- Не могу, - Рэйнар с сожалением развел руками. – Не могу подставлять вас под удар. Лина, будет лучше, если вы и ваши коллеги по охране незамедлительно вернетесь в Элиор.
- Я, пожалуй, узнаю, не вернулись ли ребята, - деликатно кашлянула Кайла, ощущая себя так, будто присутствует при очень личном разговоре.
- Верманд, не несите ерунды, - закатила глаза алата, как только ее подруга вышла. – Никто и никуда раньше назначенного времени не поедет.
- Элина, вы совершенно верно догадались, что мне угрожает некромант, - мужчина поднялся на ноги и подошел вплотную к девушке. – С учетом двух огилов он совершил уже четыре попытки избавиться от меня и, я полагаю, вскоре предпримет новую. Не хочу, чтобы вы стояли у него на пути. Это не ваша проблема.
- Ошибаетесь, - мягко улыбнулась Лина, оценив заботу лиана. – Меня назначили вашим телохранителем, а значит ваша безопасность – моя проблема. К тому же не забывайте, что я все-таки боевой некромант первой ступени.
- Но вы не бессмертны! – возразил Верманд, уже понимая, впрочем, что алата заставит его рассказать все.
- Это как посмотреть, - улыбка девушки превратилась в загадочную усмешку. – Рэй, когда вы чумазым мальчишкой носились по улице с деревянным мечом, я уже с легкостью превращала покойников в марионеток. Переживать за свою жизнь должна не я, а ваш недоброжелатель.
Мужчина хотел было сказать, что это звучит чересчур самоуверенно, но потом передумал. Потому что в глазах Лины не было ни единого сомнения в своих силах.
- Лина, там парни тушку первого огила принесли, - заглянула в комнату Кайла. – Глянешь?
- Разумеется, - кивнула алата. – Надо посмотреть, что с амулетом.
Мертвый огил смердел куда больше живого. Начавшая коченеть тушка гордо возлежала посреди комнаты Тео и Зарина, щеголяя тремя арбалетными болтами: один в голове, два – в области грудной клетки. Стрела в голове отличалась оперением стального цвета.
- Это моя, - Верманд ткнул в нее пальцем. – А эти две?
- Мои, - отозвался Тео, глядя на мертвого огила с нескрываемым отвращением и прикрывая нос рукавом.
- Ладно, слабонервных и особо чувствительных прошу выйти, - вздохнула Эвелинн, опускаясь на колени около дохлой твари. – Сейчас будет неприятное зрелище.
Коллег девушки по охране как ветром сдуло. С алатой они работали уже далеко не в первый раз и привыкли верить ей на слово, когда она говорит, что сейчас произойдет что-то мерзкое.
Рэйнар же остался в комнате. На террасе ресторации он уже видел, как Лина меланхолично ковырялась в размозженной башке огила, прежде, чем спалить его, и полагал, что сейчас всего-навсего произойдет то же самое.
Почти не ошибся. Его телохранительница деловито выдернула из головы огила арбалетный болт и довольно хмыкнула, заметив наколотую на наконечник полупрозрачную пластинку.
- Поздравляю вас, лиан, - торжественно объявила она, сунув свою находку под нос мужчине. – Вы действительно повредили амулет управления. Не настолько, чтобы уничтожить огила, но достаточно, чтобы этой твари не удалось никого убить.
- Уверены, что это так?
- Вполне, - Эвелинн на мгновение замолчала, потом все же продолжила: - Рэйнар, уясните на будущее, что кроме огила существует еще немало других не менее опасных существ, подвластных некромантам и довольно пригодных для того, чтобы натравить их на вас. Наплевательски относиться к своей жизни – ваше право, но задумайтесь о тех невинных людях, которые могут случайно пострадать из-за вашей беспечности.
- Именно об этом я и думал, когда решил скрыть от охраны причину назначения, - заверил девушку Верманд. – Надеялся, что в Нейвельгаре этот ублюдок не попробует достать меня, и вас эта история даже не коснется. И это не наплевательское отношения к собственной жизни, а нежелание прятаться за чужие спины. Никогда этого не делал, и впредь не хочу.
- А вы меры предосторожности с игрой в прятки не путайте, - серьезно посоветовала алата. – В самом деле, Рэй, живой вы куда полезнее для общества… И кстати, имейте в виду, что если вы пострадаете из-за недосмотра охраны, Кайле, Тео, Зарину и мне не поздоровится.
Мужчина виновато отвел глаза.
- Верманд, - окликнула его Лина, - с этой минуты и до самого снятия с меня обязательств по охране вашей жизни вы больше ни одного шага без моего ведома не сделаете. Ясно? Тем более забудьте об одиночных вечерних прогулках.
- Приму к сведению.
*****
- Дес, где носит твою стажерку? – нахмурился Мелитон, смерив Гончего, с каждым днем приобретающего все большее сходство с бродягой с большой дороги, сочувствующим взглядом. – Я ее полчаса найти не мог.
- Дэнна отпросилась на несколько дней домой. А зачем она тебе?
- Хотел через нее передать сообщение, но пришлось самому бросить все дела и спуститься в архив, - заместитель Аристарха протянул мужчине лист бумаги с заданием. – Вот, попалось одно, соответствующее твоим параметрам из запроса.
Десмонд торопливо пробежался глазами по листку. Вроде все подходило: пропало три Древних существа, в одном из случаев был задержан маг, якобы причастный к исчезновению, но доказательств пока не было. Смущало Гончего только одно.
- Дриады? – пробормотал он, скептически вздернув брови. – На кой леший Вильгельму могли понадобиться дриады?! Какое у них есть качество, которое он мог бы посчитать первосортным?
- Ну мало ли, что ему там в голову взбрело, - философски хмыкнул Мелитон, посвященный во все подробности расследуемого Десом дела. – Может, решил использовать их умение обольщать?
- Это качество было логичнее заимствовать у суккубок или ламий, например, - парировал Гончий. – Лесные нимфы на этом не специализируются. Их талант в обращении с растениями Вильгельму тоже побоку… Сомневаюсь, что к этим исчезновениям он причастен. Да и нет никаких намеков ни на сферы с заочными заклинаниями, ни на Каролину.
- Вообще-то, на этом листке только краткие данные, - справедливо заметил Мелитон. – Подробно никто в этом деле еще не разбирался, ты первый из Гильдии, кто видит заявку. Не считая, конечно, меня и того зеленого юнца, что ее доставил. Вполне вероятно, что тех деталей, о которых ты говоришь, мальчишка просто не успел выяснить.
- Логично, - согласился Дес. – Но я все равно подсознательно чувствую, что Виль тут ни при чем.
- Полагаешь, что дело не стоит того, чтобы тратить твое драгоценное время на проверку? – подозрительно поинтересовался секретарь Аристарха. – Мне отдать его кому-нибудь другому?
- Не надо, сам проверю все, - помотал головой мужчина. – Мало ли, вдруг у Вильгельма и правда крыша окончательно поехала. Кто его знает, с чем он экспериментирует на этот раз…
Гончий кинул листок с заказом на стол, решив, что сначала закончит разборку найденных в архиве документов о Вильгельме, а потом уже отправится на розыск дриад. Мелитон уходить не спешил.
- Что-то еще? – недоуменно осведомился Десмонд.
- Да, есть пара вопросов по поручению Аристарха. Он сказал, что тебе нужна помощь Гильдии в поисках некой стихийной ведьмы по имени Шаэль, уточнил, что это крайне важно, и попросил меня оказать содействие. Я подумал, что ты мог бы дать мне какие-нибудь дополнительные ориентиры, рассказать, например, где в последний раз видел ее, из какого мира она родом.
- Ты знаешь, с этим пока можно подождать, - уклончиво отозвался Дес, моментально поменяв свои планы и клещом вцепившись в спасительную заявку о пропавших лесных нимфах. – Ее сейчас Асмодей ищет, и довольно успешно, так что тебе нет необходимости отвлекаться от дел Гильдии ради такого пустяка.
- Старх говорил об этой девушке вовсе не как о пустяке, - подозрительно прищурился Мелитон. - Послушать нашего главу, так пропала не ведьма, а его супружница.
Гончий мысленно чертыхнулся. Кажется, идея манипулировать Аристархом, сравнивая свои чувства к Лине с чувствами Старха к Алайне, была не самой лучшей… Десмонду нужно, чтобы глава Гильдии без лишних вопросов отпускал его в случае необходимости, но столь пристальное внимание Аристарха к скрывающейся возлюбленной подчиненного – совершенно лишнее.
- Знаешь, Дес, - хмыкнул Мелитон, не дождавшись, пока тот заговорит, - я тебя знаю не одно десятилетие и с некоторыми оговорками могу назвать хорошим другом. То выражение, что я сейчас вижу на твоей небритой и уставшей роже, говорит о том, что ты не особо рад вмешательству Старха в поиски этой Шаэль. Можешь еще раз спеть мне о том, что просто не видишь смысла отрывать твоих коллег от важных дел, но я все же позволю себе предположить, что с этой девушкой что-то не так, и наш руководитель знать об этом не должен.
Под проницательным взглядом секретаря Гильдии Десмонд промолчал. Мелитон продолжил:
- Выпытывать у тебя правду не буду, просто предупрежу: Аристарх сильно заинтересовался твоей ведьмой. Если есть тайна, связанная с ней, расскажи об этом нашему руководителю сам и как можно быстрее. Во избежание дальнейших неприятностей.
- Спасибо за совет, - лаконично отозвался мужчина, с неохотой признавая, что давний знакомый в чем-то определенно прав. Как только Аристарх узнает правду о Лине, у Деса несомненно появятся неприятности. Мало того, что Старх точно не обрадуется нарушению одного из важнейших правил Кодекса Гончих – никаких личных взаимоотношений с «заданиями» - он придет в настоящее бешенство, когда узнает, с кем именно Десмонд переступил через это правило. В лучшем случае Десу удастся обойтись моментальным и относительно тихим исключением из Гильдии. В худшем – вслед за откровениями о его романе с Эвелинн Глава Гончих узнает об истинной сущности своего подчиненного, и тогда Десмонду останется только мечтать о снисхождении Аристарха.
- Ладно, - вздохнул Мелитон, понимая, что разговор окончен. – Не буду отвлекать тебя от дел. Если передумаешь на счет моей помощи в поисках своей Шаэль – дай знать.
- Обязательно.
Стоило секретарю Старха уйти, как Дес выругался и с озлобленным рыком саданул рукой по низенькому кофейному столику. От удара несчастный предмет мебели проломился и с жалостным треском рухнул на пол, но мужчина не обратил на это никакого внимания. Аристарх по праву считается лучшим Гончим. Если он лично берется за дело, то преступника от встречи с Гильдией может спасти исключительно смерть, чего для Эвелинн Десмонд никак не желал. Хватит и того, что за ней охотится Вильгельм.
Подобрав с пола рассыпанные бумаги, мужчина собрал их в одну небрежную стопку. Сверху оказался тот самый листок, что принес ему Мелитон. Еще раз пробежавшись по нему глазами, Дес решил, что будет правильно, если он немедленно отправится в эту параллель для проверки. Во-первых, не стоит терять время, затрудняя тем самым поиск пропавших дриад. Во-вторых, стоит ненадолго отвлечься на выполнение привычной рутинной работы, а потом уже свежим взглядом посмотреть на проблему с излишней любознательностью Аристарха. Возможно, это посодействует разрешению вопроса.
*****
Геката сделала глоток душистого травяного чая и счастливо вздохнула, откинувшись на спинку кресла. С экзаменами наконец-то было покончено, а контроль за студенческой практикой всегда давался куда легче, так что впереди у демонессы забрезжил долгожданный отдых.
- Самое время подумать о странностях Лины, - хмыкнула она сама себе, отставив чашку в сторону. – И о странностях правителя Виттории.
Конкретно в данную минуту последний беспокоил ее гораздо больше. Буквально пару часов назад Эледер соизволил вызвать Гекату к себе во дворец, мотивируя это тем, что ему, якобы, хочется разузнать о том, как проходит обучение в Университете. При этом за весь разговор об образовании нечисти он задал демонессе всего пару пустяковых вопросов, гораздо больше уделяя внимание вопросам касательно Эвелинн. Интересовало Эледера буквально все: от уровня силы девушки, до ее опыта работы в качестве некроманта и наиболее сложного выполненного задания. Не желая злить Его Величество, Геката послушно отвечала, надеясь на то, что правитель Виттории как-то пояснит столь внезапный и пристальный интерес.
Не дождалась и спросила сама. Смущенно кашлянув и отведя взгляд, Эледер сообщил, что ему «интересно знать, кто на него работает». Подобный ответ показался директрисе Университета наиглупейшим, потому что Лина состояла в элитном отряде не один день, и все, что можно было о ней знать, было уже известно. Разумеется, в тех пределах, в которых позволяли Геката и она сама.
- Любопытно, - задумчиво протянула демонесса, покачивая ногой. – А ведь Эледер спрашивал исключительно о способностях Эвелинн в плане некромантии…
Немного поразмыслив, она решила, что стоит связаться завтра же утром с алатой и рассказать ей о сегодняшней встрече с правителем Виттории. Чутье подсказывало директрисе Университета, что любознательность Его Величества проснулась не просто так и связана с тем фактом, что он впервые за время существования элитного отряда охраны отпустил хоть кого-то из них от себя, приставив к одному из многочисленных представителей.
Подумав об алате, Геката тут же мрачно поджала губы. В последнее время состояние девушки беспокоило ее все чаще. Особенно после последнего визита Асмодея. Она и так великолепно понимала, что Расщепление однажды даст знать о себе, и считала кратковременное изменение цвета глаз Лины первым тревожным звоночком, а теперь вот Дей со своей теорией о том, что кто-то из родителей Эвелинн был алатом… Как будто без этого с этой девушкой мало всего было намешано! Разделение души, слияние с Пандоррой, утрата крыльев, Расщепление… Демонесса полагала, что Лине уже достаточно приключений, связанных с душой.
Геката тяжело вздохнула и отрешенно уставилась в окно. С одной стороны, она считала, что Эвелинн следует прекратить бегать от Асмодея и заручиться его поддержкой на тот случай, если последствия Расщепления окажутся куда более серьезными, чем небольшая потеря сил и скачущий цвет глаз. С другой стороны, Ата прекрасно помнила, что радужки Лины побагровели после того, как алата разозлилась. Так что не стоит лишний раз доводить ее до белого каления своими советами, рекомендациями и контролем. Пусть все пока идет своим чередом, а вот если…
- Тианна Ормэ! – в кабинет на всех парах влетел высокий парень с черными взлохмаченными волосами и азартно горящими глазами. – А новости о турнире есть?
Геката, которая от неожиданности едва не вывалилась из своего директорского кресла, прижала руку к груди и медленно выдохнула, успокаивая бешеное сердцебиение. Видят темные духи, подрастающая нечисть даже демона способна довести до инфаркта.
- Какие новости, Эврил?! – рявкнула она, для пущей убедительности грозно сверкнув глазами. Взгляд демонессы не произвел на парня ровным счетом никакого эффекта, поэтому директриса Университета тут же смягчила тон: - Делегация еще не вернулась. Об этом тебе прекрасно известно.
- Ну, может, они уже сообщали что-то? – с надеждой поинтересовался молодой человек.
- Нет, не сообщали, - отрезала Геката. – И вообще, чего это ты озаботился вдруг новостями о турнире? Кайла сама скажет все, что необходимо знать участникам, когда вернется.
- Да я, в общем-то, не совсем об участии спросить хотел, - Эврил смущенно почесал макушку. – Мне бы про координатора участников узнать.
- Зачем? – удивилась демонесса. – Участники от Университета никогда не пользовались услугами координаторов, сами всегда уточняли свое расписание.
- Так я к чему и клоню, - тут же оживился парень. – Это ж не удобно! Голова тренировками забита, а надо еще время поединков помнить… Вот в других учебных заведениях с участниками специально едет кто-нибудь из их однокашников, кто этой ерундистикой занимается…
- Так, ясно, - остановила его Геката. – У тебя даже кандидатура наверняка уже заготовлена. Кого ты хочешь протащить на турнир в Нейвельгаре?
- Велеску Загорскую, - с готовностью отозвался Эврил, ничуть не смутившись последних слов директрисы. – Племянницу Адриана.
- Я подумаю, - кивнула демонесса, с трудом подавив улыбку при виде просиявшего лица молодого человека. – А если ты пообещаешь больше не врываться в мой кабинет как в свою личную комнату, то думать у меня получится лучше.
- Был не прав, - тут же выпалил парень. – Больше не повторится.
Геката посмотрела на закрывшуюся за Эврилом дверь и с усмешкой покачала головой. Что ж, чем ей всегда нравился Университет, так это студентами. Их порой чересчур бурная активность не давала Ате долго зацикливаться на проблемах.
Глава 11
… Я безуспешно пыталась разглядеть хоть что-то в окружающей меня тьме, но все время отвлекалась на туман, стелющийся под ногами. Он вел себя словно живой: то расползался в разные стороны, то снова приближался, гладя меня по коленям. Прикосновение белесой дымки было крайне неприятным, от него веяло мертвенным холодом.
- Я всегда знала, что без меня твое воспитание будет вестись из рук вон плохо.
От этого безумно знакомого и родного голоса с неизменными ворчливо-ехидными нотками я подскочила, как ужаленная, и резко обернулась, моментально забыв о тумане.
Передо мной стояла бабушка по отцовской линии, та самая, от которой я унаследовала ведовской дар. Элизабет выглядела ровно так, как я ее помнила: строгое черное платье в пол, с белыми манжетами на рукавах, жемчужное ожерелье с камеей и серьги-капельки, аккуратная прическа. Карие глаза бабули изучали меня с пристальным вниманием.
- Бабушка? – совершенно неоригинально спросила я, за что была вознаграждена ироничной усмешкой.
- Нет, Лина, дедушка, - всплеснула холеными руками женщина. – Во-первых, хотелось бы напомнить, что я предпочитаю, чтобы меня звали Лиз. Во-вторых, я надеялась, что ты вырастешь менее бестолковой.
Я молча хлопала глазами, не зная, что тут можно сказать. Элизабет не выдержала первой:
- Объясни-ка мне, милая, что за цирк ты устроила? – бабушка сердито уперла руки в стройную талию. Вообще странно, наверное, звать эту молодо выглядящую и видную женщину с гордой осанкой «бабушкой». Пусть и мысленно.
- Лиз, о чем ты? – недоуменно нахмурилась я. – Какой цирк? И где мы находимся?
- Такой! – поджала тонкие губы Элизабет, проигнорировав мой последний вопрос. – Зачем ты от Асмодея прячешься? Прекратит валять дурака и сообщи ему о своем местонахождении!
- Что?! – задохнулась я от возмущения. – И не подумаю даже!
- Еще как подумаешь, - уверенно кивнула женщина. – Хоть ты уже и взрослая, а взгреть тебя за глупость я по-прежнему могу.
- Да ты хоть знаешь, что он сделал? – тут же сбавила я обороты своего негодования, памятуя о бабушкиной воспитательной методике, которую смело можно было применять к заключенным – шелковыми бы ходили. – Он мне лгал! Сначала использовал в качестве футляра для души своей бывшей и чокнутой пассии, а потом даже не удосужился…
- То, что я умерла, еще совсем не значит, что я перестала приглядывать за тобой, - не дала мне договорить Элизабет. – Я прекрасно знаю о том, что натворил Дей. И считаю, что мы обе должны быть благодарны ему за спасение твоей жизни. Он, конечно, намудрил с этим, но главное – ты все-таки до сих пор жива.
- Лиз, ты в своем уме? Если тебе и правда известно о том, что сделал Асмодей, ты не можешь требовать от меня возобновления приятельских отношений! По крайней мере, не сейчас.
- Лина, послушай меня, пожалуйста, внимательно, - голос женщины вдруг сделался усталым, а глаза – слишком серьезными: – Я допустила большую ошибку, решив до поры до времени отложить этот разговор. Надо было раньше думать, что моя жизнь может оборваться прежде, чем эта самая «пора» наступит… Сейчас у меня, увы, не так много времени, чтобы рассказать тебе всю историю с самого начала, поэтому я просто скажу главное: заткни свою обиду и злость на Дея куда подальше и наладь отношения с ним. Когда-то очень давно, когда ты была еще совсем маленькой, я взяла с Асмодея клятву, что он будет защищать тебя от опасностей до самой твоей окончательной и бесповоротной смерти. Конечно, я немного схитрила и не стала говорить Дею, что твоя жизнь будет исчисляться далеко не годами и десятилетиями…
Элизабет бросила на меня красноречивый взгляд. Я только хотела уточнить, что она имеет в виду, как вдруг и сама поняла, в чем дело:
- Ты знала? – неверяще выдохнула я, с потрясением глядя на бабушку. – Ты с самого моего детства знала, что я стану алатой?!
- Не только знала, но и с нетерпением ждала этого дня, - подтвердила женщина. При взгляде на ошеломленную подобным откровением внучку лицо ее приняло виноватое выражение: - Прости, я должна была тебе все рассказать…
- Постой, - я вскинула руку, перебивая Элизабет, - откуда ты могла знать об этом? Никто из моих родителей алатом не был, я не обладала предрасположенностью.
- Дело не в твоих родителях, милая, а в настоящем дедушке, моем первом муже. Тот человек, которого ты всегда считала дедом, не был отцом моего сына, хотя и любил его, как родного.
Я запустила пальцы в волосы, на мгновение отвернулась от бабушки и сделала глубокий медленный вздох, пытаясь собраться с мыслями. У меня было такое ощущение, что скажи Лиз еще хоть слово – и я сойду с ума.
- Лина…
- Не говори ничего, дай мне еще пару минут, - не поворачиваясь, отозвалась я.
Когда я, наконец, обернулась, Элизабет рядом не было.
- Думаю, с тебя хватит этой душевной семейной беседы. – Чужой холодный голос с плохо прикрытой злобой раздался откуда-то из моей спины. – Ни к чему тебе знать больше…
Я резко уселась на кровати, убирая с лица спутанные волосы и пытаясь понять, что меня все-таки разбудило: внезапно ворвавшийся в сновидение голос Пандорры или тонкий металлический браслет, обжегший левое запястье. Впрочем, без разницы. Главное, что этот странный сон прервался.
Сон… Вот только почему, черт побери, у меня такое чувство, что этот разговор с Лиз произошел на самом деле?! И холод тумана, я ведь чувствовала его… До сих пор ноги ледяные, даже под одеялом.
- Ты чего так подскочила? – удивленно приподняла бровь Кайла, развернувшись от туалетного столика ко мне. – Кошмар?
- В какой-то мере – да, - тяжело вздохнула я. – Мне впервые приснилась бабушка. Та, которая была ведьмой.
- Она у тебя настолько страшная? – фыркнула подруга, возвращаясь методичному растиранию крема по лицу.
- Как раз наоборот. Просто во сне Лиз говорила довольно неприятные и непонятные вещи. Что я должна связаться с Асмодеем, потому что он, будто бы, дал клятву защищать меня, что она знала о моем будущем в качестве алаты… И наша беседа казалась мне чересчур реалистичной.
- Есть основания полагать, что это был не обычный сон? – догадливо прищурилась Кайла. – Что-то вроде непроизвольного спиритического сеанса?
- К моему великому сожалению, ощущение у меня именно такое, - подтвердила я. – Хочется верить, что это все бред, появившийся на фоне непрерывного стресса, связанного с охраной свободолюбивого Верманда.
При упоминании этого имени браслет снова запульсировал обжигающим теплом. Судя по тому, что сработал маячок, тайком навешенный мною на мужчину, в данную минуту благородный лиан дела ноги из гостиницы. В одиночестве.
- Да что же ты будешь делать, а?! – хлопнула я ладонью по ноге. – Ну все же нормально было всю неделю, куда его в последний день вдруг понесло?
- О чем это ты? – нахмурилась Кайла.
- О Верманде, - лаконично бросила я, мгновенно оказавшись на ногах и одеваясь. – В настоящий момент наш подопечный технично свалил из своего номера без сопровождения.
- Быть не может, - отмахнулась женщина. – Тео с самого утра дежурит у двери в покои лиана, он сменил Зарина на этом посту.
- В таком случае, рискну предположить, что дверью он не воспользовался, - развела я руками, шустро умылась и прошлась пару раз расческой по волосам, придав им более-менее аккуратный вид. – Пойду, вправлю ему мозги.
Отыскать Верманда, опираясь на указания маячка, не составило особого труда. Гораздо труднее было пересилить себя и не дать ему пинка.
- Мне кажется, я весьма убедительно просила вас не гулять в одиночку, Рэйнар.
Мужчина, прислонившийся к стене в безлюдном переулке и явно ожидающий кого-то, при звуке моего голоса даже не вздрогнул. Он просто повернул голову в мою сторону и, отлепившись от стены, подождал, пока я подойду ближе.
- Вы шли дольше, чем я предполагал, - Верманд уверенно двинулся вдоль по улице, вынуждая меня последовать за ним. – На минуту мне даже подумалось, что моя уловка не сработала.
- Как вы догадались о том, что я за вами прослежу?
- Когда в следующий раз будете цеплять на меня магический маяк – действуйте чуть нежнее, - сверкнул улыбкой Рэйнар, протягивая мне короткий темный шнурок с вкраплениями невесомых прозрачных бусин, еще недавно красовавшийся на его макушке и тщательно мною замаскированный.
- Думаю, в следующий раз будет проще и надежнее связать вас, - хмыкнула я, забирая маячок. – Зачем вам понадобилось выманивать меня из гостиницы подобным образом?
- Выбора не было, - пожал плечами мужчина и огляделся, словно в поисках ориентира. – Иначе остаться с вами наедине у меня не получалось.
- Снова эта песня, - закатила я глаза. – Послушайте, лиан Верманд, нам нет надобности оставаться наедине…
- Есть, - упрямо возразил он, сворачивая направо и за локоть утягивая меня за собой. – У меня к вам просьба.
- Слушаю.
- Составьте мне пару на сегодняшнем прощальном приеме. В приглашении указано, что гостям надлежит приходить со спутниками.
- Разве вам больше некого пригласить?
- Претенденток полно, - поморщился Рэйнар. – Проблема в том, что большинство из них расценивает приглашение составить компанию на балу, как проявление моих теплых чувств. Которых нет. Вы же точно не станете после приема рассказывать «по секрету» всем подругам, что вам оказывает знаки внимания приближенный советник правителя Виттории…
- В этом вы правы, спорить не буду, - с усмешкой кивнула я. – Еще есть аргументы, которые заставят меня ответить положительно?
- Целых два, - ухмыльнулся мужчина. – Во-первых, в случае вашего согласия вы сможете беспроблемно контролировать меня весь вечер, и я клянусь никуда не исчезать из вашего поля зрения. Во-вторых, мы все равно уже пришли.
Я озадаченно уставилась на небольшой домик, перед которым мы остановились. Вывеска гласила, что это мастерская модистки. Мой вопросительный взгляд лиан истолковал верно.
- Ну, вы же не можете пойти на прием без платья? – хитро усмехнулся Верманд и, не дав мне опомниться и возразить что-либо, ловко открыл дверь, пропуская меня вперед.
*****
Модистка, польщенная тем, что именно к ней обратился один из наиболее представительных гостей Нейвельгара, расстаралась на славу, подобрав для Лины великолепное платье из матовой струящейся ткани нежно-кремового цвета, с трапециевидным вырезом на спине, шлейфом и ажурной вышивкой на тонкой верхней юбке из полупрозрачного шифона. Из украшений алата выбрала крупные жемчужные серьги и несколько длинных нитей жемчуга на шею. Сначала она была против этого минерала, потому что он невольно напоминал ей об Элизабет, но к платью комплект подходил идеально, а потому алата махнула рукой на все ассоциации.
- Теперь я понимаю, почему модистка настояла именно на этом платье, - Верманд окинул девушку, спустившуюся в холл гостиницы восхищенным взглядом.
- И почему же? – Лина не стала скрывать улыбки и приняла протянутую ей руку лиана.
- Потому что оно подчеркивает вашу красоту, а не пытается ее перебить, - мужчина подвел ее к зеркалу во всю стену. – И потому, что так мы с вами великолепно дополняем друг друга.
Глядя на отражение, Эвелинн не могла не согласиться. Темно-вишневый камзол Рэйнара гармонировал с ее локонами, собранными в высокую прическу, а платье, в свою очередь, цветом соответствовало рубашке Верманда.
- Кажется, из нас могла бы получиться превосходная пара, - как бы между делом заметил мужчина.
- Почему же могла бы? – отозвалась девушка. – Она уже получилась. На этот вечер.
- Разумеется. На этот вечер.
Поскольку Лина на правах спутницы лиана должна была находиться рядом с ним в течение всего вечера, Кайле, Тео и Зарину было позволено решать на свое усмотрение, идти ли на прием. Парни предпочли остаться в гостинице и отоспаться, а вот свою подругу Эвелинн встретила на входе в Центральный зал. Кайла весело подмигнула ей и тут же растворилась в толпе гостей.
Однако и без ее компании алате скучать не пришлось. Сначала она выдержала бесконечную вереницу всевозможных чиновников и аристократов, желающих лично поприветствовать Верманда и выразить восторг по поводу его прелестной пары, среди которых затесалось несколько аристократок различных возрастов, попытавшихся тихонько выяснить у Лины, какие отношения связывают ее с лианом. При этом они откровенно бросали на мужчину заинтересованные взгляды, чем спровоцировали у девушки приступ вредности. Она одарила Рэйнара пламенным взглядом, пока тот отвлекся на своего давнего знакомого и не видел этого, потом кокетливо закусила губу и с откровенной фальшью заявила любопытным дамам, что «отношения между ними исключительно деловые». После этого количество особ женского пола в радиусе метра существенно сократилось, а Эвелинн успела трижды побывать в круге танцующих.
- Тианна Риавэйн? Вы ведь тианна Элина Риавэйн?
Алата обернулась на молодой звонкий голос, мимолетно удивившись, что ее верно назвали «тианной», а не «благородная лиа». Перед ней стояла хорошенькая девушка с огромными карими глазами и темно-каштановыми волосами, чуть отсвечивающими рыжиной на свету. Сначала Лина подумала, что это еще одна поклонница Верманда, но девушка в сторону лиана даже не смотрела, неотрывно глядя на нее саму.
- Мы знакомы? – вопросительно вскинула бровь Эвелинн. Кажется, она где-то уже видела эту гостью бала.
- Нет, но мне бы очень хотелось это исправить, - девушка несколько неуверенно улыбнулась. – То есть, вообще-то, мы знакомы, просто заочно. Вернее, вы меня вообще не знаете, а я о вас много слышала… Меня зовут Дэнна Эльсен.
- Приятно познакомиться, - с доброй усмешкой протянула руку Лина. Дэнна вызывала у нее симпатию тем, что не стремилась к безукоризненному соблюдению этикета. – И откуда же вы много слышали обо мне?
- Я закончила Академию Светлого пантеона в Элиоре. В Магическом секторе вы довольно известны и популярны.
- Ах вот, в чем дело… - кивнула алата. – То-то ваше лицо показалось мне знакомым. Вы в Нейвельгаре самостоятельно или с делегацией Академии?
- С делегацией. Меня пригласили, как одну из лучших выпускниц за все время, - не без гордости сообщила Дэнна. – Кроме того, я поддерживаю отца. Он здесь в качестве представителя Гильдии.
- Гильдии? – Эвелинн ощутила, как нехорошо екнуло сердце.
- Ага, - подтвердила девушка. – Он хоть и бывший Гончий, но наш глава и его старинный друг, Аристарх, доверил папе выступить в качестве своего делегата. А я - будущая Гончая, сейчас стажируюсь и готовлюсь к вступительному экзамену.
Лина с невероятным трудом подавила нервный смешок, сохраняя на лице невозмутимое выражение заинтересованного в беседе человека. Как?! Как можно было умудриться среди всех гостей напороться именно на ту девчонку, с которой ей пересекаться совсем не следует?! Хорошо хоть повезло встретить Дэнну, а не ее отца… Опытные Гончий невероятным образом умеют вычислять алатов в толпе, и Эвелинн совсем не уверена, что этот навык не подвластен бывшим членам Гильдии. А внезапное раскрытие ее тайны было совсем ни к чему.
- Должно быть, это очень интересно, - вежливо отозвалась алата, остановив проходящего мимо официанта и взяв с его подноса бокал с легким игристым вином, - и не менее сложно.
- Ну, многим моим товарищам стажировка дается нелегко, - пожала плечами ее собеседница и бесхитростно продолжила: – Но мне повезло с наставником. В отличие от других, Десмонд никогда не оставляет мои вопросы без ответа и общается со мной на равных. Это существенно упрощает обучение.
Лина поперхнулась глотком вина и закашлялась. Пожалуй, ситуация несколько хуже, чем она предположила изначально. Прямо перед ней – ученица Деса, к тому же знающая ее, пусть и в качестве Риавэйн. Лучше бы она познакомилась с родителем девушки…
- Простите, если я покажусь вам не вежливой, но мне просто любопытно, как он отпустил вас в Нейвельгар? – Эвелинн сразу решила проверить пугающее предположение. – Я вроде слышала когда-то, что стажеры Гильдии до самого получения статуса Гончих везде следуют за наставником? Или ваш наставник тоже здесь?
- Нет, он занят расследованием, поэтому отказался от приглашения, - Дэнна не заметила, как при этих ее словах алата вздохнула с явным облегчением. – А жаль. Вы бы ему точно понравились.
«Угу, еще как понравилась бы…», - мрачно хмыкнула про себя Лина, а вслух ответила:
- Сочту это за комплимент.
- Жаль прерывать вашу беседу, но я просто вынужден это сделать, - в разговор девушек внезапно вмешался Верманд. – Мне необходимо представить тианну одному моему другу.
- Разумеется, - алата вцепилась в локоть мужчины, как в спасительную соломинку, и поспешила распрощаться с будущей Гончей. – Приятно было поговорить, Дэнна. Надеюсь, мы еще увидимся.
Ответ ученицы Десмонда Эвелинн не услышала, торопливо последовав за лианом сквозь толпу гостей.
- Рэйнар, вам обязательно знакомить меня с другом? Я бы предпочла немного отдохнуть от светских бесед.
- Собственно, именно ради этого я вас и увел. Никакого друга нет. Просто мне показалось, что вам не помешает моя помощь, чтобы уйти от неприятного разговора, - лиан ободряюще улыбнулся девушке, продолжая ловко лавировать среди танцующих пар. В конце концов, он вывел ее в отдельную комнату на небольшом отдалении от Центрального зала. Здесь было на порядок прохладнее и тише.
- Это было так очевидно? – Лина устало опустилась на диванчик. – Что разговор мне неприятен? И как вы вообще это заметили?
- Я наблюдал за вами со стороны практически с той самой минуты, как подошла эта девушка. И невольно слышал, о чем вы говорили. Когда она упомянула своего наставника, вы едва бокал из рук не выронили и стали периодически оглядываться по сторонам, будто искали, куда сбежать.
Алата неопределенно хмыкнула и задумчиво потеребила сережку:
- А вы проницательны…
- Не жалуюсь, - согласился Верманд, потом прищурился: - Вы ведь его знаете, не так ли? Этого Десмонда?
- Лучше, чем хотелось бы, - не стала изворачиваться Эвелинн. – Правда, в последнее время мы не поддерживаем связь, и я предпочитаю сохранять именно такое положение вещей.
- Рискну предположить: уж не тот ли это мужчина, который был вам так дорог?
- Я не намерена обсуждать эту тему, - холодновато отозвалась Лина.
- Как скажете, - в знак согласия вскинул руки Рэйнар. – Настаивать я не в праве.
- Спасибо.
Он хотел было сказать что-то, но, посмотрев на мрачно-обеспокоенное лицо девушки, с прорезавшей лоб тревожной складкой, передумал.
*****
Пребывая в приподнятом настроении после прощального приема в Нейвельгаре и встречи с Риавэйн, Дэнна даже не расстроилась, получив от Мелитона сообщение с просьбой немедленно вернуться в Гильдию. Ее отец огорчился куда больше, напоследок пробурчав, что теперь дочурка невесть когда соизволит навестить его. Девушка пообещала, что сделает это сразу после экзамена и официального вступления в ряды Гончих и улетучилась.
В Гильдии Дэнна первым делом решила повидать секретаря, чтобы узнать, с чем связана такая необходимость ее срочного возвращения, а потом уже переодеться. Мелитон при виде нарядной девушки с веселой улыбкой на лице хмыкнул:
- Сдается мне, кто-то неплохо отдыхал… Семейное торжество?
- Не совсем. Так, торжественный бал по случаю завершения переговоров о проведении турнира магов и воинов, - она передернула плечами с таким видом, будто на таких приемах бывала едва ли не каждый день, и они уже порядком поднадоели.
- Ну-ну, - усмехнулся секретарь, но веселье его продолжалось недолго: - Скажи, Дес с тобой связывался?
- Нет, – помотала головой Дэнна. – А что такое?
- Буквально полчаса назад поступила заявка, полностью совпадающая с его запросом. И заочные заклинания в сферах, и метаморф. А твой наставник, как на зло, словно без вести пропал! Не могу его отыскать, да и нет у меня особо время на поиски… Других дел полно.
- Так разве он не в Гильдии? – удивилась девушка. – Десмонд же в архиве окопался и, судя по стопкам бумаг, на ближайшие лет десять.
- Несколько дней назад он отправился проверить одну заявку. Вот только в этой параллели я его не обнаружил. Как оказалось, там он уже все уладил и перешел в другой мир. На зов он почему-то не отвечает.
- Ясно, - вздохнула Дэнна. – Давайте лист с координатами заявки по поводу метаморфа, я Десмонда сама найду и передам.
- Уверена, что сможешь напасть на его след? – нахмурился секретарь Гильдии, смерив ее недоверчивым взглядом.
- Конечно, - без тени сомнения кивнула девушка. – Он обычно оставляет для меня координаты своего местонахождения, если я не иду с ним. На всякий случай. Могу поспорить, что в комнате меня ждет записка с указанием параллели, где носит моего наставника.
- Надеюсь, это так, - вздохнул Мелитон, без особого желания отдавая заявку Дэнне. – Если все же не встретишь Деса, верни ее сюда. Я подыщу кого-нибудь другого на это дело. Ты меня поняла?
- Безусловно, - подтвердила стажерка Гильдии, цепко ухватившись за листок бумаги.
Девушка действительно рассчитывала, что Десмонд по привычке оставил ей координаты. Вот только в этот раз она ошиблась. Записки не было ни в ее комнате, которую она обшарила буквально сантиметр за сантиметром, ни в комнате наставника, в которую Дэнна влезла после недолгих раздумий, засунув куда подальше угрызения совести. Она хотела во что бы то ни стало отдать Десу заявку и сделать это как можно скорее, потому что понимала, что дорога может быть каждая минута. Вот только девушка не имела ни малейшего представления о том, куда подевался ее наставник.
А может?.. Дэнна нерешительно посмотрела на листок у нее в руке. Что, если она сама отправится в эту параллель? Да, стажеры в одиночку до дел не допускаются, но никто ведь и не узнает о ее самоуправстве? Она оставит для Десмонда сообщение с указанием своего места пребывания и начнет расследование, потом он явится и продолжит начатое, а в отчете просто не будет указывать, что его ученица некоторое время действовала самостоятельно…
- Скорее, он убьет меня на месте, - тут же одернула девушка сама себя, представив, какой разбор полетов устроит ей Дес в случае подобной выходки. Нет, куда правильнее будет немедленно вернуть заявку Мелитону, как и обещала. Он подберет для этого дела опытного Гончего.
Но в коридоре, на полпути к секретариату, Дэнну снова настигли сомнения. Пусть у нее мало опыта, но она посвящена во все детали этого дела и знает, что искать. Тому же, кого отправит для расследования Мелитон, придется потратить время на изучение уже собранного материала, и такое промедление будет только на руку похитителю…
Решительно выдохнув, стажерка Гильдии вернулась в комнату наставника, нацарапала на обрывке пергамента пару строк с ориентирами мира, откуда поступила заявка, оставила записку на видном месте и открыла портал.
Глава 12
- Дес?! – Мелитон изумленно вытаращился на мужчину, идущего по коридору ему навстречу и на ходу перебинтовывающего левую руку.
При возгласе секретаря Гильдии Гончий остановился и уставился на того с не меньшим удивлением:
- А кого еще ты ожидал увидеть в непосредственной близости от моей комнаты? – хмыкнул Десмонд, продолжив флегматично оборачивать предплечье бинтом. Наконец, он зубами разодрал конец полотна пополам и завязал неаккуратным узлом. – Особенно если учесть, что гостей здесь не бывает.
- Честно говоря, я вообще никого не ожидал здесь увидеть, - туманно пробурчал Мелитон. - Где тебя носило? Я пытался разыскать тебя в той параллели, где пропали дриады, но безуспешно!
- Это потому, что в их чертовом лесу не действуют ни одни поисковые чары или чары призыва. Даже кольцо Гильдии отрубается, - поморщился Дес. – Мне пришлось без магической помощи искать этих нимф. Две из них обнаружились самостоятельно, а вот за третьей был вынужден побегать. И самое идиотическое, что она, как выяснилось, не пропала вовсе, а сбежала и вышла замуж! Мага вообще по ошибке арестовали… В общем, потратил время впустую.
- Погоди, так ты все это время был в той параллели? – с нехорошим предчувствием уточнил Мелитон.
- Ну да, - кивнул мужчина и скрестил руки на груди: - А в чем, собственно, дело?! Сначала ты делаешь совиные глаза, увидев меня около моей же комнаты, теперь удивляешься тому, что я бегал по лесу в поисках дриад, хотя сам же отправил меня по этой заявке.
- Четыре дня назад в параллели Шень был похищен метаморф. Свидетельница, его девушка, рассказала, что на них напал неизвестный мужчина в темной плаще. Он бросил им под ноги какой-то шарик, тот лопнул, и девушка потеряла сознание. Когда очнулась – ни парня, ни нападавшего рядом не оказалось. Я хотел сразу же сообщить тебе об этом, но не сумел найти.
- И? – поторопил секретаря Гильдии Десмонд.
- Я обратился за помощью к Дэнне. Она сказала, что легко сможет связаться с тобой и передать заявку. Мы условились, что она вернет мне листок с данными об этом деле, если не отыщет тебя. Стоит упомянуть, что заявку твоя ученица не вернула, или ты уже сам догадался, почему я удивлен твоему появлению?
- Ты действительно думаешь, что она отправилась туда самостоятельно? – со здоровым скептицизмом осведомился Гончий. – В самом деле, она же не дура!..
«Она всего лишь не в меру активная девица, порой лезущая в дело, совершенно не думая об опасности, - мрачно додумал Дес, понимая, что Мелитон, скорее всего, прав».
- Идем, - он кивнул на дверь своей комнаты. – Поговорим внутри, чтобы никто случайно ничего не услышал.
- О чем говорить? – секретарь Гильдии недовольно развел руками, но все же прошел вслед за Десмондом и закрыл дверь. – Дэнна не отвечает на призыв четыре дня! Я думал, что она с тобой, поэтому и не бил тревогу! Но сейчас самое время сообщить Аристарху о случившемся.
- Да погоди ты с докладом, мы даже не уверены, что Дэнна…
Мужчина не договорил, напоровшись взглядом на записку на своей кровати. На листе черным по белому, рукой его ученицы, было написано подтверждение опасению Мелитона.
- Вот же бестолковая девчонка! – с досадой схватился за голову Гончий. – Какого дьявола ее понесло туда одну?!
- Ну, теперь-то ты готов пойти к Старху? – многозначительно посмотрел на коллегу секретарь Гильдии. – Твоя стажерка явно в беде.
- Если мы сообщим Аристарху, что Дэнна самовольно отправилась на проверку заявки, на ее карьере Гончей можно смело поставить крест. Наш глава вышвырнет ее из Гильдии, не допуская до экзамена и не взирая на старую дружбу с ее отцом.
- И это будет правильно! – возмущенно отрезал Мелитон. – Да, твоя ученица подает большие надежды, но подобное нарушение дисциплины перечеркивает все это!
- Послушай, ты не представляешь себе, насколько сильно она хочет войти в наши ряды…
- В наших рядах не место тем, кто не умеет трезво оценивать свои силы.
- Дай мне договорить, а потом уже будешь возражать! – вспылил Десмонд.
Внезапно возникший посреди комнаты вихрь заставил мужчин отскочить в разные стороны, прикрывая лицо от ветра. Вдоволь побушевав, смерч утих так же неожиданно, как и появился. На его месте осталась изящная брюнетка в бледно-голубом платье из тонкой мерцающей ткани.
- Ай-яй-яй, Дес, как нехорошо, - лукаво погрозила она Гончему пальчиком с длинным острым ноготком. – Зачем ты уговариваешь секретаря Гильдии пойти на должностное преступление и утаить от моего супруга самоуправство стажерки?
- Рад вас видеть, Алайна, - мужчина склонил голову в знак приветствия. – Чем обязан вашему визиту?
- Оставь этот официоз, - передернула точеными плечами девушка. – И выканье засунь себе куда подальше, я не настолько древняя.
Алайна прошлась по комнате, с любопытством оглядывая обстановку. Пока она не видела, Мелитон бросил на Десмонда вопросительный взгляд, но тот в ответ лишь пожал плечами, показывая, что сам не понимает, в чем дело.
- Кстати, на будущее: находясь в Гильдии, я могу слышать все, что произносится вслух на ее территории. А не только то, что говорится Стархом или в его присутствии, - девушка с хитрой улыбкой обернулась к мужчинам, продемонстрировав прекрасную осведомленность о догадках подчиненных мужа на ее счет.
Дес тяжело вздохнул, понимая, что нет смысла отпираться:
- Алайна, я все объясню.
- Не трудись, - взмахом руки оборвала его элементаль. – Вообще-то, я на твоей стороне и пришла для того, чтобы оказать поддержку.
- То есть, я все-таки должен нарушить правила и соврать Аристарху?! – недоверчиво переспросил Мелитон.
- Не совсем, - поморщилась девушка. – Ты всего лишь повременишь пару суток прежде, чем доложить моему мужу о самовольстве Дэнны. За свою судьбу можешь не беспокоиться, мое влияние на Старха достаточно велико, чтобы отвести от тебя его гнев. Я достаточно ясно выражаюсь?
- Более чем, - нехотя смирился с распоряжением Алайны Мелитон.
- Теперь ты, - элементаль повернулась к Десмонду. – У тебя есть два дня, чтобы разыскать девочку и вернуть ее сюда. Как ты будешь это делать – мне плевать, но запомни, что никто и никогда не должен узнать о том, что Дэнна учудила, иначе остаться в Гильдии у нее не получится.
- А в чем твой интерес? – осторожно поинтересовался мужчина, надеясь, что Алайна ответит.
- Хотела бы сказать, что просто симпатизирую этой девчушке и переживаю за ее судьбу, но… - элементаль с притворной задумчивостью склонила набок хорошенькую головку: - Не уверена, что в таком случае ты приложишь достаточно усилий. Видишь ли, Дес, есть некие высшие силы, которые весьма четко дали мне понять, что они желают видеть Дэнну Гончей. Что это за силы – не спрашивай, все равно не смогу сказать. И я знаю, насколько Старх не выносит даже самого незначительного вмешательства власть имущих в дела Гильдии, поэтому решила попробовать провернуть все втайне от него. Искренне надеюсь, что, сделав ставку на тебя, не ошиблась…
- Не ошиблась, - хмыкнул Гончий. – Я заинтересован в том, чтобы выходка моей ученицы осталась вдали от внимания Аристарха. И сделаю все для этого.
- Очень хорошо, - снисходительно похлопала его по плечу Алайна. – Главное, помни, что у тебя есть только два дня… Ах да, если с девочкой случилось несчастье, всех собак спущу на тебя. Думаю, об этом тебе стоит знать…
*****
Дэнна тоскливо посмотрела на пустой кувшин из-под воды и вздохнула. В подвале, где ее заперли, было довольно холодно и влажно, поэтому мучительной жажды она не испытывала, но все равно с надеждой ждала, когда же ее тюремщик принесет новую порцию. Его появление, второй за прошедшие три дня, стало бы для девушки хоть каким-то знаком, что о ней вообще еще помнят… Хотя бы похититель.
Начав поиски мага, стажерка Гильдии даже представить себе не могла, что всего через день своими расспросами жителей города и возможных свидетелей привлечет к себе его пристальное внимание. И точно так же она не думала о том, что представляться каждому опрашиваемому Гончей не следовало, потому что маг, случайно узнав о нежелательном интересе весьма известной Гильдии к его личности и деятельности, пришел в ярость от того, что его планам угрожает опасность. Дэнна даже не успела сообразить, что происходит, как попала в его ловушку и оказалась взаперти, без возможности пользоваться магией. Первое время она подбадривала себя тем, что Мелитон или Дес наверняка быстро хватятся ее и отправятся на поиски, но никто не появлялся, и уверенность в скором освобождении таяла с каждым часом, проведенным девушкой в одиночестве. Чем дольше Дэнна сидела в четырех глухих стенах, тем чаще у нее мелькала мысль о том, что за ней вообще никто не придет. Десмонд, скорее всего, думает, что она еще гостит дома, и преспокойно занимается поисками своей драгоценной Эвелинн, у Мелитона полно других дел, кроме как помнить о том, что у какой-то там стажерки на руках осталась невозвращенная заявка… К тому времени, как в Гильдии все же заметят ее отсутствие, она, вполне вероятно, уже будет мертва.
Девушка тряхнула головой, попытавшись прогнать дурные мысли и смахнула с ресниц предательскую слезинку.
- Тоже мне, одна из лучших стажеров… - пробурчала она, в очередной раз разозлившись на себя. - Мало того, что попалась, как безмозглая дура, теперь еще только порыдать осталось.
Дэнна решила немного подремать и попыталась поплотнее завернуться в тонкий плащ, чтобы хоть немного согреться. Выходило плохо, потому что из-за влажности в подвале ткань давно отсырела и неприятно липла к коже, не давая ни капли тепла. Плюнув на плащ, она сунула окоченевшие руки под мышки, подтянула колени поближе к груди и опустила на них голову.
Из состояния полудремы ученицу Десмонда вывел стук двери и мелодичный перестук каблучков. В камеру вошла девушка в алом платье из тонкой ткани, с открытыми плечами и спиной. На вид она была старше Дэнны всего на несколько лет, но в карих глазах было что-то такое странное, что четко давало понять - внешняя юность гостьи обманчива. Вслед за девушкой в подвал прошел молодой мужчина. Теперь, когда на нем не было капюшона, стажерка Гильдии смогла рассмотреть лицо своего похитителя: ничем не примечательное, с выражением полнейшего безразличия в блекло-голубых глазах и светло-русыми волосами. Лишь когда он смотрел в сторону своей спутницы, равнодушие во взгляде сменялось подобострастием, но та умело игнорировала это. Откинув за спину темные гладкие волосы, девушка окинула Дэнну презрительным взглядом:
- И это та Гончая, что так напугала тебя? – насмешливо хмыкнула она, обращаясь к магу. - Издеваешься?! Я бросила все свои дела и примчалась сюда из-за какой-то девчонки?!
- Она расспрашивала обо мне в городе, - возразил молодой человек, несколько удивленный реакцией брюнетки. – Причем, не просто так, а как о подозреваемом в похищении метаморфа!
- Дальше что? – не впечатлилась девушка. – Пусть бы и спрашивала себе, сколько влезет, все равно ничего не раскопала бы.
- Да ну? – маг скептически скрестил руки на груди. – А если я скажу, что она еще и тобой интересовалась?
- Прямо мной? – недоверчиво прищурилась его спутница, посмотрев на Дэнну, прислушивающуюся к их разговору, уже с некоторой опаской.
- Ну, не тобой конкретно, конечно, но эта Гончая кроме меня искала еще некую Каролину, с которой вы на удивление похожи по описанию. Одно только упоминание алых крыльев чего стоит… Интересно, не правда ли, Кари?
- Выйди вон и закрой за собой дверь, - резко отозвалась девушка, зло сверкнув глазами. – Мы с тобой поговорим после того, как я освобожусь.
- Я хочу, чтобы мы поговорили сейчас! – заупрямился маг. – Почему ты что-то скрываешь от меня?!
- Пошел прочь! – сквозь зубы процедила брюнетка, в глазах ее сверкнуло недоброе пламя. - Немедленно!
На этот раз молодой человек не посмел ослушаться и покорно вышел из подвала, оставив свою спутницу наедине с пленницей.
- Так ты знаешь, кто я? – полувопросительно осведомилась девушка, подойдя чуть ближе к Дэнне и проникновенно заглянув ей в глаза. – И ты представляешь Гильдию Гончих… Сколько же еще твоих коллег знают о моем существовании?
- Достаточно, Каролина, чтобы ты переживала за свою шкуру, - огрызнулась стажерка Гильдии. – Мой наставник рано или поздно тебя достанет, можешь не сомневаться.
- Понятия не имею, кто твой наставник, но встреча со мной для него ничем хорошим не кончится, - снисходительно фыркнула Кэрол. – Равно как и излишнее любопытство для тебя. Зачем только тебе, такой молоденькой и глупенькой, приспичило лезть туда, где ты ничего не смыслишь… Неужели в Гильдии не нашлось более опытного сотрудника для этого?
- Не настолько уж я глупенькая! – оскорбилась Дэнна. – Между прочим, это именно я выяснила, что за последние шестьсот лет ты использовала пятнадцать магов для того, чтобы они по твоему приказу похищали Старших и Древних существ и проводили с ними опыты для создания совершенного представителя той или иной расы. И о том, что за всеми этими экспериментами стоит Вильгельм, твой покровитель, я тоже знаю.
- Что ж, беру свои слова назад, - ухмыльнулась Каролина. – Ты не глупенькая. Ты просто натуральная идиотка, раз выкладываешь мне сейчас все это. Неужели твой наставник не научил тебя держать язык за зубами время от времени? После таких откровений обо мне и о Вильгельме я просто не могу отпустить тебя…
- Можно подумать, что до этого ты собиралась, - закатила глаза стажерка Гильдии. – В любом случае, хочу сказать, что Десмонд тебя по стенке размажет, если я умру по твоей вине. Видишь ли, пока я являюсь его ученицей, он…
- Как ты сказала? – неожиданно перебила ее Кэрол. – Десмонд?
- Он самый, - невозмутимо кивнула Дэнна и прищурилась: – А что? Мой наставник тебе знаком?
Вместо ответа Каролина грязно и душевно выругалась. На Гильдию алата чхать хотела, но вот брат Роланда… Его она боялась.
- Так твой наставник тоже ищет меня и подвластного мне мага? – с напускным равнодушием уточнила Кэрол у ученицы Деса.
- Он руководит этими поисками, - с довольной улыбкой заверила ее Дэнна. То выражение страха, которое пусть всего на мгновение, но промелькнуло в глазах ее собеседницы при упоминании Гончего, ощутимо приободрило девушку. – И когда Десмонд тебя поймает и передаст Гильдии, ты ответишь за все свои преступления.
- Сколько уверенности в этих словах… - покачала головой Каролина и растянула губы в предвкушающей улыбке: - Дорогуша, твоему наставнику совсем не выгодно меня отдавать в руки своего руководства… Я о нем могу столько порассказать, что на его фоне окажусь белой и пушистой просто до безобразия. В конце концов, от меня, как от алаты, твои коллеги всегда ожидают чего-то нехорошего, а вот узнать, что один из лучших Гончих за спиной Гильдии тесно взаимодействует с некоторыми мне подобными... Эта новость неприятно удивит ваше руководство, точно так же, как и мое заявление, что Десмонд…
- Да-да, сейчас ты еще скажешь мне, что мой наставник и сам является алатом, - фыркнула Дэнна, перебив девушку. – Охотно верю каждому твоему слову…
- В сущности, мне все равно, веришь или нет, - пожала плечами Кэрол. – Я тебе сказала, что хотела, а как относиться к моим словам – дело твое. Как раз можешь подумать об этом, пока я подчищу за собой хвосты.
Выйдя из подвала, алата подозвала к себе мага, все это время маячившего неподалеку:
- Ты умеешь ковыряться в чужом сознании? – поинтересовалась девушка.
- Могу считать воспоминания, но за очень непродолжительный период. Примерно месяц-два.
- Отлично, мне и этого хватит, - махнула рукой Каролина. – Как вытрясешь все эти воспоминания из девчонки – дай мне знать. Я пока улажу некоторые проблемы с нашими экспериментами.
- Ты обещала поговорить со мной! – молодой человек догадался, что Кэрол собирается уйти и преградил ей дорогу. – Почему эта Гончая говорила о тебе, как о Каролине?
- Милый мой, у нас нет времени на пустые объяснения сейчас, - алата нацепила на лицо выражение нежности и обеспокоенности и погладила мага по щеке. – Надо как можно быстрее разобраться с нашими временными неприятностями, иначе мне придется подыскать кого-то другого на твое место… Ты ведь не хочешь, чтобы я нашла тебе замену?
- Мне нужно около двух часов на чтение воспоминаний, - недовольно скрипнул зубами молодой человек, но спорить с девушкой не решился.
- Вот и чудно, - Кэрол мимолетно коснулась щеки мага губами, после чего открыла пространственный портал.
*****
- Относительно состязаний магов все осталось неизменно, а вот для воинов правила чуть изменились, - бодро докладывала Кайла директрисе Университета. – Ужесточили технические требования к избираемому оружию, несколько изменили правила судейства и добавили в программу состязания лучников. Подробнее я все расписала, держи.
Женщина протянула демонессе запечатанный свиток, с чувством выполненного долга поуютнее уселась в кресле и сделала глоток вина. Пользуясь тем, что в Университете ни души, Геката решила не устраивать форменного совещания по итогам пребывания своих сотрудниц в Нейвельгаре, а вместо этого предложила обсудить все детали вечерком, в тихой и спокойной обстановке. Под это определение идеально попала комната Лины, а точнее дальняя зона ее гостиной, с парой низких кресел, банкеткой и маленьким столиком, отгороженная от основной части помещения полупрозрачной шторкой. Уютно расположившись здесь с кувшином дорогого вина, подруги сначала немного поговорили о последних новостях в городе, а потом уже приступили к обсуждению прошедшей поездки. Геката с некоторым недоумением заметила, что стоило их разговору перейти на другую тему, как Эвелинн странно притихла и прогрузилась в какие-то собственные раздумья. И с каждой минутой алата мрачнела все больше.
- Лина, да что, черт возьми, с тобой происходит?! – не выдержала, в конце концов, демонесса и щелкнула пальцами перед самым лицом девушки, полулежащей на банкетке. – О чем ты думаешь?
- Надо полагать, о лиане Верманде, - ехидно фыркнула Кайла. – Может, сейчас ей все-таки стало совестно за то, как она с ним распрощалась у стен Магического сектора…
- А как? – тут же живо заинтересовалась Геката, обращаясь к алате. – И что там вообще такое между вами произошло в Нейвельгаре, что Кайла столь интригующе ухмыляется?
- Ничего, - отрезала Эвелинн, бросив на преподавательницу физической подготовки красноречивый взгляд. – Просто Рэйнару я, видите ли, понравилась, и до него упорно не доходило, что я не собираюсь отвечать ему взаимностью. И никак мы с ним особо не прощались.
- В том-то и дело, что никак, - хмыкнула Кайла, скрестив руки на груди. – Ты просто развернулась и прошла сквозь ворота сектора, напоследок не бросив даже сухого «Пока».
- Великолепно, - прокомментировала директриса Университета. – Именно так и следует обращаться с доверенным лицом короля…
- Не переживай, Эледеру он на меня жаловаться не будет, я уверена, - отмахнулась девушка.
- Слушай, а почему ты вообще от него открещиваешься? – выгнула бровь демонесса. – Неужели он тебе настолько не по душе?
- В том-то и дело, что Рэйнар мне нравится, - вздохнула Эвелинн. – Поэтому я и не хочу втягивать его в свою жизнь, в которой количество вранья переходит все допустимые границы. Не уверена, что однажды смогу признаться Верманду в том, кто я, и совершенно точно знаю, что не хочу быть рядом с ним и каждый день лгать, понимая, что он этого не заслуживает… Да и потом, я еще слишком хорошо помню Деса…
- Ты сама себе все усложняешь, - поморщилась Кайла, перебив подругу. – Во-первых, ты приняла решение никогда больше не видеть своего Гончего, так прекрати все время оглядываться назад и сохнуть по нему. Во-вторых, никто ведь не говорит, что вы с Вермандом будете вместе долгие и долгие годы… Может, вашей взаимной симпатии хватит всего на месяц, и тогда перед тобой даже не возникнет необходимости признаваться в истинной сущности?
- Согласна с Кайлой, - тут же вставила свое слово директриса Университета.
- А если все же возникнет? – не сдавалась Лина.
- С ней просто невозможно разговаривать, - закатила глаза Кайла. Она хотела продолжить фразу, но ее перебил стук в дверь: - Пойду лучше открою, а не то я кого-то ударю…
Стоило женщине отойти, как Эвелинн быстро уселась на банкетке и передвинулась ближе к демонессе:
- Ата, ты можешь узнать для меня кое-что у Асмодея?
- Вполне возможно, - уклончиво отозвалась Геката, ощущая в душе смутную тревогу. – Что именно?
- Спроси у него, не заключал ли он каких-либо сделок с моей бабушкой, Элизабет. – Видя округлившиеся от удивления глаза директрисы Университета, девушка поспешила объясниться: - Понимаешь, Лиз приснилась мне на днях и сказала, что когда-то давно она вынудила Дея пообещать ей, что он всегда будет защищать меня. Мне нужно знать, было ли такое на самом деле.
- Зачем?
- Это сон был не совсем похож на сон… Словно я действительно виделась с Элизабет. И часть того, что она сказала, не дает мне покоя.
- Лина, не темни и выкладывай все начистоту!
- Только после того, как ты выяснишь у Дея то, о чем я тебя попросила, - покачала она головой.
- Угадай, от кого бы это могло быть… - прервала их разговор Кайла, с улыбкой проходя за шторку и отдавая Эвелинн аккуратный букет из крупных ярко-синих цветов на толстых стеблях. – Мальчишка, принесший его, просил передать, что отправитель будет ждать тебя завтра в семь вечера у ворот Сектора.
- Честно говоря, последний раз цветы мне дарили больше ста пятидесяти лет назад, - девушка не стала скрывать довольной улыбки. – Я уже успела забыть, что это довольно приятно.
- Так может, сделаешь в ответ приятное отправителю и все-таки соизволишь встретиться с ним завтра? – хитро подмигнула ей Кайла.
- Кто знает, - дернула плечом Лина, продолжая улыбаться. Она предпочла сделать вид, что не замечает пристальный и обеспокоенный взгляд Гекаты.
Глава 13
Каролина нервно прошлась из стороны в сторону мимо камина в кабинете Вильгельма. В ожидании своего покровителя девушка обдумывала, как бы так поаккуратнее преподнести ему неприятную весть о том, что в параллели Шень она вынуждена срочно свернуть свои дела. Алата была уверена, что Вильгельм придет в ярость, потому что именно сейчас у него что-то начало получаться, и внезапное прерывание экспериментов было совсем некстати. Девушка настолько погрузилась в тревожные размышления о том, как пережить вспышку гнева Виля, что даже не ощущала жар, исходящий от пляшущего в камине огня. И не заметила появление своего покровителя.
- Что стряслось? – чуть раздраженно окликнул мужчина помощницу, от чего та едва не подскочила на месте. При виде своего временного пристанища, заваленного стопками книг и свитков, алат, привыкший к комфорту и порядку, недовольно поморщился. – Из-за чего ты вдруг заявилась сюда?
- Я заканчиваю с этой параллелью и перехожу в другую, - Кэрол тоже не стала утруждать себя приветствием. – А еще лучше будет на время вообще прекратить похищения. В Шень на наш след напала Гильдия Гончих.
- Не на наш, а на твой, - хмыкнул Вильгельм. – Похищениями занимаешься ты.
- Нет, именно на наш, - ядовито отозвалась Каролина. – Соплячка из Гончих, что вышла на моего подчиненного мага, знала и обо мне, и о вас. И об экспериментах ей тоже было известно.
- Вот с этого места давай поподробнее, - нахмурился мужчина, опустившись в кресло и сцепив руки в замок. – Откуда Гончая может знать обо всем этом?
- Не спрашивала у нее, - передернула плечами алата. – Тай сейчас из этой девчонки воспоминания ее выкачивает, там и поищу ответы. Но рискну предположить, что тут точно не обошлось без вашей любимой синекрылой…
- Тебе лишь бы приплести Эви ко всем нашим проблемам, - недовольно закатил глаза Виль.
- Лишь бы приплести?! – возмущенно округлила глаза девушка. – Да все наши проблемы начались именно по ее вине! Если бы она не полезла к Высшей Ложе с обвинениями против вас, мы бы сейчас не прятались, где придется!
- Угу, а еще я, быть может, уже был бы мертв вашими с Роландом стараниями, - красноречиво посмотрел на свою помощницу Вильгельм. – Не желаешь все же обсудить тему вашего с Ролом не удавшегося заговора?
Кэрол тут же заткнулась и отвела глаза в сторону. Виль уже давно дал ей понять, что в курсе их с Роландом прошлых далеко идущих планов, но объяснений не требовал, и такое положение вещей алату устраивало. Раскаяние и дальше не входило в ее планы.
- Ладно, закрыли эту тему, - махнул рукой мужчина, видя, что Каролина замолчала всерьез и надолго. – Объясни лучше, почему ты считаешь, что это от Эви Гильдия могла узнать о моих экспериментах?
- Наставник девчонки – Десмонд. Полагаю, мне не нужно напоминать, что он находится более чем в близких отношениях с Эвелинн?
- Погоди, - прищурился Вильгельм, - ты ведь говорила, что они не поддерживают связь с самого момента смерти Роланда?
- Я всего лишь предполагала, что это так, - парировала девушка. – Выяснить это точно, уж извините, не получится, потому что я не могу найти Эви и не могу близко подобраться к Десу. Так что придется довольствоваться домыслами… Впрочем, есть еще надежда на то, что в воспоминаниях пойманной Гончей я что-нибудь найду. А вы пока на всякий случай ищите новое временное пристанище.
- Есть у меня кое-что на примете, - отрешенно кивнул мужчина. – Я тебе координаты дам для портала, как только подчистишь все хвосты за собой – придешь туда.
- На счет хвостов… - Каролина на мгновение замялась. – С магов все ясно, он свое уже отслужил и ему в живых больше делать нечего. А что с девчонкой?
- Туда же, куда и мага, - Виль посмотрел на свою помощницу, как на идиотку. – У тебя есть другие варианты?
- Вообще, я хотела предложить отпустить ее, - неуверенно отозвалась алата. – Все равно ничего нового она своим коллегам о нас не скажет, лишь подтвердит то, что они уже знают. А если ее убить… На нас окрысятся все Гончие от Аристарха до самого захудалого архивариуса! Пережить подобную атаку нам не по зубам.
- Кэрол, пошевели мозгами! – сердито повысил голос Вильгельм. – Я разве сказал тебе убить девчонку и повесить над ней флаг с нашими именами?! Устрой ей банальный несчастный случай. У них же бывают в Гильдии случаи гибели при выполнении заданий?..
- Да, но Десмонд… Он не поверит в случайность смерти своей ученицы…
- Я сказал, что тебе делать, - не дослушав Каролину отрезал мужчина. – И маг, и Гончая должны быть мертвы. Это ясно?
- Вполне, - нехотя согласилась девушка.
*****
- Где ты была? – маг подозрительно прищурился, глядя на молчаливую и сосредоточенную девушку. – Я не мог до тебя дозваться.
- Где была – там уже нет! – огрызнулась Каролина, но тут же сбавила тон: - Прости, я сильно устала, вот и не в духе… Ты считал воспоминания Гончей?
- Давно уже, поэтому и пытался бросить тебе зов, - видя состояние своей собеседницы, Тай решил не провоцировать ее на ссору. – Не знаю, что именно тебе надо, поэтому собрал все в амулет.
- Молодец, - довольно кивнула алата. – Давай его, я хочу посмотреть.
Маг беспрекословно протянул ей полупрозрачный зеленый камень с разводами. Каролина недоуменно покрутила его в руках:
- И как этим пользоваться?
- Идем, я тебе помогу.
Молодой человек привел ее в свою спальню, усадил на кровать и попросил сесть максимально удобно. Кэрол, хмыкнув, прислонилась спиной к стене, продолжая держать в ладони амулет. Тай в полголоса выпалил слово-ключ из заклинания, и камень начал таять, словно лед, втягиваясь в руку девушки.
- Посиди пару минут спокойно, потом все воспоминания Гончей будут доступны тебе точно так же, как и твои собственные, - посоветовал маг. – Только учти, что эффект не будет постоянным. Через пару-тройку часов все исчезнет.
Алата молча кивнула, начав искать ответы на свои вопросы в памяти Дэнны. В первую очередь ее интересовало, откуда девчонка могла узнать об экспериментах Вильгельма. Тут Каролину ждало первое потрясение, весьма неприятное: она и представить не могла, что у Гильдии так много информации о ней и о Виле. Второй паршивой вестью стало то, что Дес, судя по всему, действительно не поддерживал связь с Эвелинн и даже не знал, где ее искать. По мнению Кэрол это было плохо, так как проще ожидать удара с одной стороны, чем с двух.
Тай, напряженно наблюдавший за своей покровительницей и заметивший, что на ее лице появилось то самое выражение, что обычно предвещало грандиозную бурю, поспешно смылся, пробурчав, что пойдет посмотреть, как там их пленница. Каролина ему не ответила, продолжая знакомиться со свежеприобретенными воспоминаниями.
Внезапно девушка вскочила на ноги и торжествующе расхохоталась.
- Значит, Элина Риавэйн… Некромант и преподавательница в мире Зальтен… - промурлыкала алата, глаза ее лихорадочно заблестели от удовольствия. – Вильгельм будет просто счастлив узнать это.
Кэрол подошла к зеркалу, поправила прическу и снова засмеялась:
- Нет, ну это просто уму непостижимо! Десмонд вместе с Асмодеем разыскивают Эвелинн в поте лица, а находит ее какая-то соплячка из Гильдии. Не имеющая ни малейшего представления о том, кто перед ней… И даже не подозревающая, как ее наставник был бы счастлив, расскажи ему ученица о своем кумире! Черт побери, я просто обязана как можно быстрее рассказать Вилю об этом!
На сей жизнерадостной ноте девушка поспешила в подвал, решив немедленно избавиться от мага и Гончей. По дороге она заскочила в свою спальню и забрала заранее созданную ею сферу с отсроченным заклинанием на смерть. Жаль, что она не побеспокоилась о том, чтобы сделать еще пару-тройку таких же, про запас… Придется с кем-то разобраться вручную.
*****
- Боже, здесь же только таблички не хватает: «Осторожно, невменяемые маги-психопаты», - с сарказмом хмыкнул Десмонд, с некоторого отдаления разглядывая серую жалкую халупку на окраине города.
Покосившаяся крыша зияла явными дырами и не вызывала доверия, входная дверь и деревянные рамы без стекол выглядели так, будто вывалятся от малейшего дуновения ветра. В общем и целом, жалкое подобие дома выглядело внешне совершенно нежилым и заброшенным. Однако именно к этой хибаре привел Гончего след от маячка, предусмотрительно нацепленного им на Дэнну около двух месяцев назад, тайком от девушки. Тогда он некоторое время сомневался в том, что поступает честно, ведь это в какой-то степени проявление недоверия, но сейчас четко понял, что был прав.
Решив, что больше не имеет смысла торчать на улице, выжидая чего-то непонятного, мужчина двинулся к дому.
Подгнившие половицы на первом этаже предательски заскрипели под тяжелыми шагами, заставив Деса замереть и настороженно прислушаться. Сначала ему показалось, что все тихо, но почти тут же на втором этаже раздался стук каблуков, все быстрее приближающийся к лестнице. Гончий нырнул в первую попавшуюся комнату и беззвучно закрыл за собой дверь, оставив лишь небольшую щелку, открывающую вид на лестничный пролет. Вниз по ступенькам резво сбежала больно знакомая темноволосая девушка в алом платье, что-то мурлыкающая себе под нос. На ладони она безбоязненно подбрасывала маленький прозрачный шарик с клубящимся внутри черным туманом. Подобный цвет отсроченного заклинания в сфере наводил на нехорошие мысли. Судя по всему, алата спустилась вниз по своим делам, а не из-за подозрительно скрипнувшего пола.
- Стерва крылатая! – процедил сквозь зубы мужчина, когда Каролина скрылась из виду. Он смутно догадывался, что темный шарик предназначается его незадачливой стажерке. – Только попробуй…
Выждав для верности еще несколько секунд, Десмонд покинул свое «убежище» и направился в ту же сторону, куда ранее прошествовала Кэрол. Дополнительным ориентиром ему служили голоса алаты и какого-то парня, спорящих на повышенных тонах.
- А я говорю, что девчонку надо отпустить, а потом делать ноги отсюда! – раздраженно возразил молодой человек. – Я не хочу из-за нее сцепиться с Гончими!
- Заткнись, а? – лениво хмыкнула алата. – Я не спрашиваю у тебя, как мне поступить, я прошу не мешаться под ногами!
- Кари, - маг буквально взмолился, - не упрямься хотя бы сейчас! Ее надо оставить в живых.
- На твоем месте, я бы послушался паренька, - холодно ухмыльнулся Десмонд, открывая всем свое присутствие и спокойно проходя в подвал. Быстро оглядев помещение, он заметил в дальнем углу Дэнну, вжавшуюся в стену. Девушка при звуке его голоса вскинула голову и открыла усталые покрасневшие глаза, которые моментально наполнились слезами.
Маг, прекрасно видя татуировку Гильдии Гончих на предплечье вошедшего, отшатнулся в сторону, изумленно округлив глаза, а Каролина недобро прищурилась:
- До чего же приятная и неожиданная встреча, Дес, - с издевкой заметила алата, неуловимым движением скользнула за спину мага и смотрела на мужчину поверх плеча Тая. – Просто не могу подобрать слов, насколько я рада тебя видеть… Жаль, что придется немного омрачить эту дивную минуту.
Кэрол со всей своей неженской силой ухватила мага за горло под самым подбородком и резко повернула голову парня в сторону. Прежде, чем Тай успел понять, что происходит, раздался характерный хруст, и его обмякшее тело грохнулось к ногам Каролины. Дэнна охнула, прикрыв рот ладошкой, ее наставник посмотрел на труп мага с некоторой долей сожаления. Допросить злодея уже не получится…
- То, что ты избавилась от своей марионетки, никак не поможет, - мужчина перевел взгляд на алату. – И ты не сможешь скрыться, даже если прямо сейчас сбежишь через телепорт. Я тебя мгновенно перехвачу.
- Знаешь, Десмонд, меня всегда недооценивают, - притворно надула губы девушка. – Что ты, что Рол, что Вильгельм… Раньше меня это дико бесила, а сейчас я понимаю, что это мое преимущество.
Увидев сферу с заклинанием, брошенную Кэрол в сторону Дэнны, Гончий попытался было ее перехватить, но неудачно. Шарик с мелодичным звоном раскололся около самых ног его ученицы, и ее тут же окутало черным туманом. Стажерка Гильдии схватилась руками за горло, которое сжало ледяными тисками, царапая кожу и беззвучно хватая ртом воздух. Каролина неторопливо открыла телепорт.
- У нее есть минуты четыре, - как бы ненароком заметила она, с интересом наблюдая за Дэнной, корчащейся на полу. – Четыре минуты жуткого удушья, после чего девчонка умрет. И что ты будешь делать, Дес? Погонишься за мной, чтобы помешать мне поубивать еще кучу народа, или попытаешься спасти жизнь своей ученице, попавшей в эту передрягу по собственной глупости? Ты готов заплатить жизнью девчонки за многие другие?
На скулах Десмонда заиграли желваки. Было очевидно, что на этот раз Кэрол его переиграла, потому что обречь свою стажерку на мучительную смерть он не мог. Даже несмотря на то, что ее смерть действительно могла спасти множество чужих жизней. Мужчина сделал шаг в сторону Дэнны, на ходу начиная плести канву нужного заклинания, но алата, успевшая заметить тень сомнения в его глазах, окликнула его:
- Интересно, не изменится ли твое решение, если я скажу, что знаю, где Эвелинн? И готова провести тебя в нужный мир…
Нужного эффекта помощница Вильгельма добилась: Гончий нерешительно замер на месте, так и не сделав очередного шага. В первую секунду Каролине показалось, что он сейчас развернется к ней, но Дес удивил ее, продолжив свой путь и опустившись на колени около задыхающейся девушки.
- Давай, Кэрол, поболтай еще немного, пока я помогаю Дэнне, - не оборачиваясь, бросил он, продолжая левой рукой вычерчивать в воздухе нужные символы. – Тогда мне даже не придется снова тратить время, разыскивая тебя.
- Дурак, - фыркнула алата, ступая в воронку портала. – Я ведь не солгала на счет Эви…
*****
Просыпаться Дэнна очень не хотела. Точнее, она давно уже проснулась, но продолжала притворяться спящей. Девушка чувствовала, что ее наставник где-то неподалеку, и боялась того, что произойдет после ее «пробуждения». Если он ее не убьет, то уж морально изничтожит точно. А ведь она и так со стыда готова сгореть…
- Давай-давай, поднимайся, - вывел стажерку из ее раздумий устало-саркастичный голос Десмонда. – Хватит разыгрывать летаргический сон.
Дэнна с мученическим вздохом уселась на кровати, уткнувшись взглядом в одеяло у себя на коленях и нервно комкая его в руках.
- Как вы догадались, что я не сплю?
- Ты перестала сопеть, - невозмутимо хмыкнул мужчина, сидящий на стуле у ее кровати, - начала дышать практически беззвучно. И рот закрыла. Совет на будущее: хочешь удачно изобразить глубокий сон – не пытайся принять абсолютно неестественную позу отдыхающего ангела…
Девушка промолчала, продолжая смотреть куда угодно, только не на лицо своего наставника. Дес терпеливо ждал, пока она прекратит это лихорадочное оглядывание своей комнаты в Гильдии, но, в конце концов, не выдержал:
- Дэнна, посмотри на меня.
Никакой ответной реакции.
- Посмотри на меня, пожалуйста, - с нажимом повторил Гончий. Поняв, что его ученица и дальше не собирается отзываться на просьбу, он поднялся на ноги, подошел ближе и рукой аккуратно взял девушку за подбородок, заставив ее поднять голову и встретиться с его взглядом. – Так-то лучше… Как ты себя чувствуешь?
- К сожалению, хорошо, - буркнула Дэнна, стремительно краснея от стыда.
- К сожалению?!
- Если бы я чувствовала себя плохо, у вас бы руки не поднялись придушить меня…
- А я, по-твоему, собираюсь это сделать? – непритворно изумился мужчина, отпуская свою ученицу и усаживаясь обратно на стул.
- Не удивлюсь, если это так, - мрачно вздохнула та, снова начав перебирать пальцами одеяло. – Потому что я идиотка…
- Переубеждать не буду.
- … которая посчитала, что способна противостоять алате и магу в одиночку. И оказалась настолько глупа, что попалась в элементарную ловушку.
- Тоже верно подмечено.
- Я нарушила Кодекс Гильдии, хотя прекрасно знала, к чему это может привести…
- Не могу не согласиться, - снова кивнул Дес, перебив девушку. – А теперь послушай меня, пока твои самоуничижительные мысли не приняли вселенских масштабов. У всех бывают провалы. Во всей Гильдии нет ни одного Гончего, который бы ни разу не допустил ошибок при выполнении своих обязанностей. Особенно в самом начала пути. Прежде, чем получить репутацию одного из лучших в этом деле, я допустил столько промахов, что страшно подумать. Меня шинковали буквально на ленточки, травили, держали взаперти… Во все эти передряги я попадал потому, что был таким же, как ты сейчас. Мне казалось, что я могу если не все, то многое. Так что в ловушку этого мага ты вляпалась вовсе не потому, что глупа, а потому, что у тебя пока еще слишком мало опыта. Впрочем, частично в этой истории и я виноват, раз не сумел внушить, насколько Каролина может быть опасной для тебя…
- Да какая разница, из-за чего я попалась?! – с досадой всплеснула руками Дэнна. – Главное, что я сорвала все! Вы ждали нового похищения для того, чтобы остановить Каролину и ее покровителя, помешать их планам… А в итоге это я помешала вашим. Теперь погибнет еще кто-то…
- Если ты хочешь стать хорошей Гончей, то должна извлекать урок на будущее из своих ошибок, а не страдать над тем, как все плохо, и посыпать голову пеплом после каждой неудачи! – чуть повысил голос Десмонд. – В конце концов, больше жизней ты спасешь именно тогда, когда научишься переступать через проигрыши и идти дальше, а не сидя и страдая.
- Стать хорошей Гончей… - протянула стажерка, в глазах блеснули непрошеные слезы. – Я уже никакой не стану. Аристарх ведь наверняка только и ждет, пока я приду в себя, чтобы выкинуть меня из Гильдии за нарушение дисциплины и сорванное дело…
- Он ничего не знает о случившемся, - огорошил ее мужчина. – Точнее, он знает немного измененную версию этих событий. Запомни: в параллель Шень ты пошла вместе со мной, я не продумал наши действия как следует, а потому случилось незапланированное столкновение с Каролиной. Когда Старх решит расспросить тебя об этом, ты скажешь, что мы пришли в дом, где предполагали найти похищенного метаморфа, там на нас напала Кэрол и ее помощник. Тебя сразу же оглушили, и ты потеряла сознание, поэтому не имеешь ни малейшего представления о том, как Каролина умудрилась убить мага и смыться у меня из-под носа.
- Но это же подставит вас под удар! – нахмурилась Дэнна. – Аристарх обвинит вас в том, что вы провалили дело, а ведь это не так.
- Со Стархом я как-нибудь сам разберусь, - поморщился Гончий. – Ты просто должна будешь повторить ему то, что я тебе рассказал. И ни словом больше. Разумеется, если ты хочешь остаться в Гильдии…
- Хочу, - вздохнула девушка. – Но я не заслужила.
- Вот значит останешься и заслужишь, - ободряюще улыбнулся ей Дес, на корню пресекая новый приступ самобичевания.
Его ученица неуверенно улыбнулась в ответ и закусила губу, никак не решаясь спросить то, что не выходило у нее из головы. С одной стороны, ей казалось, что Десмонд посчитает вопрос глупым и даже не станет отвечать на него, но с другой – ответ хотелось знать просто до безумия. В итоге, Дэнна все же собралась с духом:
- Я могу спросить кое-что?
- Конечно.
- Почему вы выбрали спасение моей жизни, а не преследование Каролины?
- Потому что я в ответе за тебя, - пожал плечами мужчина. – Хотя, не будь я твоим наставником, все равно поступил бы так же. Я не могу пожертвовать твоей жизнью ради сведения счетов с Кэрол. Тем более, что эту тварь все равно поймаю, просто позже.
- Но вы могли пожертвовать моей жизнью не ради сведения счетов с ней, а ради девушки, которую любите, - несколько сконфуженно возразила Дэнна. – Каролина ведь предложила отвести вас к Эвелинн...
- С этим я и без красноперой разберусь, - хмыкнул Гончий. – К тому же, я ей не верю. Быть такого не может, чтобы Асмодей и я не смогли отыскать Лину, а Кэрол – да. Кишка у нее тонка.
- А если она все же сказала правду? – не унималась его ученица. – Вдруг теперь она решит отыграться за наше вмешательство в ее планы на Эвелинн?
Девушка осеклась на полуслове, глядя на искренне расхохотавшегося Деса. Она поводов для веселья не видела.
- Видишь ли, Дэнна, Каролина никогда не решится сунуться к ней, - пояснил мужчина, отсмеявшись. – А если решится, то пострадает от этой встречи кто угодно, только не Эвелинн. Она – та ее штучка… Повозюкать Кэрол мордашкой в песке для нее проще простого.
В дверь деликатно постучали, после чего голос Мелитона вежливо попросил Десмонда «на пару слов».
- Ну как твоя стажерка? – осведомился секретарь Гильдии у Гончего, едва тот вышел в коридор. – Жива-здорова?
- Вполне.
- Это хорошо, - довольно кивнул Мелитон и многозначительно добавил: - Хорошо, что хоть кто-то из вас двоих будет жив-здоров.
- Аристарх вызывает? – догадался Дес и тревожно потер переносицу: - Сильно он свирепствует?
- На две сотни по десятибалльной шкале… Все еще считаешь правильным спасать шкуру Дэнны за счет своей?
- Не начинай снова этот разговор, - закатил глаза Десмонд.
- Я просто не понимаю, неужели ты так спокойно относишься к тому, что учудила твоя ученица? - развел руками секретарь Гильдии.
- Какое там спокойно?! – дал волю эмоциям мужчина, двинув кулаком по стене. – Так и… - он красноречиво изобразил руками жест удушения. – Сама едва не погибла, Каролину спугнула, да еще и подставилась так, что та теперь, опасаясь преследования Гильдии, будет в разы осторожнее действовать. Честное слово, прибил бы, но она угрызениями совести и без меня терзается дальше некуда…
- Так может, следует все-таки рассказать Старху правду? Глядишь, искреннее раскаяние Дэнны в содеянном и его растрогает, раз уж на тебя подействовало.
- Угу, а если не растрогает? – выгнул бровь Дес. – Тогда что? Пакуй, Дэнка, чемоданчики? Ты не хуже меня помнишь, что сказала Алайна. Каким-то там высшим силам угодно, чтобы моя стажерка стала Гончей. Так что у меня нет другого выбора, кроме как сделать все для этого.
- Что ж, тогда крепись, - Мелитон похлопал его по плечу. – Поскольку наш глава готов сделать из тебя отбивную.
Глава 14
Темные волны тщательно сдерживаемого гнева, исходящие от главы Гильдии Гончих, были буквально ощутимы физически и делали атмосферу в его кабинете невыносимо гнетущей. Обстановку не смягчала даже Алайна, молча стоящая у окна. Элементаль тревожно поглядывала на грозного и хмурого супруга, но лезть к нему не решалась. Несмотря на то, что со стороны всем казалось, будто она вьет из Старха веревки, пальма первенства в их паре принадлежала именно Аристарху. Этого не менял даже тот факт, что Алайна была в разы сильнее мужа.
Вошедшему в кабинет Десу показалось, что дышать здесь намного тяжелее, чем в коридоре, будто кислорода тут существенно меньше. Впрочем, судя по лицу главы Гильдии, он был бы совсем не прочь вообще оставить Десмонда без воздуха… Мужчина кивнул подчиненному на кресло перед собой, и тот не решился ослушаться.
- Ну, что же ты молчишь? – саркастически осведомился Аристарх. – Давай, порази меня своим талантом вруна… Какого дьявола ты натворил в параллели Шень?!
На последней фразе он все же сорвался на яростный крик и оглушительно хлопнул ладонью по столу.
- Я допустил оплошность… - начал было Гончий, но его руководитель не дал договорить.
- Оплошность?! – рявкнул он, подскочив со своего места и зашагав из стороны в сторону: - Оплошность – это когда ты случайно грохнул чашку с чаем! А то, что произошло в мире Шень… Ты повел себя как последний идиот! Спугнул Каролину, едва не угробил свою стажерку! И метаморфа пропавшего, хочу заметить, так и не нашел. Объясни мне теперь, с каких щей ты считаешься одним из лучших?
- Аристарх, случившееся… - Десмонд на долю секунды замялся, подбирая слова. – Это весьма неприятная ситуация. Я виноват в том, что знал, кто такая Каролина, но при этом недооценил опасность.
- Да ты никак издеваешься надо мной? – прищурился Старх. – Я требую от тебя объяснений, а ты вместо этого вешаешь мне лапшу на уши. С чего вдруг ты разучился здраво оценивать опасность?..
- Поспешил, - дернул плечом Дес. – Надеялся вытащить этого метаморфа живым, полагал, что с магом-то легко справлюсь. И совершенно не подумал о том, что где-то там же может ошиваться Каролина.
- Верится, мягко говоря, с трудом, - покачал головой Аристарх. – Признайся, тут же где-то явно Дэнна дел наворотила. Я эту девочку с детских лет знаю, излишняя торопливость свойственна именно ей. Скажи честно, это ведь она полезла вперед батьки в пекло, а тебе пришлось все разруливать?
Десмонд краем глаза поймал на себе настороженный взгляд Алайны. И отрицательно помотал головой:
- Дэнна тут ни при чем. Она пострадала из-за меня.
- Что ж, - с несколько наигранным огорчением вздохнул глава Гильдии, - раз уж ты на этом настаиваешь… Мой долг – уведомить тебя, что по поводу этого досадного случая будет проведено разбирательство в Суде Вечности. Как-никак, едва не погибла стажерка. Но я полагаю, что тебе не о чем особо переживать. С учетом прошлых заслуг и того, что жизнь Дэнне ты все же спас, разбирательство будет чисто формальным.
Дес безмолвствовал, прикидывая в уме, хватит ли Аристарха удар во время этого судилища или нет? В Суде Вечности можно было присутствовать только в истинном виде, и не было ни единого шанса схитрить. Любопытно будет глянуть на лицо Старха в тот момент, когда за спиной Гончего появится пара оперенных конечностей…
- Ты меня слышишь? – глава Гильдии пощелкал пальцами перед лицом подчиненного, выводя того из состояния задумчивости. – Я говорю, что Суд Вечности тебя пугать не должен. Лучше беспокойся о том, что я подумываю разорвать с тобой Договор службы. Окончательное решение приму тогда, когда ты завершишь дело Вильгельма, Каролины и их экспериментов. Но если вылетишь из Гильдии – я тебе не завидую… Свободен.
В коридоре Десмонда нагнала Алайна.
- Спасибо, что так удачно провернул все с Дэнной и оправдал мои ожидания, - поблагодарила его элементаль.
- Удачно для всех, кроме себя, - угрюмо отозвался мужчина. – Не стоит благодарить.
- Еще как стоит, - загадочно усмехнулась девушка. – Мое «спасибо» - не просто слова…
- Уговоришь мужа не выкидывать меня из Гильдии? – предположил Дес.
- Нет смысла, - отмахнулась Алайна. – Точно знаю, что он и так этого не сделает. Я помогу тебе с Судом Вечности.
- В смысле?
- Не прикидывайся дураком, - элементаль проникновенно заглянула в глаза Гончего. – Мне по силам сохранить твой секрет… Никто даже не догадается, что ты алат.
- Что-то я никак не пойму, во что ты играешь, - протянул Десмонд, не став удивляться тому, что супруге Аристарха известно о его тайне. – Зачем тебе помогать мне?
- А тебе так надо знать мотивы моих действий? Просто принять помощь и поблагодарить ты не в силах? – спокойно выгнула бровь девушка. – Брось, Дес, я не веду никаких тайных игр. Всего лишь хочу оградить Старха от тех возможных неприятностей, что могут возникнуть у него, узнай Суд Вечности о твоей истинной сущности. Тебе просто повезло, что моя забота о спокойствии мужа спасает твою задницу. Такой ответ устроит?
- Более-менее. Но за помощь спасибо в любом случае.
*****
- Ты помнишь, что завтра с практики возвращается твоя спецгруппа? – Кайла бросила на меня, пребывающую в благодушном настроении, вопросительный взгляд. – Встретишь их, или мне сделать это за тебя?
- Почему ты об этом спрашиваешь? – мимолетно удивилась я, отвлекаясь от закрепления на волосах серебряного гребня с сапфирами. – Разве я сама не смогу справиться со своими же студентами?
- Я не в этом смысле, - отмахнулась женщина и хитро прищурилась: - Просто тебе, кажется, сейчас не до этого…
- Намекаешь на Рэя, - догадливо усмехнулась и продолжила колдовать над прической. – Не переживай, голову я не теряю. Так что свои обязанности преподавателя прекрасно могу исполнять в прежнем режиме.
- Не знаю, что там на счет головы, но некие струны твоей души Верманд, судя по всему, все же задел. Раз уж в тот раз ты согласилась на прогулку, а теперь приняла предложение поужинать у него дома.
- Кроме меня там будут еще и другие гости, - парировала я. – А вообще мне просто подумалось, что стоит дать самой себе шанс на нормальную личную жизнь. Рэй привлекателен, не глуп, обаятелен и самое главное – мне нравится находиться рядом с ним. Это чувство спокойствия и комфорта дорогого стоит, поэтому я решила все же принять его знаки внимания.
- Вот и правильно, - кивнула Кайла. – Нечего из себя корчить затворницу, зацикленную на работе.
- Ничего я не корчила! – возмутилась я, поднявшись из-за туалетного столика и оправив юбку длинного платья из черного бархата. – Просто не была готова к каким-то новым отношениям, не могла избавиться от прошлых воспоминаний…
- А сейчас готова? – прищурилась моя подруга.
- Сейчас я решила опробовать принцип «клин клином вышибают», - хмыкнула я, прекращая разговор. – Все, мне пора.
Экипаж, посланный Вермандом, уже ожидал меня у ворот Сектора, а на сидении лежал очередной букет, на этот раз из крупных белых цветов на длинных стеблях. Я поймала себя на мысли, что уже очень давно мои романы не сопровождались цветами, свиданиями и восхищенными улыбками избранника при моем появлении. Куда чаще все это заменяли кровопролития, интриги, войны и прочие схожие «прелести жизни». Для тех мужчин, что у меня были за последние полтора столетия, гораздо естественнее было героически спасти мне жизнь, нежели преподнести цветы. Воины до мозга костей… С таким мужчиной можно быть рядом только до тех пор, пока вокруг вас кипят распри и кровавые сражения, плетутся интриги. Я не единожды убеждалась в том, что стоит стихнуть звону оружия и попрятаться врагам, как он теряется и не знает, куда себя деть. Какое-то время мыкается, пытаясь привыкнуть к спокойной жизни, а потом чахнет или снова начинает искать приключений. И вот тут уже либо ты следуешь за ним, либо преданно ждешь до тех пор, пока еще есть силы постоянно смотреть в окно и молиться за его жизнь. Вот только рано или поздно они заканчиваются…
Я тряхнула головой, прогоняя мрачноватые мысли и уставилась в окно экипажа, провожая взглядом медленно проплывающую мимо вереницу домов аристократии.
*****
- Знаешь, твои друзья – весьма приятные и интересные люди, - Лина повертела в руке бокал с вином, разглядывая огненных всполохи на хрустале. На мгновение они напомнили ей о крыльях, но алата тут же засунула эту мысль в дальний уголок сознания, не желая лишний раз травить душу. – Но подобные посиделки перед камином нравятся мне куда больше.
Проводив после ужина своих приятелей с их вторыми половинами, Верманд предложил алате остаться еще на пару часов, на что та ответила согласием. И теперь вольготно сидела в низком и глубоком кресле у камина, скинув туфли и вытащив из волос поднадоевший гребень. Сам лиан расположился на полу, прислонившись спиной к такому же креслу напротив.
- Вот как? То есть, теперь ты не боишься поставить себя в неловкое положение, оставаясь со мной наедине в целом доме? – поддел ее Рэйнар.
- Почему наедине? – фыркнула девушка. – А как же прислуга?
- Они наверняка уже ушли спать в свое крыло дома…
Тут же в опровержение его слов раздался стук в дверь, и в каминную залу вошел дворецкий. Сообщив хозяину, что в холле лиана ждет срочное письмо от Его Величества, он чинно удалился. Вслед за ним, извинившись, залу покинул и нахмурившийся Верманд. Мужчина отсутствовал около десяти минут, а вернулся мрачным донельзя. Заняв свое прежнее место, он залпом допил вино в бокале и с тяжким вздохом взглянул на Лину:
- Мне очень не хочется этого делать, но я, кажется, вынужден отвезти тебя в Сектор. На рассвете я уеду.
- Что-то случилось? – Эвелинн села прямо и отставила свой бокал в сторону. – Проблемы?
- У Эледера очередное «сверхважное и срочное» поручение, требующее непременно именно моего участия, - недовольно хмыкнул Рэйнар. Он посидел еще с минуту, потом поднялся на ноги и раздраженно прошелся по комнате, чеканя шаг: - Осточертело все это… С каждым днем от доверенного лица Его Величества я все ближе к его мальчику на побегушках!
Лиан молча замер у окна, скрестив руки на груди. Алата окинула напряженную спину Верманда оценивающим взглядом, вздохнула и плавным неуловимым движением встала с кресла. Девушка беззвучно подошла к Рэйнару, ладошки ее проскользили под руками мужчины и легли ему на грудь, заставив вздрогнуть от неожиданности.
- И долго тебя не будет? – Эвелинн потерлась щекой о рубашку лиана и довольно улыбнулась, ощущая кожей крепкое и теплое тело под тканью.
- Не знаю, - мужчина оправился от первого удивления и накрыл руки Лины своими. – Все зависит от того, как быстро я улажу вопрос с неугодным Эледеру человеком. А что?
- Не хочу лишаться наших замечательных встреч, - усмехнулась алата, разворачивая Верманда лицом к себе. Она за ворот рубашки притянула его ближе и едва уловимо, дразняще коснулась губами губ Рэйнара. Ответ не заставил ждать: невесомое касание губ превратилось в глубокий и чувственный поцелуй, а руки мужчины уверенно очертили контур тела девушки и остановились на талии. Правда, всего на мгновение, после чего без лишних сомнений поднялись чуть выше и ловко расправились с крючками на платье.
- Чувствуется опыт в обращении с женской одеждой, - с усмешкой заметила Эвелинн, чуть отстранившись от лиана и позволив тяжелому бархату скользнуть вниз. Она переступила через лужицу черной ткани и попятилась к маленькому диванчику, за рубашку утягивая Рэя за собой и неотрывно глядя ему в глаза. Ощутимым толчком Лина заставила Верманда сесть на диванчик и опустилась сверху, обхватив бедра мужчины коленями с обеих сторон. Девушка тесно прижалась к нему и снова втянула в поцелуй, запустив пальцы в волосы лиана, с наслаждением подставляясь под его руки с чуть грубоватой кожей, упоенно изучающие ее изгибы тела. Губы Рэйнара опустились ниже, изучая шею алаты миллиметр за миллиметром, чуть покусывая кожу и тут же целуя место укуса. Эвелинн настолько поддалась удовольствию, что совершенно упустила из виду тот момент, когда Верманд успел избавить ее от кружевного лифа, и заметила это лишь тогда, когда на затвердевшем соске легонько сжались зубы мужчины. Девушка судорожно выдохнула и вздрогнула всем телом, Рэй верно принял это за одобрение своих действий и продолжил, добавив к этому ладони и гладя Лину по точеным бедрам, то едва ощутимо, то сжимая сильнее. Пальцы алаты запорхали по груди мужчины, но мелкие пуговицы рубашки никак не желали поддаваться, поэтому она просто хорошенько дернула ткань в разные стороны и медленно провела руками по оголившемуся торсу Верманда, ощутимо царапнув его ноготками по напрягшимся мышцам. Эвелинн соблазнительно улыбнулась, неотрывно глядя в потемневшие от желания глаза Рэйнара и склонилась к его лицу, руки девушки легли на пояс брюк лиана, ловко расправились с пряжкой…
Как долго длился этот поцелуй – сложно сказать, но прервала его Лина, почувствовав ладонь мужчины сквозь тонкое кружево белья: она со стоном выгнулась навстречу, а горячее и учащенное дыхание девушки обожгло плечо Рэя. Выровнять его уже не получилось, от остатков одежды оба избавлялись торопливыми неловкими движениями, слившись в очередном поцелуе…
Верманд вошел чуть резковато, и алата от неожиданности до крови укусила его за губу.
- Прости, не хотел показаться грубым, - начал было лиан, но напоролся на искрящийся сапфировый взгляд и замолчал.
- Я потом как-нибудь объясню тебе, что такое грубость, - Эвелинн многозначительно выгнула бровь и слизнула с его губы капельку крови. – А пока будь добр заткнуться…
Рэйнар наращивал темп постепенно, до тех пор, пока не почувствовал, как Лина до синяков впилась пальцами ему в плечи и окончательно наплевала на то, что может перебудить прислугу. Лишь после этого он остановился буквально на пару мгновений, достаточных для того, чтобы переместиться с не самого удобного диванчика на куда более привлекательный ковер у камина. Один только вид обнаженной девушки с затуманенным взглядом и разметавшимися по светлому меху темными волосами будоражил кровь Рэя ничуть не меньше, чем то, что она вытворяла с ним губами и узкими ладошками с тонкими пальцами, поэтому он не стал больше испытывать ни ее, ни свое терпение…
- И вот теперь я никуда не хочу ехать, – спустя какое-то время усмехнулся мужчина, вытянувшись на коврике перед камином в полный рост. Он закинул одну руку за голову, а второй поглаживал по спине алату, прижавшуюся к его боку. – Может, стоит сообщить Его Величеству, что мне плевать на его личные склоки с высокой колокольни?..
- Не торопись портить себе жизнь ссорой с Эледером, - фыркнула Эвелинн, извернувшись и запечатлев на плече Верманда мимолетный поцелуй. – Даже если ты останешься, в ближайшую неделю все равно не получишь меня дольше, чем на пять минут.
- Почему это?
- С практики возвращается моя спецгруппа, надо будет принять у них отчеты.
- Семь дней на пять студентов?! – неподдельно удивился лиан.
- Я люблю принимать отчеты о практике, - красноречиво посмотрела на него Лина. – Очень люблю. И отдаюсь этому делу целиком и полностью. Собственно, мне пора идти, ведь скоро рассвет.
- Да к черту рассвет, - отмахнулся Рэйнар. – Уеду позже.
- Ты-то можешь, - девушка села и огляделась в поисках одежды. – А вот мои студенты будут стоять на пороге Сектора ровно через час после восхода солнца. До встречи с ними мне еще не помешало бы привести себя в божеский вид.
- Вид у тебя всегда божественный, - без тени иронии заметил мужчина, довольно наблюдая за одевающейся алатой, пытающейся руками пригладить растрепанные волосы: – Зачем ты сегодня меня совратила, а? Теперь за неделю я сойду с ума…
- Ну, вообще-то я хотела просто немного подразнить тебя, - с невинным видом передернула плечами Эвелинн, поправив лиф платья. – Но потом подумала, что не стоит лишать себя удовольствия… Рэй, дай мне знать, когда вернешься. Я буду ждать.
- Обязательно. Постараюсь не задерживаться.
*****
- Честно говоря, твой визит своей внезапностью вызывает у меня много вопросов, - Асмодей прищурился, глядя на Гекату, по-хозяйски расположившуюся в кабинете на его законном месте. – Мне казалось, что ты не стремилась наладить со мной нормальные дружеские взаимоотношения…
- Когда кажется – надо креститься, - радушно предложила ему демонесса. Дей шутку оценил и нервно хмыкнул. – Вообще-то, я к тебе по поручению.
- Я весь внимание, - развел руками Асмодей.
- Расскажи-ка мне о том, что тебя связывает с некоей ведьмой по имени Элизабет. Под этим «что» я подразумеваю сделку.
- Я так понимаю, поручение узнать об этом тебе дала Лина? – полувопросительно осведомился демон. – Лиз ведь ее бабушка… А сама Эвелинн не захотела встретиться со мной даже ради того, чтобы лично узнать некую тайну из ее прошлого?
- Как видишь. Так что, какая-то сделка между тобой и Элизабет все же существует?
- Я расскажу тебе о ней, - согласно кивнул Дей. – Только объясни сперва, откуда Лина узнала об этом?
- Лиз ей приснилась и сказала, что когда-то ты поклялся защищать Эвелинн. Наша с тобой общая знакомая хочет знать, так ли это.
- В том-то и дело, что так, Ата. Именно поэтому я не могу прекратить ее поиски, даже если бы хотел этого. Элизабет отлично позаботилась о своей внучке: по условиям нашей сделки я должен оберегать Лину от любых опасностей, до тех пор, пока ее жизненная нить не оборвется окончательно и не истлеет. Кроме того, в соглашении Лиз конкретно указала, что жизнь ее внучки должна длиться как можно дольше, и если у меня есть шанс исполнить это, но я допущу ее гибель – я и сам покойник. Полагаю, ты и сама знаешь, насколько серьезны такие сделки?
- Разумеется, - подтвердила Геката и задумчиво нахмурилась: - Какое-то любопытное условие на счет жизненной нити… Элизабет так и сказала: «пока жизненная нить не оборвется окончательно и не истлеет»?
- Думаешь, я могу забыть текст своей клятвы? – саркастически хмыкнул Асмодей, и демонесса вскинула руки в знак примирения.
- Я не это имела в виду, просто не могу понять, откуда ведьма весьма среднего уровня знала о том, что такое жизненные нити, как они обрываются, тлеют…
- От меня, - невозмутимо отозвался демон. – Я какое-то время обучал Лиз некоторым особенностям мироустройства.
- Все равно странно. Исходя из того, что ты рассказал мне о сделке, получается, что бабушка Эвелинн обязала тебя возвращать ее внучку к жизни в случае обрыва нити до тех пор, пока это тебе по плечу. Теперь мне намного понятнее, почему ты провел Слияние и не дал Лине умереть, но на кой черт Элизабет понадобилось, чтобы Эвелинн жила как можно дольше?
- Не имею ни малейшего представления. Лиз не страдала приступами откровения, но рискну предположить, что она просто хотела подстраховаться. В конце концов, в те времена Лина со своей довольно специфической внешностью легко могла привлечь к себе нежелательное внимание инквизиции, а уж если бы стало известно о ее ведовском даре…
Геката только хотела было что-то сказать, но не успела даже открыть рот, переведя взгляд за спину Асмодея и сахарно улыбнувшись.
- Духи Преисподней, какая встреча… - демонесса всплеснула руками. – Неужели это тот самый Гончий, о котором я наслышана?
Обернувшись, Дей увидел Десмонда, застывшего на пороге с вопросительным взглядом. Мужчина прошел в кабинет и хмуро скрестил руки на груди, замерев напротив Гекаты:
- И откуда же, позвольте спросить, наслышаны? – с издевкой поинтересовался он.
- От Лины, - спокойно ответила женщина. – Она некоторое время жила у меня и успела поделиться впечатлениями от знакомства с тобой.
- Геката? – осторожно уточнил Гончий.
- Она самая, - влез в беседу Асмодей. – Дес, не подождешь меня за дверью? Я закончу разговор с Атой и выйду.
- Я не надолго, - отмахнулся Десмонд. – И даже лучше, что Геката услышит то, что я хочу сказать. Ты ведь можешь передать мои слова Лине? – он перевел взгляд на демонессу.
- Теоретически – да. Когда она навестит меня.
- Тогда будь добра сообщить Эвелинн, что Каролине известно о ее местонахождении.
- Быть не может! – вскинулась женщина. – О том, где скрывается Лина, никто не знает.
- Никто из тех, кто желает ей добра, - многозначительно дернул бровью мужчина, игнорируя обеспокоенный вид Дея – Я лично видел Кэрол и разговаривал с ней, и у меня нет оснований считать, что она солгала. Не та это была ситуация, чтобы так нагло блефовать.
- Да не по зубам Каролине выследить Эвелинн! – вставил свое слово Асмодей. – Уверен, что она наврала.
- Думайте, что хотите, - раздраженно дернул рукой Десмонд. – Вот только когда к Лине наведается Вильгельм с желанием свести счеты, поздно будет метаться. А уж в том, что Кэрол по-прежнему работает на своего покровителя и непременно сообщит ему вести об Эвелинн, я точно знаю.
- Как только алата навестит меня – я скажу ей о твоих опасениях, - заверила Геката Гончего, не став спорить. – А уж дальше ее дело, как к этому отнестись.
- Это меня и беспокоит, - устало вздохнул Дес. – Что, если Лина не воспримет угрозу всерьез?
- К чему ты клонишь? – подозрительно прищурилась демонесса.
- Скажи мне, где она. Я не буду показываться Эвелинн на глаза, и она не узнает, что я за ней присматриваю…
- Даже не думай, - категорично отрезала Геката. – Во-первых, я дала ей слово, что никому не выдам, особенно вам двоим. Во-вторых, я не знаю, где Лина. Она приходит тогда, когда посчитает нужным, и исчезает без предупреждения. Пару раз я пыталась отследить ее порталы, но ничего не вышло. Так что все, что могу - передать ей твои слова. И точка.
- Спасибо и на этом, - огрызнулся Гончий, уловив в голосе женщины сталь и осознав, что переубедить ее не выйдет. Оставалось надеяться, что либо Эвелинн воспримет его предупреждение всерьез, либо Каролина все-таки солгала.
Глава 15
- Ну и как ужин? – хитро подмигнула Кайла Лине, нагнав ее в коридоре, ведущем к кабинету Гекаты. – Судя по всему, в доме Верманда очень вкусно готовят, раз кто-то трапезничал до самого утра и едва успел к приезду своей группы…
- Вкусно, - усмехнулась девушка, прекрасно поняв намек. – Должна признать, что ты была права. Давно следовало выбросить из головы всякую ерунду.
- И как тебе лиан? – не прекращала расспрос женщина. – Лучше или хуже Гончего?
- Обязательно надо было это спросить? – недовольно поджала губы алата. – Они разные – и все на этом. Тебя тоже Ата вызвала?
- Нет, я сейчас к Райдену, - помотала головой Кайла и поморщилась: - Надо договориться относительно вступительных испытаний для будущих первокурсников. Попробую вправить ему мозг на место, а то те условия отбора, что он предлагает, больше подходят для международного турнира воинов, нежели для проверки способностей новичков… Кстати, тебя вчера поздно вечером девушка спрашивала. Она сказала, что вы знакомы очень давно, но в последние годы не поддерживали связь, и она была бы не прочь увидеться. Только ты уже уехала к Верманду, поэтому я сказала, чтобы она попробовала прийти сегодня.
- Как ее звали? – недоуменно нахмурилась Эвелинн, пытаясь сообразить, кто бы это мог быть.
- Не знаю, девушка не представилась, - передернула плечами женщина. – Да ты и сама, может, вспомнишь ее: светловолосая такая, с карими глазами и смуглой кожей, среднего роста.
- Понятия не имею, о ком идет речь, - тряхнула все еще немного влажными волосами Лина. – Никого с похожим описанием мне на ум не приходит.
- Странно… - Кайла остановилась около двери в кабинет директрисы. – Девушка была абсолютно уверена, что ей нужна именно ты.
- Ну, возможно она последует твоему совету и придет сегодня, тогда я с ней и пересекусь, - алата ухватилась за дверную ручку. – Ладно, позже увидимся.
Войдя в кабинет Гекаты, Эвелинн оглянулась, но самой демонессы не обнаружила. Ату она нашла только после того, как прошла сквозь скрытую дверь за гобеленом и оказалась в ее личных покоях:
- Зачем ты меня звала?
- Я поговорила с Деем, - внимательно посмотрела на подругу Геката. – Результат тебе не понравится.
- Сделка действительно существует? – нахмурилась Лина. – И Асмодей должен меня оберегать?
- Все несколько запутанней, - демонесса на мгновение замолчала, подбирая слова. – Понимаешь, Лиз обязала его не просто защищать тебя от опасностей, но и продлить твою жизнь как можно дольше. По условиям, которые поставила ему твоя бабушка, если у Дея есть хоть малейший шанс вернуть тебя к жизни до того, как истлеет жизненная нить, он обязан сделать это, в противном случае демон лишится жизни вслед за тобой. Лина, не пойми меня неправильно сейчас… Да, Асмодей должен был тысячу раз подумать прежде, чем подселять в твое тело именно Пандорру, но я уверена, что у него не было иного выхода в тот момент, кроме как провести Слияние. Я не пытаюсь выгородить его, просто хочу сказать, что в чем-то мне его мотивы понятны. И на счет того, что Дей упорно тебя ищет… Он не в силах прекратить эти поиски даже при всем желании. Такие сделки жгут изнутри, они не дают демонам покоя до тех пор, пока не прекращаются. Асмодей знает об опасности, грозящей от Вильгельма, он должен защитить тебя…
- Лиз во сне сказала, что мне стоит наладить отношения с Деем, - Эвелинн скрестила руки на груди. – Полагаешь, она права?
- Вероятнее всего, да. Тебе в противостоянии с бывшим покровителем никакая помощь лишней не будет, а Асмодей все равно рано или поздно тебя отыщет. Никто не может перебить действие сделки, закрепленное веками.
Девушка задумчиво кивнула и прошлась по комнате, уткнувшись взглядом в пол. Резко остановившись у окна, она вскинула голову и развернулась к подруге:
- Ата, какова вероятность того, что если одно, сказанное моей бабушкой во сне, - правда, то и другое тоже?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ