- Что-то мне подсказывает, что это плохо кончится...

Мы вернулись в чулан и стоило нам только отдышаться, как в двери повернулся ключ и в каморку вошла Присли с деревянным разносом.


- Прибывают гости и за вас никто и думать не будет! Скажите спасибо, что я забочусь о ваших желудках!


Она поставила разнос на сундук и я увидела на нем тарелку с ломтями черного хлеба и кувшин с водой.


- Чего это ты лицо воротишь? - недовольно произнесла она, звеня связкой ключей. - Может вам сюда баранью ногу принести? Или может рождественскую индейку?

- Спасибо. Нам и этого хватит, - скривилась Рената и Присли хмыкнув вышла.


- Вот и хорошо, что до нас им никакого дела не будет, - я посмотрела на разнос, в надежде увидеть на нем хоть кусочек сыра, но тщетно. - Меньше шастать тут будут...жрать хочется...


- Потерпи, начнется маскарад, нажремся! - успокоила меня Рената. - И с собой прихватим.


- Думаешь на маскарадах кормят? - я пыталась вспомнить рождественский бал, на который мы ездили с Джоанн, но кроме вина, вылитого на Корби, ни одного продукта больше не вспомнила. - Все плясать будут и бухать.

- Я в книжке читала, - завела Рената свою пластинку.


- Про мужика, которому по башке дали? - прыснула я.


- Нет! - подруга надулась.


- А в какой?


- "Сладкий граф"! - Рената вопросительно посмотрела на меня.


- Ну и что там писали о еде? - подруга могла мне поднять настроение и я еле сдерживала смех. - Вишни сосков, сладкий нектар, огромный леденец...

- Какой леденец? - она хмуро наблюдала за мной, не понимая причину моего веселья.


- Все, проехали! - я смеялась уже во всю и тут на ее лице появилась улыбка.


- Ой, дура! Не было там леденцов!


- А что, сладкий граф был без леденца???


- Без... - тоже хохотала Рената. - Он был со столбом...нефритовым...

Мы смеялись минут пять, пока не заболели животы, но потом я все таки решила узнать, чего там в этой книге было.


- Стояли столики с едой...всякие там бутеры, фрукты, конфеты, пирожные...


- Хватит, - остановила я подругу, переживая, чтобы она не захлебнулась слюной, да и я тоже. - Хоть бы так и было...

Мы снова принялись рыться в сундуках, извлекая оттуда необычные находки. За час нам удалось найти семь флаконов духов, пудру, коробочку с мушками, румяна, нечто похожее на губную помаду, туфли на неудобных каблуках и двадцать три веера!


- Это же целое богатство! - чуть ли не визжала Рената от радости. - С этим можно сделать все, что угодно!


- Тогда давай делать, время идет, - я прислушалась к шуму, царившему во дворце.


- Пошли сначала посмотрим, что происходит, - предложила подруга.


- Да, нужно быть в курсе дела, - я достала из кучи тряпья меховую накидку и завернулась в нее. - Оденься, там холодно.

Укутавшись в старые меха мы снова спустились в тайный коридор и принялись осторожно заглядывать в отверстия, проделанные в стене. Во всех комнатах царили беспорядок и суматоха: слуги носились с утюгами, в которых пламенели угли, затягивали корсеты, завивали локоны и во всей этой кутерьме постоянно говорили о братьях Корби. Даже две пожилые леди с удовольствием обсуждали их, не скупясь в выражениях.

- Чего ты возишься?! - вопела молодая женщина в неглиже, уперев руки в крутые бока. - Из-за тебя я приползу на этот чертов маскарад последняя!!! У нас остался час!!!


Бедная служанка с трудом поднимала тяжелый утюг, чтобы разгладить оборки на нежно-розовом платье, но нервной барышне этого оказалось мало и она ударила ее между лопаток щеткой для волос.


- Быстрее! Или ты не хочешь, чтобы я вышла замуж?!

- О-о... - протянула Рената. - Да они тут все думают, что их на смотрины позвали...дуры, ей Богу...


- А ты в курсе, что у нас тоже остался всего лишь час? - поинтересовалась я. - Чтобы напялить на себя все эти шмотки, времени уйдет немерено.


- Мне нравится твой настрой на это мероприятие! - довольно разулыбалась Рената. - Уже не терпится порвать эту вечеринку?


- Честно? - я тяжело вздохнула. - Я жрать хочу.


- Тоже уважительная причина, - согласилась подруга и мы пошли обратно.

* * *


Единственный плюс в этих нарядах был в том, что сшиты они были из бархата и сквозь них не пробирался неприятный холод, а так все бесило меня. Подол путался в ногах, платье было тяжелым и громоздким, лиф узким, а шлейф чересчур длинным.


- Я не знаю как пойду в этом! - я покосилась на черный хлеб и воду.


- Нет! Мы не останемся здесь! - завопила Рената, заметив мой взгляд. - Все будет хорошо, не паникуй! Смотри, что мы еще сделаем!


Она налепила на лицо несколько мушек и протянула мне коробочку:


- Давай! Это так прикольно!

Я немного поколебалась и тоже прилепила себе несколько.


- А теперь вот это! - Рената выудила откуда-то два ярко-рыжих, почти красных, парика с длинными локонами.


- Господи, где ты взяла этот ужас?!


- Нашла! Такие парики видимо носили придворные дамы! Украсим их цветами и перьями!

Конечно, спорить о том, что это плохая идея, я не стала, потому что она была хорошей. Чем больше наша внешность изменится, тем проще нам будет находиться на людях, ведь нас видело много слуг. Мы одели парики, украсили их цветами, я - розами, Рената лилиями и немного припудрили.


- Возьми эту красную маску, - Рената протянула мне маску на половину лица, с прорезями для глаз украшенными вокруг стеклярусом. - А я возьму черную.

Наложив румяна и накрасив губы мы спустились в тайный ход и сразу же услышали как играет музыка, которую в чулане вообще не было слышно.


- Началось! - Рената трепетала в предвкушении приключения. - Как нам попасть туда?


- Нужно осторожно подергать двери, но перед этим посмотреть нет ли кого в комнате, - предложила я и сразу же заглянула в отверстия в стене.


- Ну что там?


- Служанка...


- Пошли дальше.

Мы спускались все ниже, музыка становилась громче, но нам все время что-то мешало попасть в одну из комнат, то юркие слуги, то трепещущие от волнения хозяйки.

Наконец нам удалось найти пустое помещение и я с опаской повернула дверную ручку. Она поддалась. Не может быть.


Скользнув внутрь я поняла почему дверь не было видно - мы оказались в шкафу.


- Ну ничего себе! - прошептала Рената, отплевываясь от огромных перьев, свисающих с верхней полки, на которой лежала небрежно брошенная шляпа.


- Давай шевелиться, чтобы нас здесь не застукали!


Раздвинув вещи мы выползли на свет Божий и понаблюдав в щелку за коридором покинули свое убежище.

Быстро пробежав по коридору мы завернули за угол и оказались перед большой лестницей. Белоснежные перила были украшены зелеными еловыми ветвями, которые были перетянуты красными лентами с колокольчиками и испускали тонкий смоляной аромат. Внизу стояла большая ель и возле нее уже собирались наряженные гости. В воздухе витал запах духов и пудры, отчего у меня жутко чесался нос.


- Ну что, пошли вниз? - Рената с волнением сжала веер.


- А если в нас сразу узнают чужачек? - мне казалось, что даже сквозь слой грима и шелк маски наши рожи сигналят о том, что мы залетные на этом празднике жизни.

- Сомневаюсь, - хмыкнула подруга. - Поверь, здесь, кроме невинных девушек, целая орда дамочек, желающих внимания братьев Корби, а чтобы не быть узнанными они грима не пожалели...


- Ну, чтоб так и было.


Когда моя нога ступила на первую ступеньку я поняла, что пути назад нет.


- Вина, дамы? - я чуть в обморок от страха не упала, когда чей-то голос прозвучал совсем рядом.

Это был слуга в парадной ливрее, на одной руке обтянутой белой перчаткой он держал разнос с напитками, а вторая была за спиной.


- Да, спасибо, - Рената взяла бокал и я последовала ее примеру. Слуга поклонился и отошел.


- Чего ты дергаешься? - подруга отпила одним махом пол бокала. - Расслабься.


- Сейчас, - я опустошила бокал и, почувствовав приятное жжение в желудке, выдохнула: - Вот теперь получше.

Я огляделась, оценивая обстановку: возле камина стояли мужчины, попивая крепкие напитки, по углам расположились мамаши с хихикающими дочерьми, обряженными в пастушек, греческих богинь и монашек в кружевных чепчиках. А вот рядом со сверкающей елью собралась разноцветная стайка женщин в масках, по которым было явно видно, что прибыли они сюда за развлечениями другого рода. Хотя каждая из них явно надеялась не упустить свой шанс и стать Корби, и скорее всего, у каждой из них была готова куча уловок для этого.

- Что-то братиков не видно, - прошептала Рената. - Гости в сборе, а хозяев нет.


- Представь, насколько им наплевать на общество, что они могут позволить себе держать это общество в гостиной, даже не поприветствовав.


- Но заметь, что все они готовы терпеть все, что угодно, лишь бы находиться здесь, - Рената поискала глазами слугу с вином и добавила: - Я сейчас. Стой здесь.

Она нырнула в толпу и тут же раздался важный голос, заставляя всех замолкнуть. Я встала на носочки и увидела возле больших дверей высокого слугу в белом парике.


- Уважаемые гости! Их светлости ожидают вас в бальном зале и велят объявить, что бал в честь праздника открыт! Прошу всех подходить к входу в бальный зал семьями и не создавать давку!


- Ну что, началось? - Рената появилась рядом со мной, держа два бокала с вином. - Держи.


- А что если всех будут объявлять? - предположила я. - Типа: семья там каких нибудь Пупкиных, с дочерьми...


- Вряд ли... Это же маскарад! Поэтому никто Пупкиных палить не будет! - хихикнула Рената. - Все гости прибыли по приглашению и никто не заподозрит, что между ними затесался чужак.

Разнаряженная толпа двинулась в сторону предусмотрительно распахнутых дверей, а мы с Ренатой пристроились позади нее, решив не спешить.


- От этих запахов у меня начинает раскалываться голова! - раздраженно пробурчала подруга, допивая вино.


- Да, такое ощущение, будто женщины в этой комнате вылили на себя по канистре духов, - я стояла рядом с дамой в блестящем платье, от которой исходил такой сладкий дух, что у меня ноздри слипались.


Грянула музыка и из бальной залы послышался женский смех, звучавший громче скрипок. Возгласы восхищения заинтриговали и меня и Ренату. Мы переглянулись и уже активнее стали продвигаться к дверям.

Зрелище, представшее нашим глазам, было восхитительно. В большом зале стояла еще одна ель, ее раскидистые лапы сияли разноцветными свечами и хрустальными ангелочками. По всей комнате были расставлены вазы с красными розами, возле которых стояли бокалы с напитками и десертом. Свечи трепетали золотистым пламенем по всем углам, отбрасывая на стены причудливые тени.

- Ничего себе! - выдохнула я.


- Ну и размах! - Рената раскрыла рот, но тут же его захлопнула. - Красотища!


- Не поскупились братья на этот праздник, - ехидно продолжила она. - Пыль в глаза пустить они видимо любят.


Праздник соблазнения!

Хозяева этого торжества встречали гостей стоя возле огромного камина, в котором горело целое дерево, и мило улыбались, что не вязалось с их угрюмыми глазами.


- Как коршуны наблюдают за всеми, - мне это показалось очень удачным сравнением. - И улыбочки эти фальшивые...


Гости подходили к ним, благодарили за приглашение, восхищались и в общем вели себя подобострастно, что совсем выводило меня из себя.

- Я подходить не буду, - изрекла Рената. - Расшаркиваться.


- А нам и не нужно. Мы на этом празднике жизни по своей личной инициативе, а не по приглашению.


- Сейчас начнутся танцы и нам не желательно тут отсвечивать, - подруга принялась шарить глазами по залу. - Танцоры из нас мягко сказать, хреновые. Куда бы спрятаться?


- Пошли за елку, - предложила я. - Там поспокойней и столик с продуктами.

Мы поплыли к ели и, замаскировавшись за ее густыми пышными ветвями, принялись за дальнейший "осмотр" происходящего.


Мамаши устроились под стенами на мягких диванчиках, а их дочери принялись стрелять глазками, прикрывшись веерами. Более опытные вертелись рядом с братьями, словно не понимая, что их просто хотят использовать. А хотя...может и понимали...

- Какие вкусные пирожные! - Рената зря время не теряла и уплетала их во всю. - М-м...попробуй!


Глядя как она ест и причмокивает, я тоже не удержалась и принялась за десерт, не отказывая себе и в вине, сладким водопадом льющимся мне в горло вслед за пирожными.

Прикончив все, что было на разносе, мы облизывались как сытые кошки и тут в нашем уютном, источающим сосновый дух, уголке прозвучал знакомый до коликов голос:


- Какие прелестные маски! Ты не находишь, брат?


Бли-ин, да что же у них за мода цепляться к нам в тот момент, когда мы с едой или питьем?!


Рената что-то тихо проскулила и мы, натянув улыбки, повернулись к братьям Корби. У меня внутри все затрепетало, когда я снова увидела эти глаза и насмешливую улыбку. Джон Корби выглядел потрясающе: облаченный в темно-вишневый бархат, он был похож на темного рыцаря из девичьих снов.

- Я вижу, что дамы не против мужского внимания? - Майкл осторожно, кончиком пальца, убрал крошку с уголка губ Ренаты. - Может уединимся?


- В смысле? - Рената нахмурила свои "ниточки". - Где на нас написано, что мы не против мужского внимания???

- О...да вам нравится играть в недотрог? - усмехнулся Джон. - Какое странное выражение... "где на нас написано"...


- Я кстати могу на него ответить, - Джон Корби уставился на меня. - На лице написано. Вот например мушка в уголке рта говорит - "я милостива сегодня", на виске у левого глаза - страстность, на середине щеки - любезность, а если чуть выше, - он коснулся моей кожи и я вздрогнула, - "я согласна"...

Черт! У меня взмокла спина от напряжения, которое я испытывала рядом с этими самоуверенными мужиками. Нафига мы налепили на себя эти проклятые мушки?! Можно же было догадаться, что они что-то означают!


- Но мушки не говорят, на что именно я согласна! - выпалила я в это насмешливое лицо.


- Странно, - Джон Корби внимательно смотрел на меня. - Насколько я знаю, в нашем обществе все знают, что означает каждая приклеенная мушка на лице у дамы. Или у вас есть иные объяснения?

- Конечно, - меня бесил его тон, словно он говорил с дурочкой. - Мушка в уголке рта - "я вне себя сегодня", на виске у левого глаза - холодность к таким как вы, а чуть выше середины щеки - "я согласна влепить вам пощечину, за любую грубость". Как вам мои объяснения?


- Куда нужно приклеить мушку, чтобы она говорила - "поворачивай оглобли, я не про твою честь?" - протянула Рената, так же нагло разглядывая Майкла.


На лицах мужчин читались смешанные чувства: шок, неверие, смех и заинтересованность.

- Кто же ты, маска? - Джон так смотрел на меня, словно желал испепелить мое шелковое прикрытие. - Я не знаю такого дерзкого и нахального существа. Или спрятав лица, дамы, вы решили бесстрашно грубить хозяевам этого дома?


- Если я не ошибаюсь, хозяева этого дома принялись грубить первыми, навязывая свое внимание, - ответила я, впадая в эйфорию от своей смелости. - И надеюсь, что наши маски так и останутся для вас тайной.

- Джон, пойдем поздороваемся с остальными, - Майкл почти ласково улыбнулся Ренате. - А вы, мадам, готовьтесь к тому, что я разгадаю вашу тайну. И кстати, круглая мушка расположенная между вашим виском и глазом называется "убийцей" или "страстной особой". И судя по тому, что на вашем лице она не одна, то интерпретация зависит от вашего возраста, положения в обществе и репутации. Итог: далеко не невинная девочка с испорченной репутацией. Тайна раскроется быстро. А теперь, спешим откланяться, дамы. Приятного вечера.

- Он только что назвал нас старыми проститутками! - зашипела Рената, краснея под маской.


- Не называл он нас так! - возмутилась я. - Чего ты сочиняешь?!


- Далеко не невинная девочка с испорченной репутацией, это по твоему что???


- Согласна, неприятно, но не так грубо как ты преподносишь! - я вздохнула. - Нам не нужно было лепить эти мушки! Мы всем своим видом показываем, что не против пошалить!

- Что бы там не торчало на моем лице, этот проклятый Корби ничего не дождется! - так громко завопила Рената, что стоявшая рядом женщина в розовом платье удивленно обернулась.


- А по моему кто-то соблазнять братиков собирался? Все, запал прошел?


- Нет. Теперь мы точно добьемся от них такого внимания, что они на всю жизнь нас запомнят!


- Поверь, после сегодняшнего инцидента, их вниманием мы будем обеспечены. Вряд ли в их времени женщины позволяют себе так общаться, - я даже не знала, радоваться или печалиться...неизвестно чем все это закончится.

- Давай оставим их в раздумьях, - предложила Рената, допивая последний бокал со столика.


- В каких???


- Куда мы делись, - подруга зло прищурилась. - Мы их заинтриговали, значит пора исчезнуть. Пусть ищут.


- Давай, - согласилась я. - Мне так не удобно в этих шмотках...

Мы гуськом посеменили по над стеночкой, стараясь меньше привлекать к себе внимание и благополучно достигли холла.


- Давай медленно подниматься по лестнице и весело разговаривать, - Рената улыбнулась настолько широко, что я увидела ее коренные зубы.


- То, что ты сейчас сделала, на улыбку не похоже, - я оскалилась на нее и подруга отшатнулась. - Не сравнивай, у тебя зубы кривые.


- Это у тебя они кривые! - я прикрыла рот и зло засопела. - Красавица блин!

Веселого разговора не получилось и мы молча перли по коридору, периодически сталкиваясь со слугами, которые кланялись нам и бежали дальше.


- Ты помнишь комнату, из которой мы вышли? - наконец подала голос Рената.


- Помню, вот она, - я кивнула на дверь и постучала в нее.


Нам никто не ответил и мы скользнули внутрь.

В комнате ярко горел камин, было жарко, и мы с интересом уставились на большую ванну, стоявшую посреди комнаты.


- Везет же, - прошептала Рената. - Нам бы тоже помыться не мешало.


Я собралась с ней согласиться, но тут в коридоре послышались голоса и мы нырнули в шкаф.


- Хозяйка придет через час, у нее разболелась голова. Тедди, выливайте весь кипяток в ванну, вода как раз остынет до ее прихода, - услышали мы женский голос и сразу же после него раздался топот ног и плеск воды.


- Быстрей оболтусы! Быстрей! - командовала женщина. - Мне еще охота спуститься на кухню и выпить пунша!

Через какое-то время возня в комнате прекратилась и послышался характерный звук закрываемого замка.


- Слушай, а почему бы нам не воспользоваться ситуацией? - прошептала Рената. - Они этой даме еще воды нагреют!

Мы вылезли из шкафа и прислушались, ничего подозрительного.


- В ванне кипяток, - я попробовала воду и отдернула руку.


- А тут и холодненькая есть, - Рената показала на два ведра стоявших возле стены. - Сейчас разбавим.


Не долго думая,мы разбавили горячую воду и быстро раздевшись вдвоем забрались в большую ванну.


- Та-ак, мылко пахнет приятно, - Рената покрутила в руках розовый кусочек и довольно зажмурившись принялась намыливаться. - Кайф!

∗ ∗ ∗


- Ты видел, как эти хамоватые дамы покинули бал? - Джон веселился во всю. - Так старались уйти не замеченными!


- Глупые создания, - Майкл прищурившись наблюдал за танцующей девушкой с белыми мелко завитыми волосами. - Тайна стала явной. Комната, в которой они скрылись, принадлежит Амелии. Баронесса Стоунбридж. А с ней, по видимому ее подруга, Гортензия Бледли.


- Да...но этот разговор, - Джон задумчиво смотрел на свой бокал, словно вспоминая каждое слово. - Ты думаешь, баронесса смогла бы разговаривать как портовый грузчик? Я слышал, что она очень нежная и ранимая дама.

- Мы никогда не сталкивались лично, поэтому доверять слухам нельзя. Вдова Стоунбридж может быть самой нежной и ранимой на людях и отъявленной шлюхой за закрытыми дверями спальни.


- И как ты хочешь поступить с ней и ее подругой?


- Унизить. Таким языком они будут разговаривать со своими конюхами.


- Думаю для конюхов у них припасен не только язык! - рассмеялся Джон. - Хочешь навестить их?


- Обязательно! Этот визит дамы запомнят надолго!

* * *


Мы хорошенько вымылись, вытерлись теплыми полотенцами, висящими возле камина, совершенно не заботясь о том, что подумают слуги и хозяйка этой комнаты и снова натянули на себя платья.


- Пора уходить, - мне постоянно казалось, что нас схватят с поличным и отведут к братьям Корби на расправу.


- Да, тянуть нельзя, - Рената завязала волосы в пучок на макушке и скрипнула дверцей шкафа. - Уходим.

Через пятнадцать минут мы уже сидели в своей коморке и с облегчением смеялись.


- Представь реакцию дамочки, которая увидит ванну с грязной водой и мокрые полотенца! - Ренату это забавляло неимоверно. - Причем комната заперта на замок!


- Влетит слугам, подумают на них, - я подумала о бедной женщине, которая готовила эту ванну. - Ну и пусть, слишком уж они здесь наглые!

- Кстати, а что будем делать завтра? - вдруг спросила Рената.


- А что завтра? - не поняла я.


- Маскарад заканчивается, а без масок нам не появиться на людях. И соблазнение провалилось...


- Что нибудь придумаем...

* * *


- Что за гвалт? - Джон Корби удивленно прислушался. - Мне кажется, или вопит какая-то дама?


- Мало того, эти вопли доносятся из комнаты Амелии Стоунбридж.


Братья остановились возле комнаты, из которой слышались гневные крики, и удивленно переглянулись. Джон легко постучал костяшками пальцев в дверь и за ней мгновенно воцарилась тишина.


- Да-да...кто там? - все еще взволнованный женский голос заставил братьев улыбнуться.


- Майкл и Джон Корби.

За дверями раздался вскрик, потом шорох и стук, и наконец дверь распахнулась. Служанка смотрела на них со страхом и волнением.


- Мы можем войти?


- Но уже время...хозяйка... - стала заикаться служанка, но Джон перебил ее:


- Этих церемоний вы будете придерживаться в других домах, прочь с дороги.


Женщина отскочила в сторону и братья вошли в комнату.


- Ну что ж, леди...вот мы и увиделись, - Майкл шутливо поклонился. - Можем ли мы лицезреть вашу подругу, Гортензию?

- О-о... - молодая женщина в голубом шелковом халате растерянно сжала его края на груди. - Но...но... Гортензия подхватила инфлюэнцию и проведет все праздники дома. Она так расстроилась, что не сможет попасть к вам на эту неделю балов..


- Посмотри на нее, - Джон кивнул на взволнованную Амелию. - Мне кажется, ее формы не совсем похожи на формы тех дам с острыми языками.

Баронесса недоуменно опустила голову, разглядывая свою фигуру.


- М-да, - Майкл повернулся к Амелии. - Леди, скажите, когда вы вернулись в свою комнату?


- Без четверти десять, - Амелия переводила взгляд с одного брата на другого и в ее глазах загорелся огонек вожделения. - Могу ли я узнать, чем вызван ваш поздний визит?

- Вы заметили что-нибудь странное когда вернулись? - Джон заметил, что женщина отпустила края халата, приоткрывая кружева сорочки.


- Мою ванну кто-то использовал!


- Что? - переспросил Джон. - Как использовали?


- В моей ванне кто-то мылся! - недовольно повысила голос баронесса. - Служанка клянется, что запирала комнату, но ведь здесь кто-то был!


- Как интересно! - глаза Майкла вспыхнули от удовольствия. - У нас в замке привидения!


- Облепленные мушками, - захохотал Джон. - Отдыхайте баронесса, встретимся за завтраком.

- Праздник соблазнения превращается в охоту на двух загадочных особ, - произнес Майкл, когда они покинули комнату Амелии. - Все таки это странно.


- Конечно странно! Нагрубить хозяевам дома, скрыться в чужой спальне, принять чужую ванну и исчезнуть! - воскликнул Джон. - Что это? Чьи-то нелепые шутки?


- А может все намного проще? - Майкл толкнул пальцем серебряный колокольчик, висевший на рождественском венке и тот тихо звякнул. - Это кто-то из слуг?


- Служанки решили побывать на балу, скрывшись за масками?


- А почему нет?

- Ну хотя бы потому, что у этих двух слишком нежная кожа и ухоженные ручки. Нет, это не служанки, - решительно отверг Джон предположение брата. - Но это действительно странно.


- Я должен разгадать эту загадку! - Майкл театрально схватился за голову. - О дьявол! Теперь мне не интересны все эти дамы в нашей гостиной!

- Завтра им предстоит появиться в своем обычном виде и думаю мы их моментально узнаем. Я даже уверен, что узнаю их и по голосу, и по манере держаться, - Джон скептически приподнял брови. - Не все так тайно, как тебе хочется.


- А если они больше не появятся? - предположил Майкл и тут же с сожалением добавил: - Я даже немного жалею, что не удосужился познакомиться с некоторыми дамами нашего города! Лица большинства из гостей мне совершенно незнакомы!

* * *


Утро следующего дня было бы довольно не плохим, если бы не острое желание посетить комнату для раздумий.


Мы были чистые, уже наряженные в свои крестьянские шмотки, и еще не совсем голодные, но вот эта проблема стояла ребром.


- Слышишь, звенят посудой? - зло прошипела Рената, подпрыгивая на месте. - Завтрак накрывают...у-у гады...

- Чего это они гады? - я тоже старательно морщилась, но это плохо помогало.


- А без горшка нас оставить, не гады? - буркнула подруга. - Никогда не думала, что когда-то для меня это станет такой проблемой!


- Все сейчас отчалят на завтрак, а мы наведаемся в туалет! - решила я и принялась кутаться в меха. - Пошли!

Мы спустились в свой тайный ход и спустившись к двери, ведущей в шкаф, прислушались. Хозяйка ванны собиралась к завтраку.


- Уходит она, - прошептала Рената скривившись. - Бли-ин, да иди же ты быстрей!


Вырвавшись из шкафа мы заметались по комнате и только тут вспомнили, что ночной горшок - это все блага нынешней цивилизации.


- Ну прости, хозяйка этой комнаты! - выдохнула Рената, задирая юбки. - Явно это не твой праздник...

Облегчение наступило и мы, усевшись на кровать, с наслаждением молчали, думая каждая о своем. Мне хотелось домой, ибо это метание между каморкой и тайным ходом меня совсем вымотало, а перспектива работать на кухне и в скором времени стать женой какого-нибудь старика, вообще меня никак не устраивала.


- Хорошо сидим, - протянула Рената. - Но идти пора, застукают...

Мы поднялись, и как только вошли в шкаф, дверь в комнате громко хлопнула и раздались голоса.


- Вовремя мы, - прошептала Рената. - Представь, если бы кого-то из нас на горшке застукали!


- Тише. Послушай, что они говорят.


Мы навострили уши и я сразу же узнала голос Присли.

- Господи, Кэт! Ты хочешь, чтобы твоя хозяйка прибила тебя за ночной горшок???


- Но я выносила его! - воскликнула служанка, охая и вздыхая. - Я не понимаю...

- Будь внимательней, иначе ты долго не задержишься у баронессы на службе! - Присли отчитывала ее строгим голосом и мне стало жалко бедную женщину, которой приходилось заниматься столь противным делом. - Когда приберешься здесь, спустишься на кухню и найдешь меня. Слуги замка Корби очень заняты в эти праздники, а мне нужна помощь. Нужно взять у дворецкого список гостей и проверить кто из них прибыл, а кто нет. Вещи некоторых господ еще позавчера привезли в замок, а они не смогли приехать по каким-то причинам, поэтому нам придется собрать весь багаж и отправить обратно.

- Разве кто-то не прибыл на бал??? - казалось удивлению служанки не было предела. Ну как же, к самим Корби!


- Я слышала, что не прибыли сестры Аддингтон, их батюшка передумал и отправил их в Испанию, - пробурчала Присли. - Старым девам не место на балах у таких красавцев как их светлости. Тем более, говорят, что они страшны как армагедон и их никогда не приглашали не на один званый вечер, так и прожили затворницами.

Ее собеседница захихикала.


- Неужели это правда?


- Конечно правда. А теперь займись горшком баронессы. Твоя хозяйка милостиво позволила воспользоваться твоей помощью, поэтому не будем терять время.

- Это наш шанс! - мысли в моей голове завертелись, как колесики в сломанных часах. - Мы можем стать этими сестрами Аддингтон!


- Что??? - Рената тяжело задышала и я испугалась, чтоб ее удар не хватил от накативших эмоций. - А как же все это...


- Мы должны найти комнату этих сестер-затворниц быстрей, чем туда ворвется Присли. Мы прикинемся ими и, нормально не скрываясь, проведем эти праздники, а дальше видно будет...

- Нас узнают! - Рената схватила меня за руку, словно ища поддержки. - Джон нас видел, а Присли?!


- Успокойся. Мы были похожи на страшных крестьянок, но если постараться, то можно ввести всех в заблуждение.


- Хорошо, но нас будут искать, когда мы исчезнем из каморки.


- И что? В нас никто не узнает крестьянских сестер Вайт, прозябавших в долговой яме! - я адски усмехнулась. - Теперь мы будем сестрами Аддингтон.

Мы метались от дверей к дверям, справедливо решив, что проверять комнаты, в которых не горел камин, не валялись вещи и не суетились слуги - нужно первыми. Мы выскакивали со шкафов, появлялись из-за гобеленов, даже один раз вышли из зеркала, пока не обнаружили холодную комнату с четырьмя сундуками, одиноко стоявшими возле стены.

- Белинда Аддингтон! - я вгляделась в надпись на сундуке. - Мы на месте!


- Значит ты и будешь Белинда, - заявила Рената осматриваясь. - Имя какое противное...


- Ок, Присцилла Аддингтон, - согласилась я. - Я соглашусь на Белинду.


- Присцилла??? - подруга вылупила на меня свои глазенки. - Не-ет...


- Да-а... - довольно усмехнулась я. - А теперь, Присцилла, давай разжигать камин и извлекать вещи из сундуков, иначе все это будет подозрительно!

С камином я справилась довольно легко, благо, что рядом с ним лежали щепки и стопочка дров. Рената вывалила все вещи из сундуков на большую кровать и с интересом разглядывала эту довольно тусклую кучу.


- В этом ходить не возможно не только на балы, вообще одевать не рекомендуется!


- Давай потом с этим разберемся, - я принялась раздеваться. - Чего стоишь? Снимай все эти дрянные шмотки!

Мы сняли с себя крестьянские юбки и натянули белоснежные льняные сорочки. Распустили волосы и улеглись на кровать, прикрыв лица полотенцами. Не прошло и пяти минут, как в комнату ворвалась Присли со служанкой баронессы. Я с удовольствием наблюдала сквозь оставленную щелку, как они замерли, увидев нас.


- Кто там? - болезненным голосом протянула Рената. - Я дождусь в этом чертовом замке чаю?!


- М-м...извините, леди, - запинаясь промямлила Присли. - Мы думали вы не приехали.


- Как это не приехали??? - Рената села, держа полотенце на лбу так, что ее лицо было практически не видно. - У меня раскалывается голова! Слуги застряли вчера в дороге из-за сильной метели и нам с сестрой некому помочь! Господи, даже чаю нет. Хорошо же принимают в замке Корби гостей!

Я громко застонала и Присли чуть в обморок не свалилась.


- Сейчас все будет! Минутку леди!


- Шампанского! - завопила Рената. - Сейчас же!


Женщины ломанули к двери и я услышала как служанка баронессы пробубнела:


- Затворницы?


- Молчи! Сама еле на ногах держусь! - Присли вытолкала ее за дверь и повернулась к нам. - Сию минуту леди!

Нам принесли и чай, и шампанское, и обед, который состоял из жареного гуся, хлеба, сыра и двух кусков торта. Помимо этого Присли прислала служанок, которые быстро развесили наши вещи в шкафах и услужливо замерли возле дверей, ожидая наших указаний.


- Леди, пока ваши слуги не прибыли в замок, нас приставили к вам, - девушка в накрахмаленном чепце неловко улыбнулась и ее длинные белесые ресницы взметнулись до таких же белесых бровей. - Мы можем еще чем-нибудь вам помочь? Я - Мэл, а рядом - Синди.


- Сегодня намечаются еще какие-нибудь увеселительные мероприятия? - поинтересовалась Рената, не убирая полотенце с лица.

- Да! - воскликнула вторая служанка с конопатым личиком и пухлыми щечками. - К трем часам гости собираются играть в снежки, а потом, после чая, примутся играть в карты!


- В снежки??? - я недоуменно уставилась на нее. - Толпа взрослых людей будет играть в снежки???


- Да-а... - девушка искренне не понимала, что меня так удивляет. - На улицу вынесут столики со сладостями и вином! Это всегда так весело!

- Ну понятно... - кивнула я. - Значит будем веселиться...


- Когда нам прийти, чтобы подготовить вашу одежду? - поинтересовалась Мэл. - Вам нужно хорошо выглядеть. Вокруг столько красивых леди.


- Приходите, как считаете нужным! - Рената вскочила с кровати и почти вытолкала их за дверь. - Снежки! Что за бред?

Мы уселись за столик и как настоящие великосветские дамы, принялись за трапезу, запивая ее шампанским.


- Развлечения у них здесь, я тебе скажу...странные, - пробурчала подруга, не совсем похожая на леди, с рычанием поглощая гуся.


- А чего ты хотела? - я вздохнула. - Древний век, что им тут еще делать?


- Мне по барабану, что они тут делают, но бегать по сугробам у меня желания нет. Я дома набегалась.

- Но идти все равно придется. Вот только у нас и косметики-то нет, а у этих сестричек ее видимо и в помине не было.


- Придется в каморку сгонять, - предложила Рената. - Мы же с полотенцами на рожах не пойдем в снежки играть.


- Тогда доедай и пойдем, - согласилась я. - Потом некогда будет.

Рената дожевала гуся и встала с небольшого розового диванчика, вытирая руки об полотенце.


- Посмотри, что это?


- Где? - я проследила за ее взглядом. Подруга смотрела на дно открытого сундука. - Что там?


Рената нагнулась и извлекла что-то завернутое в темный бархат. Мне сразу стало не по себе, словно оттуда должна была вылезти змея и я осторожно попятилась.


- Похоже на книгу, - прошептала Рената и заглянула под уголок бархатной ткани. - Да, так и есть. Это книга.

То, что это была книга, меня почему-то не успокоило, а наоборот, заставило еще больше занервничать.


- И что это за книга?


- Сейчас, - Рената развернула толстый сверток. - Тайны беззакония темного мира...


- Что за странное название? - по мне побежали мурашки страха, стоило вспомнить прошлогоднюю эпопею с демонами и инквизиторами. - Открой ее.

Подруга медленно подняла обложку и прочитала:


- "Книга сия принадлежит демоническому роду, происходящему от Каина, и предназначена для обучения и взращивания молодого поколения. Все, кто не принадлежит к роду Каина или вообще к демоническому роду, коснувшись сией книги - должен умереть. Если этот нечестивец заимеет эту книгу любым способом - будет жестоко убит и развеян по ветру."...

- Откуда эта дрянь у двух молодых девушек??? - Рената даже рот приоткрыла. - Что за...


- Не знаю, но мне не нравится выражение "... кто коснется этой книги - должен умереть..." - я многозначительно посмотрела на сверток и Рената бросила ее на пол.


- Опять мы влипли в историю?!


- А чего ты ожидала?

* * *


- И где же книга? - угрюмый мужчина на белой лошади разглядывал разбросанные по снегу немногочисленные вещи и четыре трупа, двое из которых были женскими.


- Ее не было с ними, - его спутник в черном плаще гарцевал рядом. - Я убил их еще вчера и обыскал каждый уголок этой кареты.


- Почему так мало вещей? Насколько я знаю, сестры Аддингтон ехали на праздник в замок Корби, - всадник на белой лошади наклонился и поддел кожаной плетью женский капор.

- Возможно остальной гардероб уже в замке, а книга с ним в одном из сундуков. Но как она оказалась у них? - мужчина в плаще быстро взглянул на своего собеседника.


- Эти мерзкие твари украли ее, когда я попал в снежную бурю и лошадь привела меня к их имению. Мне милостиво предоставили ужин и ночлег, но проклятые девицы рылись в моей сидельной сумке и украли несколько дорогих мне вещей. Но наказание все таки настигло их, - зло ответил он, с омерзением глядя на закоченелые трупы женщин.

- Я - хранитель этой книги! Она принадлежит демону, который покровительствует мне! Если я не верну ее на место, он меня убьет!


- Мы найдем ее, - твердо сказал второй всадник. - Во всей Англии нет колдунов сильней чем мы и книга не ускользнет от нас. Нужно наведаться в замок Корби, пока не обнаружили трупы и вещи не отправили обратно. Их по дороге распотрошат нерадивые слуги и тогда нам придется убить половину Англии в поисках книги.

- Нужно вызвать метель, чтобы хоть немного скрыть мертвецов, - сказал всадник на белой лошади. - Уничтожь карету.


Другой мужчина кивнул и подняв руку в кожаной перчатке, словно хлопнул ею по воздуху. Карета затрещала и развалилась как старый ящик.


- Вот так...

С неожиданно потемневшего неба начал сыпать снег, становясь все гуще и мягко скрывая под собой карету и трупы.


Мужчины немного понаблюдали за начинающейся метелью и поскакали прочь, растворяясь в плотном мареве снежинок.

* * *


- Положи ее обратно в сундук и забудем о ней, - я ткнула пальцем в книгу. - Как будто мы ее не видели.


- Не зря она нам на глаза попалась! - прошептала Рената. - Вот посмотришь, что теперь вокруг нее все крутиться начнет!


- Прекрати! - оборвала я ее. - Я не хочу снова подвергаться опасности! Мне хватило того, что было в прошлом году!

- Но ты же тоже хотела увидеть Джоанн!


- Да! Увидеть Джоанн, а не бегать от инквизиторов или демонов! - почти завопила я и Рената вздохнув, подняла книгу и положила ее в сундук. Но я видела, что она все равно думает о ней, как о некоем знаке и это пугало меня, потому что в душе я думала точно также...

Рената заперла сундук на ключ и, продев сквозь ушко ленточку, повесила его на шею.


- Не дай Бог ее кто-то найдет! Нас точно на костре сожгут или повесят!


- Типун тебе на язык!

В дверь постучали и мы моментально рухнули на кровать, прикрывшись полотенцами.


- Да-да...кто там? - простонала Рената и в комнату вошла Мэл.


- Леди Аддингтон, извините меня...


- Что случилось? - я посмотрела на нее одним глазом.


- Вы не видели ничего подозрительного? - стесняясь спросила служанка.


- Что именно подозрительное?


- Меня прислала миссис Присли, чтобы я узнала у вас - не видели ли вы случайно двух подозрительных женщин, служанок? - Мэл было неловко, а меня бросило в жар.


- Подозрительных служанок? - пискнула из под полотенца Рената. - В смысле???

- Из замка сбежали две служанки, которых в честь праздника выпустили из долговой ямы и милостиво разрешили поработать здесь! - воскликнула девушка, видимо ее это сильно возмущало. - Но они сбежали!


- И пусть бегут, - промычала я. - Кому они нужны, тут что слуг не хватает? - недовольно спросила я, чувствуя как, в противоположность жару в груди, холодеют ноги.


- Слуг-то хватает! - снова вздохнула Мэл. - Но они же преступницы! За ними послали в погоню, но некоторые слуги думают, что они прячутся в замке!

- И ты пришла искать их здесь? - строго поинтересовалась я и девушка испуганно захлопала ресницами.


- Нет...нет... миссис Присли подумала, что может вы видели кого-то...


- Нет Мэл, мы никого не видели! - завопила Рената так неожиданно, что у меня кровь отхлынула от лица. - О Господи! Как же у меня болит голова!!!


- Простите, леди Аддингтон! - чуть ли не заплакала бедная служанка. - Я...я...


- Иди, Мэл, - милостиво разрешила я. - Придешь, когда нужно будет идти на развлечения. Поняла?

- Да, - девушка выскочила за двери, а я повернулась к Ренате:


- Ты чего так заорала???


- От страха, - призналась подруга. - У меня инфаркт скоро приключится от таких переживаний!


- Пошли за косметикой, иначе не сдобровать нам в этой веселой компании! - я опустила ноги на холодный пол. - Нам еще долго переживать придется, вся наша конспирация хлипкая какая-то!

Не прошло и получаса, как мы вернулись обратно в комнату и уселись перед зеркалом. После недолгих процедур в нас уже было трудно узнать краснощеких и растрепанных деревенских баб и когда явились Мэл и Синди мы смело смотрели им в глаза, не прячась за полотенцами.


- Сейчас я уложу вам волосы и будем одеваться! - хлопотала Мэл, нагревая в камине щипцы для волос.


Синди была более молчаливой и ее взгляд почему-то мне не очень нравился. Она иногда искоса поглядывала то на меня, то на Ренату и в этих подглядываниях сквозил странный интерес, которого не было несколько часов назад.

* * *


Братья Корби с удовольствием попивали вино возле горящего камина. За окном шел густой снег, а в белоснежной спальне Джона было уютно и тепло. Было немного странно видеть в этой ослепительно белой комнате двух одетых в черное мужчин.


- Итак, сегодня за завтраком я не увидел даже самую малость похожих на наших незнакомок девиц, - недовольно произнес Джон. - Или они умеют тщательно маскироваться, или...


- Не спустились к завтраку, - добавил Майкл. - Поэтому нужно узнать у слуг, кто из гостей завтракал в комнатах. Вот и все.

- Значит не будем терять времени, - Джон протянул руку и дернул несколько раз за веревку колокольчика, висевшего на стене. - Посмотрим, как эти девицы будут себя вести с нами без масок.


- Ваша светлость! - в дверях появился слуга и замер с прямой спиной.


- Сейчас же разузнай, кто из гостей сегодня не спустился к завтраку, - приказал Майкл и слуга скользнул за дверь.


- Нет, мне очень не терпится узнать кто же это! - Джон открыл шкатулку, стоявшую на высоком комоде и принялся примерять перстни, одевая их один за одним на длинные пальцы. - Надеюсь у них милые мордашки, а не рожи, гадкие как их языки!

- Это тоже будет сюрпризом, - улыбнулся Майкл. - Кстати, Древний со своей ведьмой решили остаться в настоящем. Он счастлив.


- Для меня это до сих пор необъяснимо. Он сходит по ней с ума...


В дверь тихо постучали и на пороге возник слуга.


- К завтраку не спускались лишь сестры Аддингтон, - с холодной вежливостью сказал он и, не дождавшись больше вопросов, испарился.


- Я не думал, что будет так просто, - плотоядно усмехнулся Джон. - Ну что ж, привет сестрички...

* * *


Мы стояли возле двери, обряженные в платья, панталоны, короткие шубки, а под капорами торчали завитые кучери.


С лисьими муфтами, маленькими сумочками на жемчужных замочках и в изящных ботах на небольших каблуках.


- Зачем сумки с собой брать? - прошипела Рената.


- Там нюхательная соль, - недоуменно протянула Мэл и подруга закатила глаза.


- Если снежком пришибут, чтоб было чем в сознание приводить...

На улице было холодно, но по ходу это смущало только нас двоих. Толпа разгоряченных аристократов носилась по снегу, как стадо взбесившихся лосей, кидая в друг-друга увесистые снежки и мы с Ренатой спрятались за здоровенное дерево, чтобы не дай Бог не прилетело.


- А если из этих, - я кивнула на орущую толпу, - кто-то знает Аддингтон? Не может быть, чтобы их совсем никто не видел!


- Давай не будем нагонять страх на друг-дружку! Всем не до нас, они заняты этими загадочными и чудаковатыми братьями Корби, - Рената произнесла это с таким лицом, что я не выдержала и засмеялась.

- Чудаковатыми? - из-за дерева показалась голова Джона и я громко вдохнула. - Так значит вот какого вы мнения о нас?


- Разве ты ожидал другого? - Майкл вышел с другой стороны дерева и смерил нас насмешливым взглядом. - Они показали свое воспитание еще на рождественском балу.


- Они нас узнали, - прошептала Рената, но это мне было понятно и без нее.


- Узнали-узнали, - кивнул с довольным лицом Джон и посмотрел на меня. - Присцилла?


- Белинда, - угрюмо протянула я, чувствуя как кучери на моей голове шевелятся и вываливаются из под капора.

- Без масок вы не настолько смелые, да девушки? - Джон не сводил с меня глаз и мне казалось, что я уменьшаюсь, таю под этим взглядом. - И где же эта соблазнительная куча мушек?


- Ну вот как раз вас этими мушками мы соблазнять не собирались! - прошипела я. - Не для вас налеплено было!

Джон позеленел от возмущения, но в долгу не остался:


- А кого? Сомневаюсь, что вы вообще кого-либо могли соблазнить, дамы не первой свежести.


- Что??? - Рената вылупила свои "смородины", ее нос покраснел, ноздри раздулись и она стала похожа на разъяренную мартышку. Ее кудри тоже съехали на лоб и продолжали съезжать дальше, что не мешало ей орать. - Не первой свежести?! Да кто...кто б говорил! Собрали здесь цветник, два павлина! Хвосты распушили и выхаживают перед всеми, красуются!

Рената в запале принялась расхаживать перед ними, оттопырив зад и вытянув шею, взмахивая при этом руками, как курица крыльями. Лица у братьев вытянулись и покрылись пятнами.


- Павлины???


- Не-ет, - с придыхом произнесла Рената. - Петухи!!!


- Ну все!!! - Майкл протянул было руку к подруге, но тут издалека послышался чей-то взволнованный голос:


- Ваши светлости! Ваши светлости!!!

Майкл опустил руку, сжав ее в кулак, и повернулся к бегущему в нашу сторону слуге.


- Чего тебе?!


- Там прибыли двое, - слуга задыхался от быстрого бега. - Двое господ...просят вас!


- Кто такие? - недовольно поинтересовался Джон.


- Не знаю, ваша светлость! Но одеты они как настоящие аристократы!


- Ладно, пошли разберемся кто там, - Майкл посмотрел на нас и угрожающим тоном добавил: - А с вами мы продолжим позже.

Братья ушли, а мы смотрели друг на друга, пока не начали хохотать во всю и не завалились в снег.


- Они просто обалдели! - радовалась я этому событию. - Ты видела их лица?


- Теперь они точно от нас не отстанут! - Рената попыталась утрамбовать свои кудри обратно под капор, но это ей не удалось. - Пошли в замок, я замерзла. Пусть эти аристократы сами тут со снегом играют!

Но из-за усиливающейся метели игрища дворян закончились и вся толпа ринулась в замок, чуть не сбив нас со своего пути. Мы решили подождать и стали в сторонке, наблюдая за братьями, беседующими с какими-то мужчинами, один из которых был снежно белый, а второй черный.


- Еще гости прибыли? - задумчиво произнесла Рената, а мне вдруг стало как-то неуютно.


- На душе у меня неспокойно, словно должно случится что-то...


- Хватит уже! - заныла Рената. - Мне не по себе когда ты так говоришь!


- Ладно, пошли уже, я проголодалась.

* * *


- Слуга проводит вас в ваши комнаты, - Майкл улыбнулся двум недавно прибывшим мужчинам. - Через час спускайтесь к обеду.


- Спасибо за гостеприимство, - один из мужчин наклонил голову. - Но мы не будем им злоупотреблять. Как только метель утихнет, мы продолжим свой путь.

Они последовали за слугой, а Джон развязав тесемки плаща отдал его слуге.


- Какие-то они странные. Тебе не кажется?


- Да, я заметил. Но мне все равно. Пока наши гости не несут никакой угрозы, они могут быть хоть маньяками-растлителями.


- Слишком много растлителей в одном замке! - захохотал Джон. - Кстати, сестры Аддингтон - это что-то с чем-то!


- О дьявол! - воскликнул Майкл. - Дай мне сил вытерпеть этих нахалок!

* * *


- Я не хочу идти к обеду! - ныла Рената, развалившись на кровати. - Может мы поедим в комнате?


- Что вы, мисс! - возмутилась Мэл. - Это неприлично! Вас не было за завтраком, а теперь вы собираетесь пропустить обед?!


- Что, нужно идти? - вздохнула подруга и служанка развела руками:


- Конечно! Давайте я поправлю вашу прическу, она совсем развалилась! Какое платье хотите надеть?


- М-м... - замычала Рената и перевернулась на другой бок. - Не хочу...

Я тоже не испытывала восторга от этих мероприятий, тем более часто отсвечивать было опасно, но и вызывать подозрения своим отсутствием было бы глупо. Поэтому Синди уже уложила мои волосы и держала унылое серое платье с длинными рукавами.


- Вставай, Присцилла! - я чуть не поперхнулась этим именем. - Пора спускаться вниз!


Рената сползла с кровати и уселась на пуфик, сонно моргая.

- Как-то долго добираются ваши слуги, - вдруг сказала Синди и, встряхнув платье, посмотрела мне в глаза. - Не случилось ли чего?


- Да, - я судорожно сглотнула. - Мы с сестрой уже начали переживать.


- Нужно отправить людей на поиски, - Синди не сводила с меня глаз. - Возможно им нужна помощь.

- Да, наверное, - промямлила я и покосилась на Ренату, которая моментально проснулась и злобно таращилась на предприимчивую служанку.


- Я займусь этим, не переживайте, мисс, - Синди выглядела довольной собой. - Я сейчас же, от вашего имени, пошлю мужчин-слуг на поиски.


- Спасибо, Синди, - поблагодарила я ее, еле сдерживая раздражение. - Мы будем весьма благодарны.

Все остальное время нашего одевания мы провели в молчании и когда служанки ушли, заохали.


- Что теперь делать?! - Рената дернула руки вверх, чтобы схватиться за голову, но вспомнив о прическе, резко опустила их вниз. - Эта нездоровая возня приведет к тому, что нас вычислят!


- Как же я хочу домой! - почти завопила я. - Мне уже надоел и этот замок, и эти люди, и вообще все!!!


- В тот раз портал открылся сам по себе. А теперь я не знаю, что делать! И помочь некому! - заныла Рената. - Почему тогда портал открылся, а?


- Потому что мы выполнили то, для чего были посланы сюда! А в этот раз, мы приперлись сюда сами!!! - почти зарычала я. - Будем теперь тут вечно сидеть! Если конечно нас в тюрьму не бросят или не убьют!!!!

Мы перли по коридору, как два разъяренных быка, толкая слуг попадавшихся нам на пути. Злость от безысходности распирала меня и если бы сейчас мне попались братики, то не смотря ни на что, я бы высказала им все, что думаю! Но к сожалению или к счастью, Корби находились внизу с гостями, которые ожидали когда накроют на стол.

Из-за густой метели за окнами потемнело и на длинной поверхности стола, застеленного белоснежной скатертью, появились подсвечники с красными свечами. Не смотря на плохое настроение, запахи пищи возбудили во мне голод и я бы уже с удовольствием отобедала.


- Прошу за стол! - Джон улыбнулся гостям и направился ко мне.


Господи, чего ему нужно?! Он приближался, а я впадала в панику, моментально забыв о своем желании высказать ему в лицо свое недовольство.

- Окажите мне честь, леди Аддингтон, разрешите сопроводить вас.


- С чего бы это? - подозрительно поинтересовалась я, но тут же опомнилась. Не то время было, чтобы устраивать скандалы прилюдно. Взяв его под руку я медленно пошла рядом. - Может вы сопроводите даму, более жаждущую вашего внимания?

- Нет, - он даже не смотрел в мою сторону. - Мне больше по душе дамы, которых воротит от моего внимания.


- Какие-то извращенные у вас вкусы, - буркнула я, а он тихо засмеялся.


Джон подвел меня к стулу, который стоял рядом со стулом хозяина дома, и отодвинул его, опередив слугу.


- Прошу, леди Белинда.


Я уселась и заметила, что Майкл усадил Ренату рядом с собой. Что они задумали?

Внимание окружающих нам было обеспечено. Женщины недовольно поглядывали в нашу сторону, посчитав нас фаворитками хозяев, но мы то знали, что эти проклятые нахалы хотят совсем другого. Нужно было быть на чеку и готовиться к возможным провокациям. Вряд ли братья так быстро забывают обиды. На другой стороне стола, возле Ренаты, устроились двое мужчин, в которых я узнала новоприбывших.

Они разглядывали гостей и тихо переговаривались, словно искали кого-то среди этих напудренных лиц. Рената сидела, будто кол проглотила, и как только слуга поднес бутылку вина, молчаливо предлагая налить в ее бокал, она кивнула так, что ее кудри мелко задрожали. Начали разливать суп из морепродуктов и у меня заурчало в животе от потрясающего аромата.

- Непогода разыгралась не на шутку, - сказал Джон, обращаясь к новым гостям. - Не уверен, что она утихнет к завтрашнему вечеру.


- Это совсем не входит в наши планы, - ответил мужчина с густыми темными бровями, которые нависали над жесткими ястребиными глазами. - Нам нужно уехать.


- Как я вас понимаю, - вздохнула я и все лица повернулись ко мне.


- Вы тоже хотите уехать? - удивленно поинтересовался мужчина.

Я почувствовала взгляд Джона Корби и растерялась.


- Я...я имела ввиду, что плохо когда стихия нарушает планы.


- Да, но она не подвластна человеку, - мужчина слегка привстал: - Леди, имею честь представиться. Барон Лесток. А мой спутник виконт Эддери.

- Леди Белинда и Присцилла Аддингтон, - представил нас Майкл и я с недоумением наблюдала, как брови барона поползли вверх от удивления. Он переглянулся с виконтом Эддери и снова посмотрел, сначала на Ренату, а потом на меня.


- Что-то случилось? - Джон Корби тоже заметил эту странную реакцию.


- Э-э...нет... - быстро ответил Лесток. - Просто я слышал, что сестры Аддингтон слывут затворницами.


- Ах...это... - Джон повернулся ко мне, скрывая от других ехидную усмешку. - Но ведь иногда и затворницам нужен глоток свободы. Не так ли, леди Белинда?


- Совершенно верно, - вяло улыбнулась я. - Постоянно находиться в стенах дома довольно уныло.

Весь обед я чувствовала на себе странные взгляды Лестока и его друга. Когда слуги принялись убирать со стола, мы отошли к камину и взяли по бокалу вина. Корби не цепляли нас, но я знала, что это лишь начало чего-то нехорошего. Вряд ли братья оставят нас в покое. Женщины же излучали зависть и практически ненависть, словно Корби объявили о помолвке. Эта мысль как-то странно пощекотала мне нервы, отчего я получила удовольствие. Стать женой Джона...


- Какого черта они так таращаться на нас???

Я мысленно сказала спасибо своей подруге, за то, что она вернула меня в реальность.


- Ты о Лестоке и виконте?


- Да. Этот Эддери чуть дырку на мне не протер!


- Может ты ему понравилась.


- Я тебя умоляю!!! - Рената подкатила глаза. - Этот Эддери похож на демона!


- Ну и сравнение! - я хмыкнула. - И пришло же в голову!


- Ты посмотри на их рожи! - подруга скосила глазенки в сторону мужчин, беседующих с хозяевами дома. - Угрюмые, злые, не то что братики...няшки...

"Няшки" выглядели не менее сурово, чем Эддери и Лесток. По телосложению они были даже крупнее и через шерсть сюртуков отчетливо виднелись хорошо развитые мышцы.


- Не вижу ничего няшного в них.


- Майкл такой красивый, - Рената не слышала меня. - Он похож на грустного ангела.


- Они нас назвали "дамами не первой свежести"! - возмутилась я, но Рената совсем убила меня:

- Это тебе Джон сказал.


- Хочу напомнить тебе, что свежесть у нас одного года рождения!


- Леди, - мы резко развернулись и увидели барона Лестока. - Не помешал?


- Нет-нет, - я напряглась. Что ему нужно?


- Вы давно прибыли в замок? - поинтересовался он. - Здесь красиво, не правда ли?


- Позавчера, - ответила я. - А что?


- Ваш батюшка с вами? Мне бы хотелось его увидеть, - Лесток смотрел на меня открытым взглядом, в котором кроме легкого интереса, не было больше ничего. Но я знала, что он что-то скрывает, чувствовала пухлой точкой.

- А отец остался дома, - вставила свои пять копеек Рената. - Мы здесь одни.


- Как??? - мне показалось притворным его удивление. - С вами нет даже слуг???


- Они застряли в дороге, но хозяева дома милостиво предложили своих служанок, - пояснила Рената и он вроде бы удовлетворился ее ответом.


- И что же их еще не нашли?

- Все еще идут поиски, - промямлила подруга. - Может их и в живых-то нет...


- Может быть и такое, - кивнул Лесток, - На улице очень холодно, метет пурга, поэтому продержаться в такую погоду - нереально. Но как говорится - надежда умирает последней,


Его позвал Эддери и мужчина откланявшись, покинул нас


- Какой дотошный! Ему больше поговорить не с кем?

- Что происходит??? - лицо Лестока выражало крайнее недоумение. - Для чего эти дамы играют роль сестер Аддингтон?


- Это все крайне подозрительно, - Эддери пристально наблюдал за девушками. - Они не простые штучки и первое, что пришло мне в голову, это то, что им нужна книга.


- Я соглашусь с тобой, ибо для чего тогда рядиться в чужой образ? - барон гневно сжал кулаки. - Кто бы они не были, я не позволю забрать книгу.


- Какие у тебя предположения? Кто они?

- Сто процентов из ста - ведьмы, - прошипел Лесток. - Неужели они думают, что могут тягаться со мною? Наивные дурочки!


- Когда нужно привезти книгу хозяину?


- Завтра, - Лесток сделал глоток вина, нервно вытирая губы кружевным платком. - У него черное венчание и книга должна участвовать в этом ритуале. Это типа как семейная библия для них.

- Я всегда задавался вопросом - почему они не хранят ее у себя, если она так дорога? - с интересом спросил Эддери. - Почему ты хранишь ее?


- Эта книга не должна попасть в чужие руки. Ни в руки демонов, ни людей. Поэтому они ищут себе хранителей, которые охраняют и прячут книгу до того момента, как она понадобится. Видимо в том месте, где обитают эти слуги дьявола, держать ее не безопасно, - ответил Лесток. - Ты представляешь, что он сделает со мной?

- Тогда почему мы тянем время? Не проще ли найти комнату этих выскочек и поискать книгу? - предложил Эддери. В его глазах горел опасный огонек и Лесток невольно усмехнулся.


- Ты уже готов к убийству, мой милый друг?


- Я всегда к нему готов. Людишки для меня ничего не значат, они лишь средство для достижения моих целей, - Эддери провел рукой над полупустым бокалом вина и он снова оказался полным.


- Возможно, сегодня мой бокал будет полон человеческой крови...

* * *


- Ты заметил этот интерес со стороны барона и виконта к сестрам Аддингтон? - Джон взглянул на брата. - Настолько сильный, что они до сих пор не сводят с них глаз.


- Возможно они знакомы? - предположил Майкл, но тут же отверг свою версию. - Не-ет... очевидно, что сестры видели их в первый раз.


- Тогда напрашивается только один вариант - они понравились им, - сказал Джон и Майкл недовольно поджал губы:


- Наш дом не брачное агентство.


- Ты ревнуешь? - улыбнулся Джон.


- А ты нет?

* * *


- Лесток и Эддери ушли? - я обвела взглядом большую гостиную.


- Похоже. Я не чувствую этого скользкого взгляда, - буркнула Рената. - Не по душе мне они.


- Не бери близко к сердцу, всего лишь неприятные люди, вот и все, - успокоила я ее, но сама чувствовала себя как на иголках. Было такое ощущение, что над нами сгущаются грозовые тучи.


- Мне хочется побыть одной, - Рената сжала пальцами виски. - Все это меня раздражает... Корби - дрянные мужики и выскочки. Зря я раскатала губу...


- Пойдем в нашу комнату и хорошо подумаем, что можно предпринять в нашей ситуации. Возможно, нам стоит поискать хоть кого-то, кто знал Джоанн.


- Да, нам нужно выбираться отсюда.

Мы медленно пошли к лестнице, чтобы не привлекать к себе внимания, и благополучно достигли ее середины, когда позади нас раздался вопль:


- Хозяин! Хозяин!


Мы с Ренатой повернулись, чтобы увидеть, что происходит и увидели Синди, которая вертела башкой глядя то на Джона, то на Майкла. Отчего-то моя душа стремительно понеслась к пяткам.


- Ты что, совсем потеряла уважение?! - рявкнул Майкл. - Как ты себя ведешь, женщина?!


В гостиной воцарилась тишина, все с удивлением и ожиданием чего-то занимательного замерли, таращась на служанку.

- Простите меня! - завопила Синди и грохнулась на колени. - Простите!!! Ваши светлости, в вашем доме преступницы!!!


Народ зашумел, а Майкл подошел к служанке и с угрозой в тихом голосе произнес:


- Что ты несешь, девка?!


- Это не леди Аддингтон! - вдруг еще громче завопила Синди, тыча на нас пальцем. - Это самозванки с долговой ямы!!! Их прислали сюда работать на праздники!!! Это сестры Вайт!!! Леди Аддингтон убиты, их тела засыпало снегом в поле!!!


Гости загудели еще громче, все взгляды были прикованы к нам и я слышала как скулит Рената, цепляясь за мою руку.

Джон медленно повернулся в нашу сторону и я громко сглотнула, увидев его глаза.


- Так вот почему мне казалось знакомым твое лицо, - протянул он. - Мы встретились во дворе замка...


- Бли-ин...что делать?! - завопела подруга, задирая юбки и я последовала ее примеру.


- Не вздумайте бежать, будет хуже! - рявкнул Джон, но мы уже неслись вверх, не слыша остальных криков из-за бешеного стука сердца в ушах...

* * *


- Ты слышишь этот шум? - Лесток резко выпрямился и отошел от сундука в котором рылся. - Что-то происходит?


- Мне кажется, сюда движется толпа, - изумленно приподнял брови Эддери. - Неужели кто-то видел, что мы вошли в эту комнату?


- Вряд ли. Но все равно нужно спрятаться, - Лесток осмотрел комнату и указал на шкаф. - Давай сюда.


Мужчины забрались в шкаф и прислушались.


- Действительно, голоса приближаются, - прошептал барон. - Черт! Не успели найти книгу!


- Может это не сюда. Давай подождем, - Эддери чуточку приоткрыл дверцу. - Никуда она от нас не денется.

* * *


Мы ворвались в свою комнату и заперев дверь подперли ее тяжелым комодом.


- Как быстро все закончилось! - пропищала Рената бегая от кровати к шкафу. - Мы в западне!


- Подожди, не паникуй, - сказала я, хотя сама готова была выть от страха. - У нас есть черный ход.


- Точно! - Рената ломанула к зеркалу, за которым скрывался потайной ход. - Пошли!!!


- Открывайте или я вынесу дверь!!! - услышали мы голос Джона и дверь содрогнулась от удара.


- Мамочка! - взвизгнула Рената. - Да пошли уже! Чего ты стоишь?!

- Так быстро они дверь не сломают! - остановила я ее. - Давай возьмем теплые вещи, неизвестно, где нам придется ночевать и бродить!


- Какая ты молодец! - засуетилась подруга, снимая с шеи ключик. - В этом сундуке есть шубки и сапожки!


Мы хорошенько утеплились, извлекли из шкафа теплые кашемировые шали, не обращая внимания на грохот и крики, доносящиеся из-за дверей и спокойно отодвинули зеркало в сторону.


- Подожди! - Рената подбежала к сундуку и вытащила оттуда книгу, завернутую в ткань. - Это мы тоже возьмем с собой, иначе если ее здесь обнаружат, нам еще и ведьмовство пришьют! А на костре я гореть не хочу!

Я была с ней согласна, но книга конечно меня немного пугала.


- Ладно, берем и ее.


- Дамы, откройте, - послышался спокойный голос Майкла. - Вас никто не обидит. Мы просто поговорим.


- Ага...жди, - погрозила кулаком Рената, но тут же грустно вздохнула. - Как жаль, мы были бы классной парой...


Нырнув в темный проем мы поставили зеркало на место и быстро пошли по скользким ступеням...

* * *


Лесток и Эддери вышли из шкафа и злобно переглянулись.


- Теперь они от нас никуда не денутся, - прошипел барон. - Пошли за ними.


Эддери уже отодвинул зеркало и всматривался в потайной ход.


- Они больше похожи на авантюристок, чем на ведьм.


- Не сомневаюсь, что это так и есть, - Лесток быстро посмотрел на дверь, которую уже принялись ломать. - С нашей помощью они так и останутся в этом замке. В мертвом виде.

Мужчины тоже протиснулись в потайной ход и, как только зеркало встало на место, дверь треснула и упала, впуская в комнату Джона и Майкла Корби, за которыми стояла любопытная толпа.


- Но здесь никого нет! - воскликнула Синди, которая как охотничья собака нюхала воздух, выглядывая из-за спины Майкла. - Они исчезли! Ведьмы!!! Ведьмы!!!

Толпа быстро подхватила этот вопль и зашумела, повторяя:


- Ведьмы, ужас какой, убийцы...


- Хватит! - прервал этот гвалт Майкл и грозно уставился на Синди. - Разве я позволял тебе делать выводы или вообще находиться здесь?!


- Но...я же... - испуганно залепетала служанка. - Они...


- Марш на кухню! - рявкнул Майкл и она попятившись, чуть не упала. - Немедленно!

- Дорогие гости, - Джон повернулся к собравшимся. - Я прошу вас вернуться в гостиную и продолжить развлечения. Ничего страшного не произошло и мы с братом разберемся с этим немедленно.


- Но возможно эти аферистки убили сестёр Аддингтон! Я только что слышала, об убийстве не только сестер, но и их кучера и лакея! - воскликнула пожилая дама в съехавшем на бок парике. - А теперь они скрываются в замке и я боюсь, что они доберутся и до меня!

- Успокойтесь, мадам. Во первых я очень сомневаюсь, что эти дамы могли убить четырех человек, двое из которых мужчины, - Джон говорил спокойно и уверенно. - А во вторых, сейчас наши слуги обыщут каждый уголок в замке и вскорости эти дамы будут найдены.


- Мы очень надеемся на это, ваша светлость! - женщина развернулась и похромала к лестнице, бурча под нос. - Это просто невероятно! Какой конфуз!


Остальные тоже потянулись за ней, вполголоса обсуждая случившееся.

Корби вошли в комнату, где обитали девушки, и принялись осматриваться.


- Если бы не куча людей за моей спиной, я бы догнал наших красавиц за секунду и вытряс из них все, что они скрывают, - раздраженно сказал Майкл. - Куда же они подевались?


- Сейчас...подожди, - глаза Джона наполнились чернотой, проникая сквозь стены. - Здесь есть потайной ход.


- Откуда??? - глаза Майкла тоже почернели. - Вижу...вижу...

* * *


Мы ужасно замерзли в своих шубах, видимо на улице похолодало и каменные стены блестели словно хрустальные. Зайти в какую либо комнату не представлялось возможным, везде нас могли обнаружить и тогда могло случиться что угодно. Вернуться в каморку тоже казалось неразумным и мы топтались возле оттаявшего пятна на стене, ощущая легкое тепло, видимо за ней находился горящий камин.


- Нам нужно найти выход на улицу, - предложила Рената, стуча зубами. - Уйти подальше от замка, а там дальше видно будет?.


- Значит нужно спуститься еще ниже. Вот только дело идет к вечеру, да еще непогода разыгралась... Это верная смерть, - ответила я. - Вот это мы влипли... Хотя...

- Что? - с надеждой в глазах замерла Рената.


- Мы можем вернуться в каморку и переночевать там, подперев дверь. Если кто-то надумает войти, мы успеем скрыться. - с запалом сказала я. - А завтра может что-то изменится...


- Тогда пойдем. Она совсем рядом, - прошептала Рената.


Мы успокаивали себя, но каждая из нас думала о том, что ничего не изменится, что нас ждут тяжелые времена и возможно не одна опасность...

В каморке конечно жарко не было, но и жуткий холод остался в ледяных коридорах тайного хода. Мы подперли дверь сундуком и уселись на кучу тряпья, натянув шубы на колени.


- Завтра же найдем выход из замка и пойдем на поиски Джоанн! - зло выпалила Рената. - Я не хочу верить, что мы попали сюда навсегда! Это уже не развлечение, а какое-то ужасное недоразумение!


- Не хочу тебя обидеть, - начала было я, но подруга перебила меня:


- Да знаю я, что ты хочешь сказать! Что это я виновата, что это я недоразумение! Я согласна! Но делу это не поможет!

- Хорошо хоть сама понимаешь, - я потянулась к блюду с засохшим хлебом и завернула краюху в шаль. - Думаю нам это пригодится.


- Я сейчас заплачу, - всхлипнула Рената, но я не спешила ее успокаивать, мне вдруг показалось, что я уловила какой-то звук из тайного хода.


- Тс-с... - я приложила палец к губам. - Слышишь?


Рената плакать передумала и навострила уши.


- Что?


- Там кто-то есть, - я показала на дверцу, за который был ход.


Которую кстати мы не закрыли, чтобы в случае опасности, можно было моментально нырнуть туда.

Звук раздался снова и подруга ахнула, закрыв рот ладошкой.


- Мамочка, - она встав на колени, подползла к дверце и прислушалась. - Там голоса и шаги. Кто-то идет сюда!!!


- Неужели нас вычислили? - меня как в холодную воду окунули. - Все, это конец.


Мы в какой-то агонии от этой безысходности принялись волочить по полу небольшой сундук, чтобы поставить его на дверцу.


- Чем нам это поможет? - тяжело дыша спросила Рената. - Мы заблокированы. Разумнее сдаться сразу.


- Нет, - я покачала головой. - Я просто так не сдамся.

Мы уселись на сундук и принялись ждать. Долго нам этого делать не пришлось, дверца под нами дернулась - кто-то пробовал ее открыть.


- Ничего себе сколько дури! - прошептала подруга изумленно посмотрев вниз. - Приподнять нас с сундуком!


- Ничего, больше этого у них ничего не получится! - я топнула по дверце и взвизгнула, когда она дернулась с удвоенной силой. - Да этого не может быть! Там что, толпа качков?!


Раздался ужасный скрип и треск, словно дверцу ломало и корежило неведомой силой.


- Господи! - завопила я, вскакивая с сундука. - Что делать?!


И тут дверь в каморку заходила ходуном...

- Все, приплыли! - Рената вертела головой, глядя то на трещавшую дверцу, то на стонущую дверь. - Фенита ля комедия!


- Откройте! Быстрее! - из-за двери послышался голос Присли. - Я помогу вам!


- Это что, галлюцинации от страха? - я подошла ближе и крикнула:


- Поможешь нас на виселицу отправить?


- Верьте мне! - вполне искренне ответила мне Присли. - У вас нет времени!


- Что делать будем? - я посмотрела на Ренату.


- Открываем. Все равно выхода нет, - пожала та плечами. - Чем скорей все закончится, тем лучше.


Мы отодвинули сундук и дверь распахнулась.

- Быстрее! - огромная рука Присли выволокла сначала меня, а потом и Ренату. - Бегите в правое крыло, там вас ждет Мэл! Бегом!


Мы помчались как ошпаренные, не думая что мы делаем, зачем и почему доверились этой ужасной женщине.

Завернув в коридор, ведущий в правое крыло, мы действительно увидели Мэл, которая была испугана не меньше нашего.


- Сюда! - она дернула в сторону тяжелую штору и мы увидели открытую дверь. - Сидите тихо!


Сердце выскакивало из груди, а руки и ноги тряслись от страха, когда мы оказались в небольшой комнатушке, заставленной старой мебелью. На трехногом столике горела свеча.

- Ситуация развивается стремительно! - выдохнула Рената, упираясь руками в колени. - Я даже предположить боюсь, что будет дальше.


- Для чего ей это нужно? - я имела ввиду Присли. - Она должна сдать нас, а не прятать.


- Скоро узнаем, - Рената опустилась на облезлую софу. - Не могу, вся дрожу как осиновый лист...ффу-ххх...


- Все нормально? - в комнату стремительно вошла Мэл, а за ней Присли.


- Еще не знаем, - я подозрительно наблюдала за ними. - Вы нам скажите.


- Я понимаю, что это все выглядит странно, - мягко сказала Присли. - В другой ситуации я немедленно бы позвала слуг и они держали бы вас до прихода хозяев, но мне кое-что рассказала Мэл.

- И что же она рассказала? - я недоуменно посмотрела на служанку, не понимая, что она вообще могла рассказать о нас.


- Я нечаянно подслушала разговор новых гостей. Барона Лестока и виконта Эддери.


- И что? - я не понимала какое отношение к нам имели эти странные мужчины, появившиеся так неожиданно.


- Это они убили сестер Аддингтон! - Мэл закрыла рот рукой и прислушалась. - Из-за какой-то книги!


Мы с Ренатой переглянулись.


- Этот ужасный барон сказал, что книга у вас и поэтому вы тоже должны умереть! Они...они...колдуны! - выпалила девушка, испуганно поворачиваясь к двери. - А вдруг они уже знают, что мы здесь?!

- Успокойся, Мэл! Мы не должны бояться тех, кто продал душу дьяволу! - строго сказала Присли и внимательно посмотрела на нас. - Я не хочу знать, почему вы прикидывались сестрами Аддингтон, это вы расскажете братьям Корби, но и не позволю каким-то нечистям проливать в замке невинную кровь. Сейчас я позову их светлостей и вы им сами все расскажите.


- Может не надо? - жалобно протянула Рената, но женщина немедленно оборвала ее:


- Хватит игр!


- А может оно и к лучшему, - я уселась рядом с подругой. - Зови братьев.

Служанки ушли, заперев нас на ключ, а мы принялись возбужденно обсуждать все перспективы нашего разговора с Корби.


- Говорить им правду - значит попасть в дурдом! - заявила Рената. - Здравствуйте, мы из будущего!


- Да, это конечно неправдоподобно... но они же верят в колдунов? Может и нам поверят, - предположила я, но подруга отнеслась к этому скептично:


- Одно дело верить в то, что они варят лягушек и наводят порчу, и совсем другое поверить в наше путешествие!


- И что ты предлагаешь говорить им?

- Я не знаю! - Рената схватилась за голову, а потом вдруг кинулась к книге, сиротливо лежащей на полу возле софы. - Слушай, а может в этой книге есть заклинание какое-нибудь, чтоб нас домой вернуть?


- А с чего ты решила верить этой книге? - удивилась я. - Они же тут все мошенники, лягушек варят...


- Но не зря же они за ней охотятся! Даже на убийство решились! - Рената принялась с шорохом листать пожелтевшие страницы.


- Не смей ничего читать! - завопила я. - Опять в какую-то историю влипнем!

Но подруга не слушала меня, всматриваясь в книгу.


- Послушай, а это не поможет нам?


- Что там? - я готова была вырвать книгу у нее из рук и надавать ею по башке неугомонной подруге. - Ты в своем уме? Мало того, что мы отсюда вырваться не можем?!


- Да послушай ты! - Рената смотрела на меня горящими глазами. - Здесь есть инструкция, как призвать демона, хозяина книги...


- Зачем?! Ты в своем уме?! - я уже было протянула руку, чтобы забрать книгу у этой "обезьяны с гранатой", но ее пылкая речь остановила меня:

- Подожди! Если нас найдут Лесток и Эддери, то убьют. Если сейчас братья Корби усомнятся в нашей вменяемости, или в нашей честности, то отправят куда подальше! А если мы вызовем демона, то есть вариант попросить его о помощи!


- Демона?!


- Да! Мы скажем ему, что знаем Древнего и возможно этот демон найдет Джоанн! - выпалила Рената.


- Все это не внушает мне доверия! - я очень сомневалась в этой затее. - Мы можем такого наворотить!


- Мы уже наворотили, - пожала плечами Рената. - К колдунам мы не хотим попасть, в дурдом тоже, значит нужно воспользоваться третьим вариантом! И делать это нужно немедленно!


- Бли-ин!!! - завопила я в потолок. - Давай уже, черт с тобой!

Рената придвинулась ко мне и ткнула пальцем в какой-то текст:


- Начинаем!


Я тяжело вздохнула и сжав кулаки, принялась читать:


- Покровитель зла, демон-защитник, демон-хранитель! На тебя лишь уповаю и надежду возлагаю! Ибо могущественнее тебя на свете никого не знаю! Не к кому мне боле обратиться, от врагов мне без тебя не защититься! Меня услышь, отзовись, на призыв явись!

Мгновенная вспышка ослепила меня и я зажмурилась, чувствуя боль в глазах. В голове пульсировала мысль, что мы зря затеяли все это, но любопытство заставило меня разлепить веки и я не удержавшись, охнула... Перед нами стояли Джон и Майкл Корби, в глазах которых читалось не то чтобы удивление, а практически шок.


- А что они здесь делают? - прошептала Рената, с трудом отрывая от них взгляд и поворачиваясь ко мне.


- Я не знаю, - прошептала я в ответ и покосилась на братьев.

- Вызывая демона, нужно следовать правилам и знать все нюансы вызова, - медленно произнес Майкл. - Это все описано ниже. Мы явились на ваш призыв потому, что в этом замке МЫ являемся демонами-защитниками и демонами-хранителями, а хозяина книги может вызвать лишь тот, кому эта книга доверена. Итак, мы ждем объяснений.


Глаза Майкла превратились в черные пятна и Рената, сползая с софы, слабым голоском простонала:


- Я сейчас упаду в обморок.


- Тогда я выкину тебя из окна, - предупредил ее Майкл и подруга зло зыркнув на него, уселась на место.

- Вы что, демоны? - пропищала я, силясь выглядеть достойно.


- Они самые, - хмыкнул Джон. - А кто вы такие? Преступницы из долговой ямы или покойные сестры Аддингтон, а может Амелия Стоунбридж с подругой Гортензией? Отвечайте, откуда у вас эта книга!


- Не нужно так кричать, - промямлила я, вжимаясь пятой точкой в софу и успевая при этом ощутить острую пружину и подумать, что если меня захотят вывести из комнаты, придется тащить с нею же...


- Отвечайте! - заревел Джон и я тоже заорала, но скорей от страха:


- Да из будущего мы! Из будущего!!!

- Что это значит? - Майкл недоверчиво смотрел на меня, словно перед ним сидела не я, а Дженифер Лопес. - Из какого будущего?


Нам ничего не оставалось, как поведать им свою довольно дурацкую историю, что мы и сделали, замечая как на их лицах читается то неверие в наши россказни, то удивление, то насмешливость.


- Значит вы те самые смертные, которые спасли Джоанн? - наконец произнес Майкл. - Невероятно! Значит не зря нам ваши лица показались знакомыми... Но зачем вы опять отправились сюда???

- А это ты у нее спроси! - зло ответила я и просверлила подругу недовольным взглядом. - Чего ей дома не сиделось!


- А может я влюбилась в него! - Рената ткнула пальцем на ошалелого демона. - Что, убить меня за это?!


- И когда это ты успела? - ехидно поинтересовалась я. - Какая быстрая!


- А что? Я женщина свободная, мне тоже хочется...


- Стоп! - рявкнул Майкл. - О дьявол, у меня уже болит голова от вас! Как можно любить этих трещеток?!

- "Эти трещетки" - мы значит? - нахмурилась я.


- Все смертные женщины, - Майкл наблюдал за Ренатой, как за подопытным кроликом. - Сумасшедшие создания.


- Ты хоть и зло, - нравоучительно заявила Рената, - но так рассуждать совсем глупо.


- Я не собираюсь обсуждать с тобой свои рассуждения! - прошипел Майкл. - Что с книгой?


- А что с книгой? - Рената обиженно отвернулась. - Колдуны нас убить за нее хотят... А мы ни в чем не виноваты!

- Колдуны - это Лесток и Эддери? - уточнил Джон.


- А что же вы демоны определить сразу не смогли, что они колдуны? - съязвила я и Джон угрожающе нахмурился:


- Да нам и дела нет, кто здесь колдун, кто ведьма, а кто лесная фея! От вас двоих столько проблем за несколько дней! Это уму непостижимо!


- Да ладно... - хмыкнула я. - Не много мы вам и проблем устроили, ну гульнули чуток...


- Сидите здесь! - Майкл так посмотрел на нас, что мы сникли и приуныли. - Через час будете дома. Я бы вас уже давно прибил, ваше счастье, что вы Древнему помогли.


Они вышли из комнаты, а мы надувшись сидели в разных углах софы, думая каждая о своем....

Прошел час, но за нами никто не приходил. Свечка догорала и в комнате стали сгущаться тени, навевая на нас страх.


- Про нас забыли наверное! - раздраженно пробурчала Рената. - Долго мы здесь сидеть будем?!


- Не знаю! Ни братиков этих демонических, ни Присли с Мэл!


- А может они специально нас здесь оставили? - вдруг протянула подруга зверским голосом. - Мы сдохнем от голода и превратимся в мумий!


- Какая-то чересчур хитромудрая схема, - скептически сказала я. - Не легче ли было нас сразу грохнуть?


- А может они садисты! - не унималась подруга. - Исчадия Ада!


- Прекрати! Что ж ты унылая такая? - прикрикнула я на нее. - Радуйся, что скоро дома будем!

За дверями послышался какой-то шорох, они распахнулись и мы увидели незнакомого мужчину, судя по одежде - слугу.


- Следуйте за мной! Быстро!


- А ты кто? - Рената нахмурилась.- Тебя что, Корби послали?


- Да-да...они, - мужчина закивал. - Нужно уходить отсюда!


- Ну нужно, значит пошли...


Мы последовали за ним, но у меня в душе скребли кошки.

Он повел нас какими-то темными коридорами, холодными и мрачными, как заброшенные катакомбы и казалось этим длинным переходам не будет конца. Когда я уже было хотела возмутиться, вдалеке задрожал огонек свечи - нас кто-то ждал.


- Кто это? - спросила Рената у пыхтящего слуги, но он словно не слышал ее. - Я тебя спрашиваю, кто это?!


- Сейчас увидите! - отмахнулся он от подруги и она резко остановилась.


- Я не пойду. Что-то мне это совсем не нравится!


- Согласна, - поддержала я ее и тоже остановилась. - Вообще не нужно было идти с этим прохвостом!


- Что??? - слуга злобно посмотрел на нас. - Ты посмотри какие цацы! Посмотрим, что вы сейчас запоете!

В этот момент я окончательно поняла, что нас развели и покрылась липким потом от страха, когда увидела, что огонек свечи приближается к нам.


- Что происходит, Лоу? - раздался женский голос. - Ты привел их?


Из темноты показался женский силуэт и в дрожащем свете мы узнали Синди.


- Попались ведьмы?! - прошипела она и зло ухмыльнулась. - Ненавижу вас, проклятые колдуньи!


- Ты больная что ли?! - Рената угрюмо нахмурившись, двинулась в ее сторону, но служанка вдруг завопила:


- Святой отец! Вот они!!!


Услышав это, я чуть в обморок не упала, вспомнив все те ужасы, что мы пережили.

За ее спиной зашевелились тени и перед нами предстал священник, которого мы видели во дворе монастыря. Его длинная несуразная фигура горбатой тенью отпечатывалась на каменной стене.


- Это ведьмы! Они убили сестер Аддингтон! - зашипела Синди, таращась на нас безумным взглядом фанатички. - Посмотрите на них, святой отец! Разве может быть у женщины такая чистая свежая кожа?! А зубы?! Блестящие волосы?!

- Хороший шампунь и отличный стоматолог, - буркнула Рената. - Тебе бы не мешало тоже посетить дантиста, дура.


Служанка окинула нас ненавистным взглядом.


- Они исчезли из комнаты! Стали невидимыми!!!


- Хорошо, Синди, - священник перекрестил ее. - Ты молодец, дитя, что все рассказала мне. Сейчас я во всем разберусь.

Он вдруг протянул свою костлявую руку и вырвал из рук Ренаты книгу, которую она сжимала.


- Что это?


Я мысленно застонала. Какого черта она не оставила ее в комнате?! Священник развернул материю и его без того длинное лицо вытянулось еще больше.

- Дьявольское семя!!! Бестыжие предательницы Господа нашего!!! Гореть вам в аду!!!!


- Да пошел ты! - я схватила Ренату за руку и потянула назад, но непонятно откуда, за нашей спиной появились здоровенные детины. Они видимо прятались в темноте, дожидаясь случая.


- Но сначала вы сгорите на костре, ведьмы! - оскалился священник. - А ваш прах я лично выброшу в выгребную яму!

Нам скрутили руки и поволокли дальше по узким коридорам, не обращая внимания на наши отчаянные вопли. Никто, из находящихся в этом лабиринте переходов, не заметил как от стены отделилась маленькая фигурка и помчалась в противоположную сторону...

* * *


- Я не могу найти их светлостей! - Присли резко повернулась, когда в кухню вбежала запыхавшаяся Мэл. - Ну что, узнала что нибудь? Наши барышни сидят в темноте уж больше часа, а братьев все нет и нет!!! Господи, нужно что-то делать!!!


- Уже не сидят, - переводя дыхание выпалила Мэл. - Я поднялась к ним, чтобы поменять свечу и увидела как Джон и Майкл выходят из тайной комнаты!

- Но как они узнали?! - изумленно и испуганно воскликнула Присли. - Ты рассказала им о Лестоке и Эддери?


- Похоже девушки сами это сделали. Их светлости что-то говорили об этом. Я решила, что вы нашли хозяев и побежала к комнате Лестока, чтобы проверить, там ли он и чем все это закончится, но комната была пуста. Они все еще шныряют по замку, чтобы сделать свое темное дело - подумала я и вернулась к нашим пленницам...но...

- Что??? - Присли приподнялась со стула. - Что???


- Как только я поднялась по лестнице, услышала удаляющиеся голоса. Выглянув из-за угла, я увидела, что девушек уводят и пошла следом... Миссис Присли, их сожгут на костре!!!


- Рассказывай толком! - рявкнула Присли. - Кто их увел и кто сожжёт на костре?!


- Это Синди привела священника из монастыря святого Марка! Отца Патиссона! Он сказал, что ведьмы будут гореть на костре! - всхлипнула Мэл. - Но ведь они ни в чем не виноваты! Я сразу поняла, что они хорошие!!!

- С этим бы я поспорила, но убивать невинные души - не позволю!!! - рявкнула Присли и тяжело ступая пошла к дверям. - Где эти чертовы хозяева этого треклятого замка?! Мэл, беги в большую башню и звони в колокол!


- Хорошо, миссис Присли!!! - служанка радостно подобрала юбки и помчалась прочь.

* * *


- Где скрываются наши новоприбывшие гости? - лениво поинтересовался Джон, попивая вино из хрустального бокала.


- Не все ли равно? - так же лениво ответил Майкл. - Сами вылезут вскорости. Я совершенно не хочу напрягаться, выискивая двух мелких колдунишек. Тем более, что возле комнаты где скучают наши красавицы, я поставил ловушку на колдуна. Если они там появятся, она сработает моментально.


- Неугомонные женщины ждут, что сегодня они уже будут дома. Их постигнет большое разочарование, когда они узнают, что это обман, - Джон выглядел очень довольным. - В темной комнате, с беспокойными мыслями...

- Пусть помучаются. Это будет им уроком на будущее, - Майкл хитро улыбнулся. - Разве мы можем отпустить их домой? Ты готов это сделать?


- Я??? - Джон возмущенно ткнул себя пальцем в грудь. - Никогда. Наконец мне стало весело, интересно, пропала эта постоянная скука... Женщина будет со мной навсегда, - ей придется привыкнуть к этому.


- Им придется привыкнуть, - поправил его Майкл. - Я обряжу ее в самые шикарные наряды, подарю драгоценности и меха... Дьявол, что это?!


Демоны подошли к окну и недоуменно переглянулись - на верху большой башни какая-то женщина в зеленом платье отчаянно дубасила в колокол...

- Прекрати немедленно! - Джон материализовался позади Мэл и схватил ее руку. - Хватит!


Служанка от неожиданности грохнулась на пол, но увидев кто перед ней, быстро поднялась, цепляясь за сюртюк Джона и задрав платье почти до колен.


- Дьявол, что ты делаешь, женщина?! - воскликнул демон, отдирая ее от себя.


- Ой...простите меня ваша светлость! - растрепанная Мэл покраснела. - У нас такое! Такое! А мы вас найти не можем!


- Что случилось?!


- Сестер Аддингтон...ой...сестер Вайт...

- Я понял. Дальше! - рявкнул Джон.


- Жгут на костре! - выпалила Мэл и снова села на пол.


- На каком костре?!


- В монастыре святого Марка!


Джон хотел было материализоваться, но взглянув на служанку простонал и выскочил в дверь, хлопнув ею так, что с потолка посыпалась каменная крошка.


- А как он вошел? - пробубнела Мэл, вставая на колени. - Странно...

* * *


- Значит их забрал священник в монастырь святого Марка? - Лесток раздраженно ударил по старому зеркалу, висевшему в каморке. - Это точно?


- Точнее некуда, - я подслушал разговор двух служанок ответил Эддери. - Кстати, они знают о нас, а это значит...


- Мне плевать, что это значит! - взревел Лесток. - Мне нужна книга или я начну убивать каждого в этом замке по очереди! И первыми я убью Джона и Майкла Корби!

Лесток одним движением выбил дверь каморки и пошел по коридору. Попадавшихся ему на пути слуг он убивал длинным стилетом, прокалывая им сердце, и шел дальше ведомый звериной ненавистью. Оседлав в конюшне лошадей они с Эддери убили конюхов и поскакали под снегом в сторону города.

* * *


- Это что, шутка?! - Рената потирала ледяные руки, глядя в маленькое окошко на то, как посреди монастырского двора собирают большой костер.


- Не веселая только! Допрыгались! - мне тоже было очень холодно в одном платье и я ходила из угла в угол, пытаясь согреться. - И спасти нас некому! Никто не знает где мы и вообще, нужны ли мы кому-то здесь?!


- Смотри! - Рената испуганно прижалась к решетке. - По моему это за нами идут!

Я подбежала к окошку и увидела четырех мужчин, направляющихся к нашей "тюрьме". Они с бесстрастными лицами вытащили нас на улицу и потянули к большой куче хвороста, возле которой уже начал собираться народ.


- Ведьмы! Смерть ведьмам! - доносилось из толпы и я заметила Синди, которая стояла в первых рядах. - Сдохните твари!

Нас словно парализовало от страха и мы лишь испуганно дергались в сильных руках наших мучителей. Через несколько минут мы были привязаны к деревянным столбам и я с ужасом почувствовала горьковатый запах дыма. Эти нелюди нас подожгли! В моей голове не укладывалось все происходящее - разве можно жечь живых людей?!

В одном из окон монастыря я увидела силуэт священника Патиссона, который наблюдал за нашей казнью.


- Ведьмы горят! - вопела Синди, широко открывая рот без двух нижних зубов. - Жарьтесь на святом костре, колдуньи!


- Да заткнись ты! - крикнула ей Рената и плюнула, попав прямо в этот широко распахнутый рот.


- Она меня заколдовала! - завопила Синди, отплевываясь. - Ведьма меня прокляла!!!


Толпа загудела, но нам уже не было видно этих ненавистных лиц, из-за густо поднимавшегося дыма и язычков пламени, с треском пожирающих сухие ветви.

* * *


Когда за его спиной громко хлопнула дверь отец Патиссон обернулся, оторвавшись от зрелища казни.


- Кто вы? Что вам нужно?!


- То, что не принадлежит тебе, святой отец!


Лесток шагнул к нему и резко развернув перерезал горло. Священник захрипел, хватая руками воздух и Лесток толкнул его в спину ногой. Патиссон ударился животом о край окна и полетел вниз.


- Вот она! - Эддери достал из ящика стола книгу и торжествующе засмеялся. - Книга у нас!


Лесток вытер лезвие стилета о полу плаща и посмотрел вниз, где разрасталась паника возле тела священника.


- А теперь пора пролить много крови.

Колдуны спустились вниз и миновав толпу подошли к костру, возле которого уже никто не стоял. Все были напуганы смертью священника и на "ведьм" никто не обращал внимания.


- Это ведьмы подослали злых духов и они убили отца Патиссона! - завыла неугомонная Синди и кинулась к костру. - Подбрасывайте солому, люди! Пусть быстрей разгорается!


- Да! Она права! - выкрикнул Лесток и первый бросил пучок соломы в огонь. - Пусть горят!

Эддери рассмеялся и тоже бросил солому на кучу хвороста. Люди, как сумасшедшие, кинулись к костру и в него полетели не только солома, но и бочонок с маслом. Хворост ярко вспыхнул и огромное пламя моментально охватило почти всю кучу, подбираясь к столбам, к которым были привязаны девушки.


- А теперь пришло время замка Корби, - ухмыльнулся Лесток. - Меня распирает ненависть, нужно выплеснуть ее. Эту резню долго не забудут...

* * *


Когда во двор монастыря ворвались Джон и Майкл Корби, пламя бушевало во всю. Майкл протянул руку и на ней образовался маленький снежный вихрь. Он разрастался, становился больше и через секунду к костру мчался ледяной смерч, отбрасывая людей в стороны. Добравшись к огню он со звоном рассыпался, туша его и застывая в воздухе искрящимся облачком.

Толпа испуганно затихла, настороженно вглядываясь в демонов. Они же кинулись к девушкам, которые были без сознания надышавшись дымом, и разрезав веревки подхватили их на руки.


- Что это? - Лесток недобро покосился по сторонам и съежился. - Магия?


- Колдовство...колдовство, - зашумела толпа, пятясь назад. - Нечистая сила...

Демоны положили девушек на расстеленный плащ и повернулись к толпе, среди которой прятались Лесток и Эддери.


- Сюда...сюда, - прошипел Джон маня пальцем растерянных мужчин и вдруг их ноги оторвались от земли.


Они плыли по воздуху к демонам, но ничего не могли сделать, не в состоянии разрушить мощную магию. Их тела упали на затухший костер и он вспыхнул с новой силой, поглощая корчащихся колдунов вместе с книгой.

- Теперь ты, - Майкл посмотрел на Синди и та скорчилась от страха. Он провел перед ее лицом тыльной стороной ладони и девушка превратилась в сморщенную старуху, с огромной бородавкой на носу. - С этого дня, все, кто встретит тебя, будут обзывать ведьмой и прогонять из городов и сел. Ты умрешь в одиночестве, в старой лесной хижине.


- А вы, - глаза Джона потемнели, когда он повернулся к толпе. - Разойдетесь домой и никогда ничего не вспомните.


Люди медленно пошли к воротам, повинуясь мощному внушению и вскоре двор монастыря опустел.

Заворачивая в свои плащи, начинавших приходить в себя, девушек, братья чувствовали что-то неведомое, но сильное, расцветавшее как цветок во льду посреди зимы. Это неведомое чувство заполняло душу, согревало ее и заставляло сильней биться жестокие сердца демонов.


- Браво! Браво! - смеющийся голос прозвучал неожиданно. Кто-то хлопал в ладоши. - Я получил истинное удовольствие!

Корби изумленно смотрели на непонятно откуда взявшегося Древнего.


- Ты???


- Хорошую штуку я провернул с вами? - смеялся он. - Слишком высокомерны вы были в своем презрении к смертным женщинам! Не могли понять мои чувства к моей Джоанн. Что скажете теперь, демоны?


- Так это все ты??? - воскликнул Майкл, машинально целуя в лоб кашляющую Ренату.

- Я и Джоанн! - довольно произнес Древний. - Мы придумали всю эту историю! Создали ситуацию, чтобы женщины попали сюда, я даже пожертвовал своим хранителем и книгой!


- Эддери и Лесток были твоими пешками??? - Джон не мог прийти в себя.


- Да, не способные ни к чему колдунишки! - хохотнул Древний. - Ну, а эта служанка тоже сыграла свою роль. Она всегда испытывала ненависть к ведьмам и вообще к красивым женщинам. Из-за нее погибло много ни в чем неповинных. Джоанн сама выбрала ее.

- Я не могу поверить... - протянул Джон. - Это какой-то бред!


- Ах, как хорошо все получилось! Страсти, любовь, смерть! Я очень люблю такие истории! - Древний веселился во всю. - Джоанн хотела отблагодарить девушек, а что может быть лучше любви демона?


- Но это не честно! - заревел Майкл. - Ты манипулировал нами!


- Не зли меня! - рявкнул Древний. - Джоанн уже в замке готовит свадебный ужин! У нас мало времени, а мне еще нужно вас сочетать браком!


- Браком?! - в один голос выкрикнули братья.


- Мне что, одному эту лямку тянуть?! - Древний одарил их уничтожающим взглядом. - Быстро в замок, сопляки!

* * *


Рената сияла от счастья, сидя за большим праздничным столом, за которым устроились все те же гости, приехавшие на Рождество. Я ее понимала, поглядывая на Джона, выглядевшего потрясающе в черном наряде с темной лентой в волосах. Джоанн улыбалась, глядя на нас и прижимаясь к своему Древнему.


- Мы бы точно не сгорели? - шепнула я ей.


- Нет! - засмеялась она. - Это так, чтоб больше драматизма было!

Тьма играла в свои игры, пусть не совсем честно, но на это она и Тьма...

Невеста палача

В тёмной пещере, на крымском берегу, лежал демон, объятый колдовским сном, пока на него не свалилась девушка, в которой он заподозрил врага. Пересилит ли ненависть глубокое чувство, или демон так останется жестоким палачом из преисподней?

Давным-давно члены святого ордена заманили в ловушку демона Аластора, Великого Палача преисподней. Они замуровали его в недрах большой горы, чтобы он никогда не выбрался на свет Божий. Не сеял зло и смерть своим огромным топором, обагренным кровью своих жертв.


... Один первичный грех порождает целый ряд ПРЕСТУПЛЕНИЙ. Аластор, мстя за одно ПРЕСТУПЛЕНИЕ, вызывает другое, за которым, в свою очередь, опять следует месть и ещё новое ПРЕСТУПЛЕНИЕ. Он - дух мщения, преследующий за ПРЕСТУПЛЕНИЕ. Дух зла и гибели. Аластор - ненавистный Богу ПРЕСТУПНИК, всюду приносящий с собою ПРЕСТУПЛЕНИЕ...

* * *


Я пялилась в окно автобуса и изнывала от жары, которая становилась всё более изнуряющей. Я была мокрой и липкой, и моим единственным желанием было принять душ. Остальные пассажиры вяло обмахивались газетками, и даже неугомонные дети тоскливо притихли, сморенные августовским зноем.


Наконец автобус завернул за небольшую площадь и остановился. В открытую дверь ворвался жаркий, сухой ветер. Немного приободренные приездом, люди суетливо завозились в проходе. Дождавшись, пока автобус опустеет, я вытащила свою небольшую сумку из ниши над сидением и тоже вышла под палящее солнце.

В Крыму я отдыхала уже не первый год и поэтому не заморачивалась по поводу жилья. Просто звонила в небольшой отель "Солнце Крыма" и бронировала себе номер.


Проигнорировав предложения таксистов, я медленно пошла по узкому тротуару, вдыхая чудесный воздух. Даже жара не мешала мне наслаждаться любимым местом, в котором забывались все неприятности и суета большого города.


Купив бутылку воды, я с удовольствием выпила половину содержимого, морщась от холода, сводящего зубы.

- Девушка, к вам можно обратиться?


Удивленно посмотрев в сторону увидела пожилого мужчину с седой бородкой, опирающегося на черную, блестящую трость.


- Я чем-то могу вам помочь?


- Хочу вас попросить, - старик переступил с ноги на ногу. – Может, это вам покажется странным... но не гуляйте по скалам...


- Что? - я совсем не понимала, что он от меня хочет, и даже чуть-чуть попятилась. Городской сумасшедший?


- Вам нельзя ходить по скалам... это очень плохо закончится! - умоляюще прошептал он. - Поверьте мне! Я вас очень прошу!

Я быстро пошла прочь, не желая вступать в разговор с этим, мягко сказать, странным человеком и слышала, как старик что-то кричит мне вслед, но даже не обернулась.


В отеле я приняла душ и, переодевшись в купальник, отправилась к морю. На горизонте появились темные облачка. Подул свежий ветерок, приподнимая мой легкий сарафан и перебирая волосы.

Спустившись вниз по улице и пройдя по тропинке по лавандовому полю, я оказалась на берегу моря и заулыбалась. Чем мне нравилось это место, так это своей нелюдимостью и первозданной природой.


Вдоволь наплававшись, я улеглась на полотенце и, закинув за голову руки, принялась любоваться природой. Кричали чайки, надо мной проплывали облака, пахло лавандой и морем...

Внезапно мой взгляд привлек блеск на самой верхушке скалы, нависшей над диким пляжем. Он то появлялся, то пропадал, словно подмигивая мне.


- Да что же там такое? - улыбнулась я. Скорее всего, это была обычная бутылка, но море и аромат юга пробуждали во мне искателя приключений. - Ну что ж, посмотрим...


Я натянула сарафан, засунула полотенце в сумку и пошла к тропинке, убегающей вглубь двух скалистых образований.


Взобравшись на самый верх, я перевела дыхание. Приложив ко лбу ладошку, обвела взглядом поросшую пожелтевшей травой поверхность. Ничего. Ан нет! Вот снова что-то блеснуло в небольшой каменной расщелине!

Я подошла ближе и уже с чисто спортивным интересом пошарила глазами в неглубокой трещине, которая была шириной в пару метров. Точно, что-то есть! Я спокойно залезла в эту совершенно неопасную расщелину, представляя себя искателем сокровищ. Бросила сумку и вдруг услышала тихий треск. Замерев, я прислушалась. Что это? Треск раздался снова и, вместо того, чтобы ломиться прочь, я с открытым ртом таращилась на камень под ногами. Когда появилась быстро бегущая трещина, было уже поздно. С громким шорохом в образовавшуюся дыру посыпались камни, полетела моя сумка, а следом с визгом и я...

Падение было недолгим, но очень болезненным. Хотя разодранные в кровь локти и колени, были пустяком, по сравнению с ужасом, который я испытала. Задрав голову, я посмотрела на дыру, с проплывающими в ней тучками, и чуть не завыла от страха. Меня же здесь никто не найдёт!


- Люди!!! - заорала я. - Люди, кто-нибудь!!! Помогите!!!


Кричала я, пока не заболело горло. Но решив, что не стоит напрягать голосовые связки без дела, я заткнулась и наконец осмотрелась. То, что мне пришлось увидеть, вызвало в моей душе еще больший шок...


На каменном постаменте лежал человек.

- Неужели мертвец? - прошептала я, начав тоненько икать. - Я что, в какое-то захоронение провалилась?


Тихо подвывая, я приблизилась к мертвецу и заметила, что его сложенные на груди руки вполне похожи на конечности живого человека.


Я потрясенно уставилась на этого "мертвеца", борясь с желанием прикоснуться к нему.

Нет, он не может быть мертв! Его лицо не было похоже на лица покойников, помеченных смертью, которая заостряет черты и оставляет отпечаток потусторонней безмятежности. Казалось, мужчина спал...


Я обошла вокруг него, поражаясь огромным цепям, сковывающим его руки и ноги. Кстати, тело у этого странного пленника пещеры было мощным и натренированным. Словно он всю жизнь занимался тяжелой атлетикой или еще чем-то подобным. Его черная "сутана" распахнулась на груди до самого пояса, что позволило мне вволю наглядеться телом, которое будто вылепил скульптор. Украшенное красными татуировками, оно выглядело угрожающе.

- Он точно не мёртвый... - прошептала я и сама испугалась этих слов. Но как же он тогда попал сюда и сколько пролежал в этом тёмном склепе?


Я посмотрела вниз и увидела прислоненный к каменному возвышению топор.


- Господи... - прошептала я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.


Воистину ужасное орудие с блестящим, слегка закругленным лезвием, на котором было что-то написано, тускло отсвечивало под слабыми лучами солнца. Мощная рукоятка была отполирована до блеска, что говорило о частом использовании.

Я не смогла сдержать любопытства и наклонилась над ним, чтобы получше рассмотреть его лицо. Длинные, загнутые ресницы были немного рыжеватыми на концах. Брови идеальными стрелами устремлялись к вискам, а подбородок окутывала легкой дымкой темная щетина. Я подняла взгляд и чуть не закричала, увидев, что мужчина смотрит на меня.

Его глаза оказались странного цвета. Чёрные, как ночь, с красной радужкой. Но такого не может быть! Что у него с глазами?! Но это было не последнее, что привело меня в ужас. Мужчина вдруг резко сел и одним рывком вырвал цепи из каменного пола. После этого он схватил топор и соскочил со своего "ложа". Расставив широко мощные ноги, он издал такой мощный рык, что мне показалось, будто сейчас начнется обвал. Перекидывая свое оружие, которое я бы не подняла даже двумя руками, из руки в руку, он направился ко мне...

Пока я соображала, что же мне делать, мужчина приблизился настолько, что я почувствовала жар, исходящий от его тела. Протянув свою огромную ручищу, он схватил меня за шею и легонько сжал.


- Где твои сообщники, женщина?! - зарычал этот троглодит, вылупив на меня свои странные глаза, в которых полыхала чистейшая злоба. - Отвечай!!!


Я захрипела, чувствуя, как стальные пальцы сдавливают горло. Как я тебе отвечу, кинг-конг?! - мысленно возмутилась я, считая разноцветные круги перед глазами.

Мужчина, видимо, понял, что ничего от меня не добьется, лишая дыхания, и разжал пальцы. Я опустилась на каменный пол, ощущая, как кровь отливает от лица, и снова услышала грубый голос:


- Я спрашиваю в последний раз. Где твои сообщники, женщина?!


- Какие сообщники??? - выдохнула я, со страхом поднимая глаза. - Я вообще случайно провалилась в эту проклятую яму!


- Я не верю тебе! - странный обитатель этого каменного кармана присел напротив меня, опираясь на свой топор. - Или ты мне все скажешь - или умрёшь.

Отдохнула! Вот тебе и поиски приключений! Я тоненько завыла, не сводя с него глаз, как какой-нибудь зверёк, введенный в транс огромной змеёй. Лицо этого "живого мертвеца" было словно высеченным из камня, а злоба во взгляде разгоралась еще больше.


- Что ты делаешь? - он тряхнул меня, видимо, имея в виду мое вытьё. - Прекрати это!


Я завыла еще громче, и мужчина сморщился, будто этот звук сводил его с ума. Он потянулся к моей сумке и вытряхнул ее содержимое на пол, с интересом разглядывая каждую вещь. Телефон он отшвырнул прочь, размолотив его об стену. Крем для загара понюхал и отправил следом за мобилой. А вот фотографию в паспорте долго рассматривал, косясь в мою сторону.

Потом он встал и принялся расхаживать по пещере, задрав голову вверх. Топор, который он таскал за собой, высекал искры из камня, и я вздрагивала от противного скрежета.


- Пойдешь со мной, - он резко остановился и посмотрел в мою сторону. - Вставай.


Он собирается выбраться отсюда? Что ж, хорошо. Главное - оказаться наверху.

Я встала, с опаской приблизилась к нему и чуть не потеряла сознание от страха, когда он схватил меня и просто выпрыгнул из каменной ловушки, таща за собой и меня, и свой огромный топор. Теперь меня трусило от мысли - кто это, черт возьми?! Бэтмэн? Супермэн? Как можно подпрыгнуть на добрый десяток метров с ношей, не менее ста килограмм?! Я даже не сомневалась, что его топорище, весил не меньше, чем я.

Горячий ветер, пропитанный крымскими травами, лизнул моё лицо, и я даже немного растерялась, глядя на лицо незнакомца при свете дня. Мне оно показалось еще суровее, чем внизу, окутанное сумраком пещеры. Каждая черточка этого идеального, скульптурного профиля просто кричала о том, что его обладатель не может быть человеком! Но тогда кто он??? ...

Мужчина широко вздохнул, полной грудью вдыхая ароматный воздух, и его глаза сузились.


- Какой сейчас год?


- Две тысячи шестнадцатый... - промямлила я, понимая вдруг, что он древний, как весь этот мир.


В его злых глазах бушевала не только ненависть, но и то, что можно было назвать мудростью - страшной, всезнающей и безразличной.


- Сто лет - это не так уж много, - сказал он, словно сделав вывод. - Сейчас я смою их пыль со своего тела, а потом ты мне все расскажешь, женщина, и я решу, оставлять тебя в живых, или нет.

Что значит - сто лет? Он пролежал в пещере сто лет???


- Отпустите меня, пожалуйста! - взмолилась я. – Я действительно, просто свалилась в эту... эту... пещеру!


- Я же сказал, что не верю, - мужчина схватил меня за руку и потянул на пляж, с которого я пришла. - Ты знаешь Мазариса? Он тебя прислал?!


- Да не знаю я никого! Не знаю! - я попыталась выдернуть свою руку из его ладони, но это оказалось глупой затеей.


- Иди спокойно! - рявкнул он и прошил меня взглядом, оборачиваясь. - Глупая девчонка, ты думаешь, что меня можно обмануть? Я не смог прочитать ни единой твоей мысли! А значит, ты скрываешь что-то от меня!

Я чуть ли не кубарем скатилась вслед за ним к пляжу, находясь в полнейшем шоке.


- Заперев меня в этой пещере, Мазарис и его приспешники забыли обо мне на сто лет! - прошипел он, швыряя меня на песок. - Что им понадобилось от меня теперь?! Неужели они не понимают того, что теперь им не загнать меня обратно, и я буду мстить!!!


- Да не знаю я никакого Мазариса! - я стукнула кулаками по песку.


- Может, ты не знаешь и кто я такой? - вкрадчиво и страшно произнес мужчина, наклоняясь надо мной.


- Не-ет... - проблеяла я, отползая от него.


- Ты не знаешь Аластора? - оскалился он, хватая меня за лодыжку. - Палача из преисподней?

- Па... ла... кого? - я громко и не очень красиво икнула.


- Тебе нравится играть со мной? - глаза его переливались, похожие на смолу, смешанную с кровью. - Хорошо. Я люблю играть.


Существо по имени Аластор оставило меня в покое и уставилось на спокойное море. Почему существо? А как еще можно было назвать того, кто не был человеком? А может, это сон? Я даже дыхание задержала, обнадежив себя этой мыслью. Это всего лишь сон. Я встала на коленки и тоненько пискнула, когда песчинки попали в царапины на них. Нет... я не сплю. А жаль.

Пленник пещеры скинул свой плащ-мантию и направился к воде, поигрывая мускулами. Я осторожно выпрямилась, глядя на спасительную тропку, убегающую в сторону гостиницы, и тут же услышала грубый голос:


- Не пытайся убежать, я чувствую каждое твое движение и сверну тебе шею быстрей, чем ты сделаешь шаг.


Вот черт! Мне пришлось пока оставить попытку сбежать, но, возможно, удастся это сделать, когда вокруг будут люди? А вдруг он убьет меня?

Я покосилась на его топор и съёжилась от страха, но тут же попыталась себя успокоить: Если бы хотел, убил бы сразу.


И вряд ли он сможет так быстро выскочить из воды, находясь так далеко от берега... Я взяла себя в руки и быстро побежала к скалам. Камни тоскливо заскрежетали, когда разъяренный Аластор вырвался из воды и за долю секунды оказался за моей спиной. Это безумие! Двигаться с такой скоростью - невозможно!!! Я оказалась в ловушке между скалой и ним. Расставив руки в стороны и загородив дорогу своим невероятно большим телом, Аластор смотрел на меня своими необычными глазами.

Замерев, как зверь в капкане, гоняла в голове наполненные ужасом мысли, а вдруг, и правда, он сейчас свернет мне шею? Я зажмурилась до боли, до алых пятен и закусила губу... но ничего не происходило.


- Открой глаза, - это больше походило на приказ, и я подчинилась.


Чёрные глаза, пронизанные тоненькой, едва заметной, сеткой красных прожилок, рассматривали меня, будто стараясь прочесть всё, о чем я думаю.


- Прошу вас... отпустите меня...


- Нет.

Я вдруг ощутила его мужской аромат, смешанный с запахом моря, жар, исходящий от его тела... Мужчина тоже что-то ощущал, это было видно по его взгляду, его губы слегка приоткрылись, и я, как загипнотизированная, смотрела на них, ощущая биение своего сердца. Глухие, редкие удары сотрясали мою грудную клетку, будто воздух вокруг меня превратился в густое желе. Как сквозь слой ваты, я услышала его голос:


- Скажи, чего ты хочешь, женщина? Соблазнить меня? Если это так, то ты зря теряешь время, меня не прельщают слабые и трусливые люди. Неужели твой план - склонить демона к сексу? Тогда ты не по адресу, тебе нужен инкуб.

- Что??? - я моментально пришла в себя. - Соблазнить??? Склонить к сексу??? Да что ты вы себе позволяете???


И тут я замолчала. Демона??? Господи... Что же я разбудила? Что вырвалось на свободу? Он не замечал моей растерянности.


- Я жду ответа. Этот глупый, опасный план придумал Мазарис или, может, ты просто любишь секс?

Я несколько раз открыла и закрыла рот, но не издала ни звука.


- Запомни, - Аластор наклонился к моим губам и выдохнул, почти касаясь их своим ртом. - Скорее луна упадет на землю, чем я прикоснусь к тебе, как мужчина. Стой здесь.


Он вернулся за плащом и топором, и только сейчас я поняла, что он был абсолютно голым. Во мне смешались противоречие чувства: ужас, неверие и возмущение. К моему удивлению, третье пересиливало два остальных.

- Где ты живёшь, женщина? - демон угрожающе нахмурился, давая мне понять, что всякие попытки бегства или соблазнения с моей стороны, будут пресечены немедленно.


- В гостинице неподалёку, - мне хотелось сказать ему, что в этот момент я испытывала лишь ужас, но никак не желание заняться с ним сексом.


- Пойдем туда, - Аластор кивнул мне, намекая на то, чтобы я шла вперёд. - И без глупостей, женщина, если не хочешь, чтобы я начал убивать людей прямо на твоих глазах.


Я молча поплелась вверх, понимая, что переубеждать его не имеет смысла, нужно было думать о своем спасении.

* * *


Аластор шел следом за женщиной и разглядывал ее довольно привлекательную фигуру. Крутые бедра, ровные, красивой формы ноги, изящные кисти... Но она всего лишь человек... подосланный Мазарисом.


Мазарис... Аластор вспомнил, как этот проклятый заманил его в ловушку, и переполнился гневом: пленять демонов высшей касты, было запрещено даже святошам. У человека всегда должен быть выбор - оставаться верным добру, или ступить на путь зла. Люди совершали преступления, а Аластор наказывал их за это и подбивал на новые. Вечный круг зла, и только сам человек мог разорвать его.

Но Мазарисом двигало не желание избавить мир от зла. Он хотел взять силу Аластора, использовать этот дар преисподней в своих целях, но он не знал, что забрать силу у демона, мог лишь тот, кто её дал. Скованный святыми атрибутами, демон одним лишь взглядом обещал Мазарису и остальным членам его ордена ужасную смерть, и они понимали это. Забрать силу у них не вышло, убить его было просто невозможно, и тогда Мазарис решил сковать Аластора и запечатать в той проклятой пещере, чтобы он никогда не выбрался оттуда, и его месть не пала на голову ордена Белой Лилии.

Мазарис давно перестал проповедовать учение своего ордена, ему хотелось силы и власти, а все те артефакты и святыни, хранимые Белой Лилией, могли помочь ему добиться желаемого. Связавшись с силами зла, он обрел бессмертие, но не мог иметь власть над демонами, это и привело к тому, что Аластор оказался в пещере... Но зачем он подослал эту женщину, мысли которой, как ни старался, демон так и не смог прочитать? Аластор был уверен, что её подослал именно проклятый чернокнижник.

Может, за все эти годы Мазарис нашел способ забирать силу демонов? Но тогда почему сам не пришел в его тюрьму, а позволил демону выйти на свободу, наполниться силами, подготовиться к мести?


На эти вопросы у демона не было ответов, но он знал, что найдёт их обязательно. Ему нужно вызвать Аббаддона.

* * *


Как только на нашем пути начали попадаться люди, я занервничала, представляя, как прохожие отреагируют на демона, и чем это может закончится. Но к моему удивлению, а после и облегчению, его словно в упор не видели.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник