- Дело одной минуты, - усмехнулся демон и начертил пальцем прямоугольник на каменной стене.


Он задрожал, как знойный воздух над асфальтом, и затянулся серой дымкой. - Готово.


Демоны растворились в воздухе, и комната опустела.

* * *


Тина плохо помнила, как очутилась в этом тёмном холодном помещении, размером с туалет в её квартире. Стены этой тюрьмы были каменными, покрытыми тонким слоем инея, и Тина дрожала от холода, выпуская с дыханием клубы пара.


- Холоддддно... - голос Ренаты прозвучал из темного угла, и Тина присела, вглядываясь в эту темноту.


- Встань, ты чего на ледяном полу сидишь?


- Я ногу подвернула...


- Час от часу не легче... Мы что, в подвале?


- Вряд ли... не похоже.


- Что вообще случилось? Что с ребятами произошло?

Но разговор их оборвался, когда в этой кромешной темноте лязгнул отодвигаемый засов. В камеру ворвался сумрачный свет, и девушки увидели высокий силуэт в широком одеянии.


- Выходите.


Голос странной личности, стоявшей в дверном проеме, был глухим, будто он говорил из колодца.

Тина помогла Ренате встать, и они пошли к свету, не вполне соображая, что происходит. Тина попыталась разглядеть лицо стоявшего, но оно было скрыто глубоким капюшоном, из-под которого не было видно даже носа. Они оказались в узком коридоре без окон, на стенах которого горели коптящие факелы.


- Не подвал. Явно, - прошептала Рената.


Существо в балахоне обогнало их и словно поплыло над полом, по крайней мере, Тина не


заметила, чтобы оно шевелило ногами. А были ли они вообще?


Длинные закоулки, наконец, кончились, и их провожатый распахнул перед ними дверь. - Сюда.

Большая холодная комната была тоже каменной, как и всё в этом странном месте. Жерло камина было чёрным, видимо, огонь в нем потух очень давно. Существо подвело их к стене, на которой, как показалось Тине, висело большое зеркало с мутной поверхностью, и вдруг толкнуло их прямо на него. Тина взмахнула руками и провалилась в серую мглу, услышав напоследок вопль Ренаты.


Где-то выл волк. Хриплым, голодным воем, заставляющим сжиматься сердце. Тина открыла глаза и застонала. Как же болит голова! Все ели находящиеся вокруг были в снегу, а единственный дуб, перед которым она сидела, был похож на сказочного великана. Видимо, Тина как раз в него и влипла головой.

Рената сидела рядом, и её чёрные смородины пытались зафиксироваться на чем-нибудь, чтобы прекратилось это ужасное головокружение.


- Чёрт! Шишка будет... - Тина потерла голову и встала. - Итак... мрачный сон продолжается...


- Интересно, где мы? - Рената тоже встала и огляделась. - Лес. Может, мы где-то рядом с деревней?


- Вряд ли... какое-то чужое всё... - Тина задрала голову и увидела рыжую белку, сидящую на еловой лапе. - Чувствую я - всё как-то не так...

- Да? - ухмыльнулась Рената, чистя джинсы от снега. – По-моему "всё как-то не так", было ещё тогда, когда меня собирались убить мои друзья. До сих пор не могу понять, что произошло...


- Говорю же, сон дурной... Может, мы что-то съели? Или водка была с примесями, а теперь глючит...


- Странный глюк какой-то... реальный чересчур...


- Ну, пошли уже, хоть куда-нибудь. Стоять холодно, - Тина раздвинула ветви и воскликнула: - Да тут дорожка протоптанная... нужно проверить куда ведёт.

Девушки пошли по ней, подрагивая от холода, и вдруг увидели, как между деревьями мелькнула женщина с корзинкой, в длинной зелёной юбке.


- Эй! - закричала Рената, махая рукой. - Эй! Мы тут!


Женщина остановилась, а потом пошла к ним, приподнимая подол юбки, чтобы вступить в сугроб.


- Вы чего орёте? - она поправила шерстяной платок, из-под которого выглядывал белый чепец. - Вы вообще, кто такие?


- А где мы находимся? - задала встречный вопрос Рената, удивляясь странной речи этой


женщины, но, тем не менее, она её понимала!

- В графстве Йоркшир, - женщина всё больше напрягалась, глядя на них. - Что-то вы мне не нравитесь...


- Как, Йоркшир?! - завопила Тина, бледнея на глазах. - Да ну, нет! Нет же! Чё-ёрт... я что, с ума сошла?!


- Так, пошли-ка со мной, - женщина развернулась и поманила их пальцем. - Давайте-ка,


шевелитесь, пусть на вас Джоан посмотрит.


- Какая еще Джоан? - Рената не спешила идти за ней.


- Да не бойтесь, - широко улыбнулась женщина, - вижу, что вы в беду попали, хоть и странные какие-то... Джоан всё знает...

Девушкам ничего не оставалось делать, как пойти за ней. Ведь не по лесу же им бродить?


- А что у вас в корзинке? - спросила Тина, поглядывая на ветви с глянцевыми листьями и красными ягодами.


- Падуб... - удивленно ответила та. - Праздник скоро.


- Какой?


Женщина обернулась и хмыкнула: - А вы не знаете, какой?

Между деревьями показались какие-то строения, и послышались весёлые, женские голоса.


Оказалось, что это небольшая деревенька, состоявшая из пяти домов. Посреди заснеженного пятачка, находился колодец, возле которого стояла кучка женщин. Они все разом обернулись, удивленно разглядывая девушек, и одна из них крикнула:


- Кого ты ведешь, Эмми?


- Сама не знаю! - весело ответила та. - Сейчас Джоанн скажет! Женщина завела их в аккуратный домик, и девушки удивленно ахнули. Это было как в сказке! В открытом очаге весело горели дрова, а на железном пруту висел медный чайник. Комната была украшена падубом, омелой и еловыми ветвями, а в углах висели пучки сухих трав.

Красные свечи в деревянном полене искрились тёплым светом, озаряя нежным отсветом лицо красивой женщины, сидящей возле очага в деревянном кресле. Она была неимоверно прекрасна... Её волосы золотистым покрывалом падали на спину и сияли в свете огня, как этот драгоценный металл. Глаза у неё были синими, как озера и прозрачными, словно алмазы... Она посмотрела на девушек долгим, спокойным взглядом и тихо сказала:


- Вы пришли помочь. Я знаю.

Рената и Тина стояли в дверях, не зная, что сказать, и не совсем понимая, о чём говорит эта прекрасная женщина.


- Ну, тогда мне можно идти, Джоан? - Эмми подмигнула девушкам. - Отнесу падуб Минне и Розе, пусть украсят камины.


- Иди, Эмми, - Джоан встала и подошла к ним. - Замёрзли? Идите к очагу.


Она сняла чайник и заварила ароматный травяной чай, запах которого успокаивал и навевал лёгкую, приятную грусть. Печенье с корицей и имбирём, золотистый мёд и молоко... Это казалось сном.

- Расскажите, как вы оказались в лесу? - попросила Джоан, подкидывая в огонь какие-то травы. В воздухе запахло пряностями и праздником.


- Мы не знаем... - Тина пожала плечами.


- Расскажите, что знаете, - улыбнулась она, и девушки поведали ей всё, что случилось с ними, даже то, что казалось совсем нереальным... Джоан молчала, задумчиво попивая чай, а потом встала и, удалившись в соседнюю комнату, вернулась оттуда с доской.


- Это она?


- Да! - воскликнули девушки в один голос. - Это доска Уиджа!

- Кого? - удивилась Джоан.


- Ну... она так называется... - Тине стало неловко. Может, Артур что-то напутал?


- Эту доску мне подарил мой возлюбленный, - грустно сказала Джоан. - Я не видела его долгое время... и даже она не помогает мне связаться с ним...


- Кто он? - спросила Рената. - Кто ваш возлюбленный?


Девушка не могла понять, как она могла связываться с ним посредством этой деревяшки, на которой они вызывали духов.

Джоан снова кинула в огонь пучок травы, её лицо выражало нежность и печаль.


- Он - существо иной природы... Он демон. Мой адский любовник с нежным сердцем...


- Демон? - Рената несколько раз хлопнула глазами. – Как, демон?


- Один из Древних... - Джоан вдруг посерьёзнела. - Что же случилось, что он отправил вас сюда?


- Он??? - Тина чуть чаем не захлебнулась.


- А кто же ещё? - загадочно улыбнулась Джоан и качнула глянцевый листок падуба. - Кто же ещё?..


- У нас скоро праздник... - вдруг сказала она. - День зимнего солнцестояния...

- А разве вы не празднуете Рождество? - Тина осторожно спросила. – Вы - язычники?


- Мы празднуем Рождество, - ответила Джоан, посмотрев на нее горящим взглядом. - Но мы не забываем обычаи предков, за что нас и клеймят! Многих из нашего народа объявили еретиками и сожгли на кострах только за то, что эти женщины умели общаться с природой и пользоваться её силой. Разве это справедливо и мудро, лишать себя знаний, накопленных веками? Мы не отрицаем Бога, и наши умения никоим образом не противоречат его учению.

- Вас называют ведьмами? - Рената почувствовала, как по её спине пробежали мурашки.


- Называют. Пытаясь оскорбить, но Ведьма - значит ведающая. Ведающая знания...


- А как же... демон? - девушка боялась обидеть своими вопросами эту красивую и умную женщину, но ей было жутко интересно.


- Иногда случаются вещи, неподвластные сердцу, но когда любовь касается истинного зла, даже оно преклоняется перед нею. - Джоан улыбнулась. - Ведь когда-то и демоны были ангелами...


Мой Древний никогда не оставлял меня без своей заботы, и теперь мне нужно понять, зачем вы здесь... Скажите, в каком году с вами произошли эти... непонятные вещи…

- В две тысячи четырнадцатом, - сказала Тина и с замиранием сердца прошептала: - А сейчас какой год?


- Одна тысяча четыреста четырнадцатый.


- Но что могло случиться такого, что заставило его отправить нас сюда? - Рената старалась не сильно близко принимать к сердцу эти разговоры и цифры, чтобы, не дай Бог, не сойти с ума.


- Мы это обязательно узнаем, - мягко ответила Джоан. - Я уверена, что это что-то серьёзное. А теперь, нужно собираться.

- Куда?


- В город. Место, где мы находимся сейчас - тайное. Сюда люди приходят за помощью, страшась гнева церкви, и я каждый день жду их здесь. Но живу я в другом месте... зачем привлекать внимание.


- Можно и нам с вами? - Тине очень хотелось посмотреть на прошлое своими глазами и не


довольствоваться одной лишь деревней.


- Ну... не знаю... - Джоан задумалась. - Наверное, можно... А почему нет?


Им принесли одежду, похожую на ту, в которую была одета Эмми, и девушки переоделись, чувствуя себя героинями фантастического романа.

Джоан накинула на себя темный плащ с капюшоном, и они вышли из дома.


- Доброго пути, Джоан!


- Береги себя, Джоан!


- Мы ждём тебя!


Голоса неслись отовсюду, и девушки изумленно наблюдали за женщинами, провожающими ее. Их глаза светились искренней любовью к этой доброй ведьме Джоан, а это значило многое...

За деревенькой стояла неприметная карета на полозьях, в которую была впряжена серая


лошадка. Кучер удивленно посмотрел на них, но ничего не сказал, лишь с нежностью во взгляде поприветствовал возлюбленную демона и открыл перед ней дверцу.


Начинало темнеть, и с неба посыпал снежок, похожий на перышки из подушки, сквозь который и поехала карета, унося девушек в неизвестность...


Узкие улочки, серые дома города Шеффилд, словно угрюмые стражи, наблюдали за происходящим, между клубящимися облаками мелькала белая мутная луна. Карета завернула в тёмный, глухой переулок и Джоанн прошептала:

- Выходим и быстренько исчезаем за дверями дома, ясно?


- Ясно, - девушки волновались, и Тина заметила, как возбужденно блестят глаза Ренаты. Занесла же нелегкая сюда именно с ней!


Они выскользнули из кареты в кромешную темноту и, стараясь не отставать от Джоан, почти бегом преодолели расстояние до двери, утопленной в каменной нише стены.


Она распахнулась, будто за нею кто-то ожидал их приезда, и троица скользнула внутрь.


- Мисс Джоанна, я уже начала переживать! - молодая девушка с подсвечником в руке испуганно смотрела на Тину и Ренату. - Сегодня приходил лорд Байен... он принёс цветы.


- Как же он надоел мне! - воскликнула Джоан. - Какой настырный!

Она повернулась к девушкам и весело сказала:


- Он сватается уже несколько месяцев... Скоро я начну прятаться под кроватью только при звуке его имени! У него огромный живот и почти нет волос... а усы настолько редки, что больше похожи на тараканьи!


Служанка прыснула и прикрыла ладошкой рот, но глаза ее смеялись.


- Не пускайте его! - Рената выставила свои мелкие зубки в улыбке. - Зачем же мучиться?


- Так нельзя... - вздохнула Джоан. - А жаль... а то у меня уже руки чешутся... Что же мы стоим? - встрепенулась она. - Пойдёмте!

Дом был большим, уютным, украшенным к празднику и похожим


на рождественскую шкатулку. На удивление оказалось, что Джоан была не простой крестьянкой, а вполне аристократичной дамой, со всем сопутствующим антуражем, начиная от слуг и заканчивая серебряными столовыми приборами, которыми девушки с удовольствием накалывали кусочки нежной, гусиной печенки. Горячий глинтвейн своим ароматом навевал праздничное настроение, и было настолько хорошо, что если бы не ситуация, то девушки наслаждались бы вовсю своим странным и немного страшным путешествием.

Джоан рассказывала им о прекрасных обычаях зимнего солнцестояния, гаданиях, праздничных блюдах и об остальных чудесах, и никто не заметил, как молодая служанка выскользнула из дома и побежала по тёмным снежным улицам, кутаясь в грубый крестьянский плащ. Она остановилась возле небольшой церквушки и постучала кулаком в двери, нервно оглядываясь по сторонам.


- Что надо? - в квадратном окошке появилось бледное мужское лицо с неприятными чертами.


- Это я - Кристи!


Дверь приоткрылась, и служанка скрылась за толстыми стенами божьей обители.

В закопченной факелами комнате сидели двое мужчин в длинных рясах, их бородатые лица были неприветливыми и сердитыми.


- Что за новости ты принесла? - спросил один из них, поправляя дрова в очаге.


- Хозяйка опять уезжала, - сказала Кристи, боясь поднять на них взгляд. - Её не было два дня.


- В лесу есть их ведьмовское, языческое гнездо! - прошипел мужчина. - Нужно разоблачить этот источник зла!


- Отец Демиан, я предлагаю вызвать инквизитора, - молчавший до этого священник с презрением посмотрел на дрожащую девушку. - Что еще ты узнала?

Кристи вздрогнула, а отец Демиан задумчиво произнес:


- Нужны неопровержимые доказательства, чтобы вызвать инквизитора, ведь обвинить аристократку в ведьмовстве не так просто.


- Она привела с собой двух женщин... - Кристи заплакала. - Не убивайте мою госпожу!


- Тебе жалко ведьму?! - зашипел священник, брызгая слюной. - А родителей и брата тебе не жалко? Их жизнь зависит от тебя! Что за женщины с ней? Отвечай!


- Я не знаю...


- Иди обратно и узнай всё! Твои уши и глаза должны быть везде в этом доме! Ты поняла?!


- Да... - девушка была бледна и напугана.

- А теперь - иди. Придёшь через пять дней, и в твоих интересах принести нам интересные и важные вести.


Кристи накинула капюшон и вышла из комнаты, с облегчением покидая мрачную и жуткую келью, похожую на гроб. В доме ее госпожи пахло специями, царила радость и волшебство, сосновые ветви истекали ароматной смолой от жара камина... а она - предательница, гнусная лгунья, доносила на неё этим ужасным людям. Кристи расплакалась, совершенно не понимая, как можно все исправить, чтобы родители и маленький Роб остались живы и отпраздновали это Рождество в своем маленьком доме, а не в холодной тюрьме инквизиции...

* * *


Джоан распахнула двери в комнату на втором этаже и пригласила девушек войти внутрь.


- Это ваша спальня. Отдыхайте, а завтра подумаем, что делать дальше.


- Скажите, Джоан, - Рената смутилась, - вы любите демона... а как же его внешность?


Женщина рассмеялась звонким, как рождественские колокольчики, смехом.


- О да! Он бывает довольно ужасен и свиреп! Но это же маска... маска устрашения... Разве может созданное высшими силами быть безобразным? - она перешагнула порог и, повернувшись, загадочно шепнула. - Он прекрасен. Как солнце...

Дверь за ней закрылась, и девушки остались одни.


- У меня такое ощущение, что я в сумасшедшем доме, - сказала Тина и подошла к заиндевевшему окну.


- Сумасшедший дом был там... когда меня хотели грохнуть мои же друзья. - хмыкнула Рената, падая на кровать. - А здесь сказка-а...


- Ни фига себе сказка! - Тина насмешливо глянула на маленькую, востроглазую соперницу. - Демоны... ведьмы…


- И что? Вдруг это просто мой сон, а? - Рената даже привстала. - Значит, я могу делать всё, что хочу!

Не мешай и не гунди - это мой сон! Ты мне просто снишься, и командовать здесь буду я!


- А почему это твой? - возмущенно поинтересовалась Тина. – Может, наоборот - мой???


- И не мечтай.


Тина подскочила к наглой щепке и ущипнула ее за мягкое место. - Проснулась?


- Ах ты! ... - Рената вцепилась своими цепкими пальчиками Тине в бок. - Приятно?!


- А-а! - Тина принялась потирать место щипка, пританцовывая на месте. – Вот, крыса!

Кристи подошла к дверям спальни и осторожно посмотрела в щелку. Неужели обряды проводят?


Девушка изумленно наблюдала за странным танцем гостьи. Точно! Теперь, говорит, крысу им нужно!


Она бесшумно подкралась к лестнице и, оглянувшись ещё раз, побежала вниз.

На следующий день Джоан подарила им свои платья, которые пришлось подшивать и ушивать, особенно в груди, что не добавляло настроения ни Тине, ни Ренате, хотя каждая из них, конечно, думала, что у неё-то дела обстоят лучше...


- Вы такие хорошенькие! - Джоан весело смотрела на них. - Но кажется мне, что между вами кошка пробежала...


- Скорее кот... - буркнула Тина, а Рената одарила ее надменным взглядом, подкатив свои


"смородины".


- Ясно. Ну, это дело поправимое. - Джоан позвонила в колокольчик, и в дверях появилась Кристи с подносом, на котором стояли чайные приборы. – Спасибо, милая.

Служанка расставила посуду и быстро ушла, пряча глаза. Джоан проводила её долгим взглядом, но потом снова обратилась к девушкам. - Как вас зовут? Может, наконец, познакомимся?


- Действительно! - воскликнула Тина. - Мы даже не представились! Меня зовут Тина, а её - Рената.


- Какие странные имена... где вы жили раньше? В какой стране?


- В России.


- Неужели??? - Джоан всплеснула руками, изумленно глядя на них. - Россия... там живут дикие, злые люди...

- Да ну! - рассмеялась Рената. - Люди у нас хорошие! Хотя... - она зыркнула на Тину, и та показала ей кулак под столом.


Раздался настойчивый стук в дверь, и через несколько минут в комнату вошла Кристи:


- Мисс Лоули пожаловали.


- Джоан, милая! - в гостиную впорхнула хорошенькая девушка в отороченной песцовым мехом накидке. - С наступающим праздником!


- И тебя тоже, Истрид! - она поднялась ей навстречу и женщины расцеловались. - Я рада тебя видеть! - У тебя гости? - гостья с любопытством поглядывала на девушек. - Кто это, Джоан?

- Это... мои подруги... Приехали навестить меня... вот сидим, вспоминаем весёлые времена нашего детства, - Джоан незаметно подмигнула девушкам. – Может чаю?


- С удовольствием! - она расстегнула свою накидку и небрежно бросила ее на софу возле окна. - Давайте знакомиться! Я - Истрид, подруга Джоан.


- Танни и Ренни… - ляпнула Джоан, понимая, что выглядит это забавно.


- Вы наверняка сёстры! - воскликнула, улыбаясь, Истрид, расправляя красивое парчовое платье бирюзового цвета, с длиннющими рукавами. - Я угадала?


- Да, - кивнула Рената. - Двойняшки.

У Тины дернулся глаз, но она растянула губы в такой радушной улыбке, что на секунду ей


показалось, что сейчас треснут щёки.


- Какая прелесть! - Истрид повернулась к Джоан. - Надеюсь, ты возьмешь их с собой на маскарад?


- Ты устраиваешь маскарад? - удивилась Джоан, наливая девушке чай. - В честь Рождества?


- Да. Но, скорее, его устраивает моя тетушка... а я – помогаю, - Истрид смешно подкатила глаза. - Ну вот! Будет много гостей, и некоторые из них довольно интересны... Тётушка сказала, чтобы ты была непременно!

- Передай ей, что я буду обязательно, - видно было, что Джоан действительно хорошо относилась и к подруге, и к ее тетушке. - Нужно подумать, что надеть.


- Скажу тебе по секрету, - Истрид заговорщицки снизила голос. - Будет куча пастушек и такая же куча королев Зимы. Так что, если ты не выберешь ни то, ни другое – значит, маскарад для тебя удался!


- Приму к сведению, - Джоан повернулась к девушкам. - Повеселимся?

* * *


Истрид упорхнула и девушки сразу же кинулись к Джоан с расспросами.


- Как же мы пойдём туда? - Тина волновалась, зная, что теперь с ними может приключиться всё, что угодно. - Мы же должны узнать причину нашего появления здесь...


- Узнаем, - успокоила ее Джоан. - А повеселиться обязательно нужно, ведь эти волшебные дни так быстротечны.


- Нас не раскусят? - настойчиво интересовалась Рената. - Мы все-таки отличаемся от вас...


- Большинство местных аристократов - непроходимо тупы, они даже читать не умеют, так что, не переживайте, интерес к вам будет исключительно, как к красивым женщинам и не более. А уж я постараюсь, чтоб вы были на высоте!

Тина скептически хмыкнула, разглядывая Ренату. Тоже мне красавица! Белобрысая обезьяна...


Та, в свою очередь, казалась не менее насмешливой, чем ее "сестра-близнец", окидывая её


источающим мёд взглядом, хотя в голове мелькали немыслимые сравнения... Лягушка губастая или тля лопоухая...


Джоан весело рассмеялась, предвкушая будущие события, и загадочно сказала:


- Сегодня ночью обязательно погадаем! Вы не против?


- Нет, конечно! - Рената обрадовалась. - Люблю такие вещи!

На улице послышался какой-то шум, и Джоан открыла ставни, выглядывая на заснеженную улицу.


Девушки тоже с интересом посмотрели вниз. По каменной мостовой, выбивая искры, скакали два чёрных жеребца, неся на себе замотанных в чёрные плащи всадников. Они темным, мрачным пятном выделялись на белоснежном покрывале зимы, и разносчики товаров испуганно шарахались от них. Откуда-то послышался тихий выкрик:


- Чёрные всадники! Не к добру это!

Один из всадников вдруг поднял голову, и его глаза встретились с глазами Тины. Девушку словно жаром обдало от этого взгляда. Красиво изогнутые брови, бледное лицо с темной щетиной и полные губы мужчины могли свести с ума кого угодно.


- Кто это? - Тину распирало любопытство.


- Это хозяева замка Корби, - ответила Джоан, закрывая ставни. - Я никогда не сталкивалась с ними и лишь слышала, что они нелюдимы и люди боятся их, называя детьми самого Дьявола... но я считаю, что это - полнейшей бред.

Джоан взмахнула юбками и хлопнула в ладоши.


- Кристи!


Девушка появилась тотчас, словно стояла за дверями.


- Да, госпожа.


- Сбегай к портнихе и скажи, что я жду её к двум часам.


- Сию минуту.


- Предлагаю вам стать Золотой Дамой! - полненькая портниха скорее настаивала, чем предлагала. - Вы же просто сияете своими бесподобными волосами!


- Я не буду спорить, Гвен, - покорно улыбнулась Джоан. – Делай, что хочешь.

- Я так и вижу вас в белом платье, расшитом золотыми цветами, рукава будут о-очень длинными, а голову будет прикрывать золотистая вуаль! - портниха раскраснелась от возбуждения и принялась рыться в своем сундучке в поиске кусков ткани.


- Гвен, а что ты посоветуешь для девушек? - Джоан подтолкнула Ренату и Тину к кругленькой женщине, и та, прищурившись, стала их разглядывать.


- Для блондинки - белая шахматная королева, а для брюнетки - черная.


- Интересно... - согласилась Джоан. - И как это будет выглядеть?


- Шлейф в черно-белую клетку, белый и черный атлас...


- Да-да... а диадемы я им в своем ларце подыщу! - воодушевилась Джоан. - Гвен - ты прелесть!

- Я знаю, - важно ответила портниха и грозно посмотрела на девушек. - Примерка послезавтра.


- А ты успеешь к сочельнику? - заволновалась Джоан. – Все-таки три платья...


- Я никогда не бралась за то, что не в силах выполнить. Всего хорошего.


Портниха выплыла из комнаты, а ее служки потащили за ней сундучок с лоскутами и пуговицами.


- Важная особа! - золотистые брови Джоан взметнулись вверх, и она прошептала: - Говорят, по ночам она переодевается в костюм овечки, и ее муж, тощий Свифт, пасёт ее на сочных "лугах" спальни!

Девушки расхохотались. Им все больше и больше нравилась Джоан, приятная и добрая колдунья.


Как только в тёмном небе появился жёлтый краешек луны, похожий на щербатую головку сыра, Джоан поднялась в комнату девушек, освещая себе путь светом толстой свечи.


- Настало время гадания... - прошептала она и потрясла кожаным мешочком. - Готовы?


Девушки закивали головами, сидя в ночных сорочках на кровати.


- А как гадать будем? - прошептала Тина. Ей было страшно и любопытно в тоже время.


Рената принялась грызть ногти от волнения, и Тина ткнула её в бок. - Не грызи! Бобёр...

- Гадать мы будем при помощи коелбрена... - Джоан достала из мешочка уголек и, начертив возле камина круг, разделила его на четыре части. - Вот здесь, - она указала на часть круга слева вверху, - недавнее прошлое, справа вверху - скорое будущее... линия между ними – настоящее. Внизу слева - давнее прошлое, внизу справа - нескорое будущее...


- А что такое... этот колб...


- Коелбрен, - улыбнулась Джоан Тине. - Это двадцать одна палочка из разных сортов дерева. Они расскажут нам всё, что мы хотим знать... Подержите мешочек.


Рената и Тина осторожно взяли его в руки и через минуту вернули его Джоан.

- Итак... - она достала деревянные палочки и бросила их на круг. - Бузина - проклятие... связь с духами и демонами... колдовство... Это ваше недавнее прошлое... Яблоня - совершенство... начало и завершенность... Виноград - наслаждение жизнью... - это ваше настоящее. Ваше скорое будущее - ольха, снова бузина и камыш... Это значит: противостояние врагу, колдунья, связь с духами и демонами, опасное колдовство... скорая ссора и... защита!

Джоанн собрала палочки и, на секунду прижав их к груди, бросила на круг. Все коелбрен, кроме двух, вылетели за его черту. Джоан нагнулась и прошептала:


- Моё скорое будущее... Осина и тис...


- Что это значит? - Рената видела, как вздрогнула Джоан.


- Осина - это вздохи и стоны... Тис - это смерть...

* * *


Зал был полон людей и огней от свеч, которые венчали канделябры, стоявшие по углам, и


трепетали на огромной люстре, оплывая воском. Истрид ходила между разряженными гостями в платье цвета морской волны и изображала морскую царевну. Тетушку она увидела сразу, ведь пышную пастушку в кружевном переднике и украшенной жемчугом маске, было видно издалека.


Истрид двинулась к ней, в надежде все-таки узнать, что за гостей она ждёт с таким нетерпением.

- Вы так смотрите на эту чёртову дверь, что мне уже кажется, а не пожалует ли к нам сам король? - девушка прикрыла нижнюю часть лица веером, чтобы скрыть смех.


- Бог с тобой, милая! - тетушка чуть не перекрестилась. - Эти гости получше короля будут.


- И кто же это?


- Ладно, так и быть, скажу... - тетушка нагнулась к ней. - Это Майкл и Джон Корби. Хозяева замка Корби!

- Как вам удалось??? - воскликнула Истрид, поражённая такой новостью. - Они же не посещают такие мероприятия...


- Ну, в этот раз решили почтить своим присутствием. Я каждый раз отправляю приглашения, но они оставались без ответа... Какая разница? - тетушка легкомысленно пожала круглыми плечами. – Главное, теперь все наши вечера будут пользоваться сумасшедшим успехом!

Тина и Рената вошли в сияющий и гомонящий зал, таращась по сторонам и вертя головами, как две сороки. Джоан следовала за ними, ослепляя своей красотой, и даже женатые мужчины украдкой оборачивались на неё.


- Надеюсь, в этом зале хватит места для двух королев! - Истрид с восхищением смотрела на девушек, которые с помощью портнихи, и правда, выглядели королевами, переливаясь шелками и драгоценностями. - Портниха поработала на славу! - согласилась Джоан. – Они действительно великолепны!


- А ты, моя подруга, заставила всех в этом зале смотреть только на тебя! - Истрид обняла подругу. - Ты похожа на солнце!

Народ загомонил, зашептался, и женщины удивлённо посмотрели в толпу, пытаясь разглядеть, из-за чего все так всполошились.


- Корби! - приглушенно воскликнула Истрид. - Они действительно пришли!


- Корби почтили твою тётушку своим присутствием?? - изумилась Джоан. - Это поразительно! Что заставило их нарушить свое уединение?


- Мало того... - голос тётушки прозвучал совсем рядом - она неслышно подошла к их компании и прикрыла рот веером. - Теперь они намереваются жить в городе... Моя подруга Лоретта поведала мне, что хозяева Корби приводят свой городской дом в порядок.


Истрид и Джоан изумленно протянули: - О-о!

- Это те всадники, одетые в чёрное? - вежливо поинтересовалась Рената, поглядывая на идущих по залу мужчин.


- Именно они... - кивнула Джоан и тут же весело сказала: - Надеюсь, своим появлением они разрушат ту ауру страха, из-за которой люди практически причислили их к нечистой силе! А теперь, девушки, давайте веселиться!


Она потащила всех к столу, ломящемуся от яств, и наполнила серебряные кубки вином.

Тина же с любопытством пыталась разглядеть мужчин, находящихся под столь пристальным вниманием. Они были высокие и широкоплечие, их лица прикрывали чёрные бархатные маски, из прорезей которых сверкали тёмные глаза. Незнакомцы направились в их сторону, и тетушка Истрид часто задышала:


- Господи, это невероятно!

- Добрый вечер дамы, - один из них слегка наклонил голову, равнодушно скользнув по женщинам взглядом.


- Ты чего на них вылупилась? - шепнула Рената, засадив Тине острый локоть под рёбра.


Та чуть не захлебнулась вином, сделав хо-ороший глоток, и с громким звуком "пфру-у" вино из её рта брызнуло на мужчину. Вокруг воцарилась тишина, и Тина с испуганно заморгала глазами, глядя, как красные струйки стекают по его лицу. Мужчина обвёл языком красивые губы, и все дамы, стоявшие рядом, сделали: - А-ах...


- Бургундское, - констатировал он и достал носовой платок. – Воистину, опьяняющий приём...


- Извините... - пробормотала Тина, не зная, куда деть глаза. - Я не хотела... Давайте, я вам помогу!

Она выхватила у него платок и, встав на носочки, принялась яростно размазывать вино по его лицу, не замечая, как Джоан прикрыла глаза и прошептала:


- Бо-оже...


Мужчина стоял, как каменная статуя, лишь его мрачный взгляд говорил всё, что он о ней думает.


- Ну, вот и всё! - чересчур весело произнесла Тина и, оставив его лицо, поправила на нём высокий воротник. - Красота!

Второй Корби смотрел на неё со смесью неподдельного изумления и легкого шока, что немало возмутило Ренату, несмотря на то, что особых чувств к Тине она не испытывала. Она выхватила из её пальцев платок и засунула его за ремень камзола этого высокомерного "принца". – Спешим откланяться. Нам нужно детей проверить.


Она подхватила Тину под руку и поволокла ее в толпу гостей.


Мужчины тоже откланялись и пошли в сторону алькова, укрытого шёлковыми шторами.


- Это провал! - пискнула тетушка и схватилась за сердце. - Это конец...

Джоан и Истрид были другого мнения. Несмотря на то, что девушки повели себя не совсем в рамках приличия, это вызвало у Джоан смех.


- Как красиво они растоптали их мистический ореол!


Истрид тоже захохотала и обняла стонущую тетушку.


- Успокойтесь... ничего страшного не произошло... Если Корби предпочтут больше не появляться в вашем доме - это их выбор. Поверьте, этот случай произведет фурор в обществе!


- Ты думаешь? - всхлипнула тетушка.


- Уверена!

- Каких детей ты собралась проверять? - мило поинтересовалась Тина у Ренаты, прущей её в сторону алькова.


- Мне больше в голову ничего не пришло... - буркнула та, недовольно глянув на неё. – Скажи спасибо, что я увела тебя оттуда, пока ты не стёрла его лицо до мяса.


- Спасибо, - язвительно поблагодарила её Тина. - А теперь что?


- Пойдём, за шторками посидим, а то мы здесь, как гвозди программы.

Девушки влетели в альков и замерли. Корби поснимали маски и, развалившись, сидели на


диванчиках, попивая вино. Их брови удивленно взметнулись, и сидевший ближе к входу, вежливо спросил:


- Не всё вино ещё выплюнули на меня?


- Знаете что! - Рената надулась, как индюк и взмахнула рукой. – Это, по меньшей мере, некрасиво! Всё ведь вышло случайно!


Она немного подалась вперед и, наступив на подол платья, с визгом рухнула вниз, уперевшись носом во что-то мягкое. Рената оглушительно чихнула и, открыв глаза, увидела перед собой ремень камзола.


- Я надеюсь, вы ничего не собираетесь мне откусить?

* * *


Древний так громко хохотал, что один его рог повернулся в другую сторону.


- Вот почему я влюблён! Эти непредсказуемые существа всегда готовы подарить массу ощущений!


Наконец он успокоился и спросил:


- Что-нибудь узнали?


- Пока всё тихо, но мы на страже, - ответил демон. - Ты уверен, что нам не стоит вмешаться?

- Нет. Ни в коем случае! - Древний нахмурился, и чёрное пятно, в котором он появился,


запульсировало. - Если вы вмешаетесь, ваша тёмная энергия будет замечена! Могут проснуться другие силы, и тогда всё может пойти не так... Пусть женщины займутся спасением Джоан, а вы можете помогать им, только как люди. Силу можно применить только в крайнем случае. Я не могу потерять Джоан ещё раз...


Сеанс закончился, и демоны спрятали доску.

- Помогать им как люди??? - демона передёрнуло. - Это невыносимо! Вечный покой... древняя магия... как это можно сравнить с тем, что произошло вчера???


- Забавные существа... - согласился другой демон. - Воспылать страстью можно к великолепной, красногубой демонице... даже к ангелу! Но к такому суетливому ничтожеству - никогда!

* * *


- Ты упала на Майкла Корби??? - со смехом воскликнула Джоан, когда они ехали домой. - Боже, вы подарили мне незабываемые моменты!


- Джоан, вы не сильно огорчились? - Ренате было стыдно до ужаса.


- Да что ты! - женщина прижала её к себе. - Мне никогда не было так весело! Корби надолго запомнят этот маскарад! - она посерьёзнела и продолжила: - Сейчас мы на минутку заедем домой, и отправимся в лес... Меня ждут люди. А потом я попробую связаться с Древним.

Они переоделись в простые одежды и вышли из тайного хода, сопровождаемые служанкой, которая закрыла за ними дверь. Экипаж уже ждал их и сорвался с места, как только девушки оказались внутри.


Заснеженный лес был тёмным и тихим, лишь стук колес нарушал эту мёртвую тишину. Джоан была печальна, недавнее веселье растворилось в морозном воздухе, и на её лице блуждала грустная улыбка.


- Он давно не говорил со мной... - вдруг сказала она. – Может, его любовь прошла?

- Нет! Нет, Джоан! - Тина схватила её за озябшие руки. - Зачем же тогда он послал нас сюда?


- Я уже не уверена, что это он... - ведьма пожала плечами. - Я уже ни в чём не уверена...


- Это он, - утвердительно сказала Рената. - Всё началось с этой доски, а потом мы оказались в мрачном, холодном месте - демоническом месте! Это он.


- Спасибо, - улыбнулась Джоан. - Надеюсь, сегодня он поговорит со мной...


Экипаж остановился, и девушки увидели человек десять, толпившихся возле дома ведьмы.

- Джоан! Джоан! - загудела эта небольшая толпа, бросаясь к ней. - Помоги! Милая, помоги! Христом Богом молим!


Перед ними появилась Эмми и оттеснила их от Джоан, ласково уговаривая и обещая, что она обязательно примет всех. Женщины, проживающие в деревне, принесли глинтвейн и стали раздавать людям, чтобы те немного отогрелись.


В доме было тепло и пахло корицей, огонь весело горел в очаге, а пламя свечей красиво тянулось вверх. Джоан сняла накидку, распустила волосы и села в свое кресло.


- Пора начинать...

Собравшиеся в сочельник, люди ожидали чуда и исцеления в эту ночь... Кто-то страдал от физического недуга, а кто-то от душевного, и все они жаждали встречи с Джоан, возлагая на неё свои надежды. Ведьма принимала всех, и её доброты хватало для любого. Кому-то она давала мешочки с травами, а кому-то глиняные пузырьки со снадобьями, а кто-то уходил умиротворенный простым добрым словом...

Джоан устала. Её глаза потеряли свой блеск, но она всё равно достала доску и, положив на нее планшетку, прошептала:


- Отзовись, любимый... отзовись... - Доска молчала, и на её глазах выступили слезы. - Он не придёт.


Но вдруг планшетка резко дёрнулась и с бешеной скоростью стала двигаться, с трудом позволяя читать послание. Через минуту она вырвалась из-под пальцев Джоан и ударилась о стену.


- Любимая. Ты в опасности, - прошептала Джоан. - Он сказал: - Любимая, ты в опасности!


Любимая...

* * *


Кристи снова бежала по тёмным улицам, умирая от страха, но остаться в теплом, уютном доме, пропахшем имбирными пряниками и запечённой индейкой, не могла. Маленький Роб и родители всё ещё во власти этих ужасных людей из церкви... Она громко всхлипывала, дрожала, но всё равно её рука поднялась и постучала в дверь, за которой сгущались тучи над её хозяйкой...


Её уже ждали.

- Говори! - отец Демиан, пронзал её своими жёсткими глазами, его седые, кустистые брови сошлись на переносице.


- Госпожа снова уехала в лес... - прошептала Кристи, пряча глаза. - С теми двумя женщинами.


- Значит, это её сообщницы. Колдовское гнездо! - зашипел отец Демиан и посмотрел на худого мужчину, молчаливо сидящего в кресле у очага. - Отец Грин! Всё, что против церкви - против Господа нашего!

- Инквизитор прибудет завтра, - сказал тот и встал, приближаясь к дрожащей девушке. - Как только твоя госпожа снова соберётся в лес, прибежишь сюда и предупредишь нас. Поняла?


Кристи заплакала, опуская голову. Отец Грин схватил её за подбородок и дёрнул вверх. - Ты поняла?!


Она испуганно кивнула, и мужчина отпустил её, брезгливо вытирая пальцы о платок. - Свободна.


Кристи выскочила из церкви и помчалась обратно, чтобы никто не заметил ее отсутствия.

* * *


- Вы не забыли, что завтра вечером... вернее, уже сегодня, - поправилась Джоан. - Рождественский вечер у Истрид?


Девушки уже вошли в дом и снимали плащи.


- Джоан, вы ничего не говорили... - удивилась Рената. - Правда, Тина?


- Да, я тоже ничего не слышала, - подтвердила девушка.


- Я, наверное, хотела сказать, но забыла, - вздохнула Джоан. - К шести мы должны быть у Истрид, она устраивает вечер в честь Рождества. Это её ежегодное мероприятие, так что, пойти придётся. А теперь - спать. Время уже за полночь.

Девушки поднялись в комнату и, пока не уснули, слышали, как над ними в своей спальне из угла в угол ходит Джоан. Она думала о своём Древнем и из всего послания поняла лишь слово "любимая", а предупреждение об опасности, откинула на второй план...

* * *


- А ну-ка, стой, - демон схватил ничего не понимающую Кристи за плечи. - Не спеши.


- Что вам нужно?! - девушка кинулась вперёд, но перед ней появился еще один мужчина. - Я буду кричать!


- Не успеешь, - демон угрожающе навис над ней. - Поведай-ка нам, как ты предаёшь свою госпожу, которая относится к тебе, как к сестре.


- Я...я... - Кристи переводила взгляд с одного мужчины на другого. Их лиц не было видно из глубоких капюшонов, но голоса сводили её с ума от страха. - Они убьют Роба и маму с отцом!


- Та-ак... теперь подробнее.

- Отец Грин и отец Демиан! - девушка зарыдала, загнанная в угол. - Завтра приедет инквизитор...


- Вот как? - протянул демон и ещё больше навис над ней. - Что они тебе приказали?


- Чтобы я предупредила их, когда госпожа отправится в лес. Я не хотела! Не хотела! Они грозили, что убьют Роба!


- Тихо! Не ори! - прошипел демон. - Иди домой. Если будешь нужна, мы тебя найдём.


Они словно растворились в воздухе, а Кристи так и осталась стоять на ледяной мостовой с


открытым ртом.

* * *


Джоан была взвинчена, словно в предчувствии чего-то, но это не помешало ей шикарно выглядеть на вечере Истрид. Рената и Тина тоже чувствовали себя напряжённо, хотя это было и неудивительно - на вечере присутствовали Корби.


Майкл и Джон стояли в углу с бокалами и разглядывали танцующих дам. На девушек они не обращали вообще никакого внимания, но Тина каждые пятнадцать минут покрывалась краской, вспомнив, как спрыснула Джона вином. Это было похоже на то, как её бабушка при глажке белья набирала полный рот воды и брызгала на простыни... Зато эта мелкоглазая Рената улыбалась во весь рот, словно это не она уткнулась носом Майклу между ног.

Как назло, их ещё и посадили рядом за рождественский стол.


- Проделки шутницы Истрид? - буркнула Тина, стараясь отодвинуться от Майкла.


- Уверена, - хмыкнула Рената. - Теперь все эти сплетники будут весь вечер наблюдать за нашими перипетиями, после того удачного маскарада...


- Ну и пусть... Мне Джоан жалко. - Тина бросила взгляд на женщину, сидевшую напротив. - Она грустит и переживает...

Джоан заметила, что они посматривают на неё, и шикнула на них. - Ешьте!


Девушкам было неуютно между Корби, и Рената почти ничего не съела, попивая лишь вино из бокала. Начались танцы, и девушки спрятались за большущей шторой, чтобы, не дай Бог, кто-нибудь не пригласил.


- Смотри... - Тина вдруг потянула Ренату за руку. - Кристи.


Действительно, служанка словно кого-то выискивала в толпе и, увидав Джоан, быстро пошла к ней.

- Что-то случилось? - Тина подозрительно наблюдала, как девушка что-то шепчет своей госпоже, и та делается все серьезнее. - Зачем она сюда пришла?


Джоан оглянулась и помахала им рукой.


- Мне нужно ехать в деревню, - сказала она взволнованным голосом. - Там женщину привезли, она разродиться не может.

- Это вам Кристи сказала? А она откуда знает? - Рената искала служанку глазами, но та словно под землю провалилась.


- Она всегда помогала мне, - ответила Джоан. – Кристи - хорошая девушка.


- Мы с вами, - Тина выглядела уверенно. - Мало ли что...


- Да, конечно, - согласилась ведьма. - Если Древний вас прислал, значит, мы должны быть вместе.


Они попрощались с Истрид и покинули ее дом, но на душе Тины скребли кошки.

* * *


Инквизитор прибыл ещё вчера, но Кристи об этом никто не сказал, чтобы у неё не было соблазна проговориться, и теперь она знала лишь то, что за её госпожой просто проследят, дабы узнать местонахождение деревни в лесу. Отец Грин стоял за углом, спрятавшись в широком плаще, и наблюдал за домом Истрид Стерли. Вот, наконец! Ведьма и её сатанинские подруги вышли из главного входа и сели в экипаж. Он тронулся, а от дома отделилась тень, и Грин увидел всадника на тёмной лошади. Инквизитор отправился следом. Деревня спала, её тихо засыпал снег, и никто не встречал Джоан, будто и не было никакой роженицы.

- Что-то происходит... - прошептала Джоан, выглянув из экипажа. - Я чувствую...


- Я, конечно, не ведьма, но душа у меня не на месте... - Рената вышла из экипажа и подошла к кучеру, который напряженно сжимал вожжи.


- Не нравится мне всё это, госпожа... - сказал он. - Давайте уедем отсюда.


Лошадь заволновалась и фыркнула, выпуская белые клубы пара. Джоан и Тина тоже вышли из кареты и огляделись, но, кроме тёмных домиков, ничего не увидали.

- Какая жалость, не правда ли, дорогая леди Джоан? Или - ведьма Джоан? Как вам удобнее?


Неприятный, хриплый голос прозвучал в зимней тишине, как гром среди ясного неба. Из темноты показался всадник на лошади и медленно приблизился к ним.


- Добрый вечер, дамы.


- Кто вы? - твёрдо и спокойно спросила Джоан, но Тина заметила, как дрожат её красивые руки и темнеют глаза.


- Вы знаете, леди Джоан.


- Убирайтесь отсюда. Вам здесь нечего делать! - она практически выплюнула эти слова.

Послышалось ржание лошадей, и из-за домиков показались люди на лошадях, в руках которых засветились факелы. - Пора очистить землю от грешников! - прошипел инквизитор, и мужчины с улюлюканьем бросились в дома, вытаскивая на улицу кричащих женщин.


- Сотрите в прах эту мерзость! - завопил он, и его лошадь встала на дыбы, пугаясь пламени, охватившего соломенные крыши.


- Не-ет! - закричала Джоан и кинулась к домам, но инквизитор схватил её за аккуратно


заплетенную косу и прошипел:


- Куда?! Останьтесь со мной, леди Джоан!

Ведьма закричала от боли, но он и не думал отпускать её, гарцуя на своей лошади.


Девушки не могли прийти в себя от ужаса и с замиранием сердца смотрели на все эти бесчинства.


Первая в себя пришла Рената, она увидела торчащий из сапога инквизитора нож и, выхватив его, полоснула им по шикарной косе Джоан. Она упала на землю, оставляя роскошь своих волос в руках ослепленного яростью мужчины, но быстро поднялась и побежала к лесу.

- Ах ты, мерзкое отродье! - инквизитор вытащил ногу из стремени и ударил ею Ренату, попав в плечо. Адская боль пронзила девушку, и она упала, рискуя быть растоптанной копытами лошади.


Тину трясло, как в лихорадке, она подобрала с земли нож, который выронила Рената, и вогнала его в эту проклятую ногу. Инквизитор завыл, пугая лошадь, и та понесла, сбрасывая его с себя.


- Вставай! Вставай! - Тина тянула Ренату, почти теряющую сознание от боли, и с ужасом глядела по сторонам, страшась, что кто-нибудь из бесчинствующих мужчин заметит их и убьет.

- Держите их! - заорал инквизитор, лежа на снегу, обагренном кровью. - Держите!!!


Бородатые возбужденные убийцы кинулись к девушкам, и Тина зажмурила глаза, готовясь к самому страшному.


- Тина! Тина! - голос Джоан вывел её из транса страха, и девушка распахнула


глаза. - Сюда! Давай!


Тина с изумлением увидела, что убийц скрутил приступ жуткого кашля, они корчились от него, хватались за шеи, но сухой "лай" рвал грудь.


- Быстрее! Это ненадолго! - Джоан тоже схватила Ренату, и они вместе поволокли её к лесу.

- Стойте! Я сама! - морщась от боли, девушка поднялась на ноги. Болевой шок прошел, и Рената вполне могла двигаться самостоятельно. Девушки побежали за Джоан, слыша сзади крики своих преследователей.


- Сюда! - ведьма проскользнула между обрушившимися стенами какого-то давно забытого


строения и пробралась в темную расщелину, скрытую засохшими лозами плюща и дикого


винограда. Тина и Рената последовали за ней и очутились в каменном колодце, с покрытыми инеем стенами.

- Где мы? - спросила Тина.


- Это руины замка. Здесь есть подземный ход, ведущий к реке, - ответила Джоан. - Мы уйдём этим путем.


Голоса приближались, и ведьма показала девушкам едва заметный лаз почти возле самого пола.


- Нужно уходить.

* * *


- Что случилось в тот день? - взгляд Древнего затуманился. - Как она умерла?


- Её обманула служанка. Твоя женщина отправилась в лес и попала в руки инквизитора, – ответил демон.


- Он сдох, как собака, - прорычал Древний. - Но почему я не знал о служанке? Почему она


пережила мою Джоан?!


- Ты был ослеплен ненавистью к инквизитору и даже не подумал о том, кто заставил Джоан отправиться навстречу смерти.


- Я хочу, чтобы она сдохла! - заревел Древний. - Пусть сдохнет! Моя женщина должна пережить этот проклятый день!

- Она пережила, - демон еле заметно улыбнулся. Его брат тоже улыбался.


- Что? - зрачки Древнего расширились. - Где она? Где моя Джоан?


- Они втроем скрываются в подземных ходах разрушенного замка.


- Значит, эти женщины смогли уберечь ее? Она не пострадала?


- Кое-что им пришлось пережить... - сказал демон. - Но ты сказал, чтобы мы не вмешивались. Если бы ситуация совсем вышла из-под контроля, мы бы воспользовались своими силами. Хотя появление инквизитора мы, конечно, пропустили.


- Я хочу видеть мою Джоан, - Древний тяжело дышал, его обуревали чувства. - Я должен ее увидеть.

- Если даже мы переместим ее сюда, - задумчиво произнес демон, - она не сможет жить в демоническом мире. Это нонсенс. Джоан погибнет от неконтролируемых энергий, блуждающих здесь. Человек не может здесь находится больше суток. А в своем времени ей уже нет места. Даже когда ты убьешь инквизитора, за ней всё равно будут охотиться подобные ему. Если же ты начнешь убивать всех подряд - это закончится плохо.


- Что вы предлагаете? - Древний выжидающе смотрел на демонов.

- Перенести её в будущее. Откуда прибыли женщины, которые сейчас с ней, - демон хитро прищурился. - Ты примешь свое людское подобие и воссоединишься со своей ведьмой.


- Я не сомневался в вас, - Древний пылал адским желанием. - Делайте всё, что нужно и...


- Прибывших с инквизитором мы уже уничтожили, - снова улыбнулся демон, зная, что хочет сказать Древний. - Ублюдка оставили тебе, можешь убить его во второй раз. Священники тоже мертвы, ну а служанку...


- Я убью сам! - прорычал Древний и исчез.

* * *


- Что-то происходит вверху... - прошептала Джоан и подошла к дыре, из которой слышались стоны боли и вопли ужаса. - Нас уже не преследуют... Я чувствую присутствие смерти!


- Вы о чём? - Тина тоже подошла к дыре и прислушалась. - Мы не будем спускаться в лаз?


- Нет, - Джоан схватилась за края дыры и стала карабкаться вверх. - Я больше не чувствую опасности.


Вдвоем они вытащили Ренату и осторожно пошли в сторону деревни.


- Господи! - воскликнула Тина, чуть не споткнувшись о растерзанный труп мужчины, кровавым куском валяющимся на снегу.

Девушки огляделись и с ужасом застыли, глядя на изувеченные трупы, дымящиеся паром на легком морозце.


- Это мой Древний... - прошептала Джоан. - Он спас меня.


На крышах домов всё еще трепетали язычки пламени, и Джоан заплакала, глядя на обнаженных женщин, тела которых застывали на снегу. У некоторых из них были отрезаны груди и веки.


- За что? Разве мы сделали что-то плохое? Разве мы убили или хотя бы обидели кого-то?


Поглумиться над человеком и убить - высшее благородство инквизиции в Рождество!!!!

Джоан зашла в свой дом, который на удивление остался целым, и позвала девушек с собой.


- Давайте возьмем одеяла и накроем тела моих сестёр...


Девушек душили слезы от такой неоправданной жестокости, они накрывали убитых женщин и читали молитвы, которые знали... Джоан собрала в тряпичную сумку свои зелья, засунула туда доску и остановилась на пятачке, глядя печальным взглядом на то, что осталось от деревни.

Над лесом поднималось солнце и его лучи коснулись ее коротких, золотистых волос, образуя светящийся нимб над её головой... Три женщины стояли среди трупов и не знали, что делать дальше. На душе было мерзко и холодно, будто зимний день пробрался внутрь и покрыл все колючим инеем... Джоан обняла девушек и прошептала:


- Он знал, для чего посылает вас... Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы вас не было...


- Где же он тогда? - тоже прошептала Рената. - Почему он оставил тебя одну?


- Он никогда не оставлял меня... - улыбнулась Джоан. - Теперь я это знаю...

Тина смотрела на снег, и вдруг ей показалось, что он начал искрится более ярко, переливаясь под лучами солнца.


- Посмотрите... - она попыталась обратить на это чудо внимание Джоан и Ренаты, но вдруг широкая черная полоса с ужасным треском пробежала вокруг них. Земля под ними дрогнула и слегка опустилась вниз, будто проваливаясь, и женщины завизжали, бросаясь к краю, но не успели. Твёрдая почва под ними превратилась в прах и пеплом взмыла вверх, затягивая их вглубь…

* * *


Инквизитор спрятался за толстым стволом ели, перетянув раненую ногу ремнём, и с ненавистью наблюдал за женщинами. Он догадывался, что за ним придут, как пришли за его людьми, и теперь их органы разбросаны по всему лесу... Жить хотелось очень сильно, а отомстить хотелось ещё сильнее... Инквизитор зажал в зубах ветку, чтобы не орать от боли, и быстро пополз к ещё выбрасывающей пепел дыре. Схватившись окровавленными руками за её край, он последний раз посмотрел вокруг себя и упал вниз...

- Интересно, где это мы снова? - прошептала Тина, старательно вглядываясь в темноту.


- Вот черт! А-а... - вскрикнула Рената, и Джоан испуганно спросила:


- Что случилось???


- Ударилась я! М-м... Что это такое? - послышался шорох и какая-то возня. – Бочка, что ли...


- Какая бочка? - Тина стала осторожно продвигаться на голос Ренаты.


- Да мы в погребе! - завопила та, и Джоан с Тиной подпрыгнули.


- Чего ты орёшь?!


- Мы вернулись в подвал дома Ильи!

- Как?! - тоже завопила Тина, и Джоан шумно вздохнула.


- Вы мне объясните, что происходит?


- Сейчас Джоан! Сейчас...


Рената закряхтела, засопела, и вдруг в подвал ворвался тусклый свет из открытой дверцы погреба. Тощий зад Ренаты мелькнул в проеме и исчез. - Вылезайте!


Девушки поднялись по хлипкой лесенке, и Джоан воскликнула, оглядываясь по сторонам: - Где мы?


- В России! - Тина радостно затанцевала, дёргая руками и ногами, а Рената задрала было руку, чтобы повертеть пальцем у виска, но тут же вскрикнула от боли.

- Сейчас я тебе помогу, - сказала Джоан. - Тебе нужно присесть.


Пока ведьма занималась Ренатой, Тина прошлась по холодным комнатам. Дверь была настежь распахнута и скрипела несмазанными петлями. Илья с друзьями покинули дом, не заморачиваясь об их с Ренатой судьбе.


Тина набрала дров, которые присыпал снег, закрыла за собой дверь и принялась топить печь.


- Я не верю... - Джоан выглянула из комнаты, на ее лице играла задорная улыбка. - Неужели это Россия?


- Она самая... - подмигнула ей Тина. - Теперь ты в полной безопасности.

- Разве ведьмы не прячутся?


- О, нет! Даже некоторые "не ведьмы" пытаются заработать, убеждая людей в обратном.


- Ничего себе... - ей было всё в диковинку, и Джоан рассматривала каждую вещь с огромным интересом.


Рената заснула от какого-то снадобья ведьмы, а Тина вытряхнула из своей сумки вещи и позвала Джоан.

- Я буду называть тебя на "ты", хорошо? Не на много ты старше меня. Давай-ка


переоденемся... такое неудобство ходить в этих платьях! В джинсах Тины и её майке с


улыбающимся смайликом Джоан была неповторима. Её короткие волосы торчали в разные стороны, и она казалась совсем молоденькой девчонкой.


- Как вы ходите в этом? - она рассматривала себя в зеркале и явно была шокирована. - Всё


такое... узкое...


- Ну а что ты хотела... все-таки двадцать первый век!

- А есть что пожрать? - в дверях появилась заспанная Рената. Белобрысые волосы с одного бока примялись, а с другого сбились комком, и она была похожа на домовёнка. – Вы, я смотрю, переоделись уже...


- Как плечо? - поинтересовалась Джоан.


- Отлично. Почти не болит.


- Сейчас я тушёнку разогрею... - Тина заглянула в сумку с продуктами. Всё было на месте: и банки с зеленым горошком, и нарезка, и тушёнка, и еще куча всяких деликатесов.


- Ага, а я пойду, переоденусь.

Девушки перекусили и открыли бутылку шампанского, намереваясь распить её, и уже приняться за другую, как вдруг в комнате раздался громкий стук,


- Ну, нет... еще каких-нибудь историй я уже не хочу! - Тина испуганно покосилась на дверь. - Что там ещё???


- Я посмотрю. - Джоан встала и пошла в комнату.


- Джоан, не ходи! - девушки кинулись за ней и замерли в ужасе, глядя как её горло сжимает инквизитор, сверля нас горящим взглядом.

- Не спрячетесь, ведьмы от суда Божьего! - прошипел он, сжимая Джоан ещё сильнее, а она хватала ртом воздух, задыхаясь и хрипя. - Ей ещё очень долго до Божьего суда, и судить её буду я. Сейчас.


Инквизитор вздрогнул, и его руки разжались. Джоан упала на пол и зашлась в кашле, держась за горло. А Рената с Тиной стояли с открытыми ртами и смотрели на появившегося неизвестно откуда красивого мужика.

- Любимый... - прошептала Джоан, и он кинулся к ней.


Мужчина легко схватил её на руки и прижал к себе, зарываясь лицом в ее короткие волосы.


- Как же я скучал по тебе, любовь моя... Я был готов отправиться в Рай, чтобы святой Петр испепелил меня одним своим касанием...


- Это же демон... - прошептала Рената, восхищенно разглядывая его прекрасное лицо. - Он пришел к ней...


Инквизитор вдруг выхватил из-под ремня кривой клинок и вогнал его в спину Древнего. – Сдохни, проклятый идолопоклонник!

Демон осторожно поставил Джоан на пол и медленно повернулся к инквизитору.


- Ты глуп, бедный старик.


Тот с ужасом смотрел, как мужчина достает клинок из тела и бросает его на пол.


- Я не идолопоклонник. Я - само зло.


Он положил руку на голову инквизитора, и тот закричал, превращаясь в кучку пепла на глазах у девушек, впавших в ступор от увиденного.


- Мне никогда не перестанет это нравиться... - Древний наступил на кучку пепла и снова привлек к себе Джоан.


- И я никогда не перестану любить тебя...


Продолжение Высокие кедры Сибири. Часть 2. Тьма.

Высокие кедры Сибири. Тьма

Высокие кедры Сибири Часть 2. Тьма. Автор Анна Порохня.

С момента всех странных событий, произошедших с нами, прошел ровно год, но они до сих пор ярким воспоминанием тревожили мою душу. То, что приключилось потом, я хочу рассказать лично, стараясь не потерять ни единого слова и ни единой буквы, чтобы эта история заставила задуматься всех, кто не верит в чудеса...

* * *


С Ренатой мы больше не разлучались. Пережитое нами не позволяло нам расстаться и раствориться в разных концах этого города. Каждый день мы встречались у меня или у нее и без устали обсуждали все, что помнили. Джоан отправилась со своим демоном в какие-то неведомые дали, а может и ведомые, но только им двоим, а мы с легкой грустью желали еще одной встречи с этой удивительной женщиной.

Илья уехал из города в неизвестном направлении, скорее всего в Москву к своей тетке, остальная компания тоже распалась и при встрече с нами бывшие друзья старательно прятали глаза. Но им было невдомек, что мы с Ренатой даже благодарили их, сидя на маленькой кухне, ибо без их предательства и страха мы бы никогда не побывали в средневековой Англии, не узнали Джоан, и не познакомились бы с ужасно привлекательными Корби.

День Святого Николая начался с ледяного дождя, который сыпал по карнизу с ужасным звуком, похожим на маленькие отбойные молоточки. Выглянув из окна я поняла, что к остановке я скорее доеду, чем дойду - тротуар был похож на зеркало. Откусив от бутерброда приличный кусок, я прилипла носом к стеклу, рассматривая знакомый силуэт стоявший враскорячку под порывами ветра. Рената. Ее красный шарф трепетал, как знамя коммунизма, тоненькие ножки разъезжались в разные стороны, а огромная сумка, в которой не хватало лишь пылесоса и утюга, служила ей видимо балансом, не позволяя подруге уехать в сторону железнодорожного вокзала.

Наблюдать за ее выкрутасами было конечно весело, но решив, что спасти ее сейчас будет куда проще, чем искать на вокзале, я положила бутерброд на стол и, накинув куртку, спустилась вниз.


- Слава Богу! - заорала Рената перекрикивая ветер. - Думала уж всё, снесет к чертям собачьим!


- Цепляйся за меня! - я подставила ей руку и тут же чуть не взвыла от цепких пальчиков. - Больно!


- Потерпишь, - ответила наглая морда, с красными от ветра щеками, и потащила меня к подъезду. - У меня дело срочное!

- Мне на работу уже пора! Не может твое дело потерпеть до вечера? - я недовольно покосилась на нее. - Что уже стряслось в такую рань?


- Мне звонил отец Ильи! - выпалила Рената, как только мы захлопнули за собой дверь подъезда.


В его тишине это прозвучало как гром среди ясного неба.


- Зачем???? - я изумленно наблюдала как подруга вытирает струйки воды, льющихся с подтаявшей шапки.

Мне действительно очень хотелось знать, что понадобилось человеку, с которым мы обе общались максимум пару раз.


- Я же риэлтор! Забыла? - немного с пафосом и обидой произнесла Рената.


- И что? - я никак не могла понять, каким боком ее профессия могла повлиять на желание отца Ильи общаться с ней.

- Он предложил мне заняться продажей дома его матери! Ну, того дома в лесу! - Рената уставилась на меня немигающим взглядом, словно ожидая, что я сейчас или в обморок грохнусь или начну плясать. - Ну?


- Чего "ну"? - я смотрела на нее, как на притрушенную. - Мало того, что эту халупу в глуши леса никто не купит, но и не обижайся, риэлтор с тебя тоже не ахти, ты и пентхаус в центре Нью-Йорка за штуку баксов не продашь.

- Ой, да знаю я! - отмахнулась от меня Рената. - Я же о другом! У нас есть возможность снова поехать туда, у нас есть ключ! Та-дам!!!


Она помахала перед моим носом ключом и я похолодела.


- Ты хочешь...


- Я хочу снова попробовать залезть в тот подвал!

Меня затрусило, потом я застонала от той борьбы, которая происходила внутри меня, но здравый смысл все еще присутствовал и я подозрительно поинтересовалась:


- А почему он доверил, это заведомо невыполнимое дело, тебе? Что, больше риэлторов в городе кроме тебя нет?


- Не знаю, может из-за того, что знакома с его сыном, - при этом Рената закашлялась. - Может подумал, что расстараюсь.


- Ну да, а то он не знает, что после тебя у него еще миллион таких был, - теперь закашлялась я. - Ну странно это все.

- Странно не странно, а такой шанс упускать нельзя! Подумаешь, отдам потом ему ключ и скажу, что покупателей не нашлось. Думаю он не сильно удивится, - талдычила свое Рената. - Поедем, посмотрим, вдруг Джоанн еще увидим. Она наверное живет в своем доме вместе со своим демоном.


Глаза подруги мечтательно закатились, но нужно сказать и я начинала поддаваться искушению увидеть все еще раз.


- Ну хорошо. Думаю, если мы просто поедем посмотрим, ничего страшного не случится. А с чего ты взяла, что мы снова сможем попасть в прошлое? - эта мысль пришла в мою голову неожиданно, а главное вовремя. - Первый-то раз мы туда отправились потому что это было нужно демону, влюбленному в Джоанн!

- Не знаю, но мне кажется там нас ждет какое-то волшебство! - промяукала Рената и мы обе взвизгнули когда из под ступеней, ведущих в подвал, показалась морда с кудлатой бородой и подбитым глазом.


- Достали, уже! Волшебницы хреновы! Поспать честному человеку не дают! Валите отсюда, а не то я вас не в прошлое, а в травматологию отправлю!

* * *


- Древний сказал, чтобы мы зачистили место где был переход. Слишком много энергии там гуляет, мелкие бесы и всякая гадость проходят через него и таскаются по земле без цели. Завтра посмотрим на эту дырку.


- Ты пошляк, брат, - второй демон засмеялся, поглаживая большую собаку сидевшую рядом.


- Бессмертие обязывает.


- Надеюсь, там не будет этих примитивных человеческих существ, смешных и неадекватных?

- Нет. Древний забрал свою женщину и, после всего, что произошло, я вряд ли захочу видеть женскую человеческую сущность. Они убоги. Странны. Жеманны и глупы.


- Не слишком ли ты строг к ним? - его собеседник весело улыбался. - Они ведь не виноваты, что родились лишенными знаний, для того, чтобы служить своим богам.


- И тем не менее было бы лучше, чтобы они не попадались мне на глаза.

* * *


- Она согласилась? - Илья сидел в кафе, потягивая пиво из бокала и разговаривал с отцом по телефону.


- Да, причем сразу, - в трубке послышалось потрескивание, а потом шипение. - Черт, что за связь?! Но с чего ты взял, что в этой древней избушке есть что-то вообще?


- Да потому что, когда эти две дуры упали в погреб, мы с остальными ребятами сначала принялись звать их, а потом испугались, что они свернули себе шеи и быстро покинули это место, находясь в состоянии шока.


- Состоянии шока, - хмыкнул отец в трубку. - Бросили девок и свалили.


- Сейчас не об этом! - Илья покраснел от злости и неловкости. - Давай поговорим о другом, более важном!

- Ну давай уже, рассказывай, - вздохнул отец и Илья продолжил:


- Я после вернулся туда и к своему удивлению обнаружил на полу, под креслом, золотой перстень с огромным изумрудом!


- Но почему я узнаю об этом только сейчас?


- Да потому что я сам растерялся. В тот день я был не один, а с другом и шарить по дому не стал, чтобы не вызвать подозрений. Но я нашел еще несколько старинных золотых монет, что лишний раз убедило меня в том, что Тина и Рената нашли клад.


- Даже если и так, то почему ты решил, что они не забрали его с собой?

- Они кое-что забрали, вне сомнений, - прошипел Илья. - В спешке выронили некоторые вещи, но вернуться за остальным не смогли. Там все занесло снегом, который растаял только в апреле, а до октября там жил егерь, которому ты по дружбе предоставил наш дом! После дороги размыло дождями и вот, с завтрашнего дня, начинаются морозы. Лучшее время для возвращения за остальным!


- Да может там и нет уже ничего!


- Есть. Если бы они уволокли все, то вряд ли бы сидели в этом городишке, окруженном лесами, с ужасными трескучими морозами. Они притаились, чтобы вернуться за остальным.

- А ты жестокий, сынок. Я не знаю, что там между вами произошло, но я точно знаю - что-то нехорошее. Как они оказались в погребе?


- Какая разница?! - разозлился Илья. - Ты хочешь найти клад, или я займусь этим сам!


- Не кипятись. Я завтра позвоню.


Илья засунул телефон в карман куртки и пробурчал:


- Вряд ли бы ты мне поверил, если бы я и попытался тебе рассказать все, что произошло...

* * *


- Мне как-то не по себе, - я не могла найти себе места. - Мы опять ввязываемся в какую-то аферу.


- Не нагнетай, - отрезала Рената, укладываясь на моем диванчике. За стеной уже слышался монотонный храп бабушки. - От того, что мы просто посмотрим, ничего не случится.


- Все какое-то подозрительное, - не унималась я. - Давай в первый раз ты не будешь предупреждать отца Ильи, что поехала к его дому в лесу?


- Почему? - удивилась Рената и недовольно простонала, когда я принялась умащиваться рядом. - Корова!

- Ты сейчас на пол пойдешь! - шикнула я на нее и та, обиженно закряхтев, замолчала. - Просто будем немного осмотрительными. Не будем доверять всем подряд. Ничего страшного не случится, если отец Ильи не узнает об этом незапланированном визите в его родовое гнездо.


- Хорошо, согласна, - вздохнула Рената и рухнула на подушку. - Выдвигаемся завтра в одиннадцать утра. Подморозило и снег валит, к завтрашнему дню не будет ни одной лужи.


Она быстро заснула, закинув на меня свои костлявые ноги, а еще долго смотрела в окно, за которым под светом фонаря кружили крупные снежинки...

* * *


Утро действительно оказалось морозным и снежным. Пушистые шапки на елях, высокие сугробы, в которых барахтались люди, пытающиеся добраться на работу. Вся эта картина была почти идиллическая, если бы не предстоящее путешествие в лес. Я подошла к настенному календарю и оторвала листок - 24 декабря, завтра день зимнего солнцестояния. Католическое Рождество. Передо мной замелькали картинки уютного домика Джоан, бал и кровь на снегу... Стало не уютно и страшно, словно что-то снедало меня. Предчувствие? Или простое самовнушение?

- Ох, как не хочется вставать, - с утренней хрипотцой протянула Рената - Давно встала?


- Нет. Может дома останемся? - я все еще лелеяла надежду. - Там снега навалило.


- Нет! Собрались, значит поедем!


Я услышала как по полу зашлепали босые ноги и повернулась к Ренате, которая расчесывала волосы перед большим зеркалом.


- Ладно, давай собираться...

Мы взяли с собой спички, фонарик, веревку и шесть бутербродов с колбасой и сыром. Натянули на себя теплые спортивные костюмы, шапки ушанки и рукавицы.


- Далеко намылились? - бабушка заглянула в комнату и с удивлением разглядывала нас. - В такую-то рань?


- Погода хорошая, прогуляться охота, - широко улыбнулась Рената, но бабушка вряд ли поверила ей.


- Ага, ну да...ну да, - покивала она головой и посмотрела на меня. - Мне не нужно переживать?


- Ба! - воскликнула я, изображая беспечность. - Мы не далеко. Я тебе потом все расскажу.


- Хорошо, идите уже.


Бабушка пошла на кухню, а мы отправились в снежное утро.....

- Ты уверена, что мы идем туда, куда нужно? - задыхаясь поинтересовалась я у красной как рак Ренаты. - Мне кажется в тот раз мы дошли быстрее.


- Тут все одинаковое! - воскликнула Рената и остановилась, выдыхая белые клубы пара. - Елки елки, снег снег... блин, не могу больше.


- Давай, дорогу вспоминай! - зашипела я на нее. - Не хватало еще в этом проклятом лесу заблудиться! И зачем я тебя послушала!

Я задрала голову и с нехорошим предчувствием принялась наблюдать за все сильней раскачивающимися верхушками кедров. Крупные снежинки медленно падали с серого неба, но что-то мне подсказывало, что это только лишь начало.


- Я вижу деревню! - завопила Рената и я чуть не упала в снег от испуга. - Наконец-то!


- Слава Богу, - я злилась на то, что повелась и согласилась на эту авантюру. - Мне вот только покоя не дает мысль, неужели отец Ильи всерьез надеется продать этот дом? Кому???


- Мне это вообще не интересно, - пропыхтела Рената, продираясь сквозь хвойные лапы. - У меня другая цель.


- Да понятно.

Деревня ничуть не изменилась с того момента, как мы покинули ее в прошлом году, и темные домишки все так же угрюмо взирали на нас из под снежных шапок. Мы пробрались к дому Ильи и остановились возле шершавых потрескавшихся дверей. Ощущения опасности, страха и чувство того, что мы делаем огромную глупость, навалились на меня с удвоенной силой. Покосившись на Ренату я догадалась, что она испытывает те же чувства, но отступать уже было поздно.

Дрожащими руками она извлекла из кармана ключ и, всунув его в замочную скважину, повернула. С легким скрежетом замок открылся, но мы так и стояли, не в силах решиться хотя бы на один шаг.


- Долго мы стоять будем? - буркнула я и посмотрела на Ренату, щеки которой алели от мороза яркими маками.


- Входи, - прошептала она и отвернулась.


- Слышь, риэлтор! - возмутилась я так громко, что она испуганно шикнула на меня:


- Тише!


- Чего это? - я все больше злилась и боялась. - Ты кого-то боишься, продавец недвижимости???


Рената одарила меня уничтожающим взглядом и шагнула через высокий порог.

Холодное помещение было неуютным и, как мне показалось, враждебным.


- Есть план? - прошептала я, осматриваясь. В доме было чисто, видимо, здесь все таки провели уборку.


- Нет... - прошептала мне в ответ Рената, пялясь на дверь спальни.


- В погреб я не полезу, - сразу предупредила я ее, - Я тебя наверху подожду.


Она мне ничего не ответила, но по ее выражению лица я поняла, что лезть в погреб ей тоже не хочется.

Немного помолчав, Рената успокаивающе произнесла:


- Давай не будем паниковать. Осмотримся сначала, походим тут...


- Давай недолго ходить, а? - недовольно ответила я. - Быстренько глянем и домой.

Мы гуськом посеменили по дому, вздрагивая от своих же шагов, и я чувствовала, что замерзаю в этих застывших стенах больше чем на улице. Все было спокойно, тихо и абсолютно ничего подозрительного не происходило, даже странно было представить, что здесь происходили столь страшные события.

- Давай хоть к двери подойдем, - прошептала Рената, не сводя глаз с дверного проема, за которым находился погреб. Мы, словно загипнотизированные, топтались на месте, но страх держал нас очень крепко своими холодными пальцами.


- Ладно, давай...


Осторожно, словно опасаясь разбудить ужасного хозяина этого подвала, мы приблизились к его проему, плотно прикрытому деревянной дверцей.

Ничего не происходило несколько минут и в конец осмелевшая Рената нагнулась и дернула тяжелую ляду.


- Дура! - завизжала я и, схватив ее за плечи, оттащила от темной пасти, выжидающе распахнутой посреди комнаты. - Совсем что-ли?!


- Чего ты? - раздраженно отпихнула меня подруга. - Мы же думали об этом. Джоанн увидеть, снова в сказку попасть.


- Смею тебе напомнить, что сказка оказалась не совсем доброй! - съязвила я.


- Но с хорошим концом! - парировала Рената.


- Мы не знаем, что нас может ожидать в этот раз! А вдруг тут все работает по какому-то определенному принципу и мы окажемся вовсе не там, где ожидаем?!

Рената задумчиво опустилась на диван, ее раздирало чувство противоречия: хотелось повторить прошлогоднее волшебство, но в то же время страх терзал ее возбужденную ожиданием приключений душу.


- Ладно, - вздохнула она, - Ты все таки права, глупости это все. Два раза в одно чудо не войдешь.


- Домой? - я сжала ее холодную руку.


- Ага, - кивнула она и, поднявшись, приподняла край дверцы носком ботинка. - Не будем искушать судьбу.


Рената легко подтолкнула ее и дверца с глухим стуком захлопнулась.

Мы обе испытали огромное облегчение, это было видно по нашим глазам и, подгоняемые неведомой силой, понеслись к дверям. Я распахнула их и услышала как Рената за моей спиной выдохнула:


- Твою же мать!..


Перед нами стояла сплошная пелена снега, в бешеной круговерти которой еле угадывались очертания высоких кедров.

* * *


- Ну что я тебе говорил? - возбужденно засмеялся Илья, сидя в теплом салоне автомобиля отца. - Понеслись наши красавицы за остальным сокровищем!


- Честно? Не ожидал, что все это окажется правдой. - угрюмый мужчина, с кустистыми бровями, барабанил пальцами по коже руля. - Но все это довольно подозрительно. Попереться в лес в такую погоду?


- Это же так удобно! - хмыкнул Илья. - Следы заметет снегом, да и в такую метель никто их не увидит.


- Ну тогда пусть готовятся, - жестко улыбнулся его отец. - Свое я им не отдам.


Мужчины покинули автомобиль и став на лыжи легко заскользили по снегу в сторону заброшенной деревни.

* * *


- Только не это! - воскликнула я, с грохотом захлопнув дверь. - Ну как так? На нас что, порча что-ли?!


- Успокойся, это скоро закончится и мы спокойно отправимся домой, - попыталась казаться спокойной Рената, но я с сарказмом протянула:


- Сугробы в пояс будут через пару часов! Мы даже к машине не доберемся! Ее еще и найти нужно будет.


- Все равно не стоит паниковать! - решительно ответила Рената. - Если нам предстоит здесь задержаться, то нужно сделать пребывание здесь комфортным.


- Это как?


- Для начала растопить печь, - вздохнула подруга и принялась выбирать дрова из большой кучи в углу.

Я сидела на колченогом стуле и наблюдала за суетящейся Ренатой. Из меня так и перли нелестные эпитеты в сторону подруги, но я всего лишь позволяла себе легкие издевки.


- Правильно суетишься, наделала делов, теперь хоть как-то исправляй ситуацию.


- Чего это я наделала? - Рената повернулась ко мне, бросив свое занятие.


- Вот это все, - я расставила руки и обвела комнату взглядом.

- Что "вот это все"? - подруга повторила мой жест. - Метель вызвала? Ветер подняла?


- Сбила меня с толку и притащила сюда! - зло ответила я, не понимая как можно быть такой спокойной. Этот дом, а особенно погреб, находящийся за стенкой, сводили меня с ума.


- Я тебе умоляю! - насмешливо воскликнула Рената и одарив меня таким же насмешливым взглядом, снова вернулась к своему занятию. - На привязи тебя сюда тащила!

Я замолчала, осознавая, что она конечно права и я сама приперлась сюда, поддавшись на ее разговоры. Мне стало грустно и я уставилась в окно, за которым мело с невероятной силой. Пригоршни снега сыпали по стеклу и я поеживалась, ощущая неприятный озноб. Наконец в печи затрещали дрова и как только первые волны тепла поплыли по комнате, я немного расслабилась. Злость проходила и я взглянула на ситуацию менее пессимистично, решив, что раздражение и нервозность в нашем случае не помощники.

- Не хотелось бы остаться здесь на всю ночь, - примирительно сказала я. - Хотя и понимаю, что этого не избежать.


- Согласна, - поддержала Рената. - Сказать честно, у меня нехорошее предчувствие.


- Блин! - завопела я, откидываясь на спинку стула. - Умеешь ты настроение поднять!


- Ну серьезно, не по себе как то.


- Тебе просто кажется, - оборвала я ее. - Сейчас согреемся, перекусим и настроение сразу же изменится.


- Наверное так и будет, - как-то не очень убедительно согласилась Рената, но я была согласна и на это, лишь бы не слушать о ее предчувствиях.

* * *


- Ну вот мы и на месте, - двое демонов в черных плащах материализовались в погребе и принялись рассматривать земляной пол.


- А вот и портал, - один из мужчин указал пальцем в еле заметные колебания, похожие на марево поднимающееся в жару от асфальта.


- Уходим через него и сразу же закрываем? - предложил второй. - Просто, так будет намного быстрее, чем снова пробираться сквозь все эти переходы.

- Да, но после того, как мы просочимся сквозь него, даже использовав заклятие замыкания, он еще будет некоторое время пульсировать.


- И что? Вряд ли здесь сегодня появятся люди, тем более я вызвал такую бурю! А если за это время сюда просочится еще парочка мелких бесов, то не думаю, что случится нечто страшное.


- Что ж, тогда вперед.

* * *


Я все так же сидела возле окна, лелея надежду на то, что каким-то волшебным образом снег закончится и мы через несколько часов окажемся дома за горячей чашкой чая поедая бабушкины пирожки. Рената клевала носом, пристроившись возле печки, а я не тревожила ее, чтобы снова не поругаться.

Неожиданно мне показалось, что в непроглядной снежной мгле я вижу движущиеся силуэты. Не может быть... Я пригляделась - нет, не показалось.


- Рената! - позвала я, испытывая какой-то безотчетный страх. - Рената!


- Чего?- подруга сонно моргнула, глядя на меня осоловевшими глазами.


- Сюда кто-то идет!


- В смысле? - она резко выпрямилась и испуганно прошептала: - Как идет?


- Иди сюда!

Она сползла со стула и приблизилась к окну. Ее лицо побледнело, а глаза стали похожими на плошки.


- Блин, кто это???


- Не знаю, но мне это не нравится! - я опустилась на колени и потянула ее за собой. - Вряд ли это что-то хорошее!


- Согласна, какой нормальный человек попрется в такую погоду в эту глушь???

- А если это не люди? - предположила я. - Или люди, но плохие? Преступники беглые например, здесь хорошо скрываться...


- Ой, мама, как страшно! - пропищала Рената и тут мы явственно услышали мужские голоса. - Черт! Что делать?!


- Может они пойдут в другой дом, мы же заперли дверь, - еле сдерживая страх, ответила я и тут раздался звон ключей, кто-то пытался попасть в замочную скважину.

Сорвавшись с места, мы не сговариваясь помчались к погребу. Распахнув дверцу, спустились на несколько ступенек, и оставив небольшую щель замерли, прислушиваясь. Через некоторое время послышались тяжелые шаги и мы услышали о-очень знакомый голос:


- И где они? Печь горит и в такую непогоду они вряд ли бы отправились в обратный путь.


Илья?!!!


- Девочки видели нас... - ответил ему неприятный грубый голос. - И теперь прячутся. Кыс-кыс-кыс...ау! Девочки-и!

- Это же Илья с отцом! - прошептала Рената. - Зачем они здесь?


- Не знаю, но мне страшно! - я закусила губу, вспоминая лицо Ильи склонившееся над погребом. - Мне кажется это какая-то ловушка!


- Нам просто нужен наш клад, - вкрадчиво произнес Илья и мы с Ренатой переглянулись.


- Что он несет? Какой клад???

- Выходите по хорошему или все закончится для вас очень печально! - продолжал он, приближаясь. - Разойдемся по хорошему и никого не найдут весной под растаявшим снегом, обглоданными голодными зверями...


- Прости меня, Таичка! Я такая дура! - заныла Рената и я шикнула на нее:


- Дома поговорим.


- Ладно, - шмыгнула она носом и резко захлопнув дверцу закрыла ее на засов. - Вот так.

- Я так и думал, что вы в погребе! - рассмеялся над нами Илья, постукивая ногой по полу. - А вылезти все равно придется.


- Ага, сейчас! - крикнула я. - Объясни, что происходит?


- Не корчи из себя дуру! - крикнул он в ответ. - Отдайте золото и драгоценности и вы свободны!


- Что ты мелешь?! - завопила Рената. - Какие драгоценности?!


- Что ты с ними разговариваешь? - послышался голос его отца и мы с ужасом увидели, как в щель между полом и дверцей, просовывается тонкое лезвие ножовки. - Сейчас мы их оттуда достанем.

Острая ножовка принялась пилить деревянный засов, осыпая нас мелкими опилками, и мы поняли, что нам - хана.


Скатившись вниз с лестницы мы заметались по небольшому пространству погреба, поскуливая от страха.

- Где же этот переход?! - выла Рената. - Где?!


- Я тебе говорила, что его уже давно здесь нет! - в свою очередь завыла я. - Все закончилось еще в том году!


Внезапно моя нога провалилась в пустоту и я ощутила, как мою щиколотку лизнул сильный порыв ветра, она моментально онемела.


- Что это???


- Где? - Рената приблизилась ко мне, осторожно передвигаясь в темноте.


- У меня нога куда-то провалилась!


- Это переход! - запищала Рената и тут дверца погреба распахнулась, впуская поток света.

Я посмотрела вниз и увидела пульсирующую темноту, охватившую мою ногу. С каждым своим движением, это пятно становилось все меньше и меньше, а сверху на нас смотрели два озлобленных лица.


- Давай же! - Рената толкнула меня и я полетела вниз, чуть ли не задыхаясь от ледяного потока...

* * *


- М-м...бли-ин...как больно, - прежде, чем открыть глаза, я услышала голос Ренаты и мысленно собралась с духом. Начинается... В этот раз мы были не в густом заснеженном лесу, а стояли посреди узкой улицы, по которой мчались экипажи. Верней стояла я, а Рената ныла, сидя на каменной мостовой, обхватив лодыжку.


- Пошли прочь с дороги, убогие!!! - закричал на нас возница одного из экипажей и я запищала, чуть не попав под копыта двух белых лошадей.


Подхватив Ренату, я потащила ее к тротуару, на котором уже собралась толпа зевак.

- Сумасшедшие что ли? - пухлощекая девица в пуховом платке разглядывала нас с любопытством. В ее руке была плетеная корзина, а из нее торчала голова здоровенного гуся. Он вертел ею по сторонам и периодически орал дурным голосом. - Что за тряпки на них? Девицы в штанах! Смотрите! Девицы в штанах! Позорницы!!!


- Или напились на случай Рождества! - хохотнул мелкий мужик с редкой бороденкой. - А, индюшки? Хорошо погуляли?


Протолкнувшись через толпу мы быстро пошли прочь, напуганные и растерянные.

Через пару кварталов свернули в темный переулок, шум и стук копыт остались позади и подруга принялась ныть, сбавляя шаг.


- Давай остановимся! Я не могу больше, нога болит! - Рената встала столбом посреди тротуара и мне тоже пришлось остановиться. - Куда мы идем?


- Хороший вопрос, вот только я бы спросила немного иначе: "Где мы?" - ответила я и обвела взглядом серые каменные дома с темными деревянными ставнями.

Вокруг валялись пищевые отходы, снег под окнами был желтого цвета, что явно говорило о том, что на него выплескивались ночные горшки и, не смотря на мороз, запах здесь стоял одуряющий. Между домами, на провисших веревках, висело старое застиранное белье, на которое гадили птицы, а из-за стен доносились крики, пьяный смех и женский визг.

- Похоже на то место, где мы были в прошлый раз, просто сейчас мы видимо находимся в бедных кварталах, - проявила чудеса сообразительности Рената и я согласилась с ней.


- Нам нужно найти Джоанн, - я предусмотрительно отошла от окна, не испытывая особого желания оказаться под струей чьего-то горшка. - Нужно выбраться в центр и уже там определиться в какую сторону идти.


- Значит нужно идти обратно, - предположила Рената. - Мы сейчас углубляемся в трущобы.

- Нам бы вещи поменять, - я задумчиво посмотрела на тряпье, телепавшееся на веревках. - Потому что в наших костюмчиках мы привлекаем к себе внимание.


- Ты хочешь украсть??? - Рената хлопнула своими смородинами. - Тинка, неизвестно кто их носил.


- А ты хочешь, чтобы нас побили за этот прикид? - поинтересовалась я у подруги. - Мы не дома, Рената!


- Ладно, давай...что делать...

- Это ужас какой-то! - Рената пыталась пригладить торчащее в разные стороны, гадкого коричневого цвета, платье. - Оно все в пятнах!


- За это спасибо скажи! - я протянула ей серого цвета чепец и клетчатую шерстяную шаль. - На, кутайся.

Сама я была одета ничуть не лучше: темно-зеленая юбка, с истрепанным подолом, черный жакет в заплатах и почти такая же шаль, с бахромой на концах. Спортивные штаны и кроссовки мы не снимали, благо их не было видно под длинными юбками, а вот курточки пришлось выбросить в сточную канаву и с сожалением наблюдать, как шикарный белый песец тонет в грязи и отходах.


- Этому костюму даже недели нет, - слезливо прошептала Рената и отвернулась. - Пошли уже, а то не дай Бог нас хозяева этих вещей увидят.

Мы пошли в обратную сторону и вскоре снова услышали цокот копыт и людской гомон. Без теплой куртки было холодно, шаль, обмотанная вокруг талии крест на крест, вообще не грела и через пятнадцать минут у меня уже зуб на зуб не попадал.


- Вот они! Смотрите! Вот же они! - раздался визгливый голос, как только наши ноги опять ступили на каменную мостовую. - Держите их!

Я даже и подумать не могла, что это относится к нам и чуть в обморок не грохнулась, когда нас схватили под руки.


- Что происходит?! - завопила Рената, вырываясь из крепких рук. - Отпустите!


Перед моим обалделым взглядом появилась девица с гусем в корзинке и довольно сказала:


- Да, точно они! Переоделись только! Бессовестные!


- Да что такое?! - я с трудом повернула голову и завыла от боли в скрученных руках. Нас держали двое огромных мужиков, по виду похожих на полицейских или жандармов. - За что???

Один из них извлек из высокой перчатки листок бумаги и, развернув его, посмотрел сначала на нас, а потом на него.


- Как ваше имя?


- Имя? - я замялась, суетливо поглядывая то на девицу с гусем, то на испуганную Ренату. - Зачем вам?

Он поднес мне к носу листок и я, с трудом сфокусировавшись на изображении, непонимающе пожала плечами. На белой бумаге были изображены две женщины со зверскими лицами, выпяченными подбородками и злобными взглядами, одетые в какие-то красно белые шмотки.


- Кто это?


- Ишь какая хитрая! - захохотала девица, а за ней загоготал и гусь. - Вас вся улица видела в этих нарядах! Чего вы с ними церемонитесь? Видно же, что они это и есть!


- Да вы что, с ума посходили?! - заорала я, но меня грубо толкнули вперед.


- Пошла! Пошла!

Мы почти бежали, подталкиваемые тычками в спину, под любопытными взглядами и смешками горожан, которых откровенно веселила вся эта ситуация.


- Вот же подлые бабы! - услышала я позади себя. - Им к празднику такой подарок сделали, а они в бега!


- Городской совет в честь Рождества выпустил из долговой тюрьмы десяток человек и готов пристроить их в лучшие дома на службу! - поддержал его второй жандарм. - А эти преступницы деру дали, неблагодарные!


Меня еще больней ударили в спину и приказали:


- Стоять!

Мы остановились и усатый жандарм постучал в высокие ворота.


- Открывай! Беглых привели!


Ворота распахнулись и я увидела высокого, как оглобля, священника с серым землистым лицом.


- Эти?


- Вроде бы эти, - священник уставился на нас пронзительным взглядом. - За этот побег я найду вам самую тяжелую работу и самого строгого господина!

Нас заволокли на задний двор небольшой церкви и определили в шеренгу, в которой стоял такой сброд, что мне даже страшно было глаза поднять, чтоб не встретиться взглядом с каким-нибудь беззубым грязнобородым ублюдком или с лохматой старухой с гнилым клыком. Жандармы ушли, а перед нами появился еще один священник с большой книгой, в которую он что-то записывал. Поправив очки, он осмотрел близоруким взглядом все это разномастное общество, и снова уткнувшись в книгу проскрипел громким голосом:


- Джек Фридли!

Из шеренги выступил молодой мужчина в грязном камзоле, который был ему узок в плечах и улыбаясь, развязно произнес:


- Ну, я Фридли.


- Отправляешься в дом маркиза Уотби. Будешь чистить конюшни!

Тут я заметила, что под навесом, где лежала куча соломы, стоит еще кучка людей, из которой отделился здоровенный детина и направился к Фридли.


- Пойдем голодранец! Тебе повезло, наш хозяин хороший человек. Пузо будет всегда полным.


Шеренга заулюлюкала с завистью и Фридли отправился за слугой, довольно улыбаясь перспективе провести Рождество не в тюрьме, а на теплой кухне с куском праздничного пирога.

- Холли О'Нил! - продолжил священник и из шеренги вышла не молодая, но еще крепкая женщина с рыжими как огонь волосами. - В доме мистера и мисисс Лесли требуется прачка!


Рыжая хохотнула и покачивая бедрами пошла вслед за худой как жердь женщиной с недовольным лицом.


- Сестры Вайт! Маргарита и ммм... Салли! - выкрикнул священник. Шеренга не шелохнулась. - Маргарита и Салли Вайт!


Люди начали переглядываться, стараясь обнаружить этих неожиданно пропавших сестер, но тщетно.


- Вы что, издеваетесь?! - прошипело у меня возле уха и я шарахнулась в сторону. - Шаг вперед, быстро!

Позади нас стоял священник, который открывал ворота и сверлил нас взглядом, полным недоброжелательности. Мы с Ренатой вышли вперед, наконец понимая, что сестры Вайт - это мы и есть.


- Отправляетесь в замок Корби, для службы на кухне!


- Корби??? - прошептала Рената вылупив глаза. - Это же с ними мы встречались на балу-маскараде! Два брата...забыла как их там...


- Я вспомнила! - перед моими глазами всплыло то позорище на балу. - Надеюсь они нас не узнают!


- За мной, красавицы! Хватит языки чесать!

К нам подошла тетка, ну просто необъятных размеров, и смерила нас оценивающим взглядом. Ее толстые, как две сосиски, брови поползли вверх в веселом изумлении.


- Как это вам удалось сохранить такой прекрасный цвет лица? Судя по тому, как вы жили последнее время, вы должны быть похожи на два старых грязных сапога!

- И как это мы жили??? - Рената недовольно уставилась на тетку.


- А то ты не знаешь как жила! - воскликнула она. - И зубы какие хорошие, вроде и не курила...


- Я не курю! - прошипела подруга, но тетка отмахнулась от нее:


- Ну да! Еще скажи, что не пьешь и с мужиками по конюшням не трешься!


- Не ввязывайся в скандал, - прошептала я. - Иначе сделаешь еще хуже.


Рената одарила тетку убийственным взглядом и пошла вперед, путаясь в юбке.

За воротами нас ждала темная карета без всяких изысков и хамоватый конюх в зеленом жакете с медными пуговицами.


- Познакомимся, цыпочки? - он почесал между ног и сплюнул. - На кухне работать будете?


- Не твое дело, - прошипела я, просачиваясь в карету.


- Ух ты какая мисс выискалась! - возмущенно воскликнул конюх и смачно выругался. - Я бы тебя...


- Заткнись, Робби! - рявкнула на него толстуха и засунула свои телеса вслед за нами. - Невоспитанный ублюдок!


Через минуту карета дернулась и затряслась по мостовой, увозя нас в неизвестность.

* * *


Демоны сидели за длинным столом, уставленным всяческой снедью, и с удовольствием поедали омаров в сметанном соусе.


- Все таки средневековье намного лучше, чем современный мир, - мужчина отложил вилку и нож. - Аристократия, балы, поцелуи, сорванные украдкой в сени деревьев...


- Разделяю твою приверженность к этому веку, брат, но насколько я помню ты считаешь смертных женщин - убогими, так что фантазии о поцелуях, сорванных в сени деревьев, немного не уместны.


- Ну почему же... У меня появилась очень любопытная идея..


- Да? И что же это, Джон? - насмешливо, но с интересом поинтересовался его брат.

- Может устроим праздничный бал? Наша репутация отшельников и мрачных детей самого дьявола сделает это мероприятие незабываемым, - ответил Джон улыбаясь. - Замок наполнят все аристократы этого города и среди всего этого сброда будет масса женщин: от молоденьких невинных малышек, до зрелых опытных красавиц... Все рождественские праздники мы будем соблазнять их, оставляя в слезах с испорченной репутацией или умирающих от любви... Чем не развлечение? Если кроме убогих смертных женщин поблизости никого нет?

- Ну что ж...не плохая идея! - Майкл оживился и оторвался от созерцания своих перстней. - Значит рассылаем приглашения на рождественскую неделю. Нужно приказать слугам, пусть готовят комнаты для гостей и украшают замок. Должны же мы повеселиться по своему в этот святой праздник!

Этот милый разговор происходил девятнадцатого декабря и теперь, вспоминая о нем, братья Корби с предвкушением ожидали прибытия гостей в сочельник.

* * *


Когда впереди показался замок, окруженный заснеженными деревьями, я непроизвольно ахнула от его неприступной величественности и невероятных размеров.


- Да, это и есть замок Корби! - гордо сказала наша провожатая, на мой восторженный "ах", будто это она была хозяйкой этого прекрасного строения. - Он был построен в двенадцатом веке.


- Ничего себе! - не удержалась Рената, разглядывая в окошко темный замок. - Сколько же в нем комнат?

- Сто четыре, не считая восточного крыла! - с пафосом произнесла толстуха. - А кухня с четырьмя печами и огромной кладовой!


- Зачем столько? - удивилась я, пожимая плечами. - Деньги некуда девать?


- У Корби столько денег, что тебе и не снилось! - фыркнула женщина, недовольно одергивая юбку. - Не вам судить, нищебродки! Радуйтесь, что попали в такой дом!


- Так мы радуемся, - кивнула я ей, чтобы она не рвала сердце. - Сил просто нет от радости.

Толстуха видимо почувствовала в моих словах некий сарказм и наставительно гаркнула:


- Меньше на глаза хозяевам попадайтесь и вообще под ноги не лезьте. Ясно?


Мы кивнули.


- Тем более в замке до Нового года будут гости, графья да бароны всякие. А они люди привередливые, да нервные, можете и по шеям схлопотать!

По шеям схлопотать хотелось меньше всего, но что-то предпринимать тоже нужно было. Только вот что? Я наклонилась к Ренате и прошептала:


- Ты не помнишь фамилию Джоанн?


- Не-а, - с сожалением ответила подруга, но тут же добавила: - Я помню фамилию ее подруги Ингрид! Лоули! Ингрид Лоули!

Я посмотрела на толстуху, надменно восседавшую на скамье и спросила:


- Извините, а вы не знаете мисс Лоули?


- Герцогиню Ингрид? - она посмотрела на меня с неприязнью. - Кто же ее не знает?


- А она будет на празднике?

- Нет, ее уж точно не будет! - женщина поджала губы. - Как только ее близкая подруга, эта ведьма Джоанн, исчезла, так и она выскочила замуж за какого-то заморского герцога и уехала с ним. А вы зачем интересуетесь, а?


- Мы...мы как-то давно служили в ее доме, - соврала Рената. - Очень давно.


- Небось сперли что-то, а теперь боитесь на глаза ей попасться? - хохотнула она. - Вы мне смотрите, а не то за воровство вас Робби так на конюшне выпорет, что мало не покажется.

Мы переглянулись и Рената задрала к верху свои тоненькие брови. Я в ответ закатила глаза и на этом наш молчаливый диалог закончился. Карета подкатила к величественному строению и толстуха зыркнула на нас уничтожающе.


- Меня зовут миссис Присли. С этих пор вы будете слушаться меня беспрекословно. Это ясно?


- Ясно, - ответила я, понимая, что иного выбора нет.


- Выметайтесь из кареты и топайте за мной, - приказала она и мы послушно двинулись за ней.


- В первый раз интересней было! - пробурчала Рената, раздраженно стягивая узлы шали. - Мы на балу были, платьюшки одевали, в каком приключении участвовали! А сейчас? Тьфу!...

- А я тебя предупреждала, что возможно все будет по другому! - я разозлилась тоже. - Я тебе больше скажу! Нас еще работать заставят! И могу тебя огорчить, работать ты будешь не риэлтором!


- Задрала ты меня этим риэлтором! - прошипела подруга, но я не могла упустить такой момент постебаться над ней.


- Не, а что... может потом устроишься по профессии, будешь замками мутить.


- Отвали! - Рената рванула вперед за Присли и тут, непонятно откуда, вылетел огромный вороной жеребец, на котором восседал мужчина в черном плаще, отороченным мехом то ли волка то ли еще какой собаки.

- Глупая гусыня! - воскликнул он сдерживая коня, который встал на дыбы целясь подруге прямо в бестолковую голову.


- О! Извините господин! - запричитала Присли, ломая руки. - Не гневайтесь, прошу! Это недалекие деревенские женщины, которых прислали помогать на праздники! Вы больше их не увидите!


Она принялась толкать Ренату в сторону, в то время как у той глаза наливались кровью от бешенства и я молила Бога, чтобы она не закатила концерт. Но видимо я зря сомневалась в подруге, она глубоко вздохнула, не сводя глаз с всадника, и ее ноздри снова слиплись с мерзлыми соплями.

Я с содроганием посмотрела на мужчину, на которого пялилась Рената, (вернее жрала его ненавистным взглядом) и с трудом проглотила ком образовавшийся в горле. Бледный мужчина с большими темными глазами, которые были ужасающе красивы... В них было все: мудрость, жестокость, обещание наслаждений, порочность и звериная ярость. Его черные волосы развевались на ветру и крупные снежинки путались в них, медленно падая с серого неба.


- Опусти глаза, простолюдинка! - рявкнул он и хоть это предназначалось не мне, но я почувствовала как у меня слабеют колени.

Рената видимо тоже поняла, что с этим экземпляром шутки плохи и это явно не парень с соседнего подъезда, и спряталась за Присли. Причем сделала это совершенно спокойно, ибо разница в их размерах была огромна.


Я стояла, как комсомолка перед немцами, с развивающейся юбкой и спрятаться мне было не за кем, оставалось лишь запеть: "Врагу не сдается наш гордый Варяг" и прыгнуть в пропасть. Петь я не решилась, пропасти не было и я смирилась с судьбой, решив, что подруга выхватит по полной, если я конечно останусь в живых.

Корби перевел взгляд на меня и надменно, с презрением, спросил:


- Вас прислал городской совет?


Я знать не знала, кто нас сюда прислал (не считая конечно моей придурашной подружки), но потом вспомнила, что один из жандармов что-то толковал по этому поводу.


- Ты слаба на ухо? - рявкнул он и я с нарастающей злостью услышала как хрюкнула Рената за спиной Присли.


- Да! Их прислал городской совет! - срывающимся голосом ответила ему за меня толстуха, но этому дотошному мужику этого было мало.


- Я спросил не у тебя, Присли!

- Да, нас прислал городской совет, - собрав всю волю в кулак ответила я, надеясь всеми фибрами души, что он от меня отстанет.


- Вас выпустили из долговой ямы? - не унимался он. - Кому вы должны?


Я стояла в полной прострации, совершенно не представляя, что ему сказать. Вот кому я блин должна?


- Да всем должны, - вздохнула я и пожала плечами, вроде как такое положение дел меня ничуть не смущало. - Как начали в долг брать с пятнадцати лет, так и вот до сих пор.

Мужчина с недоверием смотрел на меня своими черными глазами.


- И что, вам давали вплоть до этого времени? Что же это были за глупцы?


- Давали, - кивнула я, морщась от безумного скрипа работающих мозгов. - М-м... два брата, богатые очень...вот значит...


- И почему они давали вам?


- А потому, что жениться хотели, - ответила я и посмотрела на него стеклянными глазами, искренне полагая, что выгляжу очень правдивой несчастной особой.

- И? - его видимо начинало раздражать моя нудная речь.


- Ну а потом мы отказались от замужества, потому что они были старыми дряхлыми мужиками, с трясущимися руками, - закончила я и облегченно выдохнула. Ну, а что? Вполне приличная версия.


- Значит вы целенаправленно обманывали пожилых людей, чтобы тянуть из них деньги? - взгляд его стал сердитым и опасным. - Отличные аферистки.


- Значит покупать себе молодую жену, это нормально? - не удержалась я, почувствовав себя жалкой бесприданницей, готовящейся к разврату с дряхлым "калигулой".

Присли открыла рот, а Рената вылезла из-за ее спины и ржала, как конь этого проклятого Корби.


- После праздников я отыщу этих несчастных и с удовольствием вручу вас им и проконтролирую венчание.


Я закашлялась, а Рената перестала ржать, испуганно хлопая глазами.


- Присли! Подавайте обед! - приказал он и поскакал к замку, осыпав меня снегом.


- Вот же повезло дурочкам! - с обидой в голосе воскликнула Присли, ведя нас к черному ходу замка.

Я конечно с трудом понимала, в каком месте нам повезло, а Рената и подавно, ее бледное лицо явно говорило о том, что она не ожидала такого поворота событий.


- В чем нам повезло? - с раздражением спросила она и женщина удивленно обернулась.


- Хозяин позаботится о том, чтобы вы были пристроены! Да еще к мужьям, у которых есть деньги! Не счастье ли? Вы, дуры безмозглые, не понимаете своего счастья что ли??? Надо же было отказать уважаемым людям! Старые они видите ли! Тоже мне королевы две!

Она толкнула обитую железом дверь и на нас пахнуло теплом и запахами готовящейся пищи. Пройдя небольшой коридорчик мы оказались в большущей кухне с толпой суетящихся людей. На огромных печах что-то шкварчало, кипело и дымилось, в деревянных клетках гоготали гуси, куры и пищали кролики, в плетеных корзинах пестрели яркие овощи, от стука ножей шумело в ушах, а маленькие поварята сновали под ногами с горами посуды.


- Становитесь пока на мойку посуды! - приказала нам Присли, указывая на большие корыта с горячей водой. - Мойте хорошо, не дай Бог хозяева хоть пятнышко на тарелке увидят!

Прошло часа два, не меньше, а проклятая посуда не заканчивалась. Рената была похожа на закипавший чайник и это грозило нам новыми неприятностями. Остальные слуги посмеивались над нами, мы их явно чем-то забавляли, и подруга прошипела, провожая взглядом очередного веселого поваренка:


- Я не пойму, у нас на лбу рога торчат или хвост на заднице?


- Им весело, что две преступницы с долговой ямы драют посуду за миску похлебки!

- За какую миску??? - Рената бросила ложку в корыто. - Нам что, денег платить не будут???


- Ага, жди. Тебе мужа богатого пообещали? Вот и все, хватит.


- Мужа, которого ты сочинила! Вот зачем нужно было трепать такую хрень???


- Так трепала бы сама! Спряталась за этой бабищей и типа молодец! Если, как ты говоришь, сочинила, значит никого он не найдет и замужество отменяется!

Я швырнула тряпку на стол, чувствуя как меня распирает от злости. Я сейчас могла бы спокойно сидеть дома, смотреть новогодние фильмы и жрать мандарины, а мне приходится в каком-то чертовом средневековье драить посуду за надменными вельможами!


- Не время для отдыха! - длинная, как оглобля, повариха с дергающимся гусем в жилистой руке оскалилась на нас, как заправская овчарка. - За вас никто мыть не будет!

Я демонстративно отошла от корыта и сложив на груди руки уставилась на нее упертым взглядом.


- Мой посуду! - завизжала она, но я так и стояла на месте и не думая делать то, что она от меня требовала. - Вот так значит???


Она замахнулась на меня, но Рената, не долго думая, огрела ее большим серебряным половником по выпуклому лбу с таким размахом, что оглобля охнула и выпустив гуся присела на мешок с мукой. Суета на кухне моментально стихла и все, кто был в комнате, уставились на нас с обалдевшими лицами.


- Вот это да, - протянул веснушчатый поваренок и тут же получил подзатыльник.

- А что здесь происходит? - в кухню вошла Присли. - Почему не работаем?


Картина представшая перед ней говорила сама за себя: мы, с надутыми губами и упертыми взглядами, и оглобля с сизой шишкой на лбу, распластавшаяся на мешке.


- За мной. Быстро.

- Сегодня сочельник и все нормальные благочестивые люди будут праздновать Рождество, - шипела на нас Присли, усадив на какие-то сундуки в маленьком пыльном помещении. - Но не вы, Маргарита и Салли Вайт! Эту и следующую ночь вы проведете здесь, в этом грязном чулане и не получите никакого рождественского угощения!

Она хлопнула дверью и загремела ключами, закрывая нас на замок.


- Подумаешь...напугала, - хмыкнула Рената. - Тоже мне праздник, вкалывать как лошадь, чтобы к вечеру получить кусок пирога и кружку кислого вина!


- Пусть празднуют, - поддержала я ее. - А я посплю.


Мы умостились на сундуках и притихли, думая каждая о своем.

Заснуть нам не удалось, а просто лежать на сундуках было не удобно. Твердые резные крышки впивались своими выпуклостями нам в бока и если на моих еще что-то было, то Рената почти скрипела своими птичьими ребрами о лакированную поверхность.


- Нет! Это невозможно! - наконец не выдержала она и подскочила. - Я что сюда из будущего прибыла, чтобы лишения терпеть?!


- Али-иса-аа миелофо-он! - протянула я и затряслась от смеха, когда подруга разъяренно уставилась на меня.

- Ты долго будешь меня подкалывать???


- Ты так говоришь, будто тебя сюда насильно притащили! На что ты надеялась? Потанцуешь на балу, нахомячишься за рождественским столом Джоанн и рванешь домой Новый год праздновать? - поинтересовалась я.


- Не нуди, - Рената поднатужилась и откинула крышку сундука, на котором лежала. - Ух ты!


- Чего там? - я приподнялась и заглянула в сундук.


- Шмотки разные! - Рената принялась вываливать на пол разноцветное тряпье, радуясь, словно ограбила бутик Диора.

- Не вижу повода для радости, - я достала из быстро растущей кучи бархатное платье и покрутила его. - Похоже эти вещи давно вышли из моды, иначе бы их сюда не засунули.


- И что? - подруга заметушилась, ныряя в тряпье. - Я слышала на кухне, что сегодня будет маскарад!


- Так, ну и? - я примерно догадывалась, что она задумала.


- Мы пойдем на праздник! - Рената нацепила на голову какую-то ужасную конструкцию и поднесла к лицу маску, украшенную перьями, стеклярусом и остальной мишурой.

- С каких пор ты научилась сквозь запертые двери просачиваться? А, путешественница во времени?


- Ничего. Главное чтоб план был, а это мелочи, - уверенно заявила она и я с предвкушением неизгладимых ощущений снова устроилась на сундуке и приготовилась слушать.


- Мы позовем Присли и закроем ее здесь. Потом нарядимся и отправимся на бал! - совершенно серьезно выдала Рената.

- Ты представляешь, каким образом мы будем скручивать Присли? - мне самой это было очень интересно.


- Я в кино видела, как две девочки заманили большого мужика и, ударив его по голове, связали! - затараторила Рената. - Он конечно остался живой и в конце они даже подружились!


- Ты когда сквозь дыру сюда пролетела башкой не ударялась?


- Не, а что?

-Если нам не удаться ее "скрутить", ты представляешь, что будет? - медленно спросила я, надеясь, что эта безрассудная наконец начнет соображать. - Она или сама нас прибьет, или оттащит на конюшню и устроит экзекуцию с помощью этого пошловатого конюха.


- Ну, - открыла было рот Рената, но тут же замолчала, видимо представляя сам процесс.


- Вот тебе и "ну"! - я прошлась по нашей "тюрьме" и вдруг увидела в полу дверцу с тяжелым медным кольцом. - А ну-ка иди сюда, я что-то нашла.

- Давай дергать! - в этот момент лицо Ренаты было похоже на маску жреца майя. - Я должна выйти отсюда!


- Тебе хочется вертеть задницей на этом треклятом балу!- развенчала я ее попытки казаться плененной немцами партизанкой. - Надеешься замутить с древним мужиком?


- Не с мужиком, - повела глазками подруга. - С хозяином этого замка!


- Ты себя в зеркало видела??? - я чуть не подавилась смехом. - Соблазнительница! Глаза как чернослив, фигура - доска красивее, а ноги как нитки!


- Вот значит как! - Рената закипела как чайник. - Значит у меня нитки, а у тебя идеальная фигура?

- Ладно, хватит! - я не хотела с ней препираться, хотя естественно считала, что моя фигура конечно лучше. - Давай уже будем что-то делать!


Она одарила меня убийственным взглядом и схватив тяжелое кольцо потянула за него, пыхтя от натуги. Дверца с трудом, но поддалась и я принялась ей помогать, чтобы не дай Бог эта любительница сомнительных приключений не подорвала себе живот.

Наконец перед нами возник темный проход, в котором смутно угадывалась каменная лестница. Я не долго думая полезла вниз, но Рената меня остановила:


- Подожди!


Она кинулась к куче тряпья и принялась рыться в ней, периодически заталкивая кое-что в большой мешок.


- Быстрей! - прошипела я и она наконец оторвалась от своего занятия.


- Да иду! Иду!


Мы закрыли за собой дверцу и опустились в темноту.

Это оказалось захватывающим "путешествием"! Этот каменный колодец видимо находился по центру замка и на его стенах мы обнаружили кучу отверстий, через которые можно было наблюдать за любой комнатой. Еще имелись двери, скорее всего умело замаскированные с противоположной стороны.

- Ну ничего себе! - восхищенно выдохнула Рената. - Да тут целый шпионский туннель!


- Что, кстати, нам на руку, - я вполне разделяла ее восторги. - Понаблюдаем со стороны, что здесь происходит.


- А потом вылезем!


- Не сомневаюсь, - я покосилась на огромный мешок. - Не зря же ты этот "дом мод" прихватила.


- Гости начинают прибывать, - вдруг услышали мы мужской голос и чуть не заорали от неожиданности, но вовремя догадались, что звучит он из-за двери. - Посмотри на эти взволнованные женские лица, они просто прелестны!

Я прильнула к отверстиям, находящимися на уровне глаз, и сразу же увидела такую картину: один из Корби сидел в кресле с выгнутыми позолоченными ножками, а второй стоял напротив с бокалом то ли шампанского, то ли вина.

- После этого бала будет много разговоров! - засмеялся сидевший в кресле и по мне пробежали мурашки от этого чувственного, переливающегося бархатными нотками, смеха. - Страдающие девицы, соблазненные жены и вдовы! Наше имя обрастет новыми "подвигами" и легендами!


- Майкл, нам стоит встретить гостей, иначе нас почтут невежливыми.


- Джон, ты как всегда прав, сегодня мы будем очень внимательны, - мужчина оттолкнулся от золотых подлокотников и поднялся. - Где мой бокал?

Я почувствовала увесистый тычок.


- Дай мне посмотреть! - прошипела Рената, толкая меня в бок. - Я тоже хочу посмотреть! Что там?


- Успеешь! - я оттолкнула ее. - Подожди!


- Ты ничего не слышишь, Джон?


Я отпрянула от стены и мы замерли.


- Что именно?


- Мне послышались голоса...


- Слуги носятся по коридорам, или мыши.

Я показала Ренате кулак, но эта наглая морда отмахнулась от меня и полезла к "наблюдательному пункту". Она с минуту вертела своей задницей, приплюснув лицо к стене, а потом оторвалась от подглядывания и, прижавшись спиной к холодному камню, мечтательно прошептала:

- Какой он красивый...


- Кто? - я покосилась на нее. Я тоже кое-кого выделила из них и мне почему-то не хотелось снова делить с ней одного мужика, пусть даже и древнего.


- Майкл... - протянула она, прикрыв глаза.


- Тот что с бокалом?


- Они оба с бокалом, - Рената внимательно посмотрела на меня. - Только не говори, что тебе тоже нравится Майкл.

Её глаз дернулся.


- Мне вообще никто не нравится, - я пожала плечами. - Мне это не нужно.


- Тинка! Быстро сказала! - угрожающе зашипела подруга. - Отвечай!


- Ну ладно! Ладно... Мне больше по душе тот, которого мы встретили во дворе замка!


- Фу-ух! - расслабленно выдохнула Рената. - Слава Богу!

- Да уж... мне Ильи хватило, - согласилась я. - Делать-то теперь чего будем? Тут холодно...


- Слушай! - Рената радостно потерла ладошки. - Мы поспешили уходить из чулана!


- Почему это? Ты хочешь вернуться обратно???


- Сейчас в замок набьется народу, что не развернешься! Мы не знаем плана комнат и рано или поздно нас вычислят, - Рената потопала вверх по ступеням. - А в чулане тепло и даже если кто-то заявиться проверить нас - мы на месте! Ну а к маскараду мы оденемся и спустимся вниз. Всю ночь будем пить шампанское и соблазнять Корби!

- По моему это их план, - хмыкнула я. - Братики решили в эту ночь портить репутации женщинам и девушкам!


- А мы будем охотиться на них! - Рената так резко повернулась ко мне, что я чуть на упала со ступенек. - Это будет так интересно и забавно!

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник