С трудом дождавшись, пока мужчина доест, я практически вскочила из-за стола и под хмыканье Деса, едва не пританцовывая, пошла за ним в сторону кабинета. Так вход на нижние этажи там?
Наблюдая за манипуляциями Гончего, я несколько погрустнела. Судя по всему, вход запечатан магически, то есть, от идеи гулять там без сопровождения мне придется отказаться. Заметив мое огорченное сопение, мужчина повернулся с немым вопросом в глазах. Я скрестила руки на груди:
- Не надо так смотреть на меня. Просто думала, что потом и сама смогу проходить туда, но, видимо, не судьба.
- Портал не требует владения магией, - успокоил меня Десмонд. – Достаточно изменить его параметры, и ты сможешь бывать на нижних этажах в любое время без ограничений. Если хочешь этого, скажи мне, и я все сделаю.
- Интересно, а с просьбой поболтать подобное сработает? – я попыталась подловить Гончего. – Если скажу, что хочу поговорить, ты сможешь уделить мне немного внимания?
Договаривала я уже спине Деса, оставившего мой вопрос без ответа и первым нырнувшего в портал. Я поспешила за ним, но уже не столько ради какого-то там святилища, сколько ради того, чтобы разобраться с этой стеной молчания между нами. В конце концов, сколько можно ходить с этим обиженным видом?!
Вынырнув из приглушенного сияния арки, я поскользнулась на влажной траве и едва не съехала вниз по каменистому склону, удержавшись лишь благодаря поддержке мужчины. Только восстановив равновесие, я огляделась вокруг.
В первую минуту мне показалось, что произошла ошибка, и портал вывел куда-то за пределы особняка. В самом деле, ну не может же на нижних этажах располагаться еще один мир?!
Держась за руку Гончего, я аккуратно спускалась за ним по склону, изумленно разглядывая поток кристально чистой воды, стекающий справа от нас с мелодичным негромким журчанием. По обе стороны ручейка были видны плоские валуны, обросшие травой и мелкими цветами, на которые так и тянуло присесть. Однако Дес, не останавливаясь, шел дальше, и я покорно следовала за ним.
Спустившись до скалы, что при ближайшем рассмотрении оказалась стеной из кирпича, густо поросшей растениями, напоминающими плющ и вьюнок, Гончий ловко перескочил через ручей и придержал меня за талию, предотвращая возможное падение. Я открыла было рот, чтобы поблагодарить его, но вместо этого изумленно ахнула, разглядывая открывшееся взору святилище.
Когда-то здесь, должно быть, был великолепный потолок невероятной высоты, от которого теперь остались только перекрытия в виде арок, оплетенных лианами, сквозь которые на руины здания падали лучи солнечного света, проникающие сюда каким-то непостижимым образом. Золотистый свет выделял лишь центральную часть заброшенного святилища, с широкой лестницей, разделяющейся на два пролета, и развалины двухэтажного особняка с высокими сводчатыми окнами. С обеих сторон на лестницу обрушивались небольшие водопады. Струи воды разбивались о камень сверкающей пылью, а затем стекали вниз по ступеням.
Справа от святилища я увидела только глухую кирпичную кладку и еще один водопад. Слева - продолжение разрушенного особняка, утопающее в прохладном полумраке зелени. Насколько я поняла, левый пролет лестницы вел именно туда, на второй этаж, а нижний напоминал анфиладу из каменных арок, образовывающую темный коридор. На этой стороне также не обошлось без еще одного водопада. Все потоки воды в святилище сливались вместе в неповторимый водоем, занимающий практически весь пол и оставляющий сухими только некоторые зеленые островки.
- Нравится? – вывел меня из восхищенного ступора голос Десмонда над самым ухом.
- Ты даже представить себе не можешь насколько, - чуть заторможено кивнула я, понимая, что готова оставаться здесь часами, если не дольше. – Мне довелось повидать сотни миров, Дес, но это место кажется мне самым прекрасным из всех.
- Даже лучше, чем заповедные эльфийские и дриадские леса? – недоверчиво вздернул бровь Гончий.
- Намного, - без тени сомнения кивнула я. – Они зачастую слишком чопорны. А может, я просто никогда не бывала в них исключительно с целью отдохнуть. В любом случае, раньше мне не доводилось ощущать такого умиротворения, разглядывая древние руины. Как они вообще оказались внутри твоего дома? И откуда здесь солнечный свет, водопады?
- Самому интересно, - усмехнулся мужчина, усаживаясь на один из валунов. Я опустилась на траву неподалеку от него, разулась и с наслаждением окунула ноги в прохладную воду. – Этот дом долгое время стоял заброшенным, нежилым. Около пятидесяти лет назад я оказал неоценимую услугу главе ближайшего города и получил особняк в качестве платы. Честно сказать, поначалу я даже не интересовался этим домом, просто знал, что он есть. А потом возникло желание иметь свой угол, отдельный от Гильдии, и особняк оказался наилучшим вариантом.
- А святилище? – недоуменно нахмурилась я. – Ты знал о нем, когда получил дом?
- Я нашел его совершенно случайно. Когда решил установить охранные чары, напоролся на некий источник, искажающий магический фон. Провозился целую неделю, прежде чем обнаружил портал, ведущий из кабинета сюда. Понятия не имею, как совмещены нижние этажи дома и это святилище. Все что я смог определить – так это довольно искусное плетение магии пространства. Впрочем, я не особо-то озадачивался, как мой особняк заполучил такой скрытый сюрприз. Достаточно и того, что это превосходное место для отдыха. Когда ты снова сможешь использовать магию, поймешь почему.
- Резерв сил здесь восстанавливается в разы быстрее, - фыркнула я в ответ. – Об этом не так сложно догадаться, это же святилище. Кому оно посвящалось?
- Насколько я знаю, Левероне, богине жизни. Долгое время здесь не просто совершались обряды и жертвоприношения в ее честь, это место было главным храмом. Святилище опустело после того, как культ Левероны пришел в упадок. Это произошло задолго до постройки особняка.
- Неважно, как давно это место утратило свою священную значимость, - дернула я плечом. – Здесь все равно всегда будет храниться частичка силы божества. Даже при всей своей несостоятельности в магии я чувствую ее буквально кожей.
- Так что, мне настроить портал на тебя? – поинтересовался Гончий после минутного молчания.
- Разумеется, - подтвердила я и торопливо добавила: - Только давай договоримся, что Дэнна не получит возможности сопровождать меня здесь.
- Почему это?
- Потому что это будет равносильно тому, будто она принимает ванну вместе со мной. Не то чтобы я стеснялась себя в столь интимный момент, но ощущение малоприятное. Так понятно, или стоит объяснить по-другому?
- Не стоит, мне все ясно, - посмеялся Десмонд. Он вдруг прищурился: - Погоди-ка, так мне тоже сюда теперь путь заказан? Дабы не нарушить случайно твое уединение…
- Ты же не думаешь, в самом деле, что вас с Дэнной я воспринимаю одинаково? – с искренним недоумением посмотрела я на него снизу вверх. – Несмотря на довольно теплые взаимоотношения, твоя напарница для меня чужая. И, несмотря на некую сложность наших взаимоотношений, ты ко мне ближе, чем кто-либо еще. Поэтому твое присутствие меня не смущает никоим образом.
- А что на счет Верманда? – практически идеально изобразил равнодушие мужчина. – Мне стоит настроить портал и для него?
- Нет, - покачала я головой и перевела взгляд на лестницу, боковым зрением все равно заметив удивление на лице Гончего. – Раз уж ты сам упомянул Рэйнара, стоит кое-что прояснить. Дес, нет причины дуться на меня целыми днями при одном только упоминании этого имени. Я прошу тебя привести его не для того, чтобы разыгрывать тут с ним влюбленную пару, а для того, что вернуть кольцо и поставить точку. Конечно, можно было бы просто выкинуть Рэя из головы, но я и так поступила достаточно бесчестно, когда втянула его в свою жизнь, так и не разобравшись с собственным прошлым. Мне бы очень не хотелось исчезать, не объяснившись.
- Я могу задать один вопрос?
- Не уверена, что хочу этого, но спрашивай.
- Эта точка с Вермандом… Ее можно считать еще одним шансом для нас?
- Не знаю, Дес, - я задумчиво накрутила локон на палец. – Я уже говорила, что не могу быть с тобой, но это было до откровений про Изменчивых и все прочее. Тогда мне казалось, что действительно возможно просто разойтись и больше не пересекаться. Теперь я знаю, что мы связаны до самой смерти и так или иначе всегда будем рядом. И потому все чаще задумываюсь о том, насколько велик шанс, что я рискну еще раз пойти на поводу у своих желаний. Но не могу сказать ничего конкретного. Не дави на меня, и со временем я во всем разберусь.
- Попытка измениться будет считаться давлением? – усмехнулся Десмонд.
- Измениться? – покосилась я на мужчину. – О чем ты?
- Ну, изменить свое поведение, перенять какие-то качества Верманда, привычки, - перечислил тот. – Мы с ним совсем не похожи, но, не взирая на твое отношение ко мне, чем-то Рэйнар тебя привлек, так может…
Я рассмеялась, сообразив, что имеет в виду Гончий.
- Пустая трата времени, Дес, - отмахнулась я. – Ты при всем желании не сможешь перенять главную привлекательную черту Верманда. Я выбрала его не потому, что он красиво ухаживает, ведет себя достойно мужчины или относится к аристократии, а потому, что он для меня никто. Да, он практически идеален, но я совсем не рисковала, связывая с ним свою жизнь. Предай меня Рэй – мне было бы немного неприятно, но не больно, и я, не задумываясь, с лихвой отплатила бы ему за это. А встань передо мной необходимость спасти его жизнь ценой своей – просто позволила бы Верманду умереть. Звучит отвратительно, зато честно. А с тобой все совсем наоборот. Я прощаю то, за что других способна убить, ставлю твою жизнь выше своей. И до чертиков боюсь, что подобное отношение к тебе не принесет мне счастья, а однажды и вовсе будет стоить жизни.
- Я могу что-то сделать?
- Это мой страх, и от тебя тут ничего не зависит, - я машинально откинула со лба мешающуюся прядку. – Весь вопрос лишь в том, умею ли я управлять собственными страхами так же ловко, как чужими.
Мы просидели молча еще какое-то время, пока ноги у меня совсем не заледенели в прохладной воде. Спохватившийся Десмонд тут же отругал и меня, и себя за беспечность и безапелляционной отправил наверх, греться и пить горячий чай. Учитывая, что я все равно должна буду умереть, забота о моем здоровье показалась мне забавной, но от этого не менее приятной.
*****
- Не расскажешь, с чего это вдруг ты такой довольный? – подозрительно сузил глаза Асмодей, как только Гончий свернул пространственный портал. – Нет, я серьезно! Так и тянет предложить тебе пару недозрелых лимонов на перекус.
- Зачем звал? – проигнорировал его вопрос Десмонд, с размаху плюхнувшись на диван. – Кстати, где Верманд? Я собственно за ним.
- Не понял, - оторопело моргнул демон. – Что значит «за ним»?! Вообще-то это я тебе Зов кинул!
- Он дошел до меня в тот момент, когда я уже настраивался на переход сюда, - невозмутимо пожал плечами мужчина. – И направлялся я именно за лианом.
- Лина так горит желанием повидаться с ним? – почесал бровь Асмодей. – Соскучилась?
- Типа того, - ухмыльнулся Гончий с нескрываемой довольной улыбкой. И все же снизошел до объяснения: - Дей, она просила привести его, чтобы сообщить, что между ними больше ничего нет.
- Это Лина сама сказала, или что-то другое побудило тебя сделать подобные выводы? – скептически фыркнул демон. – Извини, но с предыдущей позицией нашей алаты это не сильно совпадает, а Эвелинн не страдает частыми перепадами настроения.
- Мне плевать, насколько это совпадает с ее прежними словами, - отмахнулся Десмонд. – Главное, теперь я точно знаю, что у меня все еще есть шанс вернуть Лину. Несмотря на все, что я натворил, она не исключает возможность того, что когда-нибудь мы снова будем вместе. Я сделаю все, чтобы на этот раз ничего не испортить.
- Звучит впечатляюще, - Асмодей задумчиво склонил голову набок. – Любопытно только, как это вы пришли к подобным откровениям…
- Может, нам просто-напросто давно пора было перестать валять дурака и действительно поговорить начистоту, как советовала Нема, - Гончий потянулся до хруста в костях. – Эвелинн сделал первый шаг, теперь дело за мной. Но сперва я выполню то, что пообещал ей, и дам поговорить с Вермандом.
- А не хочешь для начала разобраться со сделкой Лины и Доры? – осадил его демон. – Это не менее важно.
- Есть варианты? – тут же подобрался мужчина.
- Лиз подсказала кое-что. Но для поиска решения необходимо дословно знать содержание договора. Сам понимаешь, что это только Лина может прояснить. Поэтому и звал тебя. Надо провести к Эвелинн меня, Соннелона и Нему.
- Стесняюсь спросить, это вся делегация или вы еще обслуживающий персонал и обоз с вещами прихватите?! – поперхнулся Десмонд. – Поправь-ка меня, Дей, но Нема вроде как говорила, что о месте пребывания Лины никому не должно быть известно.
- Она упоминала, что возможны исключения, - спокойно возразил Асмодей.
- Да ваш энергетический след невозможно будет скрыть! – взмахнул руками Гончий. – Ни одни охранные или укрывающие чары не справятся с Силой, подобной той, что обладает архидемон уровня Соннелона, а прибавь к этому еще себя и воплощение Архива. Вы будете просто прекрасным маяком!
- Придется рискнуть, Дес, - вздохнул демон. – Выход из сделки нужно найти до завершения Грани, а мы даже не знаем, сколько времени у нас осталось…
- Мало, - перебил его разом помрачневший мужчина. – Мне кажется, что Лине недолго осталось быть человеком. Сама она, насколько я понимаю, ничего не замечает, но со стороны куда виднее. Эвелинн все чаще проваливается в сон, кошмарно напоминающий летаргию. Дэнна уже трижды находила ее без сознания, и каждый раз, приходя в себя, Лина полагала, что просто прилегла поспать.
- Тем более, оставь Рэя в покое пока что. Потом разберутся.
- Нет, Дей, расставлять приоритеты будет Лина, - отрезал Гончий. – Я проведу к ней вас всех и объясню ситуацию. Но решение принимать ей.
- Ты теперь собираешься делать все исключительно так, как хочет Эвелинн? – хмыкнул Асмодей. – Даже если это будет казаться тебе глупостью?
- Не передергивай, - поморщился Десмонд. – Я лишь хочу выслушать ее позицию, а не продавливать свою. Никогда не думал сделать нечто подобное?
- Если решение Лины опасно для нее самой, я не стану потакать ему и сделаю все по-своему.
- В подобной ситуации и я поступлю так же, - парировал мужчина. – Но вообще-то я имел в виду несколько иное. Эвелинн достаточно взрослая девочка, Дей, она вполне способна делать выбор самостоятельно.
- Что-то раньше не замечал за тобой подобных суждений, - едко отозвался демон.
- Я, к сожалению, тоже, - Гончий поднялся на ноги. – Собирай свою компанию, адвокат из Преисподней. Портал будет открыт через двадцать минут.
Глава 40
- Не заставляй меня прибегать к крайним мерам! - гневно зашипела Дора, испепеляя дух вконец обнаглевшей ведьмы бешеным взглядом. - О чем ты говорила с Асмодеем?!
- О природе и погоде, - лениво дернула плечом Элизабет, не испытывая ни малейшего страха перед Древней. Лиз весьма справедливо полагала, что и так мертва, и ничего страшнее с ней уже не случится.
- Не лги мне! - взвизгнула Пандорра, стремительно утрачивая остатки выдержки и терпения. Вокруг её силуэта на краткий миг взметнулось полупрозрачное алое пламя и тут же погасло. Линина бабушка прокомментировала это презрительным смешком.
- Похоже, кто-то здесь стремительно слабеет.., - с издевкой протянула ведьма, лёгким взмахом руки отбив брошенный Дорой сгусток чистой силы разрушающего действия. - Знаешь, тебе стоит все же оставить мою внучку в покое. Когда Лина станет Изменчивой, тебе просто не удастся сладить с ней.
- Не надоело часами твердить одно и то же? - оскалилась Древняя. - Я ведь уже достаточно чётко объяснила, что мне нет необходимости сражаться с Эвелинн. Она сама все на блюдечке поднесет. Как-никак, у меня на крючке жизнь её драгоценного Гончего.
- Господи, как тяжко иметь дело с чокнутой, - с наигранным огорчением покачала головой Лиз. - Дорогуша, очнись, наконец! Это всего лишь мужик! Я не исключаю, что Лина искренне верит, что любит его, но реальность такова, что ведьмам это чувство недоступно. Нас с самого детства ставят на путь эгоизма и учат дорого платить исключительно за свою жизнь. Это вбивается в голову на уровне инстинкта и в серьёзной передряге заставляет ведьму забыть обо всем кроме себя. Даже если Лина сама будет думать иначе, её ведьминская сущность сама возьмёт верх.
Элизабет замолчала и мысленно вознесла хвалебную молитву, что она сейчас - всего-навсего дух, а потому Дора не в силах различить, когда Лиз лжет, когда нет. А ведьма сейчас не просто привирала, она несла абсолютнейшую чушь, искажающую действительность до неузнаваемости. Эгоистичная до мозга костей ведьма? Ну да, как же! Конечно, подобные особи среди их племени есть, но Эвелинн определённо не из их числа. Главное, чтобы Пандорра этого не понимала.
- Так вернемся к нашей главной теме, - обманчиво любезно прозвучал вдруг голос Древней, прервавший внутренний диалог Элизабет. - О чем ты говорила с Асмодеем?
- Не надоело по кругу ходить? - дернула бровью Линина бабушка. - Я уже ответила: о природе и погоде. Или ты ждешь, что я поведаю о наших с Деем маленьких секретах? Напрасно.
- Чего ты добиваешься, хотела бы я знать? - с подозрением во взгляде прищурилась Дора. - То намекаешь, что сделка несовершенна, то советуешь оставить Лину в покое, потому что она мне не по зубам, то убеждаешь, что Эвелинн нарушит условия сделки... Теперь вот устраиваешь встречу с Асмодеем, факт которой скрыт куда меньше, чем содержание. Думаешь, я не догадываюсь, что вы обсуждали? Это же очевидно.
- И, тем не менее, ты жаждешь услышать суть встречи из моих уст? - Элизабет откровенно упивалась бессильной злобой, плескавшейся в багровых глазах. - Пожалуйста: я попросила Дея поискать способ размозжить тебе башку прежде, чем ты хоть пальцем тронешь мою внучку. И он прозрачно намекнул, что с удовольствием это сделает.
- Чтобы Дей - и уничтожил меня? - расхохоталась Пандорра. - Да никогда! Во-первых, сил не хватит. Во-вторых, духу. Он в тело-то Эвелинн подселил меня потому, что надеялся вернуть из вечного заключения. Так что вряд ли горит желанием потерять окончательно...
- Ты даже не представляешь, как непостоянна любовь демона, - перебила её ведьма, с фальшивым сочувствием покачав головой. - И не догадываешься, насколько упрочилась его позиция в иерархии с момента твоего заключения. Только недалекая дура, вроде тебя, может ждать от него сейчас помилования.
Дух Лиз вдруг дернулся и пошёл рябью. Элизабет зашипела от боли, оказавшейся неожиданно ощутимой и сильной. Ведьма изумленно глянула на Древнюю, которая, очевидно, все-таки нашла способ отомстить за нервотрепку, но вместо ругательства вдруг торжествующе улыбнулась. Да, Дора сумела причинить боль бестелесному духу. Но она совсем не учла, что для этого ей придётся потратить часть своих тщательно сберегаемых сил.
Элизабет улыбнулась ещё шире, совсем забыв о боли. Похоже, Пандорра только что сама подсказала ей, как ещё Лиз может помочь Лине.
*****
Алайна полной грудью вдохнула кристально чистый горный воздух и прошлась вдоль обрыва, любуясь живописным склоном скалы, пушистыми облаками и ущельем внизу. Красиво. Просторно. Но уже скучновато.
- Ну, мой бесконечно могущественный и упрямый супруг, - обернувшись, вздернула бровь девушка. - Как долго мы ещё будем любоваться местной природой?
Аристарх, не успевший прекратить замысловатые пасы руками, чуть смущенно потупился. Признаваться в том, что его прекрасный план повидаться с Эвелинн в отсутствие Гончего провалился, не хотелось. Но он уже полчаса размахивает тут руками, изображая черт знает что, а толку никакого. Вскрыть укрывающие чары Десмонда у Главы гильдии не получалось, а по-другому попасть в дом не представлялось возможным. Все это вызывало у мужчины двойственные чувства. С одной стороны, Старх злился, что чары ему не поддаются. С другой - был крайне доволен, что его подчиненным даётся магия столь высокого порядка.
- Откуда мне было знать, что он замкнет контур на себе? - развел руками Аристарх, после того, как Алайна деликатно кашлянула, выводя мужа из раздумий.
- Вообще-то, когда Дэнна предупредила, что особняк скрыт чарами на несколько рядов, я высказывала предположение, что Дес их лично держит. Помнишь, что ты мне сказал?
- Что это глупо, потому что в случае отлучки Гончего контур ослабеет.
- Ага, он прямо рассыпался, - фыркнула элементаль, чмокнув супруга в щеку. - И что делать-то теперь будем? Может, Дэнну позовем, и она нас попробует провести?
- Я уже пытался дозваться до неё, - поморщился Аристарх. - Бесполезно.
- Да заткнитесь вы все, в конце концов! - раздался вдруг неподалёку голос Десмонда. Оглянувшись, Алайна и Старх увидели пространственный портал, из которого, вслед за самим Гончим, поочередно вышла пара демонов, высокий темноволосый мужчина и девчонка лет шестнадцати, в которой супруги не без удивления признали одно из воплощений Архива. Закрыв телепорт, Дес обличительно ткнул пальцем в сторону своих спутников: - Если вы все немедленно не закроете рты и не прекратите балаган, я не пущу никого из вас к Лине!
- Мы просто пытаемся определиться, что более важно и кому в первую очередь надо увидеться с алатой, - взмахнул руками Асмодей.
- Заткнись, - душевно повторил свою просьбу Десмонд и отвернулся от возмущенно открывшего рот демона. Не обращая внимания на бурчание Дея за спиной, Гончий сосредоточил все своё внимание на чарах. И потому жизнерадостное " давно не виделись, бесявый" прозвучало для него подобно выстрелу. От неожиданности мужчина дернул контур чересчур сильно и вместо того, чтобы приоткрыть его для своих спутников, просто стер. Очертания особняка с готовностью проступили из воздуха. Через мгновение входная дверь распахнулась, явив взору обескураженную Дэнну, пытающуюся понять, отчего дом внезапно остался без защиты. Увидев Десмонда, она облегченно вздохнула и помахала ему рукой. Но потом сразу побледнела, ахнула и ломанулась обратно в дом, не забыв захлопнуть за собой дверь. Причина подобного поведения Дэнны меланхолично хмыкнула:
- Да уж, на гостеприимство я особо не рассчитывал, но чтоб так... Дес, может, ты тогда сам пригласишь нас войти?
Гончий медленно повернулся к Аристарху, лихорадочно соображая, что делать, и при этом сдерживая сумасшедшее желание немедленно открутить Дэнне голову. В том, что именно она поспособствовала явлению начальства, лично у него не было ни малейших сомнений.
Но очередной косяк девчонки мерк в сравнении с кошмаром всей нынешней ситуации. Плевать, что Старх, вероятнее всего, видел портал Деса и догадался о его сущности алата. Главное, что он сейчас стоит перед совершенно незащищённым домом Гончего, в котором находится крайне уязвимая Лина. И даже если Дэнне хватит совести предупредить её об опасности, она ничего не сумеет поделать.
Дес побледнел ещё больше, чем Дэнна пару минут назад, представив, как все выглядит со стороны Эвелинн: Гончий вызывается укрыть её на время, утверждает, что никому без него сюда не попасть и вот, о странность, появляется на пороге в компании Аристарха. Больше всего смахивает на новое предательство. Которое поставит жирный крест на самой вероятности возвращения девушки к нему.
Десмонд прикинул, что ему дороже - Лина или Гильдия - и без малейших колебаний принял истинный облик, становясь между Аристархом и домом. Огромные белоснежные крылья, вспыхивающие огненными искрами и уподобившие Гончего ангелу, развернулись за спиной мужчины во весь размах, готовые отразить любой удар. Призванная магия Смерти послушно зазмеилась по предплечьям, способная в любой момент атаковать противника своего хозяина. Асмодей, сумрачно оценивший состояние приятеля и выражение его лица, занял место рядом с ним, частично переходя в свою настоящую форму: пылающая жаром чешуя бронзового цвета покрыла руки, шею, частично проступила на лице, рост заметно увеличился, а за плечами появилось чёрное марево.
Алайна, знающая, что это ещё не самая худшая форма архидемона, насторожилась, невольно стягивая к себе побольше воздуха и готовясь выставить щит. Аристарх молча мрачнел, с трудом сдерживаясь от ругани. Взгляд его стал ещё более недобрым, когда миловидный юноша с чистыми и честными изумрудными глазами оказался архидемоном посильнее Асмодея. Соннелон же, присоединяясь к товарищу, только благодушно ухмыльнулся, демонстрируя впечатляющий набор клыков.
Глава Гильдии Гончих неопределенно хмыкнул и перевёл взгляд на воплощение Архива. Та лишь пожала плечами, всем своим видом явно выражая нейтралитет. Она только успела ловко цапнуть за рукав Верманда, удержав от участия в возможной стычке. Когда против элементали воздуха и архимага этой же стихии выступают пара архидемонов и алат в статусе Мастера, человеку лучше не оказываться между ними.
- Серьёзно? - прервал гнетущее молчание Аристарх, в упор глядя на своего подчиненного. - Вместо того, чтобы попытаться объясниться и смягчить свою участь, ты собираешься нападать?
- Если не отступишь и не уйдёшь - да, - непримиримо кивнул Десмонд, продолжая закрывать собой вход в особняк.
- Свихнулся вконец?! - рявкнул Глава Гильдии. - Да у тебя и так проблем теперь выше крыши, не усугубляй собственное положение! Прекращай этот спектакль с демонами!
- Старх, - элементаль аккуратно коснулась его плеча, привлекая внимание к себе.
- Не сейчас, дорогая, - отмахнулся мужчина. - Дай мне разобраться...
- Аристарх, - настойчивее позвала его Алайна.
- Ну что? - сдался тот, разворачиваясь к супруге.
- Мы с тобой шли сюда не для ссоры, - напомнила ему девушка. - И не для того, чтобы ты устраивал Десмонду разбор полётов.
- Да, но его поведение невольно сбивает меня с мирного настроя! - попытался оправдаться Глава Гончих.
- Его поведение целиком и полностью оправдано. Он защищает любимую женщину.
Аристарх открыл было рот, чтобы ответить, но вместо этого вдруг задумчиво фыркнул и промолчал. Просто потому, что представил себя на месте Десмонда.
- Пожалуй, ты права, - мимолетно улыбнулся он супруге, - меня понесло не в ту степь. Попробуем все сначала...
Судя по переглядкам Деса с демонами, он в благодушный настрой начальства верил не особо, а потому совершенно не стремился принять более человеческий вид. Как и его соратники.
- Что здесь происходит? - раздался со стороны особняка встревоженный голос, привлекший к себе всеобщее внимание.
Лина замерла на пороге, растерявшись от такого количества взглядов, обращенных на неё, и нервно заправила за ухо прядь волос. Сердце Десмонда болезненно кольнуло: босая, с распущенными волосами и недоумением на лице, в подвернутых брюках и его рубашке, Эвелинн выглядела на удивление уязвимой и хрупкой.
Лицо Аристарха вытянулось с явной толикой разочарования. Миловидная девушка в простенькой одежде явно не вписывалась в его представление о сильной и кошмарной алате, в перспективе - единственной Изменчивой, оставшейся в живых.
А Лина уже торопливо спускалась к ним. Заметив не самый мирный облик Гончего и демонов, девушка напрочь забыла об обуви и теперь морщилась, когда в спешке наступала на камешки или ветки. Верманд хотел было сделать шаг навстречу, но остался стоять на месте, видя, что Лина направляется явно не к нему.
- Дес, что происходит? - девушка остановилась между Аристархом и Гончим, с беспокойством всматриваясь в лицо последнего.
- Позвольте мне прояснить все, - первым подал голос Старх. - Видите ли, Эвелинн, я пришёл, чтобы увидеться с вами, но ваш верный страж категорически против.
- Потому что этот любезный и вежливый господин - моё непосредственное руководство, Глава Гильдии Гончих, высочайший маг воздуха Аристарх, - пояснил свою позицию Дес. Он удивленно вскинул брови, когда Лина, шарахнувшись от его начальника, почти вплотную прижалась к нему спиной, попадая под защиту крыльев. Но выражение ее лица при этом было больше злым, нежели испуганным.
- Боги и духи, ну что за детский сад?! - всплеснула руками элементаль. В ответ на недоуменный взгляд Эвелинн он тут же представилась: - Алайна, супруга Старха. Так вот, Дес, ты мог бы для начала выслушать моего мужа, а потом уже метать молнии в глазах. Ты же, дорогой мой, - девушка ткнула пальцем в сторону Аристарха, - мог бы не изъясняться общими фразами, а прямо сообщить, что мы хотим предложить Эвелинн взаимовыгодное сотрудничество.
Глава Гончих хмыкнула. Десмонд и демоны не шелохнулись. Алайна хмуро поджала губы.
- Я не верю в это, - мотнул головой Дес. - Не верю, что Аристарх здесь исключительно с такой целью. Иначе почему он не попытался встретиться с Линой через меня, а решил провернуть это втайне?
- А что, ты дал бы согласие на моё знакомство с Эвелинн? - справедливо заметил Старх.
- Не факт. Но я бы был готов обсудить это в более дипломатичной манере.
- Началась пикировка, - закатила глаза Алайна. - Мальчики, может...
- Да ты бы в жизни не согласился! - Аристарх пропустил реплику жёны мимо ушей, но продолжить перепалку ему не дала алата.
- Вы действительно настроены исключительно мирно? - прищурилась Лина.
- Именно, - кивнул Глава Гильдии, прервав обмен пустыми фразами с недружелюбно настроенным подчиненным.
- И можете дать слово, что независимо от итога нашего разговора покинете этот дом без лишних проблем? - не сдавалась алата.
- Как пожелаете, - после некоторой заминки нехотя отозвался Аристарх.
- Хорошо, - Эвелинн кивнула сама себе. - В таком случае я готова пойти навстречу.
- Зато я не готов подпустить его к тебе! - отрезал Гончий.
- Дес, все в порядке, - обернувшись к мужчине, Лина успокаивающе положила ладонь ему на плечо. - Мы всего лишь поговорим.
- Эвелинн, ты не понимаешь! Это Глава Гончих! Гильдии, что годы напролет спит и видит твою смерть!
- Дес, - настойчиво повторила девушка, - ничего со мной не случится. Аристарх дал слово, и у меня нет оснований считать его лгуном, если, конечно, ты не докажешь обратное.
Десмонд ещё с минуту вглядывался в лицо алаты, но потом все же уступил, поглощая всполохи магии Смерти и скрывая истинный облик за ограничительными барьерами.
- Раз так - прошу всех в дом, - он сумрачно махнул рукой в сторону входной двери и, не взирая на вялые протесты Лины, подхватил её на руки, не позволив девушке снова идти босиком. К тому же, так было бы куда проще нырнуть в портал в случае опасности.
*****
- Решив в первую очередь уделить внимание мне, чем ты руководствовалась? – с усмешкой поинтересовался Верманд, стоило Лине закрыть за ними дверь гостиной. – Я наиболее важен или наоборот, наименее?
- Я не составляла подобной дурацкой шкалы, - поморщилась девушка. – Просто из всех, кому вдруг понадобилась моя аудиенция, я ждала только тебя.
Эвелинн мысленно ругнулась. Последнее предложение прозвучало немного не с тем смыслом, который она в него вкладывала. Алата торопливо добавила:
- То есть я была готова только к разговору с тобой, а на счет остальных мне еще надо подумать. Да и потом, не хочу надолго отвлекать тебя от дел, история со студентами все же не завершена.
- Ты никоим образом не отвлекаешь меня, - тут же заверил девушку Рэйнар. – К тому же, там есть…
- Рэй, извини, но я не могу тратить время на обмен любезностями, - довольно жестко перебила его Лина. – Меня жаждут видеть два демона при активной поддержке Немы, а еще как снег на голову свалился Глава Гончих, с которым мы безумно далеки от теплых отношений. Сейчас вся эта гремучая компания удерживается Десом в его кабинете, но я совсем не уверена, что это надолго. Поэтому позволь мне просто сказать то, что я хотела.
- Раз ты торопишься, лучше сперва выслушай меня. Кто знает, вдруг мои слова многое изменят?.. По крайней мере, их точно нельзя отнести к пустым любезностям.
Эвелинн смерила мужчину странным взглядом, но все же кивнула.
- Я разговаривал с Немой, - Верманд на мгновение отвел глаза в сторону и снова посмотрел на девушку. – Не пойми неправильно, это было не пустое любопытство, мне просто не нравилась гнетущая неизвестность, поэтому я расспросил ее о том, что с тобой происходит… Лина, откажись от Дара.
- Что? – та от неожиданности хлопнула ресницами.
- Откажись от Дара, - послушно повторил мужчина. – Тогда ты снова станешь обычным человеком, и это был бы превосходный вариант развития событий…
- Для кого бы это только? – ледяным тоном осведомилась Эвелинн, не сумев сдержать волну гнева, смешанного с раздражением. – И что значит «снова»? Интересно, когда это я была человеком? Разумеется, кроме нынешнего моего состояния.
- Погоди, но до того, как стать алатой…
- Я была ведьмой, - так же холодно отчеканила девушка. – С самого своего рождения я обладала магическим талантом. Поэтому просто по определению не представляю себе, что значить жить обычным человеком. Да с чего ты вообще взял, что я должна отказываться от Дара?!
- С того, что это избавит тебя от кучи проблем и неприятностей, - спокойно ответил Верманд, достойно выдерживая злость Лины. Откровенно говоря, он ожидал подобной реакции и был к ней готов. – Сама подумай, как много всего исправит одно такое простое решение: избавишься от преследования со стороны всех этих жутких типов, сможешь спокойно обосноваться в нашем мире, без опаски нечаянно выдать свою истинную сущность. Я понимаю, что тебе будет нелегко расстаться с Университетом и отрядом охраны, но, возможно, Геката придумает что-нибудь.
Эвелинн молчала. Рэйнар, видя на ее лице растерянное выражение, продолжил:
- Даже если вдруг с преподаванием ничего не выйдет, я поговорю с Эледером, и он наверняка подберет тебе должность менее опасную, чем в отряде его личных телохранителей.
- Рэй, ты себя слышишь? – девушка, наконец, справилась с потрясением от слов мужчины. – Ты предлагаешь мне отказаться от себя, перекроить к чертям всю свою жизнь! Зачем?
- Лина, я хочу, чтобы ты была со мной, - Верманд подошел ближе к ней, пытаясь пристально заглянуть в глаза. – Очень сильно хочу. Я делаю для этого многое и готов сделать еще больше, но мои возможности ограничены. Я буду бессилен, если вдруг всплывет правда о твоей принадлежности к алатам. Буду совершенно бесполезен, если возникнут неприятности вроде появления личностей вроде Главы Гончих.
- Что-то не тянет это на стоящую аргументацию… Случайно не задумывался, что нажитых мною врагов вряд ли остановит мое окончательное обращение в человека? – хмыкнула Эвелинн, скрещивая руки на груди. – Ты предлагаешь мне собственноручно лишить себя возможности защищаться, и я не вижу в этом логики.
- Я предлагаю тебе отказаться от источника все новых и новых опасностей. С остальными разберемся.
- Ага, так ты собираешься играть в героического защитника, изничтожая на корню врагов, алчущих моей смерти? В то время как я буду торчать дома, вздрагивая от малейшего шума и трясясь от страха за твою жизнь?
- Я смогу защитить тебя.
- Ну да, - Лина не особенно старалась скрыть насмешку в голосе. – Те же Гончие, мой бывший покровитель… Не ты ли чуть раньше признался, что бессилен против них?
Верманд с досадой скрежетнул зубами. Впрочем, чего еще он ожидал? Что она не заметит столь явной заковырки?
- Ладно, - под немигающим сапфировым взглядом сдался мужчина. – Я объясню настоящую причину своей просьбы.
Девушка дернула плечом, показывая, что не возражает.
- Лина, ты когда-нибудь задумывалась о будущем? О нашем с тобой совместном будущем? Руку даю на отсечение, что нет. Зато мне эти мысли не дают покоя все больше и больше. Что у нас впереди? Пройдет пять, десять, пятнадцать, двадцать лет… Ты по-прежнему будешь молода, сильна, красива, а мне этого не дано. И однажды ты просто уйдешь, оставив мне только воспоминания и одинокую старость. Это несколько пугает. Но стань ты человеком, все будет куда проще. Мы сможем стать обычной семьей, быть может, ты даже изменишь свое мнение относительно детей… Я клянусь, что ты не пожалеешь ни об одном прожитом дне.
- Само собой, - с явным сарказмом усмехнулась Эвелинн. – Ведь я буду жалеть о каждой минуте. Ты просишь забыть о том, что принадлежит мне по крови. Мой настоящий дед, которого я, к сожалению, не знала, и бабушка, которая была единственным членом семьи, что не попрекал меня ведьмачеством. Они сделали немало для того, чтобы я дожила до нынешней Грани. Сомневаюсь, что все это ради моего отказа от самой себя.
- Тогда для чего существует это треклятое право выбора?! – сердито взмахнул руками Рэйнар. – Почему вам дается право определить свою судьбу самостоятельно, если Дар Изменчивого – неотъемлемая ваша часть?
- Глупый вопрос, - скривилась Лина. – Просто потому, что согласие обладать подобной силой должно быть осознанным. Алатами становятся независимо от собственного желания. Подавляющее большинство оказывается не готовы к подобному испытанию, многие ломаются, погибают или сходят с ума еще в первые годы после обретения Дара. Подобные же мне обладают куда более опасным талантом, и потому принимать его должны лишь те, кто хочет этого и готов. И дабы избежать дополнительного вопроса: да, я хочу стать Изменчивой, готова к этому и отступать не собираюсь.
- Я понял, - Верманд на мгновение задумчиво замолчал. – Меня ты так и не услышала.
- Ошибаешься. Я всего лишь не поняла твою просьбу. Когда тебе стала известна правда обо мне, я не давила и не умоляла остаться со мной, а честно дала время на размышления. Это именно ты первым появился на моем пороге с признанием, что моя сущность не так важна. Заметь, тогда ведь даже намека не было на то, что я когда-нибудь могу стать человеком.
- Но сейчас-то такая возможность появилась!
- И ты столь рьяно за нее ухватился! – вспылила девушка, после чего устало вздохнула: - Рэй, признайся хотя бы себе, что смириться с моей природой у тебя не вышло. Ты пытался убедить себя, что без разницы, алата я или нет, но ничего не вышло, верно?
- От моего ответа…
- Ничего не зависит, - не дала ему задать вопрос Эвелинн. – Но тебе самому будет легче, если перестанешь врать себе. По опыту знаю.
- Ты права, - после долгого молчания ответил мужчина. – Это оказалось сложнее, чем я думал. Первое время у меня неплохо получалось убеждать себя в обратном, но твоя Грань ясно дала понять, насколько для меня важно, кто ты.
- Значит, я приняла вдвойне правильное решение, - невесело улыбнулась Лина, снимая с пальца кольцо и вкладывая его в ладонь Верманда. – Наверное, мне не стоило даже брать его… Рэй, ты заслуживаешь счастья без лишних балластов вроде алатов или Гончих. Я снова глупо повелась на мысль о том, что мне есть место в относительно спокойной и размеренной жизни людей, и я сожалею, что впутала в это тебя. Надеюсь, что ты сумеешь вычеркнуть меня из памяти как можно скорее.
- Это вряд ли, - покачал головой Рэйнар. – Я не собираюсь забывать тебя. И в свою очередь надеюсь, что мы еще когда-нибудь встретимся.
Эвелинн промолчала, выдавив только вымученную улыбку. Но стоило Верманду выйти, как она почувствовала себя гораздо лучше, будто сбросила тяжеленный камень с плеч.
Лина медленно выдохнула, сделала шаг к двери и плавно, незаметно для себя, провалилась в черноту очередного обморока.
Глава 41
- Она только что очнулась! – рыкнул Десмонд, сверля Асмодея раздраженным взглядом. – Имей совесть, дай ей время нормально прийти в себя!
- А если нет этого времени? – вкрадчиво поинтересовался Соннелон. – Вдруг этот обморок – последний перед смертью?
Глава Гончих с супругой только переглядывались, с интересом вслушиваясь в беседу демонов и Немы с Десмондом. Хотя в большей степени это напоминало адский пресс: Дес пытался отстоять право Лины на отдых, но Асмодей и Соннелон неумолимо давили с двух сторон, время от времени прибегая к поддержке Немы. И жертва их постепенно сдавалась.
- Слушайте, а что вам вообще от нее надо? – Аристарх своим вопросом решил убить сразу двух зайцев: удовлетворить собственное любопытство и дать подчиненному передохнуть перед решающей словесной битвой.
- Сущая ерунда, - с нарочитым равнодушием отмахнулся Асмодей. – Вам даже неинтересно будет. Да собственно, это и не совсем ваше дело…
- Бесявый, не беси меня, - с угрозой прищурила серые глаза Алайна. – Иначе…
Элементаль выразительно черкнула ногтем по шее, взглядом пообещав архидемону массу неприятных минут. Тот только мученически вздохнул и отвернулся.
- Может не будем маяться дурью? – снова взял инициативу в свои руки Аристарх. – Нам всем нужно перекинуться с Линой парой слов, а она неважно себя чувствует. Поэтому давайте как взрослые, мудрые люди и нелюди определимся, так ли безотлагательны наши темы для беседы. Итак, мы с Алайной здесь с целью предложить Эвелинн работу и некую защиту от Суда Вечности.
- Работу? – скептически хмыкнул Десмонд. – Глава Гильдии Гончих собирается предложить работу алате? С каких пор подобное стало возможным?
- Это мне сейчас говорит алат, что уже работает на Гончих, - театрально возвел очи к потолку Аристарх, своим замечанием заставив присутствующих усмехнуться. – Друг мой, не тупи. Я рьяно слежу за соблюдением Кодекса, но это вовсе не значит, что я не в состоянии сделать одно-два крохотных исключения из правила. Тем более, если учесть, что это выгодно не только мне, но и многим мирам.
- Что за работу вы хотите предложить Лине? – насторожился Асмодей.
- Это она вам сама расскажет, если согласится, - увильнул от ответа Старх. – И вообще, вы переводите тему…
- Не хочу показаться бестактной, - нахально перебила его Нема, - но прямо сейчас к Эвелинн пойдем я, Дей и Сонн. Потому что от нас зависит, сможет ли она вообще когда-нибудь на кого-нибудь работать.
Спрыгнув со столешницы, на которой до этого с комфортом сидела, воплощение Архива направилась к выходу, поманив за собой демонов. Под обалдевшим взглядом Аристарха троица чинно покинула кабинет.
- О чем это она говорила? – Глава Гончих притормозил Десмонда на полпути к двери.
- У Лины сделка с Пандоррой, - Дес мгновенно смирился с тем, что проще и спокойнее сразу ответить на вопросы начальства, чем обрекать себя на допрос с пристрастием в будущем. – Так получилось, что Эвелинн за спасение моей жизни пообещала Доре отдать свое тело в качестве физической оболочки. Сейчас мы пытаемся найти лазейку в их сделке, чтобы не исполнять ее.
- Прошу тебя, успокой мое сердце и скажи, что это не та Пандорра, о которой я думаю, - Алайна посмотрела на Десмонда так, будто ей вдруг стало дурно.
- Уж не знаю, та ли, но я имею в виду хтоническую тварь, приговоренную к вечному заключению в Аду, - хмыкнул Гончий.
Элементаль грязно и от души выругалась, от чего у ее супруга брови буквально соединились с шевелюрой. На его памяти жена выражалась так только второй раз. Первый случился после того, как Суд Вечности неведомым образом запретил перерождение двух сильнейших элементалей.
- Похоже, дорогой, наше с тобой предложение к Лине зависит от итогов ее встречи с демонами даже больше, чем они сами думают, - спустя минуту, выговорившись, вздохнула Алайна. – Если они не найдут способ избежать Эвелинн выполнения своих обязательств, мы просто не имеем права давать подобную власть в руки того чудовища, что займет ее место. Да в общем-то, и некому вообще будет ее давать…
- Это так, но вот вопрос: как Пандорра собирается получить тело алаты? – Аристарх смотрел на супругу, забыв про Деса. – Насколько я помню, ее бессрочно заключили в преисподнюю, лишив собственной физической оболочки. И заключили надежно, ей оттуда не выбраться самой.
Элементаль нахмурилась, озадаченная словами мужа. Действительно, что-то странно это…
- Ну, должен заметить, что Дора давно не в аду, - вмешался Десмонд. Поколебался пару секунд и бессовестно заложил приятеля: - Асмодей подселил ее душу в тело Лины больше века назад.
- Он больной? – с риторическим оттенком в голосе осведомилась Алайна. – Да она вообще могла не пережить подобного ритуала! Я об алате.
- Состояние душевного здоровья этого демона еще вызывает у тебя вопросы? – с сарказмом хмыкнул Аристарх. – Брось, милая, ты и так не раз говорила, что он чокнутый, как никто другой.
Дес подавил невольный смешок, мельком подумав, что это весьма емкая характеристика демона.
- Можно тебе, как его хорошему знакомому, задать один вопрос? – Глава Гончих обернулся к подчиненному. – На кой ляд ему это понадобилось?
- Про эксперименты Вильгельма помните? – мгновенно помрачнел мужчина. – Я вам рассказывал уже. Ну о тех, что якобы помогут создать ему уникальное существо…
- Помню, - кивнул Аристарх. – При чем тут Лина и Дора?
- Эвелинн – первая его попытка претворить их в жизнь. Она никогда не рассказывала, что именно он делал и, честно говоря, я никогда не стану ее спрашивать о пережитом. Можно лишь догадываться, что творил этот ополоумевший алат, но во время одного из очередных экспериментов что-то пошло не так, и Лина едва не погибла. Буквально в последний момент Вильгельм обратился за помощью к Асмодею, полагая, что тот не даст умереть своей хорошей подруге. Дей объяснил мне, что латать Лину в тот момент было бесполезно, она была в столь глубокой отключке, что просто не смогла бы запустить процесс регенерации принудительно, а само тело уже не было способно на это. Но алата еще не ушла окончательно, а потому Асмодей, подчиняясь условиям сделки, заключенной им с бабушкой Эвелинн, был вынужден найти любой способ, чтобы спасти жизнь Лины. Он и нашел.
- А что, другой души в закромах не завалялось? – хмыкнула Алайна, передернув плечами. – Мог бы найти что-то менее опасное.
- Вообще-то, он осознанно выбрал Дору, - поморщился Десмонд. – Рассчитывал, что если Эвелинн все же не выживет, он хотя бы вернет свою давнюю зазнобу, перед которой в чем-то там был виноват.
- Демоны… - покачала головой элементаль. Потом задумчиво прищурилась. – Вильгельм знал, что у него по правую руку оказалась хтоническая неуравновешенная душонка в оболочке Изменчивой?
- Об истинной природе Лины до недавних пор вообще никто не знал, - покачал головой Дес. – А чтобы до высшего круга демонов не дошло исчезновение Пандорры, Асмодей немного поправил память Вильгельма, заставив того думать, что эксперимент удался, и все те качества, что проявляются у алаты от Доры, на самом деле творение его рук. Правда, Вильгельм потом заметил, что если Лина максимально погружается в использование новых способностей, она становится буквально другим человеком. И он в шутку дал ей второе имя из мифологии нашего мира – Пандорра, то есть «одаренная всеми». Забавно, что он дал Доре ее собственное имя.
- Лично мне интересно другое, - подал голос Аристарх. – Почему Вильгельм так вцепился в Лину?
- Ну так он считает, что он его творение, - пожал плечами Десмонд. – Хотя я и открыл ему глаза, кто знает, поверил ли он?
- Нет-нет, Дес, он вцепился в нее гораздо раньше, - возразил Старх. – Сам посуди, зачем ему было спасать жизнь алаты? Подумаешь, эксперимент не удался и подопытная умерла. Как говорится, с кем не бывает... Но нет, Вильгельм настолько переполошился, что даже к Асмодею побежал.
- Вероятно, просто не хотел терять ценную часть свиты? – предположил Гончий.
- Ни черта подобного, - отбрил Аристарх. – Я Вильгельма отслеживаю не одно десятилетие. Он и куда более сильных алатов не особенно берег. Потери его свиты за эти годы многократно превышают потери свиты любого другого члена Высшей Ложи. Этот товарищ Мастерами-то жертвовал не моргнув глазом. А тут ради какой-то девчонки зашевелился…
- Есть мысль? – прищурился Десмонд, по тону начальства догадавшись, что тот к чему-то клонит.
- Полагаю, Вильгельму известно о том, что твоя драгоценная алата – Изменчивая. Понятия не имею, откуда, но почти на все сто уверен в этом. И это значит, Дес, что все несколько круче, чем мы предполагали. Ради такого экземпляра в своей свите Вильгельм не остановится ни перед чем. Готов поспорить, все, что он творил до этого, еще покажется нам детской возней в песочнице. Так что стоит озадачиться сосредоточением вокруг Лины всех возможных союзников.
Аристарх красноречиво посмотрел на супругу. Та на мгновение нахмурилась, потом понятливо кивнула:
- Я поговорю с сестричками. Вдруг у кого есть пара-тройка нелицеприятных вопросов к Вильгельму?..
- Тогда на мне Линина компания, - задумчиво поскреб подбородок Дес. – Надеюсь, что дело выгорит.
*****
Асмодей молча сверлил подругу укоризненным взглядом. Алата отвечала ему ровно тем же, все ниже сползая на подушке и старательно симулируя близкое к обмороку состояние. Девушка застонала, прикрывая глаза, но демон только хмыкнул и ухватил ее за руку.
- Считаю до трех, Лина, - пригрозил он. – Потом просто вбухаю в тебя слоновью дозу силы из преисподней. Один…
- Не надо, я все поняла! – тут же взбодрилась та, села прямо и сердито уставилась на приятеля: - Изверг! Хоть час дал бы поспать…
- Выясним, что нам надо – можешь спать до самой смерти, - успокоил девушку Асмодей. – А пока не вздумай отключаться. Лучше выкладывай начистоту содержание вашей сделки.
- Вы точно уверены, что Дора меня не сможет слышать? – недоверчиво прищурилась Эвелинн. – Если вдруг тут есть лазейка, я не хочу, чтобы она о ней пронюхала. Кто знает, что тогда может произойти? Как-то не хочется спровоцировать ее на попытку вытеснить меня силой и убить Деса…
- Прекрати праздновать труса, это на тебя не похоже, - хмыкнул Дей. – Поверь, мы абсолютно уверены в том, что делаем.
Фырканье Немы за его спиной Лину не сильно порадовало, но отпираться и дальше не было смысла.
- Насколько точно вам нужно содержание? – вздохнула она.
- Дословно. По крайней мере, желательно.
- Ладно, - девушка нахмурилась, отрешенно разглядывая покрывало на своих коленях и погружаясь в воспоминания. Молчание ее продлилось минут десять, не меньше: - В общем, мы тогда вернулись вместе. То есть, когда я очнулась после возвращения души Деса, Пандорра снова находилась в моем теле, как раньше.
- Просто замечательно, - прокомментировал Асмодей, но Эвелинн оставила это без ответа.
- Собственно, ритуал Слияния проводила не я, пользуясь ее знаниями, а она – моими руками. По условиям Доры я должна была сохранить в секрете факт ее присутствия в моем теле, мне даже милостиво разрешили приличия ради возвести ментальный барьер. Такое положение должно сохраниться до перехода Грани. Потом я становлюсь Изменчивой, стираю преграду между нами и смиренно исчезаю.
- Хмм, - Нема побарабанила пальцами по колену, - и какая тут лазейка? Пандорра просто на блюдце получает желаемое! Может, все-таки поискать, являются ли Изменчивыми те, кто отказался от Дара?
- Я этого делать не собираюсь! – вскинулась Лина, но почти тут же смягчила тон: - По крайней мере, Дора точно расценит это как нарушение сделки с моей стороны…
- А что еще она расценит как нарушение? – поинтересовалась воплощение Архива. – Не обсуждали?
- Я спрашивала, что будет, если откажусь уступить ей свое место. Ты ведь сама говорила, что Изменчивые по силе не уступают Пандорре, поэтому мне было немного странно, что Дора совершенно не боится, что я передумаю…
- И? – нетерпеливо перебила девушку Нема. – Что будет?
- Труп Гончего, - с мрачностью прислужника смерти отрезала Эвелинн.
- Звучит не катастрофично, - впервые за все время прервал свое молчание Соннелон и тут же удостоился пламенного сапфирового взгляда.
- Не катастрофично, да? – ядовито осведомилась Лина, скрещивая руки на груди: - А как насчет: труп единственного возможного «якоря» для едва обретшей Дар и, вероятно, последней в своем роду Изменчивой, обладающей от природы на редкость паршивым характером?
Асмодей усмехнулся, бросив на Сонна ехидный взгляд. Юноша с достоинством передернул плечами:
- Согласен, так куда более впечатляюще. Особенно про характер честно упомянула.
- Сегодня объявили всеобщий день бессмысленных пикировок?! – недовольно рявкнула Нема, доведенная еще препирательствами к кабинете Десмонда. – В конце концов, мы здесь не для того собрались! Хочу напомнить всем, что пока никто так и не придумал, как Эвелинн избежать исполнения сделки. У нас даже идей пока нет!
- Потому что мы не там ищем, - голос Дея, замершего словно борзая, почуявшая дичь, оказался непривычно серьезным. – Мы изначально выбрали тупиковое направление. Бесполезно искать способ, который помог бы Лине нарушить сделку без опасности для жизни Десмонда, потому что его просто не существует. Если свои условия не выполняет Эвелинн – Гончий действительно труп, при таких договоренностях его ни одни чары не спасут.
- И что ты предлагаешь? – скептически воззрилась на него Нема.
- Вынудить Пандорру нарушить сделку первой, - догадливо усмехнулся Соннелон, ответив вместо Асмодея. – Идея неплохая, так она потеряет власть над жизнью Десмонда. Но как заставить ее нарушить собственный договор?
- Есть у меня одна мысль, - ухмыльнулся Дей, весело глядя на Лину и поигрывая бровями: - Не догадалась?
Девушка только отрицательно помотала головой.
- Это же так просто, ты сама мне ее подала - с мнимым разочарованием вздохнул демон. – Как ты сказала в начале? Не хочешь спровоцировать Дору на попытку вытеснить тебя силой?
- Ну да, - настороженно подтвердила Эвелинн.
- Именно это тебе и надо сделать, - с воистину дьявольским оскалом заявил Асмодей. – Попытка прорыва через твой барьер не что иное, как нарушение условий сделки. Благословен пусть будет формализм!..
- Вопрос, - осадила торжествующего демона Нема, - как ты собираешься спровоцировать Пандорру на подобное?
- Элементарно. Лиз ведь говорила, что нам нужна не только эта лазейка, но и невменяемое состояние Доры, которое она собственноручно обеспечивает. Теперь понимаю, зачем ей это. Элизабет притупляет у Пандорры способность мыслить хладнокровно.
- Согласен, в принципе, это должно прокатить, - протянул Соннелон и посмотрел на Лину: – Придешь в себя после завершения Грани, встретишься с Дорой и сообщишь, что готова выполнить обещанное, но не прямо сейчас, а после того, как попрощаешься со всеми, смиришься с уходом… Ну и напоешь ей еще чего-нибудь в этом роде, ты девочка сообразительная, смекнешь, как со вкусом подать такую весть.
- Притормозите на секунду! – снова воззвала к здравому смыслу Нема. – Где гарантии, что это сработает?
- Сработает, - по губам Эвелинн зазмеилась недобрая улыбка. – Потому что я не просто сообщу ей об односторонней отсрочке, но и тонко намекну, что она может оказаться бессрочной. И может даже поведаю, что попытка пробиться силой будет иметь для нее печальные последствия. Тогда у Доры окажется лишь два варианта: смиренно ждать пока я нагуляюсь, или пойти на риск и применить силу.
- Ничего не мешает ей выбрать первый, - дернула плечом воплощение Архива. – В конце концов, сотни лет ждала возрождения, почему бы еще не посидеть?
- Я хорошо знаю Пандорру, она нетерпелива, порывиста, самоуверенна и совершенно лишена страха проиграть, - ответил Асмодей. - Сидеть еще черт знает сколько всего в миллиметрах от желаемого она не станет, да и просто не сможет. Поэтому выберет второй вариант действий, тем самым обезопасив от самой себя Гончего. Лине останется просто уничтожить оставшуюся часть Древней.
- Уверен, что Дора сорвется? – еще раз уточнила Нема.
- Более чем. Если будет увиливать, Эвелинн найдет способ раздраконить ее.
Лина с все той же зловещей улыбкой кивком подтвердила слова приятеля. Теперь, когда перед ней маячила реальная возможность избавиться от своего ночного кошмара, девушка чувствовала себя куда лучше. Правда, пока не настолько, чтобы немедленно отправляться на встречу с Аристархом и его супругой.
- Слушай, ты случайно не в курсе, зачем здесь Глава Гончих? – вопросительно посмотрела на Дея Эвелинн, как только Нема с Соннелоном вышли.
- Не поверишь, если скажу, - ухмыльнулся демон. – Кажется, Гильдия хочет предложить тебе работу.
Глаза Лины по размеру сравнялись с чайными блюдцами. Асмодей только развел руками и ушел, напоследок пообещав прислать Деса.
*****
Каролина раздраженно отшвырнула пропитавшуюся кровью тряпку и схватила чистую, прикладывая ее к длинному порезу на бедре. Очевидно, поврежденный сосуд еще не восстановился, и потому из неглубокой раны набежало столько крови, что заляпана ею была вся нога. А самое паршивое, что яд, которым был пропитан меч, выходил крайне медленно, препятствуя заживлению. Из-за этого Кэрол уже несколько дней торчала в брошенном доме на окраине города, зло баюкая покалеченную конечность. Несколько раз она выбиралась на короткие вылазки, чтобы собрать последние слухи в Нейвельгаре, но по возвращении нога все время болела просто адски и начинала сильнее кровоточить, а потому в последние пару дней девушка плюнула на все и просто зализывала раны в своем временном убежище.
Отвлекшись на собственные размышления, алата пропустила короткий момент, когда регенерация наконец-то начала действовать, стягивая края пореза и запекая кровь. Опомнившись, она резко отдернула тряпку, безжалостно отдирая вместе с ней только-только появившуюся корочку. Кэрол остервенело выругалась от боли, а потом резко закрыла глаза и попыталась выровнять дыхание. Раз уж заживление началось, совсем скоро она сможет отправиться к покровителю. Поэтому не время истерить, надо придумать, что и как сказать Вильгельму.
Итак, его затея со студентами потерпела полный крах. Мало того, что их нашли и освободили, так еще и сама Каролина едва не попалась, чудом избежав заключения и отделавшись всего несколькими синяками и рассеченным бедром. О тех, кто работал на нее и сторожил похищенных нечистиков, и говорить не приходилось: большая часть убита при попытке сопротивления, несколько пойманы и спрятаны черт знает в какие казематы, а еще пара отравилась из-за страха предстоящего наказания. В итоге у Виля теперь нет ни рычага давления на Эвелинн, ни материала для экспериментов.
Кстати, об Эви. Ее и след простыл. Алаты не было при освобождении студентов, не было в городе. По крайней мере, в тех местах, где могла бы появиться Эвелинн, возглавляющая расследование, вместо нее словно из-под земли вырастала демонесса из высших, оборотниха и какой-то высокопоставленный аристократ. Каролина приложила неимоверные усилия, чтобы подобраться как можно ближе и выцепить хоть какие-то слухи, но смогла понять только, что тианна Риавэйн и представитель Гильдии Гончих несколько дней назад бесследно исчезли из Нейвельгара.
- Похоже, Виль не так хорошо знает свою любимицу, - хмыкнула Кэрол, вспомнив слова покровителя о том, что алата никуда не денется от студентов, за которых, якобы, в ответе.
Убедившись, что рана достаточно затянулась, Каролина уничтожила все следы своего пребывания в домике и привычно шагнула через портал во временный кабинет Вильгельма.
- И как это понимать? – холодно встретил ее алат, отложив в сторону тонкую книгу в кожаной обложке. – Ни ответа, ни привета, а теперь являешься без предупреждения… Что-то случилось?
- Грандиозный провал вашего плана – вот что случилось, - не без доли мрачного удовлетворения ухмыльнулась девушка. Сообщить Вильгельму, что он в чем-то ошибся, было маленьким, но удовольствием. – Эви смылась из той параллели даже раньше, чем освободили ее студентиков.
- Освободили?! – моментально вызверился алат. – Как, интересно знать, это получилось?!
- Вот так, - развела руками Каролина. – Вы же сами просили сделать все так, чтобы расследование вывело на похищенных. Так и произошло, я выполнила приказ в точности.
- Да, но почему я тогда не вижу здесь Лины, пытающейся вызволить свою нечисть?!
- Потому что ее не было в Нейвельгаре в момент освобождения кучки детишек, - терпеливо повторила Кэрол. – Они с Десмондом, насколько я выяснила, свалили еще за день-два до этого. Куда и почему, увы, выяснить не удалось. Только мне показалось, что никто толком и не знает, куда синекрылую черти унесли. Иначе хотя бы какие-то слухи ходили.
- Внезапно исчезли, говоришь… - задумчиво протянул Вильгельм, мрачнея с каждой секундой. Светло-голубые глаза опасно потемнели. – Причины такого поступка точно неизвестны?
- Откуда бы? – фыркнула девушка. – Я ж не с окружением Эвелинн лично беседовала, а сплетни собирала.
- И прямо никаких сторонних версий на счет внезапной отлучки Лины? – подозрительно прищурился алат. – Раньше ты говорила, что ее имя у местных аборигенов буквально с уст не сходит. А тут вдруг она пропала и все, все молчат?
- Да какая разница вообще, куда конкретно она делась? – непонимающе нахмурилась Каролина. – Мало ли, может, у них с Гончим былая любовь вспыхнула, и они отправились в романтическое путешествие? Или Эви решила с работой ему помочь…
- Ты не строй собственные версии, а дай мне пищу для размышлений, - одернул ее Вильгельм.
- Ладно, прислуга в городской администрации, где они жили, шепталась, что до сих пор боится ходить в подвальные помещения. Мол, после тех «жутких колдунств», что там творила тианна Риавэйн и ее странные знакомые, они боятся проклятия или еще чего в этом роде, - нехотя рассказала Кэрол. – Насколько я могу судить, «колдунства» проводились накануне исчезновения сладкой парочки. Ну как, помогают чем-нибудь эти бредни обывателей?
- Не особо, - недовольно признался алат. – Скажи-ка, а что насчет Асмодея? Этот вшивый демон тоже в Нейвельгаре или отсутствует?
- Наскоками. То там, то пропадает куда-то. Он-то зачем нужен?
- Так, мысль одна, - отмахнулся Вильгельм. – Забудь. Можешь пока быть свободна, но далеко не уходи.
Каролина почти уже вышла из кабинета и остановилась всего на мгновение, чтобы уточнить, насколько близко ей надо находиться, но вопрос так и не сорвался с губ девушки. Ее покровитель отвернулся к окну, раздраженно перебирая пальцами по подлокотнику кресла.
- Неужели вдруг именно сейчас? – донесся до Кэрол его встревоженный голос. – И почему? Любопытно…
Алата шустро выскользнула за дверь, сделав вид, что ничего не слышала.
Глава 42
Эвелинн нехотя повернулась на голос Деса, поморщившись от приступа головной боли. Несколько секунд она просто рассматривала лицо мужчины, собираясь с мыслями и переваривая услышанное, потом тоскливо вздохнула:
- Именно сейчас? Потом никак?
- Вряд ли, - с сожалением покачал головой Гончий. – Ты уже два дня пластом лежишь, Нема высказала опасения, что конец Грани совсем близко. Аристарх больше не может ждать, ему нужно поговорить с тобой до твоей смерти, потому что после нее времени просто не будет. В конце концов, ты сделаешь всем царский подарок, если наконец-то примешь его.
- В смысле? – Лина вопросительно обернулась к Десмонду, едва свесив с кровати ноги.
- Ты представить себе не можешь, как сильно нас всех пугает перспектива его дальнейшего присутствия здесь, - мужчина сделал страшные глаза. – Он не дает покоя Сонну, пытаясь классифицировать его по всем известным демонологическим спискам и книгам, добивается от Немы ответов на сотню интересующих его вопросов, пытает меня на предмет того, каким образом мне удавалось так долго скрывать свою пернатую сущность. А уж что касается нашей общей души, так это тихий ужас… Чувствую, что еще немного, и Старх под пытками заставит меня поведать всю нашу с тобой биографию.
- Что-то это не звучит так уж ужасно, - наигранно покачала головой девушка, делая вид, что собирается снова залезть под одеяло.
- Ладно, тогда пожалей хотя бы Асмодея, - предпринял новую попытку Дес. – Еще день-два – и они с Алайной дойдут до открытого конфликта. Чую, что в таком случае эти двое разберут дом по камушкам.
- Построишь новый.
- Вместе со святилищем, - многозначительно протянул Гончий.
- Уговорил, - тут же оживилась Эвелинн, откинув одеяло и взяв протянутую мужчиной шаль.
Закутавшись в мягкую ткань, Лина рукой пригладила волосы и, пошатнувшись от накатившей слабости, оперлась на подставленное плечо Десмонда. Все эти два дня Дес почти не уходил из её комнаты, рассказывая всевозможные истории, мешая Асмодею лезть к ней с идиотическими предложениями и давая своим присутствием отдохнуть от состояния беспомощного овоща. Как ни странно, но рядом с ним девушка чувствовала себя значительно лучше. Впрочем, наверное, именно так и должно быть с теми, кто обладает общей душой…
С появлением в гостиной Лины, Нема мгновенно испарилась, бросив открытую книгу на диване. И всего через минуту объявилась супружеская пара Главы Гильдии и элементали.
- Полагаю, ты не будешь против, если мы сразу перейдем к делу, опустив детали вроде обсуждения того недопонимания, что возникло между тобой и Гильдией энное количество лет назад? - деловито осведомился Аристарх. Вообще-то, он как раз был бы непротив поболтать о былых делах алаты, но Алайна уже успела намекнуть, что это ни к чему.
- Назвать охоту на меня недопониманием, - фыркнула Эвелинн. - Это чересчур мягко.
- Ну, у меня были основания объявить эту охоту, - с достоинством пожал плечами Глава Гончих и красноречиво глянул на девушку: - Целые стопки оснований из самых разных миров.
- Согласна, я вела себя не особо хорошо, - без малейшего смущения усмехнулась Лина, поудобнее устраиваясь на диване под боком у Десмонда. - Тогда что же сподвигло вас изменить отношение ко мне и даже предложить работу? Кстати, хотелось бы ещё узнать какую.
- Стать альтернативой Суду Вечности, - растянул губы в благодушной улыбке Аристарх. - Точнее стать руководящей основой альтернативной организации.
Дес закашлялся, от чего Лину чуть встряхнуло. Оправившись от первого потрясения, девушка уставилась на Главу Гончих с немым вопросом и безмерным удивлением в глазах.
- Видишь ли, Эвелинн, - охотно принялся за пояснения Старх, - в последние годы сей орган межмирового правосудия вызывает у меня все больше нелицеприятных вопросов. Откровенно говоря, не у меня одного, но только Гильдия обладает более-менее достаточной силой, чтобы открыто высказать своё недовольство. Все дело в том, что судьи явно стали забывать о своем уставе и клятвах, что дают перед вступлением в круг правосудия. Как представитель Гончих при Суде, я все чаще сталкиваюсь с откровенной несправедливостью решений, получением судьями личной выгоды от исполнения своих обязанностей. Несколько раз замечал, что приговоры используются как средство сведения счетов с неугодными лицами. Более того, подозревают, что ряд дел в принципе был притянут за уши...
- Так и есть, - перебила его Лина. - О грешках Суда мне можете не рассказывать, я все это знаю. Причём, осмелюсь предположить, что лучше вас, потому что многие дела судейские проворачивала собственными руками.
Теперь уже Глава Гончих на пару с Алайной взирали на девушку так, будто та только что сделала сальто вместе с диваном. Та спокойно развела руками:
- Выбора особого не было. Каждый раз, когда я грозилась уйти из свиты, Вильгельм пугал меня Судом Вечности. Говорил, что обвинил в предательстве себе подобных, и судилище станет для меня роковым. Поэтому выполнив, в конце концов, свою угрозу, я первым делом решила уладить именно эту проблему. Члены Суда согласились сделать вид, будто на меня вообще никогда не поступало заявлений и жалоб, а взамен попросили провернуть несколько тёмных дел вместо них. Вот только возможность не пачкать собственные руки оказалась уж больно привлекательной для Судей. Постепенно они вошли во вкус и, как итог, половина ходит у меня в должниках.
- А ты говорил "проект для Деса готовили, он лучше подходит", - хмыкнула элементаль мужу и ткнцла пальцем в Эвелинн: - Вот идеальная кандидатура! Мы ещё ничего не начали, а половина работы, считай, выполнена...
- Стоп! - вскинул руку Десмонд. - Давайте-ка все же поподробнее о том, что Лине предстоит делать.
- Направлять Суд на путь истинный, Уставом и мирозданием ему определённый, - с долей иронии отозвался Аристарх. - Насколько мне известно, Дару Изменчивых поддаются даже существа уровня архидемонов?
- Это не предел сил.
- Ещё лучше. Я хочу, чтобы в будущем ты использовала свои способности, чтобы напомнить Суду о том, зачем он был создан. Внуши им чувство справедливости, грози неотвратимостью расплаты, либо банально запугай... Мне все равно, как ты будешь действовать, главное - результат. После того, как работа Суда будет почищена, для гарантии я хочу ввести тебя в их круг.
- А Гильдия в этом как заинтересована? - с подозрением поинтересовался Десмонд.
- Линины действия в суде будут согласованы со мной, - отозвался Глава Гончих.
- Стать марионеткой Гильдии при Суде? - глаза Эвелинн стремительно леденели.
- Союзницей, - покачал головой Аристарх. - Я говорю о себе не как о частном лице, а как об одном из гарантов межмирового баланса. В случае разногласий я ни в коем случае не собираюсь продавливать своё решение за твой счёт или опускаться до шантажа. Кроме того, я неплохо знаком с той информацией, что есть на тебя в архиве и потому верю что склонности к бесчестным вердиктам не замечу.
- Либо у вас в досье выдрано несколько важных листов, либо это вообще не то досье подсунули, - засмеялась девушка. - Иначе я просто представить не могу, что из содеянного мною навело вам на подобные мысли.
- Что-то да навело, - загадочно отозвался Аристарх. - Я ведь не в альтруизме и заботе о всеобщем благе тебя подозреваю.
- И на том спасибо, - шутливо отвесила поклон Лина и притихла, обмозговывая все услышанное от Главы Гильдии.
- А я как-то пропустил момент, когда объяснялась выгода Эвелинн от такого сотрудничества, - Дес немигающе уставился на начальство. - Нет, я понимаю, что работа на Гильдию избавит её от преследования с нашей стороны. И догадываюсь, что входя в состав Суда Лина с большой долей вероятности будет застрахована от их претензий. Вот только Изменчивой под силу добиться всего этого без покровительства Гончих.
- Не нравится мне это слово, - поежилась девушка. - Я мечтаю разобраться раз и навсегда с предыдущим покровителем, но получать нового не намерена.
- Собственно, все дело именно в Вильгельме, - Алайна устала молчать. - Согласившись принять наше предложение, взамен ты получишь максимально возможную помощь в борьбе с пернатым мерзавцем.
- Не думаю, что после своего вылета из Высшей Ложи он по-прежнему так же опасен для меня, как раньше. - Эвелинн подобной щедростью не впечатлилась. - Его власть ощутимо пошатнулась, он вообще неизвестно где отсиживается...
- Ошибаешься, - перебил её Аристарх. - Если верить последним данным, алат этот притих вовсе не потому, что батарейки сели. Куда правдоподобнее, что он готовит воистину огромную гадость. Нечто вроде возвращения себе строптивой Изменчивой.
- Вы тоже думаете, что он знал? - обеспокоенно вскинула голову Лина.
- Тоже? - нахмурился Десмонд, обращаясь к макушке девушки, замаячившей на уровне его подбородка. - Кто ещё?
- Я, - вздохнула Эвелинн, отстранившись от Гончего и сев прямо. - У меня сейчас много времени на размышления, поэтому я перебрала кучу воспоминаний, тщательно все обдумала и пришла к выводу, что Виль знал о моей природе.
- Основания? - заинтересовался Аристарх. - Мы, например, высказали подобную догадку после того, как Дес рассказал об истории с экспериментами.
Гончий виновато потер шею, но девушка и не думала обвинять его в излишней болтливости. Она только задумчиво кивнула, а потом взглянула на Главу Гончих:
- И что вам показалось странным?
- Вильгельм слишком сильно в тебя вцепился. У него случались неудачи в экспериментах до этого?
- Ну да, я рассуждала по этой же схеме, - констатировала Лина. - У него были десятки неудач, прежде чем Виль сделал меня основой пробного ритуала. И никого он столь рьяно с того света не вытаскивал. К тому же... Я всегда удивлялась своему привилегированному положению в свите: попала в личную охрану Вильгельма едва обретя Дар, очень быстро оказалась в рядах любимчиков, стала советницей. Что примечательно: что бы я ни творила, как бы меня не наказывали за это - по факту всегда отделывалась малой кровью по сравнению с другими. Даже пять лет назад, когда я попалась Вилю, он сулил мне не пытки и мучительную смерть, а кучу бонусов, участие в его триумвирате и вакантное место помощницы.
- Он никогда не раскрывал причин такой пламенной любви? - прищурилась Алайна.
- Обычно отделывался туманным "умею ценить таланты", - фыркнула Эвелинн. - Только однажды, когда я в очередной раз гордо выползала из пыточной и спросила, зачем он пытается дрессировать меня, а не убьет, Вильгельм ответил совершенно серьёзно. Сказал, что я обладаю столь впечатляющим скрытым потенциалом, что было бы глупо потерять его из-за моего непослушания. Я всегда думала, что он имел в виду высокий шанс выжить после эксперимента, но теперь склоняюсь к тому, что речь шла о моей изменчивости.
- Раз уж ты в курсе, то понимаешь, что наша помощь в противостоянии с Вильгельмом лишней не будет, - красноречиво выгнула бровь элементаль. - Уверена, что к вашей встрече у него уже есть козырь, тебе неплохо приобрести свой.
- Может и так, - Лина с чуть заметной улыбкой вернула Алайне её жест. - Только сначала хочу поделиться ещё одним своим открытием.
Девушка выпростала из-под шали левую руку и стянула с шеи простенький амулет в виде тонкой голубоватой пластины на плетеном шнурке. Встряхнув незамысловатое украшение, Эвелинн подкинула его в воздух. Пластинка на секунду зависла, вспыхнула белым цветом, и вместо неё появился портрет мужчины.
Ему можно было дать лет сорок на вид, но ясные сапфирово-синие глаза, смотрящие с вызовом и уверенностью в собственных силах, выдавали истинный возраст, насчитывающий десятки и сотни лет. Длинные волосы вишнёвого цвета были заплетены в замысловатую тугую косу, перекинутую через плечо. Пара выбившихся порядок обрамляла лицо с резкими скулами и волевым подбородком. Тёмные линие бровей контрастировали с волосами и светлой кожей. Уголки губ изгибались в неуловимой усмешке. Если бы мужчина был моложе, его можно было бы счесть братом-близнецом Эвелинн.
- Это Элеан, мой дедушка, - пояснила Лина. - Нема вчера вечером решила навестить меня, хотела развлечь и вдруг сообразила, что я никогда не видела загадочного предка.
- Да вы просто одно лицо, - пробормотала Алайна, переводя взгляд с девушки на портрет и обратно. Десмонд занимался ровно тем же, а Аристарх помрачнел.
- Я так понимаю, вы намёк поняли, - заметила выражение его лица Эвелинн. - Двое судей, чьи поручения мне доводилось выполнять, входят в состав Суда более семисот лет, то есть застали там моего деда. Могли ли они не узнать его во мне?
- Разве что в маразме или из-за провалов в памяти, - процедил сквозь зубы Глава Гончих, догадываясь, чего опасается девушка. - Что ж, если наше предложение кажется тебе слишком рискованным и необдуманных, я на время отзову его, чтобы пересчитать риски.
- Зачем же? - вздернула брови Лина. - Я принимаю его...
Сделав вид, что не заметила трёх изумленных взглядов, обращенных на неё, Эвелинн невозмутимо продолжила:
- ... и обещаю взбучку Суду в обмен на помощь с Вильгельмом. Но у меня есть свои условия.
- Слушаю, - не стал возмущаться Аристарх.
- Во-первых, я не собираюсь становиться Гончей или заключать с Гильдией какой-либо подобный договор. Более всего меня устроит положение свободного агента с правом самостоятельного принятие решений.
- Приемлимо. Что ещё?
- Во-вторых, вопрос нашей с Десмондом истории и его невероятного умения скрывать Дар алата закрыт. Причём, без каких-либо неприятных для него последствий. В-третьих, я не войду в состав Суда, но укажу вам на того, кто достоин занять это место. Идёт?
Глава Гончих замешкался. Алайна деликатно кашлянула, сверля мужа многозначительным взглядом. Наконец, тот сдался:
- Хорошо, я принимаю твои условия.
Лина удовлетворенно кивнула, цапнула из воздуха все ещё висящий амулет и устало откинулась на спинку дивана, прикрыв глаза.
Должно быть, на какое-то время она задремала, потому что даже не заметила, как ушли Аристарх и Алайна. Эвелинн очнулась только от лёгкого прикосновения к плечу.
- Может, пойдешь поспишь? - Дес глянул на неё сверху вниз. - Я провожу до комнаты.
- Нет уж, только после ужина, - помотала головой девушка. - У моего пребывания в человеческом состоянии есть один гигантский минус - волчий аппетит.
Гончий усмехнулся, но тут же растерянно взлохматил волосы на затылке:
- Знаешь, с ужином придётся немного подождать. Тут никого особо голодного не было, вот о готовке и не задумывались. А Дэнны в последнее время нет и...
- Кстати, где она? - нахмурилась Лина. - То шагу без нее ступить нельзя было, то пропала бесследно.
- От моего гнева праведного прячется, - хмыкнул Десмонд. - Боится, что я ей голову оторву за то, что рассказала об этом доме Аристарху. Хотя, опасения её не беспочвенны...
- Ты особенно-то не лютуй, все ведь нормально разрешилось, - похлопала его по руке Эвелинн, поднявшись с дивана и направившись в кухню. - Помоги-ка мне лучше разграбить собственные продовольственные запасы.
*****
- Старх, мне интересно только одно: зачем этот спектакль? - Алайна с любопытством посмотрела на мужа. - Ты ведь прекрасно знаешь от меня, что Суду известна природа Эвелинн. И даже о планах на её счёт. Так с какой стати ты утаил это от нее самой?
- Сообщить, что её хотят использовать в своих целях как безвольную марионетку? - хмыкнул в ответ мужчина. - Не самая приятная весть. Тем более, что наш разговор вообще шёл на другую тему.
- Тем не менее, он все же завернул в это русло, но ты предпочел сделать вид, что ни сном ни духом о планах Суда, - возразила элементаль.
- Счел нецелесообразным, - Аристарх пожал плечами и мимолетно поцеловал супругу в лоб. - Не забивай свою прелестную головку ерундой.
- Мне просто любопытны причины подобного поступка, - фыркнула Алайна, довольно улыбнувшись. - Разве сложно объяснить?
Глава Гончих посмотрел на притворно надувшуюся жену и сдался:
- Ладно, во-первых, это был весомый аргумент на случай, если Эвелинн категорически откажется от нашего предложения, поэтому раскрывать его в самом начале разговора было бессмысленно. Во-вторых, речь о Суде Вечности пошла с подачи Лины. Сдаётся мне, я выглядел бы подозрительно в её глазах, если бы в ответ отмахнулся и поведал, что не только в курсе осведомленности Суда, но даже больше - знаю, зачем она им нужна. По меньшей мере, меня могли счесть соучастником.
- Пожалуй, в этом есть смысл, - Алайна задумчиво склонила голову набок. - Но о намерениях Суда ей все же стоит рассказать.
- Не сейчас, - возразил её супруг. - У Эвелинн еще не все ясно с Даром Изменчивой и прочим... Суд пока подождет.
- Тоже верно, - покорно согласилась элементаль и вдруг едва не хлопнула себя по лбу. - Ох, черт! Совсем забыла!
- О чем?
- Признаться Лине, что Вэрис тогда приврала ей по моей просьбе. Я придерживаюсь того мнения, что честность - залог успешных деловых взаимоотношений.
- Успеешь еще покаяться, не в последний раз виделись, - заверил её Аристарх, активируя портал. - А сейчас давай-ка прогуляемся по одному чудесному местечку. Уверен, ты оценишь местные достопримечательности по достоинству.
*****
После ужина и горячей ванны Эвелинн незамедлительно нырнула под одеяло, полагая, что заснет моментально. Однако надеждам не суждено было оправдаться. Как только девушка закрывала глаза, она погружалась в водоворот собственных мыслей и чувств, что никоим образом не способствовало сну.
Проворочавшись минут тридцать, Лина раздраженно смяла одеяло и поднялась с кровати. Не нащупав ногой обувь, она чертыхнулась и на ощупь отыскала выключатель светильника. Вспыхнувший магический свет сперва резанул по глазам, но девушка быстро притерпелась к нему и заметила стоящие у кресла сапоги. Весьма удачно, ведь в святилище предпочтителен именно такой вид обуви.
Тенью прошмыгнув через гостиную и чудом не напоровшись на Гончего или кого-нибудь из демонов, Эвелинн скользнула в кабинет Деса. При её приближении портал мягко засветился, пропуская девушку к излюбленному месту отдыха.
Не взирая на ночь снаружи, в святилище неизменно искрились золотистые лучи невидимого солнца. Довольно потянувшись, Лина подхватила подол длинной ночной рубашки и спустилась по склону. Обычно ей всегда становилось спокойнее на душе после длительных прогулок в святилище один на один с собой.
В этот раз об отдыхе в одиночестве пришлось забыть.
- Дес?! - девушка замерла на месте, так и не сделав очередного шага. - Ты что здесь делаешь?
Гончий удивленно обернулся на голос. Сияние на ладони мгновенно погасло, а вид у мужчины стал каким-то виноватым. Ровно до тех пор, пока он не подметил странный облик Эвелинн: лёгкая тёмная ночнушка на тонких бретелях и сапоги до колен.
- Ты с ума сошла?! - нахмурился Десмонд. - Здесь же холодно!
- Именно поэтому я в сапогах, - отшутилась Лина.
- Возвращайся в комнату и быстро под тёплое одеяло! - пригрозил Гончий.
- Дес, ты сам-то веришь в свой талант сурового воспитателя? - насмешливо фыркнула девушка, перешагивая через очередной поток воды. - По крайней мере, тебе ли не знать, что со мной этот строгий тон не сработает...
- Попробовать-то стоило? - усмехнулся мужчина. - Стой там, я сейчас спущусь.
Эвелинн недоуменно остановилась, глядя как Гончий шустро сбегает по ступеням вниз, и каждый его шаг сопровождается плеском и брызгами воды.
- Зачем ты меня остановил? - скрестила руки на груди Лина. - Я вообще-то собиралась наверх.
- Чтобы промочить ноги ко всем чертям? Погоди минутку.
Дес присел около самых ног девушки, заставив ту заинтригованно склонить голову. Мужчина положил по ладони на каждый её сапог и скороговоркой выпалил формулировку чар. Эвелинн на краткий миг почувствовала колючее тепло и вопросительно уставилась на Гончего.
- Теперь можешь смело рассекать по самой холодной воде - ноги не промокнут и не замерзнут, - пояснил свои действия тот, поднимаясь и щелкая пальцами в воздухе. В руки Десмонда из ниоткуда свалилась лёгкая куртка, которую он незамедлительно набросил на плечи Лины. - Извини, что выдерул - то выдернул.
- Все в порядке, спасибо, - легко улыбнулась Эвелинн, сунув руки в рукава и запахнувшись. - Честно сказать, очень кстати, а то я как-то забыла, что теперь вечно мерзну.
Мужчина ответил молчаливой улыбкой, снова позволил ладони неярко засветиться и поднялся обратно. Девушка немного помедлила, задумчиво закусив губу, но потом последовала за ним.
- Ты так и не сказал, что делаешь здесь, - она заглянула через плечо Гончему, привстав на цыпочки. - Магичишь что-то жуткое?
- Угу, типа того. Пытаюсь сделать эти руины безопасными для прогулок, - Дес повернул голову к Лине. - А то следы подсказывают мне, что кое-кто постоянно шастает тут, рискуя получить по голове какой-нибудь рухнувшей балкой...
Эвелинн почти устыдилась собственной беспечности под столь укоризненным взглядом, но изобразить правдоподобное раскаяние не вышло. Десмонд только головой покачал и вернулся к своему занятию.
Через минуту его работу снова прервали. И довольно неожиданно: Лина практически всем телом навалилась на спину мужчины. Если бы не руки девушки, крепко обхватившие его за пояс, Дес бы решил, что она потеряла сознание.
- Лина? - аккуратно кашлянул он. - Что ты делаешь?
- Подбираюсь к твоей шее, чтобы благополучно на неё сесть, - абсолютно невозмутимо отозвалась та, даже не думая разжимать объятия.
- Что?
- Да шучу я, - вздохнула девушка, отстранившись и отойдя на пару шагов. - Просто набираюсь сил, успокаиваюсь и прихожу в себя. Я заметила, что это проще всего делать, когда ты поблизости. Видимо, из-за связи половин души.
- Что-то случилось? - моментально насторожился Гончий, обернувшись.
- Ничего особенного, - покачала головой Эвелинн, но жест этот показался Десмонду нервным. - Всего-навсего бессонница и страх перед собственной смертью. Такое ощущение, будто она все ближе и ближе.
- Тебя это так пугает? - немного удивился мужчина. - Ты ведь знаешь, что будущая смерть - лишь краткий этап перед возрождением.
- Знаю, - поморщилась Лина. - Но все равно боюсь. Вдруг что-то пойдёт не так? Например, я выберу Дар, но все равно очнусь человеком. Или ещё хуже - приму Дар, а потом не справлюсь с Пандоррой...
- И ты все это постоянно держишь в голове? - перебил её Гончий. - Зачем сама себя накручиваешь? От этого и бессонница.
- Не сказала бы, - едва слышно пробомотала девушка и уже куда громче добавила: - Пыталась забить на все, но получается плохо.
- А ты попробуй переключиться на что-нибудь приятное, - предложил Дес. - Чтение, прогулки... Если хочешь, я отведу тебя в ближайший город. Или из демонов кто сопроводит.
- Да, звучит неплохо. Но перед сном опять зароюсь по самое не хочу в свои кошмары и душевные метания. Может, вернуться к сон-зелью?
- Травиться этой гадостью?! - недобро прищурился Десмонд. - Только через мой труп!
- Вот уж нет! - открестилась Эвелинн. - Обойдемся без этого.
Девушка замолчала, но на её лице застыло такое выражение, будто она не все договаривает.
- Тебя ещё что-то тревожит?
- Пугает. Больше предстоящей смерти. - Лина вздрогнула и на мгновение замолчала, собираясь с духом. Наконец, она все же решилась: - Что, если лазейка не сработает? Что, если этот шанс забрать у Доры твою жизнь окажется пустышкой? Не представляю, что делать в случае твоей смерти.
- Противостоять Доре и искать новый "якорь", - развел руками Гончий, ободряюще улыбнувшись. И тут же получил злой тычок в грудь.
- Идиот! - бросила Эвелинн с плохо скрываемой горечью в голосе. - Ты действительно считаешь, что меня волнует только утрата "якоря"?!
Раздраженно скинув куртку Деса на залитый водой пол, девушка пошла прочь от святилища. На последней ступени она не заметила мелкий камешек, наступила на него со всего размаху и с болезненным шипением осела на лестницу, схватившись за подвернутую лодыжку. Гончий в мгновение ока оказался рядом. Сняв сапог, он осторожно ощупал ногу Лины.
- Сильно болит? - с беспокойством спросил мужчина.
- Нормально, - мрачно огрызнулась Эвелинн. - И не надо тут изображать лекаря - само заживет!
- Ну чего ты злишься на меня? - терпеливо глянул на неё Десмонд. - Из-за того, что я озвучил совершеннейшую правду?
- Да я не столько на тебя злюсь, сколько на себя, - девушка посмотрела на него со странным выражением нежности, столь непривычным для Деса в последнее время. Она протянула руку и запустила пальцы в чёрную шевелюру мужчины, медленно перебирая прялки. - Злюсь, что способна подобрать слова, чтобы оттолкнуть тебя, но никак не могу признаться, что сейчас этот поступок кажется мне глупейшим.
- Постой, я правильно понимаю, что...
Гончий сбился, лихорадочно соображая, как задать вопрос и не спугнуть Лину. К сожалению, нужные слова в голову не лезли.
- Не представляю, что конкретно ты хочешь спросить, - нарушила тишину Эвелинн, - но я просто не знаю, как сказать, что больше не хочу бегать от тебя. Существует вероятность, что совсем скоро один из нас умрет, поэтому... Быть может, прозвучит эгоистично, но если этот жребий выпадет мне, я не хочу чтобы ты помнил меня трусихой, ставящей под сомнение голос собственного сердца. А если Пандорра заберет тебя, я хочу знать, что сохраняю память о любимом мужчине, а не о том, кого едва не потеряла по собственной глупости. В общем, я чересчур путанно пытаюсь объяснить, почему хочу вернуть все.
- Подожди, а как же те страхи, что ты не могла перебороть?
- Они оказались сущим пустяком по сравнению с тем, что у нас осталось совсем мало времени, чтобы попытаться все исправить, прежде чем случится что-нибудь непоправимое.
Девушка замолчала, неуверенно глядя на Десмонда, а потом порывисто склонилась к мужчине и поцеловала его, обвив рукой за шею и притягивая ближе к себе. Не потеряй Дес равновесие - поцелуй грозился бы сильно затянуться. А так оба чуть растерянно замерли, пока Гончий не встал на ноги и не помог подняться Эвелинн. Она поморщилась от неприятного ощущения прилипшей к ногам мокрой ткани и зябко повела плечами, что не укрылось от Десмонда.
- Идём наверх, ты сейчас закоченеешь совсем.
- Ни за что, - помотала головой Лина и хитро улыбнулась. - Там Дей, он нам покоя не даст.
- Причём тут он? - опешил было мужчина, но Эвелинн прижалась к нему всем телом, обняв и спрятав лицо на груди. Девушка потерлась щекой о мягкую ткань рубашки, потом внезапно вскинула голову и быстро поцеловала Деса в шею, напоследок легонько прикусив кожу. Гончий поймал искрящийся весельем взгляд с чертовщинкой и мысленно согласился, что внезапное явление Асмодея определённо будет лишним.
Глава 43
- Куда ты собралась? – Гончий сонно приоткрыл один глаз, почувствовав, как Лина пытается осторожно выбраться из кольца его рук. Раньше, когда она еще была алатой, подобный фокус получался у нее с завидной регулярностью, но сейчас человеческая неуклюжесть подвела.
Девушка вздохнула, поняв, что маневр не удался, и, уже не таясь, расцепила объятия мужчины. Она подхватила с кресла первую попавшуюся тряпку, оказавшуюся покрывалом, философски рассудила, что это вполне сойдет, и обернулась им, как полотенцем.
- На кухню, - с непередаваемым трагизмом в голосе призналась Лина, оглянувшись на Десмонда. – Есть.
Эвелинн зевнула, откинув за спину спутанные волосы. Гончий с усмешкой похлопал ладонью по подушке:
- Ложись обратно, я принесу что-нибудь сюда.
- Нет уж, сама схожу, - фыркнула девушка. – Я сегодня прекрасно себя чувствую, чем хочу непременно воспользоваться. Надоело есть в спальне.
- Даже если это будет завтрак в постель? – заманчиво предложил Дес.
- Даже если это будет роскошный ужин из трех блюд и десерт, - не поддалась Лина. – Спи, я скоро вернусь.
- Ну, я уже вряд ли засну, - потянулся мужчина. – Правда, голод меня не тревожит, а вот в душ, пожалуй, схожу.
- Отлично! – щелкнула пальцами девушка. – Тогда я знаю, кто приготовит горячую ванну к моему возвращению.
Эвелинн с намеком подмигнула Гончему и шустро выскочила из спальни.
Наскоро перекусив парой бутербродов, она налила себе еще одну кружку ароматного травяного чая и, поддавшись внезапному порыву, направилась на балкон.
Прохлада утреннего ветерка бодряще скользнула по ногам девушки и приобняла за открытые плечи, но та только вдохнула полной грудью свежий горный воздух и блаженно зажмурилась, подставив лицо солнечным лучам и поставив кружку на широкие каменные перилла.
- Ну и? – раздался вдруг за ее спиной голос Асмодея. Спустя секунду справа замаячил и сам демон, с загадочно-ехидным выражением на лице. – Тебя поздравить или ободряюще похлопать по плечу и сказать, что такое со всяким случиться может?
- В смысле? – изогнула бровь Лина. – Что может со всяким случиться? Бурное примирение на руинах древнего святилища?
Дей смерил ее долгим внимательным взглядом и прищурился:
- Вижу, ты об этом не жалеешь, что не может не радовать, - констатировал он. – Хотя я, вообще-то, имел в виду секс, спровоцированный экстремальной жизненной ситуацией.
Девушка поперхнулась чаем и закашлялась, едва не уронив кружку. Потом расхохоталась:
- Как-как ты сказал? – переспросила она, утирая выступившие слезы. – Экстремальная жизненная ситуация? Может, объяснишь, к чему это вообще?
- Просто прикинул вариант, что ты провела чудесную ночь в объятиях Десмонда, а теперь раздумываешь, как бы объяснить ему, что этого ничего между вами коренным образом не меняет, - пожал плечами Асмодей. – Если все так – напирай на обстоятельства. Мол, скоро умру, решила вот напоследок…
Заметив преисполненный укоризненного скептицизма взгляд Эвелинн, демон умолк на полуслове и перешел на серьезный тон:
- Не смотри так, я прекрасно понимаю, что чепухи наговорил, - хмыкнул он, положив руки на перилла и опершись на них. – Скорее, эти самые обстоятельства ускорили процесс и подтолкнули вас обоих к тому шагу, до которого сами еще долго-долго шлепали бы.
- Ты так говоришь, будто ни минуты не сомневался, что мы с Десом снова будем вместе, - протянула Лина с некоторой долей удивления.
- Каюсь, порой на минуту-другую подобные сомнения возникали, - отозвался Дей. – Но, в общем и целом – нет. Вы же как два магнита. Да, вас можно отдалить друг от друга на достаточное расстояние, при котором взаимное притяжение не будет ощущаться. Правда, от этого не исчезнет. Поэтому стоит случиться маленькому толчку, сокращающему это расстояние, как – щелк! И вы снова тесно прижаты друг к другу. Причем, не только в переносном смысле, насколько я…
- А вот эту часть мы опустим, - мгновенно вскинула руку Эвелинн. – Я прекрасно поняла, что произошедшей между мной и Десом не осталось от тебя втайне, так что воздержись от дополнительных словесных излияний по этому поводу.
- Как пожелаешь, - сверкнул обезоруживающей улыбкой Асмодей. – Скажи лучше, почему так внезапно решила вернуться к нему? Еще вчера днем я представить не мог, что вы в шаге от воссоединения.
- Я и сама этого не знала, - хмыкнула девушка. – Только мысленно металась между желанием снова быть с Десмондом и страхом опять обжечься. Чего я только не передумала за это время, Дей… Сейчас это даже сформулировать не получится.
- Но в итоге страхи твое все же развеялись?
- Нет, они по-прежнему при мне, - покачала головой Лина. – Всего лишь капитулировали под натиском других.
- Догадываюсь, - кивнул демон. – Боишься, что либо твоя смерть окажется окончательно по какой-либо причине, либо умрет Дес?
- Именно. Хотя первое вероятнее, - поежилась Эвелинн. – Так что я поняла, что хочу провести хотя бы последний день с любимым человеком. Не рядом, а конкретно с ним.
- С чего ты вдруг взяла, что последний? – нахмурился Асмодей.
- С того, что все случится завтра, - совершенно равнодушно отозвалась девушка. – Завтра я умру. Хотя не знаю, во сколько и как, но на счет дня сомнений нет.
- Ты что, решила подстегнуть Грань?! – ужаснулся Дей.
- Нет.
- Тогда откуда такая уверенность в дате?!
- Понятия не имею, - Лину, казалось, мало волнует эта странность. – Я просто уверена в этом и все. Считай это предчувствием.
- Предчувствия – вещь мутная, - выдохнул напрягшийся было демон. – Вполне вероятно, что на тебя так действует обстановка и…
- Ошибаешься, - с улыбкой оборвала его Эвелинн. – У меня нет ни малейших сомнений в том, что оно оправдается. В прошлый раз чутье меня не подвело.
- Какой еще прошлый раз?
- Прошлая Грань, - девушка медленно выдохнула, припоминая не самые приятные моменты. – Когда я уже шла к позорному столбу, где мне предстояло провести время до костра, я неожиданно для себя очень четко поняла, что все закончится именно сегодня, и торжественно сжечь меня у Дамиана не выйдет. Сам знаешь, что так и произошло. Один случайный камень в висок – и дрова оказались ненужными.
- Малоубедительно, - цокнул Асмодей. – Тогда ты просто предположила подобное развитие событий, и по случайному стечению обстоятельств попала в точку.
- С каких пор ты начал верить в случайности? – фыркнула Лина. – Впрочем, это не так важно. Просто за долгие годы я стала единственной не дожившей до костра. Обычно злобствующая толпа действовала в издевательствах не в пример осторожнее, не желая лишать себя яркого зрелища… В общем, у меня сейчас ровно такое же предчувствие. Завтра я умру.
- Ты Десу об этом говорила? – по лицу подруги демон весьма четко понял, что она абсолютно точно уверена в своей правоте.
- Нет, конечно, - спешно помотала головой Эвелинн и пригрозила: - Смотри, сам не смей проболтаться. Я, знаешь ли, хочу провести этот день без встревоженно-сочувствующих взглядов и постоянных вопросов о моем состоянии. Дей, я сегодня чувствую себя так хорошо, как давно уже не чувствовала. И не желаю исполнять роль стеклянной статуэтки, вокруг которой все ходят на цыпочках, боясь разбить.
- Как пожелаешь, - не стал спорить Асмодей. – Только Десмонд все равно заметит, если тебе вдруг станет хуже.
- Это уже мое дело, - заверила его девушка. – А с тебя – внезапные дела для вашей теплой компании. Придумай, как убрать на день Соннелона и Нему. Себя, кстати, тоже.
- Не вопрос, - ухмыльнулся демон. – Считай, что мы уже собираемся.
Он замолчал, отвернувшись и задумчиво уставившись на горный пейзаж. Потом неуловимым движением оказался около подруги и сгреб ее в охапку, обняв до хруста в костях.
- Я не мастер душевных разговоров, признаний и прощаний, поэтому много говорить не стану, - дыхание демона щекотнуло ухо Эвелинн. – Жду тебя в обновленной форме, Лина. Ты уж постарайся вернуться к нам поскорее, иначе мы с Десом с ума сойдем.
- Разумеется, я просто не имею права допустить нечто подобное, - фыркнула девушка, не сдерживая улыбки и обнимая Дея в ответ. – Но вы уж какое-то время продержитесь…
- Постараемся, - отстранился Асмодей. – Теперь встряхнись и дуй к Гончему. Я слышу, как он развернул в доме твои полномасштабные поиски.
Лина еще раз улыбнулась напоследок и умчалась с балкона, забыв кружку на периллах. А демон сделал то, чего сам от себя не ожидал – вдогонку Эвелинн прошептал заговор на удачу, сопроводив его начертанием замысловатой руны в воздухе.
*****
Вильгельм методично сравнивал собственные записи с древним свитком, не разваливающимся в его руках только благодаря наложенным на него чарам. По довольной полуулыбке алата было ясно, что пока его все устраивает. Каролина, наблюдая за этим процессом, задумчиво хмыкнула, что не осталось втайне от ее покровителя.
- Что? – мужчина снизошел до того, чтобы ненадолго отложить бумаги и обратить внимание на алату.
- Ничего, - ответила девушка. – Пытаюсь угадать, что вас так радует. Раньше я не замечала такого благодушного настроя, когда вы пересматривали записи по экспериментам.
- Ничего удивительного, - снисходительно пожал плечами Вильгельм. – Прежде мне приходилось перечитывать записи о собственных провалах, выискивая ошибки и недочеты. Сейчас же я вижу перед собой свидетельство собственного триумфа, доказательство, что не только магам древности поддавалось искусство создания невероятных существ. Более того, это предпоследний шаг перед тем, как я их превзойду.
- Вы хотите сказать, что эксперимент удался?! – Кэрол возбужденно подалась вперед. – Но сами же говорили, что на время прекратили их…
- Мало ли, что я говорил, - отмахнулся алат. – Хотя нет, на какое-то время я действительно решил отказаться от продолжения своих изысканий, но в свете последних событий пришлось быстро развернуть все обратно. Иначе у нас могли бы возникнуть огромные проблемы с обновленной Эвелинн.
- Обновленной? – насторожилась Каролина. – Может, расскажете побольше, а то это неведение начинает меня доканывать. Сложно, понимаете ли, готовиться черт знает к чему. Я прекрасно вижу, что назревает нечто масштабное, но не знаю, что именно.
- Масштабное… - протянул Вильгельм. – Да, пожалуй, это слово подходит. Назревает мое возвращение на место главы алатов, Кэрол. И сопутствующая этому чистка рядов. Основательная чистка. Начиная с Высшей Ложи и до рядов тех, кто еще даже собственный Дар не обрел.
- А чистку эту устроит Эви, - скептически фыркнула девушка. – Знаем, проходили. Правда, я все равно сомневаюсь, что это реально. И между прочим, это никак не объясняет необходимость срочного возобновления экспериментов.
- На самом деле все взаимосвязано. Эвелинн действительно обладает необходимой силой, чтобы хлопнуть всю правящую верхушку разом, но пока эта сила пребывала в спящем состоянии. Я надеялся вернуть эту упрямицу себе до пробуждения более сильного Дара, но сейчас небезосновательно полагаю, что Эви уже обрела или вот-вот обретет новую форму. Следовательно, надавить на нее будет куда сложнее. А если еще вспомнить, что мы лишились аргумента в виде кучки нечисти, я без Провидца могу сказать, что договориться не выйдет. Именно поэтому я был вынужден пойти на весьма отчаянный шаг, рискнув провести необходимые ритуалы над одним уникальным экземпляром.
- Насколько я поняла, все прошло неплохо?
Вильгельм молчал. Желание похвастаться своей удачей боролось в нем с осторожностью, но, в конце концов, победило. Поднявшись с кресла, он направился прочь из кабинета, поманив за собой Каролину. Девушка заинтригованно последовала за покровителем, гадая, куда он ее ведет.
Выйдя за пределы заброшенного дома Эйлтила, алаты свернули к северной части сада, туда, где начиналась тропинка, ведущая к отдаленному гроту за пределами владений эльфа. Лишь у самого входа Виль соизволил обернуться к помощнице.
- Надеюсь, ты понимаешь, что рот надо будет держать на замке? Увиденное останется между нами до поры до времени.
Кэрол кивнула.
В глубине грота при появлении Вильгельма вспыхнул яркий огонек, от которого постепенно зажглась целая вереница подобных, осветив все немалое каменное помещение. Привыкнув к свету, алата заметила у дальней стены чей-то силуэт и вопросительно глянула на покровителя. Тот приглашающе вытянул вперед руку, словно предлагая ей самой взглянуть. Каролина от предложения не отказалась.
«Эксперимент» Вильгельма оказался весьма привлекательным: смуглая кожа, большие миндалевидные глаза в обрамлении длинных ресниц, темные слегка надломленные брови, аккуратный прямой носик и мягкая линия губ. Темные волосы девушки были убраны наверх, открывая взору тонкую шею, четко очерченный контур лица с заостренным подбородком и высокими скулами. Красоту незнакомки портила грязная непонятная тряпка, заменяющая одежду, отрешенный вид и оковы. Вглядевшись на мгновение в лицо девушки, Кэрол передернулась от мурашек: взгляд карих глаз был лишен малейшего намека на эмоции, будто незнакомка пребывала в глубоком трансе. Алата чуть опустила взгляд, напоролась на металлический ошейник, пригвоздивший девушку к стене, и недоуменно фыркнула. Интересно, «эксперимент» вроде совсем не буйный, но помимо этой металлической ленты тело незнакомки обхватывало еще порядка десяти таких же, не давая ей пошевелиться.
- Нравится? – поинтересовался Вильгельм не без гордости в голосе.
- Миленькая, - с усмешкой отозвалась Каролина. – Только других достоинств я пока в ней не вижу.
- О, поверь, Лекара еще покажет себя, - посмеялся мужчина, небрежно потрепав свое создание по щеке. Та на прикосновение никак не отреагировала. – В чем-то она куда лучше самой Эвелинн.
- Например?
- Покорность, полное подчинение и мой безграничный контроль над ее действиями, - самодовольно поведал алат. – Лекара не оспорит ни одного моего приказа, и ей никогда в голову не придет выяснить причины, побудившие меня отдать какое-либо распоряжение. При этом она не уступит Эвелинн ни в силе, ни в Даре, ни в хитрости или магии. Знаешь, я непременно хочу взглянуть на их противостояние… Это будет стоящее зрелище.
- Что-то я не понимаю, зачем тогда вообще возвращать Эви? – нахмурилась Кэрол. – Раз уж вы получили столь впечатляющую особу в нашу компанию, не использовать ли ее против Высшей Ложи?
- Слишком рискованно, - покачал головой Вильгельм. – Лекара все-таки не Эвелинн. Ее Дар всего лишь искусственно привитая имитация того, которым обладает Лина. Здесь работает тот же принцип, что и с умением Мастеров порождать у живого существа несвойственные тому чувства и эмоции. Созданные оказываются тенью настоящих, и под гнетом последних могут исчезнуть. Так что, если быть честным, я рассчитываю максимум на то, что Кара станет достаточно прочным щитом для меня и продержится против Эвелинн до тех пор, пока та не вернется в мою свиту. Но в идеале она и после этого продолжит свою верную службу.
- Ясно, - лаконично отозвалась девушка. Потом вспомнила еще кое-что: - А в чем, кстати, уникальность Лекары, из-за которой вы до последнего не брали ее для ритуала?
- Наследственность, - коротко бросил мужчина, но затем все же пояснил: - Она полукровка из сильного магического клана. Отец находится в шаге от того, чтобы возглавить этот клан, обладает огромной силой, которую в полной мере унаследовала его дочь. А мать Кары – алата.
- То есть…
- Да, Лекара нечто вроде Ричарда, только априори сильнее за счет собственной магии. Она перешла Грань порядка пятидесяти лет назад, долго скрывалась среди отступников. На момент, когда ее обнаружил, Кара уже успела обрести статус Мастера. Кстати, у девочки прекрасные таланты – Жестокость и Ненависть. Гармоничное сочетание, не так ли? Впрочем, сейчас не об этом… К сожалению, мы с Лекарой мало знакомы, мне приходилось держать ее в изоляции, но теперь она займет место в первых рядах свиты.
- Может, она и помощницей вашей станет? – не без опаски хмыкнула Каролина.
- Не говори ерунды, - поморщился Вильгельм. – Помощники нужны для того, чтобы при необходимости включить голову и действовать по обстоятельствам. Кара в этом не особо преуспеет. Так что за свое место можешь не переживать.
- Спасибо, успокоили, - криво усмехнулась Кэрол. – А не расскажете, что это за особенный такой Дар у Эви?
- Ты когда-нибудь слышала об Изменчивых? – прищурился алат.
- Нет.
- Тогда идем в кабинет. Рассказ предстоит долгий.
*****
Эвелинн устало опустилась на диванчик у окна, блаженно вытянув гудящие от напряжения ноги. Часа четыре назад она все-таки решила выбраться из дома на короткую прогулку, чтобы осмотреть окрестности особняка, но так увлекалась, что в итоге таскала за собой Десмонда до самой темноты. Только когда Гончий непреклонно заявил, что не позволит ей переломать ноги из-за ночных хождений по горам, девушка покорно согласилась вернуться. И ступив на порог дома, поняла, что это весьма своевременно: попав в тепло гостиной, Лина очень четко ощутила, как замерзла. Отправив мужчину греть чай, она захватила из спальни плед и устроилась перед окном в гостиной, разглядывая стремительно чернеющее небо со звездами всех форм и цветов. На секунду сердце кольнуло тревогой от того, что день близится к завершению, но Эвелинн постаралась выбросить из головы все дурные мысли, не желая портить поздний вечер.
- Чай скоро будет готов, - Дес присел рядом с девушкой и перетянул ее поближе к себе, обняв за плечи. Лина тут заворочалась, устраиваясь поудобнее, но, в конце концов, затихла, положив голову на грудь Гончего. – Устала?
- Немного, - слукавила она. – Но совершенно не жалею, что проходила так долго. Здесь просто невероятно красиво и спокойно.
- Тогда завтра свожу тебя еще кое-куда, - усмехнулся мужчина. – Здесь неподалеку есть древняя роща, время от времени воздух в ней буквально гудит от стихийной магии. Думаю, ты сможешь это почувствовать даже сейчас, в человеческой форме… Лина?
Заметив, что девушка как-то сникла при его словах, Десмонд тревожно нахмурился и замолчал, но та продолжала смотреть перед собой невидящим взглядом.
- Лина, что происходит? – окликнул ее Гончий. – Ты весь день то ведешь себя преувеличенно жизнерадостно, то впадаешь в такой вот ступор и молчишь. Случилось что-то плохое, чего я не знаю?
- Нет, все в порядке, - ответ Эвелинн прозвучал слишком бодро и чересчур поспешно. Обернувшись к мужчине, она попыталась улыбнуться, но под его серьезным взглядом улыбка мгновенно угасла. Девушка тяжело вздохнула: - Дес, я не хочу вести серьезные разговоры. Я хочу пить горячий чай, сидеть рядом с тобой на этом диванчике и отдыхать.
- Как скажешь, - Десмонд запечатлел на губах Лины мимолетный поцелуй. – Только мне кажется, что недолго мы здесь просидим. Время уже за полночь, к тому же ты сегодня находилась на несколько дней вперед…
- Уже больше полуночи? – изумленно перебила его Эвелинн.
- А ты не заметила? – вздернул бровь мужчина. – Что ж, это, наверное, неплохо. Говорят ведь, что счастливые часов не наблюдают.
- Да уж, весьма точное выражение, - на мгновение по губам девушки скользнула абсолютно искренняя улыбка. – Мне было настолько хорошо, что я даже не поняла, что один день уже закончился, и наступил другой.
В воздухе практически ощутимо повисла какая-то недосказанность, но Дес, памятуя о нежелании Лины переключаться сегодня на неприятные вещи, не стал спрашивать, что она недоговаривает. Вспомнив о чайнике, он нехотя отпустил от себя девушку и поднялся на ноги:
- Пойду за чаем. Еще что-то принести?
- Не знаю, - пожала плечами та, но потом все же крикнула вслед мужчине: - Захвати что-нибудь мелкое и съедобное!
Оставшись одна, Эвелинн снова помрачнела. Дурное предчувствие с каждой секундой давало знать о себе все больше, а теперь к нему еще прибавилось осознание, что тот самый день уже настал. Лина вздрогнула не то от холода, не то от страха перед неизбежным и укуталась в плед едва ли не с головой. Вслушиваясь в успокаивающее позвякивание посуды на кухне, девушка почувствовала, как глаза закрываются сами собой. Прикинув, что заснуть до возвращения Гончего она все равно не успеет, Эвелинн решила, что вполне может позволить себе немного полежать. Цапнув с кресла одну из сброшенных туда подушек, она вытянулась на диванчике и почти сразу разочарованно фыркнула, потому что сонливость моментально пропала.
- Спишь? – тихо поинтересовался Десмонд, появившись в поле зрения с подносом в руках.
- Не дождешься, - фыркнула девушка, чуть подвинувшись, чтобы мужчина мог сесть рядом. – На голодный желудок не засну. Да и вообще, ты не рано меня спать гонишь?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ