"Смерть - не проблема"

- Нет, а что я должен был говорить той толпе народа, перед которой ты устроила показательное выступление? К тому же потом твоя светлость долго не появлялась в городе. Кстати, так и быть, познакомься. Агнесса - это оборотень. Лен - это местная земная ведьма и нам с ней нужно серьезно поговорить, дела, знаешь ли. Не мог бы ты?

- Что? Уйти? Нет. Мне жутко интересно, о чем могут разговаривать заклятые враги, и какие такие у них общие дела? Не хотите ли присесть, леди замарашка? А, нет, лучше стойте, где стоите. Вы можете испачкать обивку кресел. Ведь у моего друга Бена такой потрясающий дизайнер. Она так старалась сделать уютный дом из этой дешевой пародии на шотландский замок. Ну, что же вы оба замолчали и смотрите на меня так, будто хотите избавиться от надоедливого ворчуна? Между прочим, я - гость, а гостей нужно уважать, холить и лелеять.

Граф перебирал пальцами карандаши в подставке, думал. Наконец, заговорил:

- Закройте глаза Агнесса, доверьтесь мне. Чувствуете, как горячая кровь мчится по венам в вашем теле, согревая его? Сосредоточьтесь на движении кровяных телец, ощутите их бег в клетках своего организма, а теперь - слышите? Я зову вашу кровь. Сердце бьется быстрее, болит затылок, в висках усиливается стук. Вы понимаете? А сейчас - убираю зов, плавно, медленно, чтобы боль ушла незаметно. Видите? Я не опасен, и не собираюсь пользоваться своей властью во вред представителю закона.

- Благодарю за эту маленькую демонстрацию, граф. Не ожидала от вас такого подарка. А что с деньгами? Кажется, у нас общие финансовые дела образовались за время моего отсутствия.

- Позже разберёмся, - ушел от ответа вампир. Потом встал, всем своим видом показывая, что разговор окончен. - Я немедленно вызову своего водителя, вас отвезут домой. Спасибо, что выслушали меня.

Лен вскочил и свирепо оскалил удлинившиеся клыки. Надо же, угрожает. Очень интересно почему.

- Вы это сейчас о чем говорили? Я ничего не понял! Объяснитесь немедленно.

- Только что, на ваших глазах, господин оборотень, граф легко избавился от подозрений в массовом убийстве, случившемся в городе. Я возвращалась с осмотра места происшествия, когда меня пригласили в замок для разговора. Скажите, Лен, где вы были сегодня с девяти утра до двенадцати?

По идее, товарищ должен был начать возмущаться, чтобы отвести от себя подозрение. Сейчас поглядим. Я достала из кармана удостоверение, показала оборотню. Потом спрятала и в ожидании ответа склонила голову, искоса наблюдая за поведением чужака.

- Здесь, в замке. Наверное, гулял поблизости. А вот хоть бы и дворецкого спросите, - осторожно взвешивая каждое слово, ответил Лен. - Он тут самый главный шпион, наверняка, знает, кто и где был.

Я посмотрела на графа. Тот утвердительно кивнул. Хорошо, давим дальше.

- А где были ваши знакомые? Те, которые так безответственно подожгли ковер под дверями зеленой комнаты? Или кем они вам приходятся? Было бы хорошо увидеть документы, ваши, в том числе.

Спросила и поморщилась. На фоне предыдущих событий мое заявление выглядело чересчур нахальным. Но, слово не воробей, прикусила язык. Молчу.

- Бен, кто это? - отбросил всякие церемонии пришлый дяденька. - Что вообще делает в твоем замке эта строптивая ведьма, и почему ты позволяешь ей разговаривать со мной в недопустимом отвратительном тоне.

Он продолжал что-то требовать от вампира, но в этот момент в моей голове что-то щелкнуло, отдельные элементы сложились в цельную картину, позволяя увидеть скрытые прежде мотивы. Неожиданно для всех раздался оглушительный взрыв, а через минуту прибежал запыхавшийся дворецкий.

- Честертон? - Приподнял левую бровь граф.

- У нас ещё гости, сэр. Они привезли с собой динамит, вследствие чего наши ворота взлетели на воздух. Возможно, теперь вы распорядитесь убрать плакат, позорящий ваш замок? Нам нужно будет нанять каменщиков, кузнеца, других рабочих, чтобы исправить ущерб, нанесенный взрывом. Заодно и котел починим. Отопительный.

- Вы совсем не разбираетесь в психологии людей, милейший, - высокомерным тоном заметил Лен. - Наоборот, объявление просто обязано было привлечь сюда толпы народа. Как минимум, журналистов. Ведь они так любят сенсации. Фанатики, поклонницы и так далее. Подозреваю, что наш хозяин договорился с каким-то магом, а тот поставил отталкивающую ментальную завесу. Чтобы не докучали посторонние. Современное изобретение, знаете ли.

- Это правда, сэр? - обратился с вопросом к хозяину Честертон.

Граф чуть заметно наклонил голову, невозмутимо рассматривая, как переливаются на свету оттенки коричневого в бокале.

- Я не подумал о здоровье моих служащих. Старею, наверное.

- Сомневаюсь, сэр. Что прикажете передать террористам?

Глава 13. И пришел Он, белый полярный лисиц.

Граф Монтгомери неохотно подошел к окну и выглянул на улицу. Потрясающая способность видеть в темноте у некоторых. Лично я в жизни ничего бы не разглядела со второго этажа. Хотя, если вспомнить о взрыве, внизу должно что-нибудь гореть, освещая двор. Интересно, что он там высматривает. Лен развалился в кресле, исподволь наблюдая за мной, изучал, наверное, диковинную зверушку. Ну, правильно, отведешь глаза на минуту, а она пакостей натворит. Ведьма же, не кот начихал. Справа в углу послышался слабый шорох. Присмотрелась, а там Матвей, наполовину высунувшись на свет, делал мне страшные глаза и усиленно кивал в сторону чужака. К сожалению, заметила его не только я. Оборотень двигался быстрее молнии. Ап, и он уже стоит в том месте, где настойчиво семафорил об опасности домовой. Ха, с нечистью ему не тягаться, удовлетворенно подумала я, откидываясь на спинку стула. Не успел поймать моего заступника, змей подколодный. Зато теперь догадываюсь, в кого ты обращаешься, милый.

- Прошу прощения, но, дорогая Агнесса, может быть, вы выйдете к ним? По-моему, ваши коллеги закладывают взрывчатку в гараж, а он мне пока ещё нужен, - предельно вежливо обратился ко мне вампир. - Приходите в среду в офис после семнадцати часов, поговорим о реструктуризации вашего долга. Думаю, мы сможем заключить приемлемое финансовое соглашение.

Я медленно пошла к двери. Уже выходя из кабинета, обернулась, пусть хотя бы сегодня последнее слово останется за мной.

- Лен. Надеюсь завтра видеть вас в отделе, скажем в девять утра. Граф объяснит, как и куда добраться. Всего доброго, господа.

Во дворе царил потрясающий воображение хаос. Взрывались китайские фейерверки вдоль забора. Из окон второго этажа вырывались черные клубы маслянистого дыма. Слуги метались вокруг топиаров, пылающих яркими оранжевыми кострами на фоне мрачного неба. Черным ангелом носился Бранн, распугивая охрану и без того трясущихся от страха девчонок-служанок. Кармен стояла на коленях возле гаража, держа в одной руке зажигалку, а в другой хвостик бикфордова шнура. Где они раскопали столько динамита, хотелось бы мне знать. Его же давно уже никто не делает. Только один человек не суетился, стоя перед Честертоном в угрожающей позе. Длинный плащ, мятая шляпа. Риманн собственной персоной явился на помощь. И ведь никакая отталкивающая завеса его не остановила. Кстати, как она работает? В том смысле, что человек идет куда-нибудь, а потом - раз! попадает под влияние волшебства, начинает сомневаться в том, что идет в правильном направлении, потом вообще забывает, куда шел, зачем, и возвращается обратно. Надо будет уточнить в учебнике плетение заклинания. Вдруг пригодится. Если оно, конечно, там есть.

Я осторожно выглянула из-за плеча дворецкого, улыбнулась и приветственно помахала рукой спасателю, одновременно громко обращаясь к нашему химику.

- Кармен! Плюнь. Не будем пока взрывать гараж, а динамит забери, пригодится.

Хорошо, что там всего одна связка. Последние слова договаривала в висячем положении. Этот, не побоюсь сказать, варвар, забросил меня на плечо и потащил прочь со двора. Безобразие! А вдруг какао выльется? Нельзя переводить столь редкий полезный продукт! Бранн подхватил на руки подругу и побежал следом за нами. Заразился, наверное, от Мака шовинизмом. Хотя о чем это я? Он так давно живет, что пропитался этой субстанцией насквозь. Ладно, не буду думать о грустном. Мужчины загрузили нас в джип, потом оба уселись на передние сиденья, и, спустя пару минут, мы уже мчались сквозь надвигающийся с моря туман домой.

- Дорогая, признавайся, плакат - твоя работа?

- Ты ещё спрашиваешь! - возмутилась подружка, нервно оглядываясь. - Помнишь, как убегали отсюда в прошлый раз? Конечно, мы в отделе нарисовали предупреждение для народа, а Ольга еще и закляла, чтобы никто не мог ни снять, ни поджечь. Люди должны знать, кто живет в этой странной пародии на готику.

- Что бы ты понимала в архитектуре, - проворчала я, устраиваясь с ногами на сиденье. - Классный замок, даже потайные ходы есть. Между прочим, если бы не предусмотрительность вампира, кое-кто сильно пострадал бы сегодня вечером. Слышь, Кармен, он даже извинился за то, что тогда натравил собак.

- Не может быть! - поразилась эксперт. - Так и сказал: извини, дорогая, нечаянно сорвалось.

- Ну, не совсем уж. Но почти. Короче, я пока на него не держу зла. Мертвяк, но такой обаятельный.

- Это ты поэтому в замке больше трех часов обреталась? - вмешался Мак. - Мы с ума сходим от беспокойства, а она там вампиром любуется, ненормальная. И друзья у тебя такие же, с приветом. Нет, чтобы постучать, попробовать договориться по-человечески с хозяевами. Взрывать сразу бросились. Хорошо, что ворота просто в сторону отбросило. А если счет выставят за разрушенную стену?

Кармен нахмурилась, помолчала, а потом не выдержала:

- Не мужчина, а скряга какой-то. Скажут - заплатишь. Примчался в отдел, напугал Ромку до полусмерти, требовал, чтобы вернули тебя в целости и сохранности, всех переполошил. Правда, искать не пришлось твою симпатию, когда собирались в спасательную экспедицию.

- Спасибо вам, - с чувством поблагодарила ребят. - Обещаю на неделе испечь пирог. Постараюсь во всяком случае.

- О! Хорошее дело! - обрадовалась подруга. - А то, пока мы с тобой на происшествие выезжали, пирожки уже все стрескали. Приезжаю - корзинка пустая стоит. Обжоры. Несса, а он тебе кто?

- Мужчина всей моей жизни, разве не понятно?

- Да? А почему тогда он у тебя в помятой шляпе ходит?

- Кармен! - От возмущения у меня глаза на лоб полезли, и шея зачесалась. - Утюгом гладить шляпу? Или как её выпрямлять?

Мы напряженно задумались, не обращая внимания на ядовитые смешки, доносящиеся с передних сидений. Наверное, шляпная проблема еще долго занимала бы наше воображение, но реальная жизнь в виде начальника отдела, высунувшегося из окна, резко помешала мечтать об очередной серии опытов над фетром. Джип остановился. Бранн открыл дверцу, но не вышел, а повернулся к нам лицом и сухо произнес:

- Они всегда очаровывают своих будущих жертв. Это их способ охоты. Запомните, вампиры не испытывают эмоций. Всё, что они говорят - иллюзия, ничего не значит. Несса, тебя это касается особо.

- Почему? Что могущественному вампиру может понадобиться от одинокой беззащитной ведьмы?

- Полагаю, граф хочет, чтобы ты выполнила для него работу, на которую он сам не способен из-за своей природы.

Кармен выбралась на асфальт стоянки с помощью Бранна, а я, слегка в шоке от слов фэйри, витала в облаках. Мак неподвижно сидел за рулем, ссутулившись, и опустив голову. Молчал. Похоже, я его обидела. Уй, вот холера. Слово не воробей, уже вылетело. Перелезла через спинку, благо салон большой, прижалась лбом к его плечу.

- Ну, прости, пожалуйста. Никак не привыкну, что ты всегда рядом. Что я уже не одна. Наверное, Сайгош был прав, когда обзывал меня глупой ведьмой. Да?

- Почему именно сейчас ты о нем вспомнила? - Поднял голову Мак. - Ведь не просто так? Я прав?

- Прав. В особняке графа Монтгомери - змееоборотень. Думаю, даже не один. Я четко помню слова Сайгоша по этому поводу.

- Что он велел делать при встрече с подобными созданиями?

- Увидишь гадину - беги. Быстро и далеко. Нам хана.

- Несса, поясни, пожалуйста. Что такое "хана"?

После более чем подробного объяснения Мак наотрез отказался отпускать меня одну в отдел. Он шел сзади, задевая полами кожаного плаща стены коридора и распугивая мрачным видом сотрудников. При виде заграничного колдуна Роман быстро вышел из кабинета, даже не поздоровался, а Карл поморщился, словно только что разжевал целый лимон вместе со шкуркой.

- Я думал, ты домой поедешь, - мягко намекнул начальник. - Рабочий день закончился, все уже расходятся.

- Зашла, потому что хотела вас предупредить. Я вызвала на завтра подозреваемого в сегодняшнем преступлении. Если вдруг он всё-таки появится, хотелось бы, чтобы у нас было, что ему предъявить. Результаты экспертизы утром будут, надеюсь?

- Как хорошо мы жили, пока ты была в отпуске. Он не человек и не вампир, ведь так? - печально спросил шеф. - Несса. Я тут подумал. Может тебе есть смысл переехать в Англию на пмж? Твой муж, наверное, будет только рад. Правильно рассуждаю, господин МакКуинси?

Пока я моргала, от возмущения не находя слов, Мак поклонился и ответил:

- Мы непременно обсудим ваше предложение в узком семейном кругу. Всего доброго.

Потом ухватил меня за локоть и вывел из кабинета начальника, не давая сказать ни слова. Неудачный день выдался. С утра кошмар, потом приключение в готическом замке, теперь вот тащат, не слушая возражений, позорят перед всем отделом. Кстати, а почему Риманн спешит домой, интересно.

- Когда ты успел поменять колеса?

- Разве это важно? У нас, между прочим, проблема.

И замолчал. Специально не рассказывает, в чем дело, наверное. Неужели что-то с Рель случилось? Навыдумывать себе ужасов я не успела просто потому, что мы уже приехали. Когда ворота закрылись, Мак нерешительно сказал:

- Понимаешь, кажется, Скруджику "хана".

- Как это? - переспросила, вылезая из машины.

- Вы уехали, я тоже поехал с соседом твоим в город искать автомастерскую, а Мэгги кормила Куши и дракончика. Пес - магическое создание, много не ест, но питается-то исключительно сырым мясом. А наш Скруджик, когда увидел миску, приготовленную для собаки, как с цепи сорвался, съел почти всё. Потом свернулся в клубок на полу и замер. Я ведь на работу к тебе приехал из-за этого, хотел посоветоваться, что с ним делать. А начальник сообщил, что ты пропала, я и взбесился. Слушай.

- Что?

- А вампир - это тот высокий тощий мужчина? С глазами навыкате? Бледный такой, и губы у него тонкие, сжатые в узкую полоску. Он всегда выглядит настолько отвратительно?

- Нет. Перед тобой тогда стоял обычный человек, дворецкий графа, Честертон. Идем, посмотрим на нашу проблему.

Входя в дом, с ужасом поняла, что вторник грядет неотвратимо. Завтра придет бригада строителей, а я даже ни разу не задумалась об этой стороне жизни. К тому же, не знаю - хочу ли я вообще жить в этом доме. Сложно как всё обстоит в повседневной жизни. Мэгги встретила нас в тепле натопленной кухни, освещенной ярким электрическим светом. Настроение у неё было - хуже некуда.

- Явились два голубка, - ворчала она, споро накрывая на стол. - Быстро мойте руки. Перепачкались, словно в пепле искупались. Чего опять натворила, неугомонная ты ведьма? И то говорю, прислали тебе Адайра в мужья, не понравился. Уехала за море, нашла себе колдуна - как две капли воды просто, такой же шебутной и во всё нос свой длинный сует. Знаешь что? Мне Королева велела назад вернуться в холм, на зиму.

Мэг без сил опустилась на диванчик, грустно опустила руки на снежно-белый передник и горько заплакала. Я присела рядышком, прижала к себе худое костистое тельце, стала гладить по спинке, утешая. Слов не было. Что можно сказать брауни? Все фэйри - подданные Королевы, обязаны выполнять приказания. Неожиданно Мэгги рассердилась, даже кулачком погрозила воздуху, потом таинственно ухмыльнулась и заявила:

- Давай сюда руку. Левую, к сердцу близкую.

- Не надо! - воскликнул Мак, но он шел по лестнице, добежать вовремя не успевал. Наверное, что плохое подумал. Тем временем Мэгги вытащила острый нож из подставки и провела острым лезвием полосу прямо по линии судьбы на ладони. Из-под стола тенью вынырнула девочка с задорным хвостиками, вместо гладкой прически, характерной для обычных брауни.

- Кайра, ладошку! - потребовала волшебница. Девчонка послушно протянула матери руку. Мэг сделала ещё один надрез и соединила наши ладони вместе, шепча себе под нос заклинание на незнакомом мне языке. Мак замер на пороге, удивленно рассматривая незнакомое личико.

- Всё! - торжествующе заключила брауни и разомкнула наши ладони, испачканные кровью. Кстати сказать, от порезов не осталось ни следа. - Королева вызвала в ситхен только меня. Так и сказала: Мэг - возвращайся! Я не могу ослушаться прямого приказа, зато вместо себя оставляю тебе свою дочь. Берегите друг друга дети, и однажды это вам пригодится в жизни. Я давно живу, знаю. Входи колдун и садись за стол. Сегодня мы ужинаем вместе, праздник у нас.

- Эээ, - оживился волшебник. В нём явно проснулся исследователь. - А зачем ты смешала их кровь? Я не понимаю. Сделки с фэйри заключаются по другой схеме.

- Молодой ты, глупый. Отныне они не хозяйка и слуга, а родные сестры. Никто в целом мире не сможет их разлучить. Или ты возражаешь? Не хочешь брать под опеку брауни?

Короткая коричневая шерстка на руках и лице Мэгги стала потихоньку топорщиться от раздражения. Мак тут же замахал руками, соглашаясь заранее на всё, что скажет грозная домохозяйка. Может, он и глупый, но с брауни связываться не пожелал. Во время ужина Мэг подробно рассказала, как Скруджик объелся бараниной и превратился в камень. Я рвалась сразу же посмотреть, но Риманн удержал меня за столом, пристально отслеживая каждый съеденный кусочек. Попутно он монотонно рассказывал, как замечательно устроилась в розовом кустике фея, как она спит, подложив под щеку сложенные ладошки, и какие замечательные сны приснятся мне, если покушаю, приму душ, завернусь в теплое одеяло, положу под голову мяконькую подушечку... Уговаривал, словно маленького ребенка. Уговорил. Заснула прямо за столом, уютно устроившись на плече волшебника. Не иначе применил сонное заклинание. Уж я ему устрою, потом, когда проснусь.

Следующее утро началось с шумной перебранки, звуки которой доносились из гостиной в спальню через плохо закрытую дверь. Я села с закрытыми глазами и вслушалась. О чем речь, кто шумит?

- Та не переживай, Мак разберется, - успокоила Рель, вынырнув из-под одеяла. - Он сегодня рано встал, ещё темно было. Перелистал все бумажки, которые оставил тебе воришка этот строительный. Я ведь знаю, как прораб цену умножал на два.

- Как это? - Приоткрыла я один глаз, потом второй. Кажется, выспалась.

- Они же меня не видят, забыла что ли? Привезли, к примеру, машину досок, накладную мужик подписал, а в те листочки, что тебе отдавать - двойную цену нарисовал. И так с каждым гвоздиком. Представляешь? Самый настоящий жулик. Твой муж быстро с ним закончит. Я уж подсмотрела. Он, когда увидел прораба, сразу заклинание тихо прошептал, чтобы правду говорил начальник строителей. Слышишь, отношения выясняют. Несса! Не спи.

- Рель.

- А?

- Почему ты называешь его моим мужем?

- Прораба? - развеселилась толстенькая фея.

- Нет, Риманна.

- Так ведь платочек на руке носишь же. Значит, муж. Он клялся возле текущей воды в любви и верности? - Я подумала минутку, потом вяло кивнула. - Ну, вот, попалась ты, солнце моё, как птичка в расставленные заранее силки. Он, видать, опутал твоё сознание, заколдовал, ты и не заметила.

- Безобразие. - Кажется, придется всё-таки вставать и идти разбираться самой. Крики внизу с каждой минутой становились всё громче. Причем Риманн орал на английском языке.

- Вспомни, пожалуйста, как это было? А какие рядом деревья росли? А...

- Сердечко моё любимое, помолчи. Я тебе обязательно расскажу в подробностях, но позже. Когда всё утрясется. Кстати, а кто у нас папа? Ты мне не говорила, что нашла себе пару.

- А тебе пора одеваться! Знаешь сколько времени? Кайра уже и завтрак накрыла. Жду внизу! - ушла от ответа хулиганка.

Душ принять не удалось. Воды не было вообще никакой. Пришлось спускаться вниз с нечищеными зубами и заспанным лицом. Ссора между Риманном и прорабом перешла на личности. Колдун покраснел до корней волос, злобно тряс стопкой бумаг перед носом у Ивана Семеновича и рычал. Слов у него уже не было. Зато прораб стоял, как вкопанный, лениво поглядывая на часы и терпеливо ожидая хозяйку, то есть мою светлость.

- Доброе утро, Иван Семенович.

- Здравствуйте. Вы успели просмотреть документы? Мне нужно рабочим насчет оплаты точно сказать, когда будет.

- Смотрю, вы один приехали. - Заинтересовалась я, выглядывая во двор через открытую настежь входную дверь. - Что так?

- Люди деньги не получили, я их на другие объекты поставил, обычная практика. Чай - не ближний свет, к вам добираться. Познакомите с англичанином? Раскричался тут, прямо как у себя дома. Не пойму, чем недоволен.

- А это хозяин дома, господин МакКуинси. Вы не волнуйтесь, он знает русский язык. Сейчас чаю выпьет, успокоится, и вы во всем разберетесь. Надеюсь, к обоюдному удовольствию. Составите нам компанию за столом?

Глава 14. Как поступить правильно?

Пока Мак приходил в себя после вспышки неконтролируемого гнева, мы с Иваном Семеновичем пришли к консенсусу, устраивающему обе заинтересованные стороны. Завтра после обеда я еду в банк по своим делам и заодно переведу на счет, указанный в договоре, сумму, необходимую для выплаты денег рабочим строго за отработанные часы. Стройку до конца недели замораживаем, потому что мне необходимо разобраться в документах и уточнить условия собственно договора. От чая Иван Семенович демонстративно отказался, и, недовольный оказанным приемом, ушел. Риманн проводил его раздраженным взглядом, не скрывая неприязни. Как только закрылась входная дверь, все облегченно выдохнули. Оказывается, прораб не нравился всем домашним. Выбросив из головы строительные проблемы, я села, попутно пытаясь сообразить, хорошо ли, что такая маленькая брауни сама будет заниматься домашним хозяйством. Ребенок же, надо учиться и гулять, или чем там вообще занимаются фэйри в таком нежном возрасте. Кайра правильно поняла мои гримасы, потому что налила горячий кофе и поставила перед носом дымящуюся кружку со словами:

- Не стоит переживать, Несса. Такие, как я, в ситхене издревле считаются взрослыми. Мы, брауни, принадлежим к низшим фэйри, поэтому взрослые мужчины не особенно церемонятся с нами. Кто-то из высших позабавился с мамой и бросил, не обращая внимания на беременность и нежные чувства. Мама очень боялась, что я повторю её печальную судьбу, поэтому и поторопилась воспользоваться твоим любезным приглашением. Помнишь? Когда ты специально оставила шоколадку без присмотра.

Я поперхнулась, потом долго кашляла, приходя в себя от неожиданной информации. Мак сочувственно посматривал на нас обеих, но не вмешивался, доедая последний маффин с заварным кремом. Почувствовав ласковые ручки Рель на своей щеке, я успокоилась и сумела принять тягостный факт. Отец Кайры не брауни. Поэтому она выше ростом, чем мать, глаза у неё глубже, красивее, и не голубые, а цвета горького шоколада. Наверное, способности к магии отличаются немного от стандартных. Интересно, чем.

- Все будет хорошо, - успокоила меня девочка. - Я справлюсь. Мама просила передать, что не любит прощаться, поэтому она и ушла рано утром. Понимаешь?

Глядя в тревожные шоколадные глаза, опушенные черными густыми ресницами, я могла только кивнуть и сочувственно погладить сестричку по шелковистой шерстке на руке с четырьмя пальчиками. Пока не знаю, как я этого добьюсь, но Мэг обязательно вернется. Или я разозлюсь, а, когда злая ведьма не в себе, то натворить многое может, никто потом не расхлебает. Посчитав разговор законченным, попросила Рель спуститься на стол, чтобы лучше видеть рыжую партизанку.

- Дорогая, тебе что-нибудь нужно? Еда, одежда, ещё цветы? Нет? Немедленно говори, кто отец ребенка, и куда дела Йена!

- Успокойся, пожалуйста. Нам нельзя нервничать. Йен уехал три недели назад на ферму вместе со всеми, не вернулся. Дэклан и Мэвис оставались со мной. Потом тоже уехали, но Мэвис сказала, что, если Йена не найдут, то она пришлет мужа, чтобы он присмотрел за мной.

С каждым словом, вылетавшим из уст феи, я понимала все меньше. Кайра убрала последние крошки со стола и, с укоризной глядя на Рель, внятно объяснила:

- Он сейчас в ситхене живет, заложником.

- Как это?

- Ну, артефакт же у тебя до сих пор?

- Да. Вот он, на цепочке висит.

- А Йен внутри холма живет сейчас, на побегушках у Адайра. И останется там до тех пор, пока ты не вернешь кубок.

- Но, - растерялась, совершенно переставая что-либо соображать, - Я же сама принесла реликвию Королеве. Не имею понятия, почему кулон остался со мной.

- Реликвии детей Богини Дану созданы тысячу лет назад, а то и больше. Они давно уже обзавелись собственным разумом, - сникла Рель, опустившись на загривок Куши. Потом вцепилась обеими руками ему в ухо и всхлипнула. - Когда Он попадет к Королеве, Йен вернется ко мне.

- Это правда? Вы именно об этом не хотели мне рассказывать?

Кайра, Рель и Куши одновременно кивнули, преданно глядя мне в глаза. Значит, мне не показалось, что друзья вели себя неестественно. Что ж, одну загадку разгадала, вторая нарисовалась: почему артефакт выбрал себе ведьму в хозяйки и как мне от него избавиться. А разбираться придется самостоятельно, потому что ребята мне не помощники. Фэйри отвели глаза, словно читая мои мысли, и разбрелись каждый в свой угол.

- Что происходит в городе в целом? Кто-нибудь расскажет?

- С удовольствием, - легко поднялся на ноги Мак. - Ты, конечно, можешь сказать, что мы всего два дня здесь, слишком мало прошло времени для рекогносцировки. Но я, как настоящий мужчина, смотрю на происходящее немного с другой точки зрения, чем остальные. Кстати, уже четверть девятого. Опаздываем?

- Ой! Да! Так, вы тут сами справитесь? - Кайра снисходительно улыбнулась, а Рель глубже зарылась руками в зеленую, как трава, шерсть.

Кого я спрашиваю? Они же магические создания, если не захотят, их никто не увидит. Всегда могут защитить себя сами. Я уверенно пошла на выход, но колдун возмутился:

- Ты что, пойдешь в этом?

А что такое? Осмотрела свою одежду. Да уж. Совсем голову заморочили, чуть в домашнем халате на работу не ушла. Быстро сбегала на второй этаж, переоделась, и вихрем слетела по ступенькам, прижимая к груди сумку.

Когда мы благополучно выехали из поселка на трассу, ведущую к городу, Мак вернулся к теме разговора:

- Не знаю, каким боком причастна к происходящему ты, но что-то здесь нечисто. Артефакты выбирают себе хозяев обычно перед серьезными потрясениями.

- Это ты сейчас о чем?

- О войне, - просто ответил Риманн. А у меня сердце остановилось. Ну, почти, не надолго. - Или противостояние какое-нибудь. Мир меняется не только в твоем городе, сама видишь. Мне вообще в последнее кажется, что мы живем в консервной банке, которую время от времени кто-то специально встряхивает, чтобы не случилось застоя. Вспомни, как только где-то воцаряется более-менее спокойная жизнь, люди перестают сражаться и начинают просто наслаждаться счастьем, - так вот, там сразу что-нибудь происходит. Цунами, как тогда в Японии, или ураганы в Штатах. Или, что намного хуже, наводнение с непрекращающимся ливнем.

- Короче!

- Вампиры хотят прибрать к рукам власть в городе. Порт, развлечения, много молодежи. Кормушка? Или что-то большее? Кстати, в древних легендах есть информация обо всех, заметила? Оборотни, фэйри, духи, колдуны, маги, - все есть, но вампиров - нет. Все началось с книги Брэма Стокера. Дракула, графиня Батори со своей страстью к пыткам и убийствам, Жиль де Рэ, - не на пустом месте взялись эти леденящие кровь истории.

- Ещё короче, - мрачно потребовала я, прерывая затянувшийся рассказ. Мало ли, будет растекаться мыслью по древу долго, а мы почти приехали. - Экскурс в историю - хорошо, но ближе к делу.

- Так я уже всё сказал. Вампирам нужна власть. Зачем - не знаю. Зато могу сказать, в Англии о них ничего не известно. Во всяком случае, в тех кругах, где обсуждаются подобные вещи. Понимаешь? Я бы знал.

Я устало прижала руку к глазам, пытаясь объединить в общую картину разрозненные факты. Получается, что вампиры пришли откуда-то извне приблизительно в середине шестнадцатого века. Как раз тогда особо разошлась инквизиция, уничтожая каждого, в ком только чувствовался проблеск магических способностей, каждого, кто отличался от общей необразованной массы людей. Или все было намного хуже? Убивали, пытали, сжигали на кострах тех, в ком текла хотя бы капля крови племени Туата де Дананн. Тех, кто мог противостоять чужим. Граф Монтгомери упоминал, что ему больше четырехсот лет.

Додумать мысль до логического окончания я не успела. Мак остановил машину и помог мне выбраться на покрытый трещинами асфальт.

- Ты идешь со мной?

- Нет, у меня есть чем заняться. Когда закончу, найду тебя.

- Даже в нижнем мире? - криво улыбнулась я, разглаживая пальцами несуществующую складку на его рубашке.

- Там - без всяких сомнений. Помнишь? Имя одного из демонов мне известно. Есть у кого спросить.

Огорченная тем фактом, что скрыться от колдуна не получится, я медленно поднялась по ступенькам и, совершенно не задумываясь, вошла в кабинет к начальнику.

- А вот и наша бродячая ведьма. Явилась, не запылилась, красавица, - нелюбезно приветствовал меня Карлуша.

- Является черт из пекла, - разозлилась я. - Здравствуйте.

- Господин Лен принес документ, из которого следует, что он и его близкие родственники вчера утром находились в особняке графа Монтгомери и никуда не отлучались.

Я уставилась в глаза оборотню, всей душой желая, чтобы именно он был тем чудовищем, которое мы разыскиваем. Но, против бумажки не попрешь, а, судя по недовольной физиономии Карла, результатов экспертизы еще нет. Обидно.

- У вас есть другие вопросы к нашему гостю? Нет? Что ж. Извините, что побеспокоили вас. Всего доброго. Проводи его на выход, Агнесса.

Лен шел впереди, явно не торопясь покидать наш гостеприимный отдел, или, может быть, он просто хотел подразнить меня в отместку за подозрения. Ну, уж нет, извиняться перед этим гадом не собираюсь. На улице ярко светило ноябрьское солнце, лаская своими лучами каждую трещинку в камнях, чахлые пожухлые травинки, изо всех сил цепляющиеся за жизнь. Крепкая фигура Лена тоже попала в лучи теплого света, но, в отличие от травы, его тело не приняло тепла. Казалось, Лен окружен холодной воздушной прослойкой, не позволяющей солнцу согревать его. Он остановился на расстоянии метра от машины, где терпеливо ждали охранник с водителем, потом неожиданно резко повернулся. Само по себе зрение переключилось на истинное. Вместо человека передо мной проявились туманные очертания гибкого извивающегося тела. Холодный скользкий змей уверенно очаровывал повторяющимися движениями узорчатых колец на асфальте. Влево, вправо, вперед, назад. Нельзя смотреть в глаза отвратительной твари, иначе она воспользуется возможностью и загипнотизирует. Я отвела взгляд, с преувеличенным вниманием рассматривая затертую надпись на стене. Ребята могли бы и побелить штукатурку, меня долго не было. Три недели прошло, или больше, надо сосчитать. Послышался резкий хруст, в левую руку воткнулась щепка, причинив неимоверную боль. Я удивленно подняла ладонь к лицу, рассмотрев сломанную можжевеловую палочку. Когда успела достать её из сумки, зачем сломала? Не помню.

- Что, не поддаешься влиянию? - прошипел Лен, уже в обличье человека. Ах, да, он же не трансформировался, просто я видела его сущность в сером пространстве. - Жаль. Хочешь отомстить? Давай. Прямо здесь и сейчас! Я готов.

- Давай. - Бешенство мутило разум, заставляя сжимать руки и оскаливать зубы в желании вцепиться в нежную глотку гадины, чтобы вырвать её напрочь, упиваясь смертельными судорогами поверженного врага. Цепочка на шее раскалилась, обжигая кожу золотым огнем, а из кулона возник режущий луч света, направленный в голову змея.

- Несса!

Я обернулась, прорезая тем самым стену насквозь. Кармен присела, и луч прошел над её головой, не причинив вреда. Страх за жизнь подруги вернул мне способность трезво мыслить. Луч обесцветился и погас, стоило только прийти в себя. Слава Богине, эксперт сама спасла свою жизнь. Очевидно, сказался опыт, приобретенный в лаборатории. Куда подевался змей? На площадке никого не было, а на том месте, где стоял автомобиль, валялся крошечный листочек бумаги. Кармен вышла и, обойдя меня по дуге с большим радиусом, подняла бумажку.

- Ничего нет, - растерянно сказала она, протягивая листик. - Просто мусор.

Осторожно, почти не дыша, словно это бомба с часовым механизмом, я сомкнула пальцы на листочке. Ничего ужасного не произошло. Мы расслабились, как вдруг на белой поверхности проступили печатные буквы: "поединок состоится по моим правилам". Кармен тут же выхватила записку обратно и быстренько потащила меня за собой, приговаривая:

- Пойдем скорее. Надо срочно обработать ладонь, как ты выдерживаешь такую сильную боль? Рана сквозная же.

- Да как-то не очень, - рассеянно ответила я, пытаясь сообразить, что со мной произошло. Никогда раньше не замечала в себе агрессивных наклонностей. Хотя, если хорошенько подумать... Как насчет новых способностей, полученных от Марии в момент её перехода в мир иной? Черная ведьма никогда не была добрым ангелочком. Надо посоветоваться с МакКуинси.

Оказалось, что щепка, отколовшаяся от веточки, проколола ладонь насквозь точно по центру. Повреждены только мягкие ткани, не страшно. Кармен долго ругалась сквозь зубы, заклеивая ранки, потом перевязала руку бинтом и села напротив, подперев рукой голову.

- Знаешь, а ведь я испугалась до дрожи в коленках, когда ты повернулась ко мне лицом. Твои глаза сияли, словно драгоценные камни. А луч? Это у тебя на груди что, лазерная установка? Надо же, не знала, что нанотехнологии достигли настолько высокого уровня развития. Молчишь?

- Не знаю, что сказать.

- Ты изменилась. Не только внешне, но и внутренне. Ладно, не хочешь рассказывать сейчас, обсудим позже. Помни, я на твоей стороне. Всегда. Хочешь узнать, что нашли в том доме? Никаких следов, только несколько чешуек. Змеиных, между прочим. Профессор из университета, ты его знаешь, сказал, что если бы полоз вырос до шести метров в длину, то у него могла бы быть именно такая чешуя. Но ведь змей такого размера не существует. Нет? Агнесса! Ты слышишь меня?

- А то. Змей, говоришь. Слышу. Спасибо, что помогла с перевязкой, а мне, кажется, надо сходить к начальству, побеседовать. И, да, ты права, шестиметровых полозов - не существует. Кстати, почему профессор решил, что чешуйки принадлежат полозу, а не, скажем, анаконде?

- Ха, смеешься? Откуда в нашем краю анаконды?

Я задумалась. Хороший вопрос. Наверное, оттуда же, откуда и все остальные. Никто не стучал, тем не менее, дверь лаборатории открылась, и вошел Роман, смущенно пряча глаза. Мы на него молча уставились.

- Всем привет. Агнесса, тебя вызывает начальник. Очень сердится, так что не задерживайся. Ну, я пошел?

- Иди, - разрешила ему подруга. Потом посмотрела мне в глаза, - расскажешь, чем тебя шеф нагрузит?

- Обязательно, - кивнула я и отправилась на ковер.

В кабинете кроме Карла находился ещё один человек. Пожилой мужчина, подтянутый, с седыми висками и пронзительным взглядом черных глаз. Стоило мне войти, как он поджал губы и стал брезгливо осматривать меня с ног до головы, будто оценивая. Стараясь не обращать внимания на раздражение, поселившееся внутри, я молча прошла к столу начальника и замерла. Карлуша поднял голову:

- Видишь ли, мы находимся на государственной службе, а ты опоздала, вернулась из отпуска на неделю позже. Там, - он показал пальцем вверх, - приняли решение уволить тебя за нарушение трудовой дисциплины. Но я объяснил, что иногда отделу жизненно необходимы информационные услуги ведьмы. Нам разрешили перевести тебя на должность специального консультанта по метафизическим происшествиям. Оплата минимальная. Да, вот ещё одна неприятная новость. Горсовет отказывается переводить зарплату в счет долга. В общем, подпиши бумаги, и можешь быть свободна, ты у нас больше не работаешь.

Спокойно, только не сорваться. Злоба душным колючим комком застряла в горле, угрожая вырваться наружу, рвать, крушить и наказывать жалких человечков, посмевших уволить МЕНЯ! Молча повернулась к чиновнику, протягивающему пачку документов. Он, бедный, шарахнулся в сторону, когда встретился со мной взглядом. Забился в угол, а на брюках расползлось мокрое пятно. Странно, куда же девался его гонор? Мстительно усмехнувшись, подобрала с пола бумажки и одним щелчком пальцев разорвала их на тысячу мелких кусочков. Потом, чтобы выпустить хотя бы часть черной злости, изо всех сил стукнула кулаком по дубовому письменному столу начальника. Он так им гордится! Всем рассказывает, где достал, как трудно ему было привезти и установить в кабинете столь громоздкую мебель. Ну что ж, выбрасывать будет немного легче. Стол раскололся и на глазах перепуганной до смерти публики развалился на две части. Я резко дернулась к мужчине, он, жалкий червяк, съежился от ужаса, прячась за собственным портфелем. Мне эта картина почему-то напомнила страуса, прячущего голову в песок, и громкий отвратительный хохот сумасшедшей ведьмы оглушил всех, кто в тот момент находился в здании. Продолжая истерично смеяться, я вышла, спустилась по лестнице и оказалась на освещенной солнцем площадке. Что-то такое связано с этим местом... А! Змей! Где эта скользкая тварь? Хочу разорвать его на части, разбросать по всему городу, чтобы неповадно было охотиться на МОЕЙ территории! Сила распирала меня изнутри, стремясь вырваться и натворить дел. Вдруг справа показалась знакомая фигура в плаще и мятой шляпе. Кто-то знакомый. Надо скорее ему рассказать про змея. Чьи-то холодные пальцы коснулись моей шеи, и я внезапно провалилась в мрачную темноту, кишащую гадюками, кобрами, щитомордниками, питонами. Как называются остальные извивающиеся гады, я не знала. Потеряв на секунду сознание, очнулась под неподвижным взглядом больших янтарных глаз с удлиненными зрачками.

Только глаза, больше ничего, пустота вокруг. Ни змей, ни солнца, всепоглощающий холод.

- Что тебе нужно? - шипящий низкий голос пронизал все мое существо от макушки до пяток, вызвав неконтролируемую дрожь в каждой клеточке тела.

- Змей, который посмел убивать людей. Мне нужна его голова, - дерзко ответила я потрескавшимися от холода губами.

- Ты уверена, что я - не он? - Мне показалось или рептилия шутит? Разве им подвластны человеческие эмоции? Все беды от невежества. Ничего, учиться никогда не поздно, выберусь, и всё узнаю.

- Великий Полоз никогда не опустится до банального кровопролития.

- Видящая, да? Жаль, далеко очень находишься в реальном мире. Но, помогу, так и быть. Один раз. Женился бы, но слишком яркий огонь живет у тебя внутри. Драконий огонь. - Глаза рептилии загорелись холодным желтым пламенем, околдовывая и лишая последних сил. Ледяной свет заполнил мое сознание, вытесняя желание сопротивляться. - Повинуйся, черная сила. Иди ко мне, опускайся вниз, в горячее пламя ядра планеты. Ты не умрешь, а возродишься вновь. Да будет так, я, Великий Полоз, сказал.

Глава 15. Сражение.

Неприятный резкий запах проник в нос, пробираясь до самого мозга. Я поморщилась, но аромат никуда не делся.

- Что с ней?

- Почему не открывает глаза?

- Она упала и ударилась головой? Наверное, сотрясение мозга. Бедная девочка.

- Где ты видела мозги у ведьм, - знакомый голос хихикнул, пробуждая во мне чувство протеста.

Надо открыть глаза, а потом подсунуть Ромке кнопку на стул. Лучше две. Надоел парень со своими глупыми шутками хуже горькой редьки. Вдохнула глубже, позабыв о том, что кто-то держит ампулу с нашатырным спиртом у носа, и глаза от резкого запаха открылись даже больше, чем нужно. Вытаращились, если грубо. Минута ушла на то, чтобы сфокусировать зрение и увидеть народ, столпившийся вокруг меня.

- Вы что все здесь делаете? - спросила и поняла, что лежу на кушетке в лаборатории, а голову придерживают чьи-то руки. Хоть нашатырь убрали, и то - хлеб.

- Что здесь происходит? - Все расступились, пропуская начальника. Карлуша наклонился надо мной, пристально вгляделся в лицо:

- Сколько пальцев видишь? - показал два.

- Восемь, - миролюбиво ответила я и попыталась сесть. - Нет у меня никакого сотрясения. Всё в порядке. Всем спасибо за беспокойство.

- Я правильно понял? - заговорил тот, кто поддерживал голову, а потом помог сесть, подпирая собой мою спину. - Агнесса уволена?

- Да, - стушевался Карл, отводя глаза. - После того, что она натворила сегодня, не смогу устроить даже внештатным сотрудником.

- Хорошо. Пожалуйста, соберите её личные вещи, мы уезжаем.

Позже, когда мы ехали по центру города, я вспомнила разговор с потусторонней сущностью. Мурашки пробежались по коже. Этого же не может быть, ведь правда? Полоз - легенда, Бажов писал о нем в своих сказках. А если нет, если Он существует, так же, как персонажи других, якобы выдуманных, историй. Тогда возникает вопрос, что он сделал со мной? Машина остановилась возле здания с колоннами посреди дороги, перегородив всем проезд. Мак вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Наверное, надо ему рассказать? Накрыла кулон ладонью. Артефакт здесь, со мной, теплый и успокаивающий. Нужно мыслить по порядку, спешить теперь некуда. Значит, моя светлость отныне безработная ведьма. Что чувствую по этому поводу? Облегчение, радость, эйфорию, счастье. С этого момента я никому не подчиняюсь. Ну и хорошо, пусть. Так даже лучше. В конце концов, что может быть в жизни дороже свободы? Мак вернулся на свое место за рулем, положил мне на колени листочки в файле, молча завел двигатель. Обычно молчание в его обществе не напрягает, а сейчас между нами что-то не так. Спрошу, а как иначе узнать, что происходит?

- Ты сердишься?

- Нет. Я не могу на тебя сердиться в принципе, запомни, пожалуйста. Просто боюсь помешать твоим тягостным раздумьям о смысле жизни. Наверное, тебе сейчас очень плохо. Уволили с работы, оставили без средств к жизни.

- Не угадал. Кажется, всё обстоит совсем наоборот. Скажи, Карл здорово на меня разозлился? Ему так нравился погибший стол.

- Забудь. Я только что купил ему взамен другой, обещали доставить сегодня. Ничем не хуже, между прочим. Посмотришь бумаги или нет? Утром я оставил заявление в загсе от твоего имени, и вот - ответ. Ты в разводе и уже давно. Поедем домой?

- А что, сейчас мы едем в другое место? - поразилась я, перебирая документы один за другим.

Как-то не верится, что с этой стороны проблема решилась сама собой. Когда бывший муж подал документы в суд? Ещё до отъезда? И ничего мне не сказал? Партизан холерный. В руки попался мой паспорт со штампом о разводе. Получается, утром Мак поехал в загс, отвез мой паспорт, и сам разобрался с формальностями. Интересно, сколько он заплатил, чтобы чинуши отдали бумажки уже сегодня. Или неинтересно. Правильно, ни к чему расстраиваться. Вдруг жаба проснется и покусает.

- Ты не ответила, - напомнил о себе Риманн.

- Думаю. Получается не очень хорошо. Когда ты сказал о доме, имел в виду Херефорд, так?

- Да.

- Поэтому мне и нужно хорошенько подумать. В нашей семье мужчины обычно переезжают к женам. Так поступил прадедушка, дед тоже уехал из Венгрии в Польшу, к бабушке.

- Несса, я готов помочь тебе справиться с любыми делами, но жить мы будем в моём замке. Привыкай к этой мысли. Смотри - два вопроса решились сами собой. Что у нас осталось ещё? Из важного.

Настроение и так было не очень, а сейчас вообще рухнуло ниже уровня моря. Если добавить неприятное ощущение пустоты внутри, то получается совсем плохо. А ни злости, ни раздражительности - нет. Как корова языком слизала. Или не корова, а Полоз? Он у меня силу темную, не по своей воле полученную на алтаре, забрал. Освободил от частицы чужой враждебной сущности. Низкий поклон ему. А я, глупая, смерти для змея просила. Высшая сущность мудрее оказалась. Полоз знал, что нужно делать, помог снова стать самой собой. Третья проблема - избавиться от силы черной ведьмы - решена. Что осталось? Месть, деньги, дом, артефакт, фэйри, вампиры. Работы на всю жизнь, если вдуматься.

Риманн остановил машину на скалистом берегу, почти на самом обрыве. Мы вышли и пошли, куда глаза глядят. Наверное, надо иногда оставлять в стороне заботы, проблемы, трудности и уходить в никуда, без цели. Бездумно пройтись, чтобы южный ветер проветрил мозги. Сами знаете, чтобы что-то пришло извне, нужно освободить место. Казалось бы, идешь - дышишь в такт шагам, вовсе не медитация, а помогает привести мысли в порядок.

Я сидела уже достаточно долго, сосредоточенно наблюдая за неутомимыми волнами, с жадностью штурмующими гранитные стены обрыва, когда Мак вернулся к теме разговора.

- Понимаю, волшебник-неудачник не лучшая партия для тебя, и замок почти развалился от времени. Зато он на самом деле древний, не то, что у вашего вампира. Лет триста точно стоит. Денег на реставрацию нет, но я заработаю, обещаю. Раньше они мне были не нужны, но...

- Хорошо, - перебила я МакКуинси.

- Сейчас всё подробно расскажу, только не торопись отказываться, выслушай. У меня есть совершенно потрясающая идея, - не останавливаясь, продолжал Риманн.

- Мак.

- Что?

- Всё будет, как скажешь. Я с тобой. Все равно, здесь меня ничто не держит.

- Правда? - удивился он. - А я столько аргументов напридумывал, надеялся уговорить тебя со временем. Отлично, я рад. Даже не просто рад, а безумно счастлив.

Мак обнял меня за плечи, укрытые его плащом, и мы ещё долго сидели, глядя, как солнце плавно спускается по небосклону к линии горизонта.

Домой успели вернуться до наступления сумерек. Уже выходя из машины, я споткнулась о камень, вспомнила разбросанные стройматериалы и прицепилась с вопросом к Маку. Он покивал, а потом спокойно объяснил, что жутко устал, хотел быстрее увидеть меня. Из-за этого плохо соображал и никак не мог внятно сказать Мэгги, кто он такой и чего ему надо. Когда приехал, в смысле. Поэтому, когда надоело спорить с брауни, тупо сломал ворота. А та, в свою очередь, защищалась, швыряя в него камни. Силища у домовых немалая, так вот и случилась неприятная эпидерсия в отношениях. Хорошо, что пострадали только колеса.

- А как ты меня вообще нашел в чужом городе?

- Сердце моё, элементарное заклятие поиска по частице плоти. Вот, смотри, - Мак достал из кармашка на груди несколько волосков, свитых в тонюсенькую косичку. - Вынимал из твоей щетки для волос, когда ты не видела. Только не говори, что не знаешь этого заклинания.

Все просто, как сыр. Конечно, знаю, забыла только совсем. Проверив охранный контур, защищающий участок, мы вошли в дом, а Мак тщательно задвинул засов на входной двери. Изящный такой, металлический засов, намертво фиксирующий крепкую дубовую дверь в запертом состоянии. Нападающим проще будет стенку снести, чем выбить двери. Ой. Чего это я о нападении подумала? Чур меня, чур...

Кайра обрадовалась тому, что мы вернулись раньше, чем обещали. Оказывается, Рель устроила скандал на ровном месте, а потом, наплакавшись всласть, извинилась и ушла спать. Куши убежал куда-то ближе к полудню, до сих пор не вернулся. А наша девочка просто заскучала одна. Ужинали втроем, словно одна семья. Хотя, чему удивляться, так оно и есть. Потом я убрала со стола и, наконец-то решившись, попросила показать, где лежит Скруджик. Мак осторожно взял с подоконника серо-зеленый камень и поставил его в центр стола. Я задумалась. Потом подушечками пальцев внимательно обследовала шершавую поверхность, на минутку задержалась между ушей, чуть выше затылочной части, - точно, не показалось. Еле заметная вибрация. Внутри камня активно пульсирует жизнь. Сырое мясо послужило катализатором изменений в организме живого артефакта. Дракончику никто не угрожал, значит, он по своей воле перешел в новую форму. Трогать или пытаться повлиять магией на него сейчас - плохая идея. Надеюсь, это не навсегда, а пока пусть себе стоит украшением. Что будет с ним дальше - увидим.

Среди ночи я неожиданно проснулась. Открыла глаза и прислушалась. Показалось, или кто-то тихонько скребется в дверь? Куши вернулся, наверное, надо впустить. Набросила халат на плечи и сонно пошлепала босыми ногами вниз по ступенькам. Холера. Надо вернуться за обувью, в гостиной же полный беспорядок. Вдруг гвозди валяются или ещё что острое. Только я повернулась, как за дверью снова послышалось активное шуршание.

- Не открывай! - Кайра выскочила из кухни, вихрем пролетела к двери и загородила её от меня своим хрупким тельцем. - Не Куши это, я бы знала.

- А кто? - Не проснулась толком, не понимаю, о чем сейчас говорит брауни.

От двери явственно потянуло холодом, иней пополз снизу вверх по косяку, оплетая изящным узором вход, завораживая и привлекая к себе внимание. Невольно сделала шаг, второй... Потом опомнилась, замерла, прижимая руки к груди.

- Открой, впусти. Сейчас. Не жди - замерзнешь, - шипящий шепот неотвратимо просачивался сквозь крепкие дубовые доски. - Это я, твоя вечная любовь. Ты же ждала меня, правда? Пусти.

Кайра замерла, словно испуганный зверек, против воли потянулась к двери. Я молнией пролетела через строительные завалы, в последний момент схватила девчонку, не давая ей отодвинуть засов. Подхватила малышку на руки, удивляясь её невесомости, и, уже осторожно, ушла в спальню. Уговоры продолжались, но мне было всё равно. Кулон согрелся, но не обжигал кожу, просто ярко сиял, освещая ступеньки. Спасибо ему, иначе я бы точно споткнулась и не один раз. В комнате уложила Кайру в кровать. Попыталась разбудить Риманна. Не получилось, хоть я и трясла его изо всех сил. Его что, усыпили намеренно? В голове всплыла сказка о спящей царевне. Вдруг подействует? Приникла к его губам в поцелуе, сначала желая, чтобы он быстрее проснулся, но потом нечаянно вошла во вкус, наслаждаясь сама и обещая чувственный рай своему мужчине. Только когда поняла, что он уже снимает с меня халат, опомнилась и отстранилась. Фэйри, конечно, любят смотреть, но неудобно же. Да и не за тем будила. Легкая мохнатая ладошка прикоснулась к моей руке.

- Они уже в доме, - прошелестела брауни.

- Как? - Я спрыгнула с кровати, завязывая пояс на халате. Огляделась в поисках хоть какого-нибудь оружия. Холера! Даже сковородки внизу остались. Мак, наконец-то, понял, что соблазнять его дальше никто не собирается, и открыл сонные глаза.

- Кто в доме? - Смотрите-ка, главное он расслышал. Молодец.

- Змеи, - ясно проговорила Кайра. - Они пробрались через задний вход. Наверное, я забыла закрыть его на ключ.

- Точно змеи? Не наги? - деловито поинтересовался Мак, попутно застегивая молнию на джинсах. - С нагами можно договориться.

- Уже договаривался?

- Нет, но могу попробовать.

Ха, это мы так шутим для поднятия духа, оказывается. МакКуинси открыл рюкзак, вытряхнул вещи на пол и нашел свой укороченный посох. Уже полностью одетый он выпрямился перед дверью, загораживая собой нас с Кайрой. Я прижала к себе девочку и отползла к комоду, покосившись на ближайший горшок с розами. Рель пока дремлет, но, если что, успею вытащить её и засунуть себе в карман. Брауни подняла голову, спрашивая, не сержусь ли я на неё. Ну, вот, придумала, право слово. Из нас двоих взрослая я, так что сама прокололась, просто забыла о втором входе. Шелест змеиной чешуи по ступенькам прозвучал нешуточной угрозой, напоминая о клятве, данной в проклятом доме над телом Ольги. Пожалуйста, убийцы на пороге, - разбирайся, ведьма, а не трясись рядом с мебелью, да? Сейчас, только дрожать перестану. Холод потянулся из-под двери тонкой дымкой, стелясь по полу сизым туманом. Мы с Кайрой задрожали в унисон, ожидая чего-то неимоверно страшного, а шепот снова принялся обещать всяческие радости, если открою дверь. Неожиданно чудовище заткнулось. Мы услышали нарастающий треск погремушек из ороговевших сегментов. Гремучие змеи жаждут нашей гибели. И не одна, а несколько. Воистину, смерть - не проблема, наоборот, проблема в другом - выжить и победить. У меня в голове промелькнула мысль, а принимают ли человеческий образ королевские кобры, и, если да, то, как они тогда выглядят? Пфф, я тут же забыла о ней, понимая: если нас что и спасет, то только пламя. Как удачно, что с нами маг, владеющий приемами волшебства именно огненной стихии. Боюсь, ни земля, ни вода нам сейчас не помощники. Я завернула малышку в одеяло плотнее, пересадила на пол, а сама встала в шаге позади Риманна.

- Повеселимся, - криво усмехнулся волшебник. - Первый раз в жизни выпал шанс подраться с рептилиями.

Дверь зашаталась под напором тяжелых тел. Мы приготовились. Вдруг все услышали леденящий кровь вой охотящейся стаи волков. Я выглянула в окно. Во двор через раскрытые настежь ворота темной шерстяной волной неудержимо вливались вервольфы в истинной ипостаси. Впереди всех прыгал Куши, подбадривая воинов низким рычанием. Вот он поднял голову, встретился со мной взглядом и стремительно помчался в дом. Дверь в спальню вылетела, словно пробка из бутылки. Мы шарахнулись в разные стороны, когда три гибких змеиных тела стрелами пролетели мимо. Они выбили угловое окно и бешеными росчерками нырнули вниз по стене. Наверное, вниз, а куда еще? Комната мгновенно заполнилась распаленными злыми волками. Серый предводитель высунулся в окно, осмотрелся, потом что-то рявкнул, все послушно ринулись в обратном направлении, азартно потряхивая хвостами.

Теперь уже я подошла, вытащила пару осколков и выглянула. Куда, интересно, подевались наши злодеи? А сказать пару слов напоследок? Что-нибудь типа " мы ещё встретимся" или "играть будем по моим правилам"? Мак резко дернул меня в комнату, отбрасывая к стене, а сам выдохнул короткое заклинание, выпуская из посоха огненную струю пламени прямиком в свесившуюся сверху раззявленную пасть змеищи. Тварь пронзительно завизжала и грохнулась вниз, прямо на спины разъяренным волкам. Все случилось настолько быстро, что я услышала злобное рычание волков, рвущих на части добычу, ещё в полете. С треском приземлившись на тряпки, сваленные в кучу возле кровати, не стала рассиживаться. Получается, что змеи залезли на крышу? Хитрые. Но их уже на одну меньше, отлично.

- Кайра! - Икающая от страха девчонка вытаращила глаза. - Как забраться на крышу?

Брауни махнула рукой вправо. Мы выскочили в коридор, где сразу же наткнулись на Вольфа. Он и ещё три вера искали вход на чердак. Обнаженные мужские тела блестели, покрытые ядовитой змеиной кровью, но никого это не смущало.

- Я сам сгоню их с крыши, - рявкнул Мак, поворачивая направо. - А вы им головы откусите, когда они шмякнутся на землю. Договорились?

- Несса? - вопросительно ощерился Вольф. Ничего такие зубки, белые, острые.

- Это свой. На крышу можно выбраться где-то там. Но, боюсь две разъяренные твари, загнанные в безвыходную ситуацию, способны на многое. Нам нужен план!

- Может, подогреем крышу, - робко предложила Кайра, выглядывая из разгромленной спальни. - Она железная. Кажется.

- А балки? Тоже железные? - скептически ухмыльнулся Вольф. Потрепал сжавшуюся девочку по голове, вошел в комнату и выглянул в разбитое окно. Реакция у него оказалась молниеносная. Потому что он сразу же резко подался назад, ухватив за шею очередную змеищу. Наверное, она попыталась атаковать сверху. И попалась. Мышцы на руках Вольфа вздулись от усилия, раздался хруст ломающегося позвоночника, и на наших глазах оборотень победно взвыл, поднял часть туши вверх и брезгливо сбросил её собратьям, толпящимся во дворе. Последующее за этим рычание и тоненькие взвизги дали понять, что осталась один. Вольф повернулся лицом к нам. Наверное, хотел что-что сказать. Но в этот момент оконный проем заполнило гибкое чешуйчатое тело, стремительно бросившееся на обнаженного мускулистого мужчину. На то, чтобы обвить стальными кольцами оборотня ушли секунды. Мы растерялись, ошеломленные внезапным нападением. Но, когда змей изогнул шею, чтобы резким броском откусить Вольфу голову, Мак стремительно выбросил посох вперед. Узкий направленный огненный луч свободно прошел через шею чудовищного создания. Я рефлекторно выставила ладони перед собой, отталкивая воздушной волной падающую голову с ядовитыми клыками. Но кольца продолжали с силой сжимать тело вождя стаи. Мак без устали полосовал огнем тело змея, а ребята оттаскивали куски плоти и сбрасывали их вниз. Наконец, мы сумели освободить тело Вольфа. Уложили его спиной на пол. Я прижалась ухом к его груди. Нет. Сердце не бьется. Как же так? Слезы мешали ясно видеть скорбные лица троих ребят, печально замерших рядом. Кайра подобралась ближе с бокалом воды и провела ладошкой по моим глазам, убирая лишние капли.

- Несса, не плачь. Вспомни, кубок Дагды у нас. А он - храбрый воин, пострадавший в бою, - подсказала малышка.

Точно, как же я не сообразила сразу. Сняла кулон с шеи, положила на ладони и подняла вверх, молитвой упрашивая Богиню помочь нам спасти жизнь бесстрашному волку. Мак убрал посох в карман, встал сзади и обнял меня, добавляя свою магию. По комнате разлился медовый запах цветущих весенних цветов, уничтожая тяжелый металлический привкус крови во рту. Кубок увеличился, потяжелел. Кайра осторожно налила в него воды из бокала, и мы, все те, кто был в комнате, услышали нежный звон колокольчиков. Мак приподнял голову оборотню, а мы с сестричкой осторожно разжали зубы Вольфу и стали по капельке вливать волшебный напиток в безжизненное горло. Ничего не происходило. Один из веров встал и пошел вниз, наверное, сообщить стае о гибели вожака. Но мы не теряли надежды. Подумаешь, сломанные кости. Главное - запустить сердце. Регенерация у оборотней на порядок лучше человеческой, выкарабкается сам. Кайра продолжала капать медовую жидкость в рот Вольфу, а я сложенными руками ритмично надавливала на грудную клетку. Пусть хрустят ребра, но сердце должно откликнуться. Мак схватил меня в охапку и оттащил в сторону.

- Хватит. Всё. Мы сделали, что могли. Он - воин. Знал, на что идет.

Глава 16. Дом, это не стены и крыша над головой, дом - это семья.

Словно в ответ на то, что случилось, на землю обрушился холодный осенний дождь. Громыхнул несколько раз подряд гром, одна за другой сверкали молнии, короткими кадрами освещая разбитое окно, изломанное тело вервольфа, неподвижные фигуры оборотней, большие шоколадные глаза Кайры, расширенные от пережитого ужаса. Я вырвалась из рук Риманна и стукнула по выключателю. Вернее, попыталась включить свет. Наверное, змеи повредили провода. Холера! Изо всей силы врезала кулаком в стену, разбивая в кровь, сдирая кожу с косточек. Все потрясенно молчали. За окном сплошной стеной лилась вода с крыши, часть её попадала в комнату, смачивая гротескную пасть с торчащими клыками, покрытыми темным ядом, и незрячие выпученные глаза. Вольф, еле заметно улыбаясь, безжизненно лежал на мокром полу. Что ж, он никогда не был белым и пушистым. Но умереть вот так, сдавленным чудовищной змеей, - врагу не пожелаешь. К тому же он никому не причинил зла. По крайней мере, я об этом ничего не знаю. О стену возле пролома стукнули пару раз, после чего, не дожидаясь приглашения, в комнату вошел мужчина. Босиком, но в джинсах и застегнутой на все пуговицы черной рубашке. Волосы небрежно скреплены на затылке резинкой. Прозрачные серые глаза неторопливо обвели всех и остановились на теле Вольфа. Мужчина спокойно подошел, присел на одно колено и проверил пульс.

- Он умер. Окончательно и бесповоротно. Надеюсь, сейчас его душа, наконец-то, успокоится.

Мужчина встал, щелкнул пальцами. Неужели ему было сложно приказать вслух? Вервольфы, словно послушные собачки, синхронно нагнулись, подняли тело вожака и легко вынесли его из комнаты. Оборотень свободно, без напряжения, выбросил в окно голову. Потом подошел, встал напротив меня, вторгаясь в личное пространство, и заговорил, чуточку растягивая слова:

- Когда в лес примчался зеленый пес, я был против того, чтобы бежать к тебе на помощь. Дела ведьмовские нас не касаются. Люди отдельно - оборотни отдельно. Мы не смешиваемся. Вольф поступил так, как считал нужным, но, по-моему, он давно уже сознательно искал погибель на свою голову. Такой смерти, как у него, в бою, можно только позавидовать. Жаль, что у вас не было меча, чтобы вложить ему в руки, когда его душа улетала в иной мир. Валькирии приняли бы её к себе, утешили, помогли бы вернуться в строй. А так - он просто умер, без всякой надежды на перерождение. Прямо сейчас у меня одно желание - забрать стаю, уйти подальше и никогда! Слышишь, ведьма? Никогда сюда не возвращаться.

Я поняла, что брауни прижимается к моей ноге, стараясь слиться со мной в одно целое. Девочка отвернулась, дрожа всем телом, словно чувствовала всю глубину неприязни, обрушившейся на нас со стороны незнакомого оборотня. Тем временем он брезгливо рассматривал наши тщедушные фигурки, замершие перед ним, словно мыши перед удавом. Вдруг он оскалился, обнажая зубы, и проговорил, еле сдерживаясь от ненависти:

- Что, если я сломаю тебе шею?

- Можешь попробовать, - сухо заметил Мак, закатывая рукава. - Но, для начала, придется драться со мной.

Из дверного пролома показалась лохматая несуразная голова, и все услышали угрожающее рычание. Затем в комнату, хромая сразу на обе передние лапы, втянулся грязный, со слипшейся шерстью, Куши.

- Тощий колдун и полудохлая псина против стаи оборотней? Интересно будет посмотреть, - рассмеялся вервольф, явно издеваясь. Интересно, я одна вижу, что у него на руках удлиняются когти? Страшно не было, просто ждала, когда он нападет первым, тогда с чистой совестью подпалила бы уроду шкуру.

- Ну, зачем же так сразу против всей стаи?

Через пролом обманчиво медленной походкой просочился ещё один оборотень. Этого я знала. Именно он, с молчаливого согласия Вольфа, как-то разыграл меня. Кажется, его зовут:

- Ральф?

- Привет, малышка. Да, это я, собственной персоной. Влюблен по уши до сих пор, как видишь. Променяла меня на иностранца? Не ожидал, - парень шутил, но глаза его оставались серьезными. - Ребята чистят двор от костей и змеиных остатков. Смотрю, у тебя и здесь работы непочатый край. Поможем.

Оборотень с прозрачными глазами втянул когти, презрительно фыркнул и вышел, спиной демонстрируя, насколько сильно мы ему неприятны. Я пожала плечами. Подумаешь, не очень-то и хотелось нравиться всем подряд. Переживу как-нибудь. Кайра подняла голову, потянула меня за руку, привлекая внимание:

- Что же нам делать сейчас? Холодно, а дом весь разгромлен.

Ральф раскрыл рот, вероятно собираясь что-то предложить, но Мак не дал сказать ему ни слова.

- Несса, Кайра, соберите вещи, мы уезжаем. Я вчера снял дом в центре, поживем там, пока ситуация не прояснится. В любом случае, нам не стоило здесь оставаться. Слишком уж всё подозрительно складывалось.

- Уважаю. - Ральф с чувством пожал руку колдуну, потом повернулся ко мне, пообещал помощь и поддержку, после чего смылся, только его и видели. Я поежилась.

Ливень, холод, ноябрьская промозглая погода. Холера! Где Рель? Кайра бросилась поднимать обломки горшков, а я рванула к комоду. Раньше, если Рель чего-то боялась, она всегда пряталась в комоде. Может, она и сейчас там? Не глядя на разбросанные по всему полу черепки и комья земли с гибнущими розами, я открыла верхний ящик. Потом следующий. И только в нижнем отсеке обнаружила дрожащую от холода феечку с посиневшей кожей. Умоляющим жестом она показала мне на два крошечных, с мизинчик свертка и закатила глаза, теряя сознание. Животика у неё уже не было. Ну - нет. Они выживут! Вынула фей из ящика вместе с нежным голубым полотенцем, на котором они лежали все вместе, завернула, прижала к груди, согревая теплом собственного сердца. Мак набросил сверху одеяло, подхватил меня на руки и бегом помчался из дому. Правильно, в машине же есть печка. Надеюсь, джип уцелел во время змеиной атаки. Кайра задержалась возле шкафа, собирала, наверное, что-то из одежды. Мак усадил меня на заднее сиденье, потом, не обращая внимания на непрекращающийся ливень, включил печку, и уже хотел было вернуться за девочкой, когда мы оба замерли от ощущения холодного ужаса, пробирающегося сквозь закрытые стекла в салон. Рядом с машиной стоял разъяренный Лен. Белый от гнева, переполняющего все его существо. Он методично раскачивался с пятки на носок и обратно. Я не могла думать, не могла сосредоточиться, сидела, завороженно глядя в немигающие змеиные глаза. Ну, всё, трындец котятам. Волки ушли, а вдвоем нам со змеем не справиться. Краем глаза я видела фигурку Кайры, замершей в дверях с двумя сумками в руках. Только бы она догадалась спрятаться где-нибудь в доме. Брауни ему не нужна, значит, у малышки есть отличный шанс на выживание. Плохо, что не могу освободить руки, страшно выпустить фей из виду даже на минуту. Неожиданно откуда-то изнутри пришло осознание равновесия. Я успокоилась. Ничего он нам не сделает. Открыв дверцу, ступила на мокрую насквозь землю своего двора, оскверненную кровью погибших змей. Холодно не было. Кажется, струи дождя становились теплее, когда касались моей кожи.

Левой рукой прижала к груди сверток с феями, а правую вытянула вперед открытой ладонью в жесте, предлагающем мир.

- Мы не желали им смерти, поверь. Только защищались. Смотри, само небо плачет за ними.

- Знаю. Это единственная причина того, что вы еще живы. - Глухой утробный голос, казалось, шел из живота мужчины. Потому что рот его не открывался, а губы сжались в тонкую скорбную ниточку. - Сегодня я отпускаю вас. Запомните, вы должны мне ещё две жизни. Обмен должен быть равноценным.

Змей пошел прочь, медленно загребая ногами землю и что-то бормоча себе под нос. А к нам со всех ног побежала Кайра. Хрупкая фигурка стремительно приближалась, Мак уже протягивал руки, чтобы подхватить её, как вдруг змей резко повернулся и швырнул призрачную длинную стрелу. Я перестала дышать, Мак рванулся вперед, но быстрее всех оказался Куши. Он прыгнул, загораживая своим телом девочку, и успел поймать ядовитую стрелу зубами, одновременно с этим резко отбрасывая её в сторону. Спустя один вдох верный пес превратился в зеленоватое облачко, медленно тающее под холодными струями дождя.

Мы ехали по грунтовой дороге. Я мысленно благодарила Витарра за джип. Полноприводная машина оказалась кстати для путешествия во время проливного дождя. Мак сосредоточенно избегал особенно глубоких луж и ям, Кайра дрожала, прижавшись к моему боку под одеялом. Все при деле. Полотенце так и оставалось в свернутом виде. У меня болел живот. Если с Рель не всё в порядке, я за себя не ручаюсь. Сегодняшняя ночь не прошла даром. Шок постепенно проходил, оставляя после себя температуру, насморк, головную боль. Весь набор сомнительных удовольствий. Не могла сейчас думать о том, почему Мак снял жилье, меня больше заботили Рель и два маленьких сверточка рядом с ней. Рожать одной внутри ящика, без надежды на выживание, стресс тот ещё. Как только она сумела пережить повезло, что у пикси крепкие нервы. Кошмарные события последних часов в голове не укладывались. Когда машина остановилась возле небольшого домика, стиснутого с двух сторон трехэтажными особняками, терпение моё подходило к концу. Первым вышел Мак. Он осмотрелся по сторонам, открыл ключом дверь, зажег свет внутри, и только потом вернулся за нами.

Маленький дом с небольшим двориком, где Риманн поставил машину, проектировал кто-то очень талантливый. Прихожая метра два квадратных, большая гостиная, и столовая, совмещенная с крохотной кухней. Так устроен первый этаж. На втором, куда вела узенькая винтовая лестница из гостиной, находилась одна-единственная комната с большой двуспальной кроватью под скошенным потолком. Чисто, уютно, есть телефон, газ, вода. Можно расслабиться и постараться выбросить на время из головы ужасы прошлой ночи. Прошлой, потому что первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь тучи, уже заглядывали в узкое оконце кухни. Кайра хозяйничала, шарила по тумбочкам и, судя по запаху, жарила лук на сковородке. Прежде, чем что-то делать, я нашла ванную и тщательно вымыла руки. Только потом осторожно развернула полотенце, лежавшее на столике возле плиты. Пусто. Что такое?

- Рель ищешь? - между делом спросила Кайра, встряхивая полотенце и вешая его на крючок над раковиной. - Она пришла в себя, пока ты в туалете возилась. В гостиной погляди, они с Маком детей рассматривают. Иди отсюда, не мешай завтрак готовить, не кухня, а кладовка, ногу некуда поставить.

Ну вот, выгнали. Нет, чтобы кофе налить или хотя бы водички горячей. В гостиной на столе, подвинутом вплотную к батарее, устроили пеленальное отделение. На расстеленном полотенце Рель, стоя на коленях, сосредоточенно раскладывала крошечные белые батистовые квадратики в небольшие стопочки. Поставщиком импровизированных пеленок оказался Мак. Он упрямо кромсал мою ночную рубашку широким ножом с зазубренным краем.

- А что, ножниц не нашлось?

- Например, где? - сквозь зубы прошипел колдун, искоса поглядывая на невозмутимую Рель. Повздорили, пока меня не было? - Кайра не брала с собой из дома. А в твою сумку я боюсь лезть. Сунулся, а там настоящий Бермудский треугольник. Нитки, крючки, половинка пирожка, книжки. Черт, порезался.

- Давай перевяжу.

Я открыла сумку, достала перекись водорода, спирт, вату и лейкопластырь. Рель сразу же оживилась и, облизываясь, подобралась ближе.

- Несса, можно мне немножко? Ну, ты знаешь.

- Милая, спрашивать нужно у Риманна, не у меня. - Налила спирт на ватку, чтобы продезинфицировать порез.

- Да, пожалуйста, - великодушно разрешил Мак, и сразу же вздрогнул от боли. Острые, как иглы, зубы феи с хрустом впились в открытую ранку. - Мне не жалко.

- Ммм, вкусно. - Рель вытерла красные усики с нежного кукольного личика. - Хотела попросить немного крови у Нессы, но ты ведь всё равно поранился. Спасибо. Теперь мне будет легче восстановиться после родов. Где нам можно поспать? Только, чтобы тепло было.

Я достала из сумки большой теплый платок, свернула его в гнездышко и устроила на столе, рядом с батареей. Потом перенесла внутрь чистое полотенце с засыпающей феей, уложив ей под бочок малышей. Хи, надо же, двое. Разглядеть их личики не получилось, мамаша предусмотрительно завернула детей в тряпочки по самые ушки, даже с верхом. Прикрыв импровизированное гнездышко сверху еще одним маленьким махровым полотенчиком, мы переглянулись и потихоньку вышли в столовую. Уставшие до предела, опустились на стулья, ждали, пока Кайра принесет чашки и нальет нам чаю.

- Ты как?

- Ничего. Мы, брауни, выносливый народ.

- Отдохнем, а потом подумаем обо всем. Кайра, где тебе удобнее лечь, наверху или здесь, рядом с кухней? Я постелю.

- Идите уже, сама справлюсь, - ответила брауни, досадливо вздыхая. Её можно понять. Только обустроилась, только в жизни начало всё налаживаться, а тут - бамс. Впрочем, обычно так оно и бывает.

Когда Мак вышел из душа, я уже засыпала. Поэтому его ворчание: "Малышка, влюбился, кто он такой вообще, пес шелудивый", слышала, но ответить сил уже не было.

Спустя три часа проснулась самостоятельно. Внизу что-то звякнуло, потом послышались сдавленные ругательства. Ага, что там происходит без меня? Чуть не свалилась с кровати, но удержалась, села и осмотрелась вокруг. Постельное белье оказалось новым, сшитым из клетчатой ткани с редкими васильками внутри квадратов. Бррр. Сама я такое ни за что бы не выбрала. В ногах лежал пакет. Судя по запаху - только из магазина. О, мне что-то купили! Здорово! Вот, зараза, ещё одни стринги. Свитер, майки, носки, две пары джинсов и обе с заниженной талией. Ну, и кто выбирал это безобразие? Странный вопрос. Цапнув штаны вместе со стрингами, потопала вниз ругаться. Я и в юности такое не носила, а сейчас и вовсе не собираюсь простуживаться из-за чьей-то непрактичности. Мака нашла в гостиной. Кругом были разбросаны коробки, пенопласт, ещё что-то, а сам колдун сидел на полу, поджав ноги, и с отрешенным видом сосредоточенно колотил по клавиатуре.

- Ты вообще смотрел, что берешь! - решила поссориться, пока запал никуда не делся. Риманн такой милый, взъерошенный весь, карандаш за ухом. Как на него сердиться?

- Да, сердечко моё, конечно, дорогая. Можешь поцеловать меня в щечку. Знал, что тебе понравится. Девушка в магазине сказала, что это самый последний писк моды. Эээ, я занят, давай потом обсудим? Мне тут срочно нужно кое-что подключить, - всё это говорилось, не глядя на меня.

Бесполезно пытаться с ним сейчас разговаривать. Ужас. По-крайней мере, пока не заработал компьютер, как положено, цепляться с глупыми вопросами не стоит. Бросила штаны на диванчик и тайком подкралась к столу. Осторожно приподняла краешек полотенца - оооой, какие хорошенькие! Феи-крошки сладко спали, нос к носу. Махонькие такие, словно пупсики игрушечные. Вдруг рядом пролетела молния с крылышками. Рель сердито отняла тряпочный краешек, укрыла гнездышко, и, грозно вытаращив глаза, поманила меня за собой, на кухню.

- Ты что? - первым делом налетела она с претензиями. Я довольно расплылась в улыбке. Пусть ругается, сколько хочет. Главное, она и дети живы. - Там же этот. Как его. Сейчас!

Рель открыла кармашек на груди и сверилась с блокнотиком. Нашла нужное слово со второй попытки.

- Микроклимат там! А ты холодный воздух напускаешь! Нельзя. Между прочим, наличие папы очень важно для правильного, - она снова заглянула в блокнотик, - воспитания поколения! И не только у фей! Знаешь, как быстро растут маленькие пикси?

- Отстань от Нессы, - вмешалась брауни. - Видишь, она так рада видеть тебя живой, что ничего не соображает. Кис, кис, иди сюда, сестричка нальет кофе. Черный, без сахара, как ты любишь.

Привычный запах молотых зерен помог расслабиться. Со счастливым вздохом я опустилась на деревянный стул, проигнорировала отсутствие мягкой подложки, и взялась обеими руками за горячую кружку. Проблемы будем решать по мере их поступления. Начнем с первой:

- Рель, что нужно сделать для возвращения Йена? Только быстро, четко и по существу.

- Отдай им артефакт, а Королева отпустит его. Сразу же, - фея умоляюще сложила ручки на груди. - Пожалуйста, сделай это сегодня. Наверное, он слышал о том, что случилось прошлой ночью, и очень волнуется. Я сама ни о чем другом думать не могу.

- Хорошо. Только нужно заправить машину и поговорить с директором банка. На работу мне уже не нужно ходить.

- Как это? - подозрительно прищурилась феечка, начиная нервно притопывать ножкой. - Тебя что, опять уволили? Пожалеют, однозначно, вот увидишь. Значит так. Дел - вагон. К вампиру когда идти? В три часа? Ага, сейчас у нас ещё нет двенадцати. Надо купить земли, горшки твой колдун уже привез, и аккуратненько притащить сюда розы. Прямо берешь мешок для мусора, ставишь туда ком грунта с корнями, завязываешь, - и так с каждой! Мы с Кайрой их спасем, обязательно. Ну почему ты так медленно пьешь кофе!

- Рель, знаешь, я тебя люблю безумно. Но именно сейчас ты очень похожа на свою маму. Командуешь, давишь, настаиваешь. Успокойся. Выпей валерьянки, поспи. Мы всё сделаем. Только надо как-то оторвать Мака от компьютера.

- Не надо. Я сам оторвался. Кайра, девочка, чем это здесь так вкусно пахнет, неужели пиццей? А Нессе не предложили? - Риманн потеснил меня за столом и улыбнулся. - На заправке я уже побывал. Цены у вас в городе просто грабительские, между прочим. Бензин в два раза дороже, чем в Польше.

В этот момент Кайра достала из духовки большую пиццу, и все надолго замолчали. Когда на столе такая вкуснятина, кто будет говорить о делах? Рель ела быстрее всех. Поэтому первой сказала "спасибо" нашей хозяйке и улетела в гостиную, к детям. Мак убежал к компьютеру, а я поплелась в спальню, одеваться. Раз уж пообещала привезти розы, надо ехать, в грязи возиться. Мешки эти мусорные, где их брать-то? Может, проще купить новые кустики?

- Даже не думай! - грозно зашипела фея, просунув голову в дверную щель. - Знаю я все твои хитрые мыслишки. Езжайте и привезите мне мою Синдереллу. Пожалуйста.

Глава 17. Интересные события, не страшные.

Провозившись значительно дольше, чем ожидала, я, наконец-то, сумела сделать выбор между длинной шерстяной юбкой с большими карманами и вчерашними джинсами. Не то, чтобы они были уж очень грязными, просто хотелось выглядеть опрятной. Ведь всякое может случиться. Вдруг мы не успеем заехать домой перед встречей с графом Монтгомери, а он всегда одет с иголочки. Наверное, дворецкий заботится. Сзади зажужжали крылышки, а на плечо плюхнулась зареванная подруга.

- Малыши? - встревожилась я.

- Нет, они спят. Ааа, я боюсь, что ты меня выгонишь, - выпалила одним духом и снова заплакала фея.

- Это что, - я попыталась поймать ускользающую мысль. Так и видела, как она, мысль, словно мышь шустро скользит по уголкам моего запутанного сознания. - Послеродовая горячка? Рель, дай лобик, потрогаю. У тебя температура? Простыла, наверное. Давай, быстренько ложись, попрошу Кайру, пусть принесет тебе согревающее что-нибудь. Меду же нельзя? Детям алкоголь вредно пить. Все-таки стресс повлиял.

- Несса!

- А?

- Не выгонишь?

- С ума сошла?

- Ну, так иди бегом вниз и скажи той мымре, которая сейчас в скайпе Мака отчитывает, что я для тебя - важнее всех в мире и, если она не перестанет на него орать, я приеду и стукну её в ухо. Или пыльцой посыплю. - Рель деловито поправила складочки на идеально выглаженном переднике и потянула меня за ухо.

Кажется, у кого-то серьезные проблемы с логикой. Безуспешно пытаясь выстроить слова подружки во взаимосвязанную цепочку, я принялась искать листик бумаги и карандаш. Может, если напишу, станет понятно, о чем речь.

- Ты чего бубнишь и роешься, как хомяк, в торбе своей глупой? - насторожилась Аурелия.

- Пытаюсь понять, как связан компьютер с пыльцой, почему ты вдруг плакала, и что из всего этого следует, - честно ответила я. Понимаю, в сумке слишком много лишних вещей накопилось за последнее время. Но как выкроить свободную минутку? А разобрать не помешает, мало ли, вдруг что интересное, нужное завалялось на дне где-нибудь.

- Это был отвлекающий маневр, - гордо заявила феечка.

- Какой маневр? - Я даже сумку уронила от удивления.

- Отвлекающий. Если бы не я, ты уже давно спустилась бы вниз и попалась бы на глаза грымзе.

- А грымза кто?

- Мымра, - важно ответила Рель и сузила глаза. - Ну что непонятного? Знаешь, она не любит фей. Точно говорю. Хочешь - сама спроси. Я всё слышала.

В моей голове наступил полный коллапс. Не обращая внимания на предупреждение феечки, я решительно попрыгала вниз. Надо же разобраться, что там такое стряслось. Мак, съежившись, сидел вполоборота перед компьютером и слушал нескончаемую речь, резкими фразами доносящуюся из динамиков. Потоптавшись малость на входе, тоскливо вздохнула и попробовала вклиниться в ситуацию:

- Может, поедем? Я собралась уже.

- Да, - обрадовался колдун. - Мама, мне пора, потом договорим. Дела.

Он отключил компьютер и вытянул руки вверх. Потом потер лицо ладонями, встряхнулся, улыбнулся мне одними глазами. Так, это что же? Я спала, а он по городу мотался всё утро после кошмарной ночи. Нехорошо с моей стороны. В ответ на предложение отдохнуть Мак просто отмахнулся и, прихватив свой уже довольно потрепанный рюкзак, поспешил на выход. Попрощавшись с Кайрой и Рель, я побежала вслед за ним. Надеюсь, сегодня день пройдет спокойнее, чем вчерашний. Я поймала себя на мысли, что всей душой радуюсь яркому осеннему солнышку. Посмотрела на дом и не удержалась от смеха. Нет, ну, правда, махонький, узкий домишко на полтора этажа странно выглядел, зажатый с обеих сторон глухими стенами трехэтажных особняков. Словно щенок тойтерьера между двумя взрослыми мастиффами. Откуда подобная ассоциация? Собаки. Что-то важное упускаю, поэтому и не складываются отдельные кусочки в единую картину. Полоз вернул мне прежнюю способность мыслить, теперь я - это я и никто другой. Чем не повод для радости? Еще бы ведерко шоколадного мороженого - и можно жить! Мак заметил счастливую улыбку, когда я весело забралась на переднее сиденье и включила радио. Передавали какую-то бразильскую песенку как нельзя лучше соответствующую моему радужному настроению.

- Сначала заедем в магазин, а потом - за розами, правильно?

- Да. Как ты думаешь, что имел в виду Лен, когда говорил про ещё две жизни? - вопрос прозвучал неожиданно для меня самой.

Мак покосился, но ничего не сказал. Ответил, только когда притормозил на стоянке возле огромного стеклянного супермаркета.

- Ты знаешь его имя? Интересно. Думаю, он сказал то, что хотел сказать. Погибло три змея. А с нашей стороны пострадал только вервольф.

- И собака, - поспешно добавила я.

- Нет. Куши всего лишь пёс. Магическое волшебное существо, но - не разумная личность. Он не считается. Идем?

Мы купили три мешка земли и упаковку мусорных пакетов. На кассе возникла проблема. Оказалось, что у меня заблокирована карточка. Мак предложил свою, но фунты кассиршу не устроили, на что он резонно возразил:

- На заправке взяли и даже курс обмена не спрашивали.

Очередь волновалась, народ бурно обсуждал привычки иностранцев, а я сосредоточенно рылась в сумке. О, повезло. В матерчатом кошельке на дне потайного кармана торбочки обнаружилось немного денег, заботливо припрятанных на черный день. Рассчитавшись наличными, мы сложили покупки в багажник под ворчание недовольного колдуна. Ну, правильно, кому же понравится, что его обманули. Оказывается, в магазине он тоже расплатился карточкой. Я внимательно изучила чек. Нет, тут все в порядке. Не знала, что у нас в городе за одежду можно платить иностранной валютой. Наверное, Риманн зашел в какой-нибудь супер эксклюзивный магазин. Потом спрошу.

Подъезжая к дому, мы увидели два микроавтобуса выстроившихся в ряд и уже отъезжающий грузовик. Чего такое здесь происходит? Я заинтересованно выпрыгнула прямо в грязь и потопала во двор. Даже мысли не возникло, что это может быть опасно. Мак шел следом, словно телохранитель. Несмотря на низкую температуру, мужчины работали слаженно и как-то завлекательно. Забор уже починили. От погибших змей не осталось и следа. Дорожку, ведущую к дому, выложили заново узорчатой испанской плиткой. Не расплачусь ведь, она же очень дорогая. Сейчас двое мужчин устанавливали ограждение на обрыве. Всей этой заварушкой умело командовал Ральф. Он увидел меня, кивнул и продолжил давать указания рабочему, явно отвечающему за правильную работу бетономешалки. Если учесть, что она сейчас крутилась туда сюда сама по себе, провода починили. Круто. С другой стороны - уже полдня прошло.

- Привет. Как ты? - Подошел Ральф. - Мы тут немного поработаем. Пара дней и можно будет жить. Не было бы счастья... Стали разбираться - придется трубы перекладывать. Все, и водяные, и канализационные. Ты уже заплатила прохиндею? Вот, держи акт проверки. Стены - нормальные, фундамент проверяем сейчас. Крышу перекроем, потому что необходимо заменить несколько балок. Кстати, змеи ни при чем. Строители дерево положили необработанное. Короче, я вызвал комиссию из независимого Комитета, сейчас приедут. Подпиши договор. С сегодняшнего дня все работы, в том числе и устранение недоделок, будет вести наша фирма. Не против?

Не успела я открыть рот, как вмешался мужчина, куда ж без него. Мак выдвинулся вперед и взял договор из рук Ральфа.

- Как вы считаете, сколько потребуется денег, чтобы всё здесь закончить? - холодно поинтересовался он.

- Ну, ты, парень, даешь. Кто ж тебе скажет определенно? Сегодня мешок цемента по одной цене, завтра - по другой. По опыту прошлых сделок могу сказать, нужно будет потратить раза в два больше, чем уже вложено. А, зная наклонности земных ведьм, уверен: Нессе понадобится теплица для лекарственных растений и лаборатория для экспериментов. Я прав, малышка?

- Почему ты называешь Агнессу малышкой? - Мак злился. На ровном месте же, балда. И этот, супермачо, туда же.

- Потому что хочу. Тебе какое дело? Ты, вообще, кто?

- Риманн, это я виновата. Знакомьтесь. Мак - это Ральф, хороший парень, друг Вольфа. А это - мой...

- Муж. - Выпрямился Мак, сердито глядя в глаза оборотню. Ой, нельзя же так. Вервольфы расценивают прямой взгляд, как вызов.

- Муж, - расстроено подтвердила я и дернула Ральфа за рукав. Он перевел тяжелый взгляд на меня. - Мы пойдем, подумаем, где строить теплицу, а ты собери розы пока.

- Вместе пойдем, - отрезал Риманн. - Заодно и место для лаборатории выберем. Только убери от него руки.

Я сразу же оставила в покое чужую куртку и забрала бумажки у Мака. Подписала и отдала Ральфу. Теперь можно не волноваться. К Имболку ребята закончат все основные работы. А весной доделаем всё остальное. Поймала себя на мысли, что планирую, как буду жить дальше. Лучик надежды засиял где-то внутри, обещая, что все наладится. Я даже остановилась ненадолго, задумалась о будущем. Когда опомнилась, увидела обоих мужчин, занятых чрезвычайно важным делом. Они свесили головы над обрывом и куда-то там уставились. Проверяют, наверное, насколько крепкая скала под нами. Могли бы и у меня спросить. Я же чувствую плотность камня под ногами. Никаких оползней, или, того хуже, обвалов не предвидится. А вот плодородный грунт для растений надо будет заказывать отдельно. Опять расходы. Да и ладно. Попыталась было объяснить, как обстоит дело, но от меня отмахнулись, вручив мешки для мусора. Значит, нашли общий язык и драться уже не будут. Славно.

Первым делом отправилась на кухню, нашла Скруджика и аккуратно уложила его в сумку. Вернусь сюда или нет, неизвестно. Пусть он всегда будет со мной, так спокойнее. Потом поднялась наверх, в спальню. Права была подружка. Розы не так уж сильно пострадали. Горшки разбились, а комья земли с корнями целые. Выживут кустики, обязательно. Не торопясь, занялась работой, периодически поглядывая на сияющее за оконным проломом небо. Наверное, монотонный физический труд отвлек мои мысли от размышлений о повседневных проблемах. Сначала я просто ставила розы в мешки, тщательно следя за тем, чтобы земля, испорченная змеиным ядом не попала на корни. Потом стала думать обо всем, что случилось со мной, начиная с гибели напарницы. Откладывала испорченные вещи в отдельную кучу, собрала белье с постели для стирки. Оно оказалось целым. Даже не попрыгал никто. Затянула матрас пленкой, чтобы не пачкался, когда будут окно ремонтировать. Не знаю, буду ли на нем спать. Скорее всего, отдам кому-нибудь. Вымела мусор, набрала горячей воды, тщательно вымыла пол. Так, мне надо расслабиться, написать факты на бумаге и подумать. Змеи не могли напасть просто так, - их кто-то натравил. Зачем? Что бы не говорил Мак, война не нужна никому. Ни нам, людям, ни оборотням, ни вампирам. Не здесь собака зарыта. Кулон заметно потеплел. О как. Возможно, нужно вернуть собак в наше измерение? Если они ещё живы, конечно. Вот, пожалуйста, стоило прийти в себя - сразу вспомнила о друзьях наших меньших. Что, если им помогли покинуть наш мир. Злой гений, какой-нибудь современный профессор Мориарти. Раз уж мы с Рель выступаем от имени знаменитого сыщика и его друга, то мысль о наличии противоположной стороны просто напрашивается. Мотив - вот в чем главный вопрос! Как интересно жить, оказывается. Я совершенно забыла о розах, оставила ведро посреди комнаты и радостно побежала вниз по лестнице. Мне срочно понадобился мужской прагматичный взгляд на вещи. Кажется, я знаю, где его взять. Не взгляд, естественно, а мужчину.

Споткнувшись, полетела бы кувырком вниз со ступенек, но меня поймал уже знакомый оборотень. Причем среагировал он явно рефлекторно. Его бы воля - отошел бы в сторону. Фыркнув в ответ на благодарность, он тут же скривился и вышел из дома. Я побежала следом, но во дворе его не нашла. Подумаешь, какой гордый. Оглянулась по сторонам, странно. Мака нигде нет. Подбежала к краю обрыва и облегченно выдохнула. Сама не заметила, как разволновалась. Оказывается, его и Ральфа ребята спустили вниз на канатах. Сразу под обрывом обнаружился крошечный каменистый пляж. Вот на нем они сейчас и стояли, горячо что-то обсуждая. Наконец, Ральф подал условный знак, мужчин подняли наверх. Одновременно с этим за воротами послышался автомобильный гудок. Строители переглянулись, тотчас разбежались по своим местам, и с преувеличенным усердием взялись за работу. Я на всякий случай взяла под руку Риманна и попробовала сдвинуть его с места. Надо же розы перенести в машину, а то Аурелия нам устроит веселую жизнь, если вдруг мы оставим её цветы здесь. К тому же со второго этажа лучше видно. Но Мак упрямо выпятил подбородок, определенно не собираясь никуда уходить. Ральф пригладил растрепанные волосы и решительно пошел к воротам. Ай, холера, забыла совсем, комиссия должна приехать. У строителей свои заморочки, я в этом спектакле участвовать не собираюсь.

- Чего ты стоишь, - прошипела на ухо суженому и потянула его за руку. - Нам некогда.

- Иди, а я здесь останусь. Никогда еще не видел комиссию. Кто это, ты знаешь?

- Люди, проверяющие соответствие между тем, что написано на бумаге и тем, что сделано на самом деле.

- Наверное, я неправильно понял слово. В Англии тоже есть похожая служба, только их никто не боится. Наше с тобой присутствие не обязательно? Хорошо, идем - отнесем мешки в машину. Но у нас еще остается время до визита в банк.

- Сколько?

- Один час тридцать минут.

- Мало.

Я задумалась. Полтора часа не хватит, чтобы доехать до холма фэйри и успеть вернуться. Кулон на груди снова стал нагреваться. Неужели он таким странным способом привлекает внимание? Вынула украшение из-за шиворота и взяла в ладони. Что, если получится мысленно связаться с тем же Адайром? Попросила Риманна остановить машину, вышла на воздух. Закрыла глаза, несколько раз медленно вдохнула-выдохнула, погружаясь в серое пространство. Здесь нет времени, нет расстояний, нет боли, и смерти тоже нет. Ощутив холод, пронизывающий до костей, позвала. Раз, второй, третий. Да уж. С таким же успехом можно было сидеть в тепле салона и там тренироваться с зовом. Поневоле я расслабилась, наблюдая за игрой теней далеко впереди. Словно кто-то включает и выключает фонарик, успевая показывать загадочные фигурки на серой стене. Захотелось подойти ближе. Рассмотреть, прикоснуться, ощутить запах, может быть. Кулон мгновенно раскалился, обжигая ладони горящим пламенем. Но у меня даже мысли не возникло, что можно бросить артефакт, что не стоит нести вещь, причиняющую острую боль. С каждым шагом кулон пылал все сильнее. Я ощущала запах тлеющей кожи. Слезы лились из глаз, но ощущение, что поступаю правильно, подталкивало идти дальше несмотря ни на что. Внезапно под ногами разошелся туман, открывая простую очевидную истину. Я стою на краю пропасти. Дальше - только плотные тяжелые облака, не имеющие твердой опоры под собой.

- Нравится? - вкрадчивый шепот не сумел вывести меня из призрачного равновесия. Казалось, что кулон сейчас прожжет дыру в моих руках.

- Кубок тебе нравится? - Королева стояла рядом. Ей не понравилось, что пришлось повторить вопрос. Короли обычно не спрашивают дважды.

- Очень, - выдохнула я, не в силах успокоиться и перестать плакать. Слезы капали сами по себе.

- Тогда почему ты хочешь от него избавиться? - не поняла фэйри.

- Вы сказали, что Йен - мой, а сами забрали его.

- Подумай, на одной стороне весов - могущественный артефакт, на другой - маленький гадкий пикси.

- Простите, моя Королева, человек не вправе выбирать сам.

Я упала на колени, низко опустила голову, выражая всем своим видом покорность и уважение.

- И все-таки, настаиваю, ответь. - Твердыми ледяными пальцами она жестко взялась за мой подбородок, поднимая таким образом меня с колен.

- Верните Йена, пожалуйста, - прошептала я, уже плохо соображая от боли, пронизывающей кости до плечевых суставов.

Королева отпустила меня, легко прикоснулась к рукам, и боль прошла. Мгновенно. Кулон больше не выглядел раскаленным угольком, смиренно лежа в лодочке из абсолютно невредимых ладоней. Иллюзия. Меня просто обманули.

- Что ты чувствуешь сейчас?

- Не знаю. Радость, наверное. Руки целы, а это серьезный повод для счастья.

- А злость, желание немедленно отомстить? Ведь я причинила тебе невыносимую боль. Специально. Сколько живу, столько не могу понять вас - людей. Я не прошу прощения за свои действия. Уходи прямо сейчас. Быстро!

Послушно дернулась, чтобы убежать скорее, но в этот момент, как назло, подвернулась нога, я не удержалась и стремительно полетела в пропасть.

Следующим, что я увидела, были белые, словно свежевыпавший снег, облака. Они медленно, не торопясь, плыли в вышине, меняя свои очертания. Похоже, вернулась в реальный мир.

- Плыли по небу тучки...

- В следующий раз, пожалуйста, давай вместе выберем какой-нибудь другой способ общения со столь высокородной особой.

- А на чем ты сидишь?

- На камне.

- Но здесь же не было никаких камней!

- Просто ты не обратила внимания. Посидим еще немножко?

Я вздрогнула и осмотрелась по сторонам. Оказывается, Мак держит меня у себя на коленях, завернув в теплый клетчатый плед. Безобразие, я ж не мумия! Наверное, сказала это вслух, потому что колдун сразу ответил:

- Пока не мумия, но уже похожа. Переживешь еще немного стрессов, и от тебя ничего не останется. Я чуть не умер от боли в сердце, когда ты вся затряслась, глаза закатились, падать начала. Еле подхватить успел.

Мак прижал меня к груди и стал укачивать, как маленького ребенка, напевая что-то на незнакомом языке. Наверное, слова и мелодия обладали волшебной силой, потому что боль в ладонях прошла окончательно, голова перестала болеть, а сердце успокоилось, равномерно отсчитывая жизненный ритм. Слезы перестали капать. Я неловко подергала Риманна за воротник, чувствуя, что ему тоже стало лучше.

- Это колыбельная песня. Мне её каждый вечер пела моя ирландская бабушка пока жила с нами.

- А сейчас она где живет? - Колдуний век долог, намного дольше, чем у людей. Поэтому и решилась спросить.

- Уехала к себе домой. Деревня крошечная совсем, на берегу реки Шаннон. Не помню, как называется, но океан практически в километре.

- Ты что? Никогда не был у неё в гостях? - поразилась я, старательно пытаясь выпутаться из одеяла, чтобы встать.

- Нет. Хочешь - съездим вместе, ты ей обязательно понравишься. Несса, даже не знаю, как сказать.

Мак помог мне выбраться, сложил плед и засунул себе подмышку. Я было рванула к ближайшим кустам, но в последний момент передумала. Слишком уж подозрительно прятал глаза мой персональный волшебник.

- О чем ты?

- Волосы, милая. У тебя больше нет золотистых прядей. Ни единой, а мне так нравилось, когда солнце перебирало их своими лучиками.

- Выпали? - ужаснулась я, хватая себя за голову обеими руками. На ощупь вроде все на месте, только причесаться бы не помешало. Местами коса растрепалась, и отдельные пряди торчали во все стороны, как иглы у дикобраза. Есть у меня в сумке расческа или нет, не помню.

- Нет, что ты, - успокоил Риманн, вынимая щетку для волос из своего кармана. - Давай переплету, я умею. Просто золотистые пряди стали чисто белыми. Не волнуйся, я все равно люблю тебя. И буду любить всегда, даже если на твоей голове не останется ни единого волоса.

- Как? - изумилась я. - Тебе нравятся лысые женщины?

Глава 18. Любопытство сгубило кошку.

- Конечно, - не моргнув глазом, ответил Мак, разбирая спутанные волосы пальцами. - Сейчас в процессе расчесывания повыдергиваю половину, и будешь просто nice.

- Слушай, я ведь читала перевод этого слова. Его рекомендуют чаще употреблять тем, кто плохо говорит по-английски. Для любых вариантов подходит. У "nice" столько значений, всех не перечесть. Приятный, привлекательный, любезный, скромный, порядочный, щекотливый, чуткий, утонченный, привередливый, глупый, невежественный, притворно застенчивый, распутный. Nice, isn't it? Какой конкретно смысл ты вложил в это многозначное выражение, когда обратился ко мне?

На самом деле, как я ни старалась превратить наш разговор в шутливо-непринужденный, получалось плохо. Константин никогда не говорил со мной о нежных чувствах, хотя, не скрою, в то время ждала признания от него буквально каждую минуту, проведенную вместе. Мужу, так небрежно оставившему надоевшую ведьму, я никогда не была нужна, разве что в роли няньки для его детей, тогда еще маленьких, уборщицы и кухарки. И то не слишком хорошо справлялась. Жаль, поздно уразумела, что в желанной семье была только прислугой. Получается, мне впервые в моей жизни признались в любви? Просто так, между делом. Замри сердце, не бейся так сильно. Надо успокоиться. Ой, нет, лучше вообще не думать об этом. А как не думать, когда вот же он, рядом. Совсем запуталась.

- Несса, я понял, что ты говорила с самой Королевой, но не понял где. Не в холме же? - мягко отвлек меня от путаницы в мыслях Риманн.

- В сером пространстве, - призналась честно, как на духу. Нельзя обманывать близкого человека.

Хорошо, что не пришлось объяснять ему, что это такое. Он же не спросил напрямую? Я посмотрела на солнце, стремительно прячущееся за большую мрачную тучу. Похоже, свободное время на исходе, нужно торопиться. Риманн закрепил хвостик косы кожаным шнурком и отпустил меня, тревожно оглядываясь по сторонам. Вместе мы вернулись в машину, поехали в город, стараясь до начала грозы добраться в банк. Поговорим с графом и домой. Только не знаю, как буду оправдываться перед феей. Кулон смирно лежал на груди, как будто там ему и место. А еще на моих ладонях красовались отпечатки, оставленные раскаленным артефактом. Не болели, выглядели зажившими ожогами, но - они были! Значит, все, что происходило в сером пространстве - не иллюзия выжившей из ума ведьмы. Королева фэйри не добрая, не злая, она - просто существует. Словно зимняя метель, заметающая все подряд, и живое, и мертвое. Но, о чем промолчала Королева, что ей от меня нужно было?

Как я и предполагала, заехать домой, чтобы проведать Аурелию с Кайрой, мы не успевали. Поэтому, выбросив из головы дурные предчувствия, прямиком отправились в банк. Высокий худощавый с зализанными назад волосами клерк встретил нас у входа и молча проводил в кабинет к директору. Интересно, это он так причесывается, чтобы быть похожим на своего начальника или просто голову не помыл?

Граф Монтгомери неподвижно ждал возле стеклянной стены, задумчиво глядя вниз, на город, еле заметный в мареве приближающейся ночи. Я подошла ближе. Тринадцатый этаж - это очень высоко, если кто не знает. Не хотела бы жить здесь, определенно. Осознание того, что под ногами нет твердой почвы, лишало уверенности в своих силах, но рядом был Мак. Для огненной стихии не важно, где ты находишься, условие одно - нужен кислород. А иначе, что будет гореть? Воздуха в просторном помещении с громадным окном во всю стену было больше, чем достаточно. Нам есть чем защищаться, если вдруг ситуация сложится не в нашу пользу.

- Леди Агнесса, лорд МакКуинси, приятно видеть вас у себя в гостях, - прервал молчание граф. - Возможно, желаете чай или кофе? Может быть, вы голодны? У меня работает итальянский повар, готовит для руководящего персонала. Знаете, люблю смотреть, как люди принимают пищу. У нас не так много удовольствий в жизни осталось, вкуса еды вампиры не ощущают. Зато смотреть, как утоляют голод другие, истинное удовольствие. Предлагаю перекусить, прежде чем перейти к делам, - бархатный голос окутывал и завораживал, лишая воли. Казалось, всё будет хорошо, стоит только повиноваться манипулятору. Но ни я, ни Мак не поддались очарованию вампирской магии.

- Нет, - резко ответил Риманн. - Спасибо за предложение, но мы не голодны.

Сумерки беспрепятственно втягивались через прозрачное стекло, постепенно заполняя офис. Сам по себе включился проигрыватель. Мелодия заполнила пространство, мягко уговаривая присесть в удобные кресла, расслабиться, позволить себе плыть по течению, ни о чем не думать. Зеленый огонек на панели равномерно сиял изумрудным светом, притягивая внимание, заставляя забыть об окружающем мире. Я посмотрела вниз - ни один уличный фонарь, призванный освещать улицу в темное время суток, не горел.

- Ты нисколько не изменился за прошедшие годы, - сухо заметил Мак, проходя к письменному столу. - Не думал, что доведется встретиться ещё раз. До сих пор предпочитаешь кровь молоденьких девушек или уже без разницы? Я слышал, вампиры с возрастом утрачивают вкусовые предпочтения, заменяя их более яркой страстью - стремлением завладеть миром.

- Прости, друг. Таков уж я есть, - граф поклонился, потом растянул губы в неискренней улыбке, показывая зубы. - Четыреста лет подряд выгляжу молодым и неизменно красивым. Иногда это надоедает. Помнишь, я предлагал тебе стать моим спутником? Теперь уже не предлагаю, ты стал более жестким, постарел. Принципиальный, непримиримый, жестокий. Не понимаю, что в тебе нашла наша нежная Агнесса? Или это ты её для себя открыл? Один из человеческих философов, Ницше кажется, говорил об этом. Предупреждение звучало приблизительно так: чтобы победить чудовище, нужно самому стать монстром. Или что-то похожее. Ты отказался, значит, со мной сражаться некому. Люди слабы, а колдуны - всего лишь люди, замкнутый круг, как видишь.

Дальше разговор между мужчинами перешел на личности, причем на английском языке. Я не прислушивалась к резким, отрывистым фразам, просто молча смотрела то на одного, то на другого, понимая, что никто не обращает на меня внимания. Никакого! Зачем звали тогда? Почему Мак не сказал мне, что он лорд? Хотя, могла бы и сама догадаться. Замок, деревня, социальное положение. Почему не сказал, что знает графа? Они давно знакомы, не первый раз пересекаются их пути, вижу. Или мы в разговорах не упоминали фамилию Монтгомери? Ладно. Я же умная, промолчу. Пока. Подвинула стул к столу и села напротив Риманна, ненавязчиво намекая, что пора бы и к делу перейти, а поиграть в воспоминания: кто, кому, что плохого сделал, они смогут и позже. Вампир немедленно отреагировал, переведя на меня взгляд яростных глаз. Ну вот. А, говорят, вампиры не испытывают эмоций. Конкретно этот экземпляр разозлился и сильно. Волей неволей я улыбнулась, мягко прикоснувшись к белоснежному манжету, выглядывающему из рукава безупречно скроенного пиджака.

- Граф, может быть, начнем переговоры? Мне бы хотелось попасть домой до наступления ночи. А о прошлом у вас с МакКуинси будет возможность поговорить и позже. Я уверена.

- Прошу извинить, мы на секунду забыли, что не одни в кабинете. Женщины не любят, когда их не замечают, - уже спокойнее улыбнулся вампир. - Я смотрю, вы уже выбрали для себя место. Пожалуй, присяду с другой стороны стола.

На стол шлепнулась синяя пластиковая папка, а в кабинете загорелся яркий электрический свет, освещая наши бледные лица. Я облегченно выдохнула. По крайней мере, пока на нас никто нападать не собирается. Мак не расслаблялся, чувствовалось, что он предельно собран и внимательно следит за тем, чем занят вампир. Между тем, граф открыл папку и разложил на полированной поверхности дубового стола несколько стопок документов.

- Приступим. Оплата труда строителей. Вот, полюбуйтесь заявленной суммой. Тарифы стандартные, проверял сам.

Я протянула руку, но не успела. Мак первым взял листик и, не глядя, положил себе под руку.

- Участок безвозмездно выделен в пожизненное пользование на основании приказа горсовета, прошу ознакомиться, вот документы. Можете их забрать себе.

- Земельные участки предоставлены всем жителям? - сразу же поспешила уточнить я. - Или только некоторым?

- Всем, без исключения, - успокоил меня граф. - Вам, как государственной служащей, было предоставлено право выбора. Я участвовал в заседании комиссии, выделяющей землю, и мне показалось интересной шуткой отдать вам заброшенный участок над морем. В память о вашем великолепном прыжке. Никто не соглашался его брать под застройку. Знаете ли, все боятся возможного обвала. Обрыв, что тут скажешь. До сих пор я с ужасом думаю, что было бы, если бы вы упали не в море, а чуточку правее. Страшно представить. - Вампир прикрыл глаза и облизнулся. Я передернулась, но указала на следующую стопку:

- А это что?

- Договора с фирмой, которая строит ваш дом. Мэр лично вызвал начальника и договорился с ним об условиях. Проект взяли типовой, уж извините. По-моему, профессионально строят, нет?

- Нет, - язвительно усмехнулся Мак. - Вот акт о проверке, дающий нам право отменить сделку и заключить новый договор с фирмой, устраивающей нас во всех отношениях. Мы их уже наняли, ребята работают, осталось соблюсти юридические формальности.

- Дело ваше. Поступайте, как угодно. Но, в случае разрыва сделки по вашей вине, со счета снимут неустойку, а банк, соответственно, получит оговоренные проценты.

- Да, вы в любом случае выигрываете. Впрочем, как обычно. Вы же никогда не встреваете в заведомо проигрышные проекты, сэр? - Холодные глаза Мака напугали даже меня. Неудивительно, что вампир отшатнулся. Но, видимо сообразив, что он сейчас на своей территории, граф снова вернулся к бумагам.

- Если вы позволите мне воспользоваться вашим ноутбуком, я переведу деньги на счет, с которого заплатят рабочим и половину зарплаты прорабу. У нас обоснованные претензии по качеству произведенных работ, думаю, мы будем требовать неустойку. Выводы независимых экспертов я предоставлю чуть позже. Скажем, через два дня.

Граф Монтгомери небрежным жестом подвинул компьютер Риманну, а сам поставил локти на стол и положил подбородок на скрещенные руки. Он уставился на меня немигающим взглядом и ядовито скривил губы, словно издеваясь.

- Слышал, слышал, как вы расправились с детьми Лена. Поразительно, насколько выросли ваши способности с момента нашей прошлой встречи. Зря вы поступили так жестоко. Он вам этого никогда не простит.

Не успела я открыть рот, чтобы достойно возразить, как Мак собрал документы, сложил их в одну стопку и аккуратно упаковал в синюю папку.

- Это всё? Или мы что-то должны лично вам, граф? Я сейчас говорю о деньгах.

- Нет-нет. Идите. Сейчас позвоню вниз, охрана вас выпустит. Приятно иметь дело с умными людьми. Надеюсь, увидимся в самое ближайшее время. Леди, - граф с показным уважением чуть склонил голову. - Лорд.

Мак вцепился мне в руку мертвой хваткой и потащил прочь из осиного гнезда. У дверей я вывернулась:

- Один вопрос. Простите за навязчивость, но почему под снос пошел именно мой район, а не другое, ничем не застроенное место? Вам кто-то подсказал? Если это мелочная месть с вашей стороны, то хотелось бы знать, за что?

- Не преувеличивайте собственную значимость, детка, - холодно заметил вампир, мгновенно оказавшись в опасной близости от нас. - Какая месть, о чем вы? Безусловно, для строительства развлекательного центра, нам подошло бы любое место. Но - да. Вы, как всегда, правы. Ваш район снесли по просьбе, скажем так, заинтересованного лица. Я ответил на вопрос?

- Да, спасибо. Всего доброго.

Мы спокойно спустились в лифте на первый этаж и беспрепятственно покинули здание банка. Злой, как тысяча чертей, колдун упрямо волок меня в машину, хоть я и упиралась изо всех сил. Из принципа, а чего он тащит? В итоге к дому мы подъехали молча, словно два чужих человека. С одной стороны я обиделась на него за грубость. С другой стороны, ну просто обиделась и всё! Холера. Вот говорят же в народе, ведьмам не везет в любви. Неужели это правда? Если бы любил, не дергал бы, словно куклу, за руку.

Мак резко остановил машину, вылетел, как чертик из табакерки, наружу, вытащил меня за шкирку, взвалил на плечо и бегом помчался к дверям. Кайра уже придерживала их открытыми, пристально всматриваясь куда-то нам за спину. Как только мы приблизились, девочка шагнула назад, освобождая проход. Риманн захлопнул за нами дверь, выдохнул и с облегчением нажал на кнопку, закрывающую машину. Услышав еле слышный писк, он бросил ключи на столик и повернулся ко мне. Я непроизвольно втянула голову в плечи от страха. Кажется, первый раз в жизни вижу свирепого колдуна. Шагнув назад, уперлась спиной в стенку и замерла, словно испуганный кролик.

- Ты даже не представляешь, с кем мы связались, - прошипел Мак, сжимая руку в кулак. - Он сказал, что ему четыреста лет, мерзавец! Соврал. Для него ложь - пустяк, не стоящий внимания. Это его ворота мы взорвали? Кошмар. Не удивлюсь, если змеи пришли по его указке. Стиль, как это будет по-русски, "исподтишка". За нами, между прочим, ехали от самого банка.

- Твоё "мы" обнадеживает. Я уж было подумала, что ты на меня злишься. Вообще, ведешь себя, как чужой, посторонний человек.

- Да? Я - чужой? Как последний идиот, мотаюсь следом за тобой по всему континенту. Порчу отношения с оборотнями, ввязываюсь в дурацкие эксперименты вашего ненормального эксперта, покупаю антикварный стол для твоего начальника за бешеные деньги! А ты за все время даже ни разу не сказала, как ко мне относишься! Я же не прошу клятв, вообще ничего не прошу взамен. В итоге узнаю, что ты близко знакома с моим заклятым врагом. Могла бы заранее предупредить, чтобы я не выглядел полным кретином в его кабинете.

Я слушала, но не понимала, о чем кричит Мак, срывая голос. Видела только безумную ненависть в его почерневших глазах. Ту самую бездну, способную сожрать душу. Кого он так яростно ненавидит? Я, конечно, могла его успокоить, но не стала. Он ведь не просил у меня помощи, а без этого не имею права принять решение сама. Молча, съежившись в горестный комок, отодвинула мужчину от себя, и, медленно переставляя ноги, прошла на кухню. Мне срочно нужно выпить. Какао. И лучше, если это будет поллитровая кружка, не меньше. С капелькой рома. Или без. Черт. Рель. Как я скажу ей про Йена? Мне ведь снова не удалось отдать Королеве артефакт.

Кайра сочувственно погладила меня по голове маленькой мохнатой ручкой, когда я с усталым вздохом опустилась на стул в кухне. Вдруг возле наружных дверей что-то зашуршало. Потом кто-то поскребся, послышались смешки и равномерные удары кулаком в стенку. Незваные гости пожаловали.

- Рель спит?

- Да, - прошептала Кайра. - А кто это стучится?

- Хулиганы. Иди спать, девочка. Мы сами разберемся.

- Могу и я разобраться, - серьезно сказала брауни. - Мама научила. Простых бандитов пугать легко.

- Боюсь, там не бандиты, а кое-кто другой. Ладно, посиди пока здесь, если кто в окошко полезет, стукни сковородкой. Только бей со всей силы, будь добра.

Мне нельзя наносить вред кому бы то ни было, пользуясь своими метафизическими способностями. Но врезать по голове чем-нибудь тяжелым - не воспрещается. Тем более, защищая свою жизнь. Сковородка на кухне нашлась только одна. Я оставила её Кайре, а сама взяла кухонный нож с широким лезвием и побрела в прихожую. Встречаться со злобным Маком не хотелось. Но я быстро передумала, когда увидела, как самоотверженно он удерживает дверь и соседнее с ней окно. Заклинание было простеньким, но энергоемким. А, если учесть, что колдун разозлился и расплескал часть силы впустую, то осталось её у него не так уж и много. Если бы рядом был огонь, Мак сумел бы восстановить потерянное. Но поджечь дом сейчас не самая умная идея. Что могу я? О. Жизнь вампиров зависит от крови, ведь так? Кровь - это жидкость. Можно же с ней договориться, разве нет? Или другой вариант - они сейчас стоят на земле, а это неплохой бонус для меня. Хотя, есть же еще один простой выход! Я сконцентрировалась и мысленно прикоснулась к охранным сетям заклинаний сразу в обоих соседних особняках. Дома были настолько сильно защищены от любого вторжения, что их охранки среагировали моментально. Сирены, способные поднять даже мертвого, завыли, уличные фонари засияли на порядок ярче, ослепляя хулиганов, а через две минуты все услышали рокот моторов приближающихся полицейских машин. И кошки разбежались, и мышки целы. Пока полицейские разберутся, что тревога ложная, пока хозяева особняков бумажки подпишут, много времени пройдет, вампиры уже не вернутся. Полагаю, на сегодня сюрпризы закончились. Предыдущая ночь выдалась бессонная, три часа сна никоим образом не компенсировали накопившейся усталости. Как бы там ни было, я же не железная. А Мак вообще не спал ни минутки. Может, поэтому он и наговорил мне всяких разных обидных слов. Я вышла в прихожую, где сразу увидела Риманна. Он сидел с закрытыми глазами на маленькой табуретке возле двери, подпирая затылком стенку.