Пролог
Некоторое время назад я сделала любопытный вывод. Страх плохо сочетается с любовью. Нельзя сказать, что эти пять слов – результат длительных философских рассуждений на тему «можно ли любить того, кого боишься». Скорее, высказанный в несколько замысловатой форме факт: я – живое воплощение страха, и мне противопоказано испытывать к какому-либо мужчине что-то сильнее симпатии. Факт, подтвержденный не раз.
За четыре с лишним века своей жизни как человеческой, так и в шкуре алаты, я любила трижды. И до сих пор не могу определиться, кто из этих мужчин принес мне больше неприятностей и боли.
Первый возлюбленный долгое время держал меня в любовницах, весьма удачно скрывая наличие у него беременной жены и сына, использовал мой ведовской дар в своих целях, далеко не всегда отличающихся чистотой и свежестью альпийского луга… Но как только у меня появились проблемы, Дамиан указал на дверь, не самым вежливым образом велев убраться с его глаз. А через несколько лет, став служителем инквизиции, именно он вынес мой смертный приговор после того, как я спасла его младшего сына, отдав мальчишке половину своей души.
Второй раз я влюбилась спустя много лет, уже после того, как стала алатой. Воспоминания о Дамиане к тому времени давным-давно покинули меня, я целиком и полностью сосредоточилась на оттачивании навыков мага и воина, а потому не заходила дальше краткосрочных романов. Пока не встретила Эйлтила. И пусть сначала мы были друг другу противниками, позже я полюбила его настолько, что отказалась от всех своих планов и даже согласилась стать законной женой. Шестнадцать лет счастья, любимый муж, маленькая дочь… Я думала, что все это было уничтожено руками преданного мною покровителя, но правда оказалась куда хуже. Эйл согласился на убийство нашей дочери, потребовав от Вильгельма оставить в обмен меня в покое, разыграл целый спектакль с инсценировкой собственной смерти, полагая, что я буду рада его неожиданному «воскрешению» в будущем. Я оплакивала их с Дарой смерть больше века прежде, чем узнала все это. Интересно, Эйлтил до сих пор так и не понял, что дочь была мне дороже?..
Моя третья любовь и вовсе абсурдна. В обоих предыдущих случаях между мной и моим избранником существовали препятствия. Но в случае с Десмондом эти самые «препятствия» напоминали гигантскую железобетонную стену, которую я самонадеянно решила пробить лбом. Прекрасно понимая при этом, что рискую, в лучшем случае, расшибить себе только голову.
Во-первых, Дес был Гончим, а я – его «заданием».
Во-вторых, он оказался братом моего заклятого ненавистника и вечного соперника – Роланда.
В-третьих, Десмонд – тот самый сын Дамиана, которому принадлежит половина моей души.
Понять не могу, как меня угораздило подумать, что все это не имеет никакого значения по сравнению с тем, как меня влечет к этому мужчине… Должно быть, даже не стареющих алатов однажды настигает старческое слабоумие.
С самой первой нашей встречи мы друг другу лгали. Лгали напропалую. У каждого были свои тайны, цели, желания. До тех пор, пока все они не выплыли наружу. Я затрудняюсь посчитать, сколько объяснений было между мной и Гончим, но точно знаю одно: я проиграла в тот момент, когда посчитала, что теперь могу ему безоговорочно верить, раз недомолвок больше не осталось.
Он дважды предал меня, я нарушила свое обещание и все же убила его брата.
Стена между нами выросла до небес.
Вот только любить-то я его от этого не перестала… Два года тенью следовала за ним из мира в мир, оберегая во время особенно опасных и сложных заданий. Сейчас он лежал в этой гостинице живым и относительно здоровым только потому, что мне удалось вовремя прийти на помощь.
И за все это – просьба убраться с его глаз. Весь в отца…
Впрочем, так мне и надо. Давно следовало окончательно разорвать свою связь с Десом и уйти раньше, чем меня послали.
Оказавшись в совершенно незнакомом мне мире, я с особой тщательностью «затерла» след от своего пространственного портала, терпеливо дождалась, пока утихнет возмущение магического фона и, убедившись, что на этом месте не осталось ни малейшего намека на телепорт, уверенным шагом направилась на восток. Пройду, как можно дальше, а там шагну в другую параллель и снова уничтожу метку портала. Проверну этот трюк несколько раз, тогда отследить мои перемещения будет крайне сложно. Если кто-то вообще вдруг захочет это сделать…
Я недоверчиво коснулась щеки, с удивлением растерев по коже крохотную хрустальную слезинку. Глаза предательски заволокло пеленой, и я часто-часто захлопала ресницами, пытаясь вернуть окружающим предметам прежнюю четкость. Крупные капельки слез тут же проложили на лице раздражающие влажные дорожки, моментально стынущие на промозглом ветру. Нашла повод рыдать! Подумаешь, сожгла за собой мосты… Не в первый раз.
Глаза и не подумали высохнуть.
Я ускорила шаг, словно это могло как-то помочь, время от времени проводя по щекам тыльной стороной ладони и стараясь хотя бы не всхлипывать. Раньше исчезать было не так больно…
Часть I
Глава 1
Эвелинн устало откинулась на спинку стула, с отвращением отбросив в сторону последний листок с контрольной. Девушка в принципе всей душой ненавидела всю эту студенческую писанину, но на этот раз третьекурсники превзошли самих себя. Их письменные работы не только напоминали бред сумасшедшего, но и оказались почти идентичными.
Очевидно, что за две недели ее «болезни» студенты ощутимо расслабились, раз позволили себе так откровенно скатывать друг у друга. С другой стороны, они ведь не знали, что эту работу будет проверять Лина, решившая вернуться к своим обязанностям в Университете на неделю раньше обещанного…
- Посмотрим, как вы с такими знаниями практическое занятие по некромантии выдержите, - хмыкнула алата вслух, сделав в памяти отметку о том, что стоит выпросить у директрисы внеочередной ночной практикум для третьего курса.
Девушка встала из-за стола и прошлась по аудитории, с наслаждением потянувшись до хруста в костях. Вопреки опасениям Гекаты, чувствовала она себя хорошо. После ритуала уровень ее ведовских сил снизился совсем незначительно, да и то лишь по отношению к стихии земли, а уровень Дара алаты и вовсе остался неизменным. Разумеется, некоторое ослабление Эвелинн не обрадовало, но за душевное спокойствие и крепкий сон это было вполне приемлемой платой.
Лина внезапно помрачнела. За три последних года крепкий сон превратился для нее в золотую мечту. Сновидения, воспоминания, страх… И пусть последнее теперь практически исчезло, сны и память остались при ней в полном объеме.
«Ну ничего, зато теперь я без опасений могу хлебать сон-зелье на ночь и отключаться до утра», - обнадежила сама себя Эвелинн, остановившись у высокого стрельчатого окна. Девушка распахнула одну створку, впуская в аудиторию легкий вечерний ветерок поздней весны.
Прямо под окнами располагалась аллея цветочных деревьев, привезенных из восточных земель. В эту пору их тонкие изящные веточки, склоняющиеся к земле, были густо усыпаны цветами нежно-зеленого оттенка, но уже скоро эти лепестки осыпятся, уступив место белоснежным, затем розовым, малиновым… В самом конце осени цветы будут темно-бордовыми, и как только они опадут, кора деревьев станет молочно-белой. Удивительно, но тонкий и сладковатый, с легкой горчинкой аромат окутывал эту аллею даже глубокой и морозной зимой.
От созерцания красот природы алату оторвал звук открывшейся двери, нарушивший тишину в аудитории отдаленным гулом громкой студенческой перепалки. Лина отвернулась от окна, решив, что это кто-то из учеников решил попросить помощи в прекращении ссоры, но вместо студента на пороге стояла преподавательница физической подготовки и владения оружием. Прежде, чем закрыть за собой дверь, Кайла напоследок прислушалась к ругани, покачала головой, но обратно в коридор не вышла.
- Уверена, что нам не стоит вмешаться? – поинтересовалась Эвелинн, глядя, как молодая женщина подходит ближе и усаживается на парту напротив нее.
Алата была старше своей подруги практически в шесть раз, но внешне выглядела лет на пять-семь моложе. Больше двадцати пяти ей никто не давал.
- Абсолютно, - фыркнула Кайла. – Маг с пятого курса по ошибке назначил на одно время свидание фурии и дриаде. Судя по тому, что я сейчас видела – несчастный парень мучительно пытается разобраться, кто из его пассий фурия, а кто – дриада… Покалечить-то они его не покалечат, но вот лицо для профилактики расцарапают.
Лина молча усмехнулась и наткнулась на странный нерешительно-обеспокоенный взгляд подруги и коллеги.
- Что-то не так? – вопросительно выгнула бровь Эвелинн.
- Как самочувствие? – осторожно спросила Кайла. – Геката говорила, что ты только за несколько дней до конца учебного года вернешься к работе.
- Я не смогла больше сидеть в комнате, - пожала плечами девушка. – И так две недели без толку прошли. Глянь вон на столе на контрольные третьего курса… Если оставлю студентов еще на несколько дней – придется заново все лекции с самого начала читать.
- Ясно, - протянула женщина.
Алата посмотрела на подругу, постукивающую пальцами по столешнице и старательно делающую вид, что она всецело поглощена разглядыванием аудитории.
- Кайла, выкладывай все начистоту, - закатила глаза Лина. – Тебя же распирает от любопытства!
- Вообще-то, да, - созналась преподавательница Университета. – Просто Пандорра была с тобой больше трех веков, ты привыкла к ее силе, а теперь… Как ты смогла?
- Хочешь знать, как я решилась избавиться от нее? – уточнила Эвелинн, скрещивая руки на груди. – На самом деле, проще, чем я ожидала. Когда мы с Гекатой только обсуждали возможность проведения этого ритуала, я переживала, что без Доры сильно ослабну, стану более уязвимой. А потом хорошенько все взвесила… С того случая, когда она попыталась вытряхнуть меня из моего же тела, в барьере между нашими сознаниями появилась брешь, которую я никак не могла отыскать и ликвидировать. Пандорра постоянно вмешивалась в ход моих мыслей, и несколько раз почти сумела одержать надо мной верх. Все это зашло настолько далеко, что я практически перестала спать, чтобы ни на мгновение не ослаблять контроль над барьером. В конце концов, стало ясно, что лучше рискнуть жизнью и провести ритуал, нежели находиться в постоянном страхе, что вот-вот Дора займет мое место.
- И теперь тебе лучше?
- Намного, - кивнула алата. – Первые два дня наизнанку выворачивало, но сейчас все просто отлично. А уровень сил, кстати, упал совсем незначительно. Единственное, с чем будет сложно смириться, так это с отсутствием прежней неуязвимости. Теперь удар ножом в сердце мне не пережить.
- Главное, чтобы ты об этом помнила в случае опасности, - хмыкнула Кайла. – Иначе бросишься в бой, и вспомнишь, лишь когда поздно будет… А что с крыльями?
- Ничего! – девушка с досадой взмахнула руками. – Вообще никакой динамики! Это неизменное состояние настолько достало меня, что я готова радоваться даже ухудшению… Пока что сколько бы не билась, но восстановить нарушенные связи, формирующие крылья, я не могу.
- Возможно, тебе просто нужно больше времени, - утешающе отозвалась женщина.
- И точно так же возможно, что сущность алатов не подразумевает постоянного отращивания новых крыльев, - саркастически заметила Эвелинн. – В прошлый раз мне понадобился всего год. Сейчас прошло уже чуть больше пяти, а результата все нет. Мой оптимизм все чаще начинает давать сбой.
- Брось, в твоей нынешней жизни не все так ужасно, - Кайла с упреком глянула на подругу. – Ты одна из сильнейших магов в этом мире, известная и уважаемая личность в Элиоре, и, несмотря на всю свою строгость, любимица студентов. Тебя никто не преследует, горя жаждой мести, никто не пытается навешать лапшу на уши. Уж извини, но, по сравнению с твоим прошлым, настоящее кажется мне просто раем.
Лина задумчиво вздохнула.
- Пожалуй, ты права, - согласилась она. – Вот только я все равно иногда чувствую себя потерянной… Такое ощущение, что спокойная жизнь не для меня.
- Спокойная?! – звонко расхохоталась ее собеседница. – Да ты за время своего отсутствия, должно быть, совсем от студентов отвыкла! Подожди до начала Разноцвета, тогда и будешь говорить, как тебе «спокойно» живется.
- Вот Дьявол! Экзамены же на носу, - алата страдальчески застонала, спрятав лицо в ладонях. – И практика!
- О дааа… - многозначительно ухмыльнулась Кайла. – Именно. Помнится, до этого нам летом скучать не приходилось…
Эвелинн невольно поежилась. Согласившись преподавать в Межрасовом Университете, где обучалась, в основном, нечисть, девушка полагала, что с ее-то жизненным опытом и силовым потенциалом горстка студентов не страшна. Время показало, что это далеко не так. Проблема оказалась довольно простой: раньше Лина без колебаний могла уничтожить то, что ее пугало, раздражало или угрожало жизни, а вот студентов уничтожать было нельзя, равно как и всерьез запугивать. Пару месяцев алата вела с подрастающим поколение нечисти борьбу за авторитет и лидерство, которую, в итоге, все же выиграла. Что совсем не мешало студентам по-прежнему доводить ее порой до белого каления.
- Ну уж нет, - решительно тряхнула волосами Лина. – В этом году я не позволю трепать мне нервы три месяца подряд. Да простит меня Геката, но я смотаюсь отсюда по первому же королевскому поручению, даже если это будет проверка россказней селян о невиданном чудище…
- Этим летом мы с тобой, скорее всего, независимо от своего желания будем вынуждены покинуть Университет. В Нейвельгаре собираются строить масштабный телепорт для торговых целей, что спровоцирует кучу помех в общем магическом фоне города и его окрестностей. Чтобы из-за этого «строительства века» не отменять турнир, правительство города решило перенести его на зиму. А представители учебных заведений и дружественных государств приглашены для обсуждения условия состязания на торжественный прием в конце первого летнего месяца.
- Но я-то тут при чем? – прищурилась девушка. – Некромантия, хвала светлому пантеону, в программу турнира не входит. Поэтому в делегацию Университета включать меня нет смысла.
- Это да, - не стала спорить Кайла. – Только ты, как и я, числишься в элитной королевской страже.
- Хочешь сказать, что наш дражайший монарх соизволит оторвать свою задницу от мягкого трона и лично посетить Нейвельгар? – неподдельно изумилась Эвелинн.
Удивление ее было вполне оправданным. В обязанности девушки входили сопровождение и охрана правителя Виттории во время его зарубежных визитов. Пока что лишь в теории, поскольку его величество Эледер предпочитал вместо себя отправлять в заграничные поездки бесчисленных советников и послов.
- Не дождешься, - фыркнула ее подруга. – Но он отдал распоряжение, чтобы его элитная стража в Нейвельгаре сопровождала представителя короля. Некто по имени Рэйнар Верманд. Титул не могу назвать, но знаю, что он точно из аристократии.
- Потрясающе, - скептически констатировала Лина. – Учитывая мою «любовь» к витторийской знати, я бы предпочла все лето с нечистью нянчиться.
- Понимаю, - посочувствовала Кайла. – Но для Эледера это не аргумент.
- Да и черт с ним, - махнула рукой алата. – Побегаю несколько дней за напыщенным аристократом, сдувая с него пылинки - выбью новые привилегии для Университета.
Подруги просидели в аудитории еще минут двадцать, обсудив некоторые вопросы касаемо предстоящих экзаменов, вспомнив пару забавных историй и не отказав себе в скоромном удовольствии немного перемыть косточки одной знакомой эльфийке. Потом, наконец, они решили разойтись по своим комнатам.
Никого из студентов в коридоре уже не было, и о случившемся здесь скандале свидетельствовали лишь неглубокие борозды от ногтей фурии, подпортившие каменную кладку. Проходя мимо, Эвелинн мягко провела пальцами по стене, возвращая ей прежний вид.
*****
Девушка нетерпеливо переступила с ноги на ногу, ожидая, пока наставник соизволит, наконец, обратить на нее внимание. Мужчина не торопился этого делать, пристально разглядывая лежащую на его ладони полупрозрачную сферу. В самом центре шарика, переливаясь синими и фиолетовыми оттенками, клубился туман. Время от времени он рассеивался по всей сфере, а затем снова уплотнялся.
- Так ты говоришь, что уже видела такую же вещицу? – соизволил обратиться к своей ученице Гончий.
- Да, - моментально отозвалась девушка. – Во время прошлого задания наткнулась на нее случайно. От сильного механического воздействия эта штуковина лопается и выпускает заключенную в ней магию.
Десмонд закатил глаза:
- Дэнна, механизм действия таких заочных заклинаний мне великолепно известен. Более того, одна из моих лекций, которые ты все чаще пропускаешь мимо ушей, была посвящена именно им.
Девушка недовольно поджала губы и на секунду опустила глаза в пол, но тут же вскинула голову:
- Раз уж я прослушала ту лекцию, но все равно знаю, что это, - она указала на сферу, - то это очко в мою пользу!
- Только половина, - парировал Гончий. – Если бы ты не хлопала ушами, то знала бы, что сосуд для таких заклинаний зависит от силы помещенной в него магии. Чем она опаснее, тем меньше у сосуда углов.
- То есть, сфера – очень плохо? – нахмурилась Дэнна.
- Скорее всего, - кивнул мужчина. – Утверждать не берусь, сначала надо понять, что внутри.
- И как это сделать? – живо заинтересовалась его ученица. – Есть какое-то специальное заклинание?
- Все намного проще, - хмыкнул Гончий, с размаху швырнув сферу об пол. Под мелодичный звон разбившегося шарика девушка торопливо отскочила в сторону, подальше от осколков. Высвободившийся туман, скользя по доскам паркета и увеличиваясь в размерах, ринулся к более близкому Десмонду, но натолкнулся на невидимую преграду и исчез.
- Не опасно, но любопытно, - прищурился мужчина. – Сочетание парализующего и сонного заклинаний. Такую штучку неплохо использовать при охоте… Где именно ты видела похожую прежде?
- У дома пропавшего метаморфа в параллели Хином.
Гончий замолчал, обдумывая все известные ему факты. Два соседних мира, пропавшие оборотни и метаморфы в обоих, в довершении всего – одинаковые сферы с заочными заклинаниями… И никаких других следов похитителя.
- Хреново, - лаконично резюмировал Дес, подобрав свою дорожную сумку с пола и шустро побросав в нее разбросанные по всей комнате вещи. – Возвращаемся в Гильдию, надо узнать, не было ли еще похожих случаев других параллелях…
Мужчина оглянулся на свою ученицу, не сдвинувшуюся с места, и вопросительно выгнул бровь:
- Ну и долго ты будешь стоять? Или все вещи здесь оставишь, в гостинице?
- Мы вот так просто уйдем?
- Нет, сначала присядем на дорожку! – хмыкнул Гончий. – Что значит «вот так просто»?
- Преступник не найден, заказ не выполнен, а мы оставляем этот мир! – всплеснула руками девушка.
- Черт возьми, Дэнна, я сказал, то мы возвращаемся в Гильдию, а не бросаем это дело! – раздраженно рявкнул Десмонд. – Мне нужно переговорить с Аристархом и навести справки. Чем быстрее я это сделаю, тем быстрее мы вернемся сюда и завершим это дело. И чем скорее мы его закончим, тем скорее я вернусь к своим личным делам!
- Личные дела – это бесплодные поиски некой Эвелинн? – едко поинтересовалась девушка, задетая резким тоном своего наставника. Напоровшись на его взгляд, переполненный ледяной яростью, она хотела было замолчать, но слова уже сорвались с языка: - А мысль в голову не приходила, что она вас видеть не желает, раз за три года вы ее не сумели отыскать?
- Не твое собачье дело, - процедил сквозь зубы мужчина. – Иди за вещами, или до Гильдии будешь добираться самостоятельно.
Дэнна резко развернулась на каблуках и выскочила за дверь, как ошпаренная, а Гончий отбросил сумку в сторону и тяжело уселся на кровать, запустив пальцы в волосы. Определенно, он перегнул палку и стоило бы быть помягче с девушкой, но она, сама того не зная, резанула своими словами по живому.
«… она вас видеть не желает…»
Разумеется, не желает. Особенно после того, как он сам в запале ссоры велел ей убираться прочь. В тот момент Дес даже предположить не мог, что Лина воспримет это всерьез и действительно исчезнет. И был неприятно удивлен, когда спустя полчаса после ее ухода, остыв и пожалев о своих словах, он решил догнать девушку, но не сумел обнаружить след от телепорта.
С того дня прошло чуть больше трех лет. За это время алата Страх ни разу не дала о себе знать ни ему, ни Асмодею, ни кому-либо из своей свиты. Она не отвечала на зов своих Подзащитных, не навещала талиеров. В сводках Гильдии никто похожий на Эвелинн не появлялся, хотя во всех этих бумажках Гончий ковырялся с завидным упорством и постоянством. Создавалось такое ощущение, что девушка провалилась сквозь землю.
Впрочем, как раз это маловероятно, иначе бы Дею об этом было известно. Скорее уж Лина просто растворилась в воздухе…
Все эти три года Дес и Асмодей не прекращали поиски алаты. Оба постоянно наведывались в ее любимые миры, проверяя, не появлялась ли там Эвелинн, встречались с членами ее свиты, безуспешно пытались отыскать девушку при помощи всевозможных поисковых заклинаний, чар, амулетов… Результата не было. Чем больше проходило времени со дня исчезновения Лины, тем менее активно они ее искали. И дело было вовсе не в том, что демону и Гончему осточертела бесполезная беготня по параллелям, или пропало желание вернуть алату… Просто они исчерпали все способы поиска, и теперь лишь дежурно пересекались друг с другом, чтобы обменяться скудной и однообразной информацией: никто не видел, ничего не слышали, не объявлялась.
Две недели назад все изменилось.
Сначала Дес почувствовал необъяснимую тревогу, наотрез отказывающуюся исчезать и только нарастающую с каждой минутой все больше. Совершенно противоестественную, потому что поводов для нее у мужчины не было… А потом его внезапно скрутило от такой боли, что он не мог даже закричать. Гончий не знал, как долго он провалялся на полу своей комнаты, помнил лишь кровавую пелену перед глазами и ощущение, будто кто-то ковыряется у него в груди раскаленными добела щипцами. Позже боль ослабла, но ровно настолько, чтобы Десмонд смог переползти на кровать и на мгновение перевести дыхание. Потом пытка возобновилась, заставляя его рычать сквозь сжатые до ломоты в челюсти зубы. Еще спустя пару-тройку часов боль превратилась в тугой пульсирующий комок, поселившийся в районе солнечного сплетения, и окончательно исчезла лишь к концу вторых суток.
На смену ей пришла твердая уверенность, что происходящее связано с Линой. Точнее, с их общей душой. Никаких доказательств правильности этой версии у Гончего не было, но это его волновало мало. Тем более, что демон, которому Дес незамедлительно сообщил о случившемся, целиком и полностью разделял его опасения…
- Я готова, - мрачная, как грозовая туча, Дэнна звучно хлопнула дверью о косяк и бросила дорожную сумку к своим ногам, оторвав мужчину от его размышлений. – Можем идти.
Десмонд оценил уровень хмурости своей ученицы и тяжко вздохнул. Пожалуй, стоит извиниться. Иначе она еще несколько часов будет дуться, как мышь на крупу.
- Прости, Дэнна, я погорячился, - Дес подошел к девушке и заглянул ей в глаза. – Не стоило срываться на тебя и повышать голос, но… Все из-за того, что я переживаю за Эвелинн. Понимаешь, эта девушка… Нас с ней многое связывает. И у меня есть все основания полагать, что пару недель назад с Линой что-то случилось.
- И поэтому вам так важно найти ее? – спросила Дэнна, потихоньку начиная оттаивать. Подобные стычки с наставником, после которых она обиженно хлопала дверью, случались с завидной регулярностью и не приводили к крупным ссорам только потому, что Гончий подобные демонстрации игнорировал напрочь, а сама Дэнна, в общем-то, была довольно отходчивой. – Хотите убедиться, что все в порядке?
- Именно.
- А не думали, что эта Эвелинн сама бы обратилась к вам за помощью в случае надобности? – девушка скрестила руки на груди. – Раз уж вас многое связывает…
- Не обратится, - угрюмо поморщился мужчина. – На куски резать будут, а все равно не обратится. В нашу с ней последнюю встречу я…
- Дайте-ка угадаю, - с сарказмом усмехнулась его ученица. – Погорячились, сорвались и повысили голос?
Гончий едва заметно улыбнулся уголками губ, отметив про себя, что Дэнна порой напоминает ему Лину. Должно быть, именно поэтому он и согласился все же стать ее наставником, хотя до этого никогда стажеров к себе не брал.
- Угадала, - кивнул Десмонд, не став вдаваться в подробности. – Мы с ней бестолково разругались, после чего Эвелинн ушла. И до сих пор ни разу не объявилась.
- Видимо, вы слишком сильно повысили голос, - фыркнула девушка.
Мужчина промолчал, настраивая телепорт на нужное направление. Признаваться в том, что он один целиком и полностью виноват в уходе Лины, Гончий не желал. Асмодей и так не упускал возможности попенять его этим. Вот и в прошлую их встречу, когда Дес рассказал демону о своих подозрениях, тот многозначительно заявил, что если бы кое-кто не стал выманивать Эвелинн для открытого разговора и провоцировать ссору, алата по-прежнему была бы где-то неподалеку, присматривая за «своей белокрылой бестолочью». Тот факт, что Десмонд и сам это понимал, Дея волновал мало.
- Шагай, - мужчина кивком указал Дэнне на раскрывшуюся воронку портала. – Вещи я сам возьму.
Когда девушка растворилась в телепорте, Гончий подхватил обе сумки, оглядел напоследок комнату, проверяя, не забыл ли чего, и нырнул в портал вслед за своей ученицей, искренне надеясь, что Аристарх окажется на месте.
Глава 2
- И что намереваешься делать? – Аристарх, внимательно выслушавший Деса, поставил локти на стол, переплел пальцы и положил на них подбородок, заинтересованно прищурившись. – Я согласен, что из всего вышеперечисленного тобой картинка складывается не самая радужная… Но мне любопытно, как ты будешь разбираться с этим?
Десмонд глубоко вздохнул, пытаясь подавить глухое раздражение. В этом весь Аристарх: сосредоточенно послушает, понимающе покивает головой, а потом начнет выпытывать твои мысли на этот счет и план дальнейших действий. Даже если ситуация серьезная, и времени на болтовню нет. Вообще-то, обычно Гончий считал это качество Главы их Гильдии весьма полезным, потому что так тот заставлял своих подчиненных активно шевелить мозгами и принимать собственные решения, не полагаясь на советы и помощь старших коллег. Но сейчас лишнее промедление Деса только злило: ему передали сообщение от Асмодея, с просьбой срочно явиться, и мужчина в данную минуту мог думать только о том, какие новости есть у демона.
- Я же уже говорил: запрошу у наших теоретиков из архива информацию о похожих случаях, пробегусь по новым заказам – нет ли среди них исчезновений оборотней и метаморфов, - терпеливо повторил Десмонд. – Заодно посмотрю, не сталкивался ли кто-нибудь из коллег с идентичными сферами. Само заклинание-то не представляет собой ничего интересного, но вот сосуд…
- Не представляет ничего интересного? – удивленно вскинул брови Аристарх, перебивая Деса. – По-твоему, это действительно так?
- Абсолютно, - кивнул мужчина. – Банальное переплетение двух видов магии с наипростейшей канвой. К тому же, крайне нестабильное, развалившееся от мимолетного соприкосновения с щитом… Странно, что для такой простецкой магии использован такой прочный сосуд.
- Есть соображения по этому поводу?
- В общем-то, да. При поиске мага опираться стоит именно на форму сосуда. Думаю, что помещая сонно-парализующее заклинание в сферу, он сделал это не потому, что посчитал свою магию опасной, а потому, что такая форма вместилища для отсроченных заклинаний ему привычна, и рука на нее набита.
- Разумное предположение, - после некоторого замешательства согласился Глава Гильдии. – Ты неплохо соображаешь…
Десмонд едва удержался от того, чтобы закатить глаза. Если за четыре столетия работы Гончим он не научился бы соображать, это было бы странно.
- … но, похоже, это касается исключительно заданий, - закончил фразу Аристарх. Лицо его стало совершенно серьезным и непроницаемым. – Объясни, что за дела у тебя с Асмодеем? С какой стати он оставляет тебе сообщения с требованием незамедлительно явиться к нему?
Осведомленности своего начальства Дес не удивился ни капли. Было бы весьма наивно полагать, что весточка демона, переданная через младший обслуживающий персонал Гильдии, останется тайной для вездесущего руководства.
- В чем, собственно, проблема? – невозмутимо спросил мужчина. – Я не единственный Гончий, который водит знакомство с демонами. Дей – мой хороший приятель, он нередко помогает мне в делах…
- Особенно в том, которое ты уже года три ведешь вне Гильдии, - перебил его Аристарх. Он замолчал, пристально разглядывая своего подчиненного, потом вздохнул, встал из-за стола, прошелся по кабинету и остановился у камина. – Знаешь, я вот все наблюдал за тобой и не задавал лишних вопросов, надеясь, что в будущем сам сумею понять причину твоих чудачеств, но, видимо, это мне не под силу. Какого рожна ты творишь в последние несколько лет?!
- А я что-то творю? – не шибко искренне изобразил недоумение Десмонд. Его начальник, глядя на столь фальшивую игру, только поморщился.
- Хочешь мне врать – добавь артистизма! – хмыкнул Аристарх. – Ты не просто творишь, а прямо-таки фонтанируешь странными поступками! Четыре века безупречной службы, после чего вдруг ты на полгода практически оставляешь Гильдию. По возвращении к своим обязанностям буквально слетаешь с катушек, начиная брать исключительно задания повышенной сложности… Три года назад мозги твои вроде встали на место, но зато появились непонятные дела с архидемоном. В чем причина всего этого?
Дес молчал. И не потому, что не хотел отвечать. Ну, вот что прикажете рассказать?! Что он – алат, да еще и в статусе Мастера? А потом добавить, что о событиях пятилетней давности, когда в Высшей Ложе крылатых произошел раскол, и одному из сильнейших ее членов было выдвинуто обвинение в предательстве, Гончему известно не понаслышке, ведь он в них непосредственно поучаствовал… Грандиозным финалом этого рассказа будет признание, что, совместно с Асмодеем, он разыскивает алату, имя которой давно уже вызывает нервную чесотку у всей их Гильдии и считается ругательством. Причем, ищет Десмонд ее совсем не ради того, чтобы предать справедливому суду… Интересно, за годы руководства Гончими Аристарх уже ко всякому привык, или Дес его все же сумеет удивить?
- Я требую, чтобы ты дал мне хоть какое-то объяснение, - поторопил его с ответом Глава Гильдии. И почти тут же посмотрел на своего подчиненного со странным пониманием в глазах: - Честно скажи, тут баба замешана?
Воздух в комнате на мгновение сгустился и стал более холодным, заставив Аристарха прикусить язык, а Деса многозначительно ухмыльнуться. Среди Гончих бытовало мнение, что супруга их Главы, являющаяся элементалью воздуха, обладает удивительной способностью рано или поздно узнавать все, что было произнесено вслух ее мужем или в его присутствии.
- Я хотел сказать «женщина», - тут же исправился Аристарх.
Хм, пожалуй, мнение-то далеко не безосновательное…
- Верно, все из-за девушки, - Десмонд мгновенно придумал более-менее правдоподобное объяснение своим действиям, исключающее его покаяние и алатов. – Сначала я ей помог, потом пару лет мы были в ссоре, и в это время я изображал из себя камикадзе, а три года назад она вообще пропала. Просто развернулась и ушла, не сказав куда.
Мужчина невольно подумал о том, что если бы Лина сейчас это услышала, он бы не вышел живым из комнаты.
- Ведьма? – сочувственно полюбопытствовал Аристарх.
- Еще какая… Стихийница.
- Да-а… Женщины, связанные с силами природы – это страшно, - философски изрек Глава Гильдии. – Взять хотя бы мою жену… Впрочем, чего я тебе рассказываю? Ты ведь и сам с ней знаком.
Строго говоря, знакомством это назвать было нельзя. Алайну Дес видел всего раз и при весьма примечательных обстоятельствах.
Аристарх тогда собрал наиболее сильных своих заместителей на совещание. Включая Десмонда, в огромной зале с длиннющим письменным столом в центре собралось человек пятьдесят. Перед тем, как перейти к обсуждению насущных вопросов о некоторых преобразованиях в структуре Гильдии в целях повышения эффективности работы, Глава Гончих решил высказать своим подчиненным недовольство тем, как они ведут свои дела в последнее время… Где-то на второй минуте его нравоучительной речи прямо посреди стола, разметав все бумаги, возник небольшой аккуратный смерч, чуть погодя преобразовавшийся в очаровательную девушку с темными локонами и огромными серыми глазами. Прелестное создание огляделось, заметило подозрительно притихшего Аристарха, недобро сдвинуло изогнутые брови и, грозно цокая тоненькими высокими каблучками, по столешнице направилось прямо к нему. Когда незнакомка подошла к краю, Глава Гильдии бережно опустил ее на пол, проследив, чтобы девушка не запуталась в длинном шлейфе вечернего платья, после чего настороженно замер. Она поставила ручки на изящную талию и выдала гневную тираду о том, что не позволит ему, Старху, пропустить торжество по случаю его назначения Советником при Суде Вечности. И уж тем более не допустит, чтобы ее супруг явился туда в затрапезном виде. Аристарх попытался было сказать жене, что отчитывать его при подчиненных за нежелание присутствовать на праздничном вечере – не дело, но наткнулся на скептический взгляд стальных глаз и пробурчал что-то вроде «да, дорогая, я сейчас переоденусь и идем». Довольная девушка счастливо чмокнула супруга в щеку, извинилась, что помешала и растворилась в новом смерче. Глава Гильдии скромно пояснил, что только что его подчиненные имели счастье лицезреть его жену, Алайну. И тут же спешно завершил так и не начавшееся совещание.
Гончим оставалось только гадать, каким характером должна обладать эта девушка, чтобы так ловко управляться с их суровым начальником, которому сами они обычно слово поперек не решались сказать. Лично Дес считал, что дело тут не столько в характере Алайны (хотя и он играет важную роль), сколько в том, что своей первой и единственной за восемьсот с лишним лет жизни жене Аристарх готов позволить творить все, что ей угодно. Даже если это будет методичное истребление его Гильдии.
Упомянув свою драгоценную супругу, Глава Гончих сам подал Десмонду идею, как не только заниматься поисками Эвелинн официально, но и привлечь к этому делу ресурсы, доступные Гильдии.
- Девушка, которую я ищу, значит для меня не меньше, чем Алайна для тебя, - мужчина выдержал необходимую паузу: - Скажи, что бы ты делал, если твоя жена после ссоры исчезла без следа?
Аристарх от подобной перспективы побледнел. Похоже, бессовестная уловка Деса сработала даже лучше, чем он предполагал.
- Что ж, если тебе нужно уйти – не буду тебя задерживать, - соизволил, наконец, отмереть Глава Гильдии. – Сбор необходимой информации поручи Дэнне. Во-первых, это все же ее задание вывело вас на сферу. Во-вторых, стажеру болтаться без дела не положено, а пускать ее к демонам пока рано…
*****
К Асмодею Дес сумел попасть лишь через час. Двадцать минут ушло на то, чтобы объяснить Дэнне, что ей необходимо искать в архиве и выяснять у теоретиков. Еще сорок он потратил, пытаясь убедить девушку в том, что у демона в гостях ей делать нечего. Узнав, куда направляется Гончий, его ученица потребовала взять ее с собой. Перебрав все аргументы от банального «мне интересно» до более осмысленного «мне полезно побывать во владениях демона», Дэнна заявила, что если Десмонд оставит ее здесь – она сообщит об этом Аристарху. Девушка уповала на то, что связка «Гончий - Стажер» была неразрывной до момента сдачи стажером экзамена и зачисления в Гильдию, и наставник обычно был обязан повсюду таскать ученика за собой. Однако, после того, как мужчина с ухмылкой поинтересовался, не проводить ли ее до кабинета Главы Гильдии, Дэнна поняла, что вместо визита к Князю суккубата и инкубата и Легионеру Тьмы ей совершенно точно светит визит в архив. Напоследок она одарила Гончего таким красноречивым недовольным взглядом, что сомнений не оставалось – Десу еще не раз припомнят этот его отказ.
- Ты раньше, чем я ожидал, - с появлением мужчины в гостиной, Асмодей шустро выставил вон пару основательно взгретых низших демонов из своих легионов. С тех пор, как эти самые легионы вдруг были возвращены под его управление, Дей всеми правдами и неправдами пытался навести в них прежний порядок, не гнушаясь никаких методов. – Мне казалось, что ты предпочтешь сперва закончить свое дело…
- Издеваешься? – мрачно перебил демона Гончий. – Какое, к черту, дело, если с того дня, как у меня в груди поковырялись разогретой кочергой, я ни о чем кроме Лины думать не могу?! Ты что-то узнал? Нашел Эвелинн?
- Ну, новостей у меня несколько, - уклончиво отозвался Асмодей. – Начну с самых незначительных.
Десмонд нетерпеливо побарабанил пальцами по колену.
- Во-первых, я успел пообщаться со всеми Линиными Подзащитными от Камиллы и Ригана до талиеров. Кстати, Мила по-прежнему хочет, чтобы ты стал крестным ее сына… Так вот, я обошел всех, но никто не чувствовал внезапной тревоги или адской боли. Ни две недели назад, ни в какое-либо другое время. Все, что ощущают Подзащитные нашей пропавшей красавицы – ослабление связи с ней. Но, с учетом того, что за пять лет Лина ни разу не ответила на зов, странно, что эта связь вообще еще существует.
- И к чему ты мне все это рассказываешь? – нахмурился мужчина. – Принцип связи Подзащитных с Покровителем я знаю и без тебя, а…
- То, что свита ничего не почувствовала, подтверждает твое предположение о связи случившегося с вашей с Эвелинн общей душой, - оборвал его Дей. – Я поспрашивал старших демонов на этот счет. И крайне удачно напоролся на Соннелона. Он сказал, что однажды встречал пару, связанную разделенной пополам душой. Чувствовать друг друга они не могли ни на физическом, ни на ментальном уровне, но когда воздействие оказывалось на одну половину души, на второй это тоже сказывалось.
- То есть, я ощутил прикосновение к части души, принадлежащей Эвелинн, - задумчиво протянул Дес, осмысливая сказанное.
- А теперь еще одна новость, - демон помрачнел до неузнаваемости. – Пандорры больше не существует. Смекаешь, что это было за «прикосновение»?
- Догадываюсь… - машинально кивнул Гончий и вдруг резко выпрямился в кресле, ошарашенно округлив глаза: - Погоди, то есть как это Доры больше не существует?! Что могло случиться с бессмертной душой хтонического происхождения?! И с чего ты вообще это взял?
- Знакомая Плетея поведала. Ну как поведала… Ленора просто поинтересовалась, куда вдруг из находящегося в ее ведении узора нитей пропала линия Пандорры. И была крайне недовольна тем, что ее не предупредили об уничтожении души.
- Как можно уничтожить бессмертную душу?! – вскинулся мужчина.
- Ломать – не строить, - хмыкнул Асмодей. – За сотни лет заточения в Аду душа Пандорры существенно ослабла, и существовать вне оболочки уже не могла. В общем, лишишь Дору тела – от нее останутся одни воспоминания.
- Лишишь тела… Лишишь… - Десмонд уставился на приятеля остекленевшим взглядом: - Ты пытаешься сказать мне, что Лины больше нет?
Дей открыл было рот, чтобы ответить, но прежде, чем он издал хоть один звук, Гончий вскочил на ноги и зашагал из стороны в сторону, нервно запустив пальцы в темную шевелюру. Потом внезапно остановился напротив демона:
- Она не мертва, - отчеканил Дес. – Не может быть мертва.
- А я этого и не говорил, - закатил глаза Асмодей. – Если ты прекратишь изображать из себя льва в клетке и успокоишься, я все объясню!
Мужчина уселся обратно в кресло и откинулся на спинку, безуспешно пытаясь расслабиться.
- Итак, в смерть Эвелинн я тоже не верю, - заговорил демон. – Если бы она отправилась на тот свет, двумя днями боли ты бы не отделался… Сейчас ведь никакие странные ощущения тебя не преследуют? Типа чувства утраты чего-то крайне важного?
Гончий отрицательно помотал головой:
- Только тревога за нее, но ничего необычного или странного я в этом чувстве не вижу.
- Ясное дело, - фыркнул Дей, удовлетворенный ответом Десмонда. – И если приплюсовать к этому гибель Пандорры, я рискну предположить, что Лина прошла ритуал Расщепления душ. То есть, кто-то отделил Дору и уничтожил ее, оставив без оболочки. А Эвелинн при этом осталась жива.
- Внезапно я остро ощутил недостаток знаний об анимистической магии, - едко заметил Гончий. – Что еще за Расщепление? То же самое, что и Разделение?
- Не совсем, - замялся демон. – Понимаешь, в анимистике ритуалов – как микробов в общественном туалете. Все они воздействуют на душу, но лишь три из них меняют ее и являются необратимыми. Разделение, Слияние и Расщепление. Разделение тебе знакомо, Слияние – то, что я сделал с Линой и Пандоррой, а Расщепление – процесс прямо противоположный.
- Ты же сам сказал, что три эти ритуала необратимы, - нахмурился Дес. – А теперь заявляешь, что Расщепление обратно Слиянию…
- Я сказал «прямо противоположно», а не обратно, - возразил Асмодей. – Слияние соединяет воедино две разные души, а Расщепление снова делит на самостоятельные части. Необратимыми ритуалы называются потому, что нельзя отменить их действие парой строк заклинания и несложными манипуляциями. И потому, что они оставляют на душах неизгладимый след.
Демон многозначительно посмотрел на Гончего.
- И какой след оставило на Лине Расщепление? – догадливо прищурился мужчина.
- Представить не могу, - покачал головой Дей. – Чуть больше полувека назад я подумывал о том, чтобы рассказать Эвелинн правду о появлении Доры в ее теле и провести этот треклятый ритуал. А потом узнал о некоторых тонкостях… Видишь ли, чем дольше души слиты воедино, тем теснее они переплетаются. Двести пятьдесят лет – это очень долго, и мне не хватило бы умения, чтобы отделить Пандорру, не причинив вреда Эвелинн. Под словом «вред» подразумевается все, что угодно, от потери памяти и расстройства личности до утраты магического дара и смерти.
- Короче, мы должны найти ее как можно скорее, - угрюмо констатировал Десмонд. – Потому что из твоих слов я делаю вывод, что Лина сейчас, вероятнее всего, пребывает в не самом лучшем состоянии.
- Тут я с тобой полностью согласен, - кивнул Асмодей. – И теперь хорошая новость: с вероятностью процентов девяносто я знаю, кто мог провести для нашей красотки ритуал. Есть только одна достаточно сильная для этого особа, которой алата может довериться – Геката.
- Демон Хаоса и Ночи? – вскинул бровь Гончий и тут же фыркнул: - Чему, собственно, я удивляюсь… Где мне найти эту Гекату? Хочу побеседовать с ней обстоятельно…
- Она тебя с лестницы спустит, еще и матом обложит, - скривился демон. – Взбешенная Лина рядом с недовольной Гекатой – новорожденный котенок. Я сам к ней наведаюсь. Под благовидным предлогом.
*****
Я уже в третий раз за день поднялась в кабинет Гекаты. До этого обе мои попытки поговорить с демонессой успехом не увенчались, поскольку директрисы Университета на месте не оказалось. В принципе, с внеплановым ночным практикумом для третьего курса можно было и подождать, но как раз завтра я вела на кладбище свою специализировавшуюся на некромантии группку старшекурсников, и было бы неплохо спустить их на младших. Одни отточат навыки поднятия мертвых и управления ими, а другие побегают, поправляя свою физическую форму, а то, глядишь, с перепугу и намагичат что-нибудь дельное. Кроме того, я хотела уточнить информацию относительно Нейвельгара. Стоит посоветоваться с Гекатой, какие льготы нужны Университету, а там уж я немного поправлю мозги лиану Верманду.
- Войдите! – рыкнул недовольный женский голос в ответ на мой стук.
Высокая статная женщина с бездонными черными глазами и несколькими кипельно-белыми прядями в тщательно уложенных темных волосах сверкнула в сторону двери злым взглядом, но при виде меня вздохнула с облегчением:
- Слава Хаосу, что ты не посланник от Академии! – Геката сложила руки в притворном молитвенном жесте. – Иначе я бы не сдержалась и развязала с этими чистоплюями войну!
- Опять донимают? – понимающе кивнула я. – На этот раз чем?
- Да все тем же, - недобро прищурилась моя подруга. – Утверждают, что стычки между студентами наших учебных заведений провоцируются именно нашими подопечными. И угрожают мне официальным обращением к Эледеру… Угрожают мне! Демону, что всего на пару тысячу лет младше всей этой параллели и способен всю Витторию одним взмахом руки с землей сровнять!
- Если бы они это знали, то вообще по струнке бы ходили, - фыркнула я. – Но ты сама решила, что для мира Зальтен будешь всего лишь достопочтенной потомственной ведьмой… Точнее, скромным демоном среднего уровня, скрывающимся за этой личиной.
- Лина, кому, как не тебе, понимать, с чем это связано, - смерила меня внимательным взглядом Геката. – Ты ведь тоже скрываешь, что ты алата.
- Ну, со мной все несколько иначе. Демонов в Зальтене хотя бы нечисть уважает, а крылатых все боятся и ненавидят… Да и потом, я сейчас недоалата. Уж если и представляться самой собой, то только после того, как мои крылья будут при мне… Вообще-то, я к тебе не просто так пришла. Я хочу завтра третий курс вытащить на кладбище вместе со своей спецгруппой. Дашь добро?
- Что, совсем все плохо? – посмеялась демонесса. – Я хотела сама тебя на занятиях заменить, но времени не хватало. А на Кирте, я так понимаю, они просто-таки оторвались.
- С ним я пока еще не разговаривала, поэтому сказать, насколько сильно пострадало его самолюбие, не могу. Но вот то, что он пустил занятия на самотек – это точно. Так что, я устрою им позднюю прогулку?
- На здоровье, - царственно позволила директриса Университета. – Главное, чтобы никто не пострадал серьезно.
Я заверила подругу в том, что страховать самоуверенных недоучек буду лично.
- Геката, Кайла рассказала мне о Нейвельгаре, - спустя пару минут снова заговорила я. – Мы с ней действительно будем сопровождать королевского посланника?
- Стопроцентно, - подтвердила демонесса. – Ты, Кайла и еще двое из элитного отряда будете охранять Рэйнара Верманда. Кстати, на прочих представителей витторийской аристократии он не похож, так что твой стандартный фокус с выбиванием льгот для Университета на этот раз не пройдет. Лиан Верманд – человек умный и проницательный, и еще ему крайне не нравится, когда им пытаются манипулировать. Поэтому во время поездки в Нейвельгар вам с Кайлой достаточно будет просто быть его молчаливой тенью.
- Верманд, Верманд… - задумчиво пробормотала я, мучительно пытаясь понять, почему его имя мне не знакомо, хотя с аристократией пересекаюсь довольно часто. – А кто он вообще? Всех полномочных представителей Эледера я знаю, но никакого Верманда среди них не помню. Какой у него титул?
- Герцог Альтерры, - Геката с ухмылкой посмотрела на мои округлившиеся глаза.
- Представитель королевского рода?! Погоди, как Его дражайшее Величество позволило одному из потенциальных претендентов на престол отправиться в столь дальнюю поездку?
- Учитывая количество наследников у Эледера, Рэйнар престол вряд ли когда-либо увидит. Да и строго говоря, он не является полноправным представителем рода Таэринн. Мать его к аристократии никакого отношения не имела, а титул герцога он получил не от рождения, а только за «заслуги перед Витторией». Верманд – доверенное лицо короля, обычно занимается негласными расследованиями. Собственно, именно поэтому он титулом особо и не светит… Кстати, Кайла-то про его высокое положение не знает, а ты не проболтайся. Если лиан Верманд посчитает необходимым, он сам вам представится полным именем.
- Как скажешь, - пожала я плечами. – Он мне уже нравится тем, что похож на нас: не демонстрирует всю свою силу открыто, придерживая принадлежность к королевскому роду в секрете.
- Полагаю, что он вообще придется тебе по душе, - загадочно улыбнулась директриса Университета. – Я виделась с ним несколько раз, и он пока оставлял о себе только самое лучшее впечатление… Сдержанный, уверенный в себе, мужественный…
- Геката, только не начинай опять! – страдальчески простонала я. – Когда ты уже прекратишь подыскивать мне кавалеров?! С меня хватит романтических перипетий. Надолго хватит.
- И что, ты теперь в монашки запишешься?! – всплеснула руками моя подруга.
- Нет, монашеская хламида, увы, мне не к лицу и не по фигуре, - хмыкнула я. – Но со своей личной жизнью я сама разберусь. Когда время и желание будет.
Глава 3
Получив от Асмодея весточку о том, что он собирается нанести ей визит, Геката ухмыльнулась и ответила, что позволит демону попасть на территорию Университета только после полуночи. Мол, тогда у их разговора гарантированно не будет ненужных свидетелей… О том, что Эвелинн к этому моменту как раз успеет благополучно отбыть на кладбище, а она – замести следы пребывания алаты в Университете, демонесса умолчала. Собственно, Лине о грядущем явлении Дея Геката тоже не сообщила. Когда девушка только появилась на пороге кабинета директрисы и изъявила желание побыть наставником нечисти, она предупредила, что ее, вполне возможно, будут искать здесь свита и Асмодей. И веско добавила, что найти не должны ни в коем случае. Лезть в душу к алате и расспрашивать ее о причинах столь странного поведения, Геката не стала, терпеливо дождавшись, пока Эвелинн сама решит все рассказать. Этот разговор состоялся спустя пару месяцев пребывания девушки в Зальтене, после чего демонесса полностью поддержала решение Лины. Тем более, что стараниями алаты Страх уровень дисциплины и успеваемости в Межрасовом Университете заметно повысился, и отпускать толковую преподавательницу Гекате не хотелось.
- Давно не виделись, - при виде демонессы Асмодей отобразил на лице самую искреннюю улыбку, на которую только был способен, но, наткнувшись на скептический черный взгляд, поумерил пыл и заметно помрачнел.
- В нашем возрасте «давно» исчисляется десятилетиями, а не несколькими месяцами, - хмыкнула директриса Университета. – С момента твоего последнего появления здесь прошло всего чуть больше полугода… Зачем приперся на этот раз?
- Хочу предложить выгодную сделку. Как ты смотришь на то, чтобы войти в ряды Легионеров?
- С чего вдруг ты этим интересуешься? – неподдельно удивилась Геката. – Помнится, именно ты всегда был против моей кандидатуры.
- Поменял свое мнение, - передернул плечами демон. – Ты ведь знаешь, что среди легионеров принято образовывать негласные коалиции… Вельзевул был крайне недоволен тем, что мне вернули легионы, а потому теперь собирает вокруг себя моих противников и своих единомышленников. Мне не остается ничего иного, кроме как делать то же самое.
- Я при чем?
- При том. Я помогу тебе получить легионы – ты гарантированно примешь мою сторону в случае противостояния с…
- Хватит брехать, - перебила Асмодея демонесса. – Выкладывай, зачем ты здесь на самом деле?
- Я же говорю…
- Ну да, конечно, - недовольно прищурилась Геката. – Легионы мне предложить хочешь… Милый мой, ты еще не дорос до того, чтобы врать мне! И прекрати, в конце концов, исподтишка сканировать мой Университет чарами Обнаружения! Лины тут нет.
Женщина хотела было с серьезным лицом добавить «она на кладбище», но передумала, решив, что с Дея станется на всех парах рвануть именно туда. И алата встрече с приятелем точно не обрадуется.
Демон после слов Гекаты пристыженно замер в кресле. Он искренне полагал, что давняя знакомая действительно не заметит его поисковых манипуляций.
- Но она здесь была? – полувопросительно-полуутвердительно заявил Асмодей, вернувшись к своему прежнему состоянию. И добавил куда уверенней: - Ты провела для нее ритуал Расщепления душ.
- Отрицать не буду – провела, - невозмутимо кивнула демонесса. – Эвелинн пришла ко мне чуть больше двух недель назад, спросила об этой малоприятной процедуре. В частности, она интересовалась, могу ли я провести этот ритуал для нее. Я сказала, что могу.
- И ты даже не задумалась о последствиях?! – взвился мужчина. – Тебе ведь наверняка известно обо всех опасностях Расщепления, а ты все равно решилась на его проведение!
- Рот закрой! – осадила его Геката. – Лина мне о твоих выкрутасах все рассказала. Да я и сама налюбовалась на последствия твоего идиотического эгоизма, пока несколько часов ювелирно, по мельчайшим частичкам, отделяла Пандорру от души алаты. Не тебе говорить мне о том, имела ли я право рисковать ее жизнью! По крайней мере, я проводила необратимый анимистический ритуал по просьбе Эвелинн и с ее же согласия, а не ради себя любимой.
- Когда я подселил душу Доры к Лине, алата была практически мертва, - процедил сквозь зубы демон. – И только благодаря Пандорре она выжила.
- Мне кажется, или я уже говорила о бесполезности твоего вранья? – картинно постучала пальцами по столу директриса Университета. – Ради спасения достаточно было слабой бессмертной души, которая уже практически утратила собственное «я». А ты выбрал свою бывшую пассию, горящую жаждой свободы и, главное, вполне способную эту столь желанную свободу получить. Все еще собираешься пудрить мне мозги, убеждая в своем бескорыстии?
- Геката, ты ведь демон, - закатил глаза Дей. – Причем, еще более древний, чем я. Ну кому, как не тебе знать, что наше племя всегда и во всем ищет выгоду для себя, а? Да, я действительно надеялся на возрождение Доры. Она всегда была единственной, кто, как ни банально и жалко это прозвучит, принимала меня таким, какой я есть. Ни мои стычки со старшими демонами, не утрата легионов и унизительное назначение правителем суккубата и инкубата, ни жестокость и жажда крови ее не смущали. Моя ошибка была в том, что я не понял этого сразу, а потому позволил лишить ее тела и заточить в Ад. Но когда появился шанс – я захотел искупить свою вину…
Женщина смерила демона долгим задумчивым взглядом и покачала головой:
- Твое заботливо взлелеянное сотнями лет чувство вины и закрыло тебе глаза на реальность, - вздохнула Геката. – А она такова, что Пандорра – чудовище. Куда более кровожадное, изворотливое, мстительное и непредсказуемое, чем кто-либо из нам подобных. И этого монстра ты соединил с душой Лины…
- Хочешь сказать о последствиях Слияния и Расщепления? – нервно сглотнул Асмодей. – Все настолько плохо?
- Все гораздо хуже, милый мой, чем ты можешь думать, - нахмурилась демонесса, - потому что я ничего не могу сказать о последствиях. В тот момент, когда ты присоединял к ней Дору, душа Эвелинн еще не оправилась от Разделения, а потому душонка твоей бывшей пассии сумела присосаться к ней, как пиявка. И с каждым днем связь только крепла. Удивительно просто, что Лину перебороть ей не удалось… Так вот, я уже упомянула, что потратила несколько часов, чтобы расщепить души. Я провела этот процесс как можно чище и точнее, оставив от Пандорры только те крохотные кусочки, уничтожение которых могло непоправимо ударить по алате.
- Да говори же ты! – нетерпеливо рявкнул мужчина, когда пауза затянулась. – Что стало с Линой после ритуала?!
- Ничего, - ледяным тоном отрезала директриса Университета. – Небольшое ослабление ведовских сил в стихии земли не в счет. В остальном же Эвелинн совершенно не переменилась.
Дей молча опустил голову, пятерней взлохматив и без того растрепанные темные волосы. Какое-то время он отрешенно разглядывал пол, потом потер лицо руками и уставился на Гекату:
- Это невозможно. Без Доры она должна была стать вполовину слабее! И вообще, Расщепление никогда не проходит бесследно! Я собрал немало информации об этом ритуале, и не нашел ни единого случая, когда он не повлек бы за собой как минимум изменение характера!
- Тем не менее, Лина не изменилась, - развела руками женщина. – По крайней мере, пока. Но меня не покидает страх того, что все еще впереди…
Демон хищно подобрался и оскалился в усмешке:
- И после этого ты все еще будешь утверждать, что ее здесь нет?
- О чем ты? – недоуменно выгнула бровь Геката.
- Ты бы в жизни не отпустила ее, не удостоверившись в том, что все в порядке! – прошипел Асмодей. – Нутром чую, что алата где-то здесь, под твоим неустанным контролем…
- По-твоему, ее можно удержать, если она сама того не желает? – фыркнула директриса Университета. – Не смеши! Эвелинн ушла через два дня после ритуала. Все, чего мне удалось добиться – это уговорить ее время от времени навещать меня. К слову, место своего пребывания она не сообщила.
Мужчина оценивающе разглядывал давнюю знакомую, кончиками пальцев выбивая по подлокотникам кресла замысловатый ритм. Геката игру в «гляделки» поддержала, приподняв уголки губ в ироничной усмешке. Раскусить ее ложь Дею было не под силу, и она это знала. Единственное, что беспокоило демонессу – приближалось назначенное время возвращения Лины и студентов.
- Ты уже дважды за десять минут посмотрела на часы… - первым нарушил молчание Легионер Ада. – Бессмертная и вечная куда-то торопится? Или кого-то ждет?
- У меня свидание, - не дрогнув от близкой догадки старого знакомого, пояснила женщина. – Ты мешаешь.
- Свидание с прекрасно известной нам обоими крылатой девицей? – не удержался от подколки демон.
- С мужчиной, милый мой, с мужчиной, - снисходительно поправила Геката. – Может, для тебя, Князя низших демонов похоти, это покажется странным, но на протяжении всех тысячелетий своей жизни я сплю исключительно с великолепными представителями противоположного пола.
Она еще не договорила, как Асмодей выругался, не скрывая досады. Направляясь сюда, он рассчитывал в лучшем случае найти Эвелинн здесь, в худшем – хотя бы выяснить, где ее искать. А единственной приятной новостью стало то, что после ритуала девушка пребывает в твердом уме и добром здравии. «По крайней мере, пока», как сказала директриса Университета.
- Я могу попросить тебя кое о чем? – мужчина все же решил попытать удачу, хотя понимал, что демонесса наверняка откажет.
- Попробуй.
- Дай мне знать, когда алата навестит тебя. Я должен поговорить с ней.
- Нет, - покачала головой женщина. – Я дала ей обещание, что никто не узнает о ее визите ко мне. Тебе о ритуале рассказала только потому, что не имеет смысла отрицать то, что ты и так знаешь. Но больше я ни в чем не нарушу данное Лине слово.
- Ты просто не понимаешь, насколько это важно! – Дей вскочил на ноги, опрокинув кресло. – В первую очередь, это важно для нее самой!
- Да ладно?! – с издевкой хмыкнула Геката. – А она полагает, что для нее важно держаться подальше от тебя и от Гончего. И знаешь, после ее рассказов и своего прикосновения к душе алаты, я с ней согласна… Скажи откровенно, дорогуша, зачем вы ее ищете? Другой такой же выносливой игрушки не нашли?
- Ата! – обозленно рявкнул Асмодей, использовав непозволительно короткую форму имени демонессы. Впрочем, на ее гнев за фамильярность ему было плевать. – Какая, к дьяволу, игрушка?! Она мой друг! И я давно уже раскаялся во всем, что натворил!
- Но она-то еще не простила, - на удивление спокойно и серьезно отозвалась директриса Университета. – Мой вам с Десмондом совет: оставьте ее в покое. Если когда-нибудь Лина будет в состоянии простить вас обоих, она и сама вернется. Не давите на нее своими извинениями и объяснениями.
- Времени слишком мало, - покачал головой Дей. – Вильгельм все еще жив и по-прежнему силен. И он совершенно точно не забудет о том, кто уничтожил его авторитет и поспособствовал краху его власти. У меня есть все основания полагать, что сейчас он копит силы и собирает вокруг себя союзников, чтобы вернуть былое величие. А Эвелинн он собирается мстить, и мы с Десом...
- Она достаточно взрослая, чтобы самой принимать решения, - отрезала женщина. – Когда алата соизволит навестить меня, я сообщу ей о твоих подозрениях относительно Вильгельма. Но дальше Лина сама решит, что делать.
*****
Девушка без ложной скромности и стеснения уселась на ближайший к ней надгробный камень, подогнув одну ногу под себя. Кладбища в Элиоре было всего два: для аристократов и для всех прочих. Ясное дело, что поднимать из могил давно почивших вельмож и приближенных королевского двора для того, чтобы на них оттачивали свои магические навыки юные некроманты, никто не позволил бы. А потому для нужд Университета градоправитель выделил самый дальний уголок «народного» погоста, где без особых почестей прикапывали преступников, самоубийц и иже с ними. Объявляя Лине свое решение, лиан Иртэн не скрывал ехидной ухмылки, вероятно, предвкушая ужас девушки от этой новости. Вместо этого алата искренне поблагодарила мужчину за столь щедрый дар, на который она не смела и надеяться, и гордо покинула его приемную. Эвелинн и в самом деле была довольна указом градоправителя. В Университете она по заказу сверху готовила немногочисленную группу боевых некромантов, и тренировать их было куда удобнее и разумнее именно на том контингенте мертвяков, который ей выделили. В самом деле, кто представляет большую опасность: натасканный на убийство наемник, или почтенный отец многочисленного семейства?
Сегодняшнее задание она считала крайне простым. Спецгруппе предстояло разворошить массовое захоронение без опознавательных знаков и натравить поднятых ими мертвецов на сонных и несколько запуганных третьекурсников. Разумеется, расправляться с младшими студентами умертвия не должны были, но вот вдоволь погонять их по кладбищу, завывая и бренча костями – на здоровье. Старшекурсники, выслушав задание своей наставницы, только ухмыльнулись и с елейными улыбками заверили Эвелинн в том, что будут предельно аккуратны, отдавая приказы мертвецам… Алата вернула группе такую же улыбку, заявив, что страховать третий курс будет лично, и если, упаси светлый и темный пантеоны, хоть кто-то нарушит установленные ею пределы - он сильно об это пожалеет. Угрозу студенты услышали, осознали и приняли к сведению.
Проштрафившемуся же на контрольной курсу задание было определено еще проще – защищаться всеми известными им способами. Лина снисходительно заметила, что обороняться они могут хоть руками и ногами, хоть деревянными дубинами, но гораздо действеннее будет использовать те заклинания, что давались им на лекции и должны были быть написанными в проверочной письменной работе. По нервным перешептываниям и встревоженным переглядываниям девушка поняла, что с началом практикума третий курс рванет вооружаться палками…
- Просто великолепно! – покачала головой алата, когда воочию увидела подтверждение своим догадкам. Утешал разве что тот факт, что действовали третьекурсники сплоченно и организованно, собравшись в ощетинившуюся деревяшками группку.
А вот могилка, в отличие от младших студентов, Эвелинн приятно порадовала. Судя по тому, что явилось ее взору из-под разверзшейся земли, здесь упокоилась целая бандитская шайка. Распространяя вокруг удушающее амбре, лязгая проржавевшим оружием и теряя на ходу лохмотья прогнившей плоти, два с лишним десятка агрессивно настроенных и окруженных болотно-зеленым могильным сиянием мертвяков предстало перед бледнеющими на глазах третьекурсниками. К чести последних, прощаться с ужином в кусты никто не побежал.
- Что ж, видимо, вы не так уж безнадежны, - весело хмыкнула Лина и хлопнула в ладоши, дав спецгруппе сигнал к началу практикума.
Сама она решила посмотреть это представления со стороны, огородила куполом площадку с радиусом около пятидесяти метров, чтобы студенты не разбрелись по всему кладбищу, и уселась на надгробье.
В спецгруппу алаты входило всего шесть человек: темная эльфийка, вампир Старшего круга, два демонолога и два природных некроманта. Им предстояло стать первым выпуском специальности «Боевая некромантия». Самыми слабыми в группе были демонологи, братья-близнецы Лоес и Лайл, однако недостаток силы они с лихвой восполняли трудолюбием и прекрасной памятью. Следом по шкале сил шли некроманты, Анрий и Мельг.
Клыкастый был любимчиком Эвелинн. Адриан Лорийский, по ее мнению, был многократно улучшенной версией Себастьяна. Девушку приятно удивляли спокойствие и уверенность в своих силах, излучаемые двадцатичетырехлетним вампиром, которых так не хватало многим его однокурсникам. Впрочем, не все его ровесники принадлежали к древнему княжескому роду и с детства воспитывались истинными наследниками престола…
Сильнейшей же в группе была девушка-дроу. Грациозная, красивая, еще одна особа голубых кровей. Но, в отличие от Адриана, симпатий у Лины она не вызывала. Свое происхождение Морэллет считала своеобразным разрешением творить все, что ей вздумается, и такое поведение не раз провоцировало конфликты между ней и Эвелинн. Дошло до того, что алата однажды нарушила данное себе слово не использовать Дар против учеников и катком прошлась по сознанию эльфийки. Разумеется, зная, что девушка быстро оправится и не поймет, кто вызвал у нее неконтролируемый приступ панического ужаса. На какое-то время Мора притихла, но в последнее время снова взялась за старое.
Алата прищурилась, оценивая работу спецгруппы. Ничего неожиданного она не увидела: из двадцати двух мертвяков Мораллет управляла семью, Адриан держал на поводке пять, Мельг – четыре, а оставшиеся – по два. Стоило отметить, что контроль эльфки над своими «подопечными» оказался самым слабым. Она в очередной раз проигнорировала слова Лины о том, что стоит брать качеством, а не количеством, поэтому периодически ее умертвия странно и неестественно дергало в стороны.
Налюбовавшись на свою группу, Эвелинн переключила внимание на третьекурсников, с визгом, воплями и нецензурной бранью отбивающихся от преследующих их покойников. Сейчас они уже разбились на мелкие группки по три-четыре человека, поскольку бегать так было гораздо удобнее, и размахивать импровизированными дубинками (и где только веток столько набрали?!). Девушка со смешком отметила, что тренировки Кайлы поддерживают более чем достойный уровень физической подготовки студентов Университета… Однако, спустя пару минут пристального наблюдения, алата поняла, что с диким ором носятся далеко не все. Например, одна стайка из трех девушек явно пыталась вспомнить необходимые заклинания, и время от времени у них что-то даже начинало получаться. Еще четверо парней сообразили, что жрать или кромсать на куски их не будут даже в том случае, если догонят, а потому откровенно веселились, подпуская рычаще-мычащих мертвяков к себе, от души отвешивая им тумаков палками и с гоготом уносясь прочь…
Изменение обстановки Лина не увидела, а почувствовала: воздух похолодел и уплотнился, звуки на мгновение стали едва слышными, чтобы потом вновь резануть слух. Девушка хищно вскинула голову, оглядывая все вокруг цепким взглядом, и грязно выругалась, найдя причину происходящего.
Один из подчиненных Мораллет мертвяков сменил болотно-зеленое свечение на светло-серое, практически неразличимое в темноте. Атакующая связь. Стоит Море дать отмашку на уничтожение – и этот ходячий труп не успокоится, пока не нарежет на ленточки свою жертву.
- Эльфийская дрянь, - процедила сквозь зубы алата, неуловимым движением соскользнув с камня и направившись к девушке. Спускать эту выходку ей с рук Лина не собиралась.
- Немедленно отзови свою тварь обратно! – рыкнула Эвелинн, ухватив Мораллет за предплечье и хорошенько дернув.
На эльфийку она при этом не смотрела, не отрывая взгляда от покойника с измененной связью подчинения. Тот, кажется, как раз избрал себе жертву, уверенно повернувшись в сторону той самой группки из трех девушек. Третьекурсницы к этому моменту уже вспомнили необходимое заклинание и даже сумели верно сплести его канву. Проблема была лишь в том, что против приближающейся к ним мерзости оно было абсолютно бесполезно.
- Отзови подчиненного! – прошипела алата, крепче сжимая пальцы на руке девушки. – Я запретила причинять вред младшекурсникам!
- Ну вы же их страхуете, - насмешливо отозвалась дроу. – Неужели сами не справитесь с опасностью?..
Лина медово улыбнулась, отпустила Мораллет и небрежным жестом вскинула руку. Она не произнесла ни единого слова, но нити подчинения, связывающего каждого из ее спецгруппы с поднятыми ими покойниками, лопнули, словно слишком сильно натянутые струны. Отдача от грубо разорванной связи ударила по всем шести старшекурсникам, сильнее всего пройдясь по Адриану и Море, но если вампир сумел сориентироваться и погасить откат, то эльфийка рухнула на подогнувшиеся колени, скривившись от боли. На месте пробужденных мертвецов остались лишь сиротливые горстки праха.
- Послушала бы меня – не подметала бы штанами кладбище, - хмыкнула алата.
- Вы не смеете так унижать меня! – оскалилась Мораллет, вскочив на ноги и с ненавистью уставившись на Эвелинн. – Я – наследница правящего рода темных эльфов, потомственный некромант, а вы…
- Пока еще скромная преподавательница Межрасового Университета, но если ты сейчас же не заткнешься – я стану твоим самым страшным ночным кошмаром на всю жизнь, - перебила ее Лина приторно-сладким голосом. – Скажи спасибо, что я все же не допустила преждевременного близкого знакомства третьего курса с мертвецами, запрограммированными на убийство. В противном случае, тебе никакое благородное происхождение не помогло бы.
- Я этого так не оставлю, - душевно пообещала эльфийка. – Вы еще пожалеете, что посмели мне перечить.
- Ты и в самом деле в это веришь? – алата против воли заставила глаза полыхнуть сапфировым блеском, но тут же опомнилась, надеясь, что никто не успел заметить этот ее промах, а если и заметил – списал на игру воображения. – Не переоценивай силенки своего «правящего рода темных эльфов»…
Явной угрозы девушка не высказала, да и вообще вид у нее более чем спокойный и расслабленный, но Мора внезапно почувствовала неприятное холодное прикосновения руки страха к позвоночнику и закрыла рот прежде, чем еще хоть слово успело сорваться с языка. Чутье подсказывало дроу, что Лина не бравирует, а просто ставит ее перед фактом, что плевала на могущество темного рода с макушки главного городского храма. Пререкаться и дальше Мораллет не решилась, сделав вид, что это ниже ее достоинства и отвернувшись в сторону.
- Итак, - подвела итог занятия Эвелинн. – Спецгруппе практикум засчитан. Разумеется, за исключением Моры, которой предстоит выполнить это задание еще раз. Что до третьего курса… Элину, Ару и Тель поздравляю с положительными отметками за контрольную, - девушка указала на тех студенток, что сообща все же сумели сплести заклинание, - а все остальные дружно идут на отработку. И отрабатывать будете до тех пор, пока я не увижу, что действия ваши доведены до уровня врожденных рефлексов… Поскольку будущие дипломированные маги, гоняющие мертвяков деревянными палками – это не дело.
По возвращении на территорию Магического сектора Лина для начала убедилась, что третьекурсники незамедлительно разошлись по своим спальням в общежитии, напомнила, что из-за этого практикума никто для них расписании не менял и утренние лекции пройдут как обычно. Потом повторила эту же процедуру в отношении своей спецгруппы, и только тогда направилась к преподавательскому корпусу, на ходу размышляя, стоит ли пить сегодня сон-зелье или и так выспится.
От нежелательной встречи с Асмодеем алату избавил слепой случай: она буквально на минуту зашла по дороге в алхимическую лабораторию, потому что ей показалось, будто там кто-то звякнул склянками (а прецедент ночного взрыва в Университете уже был), а демону, в этот момент проходящему мимо дверей лаборатории, и в голову не пришло еще раз на всякий случай проверить здание чарами Обнаружения или хотя бы просто заглянуть в ближайшую аудиторию.
Глава 4
В архив Гильдии Гончий заявился в малопригодном для работы состоянии: постоянно думающий о чем-то своем, дерганный и хмурый, как вечер поздней осени. Приветствие архивариуса он проигнорировал, до глубины души оскорбив оного, и размашистым шагом пронесся мимо жизнерадостного помощника смотрителя архива, направившись прямиком к своей ученице. Ассистент архивариуса, заметив настроение Десмонда, предпочел спешно изменить свой первоначальный маршрут и скрылся где-то за стеллажами.
Дэнна разочарованно вздохнула. Своим внезапным появлением ее наставник помешал Эвану в очередной раз подкатить к ней с ухаживаниями. Против которых она, к слову, ничего не имела. Не то, чтобы молодой человек безумно ей нравился, но он был вполне привлекателен внешне, умен, вежлив и его заигрывания не вызывали у девушки непреодолимого желания двинуть по роже. Кроме того, помощник архивариуса отлично скрашивал ей унылое копание в бесконечном множестве бумаг.
- Как продвинулись поиски? – соизволил поинтересоваться Гончий, усевшись напротив Дэнны.
- Ну, кое-что занятное есть, - уклончиво отозвалась она, передвинув на столе высоченную стопку книг и подшивок с документами так, чтобы та не загораживала ей лицо наставника. Внимательно изучив его мрачно-тревожную физиономию, девушка с любопытством прищурилась: - А что на счет ваших изысканий? Как там в Аду?
- Да как обычно, - хмыкнул мужчина. – Куча демонов, пропащих душ и ночных кошмаров.
Стажерка Гильдии тоскливо оглядела письменный стол, заваленный горой бумаг, листы с собственными хаотичными записями и завистливо поджала губы. Визит к Князю Ада все еще казался ей более заманчивым, нежели архив.
- И как встреча? – перевела она тему. – Узнали, что хотели?
- Все, что я выяснил – с Эвелинн действительно кое-что случилось, - Десмонд тяжело откинулся на спинку стула. – Надо разыскать ее, и как можно скорее. Асмодей как раз сейчас этим занимается, он наткнулся на какую-то ниточку, которая может привести его к Лине.
- Легионер Тьмы работает вашей ищейкой? – брови Дэнны взлетели вверх в немом удивлении. – У вас с ним сделка, что ли?
- Скорее, общие интересы. Дей – старый друг Эвелинн, он тоже заинтересован в том, чтобы она нашлась…
- Погодите, - перебила его девушка, - всемогущий Князь Ада – друг вашей драгоценной пропажи?
- Ну да.
- И он не знает, где она?
- Нет.
- И даже не может разыскать Эвелинн, как и вы?
- Пока не может, - Гончий особо выделил интонацией слово «пока». Потом нахмурился: - Зачем ты все это спрашиваешь?
- Пытаюсь понять, почему эта история с исчезнувшей девушкой и двумя крайне обеспокоенными ее благополучием мужчинами кажется мне шитой белыми нитками, - честно ответила его ученица. – Я еще тогда в гостинице подумала, что вы кривите душой, говоря об Эвелинн. А сейчас уверена в том, что действительность с вашими словами не совпадает.
- Хотелось бы знать, откуда такие выводы? – Дес скептически ухмыльнулся. – Не объяснишь?
- Легко, - пожала плечами Дэнна. – Во-первых, ваша сказка о ссоре, как причине исчезновения Эвелинн… Уж простите, но слабо верится в то, что из-за какой-то размолвки девушка вот так просто развернулась и ушла от мужчины, с которым ее, как вы сами сказали, многое связывает. Да еще и спряталась так, что ее найти не могут архидемон и один из сильнейших Гончих. Это ж как вы должны были вспылить и повысить голос...
Она замолчала, словно размышляя о чем-то. На долгую паузу терпения у Десмонда не хватило:
- А во-вторых?
- Что?
- Ты сказала, что неправдоподобная история об уходе Лины – это во-первых, - напомнил мужчина. – Что во-вторых?
- Судя по тому, с каким лицом вы сказала «с Эвелинн действительно кое-что случилось», напрашивается вывод, что это загадочное «кое-что» довольно неприятно, и вполне вероятно даже опасно… Почему она не обращается к вам за помощью ясно, вы с ней в ссоре. Но старого друга-то почему избегает? Может, все не так уж плохо, раз Эвелинн не ищет помощи? Или с другом она тоже не в ладах?
Гончий странно поморщился, будто от внезапной боли, и серьезно глянул на свою стажерку:
- Рассуждаешь ты верно, - потер подбородок Дес, мельком отметив, что не мешало бы и побриться. – Мы с Асмодеем нехило накосячили, так что уход Лины спровоцирован скорее тем, что она совершенно обоснованно ненавидит нас и не доверяет. А наша ссора стала последней каплей, потому что я в запале велел ей убираться прочь и не показываться мне больше на глаза. И это сразу после того, как Эвелинн в очередной раз спасла мне жизнь.
- Знаете что, - после короткого молчания подала голос Дэнна, - я бы вас на месте убила за такое поведение.
Девушка демонстративно ухватила со стола свой листок с пометками и углубилась в изучение записей, но спустя несколько минут любопытство пересилило:
- А что с ней все-таки случилось?
- Это не то, о чем тебе стоит думать! – на удивление резко заявил Десмонд, четко дав понять, что спрашивать что-либо еще по поводу этой темы бесполезно: - Лучше расскажи, что удалось найти?
- Я раскопала упоминание о таких же сферах, как та, что мы обнаружили, - нехотя подчинилась наставнику Дэнна. – И даже не одно… Вот, сами смотрите.
Она протянула Гончему листок, в углу которого была составлена небольшая табличка: год, название параллели, где находили сферы, имя мага. Из нее следовало, что за последние шестьсот лет Гильдией было выявлено полтора десятка магов в разных мирах, которые пользовались такими отсроченными заклинаниями.
- Я выписывала краткие данные из отчетов Гончих, которые занимались этими заданиями, сами же отчеты внимательно читала и сравнивала друг с другом…
- По твоему голосу ясно, что ты нашла что-то интересное, - Дес с прищуром посмотрел на свою ученицу: - Какие-то общие черты? Взаимосвязь?
- Для начала стоит сказать, что друг с другом эти маги не пересекались. Каждый следующий появлялся уже после того, как его предшественник подвергался уничтожению со стороны Гильдии. Все они использовали абсолютно одинаковые сферы с отсроченными заклинаниями для похищения существ, принадлежащих к старшим и древним расами: один специализировался на вампирах, другой – на эльфах и так далее. При допросе все единогласно утверждали, что похищения и последующие эксперименты были необходимы ради создания совершенного представителя этой расы… Мне вот что странным показалось: Гончие не сумели найти доказательств в пользу того, что маги между собой вообще были знакомы. Но как тогда получается, что разные люди в разных параллелях совершают схожие преступления, используя при этом одинаковые методы?..
На губах Дэнны заиграла торжествующая улыбка. В ответ на вопросительный взгляд Десмонда она взяла листок из его рук, и перевернула его другой стороной. Там имена магов были выписаны в аккуратный столбик, от второго, седьмого и четырнадцатого имен стрелки вели к одному-единственному имени, написанному напротив.
«Кэрол».
И слово было крайне символично обведено красным цветом.
- Откуда ты взяла это имя? – насторожился Гончий, скрипнув зубами. Шанс на то, что эта Кэрол окажется не той, о которой он думал, отчего-то казался минимальным.
- Из показаний магов и свидетелей. Второй в списке, Ферн, упоминал, что у него была ассистентка с таким именем, которая пропала после его ареста. Девушку описывали как видную брюнетку со смуглой кожей и темными глазами. Точно так же выглядела таинственная любовница четырнадцатого мага, которую, о чудо, звали Кэрол. Сомневаюсь, что это всего лишь совпадение.
- А седьмой? Как он сюда относится?
- В отчете было описание хозяйки дома, где маг снимал комнату: «Девушка лет двадцати пяти на вид, волосы темные, глаза карие, смуглая кожа. Имени маг не указал, после его ареста найти ее никто не смог». Я больше, чем уверена, что эта та же самая Кэрол.
Гончий с чувством выругался. Каролина вполне подходила под описание. И вполне способна была умело руководить действиями магов, заставляя их делать то, что ей было нужно. Вопрос только в том, ей ли самой это было нужно…
Дэнна реакцию мужчины заметила:
- Что-то не так? Вы знаете эту девушку?
- Пока не уверен, - не стал торопиться с выводами Десмонд. – Что-нибудь еще о ней в отчетах было указано?
- Официально нет, но в отчете по седьмому магу нашла пометку карандашом на полях: «Есть подозрение, что она не человек».
Мужчина снова ругнулся. Уверенность в причастности личной помощницы Вильгельма к похищениям оборотней и метаморфов крепла. И Гончий совершенно некстати вспомнил, что в последний раз видел алату в тот момент, когда она помогла Вилю сбежать. Очевидно, он, совершенно зря выбросил девицу из головы…
*****
- Что у вас снова с Морой произошло?- полюбопытствовала Геката, проходя в мою комнату. – Она с самого утра торчала под дверью моего кабинета, чтобы сообщить, что по прибытии в Элиор ее отец обязательно посетит Университет, и цель визита меня не обрадует…
- Не обращай внимания на вздорную девчонку и ее заявления, - хмуро отмахнулась я, собирая сильно отросшие темно-вишневые кудри в высокий небрежный пучок. Может, стоит все-таки немного укоротить их?.. – Мало ли, что несет эта паршивка.
Настроение у меня было поганое. Когда я вчера ночью добралась до кровати, пить сон-зелье было уже поздно, иначе проспала бы к чертовой матери собственные лекции, поэтому пришлось надеяться на то, что за четыре часа сна ничего не произойдет.
Моим надеждам не суждено было осуществиться. Мне в очередной раз приснилась моя последняя встреча с Гончим. И на закуску, незадолго до пробуждения – лишение крыльев. Второй сон был до жути реалистичным и детальным. Настолько, что проснулась я от дикой боли в спине и в прилипшей к телу насквозь мокрой рубашке. Бодрости и хорошего расположения духа мне не добавил даже ледяной душ.
- Паршивка? – удивилась демонесса. – Странно… Обычно ты не называешь так никого из студентов. Даже отъявленных хулиганов, заносчивых аристократов и самоуверенных выскочек. Даже Мораллет.
- Вслух – нет, мысленно – постоянно, - парировала я, безжалостно втыкая в шевелюру еще одну шпильку. – Уж извини, но на другое обращение по отношению к ней я не способна.
- Так что все-таки произошло? – вновь спросила директриса Университета. – Она что-то выкинула во время практикума?
- Выкинула?! – подскочила я с пуфика перед туалетным столиком. – Ата, эта дрянь меня до бешенства довела! Она спустила на третьекурсников мертвяка с атакующей связью подчинения! Атакующей! А в ответ на мое требование отозвать его с ухмылкой предложила мне самой сделать это.
- И ты сделала?! – вытаращилась на меня подруга.
- У меня варианты были?! – я почувствовала необъяснимое нарастающее раздражение. – Мне отлично известно, что происходит при постороннем грубом вмешательстве в подчиняющую связь, но я все равно не сдержалась и резанула нити. Причем не только у Моры, но и у всей спецгруппы. Хвала темным духам, в последний момент я смягчила откат, и никто не пострадал.
Демонесса смерила меня странным взглядом:
- Не рассчитала силу при нарушении связей?
- Не знаю, - честно ответила я после секундного замешательства. – На кладбище думала так же, а позже начала сомневаться. За моими плечами четыре сотни лет практики, и мне не свойственно ошибаться с расчетом собственных сил. Пусть и тогда, когда действовать приходится незамедлительно. Да и эта злоба… Знаешь, я едва удержалась от того, чтобы сделать это снова… Ляпни эльфийка еще хоть слово – и ее сознание во второй раз повстречалось бы с моим Даром.
- Выводить из себя Мора умеет, - хмыкнула Геката. – Ты с утра не в духе из-за стычки на практикуме?
- Если бы, - угрюмо буркнула я, невольно поежившись. – Спала без зелья. И сон оказался чересчур… красочный.
- Крылья? – понимающе вздохнула женщина. – Что, настолько четко?
- До боли.
- Кстати, вчера сюда притащился Асмодей, - демонесса спешно сменила тему. – До сих пор поверить не могу, что этот засранец попытался мне соврать… Представляешь, он заявил, что пришел ради того, чтобы предложить мне войти в число Легионеров Ада. А сам в это время, тайком от меня, сканировал Университет чарами Обнаружения.
Вообще-то, я знать ничего не хотела о Дее, и в другой ситуации наверняка бы попросила подругу не рассказывать мне о нем. Но сейчас не стала этого делать. Уж лучше пусть поведает мне о старом знакомом, чем выпытывает все подробности о моих ночных кошмарах.
- И насколько успешно? – ехидно усмехнулась я, прекрасно понимая, что стараниями Гекаты Асмодей точно не сумел обнаружить ничего, связанного со мной.
- Ясное дело, что безуспешно, - довольно оскалилась директриса Университета и резко посерьезнела: - Мы с ним говорили о ритуале Расщепления. Лина, он знает, о том, что я провела его и уничтожила Дору. Не от меня. Скорее всего, ему, как стражу заточенных душ, сообщили, что жизненная нить Пандорры оборвалась, и он сделал верные выводы.
- Тогда о чем вы разговаривали? Раз уж ему все известно о ритуале…
- Он решил, что ты где-то здесь, под моим контролем, - женщина растянула губы в улыбке. – Но я заверила, что это не так. Мол, ты просто пообещала время от времени навещать меня…Дей хочет увидеться с тобой. Говорит, что вам нужно побеседовать.
- О чем бы это? – ядовито прошипела я.
- Ну, Асмодей упоминал Вильгельма и говорил, что тот будет тебе мстить. И, насколько я его поняла, они с Гончим хотят…
- Помочь Вилю в этом нелегком труде? – зло перебила я подругу. – Все, Ата, с меня хватит! Ни слова мне больше не говори ни о Дее, ни о Десе!
Я повернулась в Гекате, и та вдруг потрясенно охнула:
- Лина!.. Глаза…
- Что с ними?
- Посмотри в зеркало…
Послушавшись демонессу, я почти сразу же испуганно отшатнулась.
Радужки были не сапфировыми, а багровыми. Точь-в-точь как у Пандорры.
*****
Выйдя из душа, Гончий с мрачной решимостью взялся за чтение отчетов по всем пятнадцати магам, которые в наглую позаимствовал на время из архива. Дэнна с недоумением заметила, что все их уже просмотрела и самое основное выписала, но Дес только отмахнулся. Его ученица акцентировала внимание на самих магах и отсроченных заклинаниях. И пусть она сумела отыскать связь между кудесниками-экспериментаторами, девушка не имела ни малейшего представления о том, кем может быть таинственная Кэрол. А вот Гончий догадывался и надеялся найти в текстах какие-нибудь мельчайшие детали, которые подтвердили бы его предположение.
Где-то на середине первого отчета в комнату ворвалась его ученица. При виде полураздетого наставника девушка ойкнула от неожиданности и застыла у самой двери.
- Мне казалось, что у стажеров сейчас общее занятие с Аристархом… - мужчина потянулся за рубашкой. – Что ты здесь делаешь?
- Неуловимая связь между магами покоя не дает, - Дэнна отмерла и плюхнулась в кресло. – Я уверена, что вы что-то знаете об этой Кэрол, но мне не сказали.
Порой наблюдательность и напористость его стажерки Десмонда безмерно раздражали…
- Ты не думала о том, что я имею полное право решать, что тебе стоит знать, а что – нет? – застегнув рубашку, Дес скрестил руки на груди. – Может, я считаю, что знание этой информации навлечет на тебя опасность?..
- Шутите? – насупилась девушка. – Я – одна из лучших выпускниц Академии Светлого пантеона за все время ее существования! Постоять за себя всегда смогу.
- Дэнна, иди на занятие, - устало вздохнул Гончий, не желая тратить время на препирательства. – Аристарху скажешь, что это я тебя задержал, поэтому опоздала.
- Не уйду, пока не объясните, почему при упоминании Кэрол вы зубами скрипели так, что эмаль крошилась, и ругались матом.
Мужчина едва не зарычал. Когда он только дал согласие на прикрепление к нему стажера, то решил выстроить отношения не по принятой в Гильдии схеме «наставник говорит – ученик молча и беспрекословно выполняет», а по-своему, поставив Дэнну на равных с собой. Девушке позволялось высказывать свое мнение, требовать объяснения того, что ей было непонятно, решений своего учителя. Все это казалось Десу разумным. До этой минуты.
- У меня есть подозрения, что я знаю эту девицу, - сквозь зубы процедил Гончий. – Но до тех пор, пока я не буду уверен в том, что прав, о моих предположениях даже Аристарх не узнает! Ясно?
Девушка недобро прищурилась:
- Осмелюсь предположить, что несмотря ни на что Эвелинн сейчас счастлива. Она ведь уже несколько лет вас не видела…
- Ты это к чему?
- К тому. Как бы много вас не связывало, но если вы и на нее постоянно рычали, отыгрываясь за свое плохое настроение, то она правильно сделала, что вовремя ушла. А то, глядишь, потом и поколачивать бы стали…
- Высказалась? – обманчиво спокойно поинтересовался мужчина, с трудом сдерживая ярость. – А теперь последуй-ка ее примеру и вовремя свали!
- С удовольствием!
- Симпатичная, - хмыкнул Асмодей, выходя их полумрака дальнего угла комнаты, как только за девушкой захлопнулась дверь. – И с огоньком. Временная замена алате?
- Это моя ученица, - отрезал Десмонд, не испытывая удивления от внезапного явления демона. Его прихода он ждал с нетерпением. – Какие новости?
- Ну, учить-то разному можно, да и не помеха это для интрижки, - ухмыльнулся Дей, но, не увидев на лице приятеля и тени улыбки, балаган прекратил: - Ладно, сообщаю последние вести. Геката действительно провела для Лины ритуал. Но сейчас алаты в том мире нет.
- Это Геката тебе сказала? – скептически уточнил Дес.
- Она самая, - кивнул Асмодей. – Только старая дьяволица сделала это уже после того, как я обшарил весь ее Университет чарами Обнаружения. Следов присутствия нашей красавицы там нет. Думаю, Эвелинн догадывалась, что мне станет известно об уничтожении Пандорры, и я пойму, кто мог провести ритуал, поэтому предпочла не рисковать и не оставаться у Гекаты.
- Порой я думаю, что Лина слишком умна, - мрачно пробурчал Гончий.
- Будь она глупее – ее жизнь была бы намного проще. И уже давным-давно закончилась бы, - вздохнул демон. – Так я продолжу?
- Давай.
- Эвелинн в очередной раз доказала свою уникальность. Ритуал Расщепления, который никогда не проходит без малоприятных последствий, на алате следов не оставил. Геката высказала опасение, что позже какая-нибудь гадость даст о себе знать, но пока Лина осталась неизменной. Полагаю, тебя это порадует.
- Меня порадует только ее появление в непосредственной близости от меня. Но один из булыжников ты с моей души скинул.
Мужчина бросил задумчивый взгляд на отчеты, разложенные по кровати, потом на Дея.
- Слушай, насколько хорошо ты знаешь Каролину?
- Кэрол? – удивленно переспросил демон и скривился: - Смотря в каком плане. Лучше всего мне известны ее постельные возможности и умственные способности, хуже – тонкая душевная организация.
- На первое и последнее мне начхать, - открестился Десмонд. – А вот умственные способности… Ей по силам манипулировать образованным здравомыслящим магом с высоким силовым потенциалом, заставляя его плясать под свою дудку?
- Даже самый высокообразованный архимаг может быть тупицей, когда в деле замешана женщина, - пожал плечами Асмодей. – Почему тебя это интересует?
- Есть подозрение, что Кэрол приложила свое красное крылышко к похищениям метаморфов и оборотней в двух параллелях. В подробности вдаваться не буду, но, судя по некоторым бумагам из архива, подобные преступления в отношении представителей древних и старших рас уже совершались, и в некоторых делах упоминается девушка Кэрол, по описанию весьма похожая на личную помощницу Вильгельма…
- Древние и старшие расы… - протянул демон. – Про эксперименты и светлую цель создания идеального представителя подопытной расы в каком-либо деле упоминалось?
- В каждом из пятнадцати.
- Тогда ясно все, - Дей расслабленно развалился в кресле, закинув руки за голову. – Можешь не сомневаться, что это Каролина. Помнишь, как вышло, что я подселил Дору в тело Лины? Из-за чего Эвелинн оказалась на грани смерти?
- Вроде эксперимент Вильгельма, - наморщил лоб Гончий. – Да, ты говорил, что Виль принес ее после какого-то неудавшегося опыта.
- Он заключался в том, чтобы превратить Лину в совершенное существо, - пояснил Асмодей. – Вильгельм всегда считал ее великолепным сочетанием ума, силы и красоты, но не идеалом. И чтобы приблизить к таковому, решил искусственно присоединить лучшие, на его взгляд, качества древних рас. На протяжении нескольких веков до этого он уже проводил подобные эксперименты, но достойной кандидатуры для финального опыта не находил. Короче, насколько я помню восторженный лепет Каролины на этот счет, у нескольких представителей каждой расы Виль каким-то образом забирал необходимое ему качество, соединял их вместе и должен был затем «подшить» все это к Эвелинн. Собственно, как раз заключительный этап ему не удался… Я подселил душу Доры еще и с тем расчетом, что Вильгельм вполне мог счесть ее возможности удачным результатом своего эксперимента и оставить алату в покое.
- А ведь Виль до сих пор не знает, что Пандорра – не его творение, - прищурился Десмонд. – Стало быть, может предпринять новую попытку создания "совершенства"…
- Если предположить, что в твоем нынешнем деле действительно замешана Кэрол, то, скорее всего, это так и есть, - согласился демон. – В конце концов, она как-то упомянула, что выступает только сборщиком необходимого материала и подготовителем процедуры, но все тонкости известны только ее покровителю. То есть, лично для себя Каролина точно бы не стала похищать древних и старших.
- Значит, я, с большой долей вероятности, благодаря нынешнему делу напал на след Вильгельма, - констатировал мужчина. И несколько неуверенно глянул на Дея: - Как думаешь, может, стоит на время прекратить поиски Лины?
- Почему? – совершенно искренне округлил глаза Асмодей.
- Сам посуди, одной из причин нашей с тобой розыскной беготни по мирам является угроза для ее жизни, исходящая от затаившегося Вильгельма. Заслужить или вымолить прощение – дело десятое, главное ведь, чтобы она оказалась в безопасности... Сейчас есть реальный шанс выйти на ее бывшего покровителя и уничтожить его, избавив Эвелинн от беспокойства.
- Звучит, конечно, неплохо, - склонил голову набок демон и переплел пальцы. – Вот только у нас нет гарантий того, что Виль не найдет алату раньше, чем мы его. И потом, я все же разделяю опасения Гекаты по поводу последствий ритуала. Так что, лично я поиски Лины продолжу.
- В таком случае, я с головой могу уйти в работу и посвятить все время делу с похищениями. Найду Вильгельма и Каролину – грохну обоих. Осточертело каждый день жалеть о том, что позволил им сбежать…
Глава 5
С того дня, как мои глаза внезапно стали багряными, прошло восемь дней. И пусть радужки практически моментально вернулись к своему природному сапфировому цвету и больше не выкидывали подобного фокуса, я все равно постоянно ловила себя на том, что украдкой разглядываю свое отражение на любой мало-мальски зеркальной поверхности. Одна только мысль о том, что вместо своих глаз я увижу глаза Пандорры, приводила в неприятное озлобленно-испуганное состояние.
Геката попыталась успокоить меня тем, что это цветопредставление – всего лишь остаточное явление Расщепления. Мол, те крохотные частички души Доры, что пришлось оставить, и заставили мои глаза на мгновение измениться. Спорить с демонессой я не стала, хотя мне было что сказать.
Перед тем, как радужки стали багровыми, я разозлилась. Очень сильно разозлилась.
А на практикуме ощутила жгучее желание причинить Мораллет боль. Всего лишь на долю секунды, но эта мысль появилась в моей голове. Этой «доли» вполне хватило, чтобы, не раздумывая, резануть подчиняющие нити у спецгруппы. То, что я вовремя опомнилась – чудо… Кстати, непосредственно перед этими событиями я тоже разозлилась. Очень сильно.
Геката посчитала бы злость в обоих случаях обоснованной, спровоцированной поведением Моры. Мне же эти приступы практически бешенства напоминали проявление Пандорры, которой, вообще-то уже не существует. Уж слишком сильным и внезапным было чувство…
За восемь дней одно я решила точно: дроу подлежит исключению из спецгруппы. Я изначально была против того, чтобы делать из темной эльфийки боевого некроманта, но Ата, прессуемая царственным родителем Мораллет сумела уговорить меня взять девушку на обучение. И она же после каждой выходки девчонки убеждала меня продолжать это самое обучение.
На этот раз любые попытки подруги повлиять на мое решение были заранее обречены на провал. Во-первых, Мора перешла все допустимые границы, использовав полученные ею знания против беззащитных студентов. Такого проступка спускать с рук Совет магов Виттории не будет никому, будь то хоть особа королевской крови, хоть самый обыкновенный студент. Если эльфийка воспротивится прекращению ее обучения на специальности «Боевая некромантия» и переводу на любую другую - милости прошу на заседание Совета. Что-то мне подсказывает, что ни она сама, ни ее правящее семейство не захотят этого разбирательства на высшем уровне, чреватого блокировкой сил и исключением из Университета…
Во-вторых, я хотела избавиться от Мораллет ради ее же блага. При всей натянутости наших отношений, причинять ей серьезный вред я не хотела, а вероятность того, что такое может произойти, был. В конце концов, это именно она чаще всего доводит меня до белого каления, рискуя нарваться на вспышку злости. И я совершенно не уверена, что в следующий раз смогу вовремя остановиться.
Уверенно вышагивая по коридору, я шла в кабинет Гекаты с твердым намерением озвучить свое решение на счет дроу. Конечно, в преддверии экзаменов разборки с эльфийкой и ее семейством не добавят демонессе хорошего настроения, но что поделать? Все лучше, чем объяснять потом разгневанным дроу, как вышло, что их наследница престола оказалась покалеченной вышедшей из себя преподавательницей…
Задумавшись, я потеряла бдительность, и совершенно напрасно. Как я уже сказала, приближались экзамены, а это значило, что территория Университета на ближайшие три недели превратится в полигон для отработки всевозможных заклинаний. Забавно, но будущие боевые маги были наименее опасны. То ли они так умело ограничивали свою силу, то ли были усерднее других в учебе и не разбрасывались магией наобум, но факт остается фактом – боялись их меньше всего. Гораздо страшнее были теоретики, постоянно путающие что-то в расчетах, и практики, свято верящие в то, что изобрети они что-нибудь эдакое новенькое – и на экзамене им будет прощено все пренебрежение к учебе…
Мимо моей головы, всего в паре сантиметров, с жутким уханьем и свистом пронеслось что-то обжигающе-сверкающее и смачно врезалось в стену, сыпанув на пару метров вокруг каменной крошкой. От неожиданности я шарахнулась в сторону, налетев на шедшего рядом Адриана. Только благодаря скорости его реакции и силе устоял и он сам, и зацепившаяся за него я. Судя по тому, что идентификации размазанный по стене объект не поддавался, это было то самое «эдакое новенькое».
- Крис, мать твою! – рявкнула я, твердо встав на ноги и моментально вычислив среди горстки студентов «изобретателя». – Ты издеваешься?! Какого черта это было?!
Ответом мне была тишина, ибо шустрый экспериментатор предпочел молча скрыться из поля зрения, не утруждая себя объяснениями или извинениями.
- Передай своему товарищу, - повернулась я к вампиру, - что если подобное повторится, то он окажется на моем практикуме. В качестве рабочего материала!
Адриан с усмешкой кивнул, после чего я продолжила свой путь к директрисе Университета. Теперь уже бдительно оглядываясь по сторонам и, на всякий случай, приготовившись создать щит.
- Что там громыхнуло? – меланхолично полюбопытствовала демонесса, не отрывая глаз от бумаг.
- Надежды Кристиана Шэдо сдать мне экзамен с первого раза, - хмыкнула я, и подруга все соизволила посмотреть на меня, удивленно приподняв бровь. – Да ладно, шучу… И со второго не сдаст.
Геката, сообразив, наконец, что я говорю не всерьез, улыбнулась и отложила белоснежные листы с золотой каймой в сторону. Гербовая бумага? Занятно… Хотя, я ведь не за этим пришла.
- Ата, вынуждена сообщить, что Мораллет с этого момента не числится студенткой моей спецгруппы, - непреклонно заявила я, решив не тянуть. – С меня хватит.
- Почему-то я не удивлена, - вздохнула демонесса. – Я ждала подобного твоего заявления с той самой минуты, как узнала о произошедшем на практикуме. Уверена, что все обдумала?
- Абсолютно, - передернула я плечами. – Ата, я вообще не понимаю, зачем ты поддалась на уговоры отца Моры? Темные эльфы сами по себе ужасны в своей жестокости, презрению ко всем и мстительности. А теперь помножь это на владение боевой некромантией… Процент моей уверенности в том, что со своим характером да после нескольких лет правления Мораллет постепенно превратится в чудовище, просто зашкаливает.
- Не могу с тобой не согласиться, - протянула директриса Университета. – Но что я могу поделать, если Эледер не попросил, а велел взять девчонку на новую специализацию? Ему, видите ли, позарез понадобилось соглашение о союзе с отцом Моры, а тот, в свою очередь, потребовал в обмен обучить его дочь боевой некромантии. Представляешь, что сейчас будет, если мы уберем ее из спецгруппы?..
Подруга заискивающе посмотрела на меня, но я сдаваться не планировала.
- Знать ничего не желаю, - покачала я головой. – Дроу у меня больше не обучается. Если хочешь – сама ее натаскивай.
- Ты же прекрасно знаешь, что я не боевой некромант, - укоризненно глянула мне в глаза Геката.
- А ты прекрасно знаешь, что с меня хватит ошибок в жизни, - отрезала я. – Что касается последствий ее исключения… Расскажи отцу Мораллет о том, что она натворила на практикуме. А потом сообщи, что у его дочери есть два варианта: либо согласиться с переводом на другую специальность и избежать разбирательства ее проступка в Совете магов, либо наоборот.
Демонесса прищурилась, обдумывая мои слова, потом несколько неуверенно кивнула:
- Сделаю по-твоему. Лишь бы это еще сработало…
- Если возникнут проблемы, отправь папочку нашей эльфийки ко мне, - ухмыльнулась я. – Думаю, мне удастся подсказать ему верный выбор.
Ата приподняла уголки губ в многозначительной улыбке.
- Лина! – окликнула меня директриса Университета у самой двери. – Услуга за услугу. Я согласилась на исключение Моры из спецгруппы, а ты прочтешь вместо меня лекцию по «Существам Междумирья» для первого курса. Идет? Мне по делам нужно отлучиться.
- Когда пара? И какая тема?
- Сегодня сразу после обеда. А тема… Я не помню, на чем мы там остановились, у студентов уточнишь.
- Ладно, - не заподозрила я подвоха. – Можешь быть спокойна, занятие я проведу.
*****
Восемь дней без отдыха и практически без сна даром не прошли. Десмонд сумел вычислить и отловить магов в обоих мирах, где пропадали оборотни и метаморфы. Правда, тут же возникла другая проблема: ни один из них не был способен дать толковые показания. Первый непостижимым образом умудрился принять яд и скончаться в конвульсиях на глазах ошалевшего конвоя, сопровождавшего его в камеру. Второй на допросе нес полную околесицу.
Впрочем, чушью это посчитал только тот Гончий, что его допрашивал. Дес же, почитав отчет, пришел в бешенство.
Если верить словам мага, оборотней он похищал ради того, чтобы принести их в жертву «богине с кровавыми крыльями» в обмен на силу. Она научила его, как и что делать, давала сферы с заклинаниями и забирала жертв, пока они еще пребывали в глубоком сне. Куда «богиня» уносила оборотней, маг не знал. Зато закатил такую истерику, что допрос пришлось прекратить и вкатить ему лошадиную дозу успокоительной настойки. Во время припадка полубезумный парень орал, что «богиня» его и только его, и он никому не позволит забрать ее, а незадолго до отключки невнятно бормотал что-то о том, что эта ревность однажды убьет его.
- Я так понимаю, ты наконец-то решил осчастливить меня докладом по делу о похищениях древних и старших? – вопросительно глянул на мужчину Аристарх, едва тот появился на пороге общей гостиной Гильдии. Глава Гончих в данную минуту был несколько занят, расспрашивая стажеров о том, как проходит их практика, но долгожданное явление подчиненного заставило его спешно выпроводить молодых людей из залы. Дэнна, проходя мимо наставника, смерила его презрительным взглядом и фыркнула, как разозленная кошка. С того момента, как Десмонд выставил ее из своей комнаты, она все-то не помирилась с ним.
- Об арестах вам уже все доложили? – на всякий случай уточнил Гончий. – О смерти одного мага и о помешательстве второго?
- Все в красках живописали, - кивнул Аристарх. – Конвой уже получил нагоняй за то, что проморгал наличие ядовитого растения в кармане задержанного. А что все-таки со вторым магом? Из-за чего он там верещал как резанный, сорвав допрос?
- Посчитал, что мы хотим отнять у него его «богиню», - хмыкнул Десмонд. – Я, наверное, начну с начала…
Мужчина сжато и лаконично рассказал начальнику о своих подозрениях относительно причастности одной алаты к похищениям и о том, что поведал ему Асмодей об экспериментах Вильгельма, высказав предположение, что нынешние пропавшие оборотни и метаморфы – новая попытка Виля создать идеальное существо. По мере его рассказа лицо Аристарха принимало все более удивленное выражение:
- Пожалуй, мне стоит спросить, - подал голос Глава Гильдии, как только Дес замолчал. – Ты имеешь в виду того самого Вильгельма?
- Алат в статусе Мастера, патрон триумвирата Справедливости, бывший член Высшей Ложи, - отрапортовал Гончий. – Да, это тот самый.
- Ой, как же он меня напрягает… - Аристарх картинно прижал пальцы к виску и прикрыл глаза. – Не алат, а бельмо на глазу. Мы, конечно, со всей этой крылатой братией не ладим, но Виль и его свита – нечто невероятное! То правила мироздания нарушит, то его заподозрят в краже редких артефактов, то Высшую Ложу от переговоров с нами отговаривает… Он ведь, вроде, в бегах сейчас?
- Что никоим образом не мешает ему вести свои эксперименты, - парировал Десмонд. – И даже наоборот, способствует этому. Насколько я понял, Вильгельм не их тех, кто легко расстается с властью, так что сейчас он, скорее всего, ищет пути ее возвращения. Создание идеального, по его мнению, существа – один из таких путей.
- Ну-ка выкладывай, все, что тебе известно, - недобро прищурился Глава Гильдии. – Не просто так ты ведь это решил…
- Помните личную помощницу Виля? Ту, которая со скандалом смылась из его свиты?
- Эвелинн, алата Страх? – хмыкнул Аристарх. – У меня весь нижний ящик письменно стола забит заказами на ее поимку или уничтожение, многим из которых уже несколько десятков лет… Как думаешь, помню ли я ее?..
- В общем, Асмодей – ее старый друг. Он рассказал, что эта алата была первым «идеальным» существом, созданным Вильгельмом. А мы оба прекрасно знаем, кто долгое время поддерживал авторитет Виля на должном уровне.
- Ну, власть этого алата не только на сверхталантливой помощнице держалась, - справедливо возразил Старх.
- Тем не менее, именно Эвелинн была его карающей дланью и справлялась с задачей на ура. Я достаточно долго изучал алатов и все, что с ними связано, чтобы утверждать, что во многом боялись не столько самого Вильгельма и свиту, сколько его личную помощницу и советчицу. Об этом свидетельствует хотя бы тот факт, что после ее грандиозного ухода от покровителя подняли голову некоторые противники Виля, которые до этого сидели тише воды ниже травы.
- Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь, - вздохнул Глава Гончих. – Он пытается создать себе новую Эвелинн. Предположение, не лишенное логики. Вот только любопытно, откуда ты знаешь столько о новой помощнице Вильгельма, Каролине? Мне, например, даже о ее существовании до этого дня не было известно. Я полагал, что у этого козла только один помощник был Роланд, да и тот странно погиб.
Десмонд на мгновение сжал зубы. Несмотря ни на что, лишний раз слышать о брате все еще было больно и неприятно.
- От Асмодея, - не моргнув глазом, заявил мужчина. – Кэрол одно время его любовницей была.
- Какой полезный, однако, демон, - шутливо покачал головой Аристарх и погрозил своему подчиненному пальцем. – Не вздумай разругаться с ним, а то вдруг нам понадобятся сведения о ком-нибудь, и это случайно окажется его очередная любовница или старая подруга…
По лукавому прищуру ясных серо-голубых глаз Гончий понял, что его начальник не поверил в то, что о Каролине он знает от Дея. Но, очевидно, заострять на этом внимание Старх не собирался.
- Что ж, - Глава Гильдии посерьезнел и скрестил руки на груди, - давай кое-что проясним. За нынешними похищениями стоит Вильгельм и его помощница, это раз. Они составляют один из этапов на пути возвращения козла Справедливости к власти, это два. Повторное воцарение Виля – последнее, что я бы хотел допустить, это три… А теперь слушай меня внимательно: ты обязан выйти на Вильгельма в ближайшее время. Мне все равно, какими методами ты этого добьешься. Хоть задержанного мага пытай на допросе…
- С допросом ничего не выйдет, - перебил Аристарха Дес. – Каролина – алата Ревность. Судя по тому, что я видел и слышал во время припадка этого несчастного, она по его сознанию Даром прошлась не слабо. Так что, парень ничего не скажет даже под угрозой смерти. Да и вообще долго не протянет. Сознание слишком сильно пострадало.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ