Рассвет Души Повелителя. Том 5 (СИ)

Глава 15

Я сидел в позе для медитаций, сложив под собой руки и сжимая ладонями колени, когда внезапно почувствовал резкий всплеск духовной энергии где-то вдали. Это было подобно удару грома среди ясного неба, мгновенно вырвавшему меня из состояния глубокой концентрации. Мои глаза распахнулись, и я напряженно прислушался. Тишину Долины Посмертия нарушил отдаленный женский крик, полный отчаяния и страха.

Не теряя ни секунды, я вскочил на ноги. Мои мышцы, несмотря на долгие часы неподвижности, мгновенно пришли в готовность. Я чувствовал, как Ци циркулирует по моему телу, наполняя каждую клетку дополнительной силой и энергией. Быстрым движением я накинул на плечи свою темно-синюю мантию, расшитую серебряными нитями в форме волн (подарок от Мэй перед тем, как я покинул земли ее клана), и выскочил из пещеры.

Прохладный горный воздух ударил мне в лицо, когда я использовал технику «Поступь Водного Дракона». Мои ноги едва касались земли, оставляя за собой лишь легкую водяную дымку, от которой, спустя мгновения, не оставалось ни следа. Я мчался вглубь долины, перепрыгивая через поваленные деревья и огибая огромные валуны с ловкостью и грацией, которые еще несколько месяцев назад казались мне недостижимыми.

Чем дальше я продвигался, тем сильнее становилось ощущение опасности. Воздух вокруг меня, казалось, густел от концентрации духовной энергии. Я чувствовал, как волоски на моих руках встают дыбом.

Внезапно я вылетел на небольшую поляну и замер, пораженный открывшейся передо мной картиной. В центре поляны, окруженная кольцом огня, стояла девушка. Её длинные рыжие волосы развевались на ветру, а в глазах цвета весеннего луга плясали отблески пламени.

— Кассандра? — выдохнул я полушепотом, практически сразу узнав эту девушку.

Сейчас от её обычной высокомерности не осталось и следа. Лицо Кассандры было искажено болью и страхом, а красная мантия была местами разорвана и покрыта пятнами крови. Вокруг неё, словно демоны из древних легенд, кружили три большие пламенные лисицы. Их тела, казалось, были сотканы из живого огня, а глаза горели зловещим красным светом в ожидании малейшей ошибки.

Я видел, как Кассандра пытается отбиваться. Её руки двигались, создавая сложные узоры перед собой, формируя тем самым защитные техники, но было очевидно, что она на пределе своих сил. Её движения становились все медленнее, а дыхание — все тяжелее.

В этот момент две лисицы, не сговариваясь, одновременно атаковали с разных сторон. Их огненные хвосты, подобно огромным огненным кнутам, устремились к Кассандре. Я понял, что если не вмешаюсь сейчас, то девушка может умереть.

Не раздумывая ни секунды, я активировал технику «Поток Тысячи Рек». Две огромные водяные змеи материализовались по обе стороны от меня, а их тела зловеще переливались синими оттенками. Они устремились вперед с невероятной скоростью, перехватывая удары огненных хвостов.

Раздалось громкое шипение, и воздух наполнился паром. Огонь и вода столкнулись в смертельном танце, но мои водяные создания оказались сильнее духовных зверей. Они не только погасили пламя лисиц, но и обвились вокруг их тел, сдавливая с невероятной силой. Я слышал, как трещат кости духовных зверей, а их огненные тела медленно гаснут под напором воды.

Через несколько мгновений все было кончено. Две лисицы лежали безжизненными грудами на земле, а третья, видя участь своих сородичей, предпочла спастись бегством, растворившись в густом лесу. Скорее всего, она потом захочет мне отомстить, но то будет потом.

Я повернулся к Кассандре, готовый к её обычной надменной реакции. Но то, что я увидел, поразило меня до глубины души. На её лице отразилось неподдельное облегчение и благодарность? Это было настолько непривычно, что на мгновение я растерялся.

— Джин! — воскликнула она, и в её голосе я услышал нотки, которых никогда раньше не замечал. — Я… я так рада тебя видеть! Что ты здесь делаешь?

Я не мог поверить своим ушам. Кассандра Кейн, та самая гордая и высокомерная девушка, которая всегда смотрела на меня свысока, сейчас говорила со мной так, словно я был её спасителем. Что ж, технически так оно и было, но все равно это казалось слишком невероятным.

— Это я должен спрашивать. Тут место моих тренировок, — я сделал шаг вперед, внимательно осматривая её. — Ты в порядке?

Она попыталась сделать шаг ко мне, но её ноги неожиданно подкосились. Я едва успел подхватить её, не дав упасть на землю. Теперь, когда она была так близко, я мог видеть, насколько сильно девушка измотана. Её дыхание было тяжелым и прерывистым, а тело дрожало от перенапряжения.

— Я… я в порядке, — пробормотала Кассандра, но её голос дрожал. — Просто немного устала. Ничего страшного.

Я покачал головой, доставая из своего пространственного кармана две пилюли — одну для восстановления Ци, другую для заживления ран.

— Вот, прими это, — сказал я, протягивая ей пилюли. — Они помогут тебе восстановиться.

Кассандра попыталась отмахнуться, но я настоял.

— Не время для гордости, Кассандра. Ты едва держишься на ногах. Прими пилюли, а потом мы обработаем твои раны.

Она колебалась еще мгновение, но затем все же приняла пилюли. Думаю, у нее тоже должны быть подобные, недаром девушка, как и я, прошла экзамен в гильдии алхимиков. Но что-то мне подсказывало, что бежала она долго, и запасы ее истощились.

Я видел, как нормальный цвет лица начал возвращаться на её бледные щеки, а дыхание постепенно выравнивалось.

— Спасибо, — тихо сказала она, и в её голосе я услышал искреннюю благодарность. — Не знаю, что бы я делала, если бы ты не появился.

Я кивнул, поддерживая её за плечи и осторожно направляя в сторону моего временного убежища. Все еще слабо верилось, что это та самая Кассандра, которую я встретил на экзамене.

— Не стоит. Идем, нужно обработать твои раны. Здесь небезопасно оставаться на открытом месте.

Пока мы шли, я не мог не заметить, как Кассандра постоянно оглядывается, словно ожидая нападения в любой момент. Её тело было напряжено, как натянутая струна, готовая лопнуть от малейшего прикосновения.

— Знаешь, — вдруг сказала она, слабо усмехнувшись, — это уже второй раз, когда мы встречаемся при таких обстоятельствах. Ты тренируешься, а я… Правда, не знаю, кто вообще может выбрать местом тренировки «Долину Посмертия». Разве что самоубийца?

— Знаешь, да и тот, кто решит пересечь ее в раненом состоянии, тоже не очень-то беспокоится за свою жизнь.

Кассандра тихо рассмеялась, но её смех быстро перешел в болезненный и хриплый кашель. Я ускорил шаг, понимая, что нужно как можно скорее обработать её раны.

Когда мы наконец добрались до моей пещеры, я помог Кассандре устроиться на небольшом каменном выступе, который служил мне кроватью. Она села, тяжело дыша и морщась от боли.

— Мне нужно осмотреть твои раны, — сказал я, доставая из своего пространственного кармана лечебные травы и бинты.

Кассандра на несколько мгновений замялась, но все же кивнула и, к моему удивлению, без лишних слов повернулась ко мне спиной. Она медленно, с видимым трудом, начала опускать ткань своей мантии, обнажая плечи и руки, поглядывая на меня из-за спины. Я заметил, как её щеки покрылись легким румянцем, и все же девушка доверилась мне.

То, что я увидел, заставило меня резко втянуть воздух. Её кожа, некогда гладкая и безупречная, теперь была покрыта ужасными ожогами. Красные, воспаленные участки чередовались с волдырями и участками обугленной плоти. Это выглядело так, словно кто-то намеренно пытал её огнем.

— Ох, Небо, Кассандра! — прошептал я, чувствуя, как внутри меня поднимается волна гнева. — Кто мог сделать такое с тобой?

Она вздрогнула от моих слов, но не повернулась.

— Я знаю, это выглядит ужасно, — тихо сказала она. — Но со временем я все залечу. Не беспокойся об этом.

Я покачал головой, хотя она не могла этого видеть.

— Это не ответ на мой вопрос, Кассандра. Кто сделал это с тобой?

Она промолчала, и я решил не давить. Вместо этого я сосредоточился на обработке её ран. Мои знания в области лечения были довольно ограничены, но я делал все, что мог. Я растер целебные травы в пасту и начал осторожно наносить её на ожоги, стараясь причинять как можно меньше боли.

Пока я работал, Кассандра продолжала нервно оглядываться, словно ожидая, что кто-то ворвется в пещеру в любой момент. Её поведение было настолько необычным для той уверенной в себе девушки, которую я знал раньше, что я не мог не задаться вопросом, что же на самом деле произошло с ней.

Закончив с обработкой ран, я все так же осторожно наложил повязки. Кассандра сидела неподвижно, лишь изредка вздрагивая от боли. Когда я завершил, она медленно повернулась ко мне лицом. Её глаза были полны неуверенности.

— Джин, — начала она, и её голос был тихим, почти робким. — Кто я для тебя?

Я удивленно моргнул, не ожидая такого вопроса. Она буквально застала меня этим врасплох. Хотя думать особо мне не пришлось.

— Ты… ты мой друг, Кассандра, — ответил я, не совсем понимая, к чему она клонит.

Она кивнула, словно это подтверждало что-то, о чем она думала.

— А насколько ты дорожишь своими друзьями, Джин?

Я начал понимать, куда ведет этот разговор. Вздохнув, я посмотрел ей прямо в глаза.

— Давай ближе к делу, Кассандра. Что происходит? — строго произнес я.

Она закусила губу, явно борясь с собой. Я видел, как в её глазах мелькает целая гамма эмоций: страх, неуверенность, гордость и что-то еще, чего я не мог точно определить.

— Я… — она запнулась, и я увидел, как её руки сжались в кулаки. — Мне нужна твоя помощь, Джин.

Эти слова, казалось, дались ей с огромным трудом. Кассандра Кейн, гордая и самодостаточная девушка, явно не простолюдинка, судя по ее поведению и манерам, просила о помощи. Я понимал, насколько это должно быть тяжело для неё, и поэтому постарался не показать своего удивления.

— Конечно, — сказал я спокойно. — Рассказывай.

Кассандра глубоко вздохнула, словно собираясь с силами, глаза девушки блеснули едва заметной влагой, а я только мог гадать, кто же мог поставить ее в настолько затруднительное положение.

Наконец, девушка глубоко вздохнула, словно собираясь с силами для того, чтобы произнести что-то очень важное.

— За мной охотится группа практиков из влиятельной школы, — начала она, её голос был тихим, но твёрдым. — Они… они хотят заставить меня делать для них пилюли. Эти раны — их рук дело.

— Что за школа? — спросил я, нахмурившись.

Кассандра на мгновение отвела взгляд, словно не решаясь сказать правду, но затем снова посмотрела мне в глаза.

— Они из школы «Фениксов Огненной Зари», — произнесла она, и я почувствовал, как по моей спине пробежал холодок. — Из основной ветви.

Я невольно присвистнул. Школа «Фениксов Огненной Зари» была одной из самых влиятельных и могущественных на континенте. И я уже в полной мере ощутил силу и безжалостность их практиков, пусть и из побочной ветви. Не говоря уже о том, что именно они уничтожили «Лунную Поступь». Так что, можно сказать, у меня были к ним личные счеты.

Если Кассандра говорила правду, то она действительно была в серьёзной опасности.

— Поэтому, если ты откажешься помогать, я пойму, — добавила она, и в её голосе прозвучала нотка горечи и некоторого фатализма перед неизбежным. — Эти практики невероятно сильны, и их целый отряд. Это необычайно опасно.

Я замолчал, пытаясь осмыслить услышанное. Что-то здесь не сходилось. Целый отряд элитных практиков одной из Великих Школ охотится за простым алхимиком? Да, пусть и талантливым, но всё же не столь уникальным, чтобы привлекать такие ресурсы. Это казалось совсем неправдоподобным.

— Кассандра, — начал я, стараясь говорить мягко, но твёрдо, — что-то тут не так. Вряд ли бы в таком случае отправили целый отряд элитных практиков. Мне важно знать, во что я ввязываюсь. Я согласен помочь тебе, но только если ты скажешь правду, иначе я не смогу оценить угрозу и подготовиться к этому.

Я видел, как она напряглась, услышав мои слова. На её лице промелькнуло выражение внутренней борьбы. Наконец, она тяжело выдохнула, словно приняв какое-то важное решение.

— Ладно… Хорошо, Джин, — сказала она, протерев лицо руками. — Я удивлена, что моя фамилия ни о чем тебе не говорит, но… В общем, я дочь правой руки Патриарха всей секты «Фениксов Огненной Зари», Вейлона Кейна.

Я почувствовал, как моё горло внезапно пересохло, и с трудом сглотнул. Конечно, я понимал, что Кассандра благородных кровей, но чтобы настолько… Это было за гранью моих предположений. Мне даже не надо было знать, кто такой этот Вейлон, достаточно что он правая рука патриарха такой секты. Я молча ждал продолжения, чувствуя, как напряжение в пещере нарастает с каждой секундой.

«Огненные Фениксы», конечно, те еще козлы, но не думаю, что стоит грести всех в одну кучу. Взять того же Сиэрра, младшего брата Сориндара. Мне он не показался плохим парнем.

Пока я обдумывал сказанное, Кассандра продолжила.

— С десяти лет меня готовили к тому, чтобы стать культивационной печью для сына патриарха, — её голос дрогнул. — Наследника «Огненных Фениксов». Я узнала об этом лишь недавно. Поэтому решила сбежать. В западном регионе меня нашли достаточно быстро, поэтому я решила спрятаться в восточном. Но и тут на мой след напали. В школе «Фениксов Огненной Зари» очень хорошие сенсоры.

— Постой, культивационной печью? Это как? — спросил я, уже чувствуя, что ответ мне не понравится.

Кассандра посмотрела на меня с неким удивлением, словно это было чем-то, что знают все.

— Есть девушки, которые обладают особой ци или родословной, — начала она объяснять, и её голос звучал так, словно каждое слово причиняло ей физическую боль. — Их подготавливают для поглощения с детства. В определённый день «печь» достигает пика развития, и тогда её поглощает практик, для которого ее готовили. Сливает свое ядро Ци с ядром девушки, впитывая его, тем самым закаляя свое Возвышение.

Я почувствовал, как холодок пробежал по моей спине.

— Девушка при этом лишается всей базы Возвышения, а также своего ядра, — продолжала Кассандра, её голос стал совсем тихим. — В лучшем случае, она выживет, но останется не просто смертной без духовной энергии, а калекой. В худшем случае — смерть. Хотя, как знать, может, последнее как раз и самый лучший исход после такого.

В моей голове всплыли воспоминания о Мэй, и о том, что произошло с ней в клане Ли. Неужели подобные вещи, действительно, в порядке вещей для мира практиков? Неужели девушки просто не могут управлять своей судьбой?

Внезапно мне пришла в голову мысль. Что, если это такое испытание Неба, которое девушка должна преодолеть? И наша встреча с Кассандрой, возможно, не такая уж случайная? Тут хочешь не хочешь, но задумаешься.

— А твой отец? — спросил я, пытаясь понять всю картину. — Неужели ему плевать на твою жизнь? А мать?

Кассандра горько усмехнулась.

— Мать погибла давно, а отец… Как я и сказала, я обещана наследнику с самого рождения. Как ты думаешь, кто дал такое обещание?

Я смотрел на Кассандру, и только сейчас до меня по-настоящему дошло, в каком она положении. Эта гордая, сильная девушка находится в смертельной опасности, и она совершенно одна. Ей не к кому обратиться. Она в одиночку преодолела два региона и скрывается от опаснейших практиков одной из великих сект.

Я вспомнил, как впервые встретил Кассандру на экзамене в Гильдии Алхимиков. Тогда она казалась мне надменной и неприступной. Кто бы мог подумать, что за этой маской скрывается такая боль и страх?

В моей голове пронеслись воспоминания о всех тех, кто помог мне на моём пути. Травница Аннира, Гилрон, Мэй, Отшельник Вэй, да даже Лира… Все они в какой-то момент протянули мне руку помощи. Может быть, теперь настал мой черёд сделать то же самое для кого-то другого?

Я глубоко вздохнул, принимая решение. Оно может быть опасным, даже безрассудным. Ведь кто в своем уме без огромной силы решит противостоять одной из Пяти Великих Сект? Тем более, когда речь шла об интересах ее патриарха. Но я знал, что не смогу просто отвернуться и оставить Кассандру в беде.

— Я помогу тебе, — сказал я, глядя ей прямо в глаза.

Я увидел, как в её взгляде промелькнуло удивление, сменившееся облегчением и благодарностью. Это выражение было таким непривычным для обычно надменной Кассандры, что на мгновение я засомневался, та ли это девушка, которую я знал раньше.

— Спасибо, Джин, — тихо произнесла она, и в её голосе я услышал искреннюю признательность. — Я… я не знаю, как отблагодарить тебя за это.

Я покачал головой.

— Не нужно благодарности. Просто расскажи мне всё, что знаешь об этих преследователях. Нам нужно разработать план.

Кассандра кивнула, и я увидел, как в её глазах загорелся огонёк решимости. Она начала рассказывать, а я внимательно слушал, понимая, что от каждой детали может зависеть наша жизнь.

В этот момент я почувствовал странное волнение и при этом неожиданное понимание правильности выбранного пути. Словно что-то внутри меня говорило, что это начало чего-то большего, чем просто помощь другу в беде.

Но я отбросил эти мысли. Сейчас было не время для размышлений о будущем. У нас была более насущная проблема — как пережить ближайшие дни и выбраться из этой ситуации живыми.

Еще неясно, как отреагирует Вэй на то, что его ученик ввязался в разборки с влиятельной сектой…