- Пойдем. - Взяла за руку и помогла встать.
- Куда, - безразличным тоном спросил сонный колдун.
- Спать пойдем.
- Мы же поссорились, ты сейчас на меня злишься и хочешь поругаться, чтобы расставить все точки над "И", - бурчал он, когда мы поднимались по винтовой лестнице.
- Потом доругаемся, в более подходящий для этого день, например, в следующую пятницу. Между прочим, в русском языке над буквой "И" точек нет. Необразованный ты колдун.
Видно было: Риманн устал так сильно, что даже не мог самостоятельно снять ботинки. Такое бывает, если переусердствуешь с применением магии. Он молча сидела на кровати, недоуменно глядя, как я развязываю шнурки и стаскиваю с него обувь. Потом спросил, еле ворочая языком:
- Ничего не понимаю. Вместо того, чтобы выгнать из дома, ты помогаешь мне раздеться. Это специфическая славянская традиция? Откладывать на потом выяснение отношений.
- Ошибаешься, дорогой. Давай-ка снимем свитер, подними руки немножко. Ага, вот так. Теперь расстегнем пуговички, - стащила с него рубашку и аккуратно повесила на спинку стула. - Это основное правило для тех, кто хочет сохранить мир в своей семье. Бабушка придумала. Работает замечательно.
Последние слова я договаривала шепотом, заботливо укрывая теплым одеялом дрожащего от переутомления Риманна. Он силился ещё что-то сказать, но, стоило небритой щеке прикоснуться к подушке, как мой персональный волшебник мгновенно уснул. Я ласково гладила его по голове, рассматривала круги под глазами, мелкие морщинки, кое-где на висках можно было разглядеть отдельные седые пряди. Умотался он за последние дни до предела человеческих возможностей. А тут я со своими проблемами. Одно сражение со змеями полжизни отняло, не меньше. Проводя кончиками пальцев по его лицу, прошептала детское заклинание для крепкого сна и лучшего отдыха. Пусть всё плохое уйдет прочь, а уставший колдун выспится, как следует. Повесила на спинку кровати ловушку для снов, привезенную бабушкой из путешествия по Центральной Америке. Не знаю, есть от ловушки польза или нет, но кому она мешает? Пусть висит. Наговорив заветные слова, прилегла рядышком, поверх одеяла. Раздеться самой сил уже не нашлось.
Утро следующего дня ознаменовалось восторженными воплями феечки, довольной жизнью. Понимая, что выспаться мне всё равно не дадут, я мужественно приоткрыла правый глаз и первым, что увидела, была филейная часть любимой подружки, одетая в облегающие розовые штанишки. Вчера я уснула, подложив руку под голову, и, наверное, так всю ночь и проспала. Рель удобно разместилась на моем затекшем от неудобной позиции локте, и с восторгом заглядывала внутрь кулона, стоя на коленях, держась за него обеими ручками. Наверное, почувствовав, что я проснулась, малышка повернулась ко мне лицом:
- Там внутри кто-то есть, - расширив глаза от удовольствия, заявила она. - Он мне подмигивает, а я его совсем не боюсь!
- Где? - не поняла спросонья. Потом потрясла головой и уже более четко соображая, переспросила: - Кто подмигивает? Рель, это же артефакт. Нету в там никого. Прости меня, солнышко, не сумела вчера вызволить Йена.
- Шутишь? - Феечка потрясенно вытаращила глаза. - А на кого, по-твоему, я детей оставила? Дома он, со вчерашнего дня. Йен сначала слетал на ферму, предупредил Дэклана, чтобы тот пока не возвращался, а потом нашел нас. Мы даже поплакали немножко от радости. Слезы я собрала, чтобы не пропадали. Хочешь - отдам тебе.
У меня сердце чуть не остановилось от страха.
- Рель, но ведь на улице холодно!
- Да не волнуйся ты так, вон, уже вся голова в седых нитях. Королева защитила его от холода на весь день. Она знаешь, какая волшебница? Как узнала, что у нас родились детки, сразу его отпустила. Вот.
Я закашлялась, но благоразумно удержалась от комментариев. Утро все-таки. Пора вставать, а не препираться с крылатой мормышкой, лежа в кровати. Из душа доносился шум льющейся воды. Ага, мой герой не плотно закрыл дверь в ванную комнату. Ладно, выпью кофе для начала, а потом уже умоюсь. Рель подскочила вверх, зашелестела крылышками и, радостно сообщив, что я никакая не ведьма, а типичная соня-засоня, умоталась из спальни. Ой, совсем забыла про розы. Надо же их достать из багажника. Мешки с землей тоже там лежат. Кого волнует, как я себя чувствую, выспалась или нет, может, мне именно сегодня хочется поваляться в постели весь день. Из ванной вышел Мак в одном полотенце, закрепленном на бедрах. Вторым, побольше, он вытирал волосы. Наверное, кофе можно выпить и попозже, подумала я, глядя, как прозрачная капелька воды стекает по плечу волшебника.
Глава 19. И снова про кошку. Её здесь нет, разве вы не заметили?
Спустя какое-то время мы услышали деликатный стук в двери. Похоже, стучатся уже не первый раз. Как жаль, что нельзя уехать на необитаемый остров или на курорт в Австрию, скажем. На лыжах покататься, Новый год встретить. Хотя, с моим везением, я и там найду себе приключения. Набросив халат, подошла к двери, решительно открывая её настежь. Смущенная Кайра сделала большие глаза и таинственно указала пальцем вниз.
- Кто?
- Молодой колдун, - прошептала девочка. - Очень злой. Сердится, просто ужасно. Я не могла его не впустить, двери бы вынес. Уже десять минут сидит. Что ему передать? Он так на меня смотрит, словно растоптать хочет, но брезгует. Можно его стукнуть? Не сильно, чуточку, чтобы не заносился.
- На дураков не обижаются. Предупреди, я спущусь через пять минут, не раньше.
Чужой колдун ничего плохого сделать девочке не сможет. Фэйри, такие как наша Кайра, быстрее и сильнее магически. Силу эту им дает осознание собственной важности для хозяина дома, где они живут. Такая вот любопытная положительная сторона у правильной самооценки. Интересно, может быть, это работает не только для волшебных существ?
Выйдя из душа, я надела свои старенькие, но чистые шаровары с утеплением, синюю футболку с рукавами на три четверти, уютную домашнюю кофту собственного производства и валяные носки, подшитые кожей. Чувствуя себя в мире с самой собой, дождалась, пока Мак застегнет жилет с кучей карманов, карманчиков, карманюшек и прицепилась.
- Чего это ты упаковался во всё черное, словно некромант какой подпольный, - недовольно поинтересовалась я, когда он, наконец-то, причесал отросшие волосы. - Долго собираешься.
В ответ он поднял меня и закружил по комнате, пока мы вместе не упали на кровать, захлебываясь от смеха. Может, счастье и правда есть? Поверить? Прежде всего, себе, своему сердцу. Ох, страшно.
В гостиную мы спустились по очереди, сначала я, потом Мак. И, если при виде меня колдун встал и начал приветливо улыбаться, то, стоило только ему заметить мужчину, следующего за мной, как Макара перекосило. В прямом смысле. Кажется, он даже зубами заскрипел от досады, когда увидел черную одежду МакКуинси. Улыбка главы ковена больше походила на зловещий оскал, когда мы оказались лицом к лицу с ним. Кайра махнула рукой в сторону столовой, и, после представления мужчин одного другому, все прошли за стол, накрытый домашней хозяйкой к полуденному чаю. Отослав девочку наверх, я налила пуэр в кружку Макару, улыбнулась и проделала то же самое для себя и Риманна.
Макар пригубил напиток, скривился и заговорил, презрительно цедя слова сквозь зубы:
- Не думал, что ты настолько легкомысленна, детка. Пускать в свою постель первого встречного - фи, моветон. Мне показалось: мы обо всем договорились, разве нет?
- День добрый, милый человек. Как твои дела? Надеюсь, всё в порядке. Конечно, я никого не приглашала в гости сегодня, но мы всегда рады хорошим людям. Скажи, о чем ты говоришь? Не помню, чтобы мы договаривались о чем-либо.
Разрезая творожный пирог и раскладывая кусочки на блюдца, я видела, как поджимает губы незваный гость, как хмурится Риманн, как из-за двери с опаской выглядывает Кайра. Явно же, что-то происходит нехорошее, но что?
Мак откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и замер, оценивающе рассматривая молодого колдуна. Я тоже не собиралась первой начинать разговор. Уже попробовала, хватит. Лучше съем бутерброд с колбасой. Кстати, откуда у нас взялась колбаса? Никто ведь не ходил в магазин?
- Агнесса. Я приходил в недостроенный дом на берегу с определенной целью. Ты мне подходишь. Физически, эмоционально и ментально, ты - идеальная пара для меня. Наше потомство будет уникальным по своим способностям. Объясняю. Анализы всех ведьм страны хранятся в центральной лаборатории. После сравнительных экспериментов, проведенных Высшим Магистром, отсеяли всех ведьм, кроме тебя. Нам срочно нужно ехать в Киев на брачную церемонию. Поезд отправляется через час, собирай вещи.
Мак чуть заметно усмехнулся, явно ожидая, что я буду выпутываться сама из странной ситуации. Не знаю, что полагается чувствовать после подобного наглого предложения приличной ведьме. Я лично - рассвирепела.
- Макар, - скопировала манеру обращения колдуна. - Видишь ли, никуда я с тобой не поеду. Так что расслабься и выбери себе девочку помоложе.
- Я так и хотел, - деловито заявил колдун, перебирая бутерброды. Вот прямо все перехватал своими лапами, пока из двух не сделал один. И как мне теперь кушать? Собаки же нет, чтобы ей отдать испорченную гостем еду. Холера, опять собаки. Не отпускает проблема, значит, её нужно решать и быстро. Забыв о разговоре, я поднялась со стула и, не обращая внимания на невоспитанного мальчишку, отправилась было в прихожую. Но следующие слова заставили притормозить.
- Но папа велел срочно привезти тебя в столицу. А, если будешь сопротивляться, то силой. У меня и разрешение есть, вот, - глупец достал из кармана официальную бумагу с печатями и демонстративно потряс ею в воздухе.
Мак щелкнул пальцами, листочек вспыхнул, осыпавшись на стол серым пеплом. Колдун прожевал колбасу и с интересом потыкал пальцем в крошечную горку порошка. Потом легко сдул его со стола.
- У меня еще два есть. И амулеты подчинения на складе выделили. - Нахал погладил по левой стороне пиджака. - Так что, возражай - не возражай, а через пятьдесят пять минут едем.
- Макар, давай разберемся. Никто никого в наше время не заставляет против воли обзаводиться семьей. - Над головой пришлого колдуна замаячили рыжие кудряшки Рель. Она помахала мне ручкой и сделала вид, будто играет на гармошке. Ага, поняла, тянуть время, отвлекать внимание. Без проблем. - С чего вдруг Великий Магистр, кстати - кто он, озаботился моей судьбой?
За спиной Макара трещали крылья уже двух пикси. Йен мужественно прилетел на помощь подруге. Дождался, пока гость начал отвечать и незаметно соскользнул с его плеча вовнутрь пиджака.
- Бабы дуры, причем все, - высокомерно рассуждал тем временем Макар, наливая себе еще чаю. - Плевать ему на твою судьбу с высокой вышки. Магистру нужны сильные колдуны и ведьмы. Селекционный отбор, слышала такое? Просто ученые выбирают, кому с кем детей делать.
- И много сделали? - Мне уже стало интересно. Что за чудовищный по сути эксперимент, и кто его придумал?
- Ни одного, - с чувством ответил незваный гость. - Наш проект пилотный. Мы первые, ты и я. А воспитывать детей будут специально подготовленные ведьмы. Их уже готовят.
- Между прочим, ваша идея противоречит кодексу Белого Совета, - вмешался Мак, отвлекая внимание от Йена. Тот как раз передавал Рель три холщовых мешочка, завязанных красными шерстяными нитками. - К тому же у леди в наличии имеется муж.
- Смеетесь? - Приподнял левую бровь колдун. - Никто не спорит с Великим Магистром, даже я. Хотя он - мой родной папочка. Сейчас вы у меня попляшете.
Макар встал и потянулся во внутренний карман пиджака. Пустой. Феи с интересом наблюдали, как он шарил по карманам. Пересмеивались, сидя на моем плече. Наконец, до колдуна дошло. Он уставился на меня с тоскливым выражением лица, явно начиная бояться. Но, как все трусливые, загнанные в угол люди, он сразу же стал думать, как ему выкрутиться.
- Знаешь, на мой взгляд, весь этот бред про селекцию - не больше, чем чья-то неудачная выдумка, - рассудительно заметила я. - Давай поступим следующим образом. Ты же не хочешь жениться, верно? - Колдун согласно кивнул. - Это меняет всё дело. Смотри. Ты сейчас едешь домой, к папочке, и рассказываешь душераздирающую историю о нападении гигантских змей на маленький домик беззащитной ведьмы. Потом пускаешь одинокую слезу и сообщаешь печальную новость: все умерли.
- Я не буду лгать отцу. Он почувствует фальш.
- А ты и не соврешь ни капельки. Фразу "все умерли" можно трактовать по-разному. Нападавшие змеи, действительно, погибли все до единой. - Я постаралась улыбнуться как можно доброжелательнее. Не знаю, почему Макар шарахнулся в сторону. Уже надевая куртку в прихожей, трусливый гость не удержался и бросил ядовитую стрелу. В переносном смысле, конечно, он же не змееоборотень.
- Выгоняешь меня, глупая ведьма. А зря. Я, по крайней мере, говорю тебе всё честно и открыто. А он, - спикер ткнул пальцем в Риманна, - ведет тройную, если не четверную игру. Ты думаешь, ты ему нужна? Ха - ха. Даже Джиллиан его бросила, когда узнала о его темных делишках. Этот колдун никогда ничего не делает просто так.
Мне словно по сердцу резанули подлые слова. Но - Джиллиан? Я подала знак Кайре. Брауни отмахнулась двумя руками, сбрасывая зеленоватый сгусток на Макара. И вот уже говорливый гость висит, накрепко пришпиленный к стене липкой сеткой. Макар дергался, безуспешно пытаясь вырваться, но только ещё больше запутывал зеленые нити.
- Откуда знаешь про Джиллиан? Говори.
- Нам рассказали, - снова попытался выкрутиться недоучка.
- Кто рассказал? - нараспев добавила я, стараясь, чтобы он увидел ярость, пылающую у меня внутри.
- Ты не сможешь мне ничего сделать! - неожиданно фальцетом закричал Макар. - Не имеешь права!
- Я - нет. - Отрицательно покачала головой. - Но они - могут. - Указала себе за спину. Феи вылетели, словно черти, устрашающе жужжа крылышками и размахивая блестящими мечами с зазубринами. Особенно усердствовала Рель. Зверски улыбаясь, она обнажила острые зубки и усиленно притворялась, что выколупывает глаз пленнику. - Мне нужно только отвернуться.
- И мы отрежем тебе язык! - любезно сообщила Рель, замахиваясь мечом, подозрительно напоминающим мою пилочку для ногтей. - Жареный на углях, очень вкусно! Дам попробовать!
Кайра тоже решила добавить остроты, подошла и усердно потыкала ногу колдуна вилкой. Скривилась, мол, жестковат.
Бедный мужик уже стек бы на пол от страха, если бы его не удерживала прочная сетка. Мак тихонько смеялся в углу, но не вмешивался в процесс запугивания нашего героя.
- Ну! - зарычала я, резко метнувшись к нему и взяв холодной рукой за горло. И так это натурально у меня получилось, даже самой понравилось. Не иначе кровь дракона дает о себе знать.
- Не знаю я, - промямлил грозный Макар. - Просто подслушивал за дверью. Они с отцом придумывали, как поссорить тебя с ним. - Трус показал подбородком на Мака. - А она сказала, что нужно упомянуть про Джиллиан. Что девушка его бросила, потому что он - хитрый и подлый.
- Она? - насторожилась я. - Она кто?
- Да не знаю я! - взвился страдалец. - Отпустите! Я её не видел, только слышал. Еще подумал тогда: это ж как надо насолить бабе, чтобы она такую подлянку задумала.
- Холера. А зачем было городить три короба лжи про ребенка и будущее поколение? Не понимаю.
- Потому что это правда, - уже спокойнее заявила жертва Релькиного энтузиазма. Феечка старательно завязывала узелки из его волос, подпиливая некоторые у самых корней. Бедный Макар, это ж он никогда не расчешет космы свои, сбривать придется. Представив себе лысого колдуна, я прыснула, сгибаясь пополам от смеха. Волосы - непременный атрибут всех, кто владеет Силой. Именно поэтому мы не стрижем их и не позволяем прикасаться к ним чужим. К тому же лишиться волос - всё равно, что лишиться доступа к магической Силе. Мало ли, о чем думает парикмахер, когда кромсает ваши чудесные волосики? Может, у него вообще руки кривые и душа черная. А потом человек начинает болеть ни с того, ни с сего. Ладно, это я опять отвлеклась.
Попросила Кайру, чтобы она сняла сеть, погрозила Рель пальцем, и села на маленькую табуретку. Надо подумать. В последнее время не удается сложить все элементы мозаики, не хватает деталей. Но сейчас появилось несколько фактов, которые вполне можно попробовать уложить в уже имеющуюся картину. Йен улетел к детям, Мак не спускал глаз со своего соперника, а Кайра подошла ближе и настойчиво покашляла, отрывая меня от архиважных размышлений.
- Он требует колбасу, - возмущенно сообщила девочка. - Бормочет что-то про компенсацию.
- Да! - громко заявил Макар. - У меня поезд! Я уже не успеваю приготовить себе еду на дорогу.
- А что, - изумился Риманн, - у вас в поездах разве не кормят?
- Кайра, заверни ему бутерброды со стола и чаю налей в термос. Ехать далеко, а мы не злые, пусть кушает на здоровье.
В душе я даже порадовалась. Все равно он хватался за хлеб, вот пускай сам его и ест, умник, выбрасывать не придется.
Снаружи пробибикала подъехавшая машина, и мы, с легким сердцем, вытолкали из дома возмутителя спокойствия. А так хорошо утро начиналось. Эх. Мак вытащил из-за спины два листа с официальными печатями и гордо сунул мне под нос.
- Что это? - равнодушно спросила я. Не дают подумать нормально, как работать ведьме в этом бедламе? То у них колбаса, то гости. Ужас.
- Разрешения на любое колдовство, подписанные самим Великим Магистром, кто бы он ни был, - терпеливо объяснил Мак. - Одно я сжег, о чем пожалел уже не раз. Можно было просто забрать. А эти вытащил у него из портфеля, пока он тебе про матримониальные планы рассказывал. Настоящие индульгенции. Если натворишь чего-нибудь, а к тебе прицепятся - покажешь листочек.
- Можно подумать, простая бумажка кого-нибудь остановит, - фыркнула я, присматриваясь, тем не менее, к витиеватой подписи на листках.
- Но бумажка с печатями, представленная в нужном месте и в нужное время, - настаивал Мак, - способна на многое.
Я почесала правую ладошку, соображая.
- А, как в "Трех мушкетерах"? Когда они отрубили голову миледи, а потом показали её же грамоту, которую написал кардинал Ришелье? Или я что-то путаю.
- Немножко. Но смысл уловила верно. Позволь спросить, что ты делала на табуретке?
- Медитировала, - огрызнулась я, забирая у него листочки. Пока не знаю, зачем они мне, но поживем - увидим. Графу де ля Фер пригодилась же бумага?
Мак, словно привязанный, пошел следом за мной на второй этаж. Я не обращала на него внимания до тех пор, пока он не запретил мне лезть под кровать. Загородил своим телом дорогу и не пустил.
- Хочешь что-то сказать? Да, злюсь, но ничего страшного, пройдет со временем. Почему никто не хочет оставить меня одну?
- Потому что всем интересно, как вы будете ругаться, - поведала Рель, выныривая с противоположной стороны кровати. - Мы с Йеном тихонько посидим, отвернись и перестанешь нас видеть.
Феи умостились рядом с подушкой, заинтересованно глядя на МакКуинси. Кайра отрешенно стояла возле двери и протирала тряпочкой косяк. Мне стало смешно. Как можно ссориться, когда на тебя глядят три пары потрясающе красивых глаз?
- Я не понимаю, вы что, вообще не оставляете её одну? Никогда? - возмутился ни с того ни с сего Риманн. - Нам нужно поговорить, наедине. Кто в семье главный?
- Один раз оставили, - проворчала брауни. - И вон к чему это привело. Муж завелся, не выведешь. Ты думаешь, мы не слышали, что сказал тот, у которого молоко на губах не обсохло? Слышали, не обольщайся. Глава семьи Несса, чтоб ты знал.
- Но почему вы, магические создания, так преданы обычному человеку? - Мак и правда не понимал. Мы вздохнули одновременно. Где он здесь видит обычных людей, хотела бы я знать.
- Потому что она - наша, - металлическими голосами заявили пикси и брауни. И взгляд, которым они уставились на колдуна, был нехорошим, как будто кто-то другой, более сильный, смотрел их глазами, предостерегая МакКуинси от необдуманных слов и поступков. Снова немилосердно зачесалась правая ладонь. Надо прервать затянувшуюся паузу, а как? Словно отвечая на мою беззвучную молитву, послышался стук. Кто-то с силой бил по двери деревянным молотком, подвешенным снаружи возле ручки.
- У нас что, нет дверного звонка?
Кайра развела руками и побежала вниз по ступенькам. Ну вот. Теперь все будут колотить по бедной несчастной двери, пока не выбьют. Плавали, знаем.
Йен прислушался и торжественно сообщил, что к нам пожаловал Бранн. Спустя минуту в спальню ворвался возбужденный гость. Глаза у него блестели, волосы торчали из косы во все стороны, даже Рель зафыркала от его неаккуратности. Фэйри сел на кровать и попытался взять себя в руки. Его кожа посерела от беспокойства, глаза ввалились, а правая рука непроизвольно чуть заметно дрожала. Застарелый шрам на тыльной стороне ладони выделялся багровыми узлами.
- Кармен. Они взяли её сегодня утром. Выманили из лаборатории и украли.
- Кто украл? - деловито спросила Рель, доставая заточенный обломок карандаша и любимый блокнот. - Где был ты, когда её крали? Что требуют похитители? Агентство "Аурелия и К." всегда готово прийти к вам на помощь. Разумеется, не бесплатно. Заключим договор?
Все вытаращили глаза и уставились на новоявленную сыщицу. У меня даже рот открылся от удивления.
- Ну что? - рассердилась малышка. - Репетирую. Её вон с работы выгнали, нам жить не на что, а у меня с Йеном дети растут. Откроем частное сыскное агентство. А ты не молчи, на вопросы-то отвечай. Только помедленнее, я записываю.
Бранна настолько сильно потрясло случившееся несчастье, что он не стал препираться с Рель, а просто ответил по порядку:
- Кто украл, я не знаю. В это время был на приеме у Королевы. Приблизительно в час дня это произошло. В отделе видели только, как она выходила на улицу подышать воздухом. Мне никто не звонил, у меня и телефона нет. Я сразу к вам прибежал. Всё.
- У тебя есть что-нибудь, какая-нибудь вещь, принадлежащая Кармен, дай сюда, - я протянула руку.
Ворон порылся в карманах, потом вспомнил и снял с шеи тонкую золотую цепочку.
- Хорошо. Кайра, нам нужна чистая вода и карта города. Идемте, в столовой будет удобнее.
Мак расстелил карту на столе, рядом поставил фарфоровую миску с пресной водой и перевел на меня взгляд. От фэйри было мало толку. Он так волновался, что еле дышал от страха за свою возлюбленную. Йен сидел у него на плече и что-то успокаивающее тихонько бормотал на ухо.
Я привязала к цепочке тонкую красную нить. Потом расслабилась и выбросила все мысли из головы. Для поиска необходима полная рассредоточенность. Закрыла глаза и повела нитью над картой. Внезапно в руке возникло ощущение, что цепочку что-то удерживает. Я посмотрела на карту.
- Выезд из города с восточной стороны, - сказал Мак. - Опускай.
Бросив цепочку в чашу, мы стали пристально всматриваться в воду. Первой поняла мелькание картинок Рель.
- Её везут в машине. Мы видим то, что Кармен видит из окна автомобиля. Жаль, что Бранн не в себе.
- Всё в порядке, - поднялся на ноги мужчина. - Покажите мне.
Мы расступились, освобождая чашу для нового наблюдателя, но в воде уже ничего не было.
Глава 20. И смешно, и грустно.
Мы так долго общаемся с Аурелией, что она прекрасно знает ход моих мыслей, а я, иногда, могу понять, как думают пикси. Поэтому, когда Рель увидела выражение моих глаз, она ослепительно улыбнулась, подтверждая нашу общую догадку, и показала пальчиком на карман МакКуинси. Телефон.
- Дорогой, а у тебя в мобильном есть номер нашего строителя?
Горжусь собой, получилось уместить два вопроса в одном предложении. Какой все-таки умница мой драгоценный. Настоящий мужчина, обо всем позаботился, всё предусмотрел. Мне бы так.
- Конечно. Хочешь позвонить ему прямо сейчас? - Мак невозмутимо протянул мне телефон, нажимая кнопку вызова абонента. Даже не спросил зачем, уважаю эту черту в людях. Сама бы раз пять уже поинтересовалась. Через три гудка оборотень ответил.
- Ральф, это Агнесса. Узнал? Послушай, срочно нужна ваша помощь. Скоро по трассе мимо поворота к поселку проедет автомобиль. Нет, номер не знаю. Большая. Там внутри Кармен. Задержите бандитов, пожалуйста, мы скоро будем. Как скоро их ждать? Минут через пятнадцать должны показаться на дороге, если никуда не свернули.
Отключив связь, я с благодарностью отдала трубку личному волшебнику и с удовольствием полюбовалась на вытянутые физиономии мужчин. К Риманну дар речи вернулся только в машине, когда он уже выруливал с площадки возле дома. Колдун недоверчиво повел плечами и сообщил:
- Как ты быстро сообразила! Я успел только растеряться, потому что мы явно отставали во времени. Рель подсказала про телефон, да?
Ага, конечно, а у самой меня мозгов нетути. Спасибо, дорогой.
Бедный фэйри сидел возле открытого окна, высунувшись почти до плеч, и ни на что не реагировал, пугая нас видом своей кожи, бледнеющей с каждой минутой, проведенной в консервной банке, машине, то есть. Мы мчались по пустым улицам со скоростью, намного превышающей дозволенную. Надеюсь, нас не поймают, а то проблем не оберешься. Уже на выезде из города удача ехидно сделала ручкой. Молодой парень в ярком жилете просигналил жезлом, требуя, чтобы мы остановились. Может быть, я и не послушалась бы, проехала бы мимо, но Риманн, человек другой культуры, воспитанно притормозил у бордюра. Где-то мы встречались с этим лейтенантом, подумала я, стоило ему подойти к нашей машине и заглянуть в окно. Похоже, мальчишка запомнил меня лучше. Как только он увидел знакомую личность на пассажирском сиденье, вытаращил глаза, а рука в перчатке непроизвольно потянулась к шее. Не моей шее, его.
- Ведьма, - с ужасом произнес лейтенант и перекрестился три раза. - Езжай от греха подальше.
Колдун вопросительно покосился в мою сторону, но я сделала вид, что понятия не имею, в чем дело. Хотя сама уже вспомнила, как Дэклан обсыпал пыльцой именно этого бедного гаишника два месяца назад. Неудобно, но выгодно получилось. Все-таки пропустили без лишних задержек. Строителей в оранжевых касках заметили недалеко от поворота на грунтовую дорогу в сторону нашего теперь уже поселка. Мак притормозил возле чересчур большого джипа и спросил:
- Почему ты думаешь, что это машина тех, кто украл девушку? Как оборотни узнали, кого останавливать? И потом, разве можно остановить вампиров?
Вместо меня ответил Бранн. С трудом вывалившись из машины он облегченно дышал свежим воздухом, возвращая нормальный цвет своей коже и постепенно приходя в себя.
- Несса, в отличие от нас с тобой, сообразила, что вампиры ни при чем. Посмотри вверх - там солнце светит. - Бранн с силой потер ладонями лицо и выпрямился, с тревогой глядя на группу мужчин возле машины перед нами. - По этой дороге редко кто ездит, поэтому шанс ошибиться с транспортом был мизерный. А то, что в этой машине сидит моя Кармен, я чувствую сердцем. Ты идешь с нами?
Не дожидаясь, пока Мак примет решение, фэйри метнулся к машине, растолкал оборотней и влез вовнутрь. Уже через пару секунд он вынес девушку на руках и позвал меня для осмотра. Тем временем колдун всё-таки подошел к Ральфу, чтобы уточнить детали. Периодически они сердито поглядывали на трех здоровых небритых мужиков, замерших чуть в стороне от дороги. Прихватив с собой сумку, я подошла к Ворону и присела на корточки. Пульс, зрачки, кожа в норме. Легкое биение жилки на виске, - скоро очнется наш кандидат наук. Положила ладонь ей на живот, прислушалась.
- Всё в порядке. - Ральф наклонился к нам. - Ты зря волнуешься. Думаешь о хлороформе? Нет, я бы сразу почуял. Успокойся, ей просто нажали пару точек на шее, она и отключилась. Странные дядьки такие, требуют, чтобы мы немедленно отдали им Кармен. На мои совершенно справедливые аргументы не реагируют.
Бранн поднял девушку на руки, собираясь отнести в нашу машину, но услышал последние слова и высказался:
- Что значит, они требуют? Сейчас вернусь.
Мы с Ральфом переглянулись и мелкими шажками стали передвигаться ближе к похитителям. Представление всегда лучше смотреть в первых рядах. Мак на повышенных тонах разговаривал со старшим из мужчин.
- Вы нарушили закон! - в который раз терпеливо объяснял колдун.
- Это моя дочь, и я делаю с ней всё, что хочу, - упирался пожилой человек. - Мы должны отвезти её в Ереван и выдать замуж! А то она так и останется синим чулком со своими пробирками в обнимку!
Надо же, догадалась я, косит под папу нашего любимого эксперта. Врет и не краснеет. Ничего такой дяденька, крепкий, с бородой и характерным армянским носом.
- Ваша дочь - взрослый самодостаточный человек! Она работает в полиции! Да как вам в голову могло прийти украсть полицейского? - продолжал возмущаться Риманн, удерживая мнимого папашу в неподвижности заклинанием. - А если бы мы вдруг решили, что вы бандиты, и поубивали вас всех?
- Это вы настоящие разбойники, - горячился пожилой мужчина, - нападаете на мирных людей, дочку отняли!
- Вам просто нужно поговорить с ней, - увещевал МакКуинси. - И потом, у нее уже есть свой мужчина. Зачем ей два?
- Какой мужчина? У Кармен мужчина? Этого не может быть, она просватана с детских лет!
Спектакль быстро надоел, вызывая непонятное отвращение, поэтому я позволила себе вмешаться. Для создания наилучшего эффекта, проговорила нужное слово в определенной тональности, и пыльца, которой каждое утро посыпала мои волосы Рель при расчесывании, засветилась, окружая черты лица сияющим голубым ореолом. Мак удивленно оценил новый образ, но без возражений отошел на шаг, предоставляя мне свободное пространство для действий. Создание иллюзий - привычный навык, поэтому я ласково улыбнулась, сознавая, что похититель видит сейчас не человеческое лицо, а настоящую злобную ведьму с шевелящимися волосами, чересчур яркими глазами и острыми зубами. Лучше всего, конечно, личина бабы Яги смотрится в ночной темноте, но и днем эффект с легкостью превзошел любые ожидания. Стоило только улыбнуться пошире, как мужики одновременно рухнули на колени и с неистовой силой вознесли к небу молитвы о защите. Похитители истово крестились, оборотни ржали, как заведенные, а Мак потрясенно разглядывал одну из моих любимых иллюзорных масок. Каюсь, иногда пугаю народ по праздникам, чисто для удовольствия. Должна уточнить - пугаются далеко не все.
- Изыди нечистая! - выговорил мнимый папаша и осенил меня крестом животворящим. - Поди прочь, страшилище!
- Святой водички с собой не прихватили? Пить хочется, а кушать даже сильнее. - Мужики поползли от меня задом наперед, хоть кино снимай.
- Ты, человечек, не отец Кармен, ведьму обмануть нельзя. Зачем девочку сознания лишили? Говори! Или разозлюсь, мужской силы лишу. - Потрясла скрюченными пальцами перед носом воришки. Честно признаюсь, жест скопировала у любимого артиста, но сработал же!
Народ больше не сопротивлялся, и нам рассказали длинную душещипательную историю. Оказывается, давным-давно, когда Кармен было три года, а этому мужику - пятнадцать лет, их деды решили породниться. Спустя пару лет отцу моей подруги предложили хорошо оплачиваемую работу в Одессе, и семья невесты перебралась на новое местожительство. Связь, фактически, прервалась. Расстояние-то немаленькое. Но, уговор есть уговор, и после Перехода дед жениха решил выяснить, как обстоят дела у его друга, и не вышла ли еще замуж предполагаемая невеста.
В этом месте нудного повествования на меня неожиданно напала зевота, из-за чего иллюзорный образ чуть не разлетелся обрывками тумана. Вервольфы дальше слушать не стали, махнули рукой, понимая, что их помощь уже не нужна, и ушли на стройку, работать дальше. Кажется, я у них в долгу теперь. Или нет, пусть Бранн будет им должен. Хотя, звонила-то и просила помочь моя светлость, а не он. Запуталась.
- А потом, - продолжал рассказ дяденька с недельной щетиной на лице, - нам пришло известие, что девушка уехала на работу в ваш город, где и осталась, вовсе не планируя возвращение к родным, в семью. Родители Кармен извинились перед нами и сказали, что разрывают договоренность в связи с тем, что никоим образом не могут повлиять на собственного ребенка. Мол, девочка выросла, выучилась и теперь живет так, как ей самой хочется. Время шло, никто уже не вспоминал о давнем уговоре, когда вдруг, совершенно неожиданно, на имя жениха пришел пакет. В нем оказались фотографии Кармен и сообщение о том, что она ведет неприличный образ жизни. Фотографии, компрометирующие нашу красавицу, тоже были в конверте, но, видимо, пострадали при пересылке. Разобрать, что там, и как выглядит предполагаемый соблазнитель, не получилось. Вот поэтому мужчины собрались вместе и приехали за девушкой, чтобы вернуть её на надлежащее приличной женщине место. Хватит уже заниматься наукой и работой, пора служить мужу и рожать детей. Как будто помутнение разума случилось одновременно у всех. Тащиться за тридевять земель, за кем? За перестарком?
Ну, этого оскорбления подруги я уже стерпеть не могла. Щелчком пальцев развязала им все шнурки и завязочки на их одежде, и, пока мужики пытались подобрать штаны с земли, посмотрела на Риманна. Он важно кивнул:
- Да, вижу мощное чужеродное воздействие. Я сначала никак понять не мог, что за чушь они городят. Уговор, свадьба. Потом присмотрелся - вон оно что. Не понимаю, кому могло понадобиться исчезновение Кармен?
- А что, - стала размышлять вслух, почесывая правую ладошку, - у них всё могло получиться. Если бы не Ворон, никто в отделе и не заметил бы, пока не стало бы слишком поздно. Меня уволили, а больше в лабораторию днем никто из сотрудников не шастает. Могли подумать на вампиров. Снимешь проклятие?
- Уже снял. Ты только посмотри на них. - Повернулась, и правда смешно. Взрослые дядечки снова и снова пытались завязать шнурки на ботинках, но те вели себя, как живые, выскальзывали из пальцев и нахально развязывались. Народ злился, матерясь по-черному. Из нашей машины решительно вылез Бранн и направился к нам, на ходу вытаскивая из ножен катану.
- Эй. - Загородила собой мужиков. - С ума сошел? Они же не ведали, что творят.
- Они могли навредить ей и ребенку, - зло скривил губы Бранн. - Им повезло, что всё хорошо закончилось. Я хочу их крови. Жажду. - Взгляд рассвирепевшего фэйри не обещал ничего хорошего перепуганным людям. Ко мне плечом к плечу встал Мак и тоже попробовал урезонить разъяренного воина, указывая на то, что мужчинами управлял кто-то другой.
- Они же не в себе были, - убеждал он Бранна. - Шнурки вон завязать не могут, слабые, а ты говоришь - крови. Воевать нужно с равным противником.
Уже пришедший в нормальное состояние Ворон ехидно усмехнулся:
- Да? Завязать не могут? Разве ты не знаешь, что фокус с веревочками, - любимая шутка Агнессы? Хороший подарок им на прощание, спасибо, ведьма. Пусть уезжают прямо сейчас, или я за себя не отвечаю. Несса, передай.
Я послушно обернулась, но мужчины уже и сами догадались, что для них же лучше как можно быстрее ретироваться с места преступления. Только один, тот, что постарше, как я поняла, отец несостоявшегося жениха, извинился перед нами и попрощался, прижимая руки к груди. Поразительно, как быстро доходит до людей, когда возникает нешуточная угроза их жизням. В ответ Мак нарисовал символ безопасного пути в воздухе над их внедорожником. Ехать им далеко, пусть пребудет с ними милость Богини Матери. Так мы и стояли втроем на опустевшей трассе, провожая взглядами удаляющийся от нас автомобиль, над крышей которого ясным бледно-голубым светом сияла завернутая внутрь спираль. Когда они благополучно доберутся до дома, символ растворится сам по себе, не оставив ни следа.
- Как такое могло случиться? Не понимаю. - Потрясенно развел руками Ворон. - Почему он говорил, что это его дочь. Я слышал. Люди - вы такие все разные, у меня не хватает разума, чтобы увидеть все ваши стороны и проявления.
- А и не пытайся, - утешила фэйри, дружелюбно похлопав по плечу. - Мы сами себя не понимаем. Просто прими, как есть. Главное, Кармен успели выхватить, а они пусть едут. Меня другой вопрос интересует. Кто прислал пакет с фотографиями и сообщением. Зачем? Мелко и подло. Как-то, не знаю...
- По-женски, - любезно подсказал суженый, язвительно улыбаясь собственным мыслям. - Мужчина бы так не поступил.
- Да, похоже, - рассеянно ответила, мысленно перебирая по именам своих недоброжелателей. - Мужчинам, как правило, достаются удовольствия, а женщинам - боль и слезы. Поэтому женская месть изощреннее. Предсказать, что будет дальше, невозможно. Допустим, нас хотели таким образом выманить из дома, но тогда возникает проблема со временем? Ведь конверт отправили давно. Разве что кто-то постоянно следил за нашей умницей.
Бранн кашлянул, привлекая к себе внимание. Когда понял, что я его слушаю, вежливо попросил отвезти Кармен домой и передать ей, что он вернется, как только сможет. Потом мрачная фигура черного воина подернулась дымкой, поверхность облачка зарябила, и в небо взвился громадный ворон. Завораживающее представление. Мак даже ущипнул себя за нос, не доверяя собственному зрению.
- Несса, это птица - оборотень?
- Нет, фэйри. Истинный. Разве у себя на острове ты не встречался с ними? - в свою очередь удивилась я.
- Первый раз вижу. - Колдун снова протер глаза и попытался найти взглядом удаляющегося ворона.
Мы отвезли Кармен домой, помогли забраться на её этаж, войти в квартиру и лечь. Подруга ни о чем пока не спрашивала, но я отчетливо разглядела лукавых чертиков в её глазах, понимая, что наступит момент, и мне придется дать полный отчет о своих действиях. Но, это будет не сейчас. Позже.
Мак плелся по лестнице сзади и нудил, словно не выспался. Выглядели его замечания следующим образом:
"Почему не работает лифт? Почему такие грязные ступеньки, их что - не моют никогда? Люди пользуются подъездами, как туалетами, ужасная привычка! Запах отвратительный, нечем дышать. Порядочной ведьме, как жителю, должно быть стыдно, что у нас в городе такое отсталое варварское общество, не приученное заботиться об окружающем пространстве". Короче, к тому моменту, когда мы, наконец-то, спустились с девятого этажа и вышли на свежий воздух, мне хотелось сбежать от колдуна, куда глаза глядят. Перспектива выйти за него замуж уже не казалась привлекательной. Это что, мне потом всю жизнь выслушивать его занудные комментарии по любому поводу? Во время обратного пути я сидела, отвернувшись к окну, и просто не слушала продолжающиеся критические уточнения. Первой выскочила из машины, побежала скорее в дом. Уф. Нехорошо себя так вести по отношению к близкому человеку, но хотелось просто рвать и метать!
Кайра давно приготовила обед и ждала нас, чтобы накрывать на стол. Мой вид ей сразу не понравился, поэтому дальше прихожей меня не пропустили. Брауни трижды обошла вокруг меня против часовой стрелки, пока, наконец, не остановилась и не ткнула в меня коричневым пальцем:
- Где это подцепила? Остаточная тьма, кусками, но есть. Чужой негатив, злой, гадкий. Эх ты, а ещё ведьмой считаешься. Стой спокойно, сниму сейчас. Ну, вот, я же вижу, что ты нервничала. Раздражение убираю, назад отсылаю, пусть черная злая получит всё, что послала, в полном объеме. Пусть ей по лбу стукнет, чтобы не умничала, холера противная. Будет так, как Я сказала!
Брауни три раза хлопнула в ладоши, и бодро побежала на кухню, сочтя процесс очистки любимой хозяйки от посторонней энергии законченным. А я замерла. Ужасно. Девочка выучила ругательство. Позор какой, надо лучше следить за речью. Мак спокойно подождал, пока брауни закончит свои манипуляции, потом проникновенно заглянул в мои честные глаза и с нажимом спросил:
- Это что здесь сейчас было? У нас принято сжигать негатив огнем или отправлять в недра Земли для трансформации в позитивную энергию. А Кайра отправила гадость обратно. Она подумала, что случится с тем человеком, который сотворил черное заклинание?
Уй, вляпались. Я пожала плечами, мол, мне-то что, и попыталась сбежать. Но Мак успел схватить меня за руку. Черт бы побрал крошечные прихожие. Ни тебе увернуться, ни побегать нормально.
- Несса, скажи, мама права? Она заболела по твоей вине? Я выкручиваюсь, оправдываюсь, а, оказывается, всё совсем не так, как кажется с первого взгляда.
Обида расправила крылья в груди, мешая сказать хоть слово, не давая вдохнуть ни глотка воздуха. Я прижала руки к себе, стараясь унять острую боль, поселившуюся глубоко внутри. Столько обвинений сразу, прямо не знаю, с чего начинать оправдываться. Мак отвернулся лицом к стене и продолжал монотонно бурчать себе под нос:
- У мамы был сердечный приступ в тот день, когда я приехал сюда, в город. Пришлось вызывать скорую помощь. Теперь понимаю, почему она обвиняет тебя в случившемся. Именно ты заставила свою ручную зверюшку наслать проклятие.
- Кого это ты назвал зверюшкой? - На пороге застыла Кайра, сжимая кулаки. Глаза уже начали менять цвет с шоколадного на янтарный. Только не боггарт, мне не справиться с неразумным чудовищем. - Мою маму обозвал? Она спасла твою никчемную жизнь, человечек, а ты вместо благодарности обижаешь Агнессу?
Брауни росла на глазах, покрываясь густым коричневым мехом. Я прижала ребенка к себе, обняла, и стала гладить по спине, успокаивая своими прикосновениями.
- Милая, хорошая, замечательная девочка, поверь, никто не нападает на твою маму. Мак погорячился. Он сейчас успокоится, как следует обо всем подумает, и непременно извинится за свои необдуманные слова. Идем, подержишь полотенце, пока я буду мыть руки. Расскажу, как мы вместе спасали Кармен. Такая любопытная история, тебе обязательно понравится. На самом деле, произошло чудовищное недоразумение...
Постепенно мне удалось отвести брауни на кухню. Обнимашки подействовали, девочка уменьшилась в росте, а клыки перестали выпячиваться из-под верхней губы. Дрожащими руками накапала настойку пустырника в кофейную чашечку и дала Кайре выпить. Та беспрекословно послушалась. Из всех лекарственных успокаивающих трав брауни подходит только пустырник. Лучше, конечно, заваривать, но не рискнула тянуть время. Девочка несколько раз моргнула, ноги у неё подкосились. Заснула, слава Богине.
- Неси за мной, - прошептала на ухо Рель так неожиданно, что я чуть не уронила Кайру. - В гостиной диванчик застелен, туда клади.
Сердце в груди колотилось, как заячий хвост. Ни разу в жизни не видела боггартов. Но страшно, до дрожи в коленках. Пока раздевала и укладывала девочку, Рель смылась. Интересно, она все слышала из тех глупостей, которые наговорил колдун? Чует мое сердечко: кое-кому придется принимать соленую ванну. Разъяренный вопль, прозвучавший из уст бедного Мака, подтвердил мою догадку.
- Несса! Убери от меня своих фей! Я уже весь чешусь!
Прислонившись спиной к шкафу, терпеливо ждала, пока колдун догадается, что нужно подойти и хотя бы извиниться. Мак показался в дверях минуты через две. Быстро соображает. Обида прошла, злиться не хотелось, внутри ощущалась какая-то странная невнятная пустота. Суженый прищурился, осматривая меня с головы до ног, потом улыбнулся и мягко предложил:
- Идем обедать. Потом со всем разберемся, на сытый желудок злиться труднее. А Кайре я свяжу теплый свитер в качестве извинения. Видел вчера в одном из магазинов чудесную кремовую пряжу.
В первый момент у меня челюсть отвисла от удивления. Рель с Йеном зависли в воздухе, восхищенные необычным предложением.
- Ты вяжешь?
- А ты создаешь потрясающие иллюзии. Твоя Баба Яга бесподобна. Нам еще столько всего предстоит узнать друг о друге. Пожалуйста, давай не будем сегодня выяснять отношения. Встретимся на нейтральной территории в следующую пятницу и от души поссоримся.
Глава 21. Романтическая.
Вообще, я - человек по своей природе неконфликтный. Способность избегать скандалов заложена, скорее всего, на генном уровне. Правда, иногда срываюсь. Однако сейчас промолчала, не ответила на заманчивое предложение. Накрыла стол скатертью, поставила две тарелки, села ближе к плите, чтобы удобно было доставать лазанью. Вкуснятина подогревалась в духовке на маленьком огне. Без улыбки вглядываясь в честные глаза Риманна, озвучила новый вариант:
- Зачем же ждать до следующей пятницы. Давай поговорим сейчас, откровенно и обо всем. Самый лучший способ что-нибудь узнать: спросить. Не так ли?
Мак выпрямился, выражение лица изменилось. Было мягкое и доброжелательное, стало - подозрительное. Приняв его молчание за согласие, продолжила:
- Совсем недавно ты с удивлением спрашивал, существуют ли вампиры. А вчера выяснилось, что давно знаком с графом, даже в курсе его гастрономических предпочтений.
- Продолжай. - Мак встал, выключил духовку и разложил порции. - Я слушаю. Это же не всё?
- Думаю, что вязание - не твое хобби. Не соответствует характеру.
- Умею, но не слишком люблю это занятие, - честно признался милый друг. - Шерсть куплю обязательно и попрошу тебя об услуге, ты же мне не откажешь? Правда?
- Дорогой. - Серьезный разговор не испортил мне аппетита. - Пока не знаю. До твоего выступления десять минут назад, безусловно, помогла бы исполнить обещанное. Сейчас - всё изменилось.
- Но ты ведь не будешь отрицать, что моя мама заболела по твоей вине? - холодно заметил любимый, отрезая ножом кусочек дымящейся лазаньи. - Изумительно готовит Кайра. Удачное приобретение, поздравляю. Только одного понять не могу. Как ты уживаешься с мелкими фэйри? Они далеко не сахарные создания. Смотри, тут ещё пирожки есть. Налей мне чаю, пожалуйста.
- Минутку. - Разлила ароматный зеленый чай с жасмином по изящным фарфоровым чашечкам. Кажется, у меня дома таких не было. Или были? - Это ещё одна проблема. Ты почему-то не воспринимаешь пикси и брауни, как равных.
- Не знаю, - пожал плечами колдун. Потом сосредоточенно размешал ложечкой сахар, вынул её из чашки и положил на блюдечко. - Не обращал внимания. Высокомерие - один из моих серьезных недостатков, но всему есть своё объяснение. Чувствую, ты ещё не закончила.
- Да, - мило улыбнулась я и агрессивно вонзила зубы в пирожок. Выпечка оказалась с малиновым вареньем, поэтому моя злобная демонстрация бесславно закончилась заляпанной скатертью и испорченной салфеткой. Пришлось вставать, мыть руки, умываться. Но решимость выяснить хотя бы часть мучающих меня вопросов никуда не исчезла.
- Извини. На самом деле ты прав, в проблемах со здоровьем мамы виновата я. В тот день, когда ты приехал, мы едва успели спасти твою жизнь. Марион состряпала приворот на крови, и, чем дальше ты находился от родного дома, тем хуже ты себя чувствовал. Смысл в том, что ты, как её сын, должен знать своё место. Знать на подсознательном уровне, что тебе срочно нужно вернуться домой. Вот надо и всё. У меня, когда поднялась к тебе, чуть от страха сердце не остановилось. Черная нить приворота действовала, как удавка. Вы тогда повздорили с Мэг, если помнишь, и она усыпила тебя заклинанием. По идее, ты должен был подняться и хоть бегом, хоть на самолете возвращаться к мамочке. Но магия брауни не позволяла тебе проснуться, а приворот уже убивал. Фэйри лучше разбираются в подобном колдовстве. Времени на размышления не было ни минуты. Скажи, что мы должны были делать? Мэг разорвала связь. Но у брауни месть - естественная реакция. На её глазах чуть не умер близкий мне человек. Она поступила так, как считала нужным, её право. Не за что нас осуждать, не за что. Сам знаешь, наведенное зло возвращается, будучи сильнее намного. И, уж извини, мне никого не жаль. Так жестоко поступить с собственным ребенком любящая мать не могла.
- Подожди, - остановился Мак, - не понимаю, почему ты сама не уничтожила заклинание?
- Потому что сама структура приворота, при вмешательстве другого человека, душила уже его. Конструкция, понимаешь ли, специфическая.
Мак упал на стул и взялся руками за голову. Ну что же, я его понимаю. Вообще-то, это самое что ни на есть черное колдовство, создавать такие ужасные вещи, как приворот на крови близкому родственнику. Если Белый Совет узнает, будут крупные неприятности.
Пока колдун собирался с мыслями, я убрала со стола, вымыла посуду, плиту. Прикрыла полотенцем оставшиеся пирожки, чтобы не остывали. Поболтала с Рель о её двойняшках. Оказывается, фея родила девочку и мальчика. Теперь они с Йеном выбирают имена. Мальчика хотят назвать Римом, но ждут, пока я перестану сердиться на Риманна. А для девочки выбрали два имени: Мия или Виола. Мол, вот как я думаю, которое из них лучше подходит. Я сразу же отстранилась, объявив, что не по статусу мне выбирать имя для такой махонькой прелести, как крошка-фея. Мы спокойно разговаривали, Мак думал. Когда Рель улетела проведать своих крошек, он поднял голову и внимательно посмотрел прямо мне в глаза:
- Ведь это еще не всё, правда? Между нами ещё целый воз вопросов. Я прав?
- Да.
- Прошу тебя: давай пока оставим их без ответа. Придет время - всё откроется, так или иначе. Скажи, ты можешь принять меня, отбросив тайны и секреты? Я такой, какой есть, вряд ли удастся измениться. Если нет, если не хочешь или не можешь, уйду. В конце концов, я сам тебе навязался. Прекрасно это понимаю. Решил, что только так сумею не потерять тебя.
Что мне ответить, какие выбрать слова? Как разобраться в себе? Сложно. Проблема не в чувствах, - в доверии. Если меня один раз обманут - сама виновата, если два - тоже сама, но отомщу. Но, если поверю в третий раз, то кто дурак? Мысли крутились в голове, а я уже говорила:
- Хорошо. Пусть пройдет немного времени, потом разберемся. Но, пока ты сидел и молчал, у меня возникла совершенно сумасшедшая идея. Нет никаких оснований для неё. У нас говорят - "пальцем в небо". Но мне хочется поговорить об этом. Всё началось в Англии. Смотри: сначала крошки - феи покинули место обитания и принялись искать себе новые земли. Потом загадочные убийства, в которых, как выяснилось, замешан мой давний друг и его девушка. Оля клялась, что ничего не знала о ритуалах, но проверить её слова - невозможно. Тем более, сейчас, когда подруги нет в живых. Тоже, кстати, загадка. Почему мы уверены, что Ольга была случайной жертвой?
- Не отвлекайся, продолжай. - Мак достал из кармана блокнот, ручку и записывал мои слова. - Хочешь сказать, что вся эта некрасивая история придумана злым гением для того, чтобы вывести тебя из равновесия?
- Я, конечно, не больна эгоцентризмом, но так уж оно получается. Ольга была связана с Антоном, с Кармен и со мной. Её убили, Кармен украли, Антон погиб, меня уволили, оставив одну, без друзей и знакомых. Закономерный результат: отдел остался без лучших специалистов. А, если сопоставить всё, что случилось до моего отпуска, с тем, что происходит сейчас, получается, - власть в городе перешла в чужие руки. Например, графу Монтгомери.
- Погоди, а девушки? Они при чем?
- Кто-то методично подбирается ко мне, - пожала плечами и взяла пирожок из корзинки. - Ума не приложу, кому и когда перешла дорогу. Причем, обрати внимание: таинственный кто-то определенно связан с вампирами. И ещё - похоже, что в нашем случае профессор Мориарти женского рода.
Дожевав пирожок, я снова вымыла руки, вытерла их чистым полотенцем. Нервничаю, молчу. Для того, чтобы все факты сложились в общую картину, необходимы время, логика и конечная цель злоумышленников. С логикой у меня дела плохи. Но цель - могу предположить. Власть и, в качестве приятного бонуса, уничтожение надоедливой ведьмы, путающейся под ногами. По всему выходит, пересекались мы с врагом. Только чем я ей не понравилась, понять не могу. Хотя, если поразмышлять... Внимательно оценила сидящего напротив мужчину. Причина, конечно же, скрыта в другом, но - как повод... Почему нет?
- Неужели ты считаешь, что это моя мать всё придумала?
Мак даже встал от осознания того, что выговорил свои подозрения. Интересно, я тоже вслух думала?
- Конечно, нет, - попробовала успокоить собеседника. - Но есть у меня странное ощущение внутри, что она, как минимум, знает, в чем собака порылась.
Риманн хотел ответить, но во входную дверь постучали. Постучали так, будто знали наверное, что хозяева дома. Он быстро спустился вниз, а я осталась наверху лестницы. В прихожей горел только настенный светильник, тусклый свет которого путал очертания предметов. Я прищурилась, но успела заметить только одно: как открылась и закрылась входная дверь. Мак сломал печать на конверте, прочитал сообщение и моментально сжег листочек прямо на ладони. Потом снял плащ с вешалки, надел шляпу и вышел в ночь. Только громко хлопнула дверь, щелкая автоматическим замком. Неожиданно похолодало, руки заледенели. Мог бы сказать хоть слово, предупредить. А он даже не обернулся. Нельзя откровенничать с мужчинами, нельзя. Третий раз попадаюсь. Со мной точно что-то не так. Бабушка - счастливое исключение, а так - верно говорят люди. Ведьмам редко везет в любви. Зато в карты мы всегда выигрываем. Дом мирно спал. За толстыми каменными стенами играла сама с собой ночь, пугая обывателей резкими скрипам, шорохами, звоном металла, уверенными шагами патрульных. С того места, где стояла, я могла видеть кусочек улицы, плохо освещенный слабым светом, просачивающимся от нашего светильника через узкое зарешеченное окно. На секунду показалось, что там кто-то есть. Тень промелькнула и исчезла. Но спуститься, чтобы проверить, закрыт ли замок, и выключить лампу, страшно. Не отдавая себе отчета в своих действиях, я ушла в спальню, плотно закрыла за собой двери и забралась под одеяло с головой. Спряталась, как маленький ребенок. Завтра, всё - завтра.
Уснуть так и не получилось. До четырех утра лежала, сжавшись в клубочек, не сомкнув глаз. Сообразив, что бесполезно трястись от страха в холодной постели, встала. Буквально вытащила за шкирку сама себя. Прав был барон Мюнхгаузен, ох, прав, когда рассказывал о своих приключениях в болоте. Спустилась вниз, включила свет на кухне и поставила чайник. Где-то видела турку для кофе. Главное, заниматься повседневными делами, не думать о том, почему ушел Риманн.
- Прости меня, - на пороге неожиданно возникла хрупкая фигурка в коротких штанишках и длинной белой рубашке. - Мама предупреждала, что нельзя злиться, а я не сдержалась. Кофе ищешь? Присядь, сейчас сварю.
- Никогда не видела боггарта и экспериментировать не хочется. Сейчас тебе лучше?
Я с благодарностью приняла кружку с ароматным бодрящим напитком. Кайра удержала мою руку, не давая сделать первый, самый важный глоток. Девочка сняла с полки хрустальный флакончик, накапала эликсир и облегченно вздохнула.
- Спасибо. Замечательный кофе. Скажи, а зачем мне пить волшебные капли? - решила я попробовать узнать конечную цель фей. Раннее утро, мозги еще не очень работают, вдруг проговорится. - Знаешь, а он ушел. Просто надел шляпу и ушел.
- Ты поэтому не спала? - участливо спросила Кайра, наливая себе подогретого молока в высокий стакан. - Душа его неспокойна, мечется, словно птица в силках. Но он бессилен перед своими чувствами. Битва за Грааль истощила его силы, а встреча с тобой поразила в самое сердце. - Голос брауни стал бархатным, вкрадчивым, знакомым. Глаза сменили цвет на голубой, засветились таинственным светом. - Ваша случайная встреча изменила жизнь колдуна, заставила задуматься о будущем, оглянуться по сторонам. Никто из живущих на земле не ангел, помни об этом, когда надумаешь судить чужие поступки.
- Кайра, - прошептала я, холодея от дурного предчувствия. - Милая, это ты сейчас говоришь? Очнись!
Стакан, как в замедленной съемке, выпал из руки обмякшей безвольной девочки, разбился вдребезги на белых плитках пола, молоко разлетелось брызгами, оставляя белые капли на плите, одежде, стене... Хорошо, Рель с Йеном спят, успела подумать я, сознавая, что проваливаюсь в серое пространство.
***
Теплая маленькая ладошка настойчиво гладила меня по щеке. Я потрясла головой, чтобы прийти в себя, увидела расширенные от ужаса шоколадные глаза брауни. Кайра моргнула, потом уткнулась головой мне в шею и горько заплакала. Каким-то образом малышке удалось перенести нас обеих сюда во время её внезапного транса. Привычный туман клубился вокруг, закрывая обзор, гипнотизируя и маня.
- Девочка, солнышко, приди в себя, - шептала на ушко брауни, гладила её по сгорбленной спинке. - Все хорошо. Это первое проявление Силы, да? Дыши, просто дыши. Сейчас успокоишься, мы вернемся домой.
- Нет! Я боюсь! Мама говорила, что впереди ещё два года, а потом она обратится к отцу, расскажет обо мне. Он должен был помочь мне! А его здесь нет! Почему? Почему он нас бросил?
Детская истерика не лучший вариант в сером пространстве. Пока я не встречалась здесь с местными обитателями, но, что, если они придут в ответ на пронзительные крики малышки? Справа туман начал двигаться, активно разлетаясь по сторонам.
- Кайра, посмотри на меня, - приказала я. Нарочно грубо. - Быстро!
- Да? - Открыла глаза девочка, тревожно осматриваясь вокруг. - Где мы?
- Неважно. Делай, как я велю. Просто верни нас домой. Соберись и представь кухню. Плиту. Стол. Плетеную корзинку с пирожками, накрытую полотенцем в крупную зеленую клетку. Пол.
Окружающее нас пространство покрылось рябью, словно экран неисправного телевизора. Кто-то огромный угрожающе надвигался справа, но мы уже окутались плотной тьмой, перемещаясь назад, в реальность.
"Хорошо, что Кайра не перенесла нас в кухню моего родного старого дома", - подумала я, растирая болезненный ушиб на коленке, - " сидели бы в грязной луже котлована под дождем. А так - всего лишь стройка. Очередной мешок с цементом. Твердый, зараза".
- Несса, - сочувствующий голос Ральфа раздался над головой. - Не то, чтобы я не рад вашему появлению, но вы, девочки, приземлились прямиком на стройматериалы. А как раз сейчас нам срочно нужна пара мешков. Давайте-ка, помогу выбраться. Можете сполоснуться в душе, воду мы уже подключили. Электричество тоже есть.
Вспомнила, что на мне надета только прозрачная рубашка и, пытаясь сохранить остатки приличия, поправила ночную сорочку. Закрыть колени не удалось, но я все же подала руку мужчине. Он резко дернул на себя, прижал к груди, но, увидев что-то в моих глазах, скрипнул зубам и отпустил. Отвернулся и махнул рукой в сторону лестницы. Не может такого быть, показалось, наверное. В памяти возникли его глаза тогда, в тот момент, когда мы первый раз встретились. Я следила за приезжими вервольфами, а у него сломался мотоцикл. Шальная улыбка оборотня, обращенная ко мне, когда он попросил: "Останься, не уходи"...
Горячая вода текла, жестко смывая цемент с моей кожи, а я беззвучно плакала. Ну, почему всё так? Чем провинилась я перед небесами? А этот... Вообще ушел. Дверь за собой закрыл. Кайра просочилась в ванную и охнула. Наверное, ей не понравилось, что я сижу, обнимая коленки, а сверху давно льется холодная вода. Горячая в бойлере давно закончилась.
- Вставай, пожалуйста. Простудишься, - потянула меня за руку брауни. - Ничего хорошего ты здесь не высидишь.
- Во-первых, ведьмы не простуживаются, - огрызнулась я. - Во-вторых, хочу и сижу. По крайней мере, никто меня здесь не видит. Почему я не имею права расклеиться в собственном душе?
- Потому что кругом вервольфы, - терпеливо объяснила Кайра, подавая мне подогретое полотенце. - Они же всё слышат. Забыла? Каждую минуту, пока ты здесь себя жалела, кто-нибудь из рабочих поднимался наверх и спрашивал, кто тебя обидел. А Ральф пьет уже третий стакан водки. И не закусывает, хотя я приготовила ему бутерброды. Если так дело пойдет дальше, нам не видать дома до второго пришествия. Смотри, выбрала одежду для тебя из тех вещей, что остались в шкафу. Идем спасать нашего прораба. А то напьется - и весь день пропал. Не забудь, Аурелия не знает, где мы, а ей нервничать вредно.
Куда катится этот мир? Уже дети поучают, ворчала себе под нос, с трудом впихиваясь в старенькие, севшие от частых стирок, джинсы. Пожалуй, надо ограничить себя в пирожках, а то молнию еле застегнула. Надела тонкий свитер, а сверху толстый, связанный из турецкой шерсти. Привезли как-то к нам в город целую партию. А на таможне конфисковали. Что-то там внутри вложено было в мотки. Потом пряжа так и разошлась среди полицейских задешево. Никто не отказался.
Кайра с горем пополам расчесала мои волосы и закрепила узел на макушке двумя карандашами. Обувь тоже нашлась. Странно, конечно, ходить по улице в ноябре обутой в белые тряпочные кеды и яркие зеленые шерстяные носки поверх штанов, но это всё, что сумела найти для меня девочка. Помедлив, я подошла к зеркалу. Отражение таращилось большими глазами, обведенными темными кругами от недосыпания. Нежная тонкая кожа, потрескавшиеся губы. Шея в свободном воротнике грубого свитера. И карандаши, торчащие вверх маленькими, но упрямыми антеннами. Сдула прядь, падающую на нос. Подмигнула сама себе. Что ж. Будем жить дальше, других вариантов нет.
На кухне толпились строители, окружив печального Ральфа. Может я и не очень сильная ведьма, но знаю, что веры не пьянеют. Сплошной перевод продукта. К чему тогда эта демонстрация, любопытно.
- Народ, а кто поможет вызвать такси? - вклинилась я в обсуждение со своей насущной проблемой.
Ральф потряс головой, рассыпая по плечам пушистые серые волосы, и встал.
- Сам отвезу. А вы чего здесь? Идите, работайте.
- Ну, как чего? Тебе плохо, мы же стая, чувствуем. Пришли быть рядом, - заметил блондин в оранжевом жилете, но без каски.
- Спасибо, я понял. Вернусь через час, остаешься за главного.
Ральф, наконец-то, поднял голову и оценил мой внешний вид. Даже сглотнул от потрясения, но, к его чести, не засмеялся. Всего лишь вежливо спросил, зачем заправила штанины в носки. Ответ ему был не нужен, поэтому я промолчала, ожидая, пока он наденет куртку и достанет ключи от машины. Кайра неожиданно попросилась на руки. Девочка доверчиво обхватила меня за шею тонкими руками, закрыла глаза, вздохнула и задремала. Ничто не проходит бесследно, а пребывание в сером пространстве выпивает силы с жадностью пустынного странника. В груди родилось теплое чувство. У меня есть сестричка. Маленькая, нуждающаяся в защите и любви. Это ли не счастье? Быть нужным кому-то. Всегда.
Ральф вел машину, не торопясь. Изредка поглядывал на меня в зеркало. Я держала сестру на коленях, бездумно глядя в окно на пролетающие мимо дома, деревья, спешащих по своим делам людей. Так же, молча, он затормозил, останавливая машину возле бордюра, напротив дома. Вышел, чтобы открыть дверцу, но не успел помочь мне выбраться. Злой, как три тысячи чертей, МакКуинси возник неизвестно откуда и сразу же набросился на оборотня с обвинениями.
- Так и знал, что это твоих рук дело! Мы же договорились, что Агнесса пока не будет появляться на стройке. Зачем ты возил её туда? Думаешь, вы сможете справиться с разъяренным змеем? Я только что видел собственными глазами, как он следит за вами.
- Синий Рено, да? - миролюбиво уточнил Ральф, поворачиваясь спиной к колдуну. - Видел. Ничего же не случилось, незачем злиться. И не ори так, девочку разбудишь.
- Нет! Я все-таки хочу... - продолжал настаивать Риманн.
- Я тоже хочу кое-что узнать. - Перебивая, резко повернулся Ральф, мгновенно сцапав Мака за горло рукой с удлинившимися когтями. - Не думай, что у меня терпение безграничное. Мы, волки, сначала делаем, а потом думаем. Ритуальчик-то не закончен. Несса потеряла твою повязку. Значит, что? Девушка свободна. А ты, сокол ясный, в пролете.
Я недоуменно уставилась на свое запястье. И правда, платочек исчез. А ведь привыкла к нему. Где посеяла, когда, понятия не имею. Виновато взглянула на Мака и онемела. Всего на секунду отвела глаза, а колдун уже успел вытащить посох и прижать его острый конец к горлу оборотня. Не поняла, они что, из-за меня сцепились? Глаза Ральфа поменяли цвет, зрачки сузились в тонкие ниточки, а верхняя губа начала дрожать, пропуская наружу еле слышное угрожающее рычание.
- Лапу убери, - злобно прошипел Мак, не отводя взгляда от глаз волка. - Иначе сама отвалится.
- У нас хорошая регенерация, - оскалил зубы Ральф. - Вырастет. Зато я успею вырвать твоё лживое горло. Вы, люди, такие нежные. Несса, отвернись, не смотри.
- Прекратите немедленно! - возмутилась я. - Вы с ума сошли? Прошу, разойдитесь. Мак! Убери посох. Ральф! Отпусти его, пожалуйста. Детский сад, честное слово.
Колдун опустил оружие и противненько ухмыльнулся, но взгляда не отвел. Не знала, что он так умеет.
- Ты всегда слушаешься, когда говорят женщины? - Оборотень чуть сильнее сжал руку, заставляя Мака поднять выше подбородок. - Зря. Достаточно одного усилия...
- И Агнесса никогда не будет твоей. У нас здесь не поединок за самку, волк. Опомнись. Думаешь, она простит тебе мою смерть? - почти теряя сознание проговорил Риманн.
Ральф злобно рыкнул, брезгливо отбросил Мака в сторону, словно тряпичную куклу, сел в машину и уехал, даже не взглянув в мою сторону на прощание. Очень интересно. Это что такое здесь сейчас было?
Глава 22. Посмотрим, кто будет смеяться последним.
- Первый раз в жизни из-за меня чуть не подрались мужчины! - задумчиво произнесла я, направляясь в дом с Кайрой на руках. - Даже не знаю, плакать или смеяться.
- Понравилось? Чего ж тогда влезла, помешала мне снять с волка шкуру? Сделали бы коврик для входной двери, грязь с обуви вытирать, - обозлился Мак. - Любопытно, чем таким загадочным вы занимались в обществе перекачанного шерстяного красавчика всю ночь, если даже малышка-брауни не выдержала и отключилась.
- Не твоё дело, - проворчала я. Отодвинула его с дороги плечом и протиснулась в дверной проем. Стряхнув один за другим кеды с ног, босиком прошла в гостиную, чтобы уложить спящую малышку на мягкий, застеленный чистыми простынями, диванчик. Только после того, как укрыла девочку одеялом, повернулась лицом к обиженному колдуну. Ведь подозревала, что не так всё просто обстоит с брачным ритуалом. Натуральный кот в мешке. Тянешь - потянешь, а все разное вываливается. Платочек опять же некстати потерялся. Сама я его не снимала, значит, утащили. Интересно, насколько богатой на приключения была у МакКуинси жизнь, и что на самом деле кроется в глубине его карих глаз. Чувства или все-таки холодный расчет. В принципе, никакой разницы. Для себя я уже всё решила.
Вода в ковшике кипела, когда мы вернулись в столовую. Мак сам ополоснул заварочный чайник, достал с полки баночку с зеленым чаем и высыпал нужное количество свернутых листиков в исходящую паром фарфоровую ёмкость. Прилетела Рель, мягко опустилась мне на плечо, ухватилась за ухо и потянула носом, вдыхая приятный запах чайных листьев.
- Будешь с нами завтракать? - дружелюбно спросил Мак у феи. - А где Йен? Ему тоже не помешает поесть. Общение с детьми требует много энергии. Поверьте, я знаю. У меня самого - четыре племянника. Особенно тяжело было за ними уследить, когда они только начинали ходить. Кэйтлин уставала, приходилось дяде нянечкой работать.
- Ты никогда мне не рассказывал, что у тебя есть старшая сестра. Может, даже не одна? А братья тоже есть? - Мне стало любопытно. Всегда мечтала о большой дружной семье.
- Сейчас говорю.
После бессонной ночи лицо мужчины осунулось. Черты заострились, даже щеки втянулись, обрисовывая скулы. Темная щетина сделала Мака похожим на голодающего бандита, а вовсе даже не на мачо, как пишут в глянцевых женских журналах.
- Были еще близнецы. Мальчик с девочкой.
- Как у нас с Аурелией, - почтительно заметил Йен. Он опустился на краешек стола и сочувственно прикоснулся к руке колдуна. - Вы расскажете нам, что с ними случилось? Я вижу грусть и печаль в ваших глазах, сэр.
- Почему бы и нет, - согласился Риманн, устраиваясь на стуле. - История самая обычная, ничем не примечательная. Как правило, я никому не рассказываю о своей жизни. Но, так уж вышло, теперь вы - моя семья. От вас у меня не может быть никаких секретов. Моя мама дружила с детства с одной весьма знаменитой колдуньей. Они вместе росли, учились, вышли замуж за парней, друживших друг с другом. А потом решили, что, если у них родятся дети разного пола, сделать всё, чтобы породниться через внуков.
Совсем недавно я уже подобное слышала, только в главной роли была Кармен. Любопытно, что дальше?
- Время шло, на свет появился я, - продолжал рассказ Мак. - А у колдуньи родилась смешливая девочка с голубыми глазами. Хорошенькая, словно ангел. Как-то так получилось, что мы часто встречались. Сейчас я понимаю - нас сталкивали намеренно. Наши матери не скрывали своих матримониальных планов на наш счет, а мы вообще не задумывались на эту тему. В университете учились в одной группе. Сама понимаешь, во что это вылилось. Я даже предложение не делал, и так всё было понятно. На помолвку в загородный дом её родителей мы приехали вместе. Мои мама с папой уже гостили там дня три, не меньше, готовили дом к приему гостей. Не знаю, зачем сейчас рассказываю об этом тебе, Несса, но сердцем чувствую - это важно для нас обоих. Когда я переоделся в отведенной мне комнате и вышел в сад, подышать свежим воздухом, - передо мной явилось чудесное видение. Юная, необыкновенно красивая девушка летела по аллее, разведя руки, словно крылья. Каюсь. Я мгновенно влюбился без памяти. Это было как наваждение, как помутнение разума. Тогда мне показалось, что Джиллиан тоже влюбилась. Конечно, я сразу же отменил помолвку, все рассказал родным. Знала бы ты, что я услышал в ответ. Скандал был грандиозный, перешел всё границы разумного. Лилиан упала в обморок, а, когда очнулась, плакала так горько, что я чувствовал себя негодяем и мерзавцем в одном флаконе. Переругались не только семьи, но и родители между собой, только что ядом не плевались. Мы уехали в Лондон, сняли там квартиру, собирались пожениться, уже друзей пригласили на бракосочетание. Как вдруг, гром с ясного неба, кто-то познакомил Джил с тигром. Думаю, это было возмездие судьбы за то, как я поступил с Лилиан. Ослепленный ненавистью, ревностью и болью от предательства любимой, я нарушил все правила поведения, принятые в ведовском обществе, наложил ограничивающее заклятие на оборотня. С того момента он был обречен всю оставшуюся жизнь прожить человеком. Именно тогда выбирали тех, кто должен был следующей осенью заключать договор с фэйри от имени Белого Совета. Как нарушившего закон, меня с позором изгнали отовсюду, даже не спросили, кого бы посоветовал вместо себя в команду. Там уже числился ведьмак из Польши, колдунья - сестра Джил, Лилиан, и нужен был третий. Сайгош предложил свою кандидатуру. Как ему удалось втиснуться в состав делегации, не знаю до сих пор. Драконья магия, наверное. Тогда мне было наплевать на всё и на всех. Я заперся у себя в замке, не желал никого видеть, ни с кем разговаривать, даже выполнять свои обязанности по охране клана не желал. Тем временем в округе стали пропадать дети возрастом до десяти лет. Мать пришла в замок и слезно просила помочь найти их. Я отказался. В тот момент собственные переживания были для меня важнее, чем жизни каких-то там детей. Не делай такие страшные глаза, Агнесса, я не святой. Помолчи, потом выскажешься. Моим брату с сестричкой, близняшкам, было семь лет, когда они убежали в лес и пропали. Мать так нервничала, что не могла колдовать. Даже не сумела сплести простенькое поисковое заклинание. Отец как раз уехал в Канаду, на семинар. Шале, где он поселился, было расположено высоко в горах, связаться с ним было невозможно. И староста деревни пришел ко мне сам. Наверное, я ужасно выглядел, когда вышел из своей лаборатории злой, как черт, из-за прерванного эксперимента. Старик увидел меня, побледнел и упал в обморок. Я равнодушно пожал плечами, но не успел выйти из зала. Вошла моя мать, вся серая от ужаса и мертвым голосом сказала, что детей ищут с ночи, что она уже не ощущает их живыми. До меня очень медленно доходило. Но, когда староста очухался, и на коленях стал умолять о помощи, ведь вместе с близнецами пропали и его внуки, во мне что-то щелкнуло. Я, как был, в прожженном кислотой кожаном фартуке и тапочках на босу ногу, отправился по снегу на то место, где их видели в последний раз. Там уже топтались четверо лучших колдунов Совета. Я порезал руку, пуская себе кровь, и тонкая красная линия, поддерживаемая заклинанием, указала нам направление. Мы мчались сквозь заснеженный лес, словно гончие. Дети пропали прошлым вечером, а сейчас уже близилось время рассвета. Надежда застать их живыми питала наши сердца, придавая сил. На берегу океана мы обнаружили старый заброшенный замок. Не буду пересказывать, кого и в каком виде мы нашли в бальном зале. В общем, мы опоздали. Опоздали из-за моего эгоизма. Ничего не видя от бешенства и злости на самого себя, я ринулся вниз по лестнице. В подвале мы нашли несколько гробов с вампирами. В одном из них лежал еще не спящий Монтгомери. До рассвета оставалось совсем недолго. Представляете? Он меня убеждал, что жизни нескольких крестьянских детей ничего не значат. Мол, подумаешь, ребенком больше, ребенком меньше. Повторял мои слова, сказанные днем ранее. Потом обнаглел и нагло заявил, что он последний из древних вампиров, поэтому я не имею права его убивать, а просто обязан отвезти в Лондон, на суд сообщества рас. К тому моменту я настолько был ослеплен своей злостью, отчаянием, вызванным гибелью детей, что мне было плевать на доводы графа. Не помню, как втащил его по ступенькам на самую высокую башню, как выпихивал из бойницы навстречу встающему солнцу. Он застрял, но я напрягся и все-таки протолкнул, оставляя клочки его кожи и кровь на откосах узкого окна. Пронзительный крик падающего чудовища был призрачным утешением. Вернуть жизнь детям не мог никто. С тех пор я много думал о своем поведении, проклиная себя снова и снова. Эгоцентризм чистейшей воды, заметь, снова. Осознание вины мучает меня до сих пор, терзая острой болью сердце. В тот момент я был абсолютно невменяемым, настолько, что чуть сам не выпрыгнул следом за вампиром. Мать в последний момент схватила меня за рубашку и не дала покончить с жизнью. Вот так вот я и вышел из депрессии, в которую погрузился из-за несчастной любви. Близнецы погибли под Новый год. Прошлый. Знаете, старейшины меня уверили, что граф и его птенцы были последними вампирами, существующими в нашем мире. А я был так глуп, что принял на веру всё, что говорили наши старые колдуны. Теперь ты, Агнесса, можешь представить себе всю глубину моего удивления, когда я увидел графа в кресле директора банка, живого и здорового.
- Скажи, - прищурившись от злости, сквозь зубы проговорила Рель, когда стало понятно, что Мак закончил рассказ. - А не тот ли ты подлый, гадкий, мерзкий колдун, на территории которого уничтожили клан Дэклана? Стерли, можно сказать, с лица земли? Что ты почувствовал, когда увидел брата и сестру неживыми? Больно было, да? А тем, кого убили, походя растоптали, раздавили ваши уродливые ведьмы и колдуны, кого посадили в чудовищные железные клетки, им - как было? Хорошо? Наверное, матери сияли от счастья над бездыханными телами своих детей. Твоих рук дело?
Рель двигалась к МакКуинси, плавно скользя по поверхности стола, уперев руки в бока и явно собираясь атаковать. Её глаза приобрели серебристый оттенок. Неожиданно перед мстительницей вырос Йен. Он загородил собой волшебника и нежно обнял разъяренную фею.
- Подожди, успокойся. Забыла о наших детях? А вдруг молоко пропадет на нервной почве. Помнишь, ты же сама читала мне книжку о грудном вскармливании. И потом, может, это не наш колдун. Ну, что молчишь, Эодхан? Ответь нам.
- В нашей семье никто не относился к феям серьезно, как к равным. И, когда Мэри предложила устроить облаву, все согласились, - виновато сказал Риманн. - Меня в тот момент не было в Англии, но место, где обитал клан фей-крошек... В общем, давным-давно, ещё ребенком я показал его только одному человеку, своей подружке, маленькой девочке. Мы часто прибегали смотреть, как танцуют маленькие крылатые человечки в цветах.
- А потом девочка выросла и жестоко отомстила за то, что ты её бросил, - негромко произнесла я, прижимая ладони к вискам и начиная раскачиваться. - Мак, ну почему ты не рассказал эту историю раньше? Прекрати, хватит.
- Не нравится что-то? Почему я должен прекратить? Ты хотела знать обо мне всё, так имей терпение, слушай. Или твоё романтическое сердечко не выдержит и разобьется?
- Замолчи, прошу.
Я вскочила со стула. Столько новой информации, надо уместить всё это в голове, расставить новые элементы в картинке. Пусть я сейчас и безработный сыщик, но мозги-то у меня остались. Нужно отстраниться, забыть о чувствах. Требуется просто решить задачку. Неужели всё происходящее можно объяснить гневом оскорбленной женщины? Разве только, если у дамочки напрочь съехала крыша. Рель сосредоточенно махала крылышками, подгоняя мне свежий воздух для дыхания. Стоп, откуда здесь взяться свежему воздуху, если все окна закрыты наглухо? Вовремя подняла голову, увидела, как Мак медленно отворяет настежь створку.
- Нет! - Уперлась обеими руками, и таки захлопнула окошко. - Там же холодно! А у нас феи, они не выносят низких температур.
- Но тебе было плохо, - смутился колдун. - Я решил, что кислород не помешает. Не подумал, простите.
- Хорошо. Переоденусь, и сходим, проветрим головы, - покладисто согласилась я, согревая в горсти Рель. - А ты чего ему не сказала? И куда подевался Йен?
- Детей укрывать полетел, - послушно ответила напарница. - А не сказала, потому что ты вдруг стала такая белая, как плитки на полу. Показалось, что не слышу твоё сердце. Я растерялась! - Фея заплакала, роняя драгоценные слезы мне в ладонь. Прозрачные капли сразу же застывали, превращаясь в крошечные бриллианты, способные уместиться на кончике иглы. - Если ты умрешь, нас тоже не будет! А они только родились, совсем маленькие. Кстати! - Глаза феи высохли моментально. - Не злишься больше на него? Брось! Он просто пока ещё совсем глупый. Можно брать имя?
Риманн закатил глаза и вышел, оставив нас наедине с крошкой. Не привык к тому, что настроение Рель меняется быстрее, чем ветер весной. Мы с ней пошептались немного, после чего завершили честный справедливый обмен. Сделка есть сделка, и тому, кто посмеет нарушить условия, больше никогда не пробовать молочного шоколада с орешками. Фея берет имя колдуна для сына, а взамен обещает мне больше никогда не рисковать собственной жизнью возле открытого окна. В холодное время года, конечно, не летом же. После бурного обсуждения Рель угрелась в тепле моих рук и задремала, смешно подергивая во сне кончиком носа. Нервная стала, чувствительная. Материнство, наверное, повлияло на эмоции маленькой пикси. Умиротворение, ощущение чистой радости, сияние любви внутри - вот то, что я чувствовала, когда держала в ладонях фею-крошку. Самое близкое мне существо на сегодняшний день. Но! Колючая шерсть зеленых носков кусала нежную кожу на ногах, а терпеть мучения бесконечно я не подписывалась. Опять же Мориарти эта. Надо взять листочек бумаги и четко расписать хронологию событий, а то у Мака, по-моему, серьезные проблемы с последовательностью событий. Осторожно ступая, отнесла в гостиную Аурелию. Йен укутал подругу краешком махрового полотенца, а сверху прикрыл семью связанным из мягкой синей пряжи небольшим пледом. Поблагодарив меня взглядом за помощь, он забрался внутрь уютного гнездышка и тоже задремал. Глядя на бледные личики подопечных, я ужаснулась. Нам срочно нужен собственный, хорошо отапливаемый дом. Просто для того, чтобы сохранить жизнь пикси до весны. Прямо сейчас пойду и найду для них мед. Липовый. Или гречишный лучше? Оба куплю, решила я и удовлетворенно попрыгала через ступеньку на второй этаж, переодеваться. Страшно неудобные эти винтовые лестницы, доложу вам. На самом верху зацепилась за стойку для перил, чуть не упала. Хорошо, Мак вовремя вышел и поймал, не дал свалиться.
- Настроение у тебя меняется, словно у ребенка, или твоей мелкой подружкой. Прямо семь пятниц на неделе, - проворчал он, ставя меня на ноги. - То злилась, губы кусала, бледнела. Сейчас прыгаешь на одной ножке. Наверное, никогда тебя не пойму. Носки же скользят.
- А надо? - прошептала, гладя пальчиками свежевыбритый подбородок. - Понимать?
- Эй. Осторожнее, а то мы рискуем остаться дома до завтрашнего дня.
- Спускайся вниз, я быстро. - Выкрутилась из объятий и рванула переодеваться. Заодно можно поменять джинсы с заниженной талией на нормальные. Хорошо, что мужчины невнимательный народ. Даже чек сохранился из магазина. Побросала в пакет неудачные покупки, переодела носки и нацепила ботиночки. Мягкие, на низком каблуке, очень устойчивые. Доведется бежать, управлюсь. Потрясенно замерла, уставившись в зеркало на своё отражение. Громадные глаза в пол-лица, сухие губы, кожа, настолько тонкая, что просвечиваются тонкие голубые жилки на висках. Подошла ближе. Это кто? Неужели я сейчас так выгляжу? Изящное воздушное существо с тонкими костями? Ни единого золотого волоса. Седые. Удивительно, но седина добавила шарма в мой неземной образ. Медленно поднесла ладонь к губам, принюхалась. Кожа пахнет диким тимьяном и чуточку, самую малость, алтейкой. Мой запах, не Рель. Фея отчетливо пахнет розой. Это её цветок. А мои, выходит, тимьян и алтея. Радужка вокруг зрачков пока еще не отчетливо, но все-таки делилась на три концентрических круга. Ойёй. Я шлепнулась на пол перед зеркалом, больно ударившись копчиком. Кошмар, я кто? Фэйри? Нет, ну, этот факт уже ни в какие ворота не вписывается. Пойду, накапаю себе еще бальзама. Может, полегчает. Поморгала, потерла глаза руками и снова уставилась в гладкую поверхность. Не, мои глаза, нормальные. Карие с зелеными искорками.
- Ты чего так долго возишься? - Дверь открылась, впуская Риманна. - Идем?
- Да, конечно. Держи пакет, я почти собралась. Только найду верхнюю одежду, а то куртка того. Нельзя на люди в ней. Вот, смотри, пойдет такая? - Вытащила из глубины небольшого шкафчика старенькую ветровку. Бежевую.
- Надевай и пошли. Я уже повесил защитную сетку. Пока мы не вернемся, в дом никто не войдет.
Настоящий мужской поступок, спасибо. Пока я себе глазки в зеркало строила, он, оказывается, позаботился о безопасности наших домашних. А мне даже в голову не пришло, что мы уходим и оставляем спящих фэйри дома одних. Рассеянная совсем стала. Плачу, смеюсь, переживаю. Схожу с ума? Или нет. Выздоравливаю, возвращаюсь к себе. Той, какой была до предательства Константина. Как будто снимаю маску... С болью, скрипом, рывками. Говорила мне бабушка, нельзя притворяться тем, кем не являешься. Маски имеют обыкновение прирастать.
На улице ярко светило холодное ноябрьское солнце. Мимо нас спокойно шли люди по своим делам. дневном освещенный дневным светом на фоне стены, выложенной из дикого камня, Мак смотрелся не хуже любого вампира из старых кинофильмов. Длинный, местами потертый кожаный плащ, мятая шляпа, закрывающая глаза, плюс высокий, выше среднего, рост создавали непривычный для нашего города образ таинственного разбойника с большой дороги. Нас обходили стороной, боялись, наверное. На мой затрапезный наряд никто не обращал внимания. Кто-то был одет лучше, кто-то хуже, короче, я в своей ветровке неизвестно какого года выпуска не выделялась бы из общей массы, если бы рядом со мной не возвышалась каланча в шляпе.
- Просто так будем гулять? - осведомился колдун, роясь во внутреннем кармане. - Или по магазинам? Карточки я взял.
- Сначала идем в торговый центр. Помнишь? В тот, где ты купил мне обновки. Хочу кое-что поменять.
И мы пошли. Медленно, степенно, как все нормальные люди, неторопливо беседуя о погоде и временном потеплении. Как будто оба сознательно избегали щекотливой темы, на которой закончили серьезный разговор. В большом магазине Мак отошел к банкомату за деньгами, а я вежливо обратилась за помощью к молоденькой продавщице. Она подобрала три пары джинсов и симпатичную двустороннюю куртку, осталось примерить. Тут-то он и пришел, маленький тощий облезлый северный лисиц.
Отодвинув легкую занавеску изящной ручкой, из примерочной кабинки вышла молодая женщина, одетая в шикарное вечернее платье и туфли на высокой шпильке. Распущенные черные волосы она перебросила на одну сторону, став похожей на индийскую принцессу из сказки. Сияющие миндалевидные глаза, опушенные густыми ресницами, остановились на продавщице, в восхищении замершей испуганным сусликом. Красавица чуть приподняла бровь.
- Ну? Как?
В зале все просто онемели, пораженные несказанной красотой, а я быстренько опустила глаза, надеясь, что ветровка невнятного цвета поможет слиться со стенкой. Леди обвела взглядом присутствующих, впитывая восхищение, словно дорогой напиток. Момент, когда она заметила съежившуюся в уголке фигурку, не пропустил никто из присутствующих в торговом зале.
- О, грязная попрошайка. А мне показалось, что у вас приличное заведение. Выгоните её вон, немедленно, - повелительно взмахнула рукой колдунья, поворачиваясь к зеркалу боком, чтобы видеть, как платье облегает её идеальную фигуру.
Продавщицы переглянулись, а потом дружно уставились на меня. Других покупателей в зале не было. Поморщившись, я выпрямилась и вежливо спросила: нет ли здесь ещё одной примерочной. Девушка, которая выбирала одежду для меня, с готовностью кивнула и показала рукой в противоположный конец помещения. Красавица резко обернулась, но в этот раз я прятаться не стала. Преодолела природную скромность, как мягко заметила бы бабушка, если бы была рядом.
- Помню тебя, - милостиво заметила заносчивая леди, брезгливо рассматривая мою выцветшую от времени, старенькую ветровку. - Ну, конечно. Ведьма, земная. Слабая. Кажется, я забыла сказать спасибо за мазь. Она действительно хорошо заживляет раны и унимает боль при растяжении связок. Ну, как? Нравится тебе моё новое платье? - Женщина покружилась передо мной.
- Нет слов. Хорошо выглядите. А мазь... Не стоит благодарности. Знаете, мне бы хотелось примерить вещи, пойду в конец зала.
Я хотела отойти, но слова, неожиданно прозвучавшие из коралловых уст магессы, заставили остаться на месте.
- Чем же ты собираешься платить за свои покупки, безработная ведьма? Насколько мне известно, тебе даже не оплатили выходное пособие.
- С каких пор ты стала считать чужие деньги, Лилиан? Раньше у тебя были другие привычки, - бесстрастно отреагировал Мак, забирая у меня вешалки с одеждой. В последнее время он слишком часто приходит на помощь моей светлости в неприятных ситуациях.
- Симпатичное платье. Где-то намечается бал? Надеюсь, твоим спутником будет не граф Монтгомери. Боюсь, наш общий знакомый слегка нервничает. Это ты помогла ему избежать смерти?
Глава 23. И снова романтическая составляющая в действии. Вопрос: к чему это приведет?
Девушки неловко переглядывались между собой. Они чувствовали, как накаляется обстановка из-за поведения покупателей, и облегченно вздохнули, когда хозяйка магазина лично появилась в зале. В одной из стен беззвучно отодвинулась встроенная панель, пропуская худощавую женщину с приветливой улыбкой на губах. Валентина. Моя давняя клиентка, почти подруга, пришла вовремя. Короткая стрижка и темный цвет волос делали её моложе своих лет, а серые глаза очаровывали. Женщина решительно направилась к нам, стуча каблучками замшевых туфель по паркету.
- Ах, дорогая. - Валя обняла меня за плечи, затем, едва касаясь, приложилась щекой к щеке. Поприветствовала, надо так понимать. - Как же давно мы не виделись. Месяц или даже два? Надеюсь, у тебя всё хорошо? Слышала, выделили участок для строительства дома на берегу, в престижном поселке. Восхитительная новость! Мы с девочками даже выпили шампанского за твою удачу! Правда? - Она резко обернулась к замершим продавщицам. Те дружно, словно заводные куколки, кивнули и улыбнулись. Мне. Всё, я в шоке. Валентина доверительно склонила голову чуточку вправо и продолжила тщательно рассчитанную на неискушенных зрителей речь:
- Послушай, милочка, мне срочно нужна помощь. Помнишь, ты рекомендовала медовые обертывания для ухода за телом. Результат - закачаешься. Кожа нежная, мягкая, муж до сих пор в экстазе. Так вот, эта паршивка, массажистка, ушла от нас к жене владельца продуктовых магазинов. Вы с ней знакомы? Нет? И не надо, будь уверена. Вульгарная женщина. В общем, она разболтала наш секрет всему городу. Теперь практически все дамы высшего света пользуются твоей поистине замечательной методикой. Пойдем со мной в кабинет, брючки примеришь, в зеркало на себя полюбуешься, а потом напишешь для меня что-нибудь эдакое, новенькое. Чем никто в городе не пользуется. Ну, ты же в курсе моей проблемы. Муж намного моложе меня, нужно держать себя в форме. Боже, это такое счастье, что ты пришла сегодня именно в мой бутик! Надо будет в церковь сходить, свечку поставить. Главное, батюшке не говорить за чьё здоровье, а то анафеме предаст нас обеих. Он такой суеверный.
Она снова мягко улыбнулась, считая, что удачно пошутила, и приглашающее помахала рукой в воздухе. Опешившая от демонстративного невнимания Лилиан пришла в себя и возмутилась. Мол, как это, какую-то замарашку активно приветствуют, а на красавицу не реагируют.
- Простите, вы хозяйка салона? - сверкнула американской улыбкой колдунья.
- И как только догадались? - повернулась к ней Валентина. - Могу я чем-то помочь вам? Как мне кажется, советы уже не нужны. Платье сидит безукоризненно, будто на вас шили. У нас в обувном отделе есть великолепные французские туфли к нему. Желаете примерить? Их сейчас принесут. - Она сразу же отдала команду продавщице, - Да, милая, клатч и перчатки захвати тоже. Несколько пар, чтобы леди могла выбрать себе по вкусу.
После чего Валя снова взяла меня под руку:
- Идем, дорогая, нам о стольких вещах нужно посплетничать.
Чувствуя, что инициатива стремительно ускользает из её рук, Лилиан нахмурилась. Очевидно, привычка всегда контролировать ситуацию не давала ей успокоиться. Восхитительная красавица жаждет осчастливить бутик покупками, а хозяйка не оказывает ей должного уважения. Нонсенс! Этого не может быть никогда, потому что просто - не может быть!
- Минуточку! Задержитесь, пожалуйста. Прошу вас, уделите немного своего времени, помогите выбрать подходящие туфли. Сами знаете, бал обязывает. Детали важны, хотелось бы не подвести спутника. Я ещё ни разу не была на празднике в вашем сказочно красивом городе. Надеюсь, вы тоже приглашены? - язвительная улыбка Лилиан давала понять всем окружающим, что уж такую слабую ведьму, как я, точно никуда не пригласят.
Мак терпеливо вздохнул и перевесил выбранную мной одежду с руки на руку. Женские разборки со стороны выглядели, наверное, не слишком привлекательно. Валентина надменно выпрямила спину, повернулась на каблуках и, улыбаясь, ответила:
- Мои девочки безупречны. Они в состоянии справиться с любыми вашими капризами и пожеланиями. Нам с подругой необходимо решить несколько очень важных вопросов. Поэтому кланяюсь, - она чуть наклонила голову, - и прошу извинить. Дела.
- Ох, ещё минуту. - Лилиан подошла ближе. - Я намного лучше разбираюсь в зельях для омоложения, чем ваша чумазая недоучка. Хотите, проведу несколько сеансов, вы, безусловно, будете не только выглядеть, но и чувствовать себя намного моложе своего мужа. О, совершенно даром, исключительно в качестве благодарности за вашу помощь в выборе наряда, подходящего для бала в мэрии. Или как у вас называется дворец, где будет проходить праздник в честь зимнего солнцестояния.
- Дворец культуры рыбаков. - Тон голоса Валентины отчетливо похолодел на несколько градусов. - Вы становитесь навязчивой, уважаемая леди. Агнесса - лучший целитель нашего города, да будет вам известно. И я вовсе не собираюсь менять её помощь на ваши сомнительные услуги. Через два дома отсюда есть замечательный, просто потрясающий воображение покупателей бутик, там вы сможете выбрать наряд любого из европейских дизайнеров. Возможно, одежда, представленная в нашем зале, чересчур просто выглядит в глазах такой изысканной прекрасной леди, какой вы, без всякого сомнения, являетесь. Всего доброго. - Валентина повернулась ко мне. - Идем, дорогая, только не забудь забрать вещи для примерки у своего мужчины.
Удивительная женщина остановилась возле панели, ожидая, пока моя светлость отомрет после резкой отповеди нахалке и соизволит сдвинуться с места.
Посчитав, что представление окончено, я взяла вешалки у Мака и только хотела пройти вслед за Валей, как вдруг у Лилиан снесло крышу. Никто не ожидал, что она применит магию против человека, да ещё при свидетелях. С пронзительным: "Да как вы смеете!", колдунья метнула в женщину сгусток огня. Я уронила тряпки на пол и подняла руки в древнем защитном жесте. Казалось, сам воздух стал плотным, оберегая Валентину, но огонь всё равно медленно двигался к жертве взбалмошной колдуньи. Девушки-продавщицы замерли от ужаса. Ничего, кроме раздражения, глупый поступок Лилиан у меня не вызвал. Поэтому, успокоившись, я попросила воздух стать ещё плотнее, чтобы максимально затормозить и, по возможности, поглотить шар из пламени. Не хватало только пожара в торговом центре. В то же самое мгновение Мак рванулся вперед и поймал огонь своими ладонями. Он возмущенно повернулся к Лилиан, а я, тем временем, сцапала Валю за руку и потащила в открытую дверь. Пусть сами между собой разбираются, мне же надо человека успокоить. Вдруг женщина перенервничала, а сердце у неё уже не молоденькое. Стресс вреден сам по себе, а уж вкупе со страхом перед неминуемой смертью... Но Валентина вдруг уперлась, в свою очередь схватив меня за предплечье. Её глаза радостно сияли в полутьме коридора.
- Подожди, не надо так спешить. Разве тебе не хочется узнать, о чем они будут разговаривать?
- Валь, ну ты в своем репертуаре. Только что чуть не убили, а всё туда же, хочешь быть в курсе всего, - усмехнулась я.
- Холеная мымра с косой в моем лучшем платье - его бывшая пассия? Можешь не кивать, сама вижу. Вообще, правильно, пойдем. Подумаешь, ничего особенного, да и староват он для тебя. В мятой шляпе. Ха! Даже головной убор не снял в помещении. Плюнь и разотри. Хочешь, мой нынешний муженек познакомит тебя со своими друзьями. Такие мальчики! Ахнешь! У них такие мускулы на животе, мррр, закачаешься. Они вместе выступают на концертах.
Валентина открыла передо мной тяжелую дубовую дверь, ведущую в святая святых, её кабинет. Впрочем, я уже бывала не раз в этом просторном, стилизованном под старинную двухъярусную библиотеку помещении. Весь второй этаж был доверху уставлен книжными стеллажами. Комната на самом деле выглядела тем, чем казалась, тайным убежищем самодостаточной успешной женщины. Я задумчиво покрутила большой глобус, выискивая на нем знакомый полуостров в форме женского сапога. Ах, вот он, нашла. Стукнула по каблуку пальцем, и верхняя половина земного шара откинулась в сторону, позволяя оценить содержимое скрытого бара. О, шоколадные конфеты, какая непозволительная роскошь в наше время. Положу-ка я парочку в карман, Рель дома угощу приветом от зайчика.
- Надеюсь, с прошлой нашей встречи ничего не изменилось?
- Ну что ты, - гостеприимно развела руками моя самая постоянная клиентка. - Угощайся, бери, что хочешь, только вешалки на диван брось. Потом примеришь, а сейчас расскажи, что там у тебя с этим брутальным разбойником? Он же не местный, я угадала?
Неожиданно в дверь два раза постучали и, не дожидаясь приглашения, вошел молодой незнакомый мужчина.
- О, дорогой, проходи, ты вовремя. Знакомься, это Агнесса, самая непредсказуемая ведьма на свете. Моя лучшая подруга, - польстила мне Валентина, представляя, как она думала, своему мужу.
Лиал оскалился, демонстрируя безукоризненную улыбку. От неожиданности я промахнулась, наливая себе в стакан вино. Пролитые капли ароматного божоле расплылись кривыми лужицами на поверхности письменного стола. Валентина ахнула, демон шевельнул пальцами, и жидкость мгновенно испарилась, не оставив после себя ни пятнышка.
- Помнишь, ты задолжала мне услугу? - Лиал взглядом погрузил Валентину в сон и бережно уложил на диван. Я взяла с кресла плед, чтобы прикрыть женщине ноги. Потом вернулась к глобусу, понимая, что просто так от незваного посетителя не отделаешься.
- Поговорим? А то в последнее время тебя охраняет настоящий цербер, не подкрадешься. Несса, угомонись, перестань смотреть на меня, как на чудовище, своими очаровательными глазками. Ничего страшного не происходит, пока. Просто бизнес. Пожалуйста, налей мне коньяку, пока твой громила не примчался сюда, отношения выяснять. Если он пострадает, ты же мне не простишь?
Вернув бутылку с вином на её законное место, я хладнокровно достала круглый бокал на низкой ножке.
- Тебе какой больше нравится?
- А что там у неё есть?
Уверенный в себе мужчина, будто материализовавшись прямиком из модного журнала для женщин, с удобством развалился в кожаном кресле, поглаживая ладонью трехдневную щетину на подбородке.
- Арманьяк, Мартель, Хеннеси, а, погоди, Реми Мартен есть, начатая бутылка.
- Хеннеси, - выбрал ценитель коньяка и похлопал по колену рукой. - Иди сюда, деточка, расскажи на ушко, зачем тебе шотландское невоспитанное чудовище, когда есть доступен такой великолепный мужской образчик, как твой покорный слуга.
- Обойдешься. Кстати, Лиал, не пойму, а каким тебя увидела Валентина? Ты ведь просто затуманил её зрение, или я ошибаюсь? Поленился иллюзию творить.
Налила золотистой жидкости, потом бережно подала демону напиток. Пусть сам наслаждается запахом. Не успела выпустить бокал из рук, как вдруг Лиал обхватил их горячими ладонями и мгновенно изменил внешность, превратившись в смазливого парня с длинными светлыми волосами, небрежно собранными резинкой в хвост на затылке. Синие глубокие глаза, опушенные густыми черными ресницами так, что казались обведенными карандашом, лукаво уставились на меня, искушая, а губы коснулись костяшек моих пальцев легким поцелуем, похожим на прикосновение крыла бабочки. Пораженная метаморфозой, я попыталась отдернуть руки, но не тут-то было. Приятный баритон демона сменился сексуальной хрипотцой, и парень вкрадчиво спросил:
- Дорогая, не хочешь ли прогуляться в нижний мир? У нас возникли серьезные проблемы, только ты в состоянии помочь с ними справиться.
Я разозлилась. Лиал огорченно усмехнулся, снова вернул себе привычный внешний вид, пригубил коньяк и успокаивающе заметил:
- Сердечко моё, не волнуйся. Всё хорошо, я не обижал Валентину. Зачем? С этим вполне успешно справляется мальчишка. Можешь заглянуть в бокал, покажу, чем сейчас занят её обожаемый муж. Только придется тебе плюнуть на свои монашеские привычки и сесть к доброму дяде демону на коленки.
- Ещё чего! - отмахнулась я, но всё-таки заглянула в бокал с ароматным напитком. Женское любопытство, что поделать. На ровной поверхности отразилась уже знакомая физиономия парня обнимающего юную голубоглазую блондинку за оголенные плечи. Её надутые губки капризно кривились, а он о чем-то жарко шептал ей на ушко. Вдруг изображение подернулось легкой дымкой, и перед моими глазами возникла другая картинка. Не менее волнующая. На шее у Мака висела колдунья и самозабвенно его целовала. Я не успела рассмотреть, как следует, что происходит на самом деле, потому что ехидный демон нагло выпил коньяк одним глотком.
- Видишь, он там без тебя не скучает, - с притворным сочувствием заметил Лиал, поправляя запонку с черным ониксом в прорези кипенно-белого манжета. - Повторяю предложение. Второй раз, между прочим.
- Но как же Валентина. Она не простит, если я оставлю её одну.
- Не волнуйся, поспит, отдохнет, да и какая нам разница? - прошептал демон, неизвестно каким образом оказавшийся за моей спиной и почему-то увеличившийся в размерах. - Ведь ты согласна, не отпирайся, я знаю, спинным мозгом чувствую.
Мурашки побежали по коже, волосы, наверное, поднялись дыбом от предвкушения опасного приключения. Демон обнял меня горячими лапами, и в мгновение ока мы с ним провалились в нижний мир через пол кабинета, оставив после себя легкий запах серы и немного красного порошка на полу. Это уже мне потом Валя рассказала. Она ведь в себя пришла, когда демон мне картинки показывал, притворялась сонной, лежала неподвижно. Особенно ей понравился момент, когда мы со спецэффектами провалились в преисподнюю. Ну, а как ещё назвать нижний мир? Так вот, сразу после этого в кабинет влетел разъяренный донельзя колдун с поцарапанной физиономией, стал рыскать туда сюда, пока она не поднялась и не спросила, чего это с ним такое случилось. Вот тогда он уставился на нее и как заорет, - где Несса? Валя на полном серьезе ему и объяснила: объявилось чудище рогатое с потрясающей воображение мускулатурой, навоняло серой и ведьму сперло. При всей своей аристократичной внешности Валечка никогда не стеснялась в выражениях. А уж когда Мак начал на голубом глазу утверждать, что никак мы провалиться сквозь землю не могли, то и вовсе не смолчала. Сообщила, что не нанималась охранять взбалмошную подружку от потусторонних сущностей. После чего демонстративно сложила руки на груди и стала ждать, пока злобствущий колдун успокоится.
Наверное, нужно было сразу вернуться, но любознательность - мой главный недостаток, поэтому я сознательно доверилась демону, каюсь. Приключений захотела, на друга обиделась. Потом уже разобралась, что к чему, но было поздно. Пейзаж вокруг не радовал экзотикой или любыми другими изменениями. Всё то же самое. Те же красные пыльные холмы, та же уходящая вдаль дорога, на которой мы стояли в обнимку. Ничего нового. Кроме громадных лап с черными когтями, лежащих на моих предплечьях. За моей спиной стоит козел с рогами, холера его забери. Я зашевелилась, а демон принял попытку вырваться за желание сойти с места. Он сразу же зашипел, предупреждая:
- Нельзя сходить с линии, нельзя громко разговаривать. Вектор перемещения сместился, мы сейчас не в том месте, где я планировал изначально. Здесь опасно.
- Промазал что ли? Печально. Отпустил бы меня, рукава прожжешь. Слушай, а хвост у тебя есть? Дай посмотреть, никогда раньше не видела демонских хвостиков.
Демон тихонько выругался, чувствовалось, что ему сейчас не до моих ехидных замечаний. Он с тревогой оглядывался по сторонам. Но лапы всё-таки послушно убрал, а перед моим носом повис гибкий, покрытый мелкой алой чешуей, кончик хвоста, заканчивающийся симпатичной пушистой кисточкой. Дальше я поступила, как выяснилось впоследствии, в высшей степени глупо, но, клянусь, рука сама дернула за восхитительную горячую веревочку. Лиал взревел от неожиданности, после чего на звук из-за ближайшего холма лениво вышла тварь размером с годовалого теленка с внешностью, отдаленно напоминающей немецкую овчарку. Запах серы усилился, а глаза создания алчно загорелись при виде демона, судорожно пытающегося сжаться в комочек, чтобы спрятаться у меня за спиной. Через минуту Лиал успокоился, понял, что псина не собирается пока нападать, но сойти с лей-линии не решился. Внезапно у меня жутко зачесалась правая ладонь. Рефлекторно я поднесла руку к глазам и замерла от ужаса. На ладони была дьявольская метка: круг с двумя поперечными полосками. Если к ним добавится третья, мне несдобровать.
- Лиал, - вежливо обратилась к демону, одновременно напоминая, что мне известно его истинное имя. - Не мог бы ты встать так, чтобы я видела твои насквозь лживые козлиные глаза перед собой? Желаю плюнуть.
- Видишь ли, ведьма, в этой форме у меня нет одежды. Боюсь, твоё воспитание не справится с впечатлением, полученным от лицезрения моего прекрасного тела.
- Поменяй ипостась, в чем проблема?
- Любое изменение магического фона привлечет сюда ещё тварей. Уверяю, они не откажутся от свеженького мясца с поверхности.
- Допустим. Откуда у меня метка? - Ситуация перестала быть радужной. Пора сматываться.
- А ты думала, ладонь просто так чешется? Предупреждает об опасности... Наивная ведьма, у тебя всегда были проблемы с воображением. Нет, не шевелись, пожалуйста. Пока оно меня не видит, ничего не случится. Метка - пустяк, просто напоминание о задолженностях. Слушай, убери отсюда животное, пожалуйста, оно меня видит и подозрительно облизывается. Вот когда ты от него избавишься, мы сможем пойти ко мне домой, дружески побеседовать в более комфортной обстановке. Выпьем кофе, нажарим вафель. Люблю гостей, особенно молоденьких ведьм.
- Лиал, - назвала его сокращенное имя во второй раз. Своеобразная угроза, если не дошло после первого упоминания. - Никуда я с тобой не пойду по своей воле, а подчинить меня не удастся. Ты уже пробовал, не получилось, вспомни. Пожалуйста, расслабься и спокойно объясни, что случилось с собаками, почему ты считаешь, что я могу избавить нас от присутствия ходячего фонарика, и каким, черт возьми, образом мне это сделать? - В конце уже почти кричала от негодования и злости на саму себя.
Сзади громко засопели, потом шумно вздохнули.
- Ты никогда не спрашивала себя, почему именно я попадаюсь тебе постоянно на пути? - начал демон. Ага, теперь надо слушать очень внимательно, ведь обведет вокруг пальца, прохвост. - Видишь ли, я очень любознательный, образованный демон, люблю разгадывать тайны, собирать чужие секреты, манипулировать людьми...
- Короче, ты решил, что сможешь сам убрать собак из нижнего мира, и принялся экспериментировать, да? А потом что-то пошло не так. Теперь с одной стороны у тебя - разъяренные сородичи, с другой - голодные твари.
Овчарка подобралась ближе, прислушиваясь к нашим словам, даже слабо повиляла хвостом.
- Почти угадала, - вальяжно отреагировал демон и попытался элегантно стряхнуть пыль с несуществующего рукава. Во время наших предыдущих встреч я заметила, что, когда он нервно отряхивается, это означает высшую степень раздражения. Дальше только неконтролируемое бешенство. Ой.
- Видишь ли, во время решающего опыта случилось небольшое землетрясение, вследствие чего эксперимент прервался, а ваши надоедливые псы обрели способность тянуть энергию из нас, демонов. Сейчас они окружили мой дом и не дают мне проникнуть в собственную лабораторию. Я могу всё исправить, не сомневайся. Но, для того, чтобы мои, гм, коллеги оказали мне необходимую поддержку и помощь, нужен хотя бы один позитивный результат. Например, если ты заберешь с собой наверх овчарку, то мне, возможно, поверят, и всё сложится наилучшим образом. Надеюсь. Мелочь с твоей стороны, но я отблагодарю. В будущем. Когда разберусь со своими проблемами.
- Шутишь? - Я смотрела, как великолепный образец модифицированного Рекса, ходит туда сюда, впрочем, стараясь не приближаться к лей-линии. Интересно, почему. - Думаю, попытаюсь выполнить твою маленькую просьбу. Хотя, конечно, трудно представить себе выражение лица моей лучшей клиентки, когда я внезапно появлюсь в её кабинете с собакой Баскервилей под мышкой. Пожалуй, она больше не будет обращаться ко мне за помощью после такого фиаско и однозначно вычеркнет из списка своих друзей моё имя. Большая потеря. Поэтому, предлагаю следующее: снимаешь обе метки, а я удаляюсь в компании милой собачки.
- Одну, - прорычал демон.
- Обе, дорогой. Нет других вариантов, или сейчас ты бы здесь не стоял.
Поверхность под ногами слегка вздрогнула, подул ветер с мельчайшими крупинками пыли. Если он усилится, дышать станет нечем, мы задохнемся. Приятная перспектива.
Хотела спросить, как они вообще живут в жутких условиях, но только замычала, потому что демон предусмотрительно успел зажать мне рот горячей лапой.
- Тихо. Это Уфаар. Ощутил ритмичные сокращения твоего сердца и летит сюда. Зараза хвостатая, крови жаждет. Кстати, можешь поблагодарить за это красавицу-колдунью. Слушай, если я уберу обе метки, мне запретят выход на поверхность. Одну! Хватит уже клянчить, решайся.
- Согласна!
Демон провел когтем поперек моей ладони, вспарывая кожу, и верхняя полоска зашипела, испаряясь, причиняя режущую боль. Взамен полоски на руке остался свежий порез, затягивающийся буквально на глазах, но немного крови все-таки скопилось в горсти. Нельзя допустить, чтобы хоть капля алой влаги впиталась в красный порошок под ногами. Возникнет своеобразная привязка к местности, а мне это не нужно ни в коем случае. Недолго думая, эксперимент - смысл жизни, посмотрела в глаза потусторонней твари и мысленно попросила её подойти ближе, чтобы я могла угостить собачку вкусненьким. Животное доверчиво шагнуло вперед и с довольным урчанием слизнуло кровь. Думаете, опрометчивое решение? А вот и нет! На Скруджика же кровь подействовала, что-нибудь да получится. Мы с демоном, горя общим исследовательским интересом, уставились на овчарку в ожидании изменений. К сожалению, (впрочем, ничего удивительного, в последнее время со мной это постоянно происходит) в этот момент случились одновременно несколько событий. Задрожала земля под ногами, ближайший холм осыпался, покрывая порошкообразной красноватой смесью всё вокруг, а в метре от лей-линии возникла мрачная черная фигура уродливого демона. Заревев от радости при виде желанной добычи он вытянул лапищи и широко разинул пасть, демонстрируя двойной ряд давно не чищеных зубов. Жаль, парнишка не заметил овчарку. Псина встрепенулась, дернула ушами и, не веря своим глазам, изумленно уставилась на целую гору еды, возникшую перед ней. Вероятно, она подумала, что это я поспособствовала появлению корма. Мне удалось поймать искреннюю благодарность в коротком взгляде, брошенном животным в мою сторону. Стремительно рванувшись вперед, собака азартно вцепилась в нежную кожу под коленкой. Уфаар возмущенно зарычал и попытался оторвать хищника, но не тут-то было. Темная энергия охотно потекла в пасть животного, и, как только псина сглотнула, началось ожидаемое нами превращение. Демону удалось оторвать тварь от своей ноги вместе с куском плоти, после чего, видимо от избытка чувств, он размахнулся и швырнул животное в нашу сторону.
В полете тело собаки подернулось сиреневой дымкой, псинка завизжала, и на руки мне приземлилась овчарка уже нормального размера. Только глаза у неё светились. Охнув, я шлепнулась на колени, но процесс изменения ещё не закончился. Не знаю точно, что произошло при соприкосновении обнаженной кожи рук и шерсти пса, только на вдохе мы были в нижнем мире, а на выдохе очутились в знакомом кабинете, на полу, у ног взбешенного колдуна. Мы с собакой громко чихнули, подымая клубы пыли вокруг. Псинка свалилась на пол, бодро вскочила на ноги и встряхнулась, покрывая чудесную антикварную мебель адской смесью. Валентина восхищенно ахнула. Похоже, недооценила я свою клиентку, она тоже беззаветно любит эксперименты и необычные явления.
- Познакомься, это Рекс, - через силу улыбнулась опешившему мужчине.
- Скорее Реджина, - уточнила Валентина, через лорнет рассматривая настороженную овчарку. - Великолепный экземпляр. Не удивлюсь, если она есть в перечне победителей последней выставки в Кёльне. Несса, дорогая, обрати внимание на её третье ребро! Восхитительная стать!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ