Рассвет Души Повелителя. Том 5 (СИ)

Глава 17

Алистер стоял посреди поляны, залитой кровью и усеянной телами странных духовных зверей. Его красная мантия, украшенная золотыми узорами, была порвана в нескольких местах, а на лице застыло выражение холодной ярости. Вокруг него собрались оставшиеся члены отряда, их дыхание было тяжелым после ожесточенной схватки.

Брен, коренастый мужчина с рыжей бородой, пнул тело одного из поверженных зверей.

— Чертовы твари, — проворчал он. — Никогда не видел таких. Ди не повезло…

Элара, молодая женщина с короткими огненно-рыжими волосами, бросила на него острый взгляд.

— Не говори так, Брен. Ди был одним из нас.

Брен фыркнул, его лицо исказилось от гнева и презрения.

— Был, ты правильно сказала. Если он не смог справиться с какими-то духовными зверями, находясь на Продвинутой сфере, то он нам и не нужен. Слабак.

Элара сжала кулаки, ее глаза вспыхнули.

— Любой из нас мог оказаться на его месте! Это Долина Посмертия, здесь опасно на каждом шагу. Ты что, забыл, где мы находимся?

— Хватит! — громовой голос Алистера прервал их спор. Он медленно повернулся, его золотые глаза сверкали от едва сдерживаемой ярости. — Ди был хорошим парнем, но Брен прав, если он не смог выстоять против духовных зверей, то сам виноват, что же до нашего нового знакомого… Я сам лично прикончу эту сволочь!

Все замолчали, ошеломленные холодной решимостью в голосе своего лидера.

Каэль, молодой практик с острыми чертами лица, который до этого момента молча изучал следы духовной энергии, вдруг поднял голову.

— Алистер, я снова напал на их след, — сказал он, его голос был напряжен. — Но… они уходят глубже в Долину.

Эти слова заставили всех нахмуриться и встревоженно посмотреть на лидера отряда. Элара сделала шаг вперед, ее лицо выражало беспокойство.

— Алистер, может быть, нам стоит вернуться? — предложила она осторожно. — Мы уже потеряли Ди, и чем глубже мы зайдем в Долину, тем опаснее будет…

— Нет, — отрезал мужчина, покачав головой. — Мы продолжим преследование. Эта мелкая крыса и предательница Кассандра не уйдут от нас. Мы выполним нашу миссию, чего бы это ни стоило. Иначе я не имею права ступить на земли школы «Фениксов Огненной Зари».

С этими словами он развернулся и двинулся вперед, не оглядываясь на своих спутников. Остальные члены отряда переглянулись, но никто не осмелился возразить. Они последовали за своим лидером, углубляясь в темные, опасные дебри Долины Посмертия.

По мере продвижения вглубь Долины, лес становился все гуще и мрачнее. Высокие деревья с искривленными стволами и густой листвой создавали зловещую атмосферу, где даже дневной свет с трудом пробивался сквозь кроны. Воздух был наполнен странными звуками и запахами, от которых волосы на затылке вставали дыбом.

Внезапно из густых зарослей выпрыгнуло несколько хищных духовных зверей. Их тела были покрыты шипами, а глаза горели зловещим красным светом. Они бросились на отряд с невероятной скоростью, но на этот раз практики были готовы к нападению.

Алистер первым отреагировал на атаку. Его руки вспыхнули ярким пламенем, и он метнул огненный серп прямо в морду ближайшего зверя. Существо взвыло от боли и отступило, его шкура дымилась от удара.

Брен и Элара действовали слаженно, прикрывая друг друга. Брен создал огненный щит, отражая атаки двух зверей, в то время как Элара посылала в них острые огненные клинки. Её атаки были точными и смертоносными, каждый клинок находил свою цель.

Каэль, несмотря на свою специализацию в поиске следов, также показал себя умелым бойцом. Он использовал технику огненных стрел, создавая вокруг себя вихрь пламени, который отсекал любого зверя, осмелившегося подойти слишком близко.

Бой был жестоким, но коротким. Через несколько минут все духовные звери были повержены, их тела лежали на земле, дымясь от огненных атак практиков.

Алистер окинул взглядом поле боя, его лицо не выражало ни удовлетворения, ни усталости.

— Двигаемся дальше, — приказал он. — Они не могли уйти далеко.

Отряд продолжил свой путь, теперь еще более настороженный и готовый к любым неожиданностям. Однако никто из них не был готов к тому, что произошло дальше.

Внезапно один из практиков, Линь, заметил что-то красное, мелькнувшее среди деревьев.

— Там! — воскликнул он. — Кажется, это мантия Кассандры!

Не дожидаясь приказа, Линь бросился вперед, стремясь схватить беглянку и получить одобрение главы отряда. Но в следующее мгновение раздался ужасный треск, и воздух наполнился его криком боли.

Алистер и остальные члены отряда бросились к нему, только чтобы увидеть, как Линь корчится на земле, его нога пронзена в нескольких местах деревянными кольями, которые торчали из ямы и были тщательно прикрыты опавшей листвой и хвоей.

— Проклятье! — выругался Брен, помогая вытащить раненого товарища из ловушки, которую никто не ожидал здесь увидеть.

Алистер подошел к дереву и сорвал с него красную мантию. Его глаза сузились, когда он понял, что их обманули.

— Это ловушка, — процедил он сквозь зубы. — Этот мелкий ублюдок подготовился.

Он повернулся к остальным, его голос был полон холодной ярости.

— Будьте предельно осторожны. Не думаю, что этот урод ограничился одной ловушкой. Мы не можем позволить себе терять людей из-за таких дешевых трюков.

Линь, чья нога была серьезно повреждена, не мог продолжать путь. С неохотой Алистер приказал ему остаться, обработать рану и съесть пилюли восстановления, которые пусть и действенны, но не могут мгновенно восстановить повреждения.

— Мы вернемся за тобой, — сказал лидер отряда, хотя в его голосе не было ни капли сочувствия. — А пока постарайся не стать обедом для местных тварей. Если сможешь встать раньше, иди к нам на помощь.

Линь кивнул, его лицо было бледным, а пот стекал со лба ручьями. Он боялся, что все будет куда хуже.

Теперь в отряде осталось только четверо: Алистер, Брен, Элара и Каэль. Они продолжили свой путь, теперь двигаясь с удвоенной осторожностью.

Их бдительность окупилась, когда они смогли избежать еще три ловушки. Каждый раз практики использовали свои отточенные инстинкты и техники, чтобы избежать их, да и разнообразием те явно не блистали. В основном все строилось вокруг деревянных заточенных кольев. Кажется примитив, но один из них же на них попался.

После того, как они преодолели очередную ловушку, Алистер не выдержал. Его терпение было на исходе, а гордость уязвлена тем, что какой-то безродный щенок посмел бросить им такой вызов.

— Это ребячество! — крикнул он в лес, его голос гремел, отражаясь от деревьев. — Твои жалкие ловушки не спасут тебя, крыса! Мы найдем вас обоих, и прежде, чем я тебя убью, ты испытаешь такую боль, что смерть покажется тебе наслаждением!

Его слова повисли в воздухе, словно угроза, обещание неминуемой расправы. Но лес ответил лишь зловещей тишиной.

Внезапно тишину прорезал женский крик. Элара резко повернулась на звук, ее глаза расширились от узнавания.

— Это Кассандра! — воскликнула она. — Я уверена!

Не дожидаясь приказа Алистера, Элара рванула в сторону, откуда донесся крик. Ее движения были стремительны и полны решимости.

— Элара, стой! — крикнул Алистер, но было уже поздно. Девушка исчезла в густых зарослях, а когда они бросились за Эларой, лес словно сомкнулся за ней, скрывая ее след.

Лес был очень густым, а вокруг царил сумрак, потеряться было легче легкого. Алистер гневно выругался. Он не мог поверить, что его отряд повелся на очередную ловушку.

— Я могу найти ее, пойдем по ее следам, — нерешительно сказал Каэль.

— Нет, идите за мной! Мы не можем позволить этой дуре испортить нашу миссию! Думаю, это очередная ловушка. Лучше сосредоточься на поиске Кассандры.

— Здесь странная энергия, — пробормотал он. — Словно кто-то намеренно путает следы.

— Хочешь сказать, что какой-то лесной червь, которого нашла Кассандра, может обмануть сенсора моего отряда? Ты… никчемное отродье! Кто он вообще такой?

— Хватит, Алистер, — аккуратно сказал Брен. — Не заводись. Каэль делает все возможное. Просто это место, действительно, опасное.

— Тогда почему этот парень с Кассандрой гуляют здесь так, словно это обычная прогулка⁈

Брен лишь пожал плечами.

Тем временем Элара продиралась сквозь густой подлесок, ее сердце бешено колотилось. Она слышала, как позади нее кричат товарищи, но не обращала на это внимания. В ее голове билась только одна мысль: найти эту тварь Кассандру.

Внезапно она вылетела на небольшую поляну и замерла. Там, посреди поляны, стояла Кассандра. А ведь остальные ей не поверили.

— Попалась, — прошипела Элара, ее губы растянулись в жестокой усмешке. — Теперь тебе некуда бежать!

Кассандра отступила на шаг, ее глаза метались в поисках пути к бегству. Но Элара была быстрее. Она метнулась вперед, ее руки вспыхнули огнем.

— Ты даже не представляешь, как долго я ждала этого момента, — прорычала Элара, приближаясь к Кассандре. — Всегда такая особенная, избранная. Дочь великого Вейлона Кейна, невеста сына самого патриарха. А чем ты это заслужила?

В ее голосе звучала неприкрытая зависть и ненависть, все равно они были здесь вдвоем и можно было не опасаться раскрыть правду. Кассандра попыталась что-то сказать, но Элара не дала ей такой возможности.

— Я годами тренировалась, проливала пот и кровь, чтобы доказать свою ценность. А ты? Ты просто родилась в нужной семье!

С этими словами Элара атаковала. Ее руки превратились в огненные вихри, посылая волну пламени в сторону Кассандры. Беглянка попыталась уклониться, но была недостаточно быстра. Огонь опалил ее бок и руку, вырвав крик боли.

Кассандра упала на колени, тяжело дыша. Элара приблизилась, готовя следующую атаку.

— Я должна была быть на твоем месте, — прошипела она. — Я бы не отвергла такую честь. Я бы сделала все, чтобы сын патриарха обратил на меня внимание.

Она нанесла еще один удар, на этот раз попав Кассандре в плечо.

Но внезапно что-то изменилось. Взгляд Кассандры стал острым и сосредоточенным.

— Сейчас! — выкрикнула она.

После чего резко выбросила руку вперед, и из ее ладони вырвался поток пламени, направленный прямо в лицо Эларе.

Девушка отшатнулась, инстинктивно защищаясь. Но она не заметила, как наступила на замаскированную ловушку. Острый кол пронзил ее ногу, заставив закричать от боли и ярости.

Кассандра не упустила этот момент. Она вскочила на ноги, игнорируя боль от ран, и атаковала снова. На этот раз ее огонь был точнее и мощнее. Он ударил Элару в грудь, отбросив ее назад.

Элара упала на землю, задыхаясь от боли и шока. Она попыталась подняться, но Кассандра уже была рядом. В руке беглянки блеснул небольшой флакон с мутной жидкостью.

— Это конец, Элара, — произнесла Кассандра, ее голос был полон решимости.

Прежде, чем девушка из отряда преследователей успела среагировать, Кассандра выплеснула содержимое флакона ей в лицо. Жидкость зашипела, соприкоснувшись с кожей, обжигая девушку.

Элара закричала. Ее крик был настолько громким, что был похож больше на визг, который эхом разнесся по лесу. Она схватилась за лицо, но при этом никаких видимых повреждений не было.

— Я, в отличие, от вас не стану наносить увечья, однако никто не говорил о боли.

— Что… Что ты сделала⁈ — взревела Элара, но тут же пошатнулась, чувствуя, как сознание покидает ее.

— Ничего такого, просто переработала усыпляющее зелье, чтобы перед тем как отключиться, ты закричала достаточно громко и убедительно, — усмехнулась девушка, после чего резко подскочила и одним резким, но твердым ударом окончательно лишила девушку сознания.

Кассандра выпрямилась и тяжело выдохнула. Этот бой дался ей с трудом, но тем не менее ей удалось застать противницу врасплох. Хотя слова Элары ранили ее куда больнее, чем атаки.

— Я не желала такой участи ни себе, ни кому-либо другому, — произнесла она тихо, глядя на поверженную противницу. — Ты идиотка, раз не можешь понять, что это не дар, а проклятье.

Девушка посмотрела на небо, словно сверяясь с какими-то внутренними часами.

— Я же говорила, что справлюсь, — сказала она в пустоту, и слегка пошатнулась. — Но твоя задача куда сложнее…

В это время Алистер, Брен и Каэль услышали душераздирающий крик Элары. Они замерли, переглядываясь с тревогой.

— Это Элара! — воскликнул Брен, его лицо исказилось от беспокойства. — Мы должны ей помочь!

Алистер резко повернулся к нему, его глаза сверкнули.

— Нет, — отрезал он. — Нас осталось всего трое. Мы должны держаться вместе.

Брен колебался мгновение, его взгляд метался между Алистером и направлением, откуда донесся крик. Наконец, он глубоко вздохнул и сказал:

— Прости, Алистер, но впервые я готов ослушаться тебя.

Не дожидаясь ответа, Брен активировал технику движения и рванул в сторону крика.

Однако не успел он пробежать и пары метров, как его нога зацепилась за что-то. Он опустил взгляд и увидел тонкую лиану, натянутую между деревьями.

Ловушка!

В следующее мгновение из земли выстрелили острые колья. Брен инстинктивно активировал огненную технику, создавая вокруг себя пламенный щит, и резко дернулся вправо, уходя от основного удара. Но там его ждал новый сюрприз — из ствола ближайшего дерева выступали очередные острые шипы, готовые пронзить любого, кто приблизится. Это было одно из хищных растений этой долины, которое мастерски маскировалось среди обычных растений и, похоже, именно к нему его вели.

Не теряя ни секунды, Брен рванул влево. Он приземлился на небольшой пятачок свободной земли и выдохнул с облегчением.

— Ух, чуть было не было, — усмехнулся он, повернувшись к товарищам. — Эти чертовы ловушки повсю…

Его слова оборвались на полуслове. Глаза Алистера и Каэля расширились от ужаса, когда они увидели, как из груди Брена вдруг показалось серебристое лезвие меча.

Брен дернулся, пытаясь развернуться. На его руках вспыхнуло пламя — последняя отчаянная попытка защититься. Но было уже поздно. Клинок резко провернулся, и огонь на руках Брена погас вместе с его жизнью.

Тело рыжебородого практика рухнуло на землю, открывая стоящего за ним человека, который сполна воспользовался эффектом неожиданности и тем, что просчитал действия противника. Это был Джин, его глаза холодно блестели в полумраке леса.

Я сидел в своем укрытии, внимательно наблюдая за происходящим. Мой план был рискованным, но это был единственный шанс выжить и защитить Кассандру.

Ранее, когда мы обсуждали стратегию, Кассандра рассказала мне о своих преследователях. Особенно она выделила Элару.

— Она ненавидит меня больше всех, — сказала тогда Кассандра, ее глаза были полны горечи. — С самого детства она мне завидовала, едва мы начали обучение. Не понимаю почему, ведь моя жизнь никогда не была легкой.

Эта информация была ключевой для моего плана. У меня было два варианта развития событий. Первый, менее желательный: если на крик Кассандры ринутся все преследователи, мне придется атаковать их со спины. Это было бы опасно и могло привести к непредсказуемым результатам.

Второй вариант, идеальный: на крик отреагирует только Элара, ослепленная своей ненавистью и желанием лично разобраться с Кассандрой. Именно на это я и рассчитывал.

К счастью, все пошло по второму сценарию. Когда Кассандра закричала, Элара, как мы и предполагали, бросилась вперед, игнорируя предостережения своих товарищей.

Теперь все зависело от девушки. Я надеялся, что она справится со своей противницей. В конце концов, она заверила меня в своих способностях.

— Я могу постоять за себя, Джин, — сказала она мне перед тем, как мы разделились. — Просто убедись, что остальные не вмешаются.

— Хорошо, главное — заставь ее громко закричать, чтобы остальные услышали, но не позже, чем через пять минут после того, как она покинет отряд, иначе они не успеют дойти до моей засады.

— Ты хочешь, чтобы я разделалась с ней за пять минут? — подняла брови Кассандра.

— А что, слишком мало?

— Я бы справилась и за две, — вернула свой высокомерный тон девушка.

И вот теперь, сидя в засаде, я ждал. Крик Элары, донесшийся из леса, подтвердил, что Кассандра выполнила свою часть плана. Теперь была моя очередь.

Я знал, что осталось трое преследователей. Мой план был прост: прикончить одного из них сразу, а с оставшимися двумя встретиться лицом к лицу. Это все еще было рискованно, но уже более выполнимо. Но, конечно, оставалось довольно много пространства для ошибки или просчета противника.

Вскоре я услышал приближающиеся шаги. Трое практиков появились на поляне, их лица были напряжены от тревоги и гнева.

Как я и ожидал, один из них — рыжебородый мужчина — рванул вперед, очевидно, стремясь прийти на помощь девушке. Он споткнулся о натянутую мной лиану, но, к моему удивлению, сумел избежать первой ловушки.

Я затаил дыхание. Все шло по плану, но этот момент был критическим. Рыжебородый увернулся и от второй ловушки, которую я специально выставил, чтобы направить его движение. Он оказался прямо передо мной, его спина была открыта.

Не теряя ни секунды, я выскочил из укрытия. Клинок Лунарис сверкнул в воздухе, проявляя лезвие из лунного света. А через мгновение он уже пронзил спину практика. Я почувствовал, как лезвие прошло сквозь плоть, выйдя с другой стороны.

— Брен!!! — крикнул один из оставшихся практиков, его лицо исказилось от ужаса.

Алистер же, казалось, был в ярости. Его глаза горели, словно два золотых солнца, полных гнева и ненависти.

— Каэль, атакуем! Ты слева, а я справа, — рявкнул он, и его кулаки тут же вспыхнули ярким пламенем.

Но Каэль, вместо того, чтобы выполнить приказ, отступил на шаг. Его лицо было бледным от страха.

— Нет! — воскликнул он, его голос дрожал. — Это самоубийство. Этот парень… он демон! Демон этого леса! Мы уже лишились почти всего отряда. Я… Я не собираюсь тут умирать! Я не хочу! Нет, не так!

С этими словами Каэль развернулся и бросился бежать, исчезая в густом подлеске. Его шаги быстро затихли вдали, оставив нас с Алистером наедине.

Я не мог сдержать усмешки, глядя в глаза своему противнику. Все шло именно так, как я и планировал, но что дела пойдут настолько в мою пользу, я не ожидал.

— Вот теперь, — произнес я, поднимая свой клинок, — мы наконец можем сразиться честно. Один на один.