"Смерть - не проблема"

- Кто у нас здесь? - мелодичный голос Королевы нарушил тишину. - Надо же. Успела. Сдержала слово и явилась вовремя. Ты нашла артефакт?

- Да, - ответила я, глядя на извилистую линию под ногами.

- Проси, чего хочешь. - Заливистый смех рассыпался тысячей крохотных колокольчиков по холодному пространству. - Реликвия бесценна. Но я хочу отблагодарить тебя. Хочешь остаться здесь? Люди, живущие внутри холма, не болеют и не стареют. Они вне времени. Мы заботимся о них.

- Кубок помог вернуть жизнь моему другу. Это намного больше, чем я могла бы пожелать, моя Королева.

- Да будет так. Можешь идти.

Я автоматически потянулась к цепочке, чтобы отдать артефакт, но на шее уже ничего не было. Кулон исчез сам по себе. Поздравив себя с тем, что легко отделалась, я осторожно пошевельнулась. Тихо. Кажется, никого нет. Идти-то я могу. Вопрос - куда? Ледяные руки обхватили сзади шею, не позволяя вдохнуть.

- Тонкая хрупкая шейка. Человеческая. Боишься? Правильно. Так куда ты хочешь попасть? Домой? О, там тебя ждет великолепный сюрприз. Закрой глаза и не забывай дышать. Считай до девяти, ведьма. Медленно...

Один, два, три, ...девять. Я открыла глаза. Надо мной, в ночном небе, с чувством собственного достоинства выплывала из-за тучи Луна. Идущая на убыль, но ещё способная осветить своими лучами землю вокруг. Моя родная улица. Это место я знаю, как свои пять пальцев. По идее - здесь должны быть ворота, ведущие во двор. А за ними освещенные теплым светом окна. Только вот ничего похожего нет. Пораженная открывшейся феерической картиной, я непроизвольно прижала руки к груди и оцепенела. Кулон решил не менять хранителя.

Глава 7. Картина проясняется, но пока не полностью.

Шум мощных двигателей вереницы бетономешалок привел меня в чувство. Вместо дома я увидела вырытый под фундамент котлован. Не знаю, что здесь происходит, но, наверное, лучше будет всё-таки спрятаться. Я отошла к остаткам соседского забора и прикрылась простеньким заклинанием отвода глаз. Теперь меня можно было заметить, только, если специально искать живое существо в этом царстве блоков, арматуры, кранов и замерших бульдозеров. Королева была права. Сюрприз получился на славу. Фэйри предупредила меня, и теперь я у неё в долгу. Если бы не коварная фраза, сказанная, будто в насмешку, у меня точно разорвалось бы сердце от неожиданности. А так, стройка только ненадолго вывела из состояния равновесия. Да и Рель предупреждала о чем-то подобном, когда мы разговаривали по скайпу.

Самосвалы, один за другим, подъезжали к подготовленному котловану, выливали раствор и удалялись. Когда последняя из бетономешалок закончила работу и освободила проезд, подъехал большой джип, остановившись практически рядом. Из него вышло двое мужчин в плащах. Они остановились буквально на расстоянии вытянутой руки от того места, где я стояла. Стоит им повернуть головы и пристально всмотреться в тень возле забора, как они меня увидят. Но отойти-то я не могу. Заклинание действует до тех пор, пока не шевелюсь.

Стройплощадка освещалась несколькими фонарями, закрепленными на покосившихся от времени деревянных столбах для электрических проводов. Но их света явно было недостаточно, чтобы я могла в полной мере оценить масштаб разрушений или представить будущий архитектурный шедевр. Один из мужчин достал из папки чертеж и начал что-то на нем отмечать карандашом. Я чуть не выдала себя удивленным вскриком, но вовремя опомнилась. Мужик видел в темноте. Пусть не совсем полный мрак кругом, но лично я при таком чахлом освещении вряд ли сумею что-нибудь рассмотреть на бумаге. И потом, они явно между собой общаются, только молча. А говорили "телепаты в отпуске", горько подумала я. Обманули. Правда, сейчас не вспомню, кто именно придумал эту глупую фразу.

- Тебе не кажется, что здесь кто-то прячется? - Внезапно насторожился тот, что повыше, и потянул носом. - Пахнет травой какой-то, забыл, как называется. Я чувствую, как бьётся сердце, перегоняя горячую сладкую кровь.

- Да нет здесь никого, шеф. Разве только сторож. Но мы были вынуждены поставить человека на эту должность. Стройку должны охранять люди, тогда никто ни о чем не догадается. У вас есть еще замечания по проекту? Нас ждут в офисе.

- Ты обещал заключение геологов. Принес? Дай сюда, - отвлекся вампир. - Нет. Это не сторож. Это молодая женщина, и она где-то рядом. Плохо, что я уже сыт, ощущения не такие острые, как во время голода. Но запах... Чуточку полыни, прелые листья, оборотень разве? Хотя, ритм пульса другой, как у человека. Причем очень испуганного человека.

Вампир начал медленно поворачивать голову в мою сторону. Я замерла, стараясь не смотреть на кровопийц, даже перестала дышать от страха. Второй тоже поднял взгляд от своих бумажек, наблюдая за начальством. Выручил телефон. Пронзительная мелодия Crazy Frog живыми энергичными звоночками рассыпалась по окружающим каменным блокам, отражаясь, и, за счет этого, усиливаясь в разы. Вампир был вынужден ответить. Клянусь ушами Чебурашки, мужик встал по стойке смирно и разговаривал, как военный. Сразу после этого оба вампира сели в машину и уехали. Пронесло. Можно дышать. Я облегченно вытерла пот со лба. Сердце бухало в груди, не желая успокаиваться. Слишком много событий для одного дня. Пусть мне кирпич упадет на голову, если я еще раз встану в круг фей.

На столб рядом с фонарем тяжело опустился чёрный ворон. Он безошибочно уставился на меня, моргнул и громко каркнул. Вот, спасибо, дорогой. Хоть кто-то рад меня видеть. Птица слетела вниз и, через секунду, рядом изящно приземлился Бранн.

- Идем со мной, - еле слышно проговорил он и взял меня под руку. - Держись крепче. Улица изменилась. Кругом камни, ямы, грязь, ухабы. Проведу тебя к машине, а то Кармен уже заждалась.

На сердце стало так тепло, что слезы полились сами собой. Ничего страшного не случится, если я немного поплачу, правда же? Все равно начинается дождь, никто не заметит. Этот длинный, осенний день наконец-то заканчивался. Позже я обязательно найду время, чтобы подвести итоги, точнее понять, что на самом деле произошло. Только уже сейчас знаю, - время растягивалось, позволяя осуществить всё, что так или иначе должно было случиться. Издавна ходят слухи, что ситхены - сами по себе живые разумные сущности. Так же, как артефакты, созданные талантливыми мастерами фэйри. И те, и другие умеют меняться в соответствии со своими намерениями и всегда добиваются поставленной цели. Так кому понадобилось, чтобы сегодня я прошла через столько испытаний? Зачем? Вопросы оставались без ответа, когда Бранн выдернул меня из очередной лужи и поставил на асфальт перед красным монстром. О, нет, они отремонтировали чудовище! Смеясь и плача одновременно я обнимала Кармен, спустившуюся ко мне из кабины по специальной откидной лестнице. Дав нам несколько минут на слезы и проявление чувств, Ворон разорвал наши объятия.

- Быстро обе в машину. Чувствую, прорываться придется с боем. Не одни мы караулили тебя здесь вторые сутки. Я полечу впереди. Кармен, постарайся не терять меня из виду. Давай!

Монстр несся сквозь ночной мрак и проливной дождь, как всадник Апокалипсиса, сшибая рекламные щиты и мусорные баки, расставленные вдоль дороги. Пару раз под колесами что-то хрустнуло, но спрашивать я боялась, чтобы не отвлекать подругу от яростной гонки по улицам спящего города. Уличные фонари не горели. Окна, мимо которых мчался с бешеной скоростью наш модифицированный драндулет, отличались однообразием и темнотой. Может, я просто не успеваю заметить свет в чужих окнах?

- Несса!

- А?

- Пристегнулась?

- Ой!

- Быстро ищи ремень! Сейчас прибавлю скорость! Бранн сигналит крыльями, впереди нас ждут!

Зажмурив глаза, я вспоминала кадры из старого фильма. Там еще Вин Дизель крутого водителя играл. Что, если бы сейчас кто-нибудь снимал на камеру полет Монстра по мрачным улицам? Помечтать о съемках триллера мне не дали.

Джип затормозил далеко за городом возле небольшого освещенного дома, облицованного белым кирпичом. Сзади зашуршали ворота, закрываясь. Кармен спустилась вниз по лестнице и подошла с моей стороны.

- Спускайся, я помогу.

- Неа. - Поездка вытрясла из меня и силы, и волю, и характер. Больше всего на свете хотелось скорчиться на сиденье, чтобы подремать пару часиков, а потом можно подумать и о других делах.

- Как малое дите ведешь себя. Слезай!

- Зачем? Меня всё устраивает.

- Или ты немедленно вылезаешь, или я не расскажу, где твои феи!

- Рассказывай! - потребовала я, мгновенно оказавшись на дорожке. Странный геометрический узор из белой и красной плитки в другое время обязательно привлек бы внимание, но сейчас мне нужно было знать. - Где феи? Они живы?

- Все живы, все спят, утром поговоришь с Рель, она тебе все сплетни выболтает. Идем в дом, ты еле на ногах держишься.

Еще бы, после поездки на экстремальном виде транспорта и сумасшедшего дня... Хорошо, что уже наступила ночь, можно спать, думала я, укрываясь теплым одеялом.

Веселый солнечный зайчик прыгал по подушке, периодически пробегая по моим глазам. Минут через пять до меня дошло, что кто-то балуется с зеркальцем, стараясь разбудить мою сонную светлость.

- Рель.

- Ага, проснулась! - Фея хлопнулась на подушку, задевая крылышками мой нос, тут же снова поднялась в воздух, танцуя, переворачиваясь и демонстрируя новый синий комбинезон с большим карманом на груди и огрызком карандаша, торчащим из рыжих кудряшек. - Я боялась, что ты не вернешься. - Наконец, успокоилась подружка, усаживаясь мне на грудь. - Лучше плохую новость я скажу тебе сразу. Знаешь, мы все, то есть ты, сейчас в полной финансовой э...

- Продолжай.

- Короче, нам пришлось взять денег в банке, а я подделала твою подпись. Это называется "взяли кредит".

Виноватый взгляд феечки мог растрогать кого угодно, я вовсе не была исключением, поэтому нахмурилась и сдвинула брови, чтобы придать себе грозный вид. Пусть не думает, что ей так легко удалось меня разжалобить.

- Ты сердишься?

- Хотела бы, но - не могу. До сих пор перед глазами стройка на месте нашего маленького района. Я правильно поняла, нашего дома больше нет?

- Да. Осталась только последняя улица, дальше уже трасса. Хорошо, что Кармен с Ольгой узнали заранее, что дома будут сносить, и вовремя помогли нам с переездом.

Скрипнула дверь, но я не обратила на это внимания, прислушиваясь к Рель. Она вытащила маленькую расческу и продолжила свой рассказ, попутно приводя в порядок мои волосы.

- Представляешь, я сама выбирала дом! Нет, конечно, Дэклан тоже помогал. Но на его плечах был переезд всех наших. Вещи собирали, детей. Всякое такое.

- Ничего не понимаю. Начни с ответа на вопрос, где мы сейчас находимся?

- Пожалуйста. - Пожала плечами фея. - Ты купила себе дом. В поселке на берегу моря. Десять минут на машине до города. Ой, смотри, Мэг пришла!

Я поднялась повыше, подложив под спину подушки в бирюзовых наволочках и приготовившись здороваться с брауни. И чуть не свалилась с кровати, когда тощее создание ростом с теленка, радостно повизгивая, бросилось на постель, оставляя следы грязных лап на чистых простынях. Безобразная морда со слюнями, капающими из клыкастого рта, длинная шерсть, свисающая слипшимися сосульками и странный загнутый бубликом кверху хвост. В таком непрезентабельном виде предстало передо мной животное из легенды.

Тощий зеленый пес ластился, с упоением облизывая мою руку, а я все не могла сказать ни слова. Главное, цвет - зеленый. Это...

- Кушик, фу, - резко скомандовала Мэг. В руках у моей любимой домовой хозяйки красовался большой бронзовый поднос с кофейником и горкой булочек на фарфоровой тарелке. - Не злись на него. Хороший добрый песик. Где ж ты шлялся всё утро? Ну-ка, идём мыться немедленно!

Брауни крепко схватила собаку за загривок и потащила вон из комнаты. Если учесть, что ростом они были примерно одинаковые, картина получилась пресмешная. Особенно вид сзади. Стоило мне только хихикнуть, как большая голова, украшенная клочками зеленой шерсти, медленно повернулась. Клыки оскалились в довольной устрашающей улыбке, а глаза сверкнули. Буквально на секунду. Потом Куши отвернулся и бодро потрусил следом за Мэг.

Я указала рукой на двери, и, судорожно хватая ртом воздух, попыталась заговорить. Получилось нечто неприятное, что-то типа "во ва мммм". Тем не менее, Рель спокойно ответила:

- Ну, Кушик. Охранник.

- Не может быть... - Пришлось выпить горячего кофе, чтобы снова обрести дар речи. - Откуда? Он же зеленый!

- Несса, ты как маленькая. Смотри, правда, я красиво тебя причесала? - Мне под нос ткнули крошечное круглое зеркальце. - Конечно, Кушик настоящий. Такие собаки как он, специально выведены одним из древних фэйри, для защиты наших женщин от людей прежде всего.

- Ага. А ещё они воровали младенцев из люлек в крестьянских домах и пугали своим воем заблудившихся странников. До этого момента я считала собак Куши - фантазией древних кельтов. Не, ну что я могу рассмотреть? Ничего же не видно! Представляешь, за все это время меня только один раз причесали нормально. Рель, скажи честно. Вот этот вот фарфор я тоже купила?

Феечка поднялась в воздух и, пролетев через всю комнату, остановилась возле двери, покрашенной белой краской. Маленькая шкода явно не собиралась отвечать на мои вопросы.

- Смотри! А здесь - настоящая ванная! Правда, пришлось вызывать плиточника, и трубы полностью менять, но получилось-то здорово! Тебе обязательно понравится! Мы с Ольгой решили, что душ с гидромассажем - просто удивительная находка. Особенно после тяжелого рабочего дня. Пей свой кофе, а то скоро гости придут. Тебе еще надо умыться и одеться. Скоро вернусь!

Дождавшись, пока подруга вылетит в коридор через настежь распахнутую дверь, я с опаской спустила ноги на пол, покрытый шерстяным ковром. Приятная расцветка. Широкие серые и бирюзовые полосы отделялись друг от друга тонкими полосками желтого цвета. Маленькая спальня показалась мне очень уютной и, что греха таить, очень понравилась. Голубые, точнее сказать, бирюзовые занавески до самого пола обрамляли три больших окна. Похоже, комната угловая. Я подошла к простому белому комоду, сделанному на заказ, и выдвинула ящик. Да, это мои вещи. Кто-то сложил их в том же порядке, что и раньше. В белой вазе красовался букет из опавших кленовых листьев. Мэгги позаботилась о том, чтобы я чувствовала себя здесь хорошо. Двуспальная голубая кровать. Прикроватная тумбочка для постельного белья такого же цвета с удобным матрасиком для сидения сверху. Бирюзовым, конечно же. Возле кровати, по обеим сторонам, тумбочки серого цвета. На одной из них лампа с белым абажуром. Нет, я, конечно, всегда грезила о чем-то похожем, но вот так просто - попасть в спальню своей мечты - это слишком. В небольшой комнатке, отведенной для душа, красовалась объемная душевая кабинка и аккуратный белый унитаз слева от раковины. Полюбовавшись на прическу, созданную умелыми руками Аурелии, вздохнула. Если я еще и за сантехнику заплатила, то я точно - банкрот. С другой стороны, душ с гидромассажем замечательное изобретение! Только некогда сейчас проводить испытание, достаточно просто почистить зубы и умыться.

Прихватив с собой сумку, по привычке, и улыбаясь своим мыслям, я вышла из спальни. Остановилась, чуть не вступив ногой в ведерко со шпаклевкой. Да уж. В этом доме ремонт будет продолжаться вечно. Справа паренек в синем комбинезоне увлеченно штукатурил стенку под музыку, или что там он слушал через наушники. Перилами занимался мужчина постарше, тоже с плеером на ремне, а третий рабочий старательно красил в белый цвет раму окна, установленного возле лестницы. Деревянный настил под ногами тихонько прогибался, но не скрипел, пока я кралась мимо строителей, чтобы спуститься вниз. Не знаю почему, но чувствовала себя странно. Маляр поздоровался, не отрываясь от работы. Я вежливо ответила и быстро сбежала вниз по ступенькам. Перешагнув через ящики с инструментами, пробралась в столовую. Или это кухня? Но запах жарящейся ветчины не мог обмануть. Все-таки кухня! Главное место в любом доме.

За большим круглым столом собрались мои друзья. Правда, вели они себя подозрительно. Стоило только войти, как все замолчали и с преувеличенной аккуратностью принялись завтракать. Только Мэг подняла свои голубые глаза от сковородки и укоризненно спросила:

- Поднос забыла?

- Да, прости, я позже принесу. - Виновато опустила голову. Потом все-таки поздоровалась с присутствующими. - Привет.

- Я сама схожу, - ворчливо пообещала Мэгги и тут же испарилась. Через минуту снова появилась, но уже с подносом в руках. Булочки перекочевали на стол, а брауни снова повернулась к плите.

Кармен задумчиво пила чай, рассматривая меня при свете солнечных лучей. Хорошо, что окна выходят на восток, будет приятно каждый день встречать рассвет, не выходя из собственной кухни. Это когда очень холодно. Не каждый день.

- Ничего, что мы просто так зашли, без приглашения? Подумали, надо проведать, поздороваться. - Ольга барабанила пальцами по столу, словно не решаясь задать следующий вопрос. Но потом все-таки спросила. - Ты к нам надолго? Карл говорил, что пришел запрос на твои документы из Скотланд-Ярда.

Рель, гревшая крылышки под теплым солнышком на деревянном подоконнике, тут же подпрыгнула и ринулась защищать меня.

- Да вы что! Несса только приехала, а вы сразу пристаете!

С ребятами явно что-то было не так. И причиной тому Ворон. Ладно, подыграю.

- Оля, Кармен, Бранн, спасибо, что вы здесь. Если честно, я вообще пока ничего не понимаю и хочу услышать всё по порядку. Давайте я буду задавать вопросы, а вы отвечать. Быстрее разберемся. Мэг, можно мне ещё кофе?

Перед носом появилась знакомая желтая кружка и тарелка с яичницей.

- А мы хотели послушать, как ты съездила, - огорчилась Ольга.

- Верю. Я все события честно записала в тетрадке и дам почитать. Потому что рассказывать долго, слишком много всего случилось, да и забыть могла по ходу дела. Рель сказала, что я купила дом. Это правда?

- Да. Карл подписал поручительство, и теперь твою зарплату получает банк до тех пор, пока не расплатишься с кредитом, - весело заявила Кармен, поедая третий пирожок с яблочной начинкой. Я подозрительно проследила за исчезновением вкуснятины с запахом корицы и поинтересовалась:

- А первый взнос? Я точно знаю, сколько денег было на счете. Их не хватило бы, даже чтобы нанять грузовик для перевозки вещей.

Ольга с Кармен переглянулись, а Бранн ответил:

- В отличие от остальных людей, которых выселил новый владелец земли, тебе предоставили кредит без первого взноса. Как объяснил директор банка и совладелец контрольного пакета акций, господин Монтгомери, только исходя из личных симпатий и под его ответственность. Горсовет, конечно, выделил деньги для компенсаций, но строго в соответствии со справками из бюро технической инвентаризации. Точнее с их оценкой. Видишь, я уже говорю, как настоящая канцелярская крыса. А всё потому, что моя красавица заставила меня заниматься делами всех жителей твоей улицы. Что молчишь? Хоть бы спасибо сказала.

- Больно ты разговорчивый стал, пока меня не было. Кармен, твое влияние? А ведь какой шикарный мужчина был. Сам черный, одежда вся черного цвета и всегда молчал. Мрачно.

- Ага, он даже джинсы голубые носить стал и белые футболки. Только на кроссовки никак не уговорю, так и ходит в полусапожках. - Девушка потянулась за очередным пирожком. Нет, мне не жалко, но раньше кто-то очень следил за калориями и собственной талией. Ведь не может быть, чтобы Кармен изменила своим привычкам. Или может?

- Монтгомери, это который граф?

- Да. Он. Потрясающий, милый, воспитанный, очаровательный господин, - сказала Ольга, закатывая глаза и прикладывая руку к груди. - Прелесть, какой обаятельный мужчина.

Я чуть не подавилась корочкой хлеба. Нашла обаяшку. Не успела открыть рот, чтобы возразить, как Бранн предостерегающе прижал палец к губам. Ладно, промолчу пока, но позже - посмотрим, что можно будет сделать. В этот момент Оля уронила кусочек пирожка на пол и повернулась, чтобы нагнуться и достать еду с пола. Зря, конечно. Куши был на страже и успел первым, за что получил от Мэг веником по заду, но не расстроился, тщательно пережевывая пищу. А вот пластырь на шее у ведьмы я успела заметить. Ужаснувшись, я посмотрела на Кармен, но та отрицательно покачала головой. Надо молчать, значит. Хорошо, потерплю. Рель осторожно приземлилась мне на плечо и уселась там поудобнее.

С улицы раздался гудок автомобиля. Ольга быстро собрала вещи, обняла меня на прощание и вымелась из дома со скоростью звука. Все облегченно вздохнули, а Кармен тут же засыпала меня вопросами. Где была, что видела, что привезла. Она тараторила так быстро, что я не успевала отвечать. В итоге просто подперла рукой голову и внимательно уставилась на подругу. Внешность девушки изменилась к лучшему. Сейчас она вся светилась изнутри. Глаза сияли, а нежная ладошка с коротко обрезанными ногтями лежала на темной руке Бранна. Ага. Вот оно что. Романтическая история или просто спят вместе? Не мое дело. Ничего не хочу знать. Я повернулась лицом к Мэг, но утреннюю идиллию нарушил посетитель. В кухню зашел посторонний мужчина, одетый в комбинезон, с большим портфелем под мышкой. Он поздоровался и сразу же обратился ко мне:

- Получается, ты - хозяйка? Я думал постарше кто. Надо нам поговорить. Меня зовут Иван Семенович, руковожу строителями. Сметы, расчеты, заказ, всё здесь, в портфеле.

Не успела я обратиться за пояснениями к друзьям, как Кармен тут же подхватила Бранна под руку, сообщила мне, что сегодня воскресенье, на работу идти не нужно, и энергично удалилась, ни разу не споткнувшись. Хотя я желала ей этого от всей души. Неискренне, наверное, желала, раз не получилось сглазить. Делать нечего, пришлось пригласить прораба к столу и налить для него горячего чаю в чистую кружку. После чего я подвинула тарелку с тремя последними пирожками в центр стола и взялась рассматривать документы.

- Не боишься оставаться одна? В доме ведь столько мужчин, - прозвучал неприятный вопрос из уст нового знакомого. Я прищурилась и отклонилась на спинку стула.

- С чего вы взяли, что я одна здесь? - Я хотела позвать Мэгги к столу, но возле плиты никого не было. Только деревянная лопаточка что-то сама мешала на сковородке. - А у меня собака большая. Всех покусает, если скомандую.

Возле уха язвительно хихикнула Рель. Поздно, конечно, но я все-таки поняла, что Иван Семенович - обычный человек и не видит фэйри. Стоило ему услышать про собаку, как он рассмеялся, хлопая ладонью по медовым доскам стола. Веселился прораб долго и со вкусом. Наконец, успокоился и, вытирая капельки слез с ресниц, сказал:

- Ох, насмешила, хозяйка. Да со времени Перехода никто не видел ни одного пса в округе. Пропали все. Или не заметила? Ладно, чаю попили, пора к делу. Надо бы рабочим зарплату выдать. Как у тебя с деньгами? Я ведомость приготовил. И плитку в прихожую надо сегодня выбирать. Образцы я привез.

- Что? Прямо сейчас?

- А чего тянуть? - удивился Семенович. - Зима скоро. С ремонтом надо заканчивать. Тем более немного осталось. За пару недель управимся.

Глава 8. "Меняйте листья, сохраняйте корни".

Иван Семенович с удовольствием пил чай, а я листала сметы. Дело ясное, что дело - темное, именно так часто говорил персонаж, из не помню какого фильма.

- Скажите, а где договор на производство ремонтных работ? В вашей папке его нет.

- Пустяки. Наверное, дома оставил, на письменном столе. - Прораб улыбнулся и осторожно положил руку на документы. - Сейчас необходимо договориться об оплате. Если у вас проблемы с деньгами, не расстраивайтесь! Вы всегда можете обратиться к господину Монтгомери. Думаю, вам он не откажет в небольшой ссуде.

Под столом раздался скрип когтей по половицам, и кто-то тихонечко зарычал. Семенович насторожился.

- Вы слышали?

- Что? - Невинно похлопала ресницами я.

- Кто-то рычал.

- Вам показалось. Дом новый, привидений здесь нет. Продолжим разговор или, может быть, перенесем его на вторник? Давайте объявим сегодня выходной для вас и ваших рабочих. Видите ли, я только ночью приехала, еще не осмотрелась. Хочу оценить дом, пройтись по участку, познакомиться с соседями. Отдохнуть, если получится. А сметы оставлю пока себе, почитаю на досуге.

- Выходной? - опешил мужик. Но я, как заправская хозяйка, настояла на своем предложении и уже через несколько минут проводила строителей, после чего, мстительно улыбаясь, заперла за ними дверь.

Почему мне не нравится вся эта лубочная комбинация из серии "а давайте построим домик для ведьмы"? Почему я чувствую себя в этих стенах, как в ловушке? Нет, ну кое-что понятно. Кредит - это завуалированная взятка, но дом? На ноги всей тушей плюхнулся Кушик и задышал часто-часто, свесив длинный язык на бок. Я задумчиво почесала его за ухом. Настоящий. Ущипнула себя за руку. Не сплю. Следовательно, все события происходят в реальном мире.

- Мэг!

- Здесь я.

- Ты можешь забрать ребенка и вернуться с ним в ситхен?

Брауни повернулась ко мне лицом. Большие голубые глаза недоверчиво рассматривали всю меня, с ног до головы.

- Если нужна одежда, любая, дарю всё, что есть. Выбирай сама, бери, что захочешь. - Вспомнила я носок Гарри Поттера.

Впервые на моей памяти довелось полюбоваться искренней улыбкой Мэгги. Её округлое безносое лицо, покрытое короткой коричневой шерстью, осветилось лукавством и неподдельной радостью.

- Ты даешь нам свободу?

- Да. Я отпускаю вас обеих на все четыре стороны.

- А почему?

- Потому что мне страшно. Потому что у меня сердце кровью обливается, когда вспоминаю родной маленький домик и сад. Сколько сил я потратила, чтобы там можно было спокойно отдыхать и радоваться жизни. А что теперь? Что они там строят? Подозрительный дом этот действует на нервы. Разве ты сама не чувствуешь? Рель, скажи ей! Комната, обставленная именно так, как я мечтала. Ключевое слово - мечтала! Никто об этом не знал. Только тот, кто может читать чужие мысли, мог залезть мне в голову и подсмотреть мои мечты. Почему полностью закончена только спальня? Потому что этот таинственный кто-то видел только её.

- Ты боишься за нашу жизнь, - догадалась Мэгги. - Именно поэтому хочешь, чтобы мы ушли. А я уж было подумала, что не угодила чем. - Она снова вернулась к плите.

- Мэг, я хочу, чтобы вы ушли прямо сейчас.

- Не переживай, девочка. Я свободна, а значит сила при мне. Никто не посмеет меня обидеть или им придется иметь дело с боггартом. Иди, пройдись по воздуху, нагуляй аппетит.

Брауни лучше слушаться, особенно, когда она говорит таким безапелляционным тоном. Я взяла куртку, набросила на плечи и вышла во двор через дверь на кухне. Рель привычно скользнула на грудь, под застежку. Там она не рискует замерзнуть, согреваясь теплом моего сердца. Куши неохотно потащился следом, переставляя длинные костистые конечности. Первым, что я увидела, когда вышла из дома, было море. Серое, с белыми барашками волн, бескрайнее море, раскинувшееся перед нами до самого горизонта. Каменистая поверхность позволила мне подойти к самому краю обрывистого берега. Внизу, метрах в сорока, не меньше, бушевал шторм. Волны, одна за другой, непрерывно бились о скалы, рассыпаясь белыми брызгами. Я могла бы стоять так вечно, кутаясь в теплую куртку и без единой мысли в голове, завороженная буйством стихии. Но Рель может замерзнуть, а, значит, нечего тут изображать статую. Сейчас осмотрю участок и домой, в тепло. Голая земля, ни деревьев, ни кустика, только высокий забор, окружающий участок с трех сторон, плюс дорожка, ведущая к воротам от парадного входа. А, ещё горы строительного мусора, разбросанные там, и тут. Везде. Отлично. Мне ещё и за вывоз мусора платить. Найду того, кто придумал финансовое рабство, устрою ему недержание телесных жидкостей. В общем, отомщу страшно.

С момента, как проснулась, никак не могла выбросить из головы МакКуинси. Где он, как едет, что сделает, когда не увидит дома по адресу, нацарапанному у него в блокноте. Голодный, уставший, злой, да еще с прицепом в виде нахального Скруджика. Представляю, как Мак сейчас себя чувствует. В памяти всплыло необыкновенно мрачное выражение лица, проницательные карие глаза с искорками смеха, четкая линия губ... Нет. Я потрясла головой, прогоняя видение. Некогда мечтать о романтике. Надо спокойно просмотреть все бумаги и наметить план действий на завтра. Есть ли смысл вкладывать деньги в подозрительное строительство, затеянное не мной? Хочу ли я жить здесь, на краю земли? Вопросы накапливаются, как снежный ком.

- Несса, ты что, заморозить меня решила? - ругалась фея, отряхивая свои крылышки в теплой светлой кухне, сложенной из светло-коричневого ракушняка, но еще не оштукатуренной. - Я там чуть не заснула! А мне нельзя спать!

- Что значит нельзя? - насторожилась я. - Ну-ка повернись, подруга! Это то, что я думаю? Ты ждешь ребенка? - Вот так сюрприз.

- Да, - виновато отозвалась малышка, поглаживая себя по выпирающему животику. - Дэклан сейчас в горах, у мамы. Он договорился с Вольфом, чтобы тот отвез всех наших на ферму к твоим друзьям, проводит и вернется сюда. А я не захотела ехать с ними. Ждала тебя. Мы все понимаем, что покупка недостроенного дома не самый лучший выход. Но нам надо где-то жить. Так почему не здесь? Ты же любишь море, я знаю. Мы сварили новый эликсир из летних запасов. Мэг, накапай для Нессы в чашку, она еще не пила сегодня, я следила. А о ком ты думала там, на скалах? И что это за грязная тряпка привязана к твоему запястью?

- Рель.

- Что?

- Помолчи, дай подумать. По крайней мере, я уже знаю, что нужно обязательно купить сегодня. Идем, оставлю тебя в спальне, а сама вызову такси и поеду в магазин.

- Зачем? - Фея вытаращила глаза от удивления. - Я думала, мы весь день будем дома, вместе.

- Конечно. Только сначала поеду и куплю цветы в горшках. Много. Три куста хризантем. Надо бы купить больше, но в этом сарае ставить некуда. - Со злости я пнула ногой стенку и, шипя от боли, запрыгала на одной ноге посреди строительных стратегических запасов. Ненавижу стройки, ненавижу ремонт, вообще: - Где телефон? - Рель, испуганная моей реакцией, отлетела на перила и развела руками:

- Телефона городского нет. Надо же заново подавать заявление...

- Платить? - возмутилась я. - Снова деньги? Ну, всё, мне надо выйти, а то с ума сойду от всех этих новостей.

Позже, когда я дрожала под упругими струями холодной воды в душе, мне стало совестно. Ни Мэг, ни Рель не виноваты в том, что переезд повлек за собой такую кучу проблем. От них вообще ничего не зависело. Думаю, остальные соседи по улице устроились намного хуже, чем я. Поймала себя на мысли, что в воображении советуюсь с Риманном, как правильно поступить и не нанять ли другую бригаду строителей для завершения внутренней отделки дома. "Меняйте свои представления о жизни, сохраняйте ваши принципы; меняйте листья - сохраняйте корни", говорил Виктор Гюго. Попробую приспособиться к новым условиям. И первое, что необходимо сделать, причем срочно, - собрать информацию.

Предупредив Мэгги о возможном приезде близкого друга, я стояла на выезде из поселка, куталась в шерстяную шаль, и вертела головой по сторонам. Должен же кто-нибудь в это время дня собраться в центр. Предчувствие меня не обмануло. Минут через пять рядом затормозил заляпанный грязью старенький пикап.

- В город?

- Да. Подвезете?

- Садись, а то прыгаешь от холода, как заяц. Сильный ветер сегодня, - говорил водитель, включая обогреватель. - Ты что делала в поселке? На работу устраиваться приходила? Не взяли. Сочувствую. Воронцовы всегда прислугу долго выбирают, а потом еще быстрее выгоняют. Согрелась, девочка? Тебя где высадить?

- На ближайшей остановке. Спасибо, что подбросили.

- Не за что. Ты, если работу не найдешь, приходи ко мне. Будешь за садом ухаживать и двор мести. Дом с красной крышей и флюгером. Не перепутаешь. Меня Максимом зовут. Запомни.

Пикап уже скрылся с глаз, а я все еще стояла на остановке удивленная до глубины души. Ладно, девочкой назвал, но неужели я похожа на прислугу? А как обычно выглядит прислуга? Поглощенная размышлениями о социальном неравенстве, я вошла в неприметные двери и оказалась в царстве растений. Фикусы, лимоны, комнатные гранаты, фаленопсисы, чего тут только нет! Я выбросила из головы дурные мысли и пошла вдоль стеллажей. Рель обожает розы. Карликовые. Вот, например, эта. Необыкновенно красивая миниатюрная розочка с нежно-розовыми цветками. Сорт "Даниэла". Плотный здоровый куст, высотой сантиметров тридцать, не больше. Или "Анжела Риппон" с розовыми махровыми, очень душистыми цветками. Красавица. Или другая. Я в восхищении склонилась над глиняным горшком с лиловыми соцветиями. Запах - обалдеть. Как называется? Я потянулась повернуть табличку, чтобы прочитать название, и услышала за спиной многозначительное покашливание. После чего тишину нарушил хриплый женский голос, произносящий слова с акцентом.

- Детям цветы не продаю. Уж извини, малышка. Тебе Блу Мист понравилась? Интересный сорт. Обрезка этой розе не требуется, а вот опрыскивать от вредителей придется постоянно.

- Мириам! Это же я, Агнесса, - досадливо проговорила я и повернулась, чтобы обнять хорошую знакомую, почти сестру по увлечению растениями, хозяйку теплицы. - Здравствуй, дорогая, отчего хрипишь? Простыла?

Высокая крепкая узбечка с недоверием уставилась на меня. Круглое симпатичное лицо, обрамленное, как рамой, черными крашеными волосами, подстриженными в каре, миндалевидные карие глаза за прозрачными стеклами очков и улыбчивый рот, сейчас сжатый в тонкую полоску, - такой предстала передо мной коллега по цеху.

- Несса? - Мириам шагнула назад, но натолкнулась на второй стеллаж и замерла.

- Конечно. Ты что, не узнаешь меня?

- Прошел слух, что тебя и в живых-то нет. Почитай, месяц не виделись. И на Праздник не приходила. Дом твой снесли, сама видела. Руку дай, убедиться хочу. Слишком уж молодо выглядишь. Похорошела, цвет глаз в зелень отдает.

Я протянула левую руку. Мириам в нашем городском ковене - гадалка. Всё видит, всё знает, ничего никому не рассказывает. Из принципа. Даже шар хрустальный у неё на письменном столе работает гармонизатором пространства. Объясняет своё возмутительное поведение тем, что деньги на жизнь зарабатывает другим способом, а будущее знать - вредно.

- Правду сказала. - Мириам отпустила мою руку и пристально уставилась мне в глаза. - Но сила твоя изменилась. Как будто извне чужую ты приняла и стала намного сильнее, чем раньше. Скажи, кто умер, чтобы ты обрела новые способности?

Ой, совсем из головы выпало! Хлопнула себя по лбу раскрытой ладонью и растерянно покачала головой. Это ж надо быть такой тупицей, чтобы забыть напрочь о передаче силы.

- Несса. Ты должна об этом рассказать. Иначе вызовут на собрание ковена и накажут.

- Мириам, клянусь, никого не хотела грабить, просто так сложились обстоятельства. То, что ты видишь, это сила главы Лондонского ковена, Марии. Кажется, так звали погибшую ведьму. А какие конкретно способности?

- Да ты что? - Вытаращила глаза коллега. - Мерзкая бабка сыграла в ящик? Не может быть! Ты знаешь, сколько ей было лет, и у скольких молодых девочек она отняла силу? Она сбежала в Англию, когда в Киеве запахло жареным. Омерзительная старуха. Но она прятала концы в воду так, что никто из следственного комитета не нашел доказательств её противозаконной деятельности. Возможно, ты унаследуешь её способность к пророчествам. Что? Уже было что-нибудь? Погибли люди, да? Черт, это меняет все дело. Срочно звоню Макару.

- Эй, подожди! - Успела я положить руку на телефон, чтобы притормозить порыв Мириам. - Кто такой Макар и зачем ты хочешь ему звонить? Я вообще зашла розы купить. Карликовые.

- Для фей? - Я почти услышала, как в голове коллеги повернулся выключатель в сторону надписи "деньги". Воображение у меня такое, ничего не сделаешь.- Ты поэтому разглядывала лиловое безобразие? Пойдем со мной, сейчас покажу тебе новые сорта. Только вчера привезли. Выбирай! - С чувством законной гордости Мириам открыла двери в основную теплицу. Я ахнула от восторга. - Травы для кухни будешь брать? У тебя ж своего ничего нет теперь.

Затаив дыхание, я сжала за спиной свои жадные цепкие ручонки, и принялась рассматривать чудеса китайской селекции. Раскидистая "Грин Айс" с зеленоватыми соцветиями, оттеняла собой яркую "Солнечную Вспышку". Беру обе. Хотя, конечно, они выше пятидесяти сантиметров. Но удержаться нету сил. Еще возьму "Буш Бэби" - всего двадцать пять сантиметров в высоту! И, конечно же, "Синдереллу". Рель давно меня пилит, выпрашивает именно этот сорт. А, где наша не пропадала! И "Маскарад" возьму. Пять горшков найду, куда поставить, не вопрос. На себе я, конечно, не дотащу всё это богатство. Надо заказывать доставку. Значит, можно приобрести и травы. Розмарин, тимьян (пушистенький какой! прелесть), базилик, перец карликовый острый. Ладно, хватит пока. Осторожно протянула карточку с местного счета в банке. Мало ли, я же не проверяла, вдруг там ничего нет. Мириам хладнокровно уполовинила количество золотого запаса и занесла ручку над блокнотом.

- Когда привезти?

- Прямо сейчас. - Правильно. Заодно доеду до поселка вместе растениями.

- Хорошо.

Пока Мириам звонила своему помощнику, я огляделась вокруг и поняла, хочу всё. Потом вспомнила, что жадность - нехорошая черта характера. Печально, но аппетиты надо поумерить. Не время.

- Несса. Я продолжу. - Подруга сняла очки и протерла стекла мягкой тряпочкой. - У нас новый глава ковена. Макар. Приехал из Киева. Молодой, красивый, ищет себе пару, равную по силе. Вот увидишь, он тебе обязательно понравится.

- Очень интересно, но причем здесь я?

- Ольга играет в любовь с вампиром, Кармен - с фэйри, а остальные ведьмы, извини, вышли из детородного возраста. Или слабенькие совсем. Макар перезнакомился со всеми, но, пока, никого не нашел. Ты только представь, если он женится на ком-нибудь из наших, он останется жить здесь, в городе. А поддержка нам сейчас нужна, сильный колдун не помешает. Давай, я обрисую тебе ситуацию в общих чертах.

Но выяснить до конца, что все-таки происходит в родном городе, не удалось. Помощник заявил, что не может ждать ни секунды, потому что день у него расписан, видите ли, до самого вечера. А тут я со своей внеплановой покупкой порчу ему всю картину. Мириам пообещала, что запишет меня на утро вторника на прием (читай, смотрины) в главном офисе. Мы обнялись, и я энергично запрыгнула в "пирожок". Ох, как Рель-то обрадуется! Кстати, надо бы выяснить у прораба, почему душ в том сарае недостроенном есть, а воды горячей в нем - нет.

Дома меня ожидал очередной, на этот раз, приятный сюрприз. Помощник Мириам выругался неприличными словами и, заявив, что ему некогда ждать, выгрузил мои покупки прямо на проезжую часть, рядом с каменным забором. За что я ему отомстила, не дала чаевых. Хам невоспитанный. Даже ручкой не помахала на прощание. Только потому, что торопилась поздороваться с мужчиной всей моей жизни. К тому же цветы не стоило оставлять в холоде надолго. Наша машина застряла в воротах, судя по всему, напоровшись колесами на острые края разбросанных возле въезда камней. Откуда взялись камни, я еще разберусь. Позже. А сейчас срочно надо поговорить с Мэгги.

На кухне царил кавардак и полное безобразие. Я даже остановилась на мгновение, чтобы полюбоваться картиной, которая довела бы кого угодно до пожизненного заикания. Рель с воплями носилась на бреющем полете под потолком верхом на Скруджике, а внизу, под ними, бегал Куши, оглушительно гавкая. Настолько громко, что звенели тарелки на деревянной подставке. Только Мэгги помешивала в большой блестящей кастрюле что-то вкусно пахнущее. Брауни первая заметила меня.

- Уже вернулась? Хорошо. Приехал колдун твой. Прости, я его усыпила. Слишком уж плохо он выглядел. Он в спальне.

- Тебе эти друзья не мешают? - Улыбнулась я, уворачиваясь от когтей радостного дракошки. - Привет, привет, дорогой, я тоже соскучилась. Мэгги! Там цветы на улице мерзнут, занеси в дом, пожалуйста. Горшки с розами тяжеленные, не донесу сама. Да, и травы для кухни тоже там, за воротами.

- Бегу, а ты мешай, не останавливайся, - проворчала Мэг, вручая мне половник. - Я быстро.

Магия брауни позволяет им переносить тяжести на большие расстояния без проблем, поэтому я не особо переживала за растения. Очень хотелось побежать наверх, но надо следить за супом. А пахнет! Закачаешься. Не удивительно, что Скрудж приземлился мне на спину, свесил голову через плечо и усиленно толкается, капая на новую куртку слюнями. В духовке томится баранья нога. Ничего себе меню, а мне Мэгги ни разу мясо не готовила.

Глава 9. Тайные планы.

Дружную команду нюхателей супа разогнала вернувшаяся с улицы Мэгги. Первым из нас досталось Куши. Бедный пес получил веником по тощему заду, после чего свесил голову и, всем своим видом изображая вселенскую скорбь, удалился на коврик возле скамейки. Рель быстренько слетела на подоконник, принюхиваясь к плошкам с ростками розмарина. Скруджик тоже отреагировал, хотя меня это озадачило. Раньше он не был таким трусливым. Малыш съежился, сгорбился и постарался стать совершенно незаметным, вцепившись когтями в куртку за моей спиной. Неужели дракончик боится брауни? Домохозяйка отняла у меня половник и велела идти наверх, проверить, как там спит наш гость. Да разве мне по силам спорить с одной из самых могущественных фэйри? Нет, конечно. Хотя, с другой стороны, обедать пора. Интересно, почему, когда жарко - кушать не хочется, а когда холодно, просто зверский аппетит? Это так, риторический вопрос.

Лавируя между пустыми ведрами, досками и другим строительным скарбом, я побежала на второй этаж. По дороге споткнулась о почти полное ведро разведенной шпаклевки. Вот беда. Это ж она загустеет скоро окончательно. А потом и вовсе застынет. Или уже застыла, пока я ездила в магазин?

- Ну что ты встала, как памятник, посреди дороги? Пойдем, глянем, как чувствует себя твой колдунишка. Что-то неспокойно мне. В груди жмет.

- Мэг, застыла наша шпаклевка? Это ж вроде как финишная. Жалко, если пропадет.

- Ненормальная ведьма. Идем скорее!

Мы ворвались в спальню подобно двум фуриям! Хотела бы я сказать. Но - нет. Просто вошли. Мак лежал на животе по диагонали. Даже не разделся. Я поправила отросшие волосы, заслонившие усталое лицо суженого. Потом провела пальцами по шее, задержавшись на сонной артерии.

- Мэг.

- Не дышит?

- Дышит, но через раз. Ты чем его усыпляла?

- Чем, чем. Заклинанием, конечно же. Я всегда наготове сонное держу, для дочечки. Несса, кто тебя учил магии? - возмутилась брауни и указала коричневым пальцем на седьмой позвонок. - Глубже смотри, черную нить видишь? Не моя работа. Это кто-то из его родни постарался, чтобы привязать покрепче. Видно, мальчик твой без разрешения мамы уехал из дому. До определенного расстояния, привязка не работала. Когда жертва перешла границу дозволенного удаления, нить стала растягиваться, чтобы в нужный момент потянуть назад. А объект-то наш крепко спит. Я, балда, его усыпила, и не может он сию же минуту рвануть в обратную сторону. Что будем делать, Агнесса?

Пока Мэг размышляла вслух, я прикрыла глаза и таки рассмотрела черную толстую нить, обмотанную вокруг шеи Риманна. Надо её распутать как можно быстрее. Осторожно, не дыша от напряжения, я потянулась к маленькому черному хвостику, торчавшему с левой стороны, и тут же получила по рукам половником. Больно!

- Не лезь, - прошипела брауни. - Видишь, зачаровано от рук человеческих. Ты, как ни крути, человек. Кто возьмется голыми руками за нить, на себя перекинет приворот тотчас же. Умная зараза, та черная ведьма, что придумала этот гадский приворот!

- Как приворот? Зачем? А волосы у неё рыжие, яркие, как огонь.

- Плевать какого цвета. - безразлично пожала плечами Мэгги. - А зачем она это сделала? Чтобы рядом был, под контролем, по бабам не просто так бегал, только с высочайшего разрешения. Мамашка его привязала. Видишь красные сполохи? Кровная близкородственная связь.

- Что же делать?

- Могу я снять. Только ты учти: я не человек и заповеди твои миролюбивые для меня пустой звук. Просто избавиться - не выйдет, обязательно обратка пойдет.

- Снимай скорее, - попросила я, усаживаясь на колени рядом с кроватью. Только бы получилось. Мак уже бледный, как мел, и дыхание поверхностное, чуть слышное. Мэг поступила просто. Она целиком переместилась в серое пространство, аккуратно, двумя пальцами взялась за выступающий кончик нити и мягко потянула на себя, развязывая тем самым сложный узел. В этот момент как всегда не вовремя сработал закон подлости. Рель, запыхавшись, влетела в комнату и заорала дурным голосом:

- Там кто-то в ворота стучит!

- Никого нет дома, - сквозь зубы ответила я, наблюдая как медленно, по миллиметру, идет тонкая работа по освобождению Риманна от материнского приворота.

- Как это нет? Джип раскорячился посреди проезда, а никого нет дома? Так не бывает. Чего это вы тут делаете, а? - Сунула свой нос маленькая рыжая бестия прямиком в шею МакКуинси. Тут же произошло сразу несколько событий. Оглушительно затрезвонил дверной звонок. Рель завизжала. А Мэгги, наконец-то, закончила возиться с узлом, сдернула нить с шеи жертвы материнской любви, и, от всей души натянув черную мохнатую отвратительную привязку, словно резинку, отпустила с напутствием на незнакомом языке. Мы, все трое, только и видели, как толстый черный хвост мелькнул, улетая в туманную даль со скоростью звука. Мэг удовлетворенно потерла руки:

- Вот теперь она получит по лбу втройне! Будет знать, как связываться со свободными фэйри. Пойду, гляну, кого там черти принесли.

Брауни исчезла из спальни, а я облегченно смотрела, как розовеют губы у Мака, как уходит синюшная бледность с лица и рук. Рель приземлилась на подушке и приложила изящную ладошку ко лбу гостя, спящего крепким здоровым сном.

- Все обошлось без последствий. Расслабься, Несса. Мэг знает, что делает, а потому твой мужчина выживет. Как так получилось, что он притащился из Уэльса сюда? И, самое главное, почему ты мне до сих пор ничего о нем не рассказала? Может, этот мрачный тип нам, феям, ко двору не придется.

Я смущенно почесала в затылке. Что бы такого ответить? Не хочу пока рассказывать о судьбе Витарра и кошмарных приключениях во Франции. Рель всегда была неравнодушна к громадному белокурому викингу, мало ли, вдруг переживать начнет, а в её состоянии это вредно.

- А давай я тебе позже всё расскажу? Потом как-нибудь? Правда в том, что у Риманна не было возможности собраться и сообщить мамочке об отъезде. Честно говоря, он вообще не собирался никуда со мной ехать. Просто так карта легла.

- Странное имя. - Развеселилась феечка. - Означает: мудрый защитник. Если у этого типа есть и второе имя, то мне будет ещё смешнее.

- Есть, - мрачно заметила я. - Эодхан.

- Че, правда? - Вытянулось личико Рель. - А ты знаешь, что это имя означает "огонь", и, скорее всего, тип умеет швыряться молниями? Тебе не страшно? Мама говорит, с такими опасными людьми нельзя связываться.

Слушая возмущенную речь подруги, я потихоньку раздевала МакКуинси. Стащила ботинки, носки, расстегнула брюки с рубашкой. Когда он остался только в симпатичных трусиках с зелеными лягушатами по серому полю, Рель не выдержала. Она так энергично хохотала, что свалилась с подушки на спину и задрыгала ногами от полноты чувств. Не обращая внимания на издевательские хиханьки феи, я достала из тумбочки запасное теплое одеяло и укрыла спящего колдуна. Пусть человек выспится. Мало того, что в дороге больше суток, так ещё и мамочкино заклинание чуть не убило бедняжку. Надо будет ему заварить чаю покрепче, когда проснется. Только сейчас я обратила внимание, что вся комната заставлена горшками с розами, а маленькая хулиганка устроилась в кустике Синдереллы и любовно гладит лепестки нераскрывшихся бутонов. И когда только успела смыться с кровати, пузатик с крылышками. Конечно же, утром я упомянула хризантемы просто так, к слову. У каждой феи есть свой любимый цветок, который, имея выбор, она всегда предпочитает другим. Аурелия любит розы. Не зря же в родном клане её называют феей любви. Расчувствовалась и чуть не забыла, что надо спуститься вниз. На помощь Мэгги.

На брауни я натолкнулась сразу же, стоило только выйти из комнаты. Злая домохозяйка стояла над ведром со шпаклевкой и мстительно приговаривала что-то себе под нос. Завороженная творящимся колдовством, я поняла, что раствор сам размешивается, а потом поднимается и ровным слоем размазывается по стене, делая поверхность гладенькой, как яичная скорлупа. Высшая магия! Услышав мои восторженные ахи, Мэг тут же испортила всё впечатление. Она упрямо проворчала:

- Первый и последний раз я делаю эту глупую, никому не нужную работу. Какая разница, гладкая стена или нет? Даже не надейся спихнуть на меня строительные проблемы, ничего не выйдет. Сейчас я просто вымещаю собственную злобу на хама, который ждет тебя на моей кухне. Я так сильно злюсь, что могу превратиться в боггарта, а кто тогда будет заниматься моей девочкой? Ты?

- Конечно, я вовсе даже и не отказываюсь взять на себя ответственность за воспитание юной брауни, но уж лучше ты сама. Хорошо? - С каждым словом я отступала все дальше и, наконец, бегом спустилась по лестнице. Боггарт - это очень плохо. Даже предположить не могу, кто в состоянии сравниться по силе с этим неуправляемым существом. Самое страшное, что боггарт никогда не превращается снова в брауни. Он так и остается бродить по земле мощным злобным духом, привязанным к определенному месту. Не хотелось бы потерять Мэг таким ужасным образом.

На кухне ничего не изменилось, по-прежнему тепло, светло и уютно. В большой кастрюле на плите что-то приятно булькало. Мирная домашняя атмосфера. Возле окна, спиной ко мне стоял высокий широкоплечий мужчина с длинными светлыми волосами, схваченными обычной резинкой в хвост. Кожаная черная куртка и светло-голубые джинсы - всё, что мне удалось рассмотреть с порога, где я замерла, ожидая, пока товарищ изволит повернуться ко мне лицом.

- Полагаю, ты - Агнесса.

Тип таки услышал мои шаги и повернулся с грацией змеи перед броском. Ну вот, кажется, у меня появилась новая проблема. Даже глаза у него светло-коричневые, почти желтые. Змей подколодный говорящий, штука одна. Кто там что говорил о первом впечатлении?

- Здравствуй, ведунья. Меня зовут Макар. Думаю, тебе уже рассказали, зачем я здесь и чем занимаюсь.

- В общих чертах, - осторожно проговорила я, медленно передвигаясь поближе к кухонной утвари. Чисто вымытые сковороды горкой сушились на полотенце, расстеленном на рабочем столе. Не то, чтобы мне понадобилось оружие, но рядом с ними как-то спокойнее. По позвоночнику побежали противные ледяные мурашки. Казалось бы, что такого? Подумаешь, зашел коллега на чай. Пустяковое событие. Но конкретно этот худощавый мужчина со змеиным немигающим взглядом явно не тот гость, которого я бы с радостью встретила в своем доме. - У вас ко мне дело?

- Что? Даже выпить не предложишь? - язвительно спросил Макар.

- Спиртного не держу. Могу предложить чай, кофе. Чего изволите?

Колдун грозно нахмурил брови, но тут же согнулся от смеха. Я сложила руки на груди в ожидании, пока приступ неконтролируемого ржания закончится. Кто его знает, может, товарищ не здоров? Когда хохотун разогнулся и вытер капельки слез с ресниц, впечатление змеиной сущности пропало, словно его и не было. На меня открыто смотрел симпатичный молодой мужчина, улыбаясь во весь рот. Одним движением он небрежно сбросил куртку, уронил её на диванчик, а потом с размаху плюхнулся на ближайший стул со словами:

- Давай, ставь чайник. Хватит нагнетать напряжение. Я понял, что гипноз на тебя не действует. Расслабься.

- Повторяю вопрос. Чего надо?

Хорошо, хоть ноги на стол не положил. Мэгги права. Действительно, хам. Раз человек не соблюдает элементарную вежливость, я тоже не считаю нужным церемониться с незваным гостем.

- Поговорить, познакомиться, обсудить дальнейшие планы, например, скоро собрание ковена. Во дворце культуры. Надеюсь, у тебя есть платье, подходящее к случаю, не люблю женщин в брюках. Придешь?

- Ни к чему время терять, - ответила честно, без притворства.

- Не понял? Ведьмы обязаны присутствовать все.

- Разве?

Вода закипела. А я, пока ополаскивала заварной чайничек из исиньской глины и насыпала в него травяную смесь с лепестками хризантем, искоса наблюдала, как Макар пытается сообразить, почему я не падаю ниц и не восхищаюсь его блестящей идеей собрать вместе волшебников всех мастей.

- Ведьма обязана не вредить. Всё остальное на её усмотрение. Так звучит единственное ограничение, записанное в кодексе. Или я ошибаюсь? Прошу, угощайтесь, пирожки вкусные, Мэгги - чудесная повариха. Не знаю, когда бы успевала готовить, если бы не её помощь.

Интересно, а куда подевался Скруджик? Куртку я сняла перед тем, как подняться наверх, и повесила на вешалку. Вон висит, сзади вся поцарапанная. А ведь я её купила только вчера! Или позавчера... Украдкой нагнулась посмотреть на коврик Куши. Собаки тоже нет. Странно. Попрятались мои друзья, бросили на съедение чужому дяденьке.

- Ты что-то ищешь? - Макар доел выпечку и теперь, удовлетворенно откинувшись на спинку стула, пил чай из глиняной чашки.

- Да так, пустое. Не обращай внимания. И все-таки, зачем ты пришел? Можно было просто передать приглашение с той же Мириам.

- Хорошо. Раз уж ты такая проницательная, слушай, чего скажу. Предлагаю заключить взаимовыгодное соглашение. Мы помогаем тебе разобраться с вампирами, а ты взамен окажешь мне услугу личного характера. - Приезжий колдун скрестил руки на груди и уставился мне в глаза, ожидая положительного ответа. Я начала злиться. Ишь, понаехал тут. Молодой, да ранний. Сделку ему подавай.

- А откуда вы знаете о моих финансовых проблемах?

- Так весь город только и говорит о том, что ты задолжала большие деньги Бену. То есть, банку, прости, оговорился.

Врет и не краснеет, холера его забери. Люди всегда думают только о себе и очень редко говорят о ком-то другом. Разве что, чтобы посплетничать. Значит, ему сказал Монтгомери. Этот да, может подпортить репутацию и насочинять с три короба. С другой стороны, какая мне разница?

- Согласна? - Снова змеиная сущность полезла наружу.

- А какого вида услугу тебе хотелось бы получить?

Макар с довольным видом хлопнул ладонью по столу и встал.

- Значит, договорились. Встретимся в субботу вечером и обсудим все в спокойной обстановке. Ну, я пошел.

Я подождала, пока Макар дошел до двери, и громко сказала:

- Так что за услуга? Ты не ответил. Кстати, я ни на что не соглашалась.

- В субботу вечером...

Дверь закрылась. Очень интересное поведение. Нет, я ему сейчас покажу, где раки зимуют! Я выскочила на улицу и услышала только шум отъезжающей машины. Зато мне теперь есть за что его благодарить. Джип со спущенными шинами стоял во дворе перед гаражом на площадке, выложенной красной фигурной плиткой. Ворота-ролеты Макар закрыл. Разбросанные камни сложил в аккуратную небольшую горку, наподобие альпийской, даже чахлый цветочек сверху воткнул. Скажите, пожалуйста, какая ненавязчивая демонстрация силы. Издевается или в самом деле великодушно помог? Узнаю, но не сегодня. Позже.

Нерешительно оглянувшись на дом, я пошла на обрыв. Море всегда успокаивало, выметая дурные мысли из моей головы. Это ужасно, вернуться из путешествия и не найти дома на прежнем месте. Хотя, если вдуматься, что я могла бы сделать? Жаловаться? Некому. Сражаться, отстаивая право на свою землю? Ой, не смешите мои тапочки. Кому мы, простые жители, нужны со своими проблемами. Не забыть бы выяснить, куда соседи подевались, и всё ли у них хорошо. Как-то иначе я представляла себе возвращение в родной город. И подарки пропали все до единого. Приду завтра на работу - как смотреть в глаза коллегам? Уж, наверное, ждут чего-нибудь приятного. Придумала! Надо испечь большой пирог! Надеюсь, Мэгги не откажется помочь, а то я уже слишком давно не пекла из дрожжевого теста.

Серая пелена тяжелых туч закрыла небо. О том, что солнце опустилось за горизонт, можно было только догадываться, чувствуя, как прохладные тягучие сумерки окутывают землю вокруг. Ощущение одиночества, вот что не дает мне покоя. Казалось, что на свете, кроме меня и моря, бушующего внизу, ничего больше нет. Наверное, слова демона, встреченного на дороге, открыли в душе дверь, скрывающую затаенные страхи. Может, действительно, легче всего прыгнуть со скалы? Море примет в свои объятия и убаюкает под шум волн, спрячет от всех бед, страданий, от тоски, поселившейся в сердце. Найдет на своем дне подходящую норку. Я оглянулась в последний раз и увидела высокую худую фигуру, приближающуюся ко мне по узкой тропинке. Море, вечное, как сама жизнь, подождет...

- Почему ты стоишь здесь совсем одна? - Мак набросил мне на плечи знакомый плед. - Холодно. Идем в дом. Там так вкусно пахнет.

Я обняла его обеими руками и крепко прижалась всем телом, в поисках безопасности. Ох, кого я обманываю?

- Начинается дождь, - шепотом сказал Мак.

- Он не будет идти вечно.

Я внимательно смотрела на его улыбку, осветившую худощавое лицо, на ласковые теплые глаза. Он заботится обо мне с самой первой нашей встречи, примчался на помощь, как только понадобилось, смешит, когда я грущу, укрывает пледом, когда мне холодно. Слушает мои жалобы и не требует ничего взамен. Верит в меня так, как никто никогда не верил. Приехал на другой край света, только для того, чтобы быть рядом.

- Мэгги накрывает стол к ужину. Представляешь, оказалось, что я знаком с её бабушкой. Идем?

- Ужин - это звучит заманчиво. После.

- После чего?

Я улыбнулась, взялась за ворот его плаща и прочла легкую тревогу в его глазах.

- Возвращайся в постель, Риманн, защитник.

- Несса...

Я потащила его за собой, крепко держа за руку.

- Только ты. В моей голове больше никого и ничего нет сейчас. Хочу этим воспользоваться.

- Хорошо. - Он остановился, притянул меня к себе и властно поцеловал.

- Я не планировал этого сегодня. - Мак подхватил меня на руки и понес к дому. - Но, как настоящий мужчина, я всегда могу проявить гибкость и изменить свои планы. - Он снова улыбнулся. Медленно и нежно.

Смущенно прижалась лицом к его груди, слушая, как бьется сердце мага. Слава Богине, домашние благоразумно не попались нам по пути в спальню.

Наконец-то мы наедине, думала я, опускаясь на кровать вместе с мужчиной, вернувшим мне желание любить. Дождь мерно стучал по крыше, настраивая на романтический лад. Мак прилег рядом, подперев рукой голову.

- Можно я распущу твои волосы?

- Зачем?

- Хочу. А ты делай милость, выполни мою просьбу.

Я расслабилась, позволяя себе чувствовать прикосновения сильных пальцев к волосам. Оказывается, это очень приятно, когда кто-то массирует голову, попутно разбирая сложную косу. Рель как наплетет, потом только сама и может распутать творческое безобразие. Вот его ладони коснулись плеч, мягко, но твердо разминая мышцы. Даже не знала, что там скопилось столько напряжения. Казалось, холод, так долго хранившийся внутри, исчезал, растворяясь под горячими руками волшебника. Голова стала пустой, мысли исчезли. Захотелось обнять его покрепче, чтобы никогда больше не расставаться. Плохо так думать, нельзя быть собственницей! Внезапно Мак встал с кровати и опустился на одно колено. Неужели он почувствовал что-то? Или...

- Несса. Знаю, что формально ты замужем. Это не имеет значения. Я всё для себя решил там, на берегу реки, и не отступлюсь. Возьми, пожалуйста, - маг протянул мне бархатную коробочку.

Глава 10. Неприятности.

Я давно разучилась принимать дорогие подарки от тех, кто мне не безразличен. Вполне устраивает клетчатый платочек на запястье. Зачем что-то еще дарить?

- Открывай футляр, не смущайся, - настаивал Мак, явно собираясь получить удовольствие от моей реакции на содержимое коробочки.

Не поняла. Почему это он мои колебания окрестил смущением? С мужчинами всегда так. Если не знают причины женского поведения, то непременно выдумают сами, причем будут полностью уверены в собственной правоте. Не переубедишь потом ни за какие коврижки.

Магу, похоже, надоело стоять в неудобной позе. Он поднялся и сел рядышком на кровать. Видимо, пришел к какому-то выводу, потому что стал подробно рассказывать:

- Я купил кольцо сразу, как только дошел до ювелирного магазина после нашей встречи в поезде. Был на сто процентов уверен, что нам суждено снова встретиться. Представляешь, рубиновая ящерка вовремя подвернулась под руку, так удачно послужив предлогом для знакомства с таинственной колдуньей из Восточной Европы. Могу поспорить, ты сразу же решила, что мне нужен артефакт. Безусловно, игрушка могущественная, но в моей коллекции найдется пара, другая более любопытных вещиц. У меня тогда даже мысли не возникло, что интересная ведьма, о которой восхищенно рассказывал Сайгош и худенькая уставшая до предела путешественница - одно лицо. Внешний вид пассажирки оставлял желать лучшего, видно было, что девушка давно не спала, едет издалека, определенно нуждается в опеке. Чужеродная огненная энергия настойчиво распирала твое солнечное сплетение. Казалось, еще немного, ты не удержишь её в себе, взорвешь и поезд, и тоннель, и нас, пассажиров, до кучи. Честное слово, я до сих пор восхищен тем, как ты справлялась с пламенной стихией, даже показалось на мгновение, что где-то я уже видел подобную манеру работы с огнем. В тот момент идея оставить свою визитку показалась удачной. Почему-то подумал, что ты помучаешься в поисках жилья, а потом сразу же прибежишь в мой офис за помощью. Разве кто-то мог ждать провинциальную курочку в Лондоне? Ясно же - передо мной эмигрантка, без связей, стремящаяся наобум в цивилизованный мир. Ужасно, на самом деле. Ошибся в оценке человека первый раз в жизни. Представь, какой разрушительный удар по моему самолюбию.

- Полагаю, ничего с ним не сделалось, с твоим чувством собственного достоинства...

Ну да, конечно, наблюдательность на высшем уровне у некоторых. Выводы он сделал по внешнему виду. Дедуктивным методом, не иначе. Шерлок Холмс. А еще яйца кладу, так что ли? Курочка же. Покрутила в руке бархатный синий футляр, потом все-таки решилась открыть коробочку. Любопытство победило. На алой ткани сияло колечко, мастерски сплетенное из тонких золотых проволочек. Кельтские узлы, их ни с чем не спутаешь, даже если захочешь. Изящное, легкое, ажурное. Само просится на палец.

- Наденешь или побоишься? - пошутил Мак и сразу шарахнулся в сторону, увиливая от наказания. Хотела толкнуть локтем, но не успела. Увернулся, шут гороховый. - Неудачно слова подобрал, извини. Что такое? Что случилось? Несса, не плачь. Пожалуйста. Прости, я идиот. Хочешь, выброшу кольцо?

- Нет!

Что-то в последнее время я много плачу. Неужели впервые в жизни повезло с выбором? Сжимая подарок в руке, подняла голову и посмотрела в лицо Риманну, всем сердцем желая увидеть истинное отношение к себе. Но он же молчит о своих чувствах. А мне, как и любой другой женщине, очень хочется услышать заветные слова в такой торжественный момент, не скрою.

- Понять не могу, - растерялся Мак. - Сайгошу ты позволяла покупать всё, что его душе угодно, а, когда я пытаюсь подарить тебе украшение, плачешь. Почему? Ювелир сказал, что сама Моргана носила кольцо, сплетенное из проволочек точно таким же образом.

- Наверное, потому что подарки дракона не имели никакого скрытого смысла. Ему все равно деньги некуда девать было. Купил - не купил. Без разницы. А сейчас мне показалось, что... Ты понимаешь?

Я опустила глаза, с преувеличенным вниманием разглядывая колечко. Мак некоторое время недоуменно смотрел на меня, задумавшись. Потом медленно расплылся в довольной улыбке. Надо же, дошло.

- Подумала, что я делаю тебе предложение руки и сердца? Да? Ошиблась, солнышко. Всё совсем не так, как тебе кажется. Давай, я сам.

Мак вынул кольцо из моей ладони и надел на безымянный палец правой руки. Лукаво посмотрел, как я с трудом стараюсь переварить его последние слова, потом не удержался, добавил:

- Своей жене я могу покупать все, что захочу. Даже без её разрешения. Например, новые ботинки. В городе есть хороший обувной магазин?

Неожиданно мне стало трудно дышать, в груди образовался тяжелый ком, давящий на сердце. Я не могла произнести ни слова, перевела взгляд на ближайший цветочный горшок и насторожилась, правой рукой нащупывая выключатель настольной лампы. Прозвучал легкий щелчок, комната озарилась мягким теплым светом, а маленькая шпионка была вынуждена покинуть свое тайное убежище. Феечка прекрасно запомнила мои слова о том, что лучшая защита - нападение. Поэтому она расставила ноги пошире, уперлась руками в бока, выпятила круглый животик и, прищурившись, напористо заговорила:

- Нет, конечно, я понимаю, что нехорошо подслушивать, но что, по-твоему, я должна была делать, когда вы ввалились сюда с шумом и поцелуями? Притворилась, что крепко сплю! Чему удивляешься? Забыла, что лучшая подруга живет в твоей спальне и в данный момент занята трансцедентальным общением с Синдереллой? Могла бы предупредить, что придешь не одна. Ну, все, Несса. Мое терпение закончилось. Если бы не посторонний дядька, я бы тебя научила, как должна себя вести незамужняя феечка! Не реви! Кому говорю, не реви. Успокойся немедленно!

- Уважаемая Аурелия. Может быть, вам известно, где расположены ближайшие магазины? - прервал монолог Риманн, стараясь отвлечь грозу на себя.

- Черт его знает! - в сердцах выругалась подружка. - Должны быть. Вроде никто по улицам босиком не ходит.

Раздался легкий, еле слышный, хлопок. В комнате резко запахло серой.

- Звали?

О нет. Только не он. Я схватилась за голову. Вот почему было тяжело дышать и плохо с сердцем. Демон невозмутимо стряхивал красную пыль с кружевных манжет и там, где она падала на растения, листики чернели, съеживались, осыпались на ковер безжизненными сухими комочками. Мак рефлекторно сжал мою руку, невольно причиняя боль.

- Что это вы так удивленно на меня смотрите? Никто не удосужился поставить вокруг дома защитный круг. Могу приходить в гости, когда пожелаю. Правда, милая ведьма? Кстати, чем это здесь так вкусно пахнет? О, баранья нога! Последний раз я ел дивное лакомство... Не имеет значения. Так вы пригласите бедного голодного демона на ужин или мне самому напроситься?

Кошмар. А ведь я так хотела побыть с Риманном наедине. Моя светлость грубо вытащила руку из ладони мужа, подошла к двери и распахнула её настежь. Ага. Компания вся здесь.

Мэгги невинно моргала своими очаровательными голубыми глазками, а Куши, определенно стесняясь, сел на пол. В зубах он держал за шкирку Скруджа, безмерно счастливого от такого экзотического способа переноски. Интересно, почему ни пес, ни дракончик не реагируют на присутствие демона? Может быть, пока не чувствуют опасности с его стороны... Закончив осмотр личного состава, я очень вежливо спросила:

- Чего стоим? Кого ждем? Подслушиваем?

- Несса, - всплеснула маленькими коричневыми ладошками брауни, - мы же фэйри. А фэйри всегда смотрят. Отношения между людьми - увлекательное зрелище. Особенно секс. У нас нет таких странных понятий, как стыд или там - желание уединиться. А этот, твой, он закрыл дверь. Мы просто слушали. Конечно же, все сразу поняли, зачем он понес тебя в спальню. Поэтому и... В общем, я смотрю, у нас появился новый незваный гость. Между прочим, стол накрыт. Жду всех внизу, будем ужинать. - Мэгги закончила свое пространное объяснение и величественно потопала вниз по лестнице. Проводив брауни недоуменным взглядом, я возмущенно повернулась к Рель:

- Если бы... Ты бы тоже смотрела? Из своего куста?

- Конечно. А что такого? Я на кухню. - Неловко помахивая крылышками, фея стремительно вылетела из спальни.

- Пожалуй, тоже подожду вас внизу, - ядовито усмехнулся демон. После чего изящно поклонился, щелкнул пальцами, и все испорченные листики исчезли, оставив за собой идеально чистый ковер.

В шоке от сложившейся ситуации, я опустилась на шерстяной прикроватный коврик. Потом осмелилась поднять глаза, и подозрение переросло в уверенность. Мак полулежал на кровати, загадочно улыбался, играл пустой коробочкой, словно объевшийся сметаной кот. Вот холера задумчатая! Он с самого начала знал, что мы не одни в комнате! И ничего не сказал. Ах, так!

- Добро пожаловать с семью, милый, - проворковала я, сбрасывая всю одежду. - Как насчет переодеться? У тебя запасные вещи с собой, надеюсь?

Я рылась в комоде, когда позади что-то упало с легким стуком. Мне даже поворачиваться не нужно было, чтобы понять, кто уронил на пол пустой футляр. Колечко сидело на пальце, как влитое. Прелесть. Полюбовавшись еще разик собственными пальчиками, я медленно, не торопясь, одевалась. Мак закашлялся. Сам виноват. Заморочил мне голову, пусть теперь мучается. Вырядившись в старенькие потрепанные джинсы и толстый вязаный свитер поверх тонкой маечки, рискнула повернуться лицом к супругу.

- Расскажи, дорогой, каким образом я стала женой, не выходя замуж?

Мы спустились к ужину по очереди. Сначала я, а потом, через небольшой промежуток времени, МакКуинси. Прекрасно понимая причину его задержки, не радовалась нисколько. В итоге ведь две пострадавшие стороны, не так ли? Замерев возле входа, я наслаждалась картиной, которую вряд ли можно было увидеть где-нибудь ещё, кроме как в кухне у меня дома. Высокий с тонкими аристократическими чертами лица демон вальяжно развалился в единственном на все помещение кресле с бокалом темно-красного вина, которое он как раз рассматривал на просвет. Рядом на столе стояла початая бутылка. Этикетку видно не было, но и так могла догадаться, что его покупала не я. А кто тогда? Вообще, это уже наглость - вот так просто притащиться и сидеть тут как кум королю. Лиал мгновенно отреагировал на моё раздражение. Он встал, протягивая бокал с искрящимся напитком, а, когда я взяла вино, низко поклонился, в лучших традициях французских кавалеров времен Людовика ХIV.

- Прошу. Позволь, отодвину стул. - Демон ухаживает за мной? Я чуть не села мимо того отодвинутого стула. К счастью, в кухню вошел Риманн и, с первого взгляда оценив ситуацию, протиснулся на соседнее место, попутно прихватив бокал с вином из моих подрагивающих рук. - Молодой человек, верните девушке бокал!

- Даже не подумаю. - Мак пригубил вино и прикрыл глаза от удовольствия. - Итак, что здесь у нас? Настоящее Мерло из Долины Роны. Восхитительно. 2012 год. Розовое, сухое. Замечательный выбор. В продажу не поступало, знаю точно. Откуда у вас эта бутылка? Моей коллекции не помешали бы новые поступления. Попробуй, Несса, это вино сначала выдерживали в бочке, и только недавно разлили по бутылкам. Чувствуешь? Чуточку дыма, ваниль, кофе, шоколад, еле заметная карамель.

Мак перечислял тона, а я на самом деле ощущала их в той чайной ложке вина, которую перекатывала на языке.

- Великолепные основные свойства сорта мерло. Скажи, какие фруктовые тона распознала? Проглоти и расскажи нам. - Мак продолжал сознательно выводить демона из себя. Интересно зачем. Ладно, поддержу, раз пошла такая пьянка.

- Эмм. - Я закатила глаза. - Ярко-выраженный сливовый тон, капельку привкуса вишни. Шелковица, может быть? И еще, ягодный тон. Незнакомый.

- Правильно говоришь, моя леди. А ягода - это голубика. Тебе незнаком её изысканный вкус, потому что на вашей каменистой земле голубику не выращивают. Как вам наша оценка, господин Лиал, если не ошибаюсь?

Демон давно уже сидел с прямой спиной и скалил зубы, подрагивая верхней губой. Поймав мой удивленный взгляд, он моргнул, потом втянул клыки и с апломбом произнес:

- Отлично! Не мог даже себе представить, что такой знаменитый алхимик, как вы, уважаемый Паганель, сумеет распознать еле заметные нити вкусов в столь редком напитке. Ох, чуть не забыл, хозяин винодельни - я, и делиться ни с кем не собираюсь. Разве что уступлю по сходной цене пару бутылочек для любимой ведьмы. Если, конечно, мы договоримся.

- Несса, - поднялся на ноги грозный МакКуинси, - почему он называет тебя любимой?

- Любимая, тебе ещё нужен этот неуч? Если что, могу избавиться от него прямо сейчас. - Сверкнул черными глазами Лиал и тоже выпрямился во весь рост.

Мэгги, Рель и я синхронно поворачивали головы, чтобы не упустить смену выражения на лицах сцепившихся мужчин. Склока, начинавшаяся, как обычный фарс, принимала любопытный оборот.

- Что ты вообще здесь делаешь, горец? - шипел тем временем демон. - Хочешь поживиться чем-нибудь? Я знаю, вы все профессиональные воры! Только у Нессы ничего нет. Не повезло тебе, жулик!

Мы повернулись к МакКуинси. Чувствовалось, что он еле сдерживается, чтобы не наговорить лишнего.

- А зачем ты явился? Демоны никогда не приходят просто так, в гости. Что тебе нужно от моей жены?

Вот оно что! Мы таки добрались до цели всех манипуляций колдуна. Он решил разозлить демона, чтобы тот в гневе выдал истинную причину своего нынешнего появления. Мы с Мэгги переглянулись и с любопытством уставились на Лиала. Что-то он сейчас скажет...

Демон открыл рот, потом закрыл. Постоял немного, покачиваясь на пятках, обаятельно улыбнулся дамам и снова занял свое место, как ни в чем не бывало.

- Простите, но, может быть, мы уже приступим? - невинно опустив наглые глазки, предложил Лиал. - Кушать очень хочется. Если можно, конечно. Увы, любезный Паганель, прошу заметить: что вы хотите получить и что вы в итоге получаете - две большие разницы, как говорят в славном городе Одессе. Вы там когда-нибудь бывали? Привоз - восхитительное место, знаете ли, многому можно научиться, если хорошенько понаблюдать за людьми.

Конфликт не состоялся, а жаль. Немножко. Понятно было, что мужчины играли в какие-то свои мужские игры, но все закончилось, так и не получив должного развития. Мэгги поставила в центр стола благоухающую баранью ногу, салаты, большую миску с отварной картошкой, после чего никто уже не захотел ссориться. Все с удовольствием ели, выражая признательность брауни и восхищаясь её кулинарными талантами. Должна отметить, что периодически всем мешал Скруджик. Он непрерывно пытался украсть со стола еду, а Мэг безжалостно его гоняла полотенцем. Копаясь в морковном салате, я смотрела, как коварно вытягивается длинная шея маленького дракона, и, совершенно случайно, поймала его недетский взгляд. Неужели кое-кто сознательно нас всех обманывает, прикидываясь слабым ребенком? Мысль промелькнула и тотчас исчезла, вытесненная приятным запахом шоколадного мусса с клубникой. Десерт важнее странных мыслей, но след от наблюдения - остался. Подумаю об этом позже.

Как только закончился чай, и Мэгги предложила заварить свежего, демон засобирался уходить. Он демонстративно встал, снова раскланялся, поцеловал мне ручку и, подмигнув, клятвенно пообещал, что завтра на планерке я все пойму сама. Что именно должна понять? Напоследок Лиал уставился на Риманна своими глазищами, мерзко ухмыльнулся, а потом громко заявил, определенно играя на публику:

- Между прочим, я никогда не скрывал, что хочу заключить с Нессой договор. А вот ты, колдун, намного коварнее, чем грустный потерянный демон. Всё или ничего, ведь так? И чем ты после этого отличаешься от главы местного ковена?

Вот же ж поганец. Испортил мирную атмосферу вечера, а сам демонстративно испарился, оставив после себя стойкий запах серы. С другой стороны, демон, он и есть демон. Отблагодарил за ужин. Козел. Ой. Я вспомнила истинную ипостась Лиала и прижала руку к губам. С него станется в таком виде сюда заявиться. Надо следить за словами, которые произношу вслух. Жутко интересно, на что такое он намекнул? Запомню, потом обязательно узнаю.

- Мэгги, спасибо тебе. Не скажешь?

Брауни прекрасно поняла мой вопрос, но отрицательно покрутила головой, мол, сами разбирайтесь. Фэйри загадочные существа, но, если не хотят говорить, то никому их не заставить.

Пока я убирала со стола и мыла посуду, Мак тоже не скучал. Он принес из спальни горшок с розовым кустом. Потом нашел молоток, несколько обрезков от досок, из которых был сделан настил, и ловко сколотил довольно симпатичную подставку для тяжелого горшка. Рель нахмурилась.

- Зачем ты принес сюда мою любимую розочку?

- Затем, что мы с Нессой хотим побыть наедине.

- Но она ведь не давала согласия быть тебе женой! - возмущенно заметила Аурелия, поправляя темно-зеленые глянцевые листочки Синдереллы. - Ой. Извините. Не мое дело.

Не желая ссориться, я погрозила Рель пальцем, пожелала спокойной ночи всем, и ушла наверх, в спальню. Что было дальше - не запомнила. Потому что спала, как младенец в люльке, крепко и без снов.

Первым, о чем я подумала, когда проснулась утром, придавленная тяжелой рукой МакКуинси, был печальный вывод: отпуск закончился. Осторожно сдвинув мужскую конечность, я благоразумно подсунула под нее подушку, которую Мак тут же подгреб к своей груди, и потихоньку ретировалась вниз, на кухню. Уже на лестнице вспомнила, что вчера собиралась испечь пирог, но забыла и не приготовила угощение для коллег. Расстроилась, не заметила пустое оцинкованное ведро, которое кто-то поставил посреди дороги, споткнулась и упала. Грохот, с которым я летела, цепляя по пути все, что попадалось под ноги, перебудил не только домашних, но, наверное, всех жителей поселка. И, как завершающий штрих к моему бесславному приземлению в разорванный мешок с цементом, открылась входная дверь, пропуская нарядную, сияющую Кармен под ручку с Бранном. Подруга выглядела счастливой, ухоженной, с такой любовью смотрела на Ворона, что я замерла. Вдруг случится чудо, мне повезет, они пройдут мимо и не заметят чумазое существо, еле сдерживающееся, чтобы не чихнуть. Не чихнуть! Ааап-ччхи!

- Приехала на нашу голову. Как мы без тебя жили, представить себе не могу, - бормотала Мэг, выскакивая из кухни. - Ты когда-нибудь будешь под ноги смотреть? Если бы Рель была рядом, ничего бы не случилось.

- А почему феечка оставила Нессу одну? - мгновенно заинтересовалась Кармен, хитро косясь на мои безуспешные попытки выбраться из кучи стройматериалов. Разболтает сегодня всем, не удержится! Вот я попала.

- Несса, солнышко, ты не ушиблась? - По лестнице босиком спускался колдун, в трусах, естественно. Мог бы и штаны надеть, бессовестный. Правильно, соберитесь все вокруг, критикуйте, смейтесь, а я буду сидеть, пока не превращусь в памятник. В буквальном смысле. - Быстро вставай, я помогу. Цемент необходимо срочно смыть. Мэгги, ты не угостишь гостей чаем? Если не трудно, конечно.

Воду отключили, когда я в третий раз намылила голову шампунем. Карл меня убьет. Или уволит, что, впрочем, одно и то же. Пена сползала в глаза, щипалась, было так обидно и жалко себя, впору снова рыдать в три ручья. Опять же польза, глаза от шампуня избавятся в процессе. Мэг возникла рядом, как тот чертик из табакерки. От неожиданности я отшатнулась, поскользнулась и чуть не упала, в последний момент уцепившись руками за стойку душа.

- Сейчас всё будет, - утешила меня хозяйка. - Просто вода в нагревателе закончилась. Но мы чуточку поколдуем, вот так! Подогреем. Ты бы хоть сказала, что вода холодная. Всё, мойся скорее, синих пупырчатых ведьм в природе не бывает. Одежки твои я уже заклинанием почистила, на кровати лежат. Предупреждаю!

- Да, помню. Никогда больше и так далее...

Глава 11. Понедельник - тяжелый день? Не то слово.

Злая на весь белый свет, я сидела на заднем сиденье странного автомобиля, еле удерживая в руках тяжеленную корзину с выпечкой. Мэгги, как чувствовала, встала пораньше и напекла столько пирожков, что, надеюсь, всем станет дурно от такого количества. Видите ли, они, Бранн с Кармен, пожалели бедную ведьму. Вспомнили, что у меня нет телефона, а общественный транспорт в поселок не ходит. Приехали, чтобы подвезти на работу! Доброе дело захотелось им сделать с утра пораньше. А тут я, красота несказанная, вся в цементе, в ночной рубашке на голое тело, но зато с кольцом на руке и посторонним мужчиной в доме. Мало у меня проблем, так теперь ещё сплетни в отделе добавятся. Проходу же не дадут, засмеют. Кармен обернулась с переднего сиденья, хотела что-то сказать, но увидела злобное выражение на моём очаровательном личике и решила промолчать. Научила фэйри водить машину за какой-то месяц, скажите, какая умница. Медальку что ли ей дать, в качестве поощрения.

- Кармен, хочешь пирожок? - А нету медальки. Только жутко неудобная корзинка.

Словно в наказание за неуместную раздражительность, меня скрутило. Тошнота, головокружение, мерзкий привкус во рту. Не успела сказать ни слова, как вдруг оказалась в незнакомом месте. Странное помещение с высокими потолками, стены, заляпанные красно-бурой жидкостью, медленно стекающей на пол в большие лужи с характерным запахом свежей крови. Напротив меня - открытое окно, через него врывается северный ветер, неся с собой холод, мрак, пустоту, тоску... Я хотела сдвинуться с места, но не смогла. Споткнулась. Присмотревшись, увидела под ногами чьё-то тело. Светлые волнистые волосы, знакомый свитер. Сама вязала в подарок Ольге на день рождения. Что с ней? Почему лежит, как сломанная кукла с неестественно выгнутыми руками? И она ли это? Лежит животом вниз. Надо проверить. Подрагивающей от напряжения рукой я коснулась плеча коллеги и осторожно перевернула тело на спину. Тошнота подкатила к горлу, но я справилась, внимательно глядя на то, что осталось от Ольги, женщины, с которой мы много лет, если не дружили, то хотя бы часто встречались и работали вместе. Не чужой человек. В свете Луны, падающем через окно на мертвые тела, тени играли в странные игры, позволяя видеть бледную руку, бессильно отброшенную в сторону, как будто тянущуюся к убийце. Да. Её убили и сделали это тщательно, с особой жестокостью. Разорванное горло до сих пор кровоточило, обнажая светлые шейные позвонки и рваные мышцы. Следы от побоев, сорванные ногти, безобразный кровоподтек на животе, - кто это сделал? Бешенство застило глаза, но я взяла себя в руки, понимая, вокруг пусто. Никого нет. Нужно было попытаться считать с тела что-нибудь, хоть какие-то следы, указывающие на преступника. Опустившись на колени, я вытянула обе руки вперед в надежде понять, что и как здесь случилось. Иногда у меня получалось увидеть прошлое. Необходимо было полностью расслабиться, погрузиться в транс. Чтобы достичь нужного состояния, ритмично покачивалась из стороны в сторону, старалась поймать мелодию Вселенной и постепенно отрешалась от ужаса места, в котором находилась. Оставалось только коснуться руки. Уговаривая себя, что бояться нечего, что все, кто мог, давно ушли прочь, склонилась к мертвому телу и осторожно положила ладонь на ледяную посиневшую кисть девушки. Внезапно, как в плохом фильме ужасов, Ольга открыла глаза, бесстыдно растягивая губы в мертвой улыбке. Черные провалы приковали к себе мой взгляд. Я замерла. Она схватила меня за руку, с необыкновенной силой притянула к себе и прошептала скрипучим голосом: "Они идут за тобой, они уже близко, беги, пока можешь..."

- Несса! Открой глаза! Что с тобой? - Кто-то отчаянно тряс меня, крепко вцепившись в предплечья. Я послушно подняла веки и облегченно выдохнула. Салон, пирожки, Кармен. Всё так, как должно быть. Если Мэри было так плохо во время видений, то вполне понимаю, отчего она к старости стала жестокой коварной ведьмой.

- Ты потеряла сознание, завалилась на бок, как мертвая. Потом как закричишь! Что случилось?

Ворон невозмутимо смотрел на то, как трудно мне прийти в себя, загадочно улыбался, молчал. Ведь знает, в чем дело. Фэйри всегда всё знают, а то, что смотрит, - так Мэг уже объяснила почему. Природа у них такая - смотреть, когда есть на что.

- Ольга где? - охрипшим от крика голосом спросила я, прижимая холодную руку к горячечному лбу.

- Не знаю, на работе уже, наверное. - Кармен перестала меня трясти и отпустила. - Мы довольно прилично опаздываем по времени. Ты часом не беременна, подружка?

Я вытаращила глаза и замахала руками, чуть пирожки не придавила от такого дикого предположения.

- С ума сошла? Просто в Англии кое-что случилось, и теперь я иногда могу видеть будущее. Надо срочно найти Ольгу. Пока она ещё жива.

Кармен недоверчиво кивнула Бранну, он отвернулся, завел двигатель, и мы понеслись, словно колесница, несущая смерть. Только бы успеть, предупредить несчастье, не дать погибнуть живой душе. Почему я сказала - душе? Потому что видела, как исчезает, растворяется в небытии душа Ольги. Словно кто-то пожирает её. Кто?

- О чем сейчас подумала? Какая-то мрачная тень промелькнула по твоему лицу, стирая всякое выражение, - тихо спросила Кармен, обнимая меня за плечи, чтобы я не упала ненароком. Мало ли, вдруг опять сознание потеряю. Статус Кассандры - как та шляпа Мономаха. Попробуй, вынеси. Я прижала ладони к глазам, не желая видеть ужасов, являющихся в видениях. Будто мне мало того, что и так уже есть в моей жизни. Одна Королева чего стоит. Поседею скоро от встреч с Её Величеством.

- Лучше тебе не знать, - прошептала, наверное, для себя, а не для обеспокоенной моим состоянием подруги.

Джип резко остановился возле входа в подъезд, скрипом тормозов заявляя всем желающим о нашем прибытии. Все меркло по сравнению с тем, что я только что видела. Гнев начальства, выговор, штраф, может быть. Плевать. Я вывалилась с подножки, стремительно взлетела на второй этаж, без стука открывая дверь в кабинет.

- Она еще здесь? - Слепо шарила невидящими глазами по лицам посторонних, столпившихся зачем-то в одно месте. Не найдя Ольги, упала на вовремя кем-то подставленный стул. Бранн опустил руку мне на плечо, делясь силой, и объяснил:

- По дороге сюда у Агнессы было видение о смерти Ольги. Она здесь? - Ворон прошел к столу, поставил на него корзину с пирожками и снова вернулся мне за спину.

Мертвое молчание растеклось по комнате, словно вирус, поражая всех присутствующих. Карл с трудом встал из-за стола.

- Я только что отправил её и двух оперативников на происшествие. Адрес. - Он написал карандашом на листочке, - пожалуйста, возьмите. Если кто и успеет, то только вы. Даю разрешение на сирену. Жду ответного звонка. Агнесса, можешь остаться, без тебя справятся. Тем более, что у посетителей вопросы есть.

- Нет. - Встала, опираясь рукой на спинку стула. - Пирожков вон с чаем попробуйте. С ребятами поеду. Позже поговорим.

Спускаясь по лестнице, я не видела никого и ничего. Одна мысль билась в голове, словно набат: успеть. Мы должны, обязаны успеть вовремя. Бранн подсадил меня в кабину, и Кармен помчалась под завывание сирены, укрепленной на крыше. Впереди летел черный ворон, изредка помахивая крыльями. Магия несла его на своих крыльях. Он прилетит быстрее, чем мы доедем. Только пусть он успеет. Я молилась, упрашивая Богиню пожалеть, спасти жизнь Ольги. Если есть хоть малейший шанс, пусть нам помогут. Потом, намного позже, я долго не могла вспомнить, как мы добирались на другой конец города, сколько лавочек и баннеров сбили по дороге.

Во дворе большого красивого белого особняка нас встретил Бранн. На фоне белоснежной стены он показался мне темным ангелом, спустившимся с небес. Что им двигало в тот момент? Не знаю. Но он не пустил Кармен внутрь, загородил её дорогу своим телом, позволяя мне самой решать - входить или нет. Я пошла. Должна была увидеть все своими глазами, чтобы понять, с чем или с кем нам предстоит сражаться за право жить на этой земле, политой кровью многих поколений, живших до нас. В эту кошмарную минуту я осознала, почему не осталась там, на берегу Атлантического океана, в безопасности за толстыми стенами древнего замка. Хорошо, что Мак не поехал с нами. Не хочу, чтобы он сейчас был рядом. Это мой путь, моя Голгофа. Послание адресовано мне. Почему? Двери не заперты. Внутри всё так же, как в видении. Высокие потолки. Белые стены, залитые кровью. Надпись на латинском языке разобрать невозможно из-за подтеков. Кровь стекала, марая пол и дорогие ковры, разбросанные в безумном порядке там и тут, скрывающие мертвые тела людей. Сколько же их здесь? Споткнулась. Ольга. Прости, прости, прости. Мы не успели. Кровь из разорванной вены вытекала толчками, словно в насмешку над слабыми возможностями маленькой ведьмы. Да! Конечно! У меня есть артефакт, дарующий способность исцелять тяжелейшие раны! Но в этом теле уже нет души, нет того, за что стоило бы бороться. Я держала подругу за холодную безжизненную руку и клялась всеми святыми. Себе, Богине, Вселенной. Найти того, кто всё это делает с нами. Найти и уничтожить. Легкий, еле слышный звон колоколов ближайшей церкви сказал мне о том, что клятва была услышана. В дом ворвалась группа поддержки в масках и бронежилетах. Как же жалко и беспомощно они выглядели на фоне растерзанных со звериной жестокостью тел. Позже мы узнаем, кто остался здесь навсегда. Позже - отдадим им последние почести. Позже - будем плакать на их могилах. Сейчас у меня другая задача. Я ходила из угла в угол, стараясь не наступать на кровь. Что-то должно было остаться. Какая-то мелочь. Запах или эмоция, хоть что-нибудь, что впоследствии укажет на чудовищную потустороннюю тварь, свившую себе гнездо на моей родной земле.

Стоило выйти на улицу, как солнце ослепило своими лучами. Закрыв глаза, я каждой клеточкой впитывала тепло, чистоту и жестокость истинного света. Наступит момент, когда мне понадобится всё, что может дать этот мир. Спускаясь по ступенькам крыльца, оступилась, но не упала. Бранн поддержал меня.

- Идем, отведу тебя в сад. Рябина поделится с тобой силой. Ты светишься изнутри, будто рождественский фонарик. Держишься, словно марионетка на ниточках.

- Где Кармен, - оглянулась в поисках знаменитого эксперта. - Ей нельзя туда заходить. Ты же знаешь?

- Да, знаю, - согласился Ворон. - Но она не знает. Не говори ей пока. Я сам. Этого не должно было случиться.

- Ты понимаешь, что она в опасности? Может быть, спрячем Кармен в ситхене?

- Королева разрешила мне приютить любимую женщину в своих покоях. Если у тебя получится уговорить подругу, то, конечно, это наилучший выход для нас всех.

На месте преступления увлеченно работала бригада экспертов, собирая по крупинке улики. Бойцы в масках помогали разбирать тела погибших, выносили их на улицу, укладывали рядком на брезент. При свете дня даже человек, не сведущий в криминалистике, мог прийти к неоспоримому выводу. Оружие никто не применял. Когти, клыки, зубы... Тварь, которая всё это сотворила, просто развлекалась. Или, что хуже, твари. Мы не успели на каких-то десять-пятнадцать минут. Тот самый отрезок времени, который потратили на разговоры в отделе. Я резко вдохнула холодный осенний воздух и закрыла глаза. Прежде, чем что-то делать, нужно прийти в себя, успокоиться. Дышать - задача на ближайшие пять минут. Вдох-выдох, вдох-выдох...

- Несса, там очень страшно? - робко спросила подруга, подобравшись почти вплотную. - Мне хочется зайти, вдруг они что-то пропустили, не заметили. Ты знаешь, я бы нашла.

- Забудь. Ничего там не осталось. Никаких доказательств, которые мы могли бы разложить по пакетикам, нет. Пусто. Как будто тот, кто это сделал, был давно мертв. Мертв. Умер. Умертвие... - Надо подумать, сопоставить факты, заглянуть в документы. Мне срочно нужны дела по погибшим девушкам. - Или кто-то с холодной кровью, возможно пресмыкающееся. Честно сказать, сколько живу здесь, ни разу не видела змей длиннее пятидесяти сантиметров.

- Видение. Ты ЭТО видела, когда мы были вместе в машине? Кошмар. Не представляю, как ты перенесла второй раз...

- Подожди, - я невежливо перебила Кармен, хватая за руку, - скажи, сентябрьские дела уже сдали в архив? Нет? Пожалуйста, отвези меня в отдел прямо сейчас. Хочу сравнить ощущения.

- Но, как же улики. Мы же свидетели. - Растерялась девушка. - А Бранн?

- Не волнуйся за меня. Побуду здесь. Понаблюдаю. Вдруг ребята нароют что-то важное. - Ничего себе, сколько слов за раз. Обычно у него намного выразительнее получается молчать. С другой стороны, нужно же успокоить нашего эксперта. Фэйри отошел в сторонку, встряхнулся, и уже птицей взлетел на подоконник открытого окна.

Пока Кармен выбиралась из автомобильной пробки, образовавшейся на повороте благодаря служебным машинам, я свернулась клубочком на заднем сиденье, взяла в ладони кулон и задумалась. Рель беременна. Кармен тоже. Наверное, девочки не единственные в городе. После Перехода рождаемость резко упала, понятно почему. Чиновники забеспокоились, подняли выплаты на каждого новорожденного младенца, но люди - всегда люди. Опасались и не спешили увеличивать народонаселение в одном конкретно взятом городе N. Что творилось в других местах - мне неизвестно. Хотя, если вспомнить Подгорецкий замок - там никто не боялся. Дети бегали стайкой, гоняли кур по двору. Может быть, в этом и состоит секрет трудных времен. Нужно просто жить. Учиться, приспосабливаться, рожать и воспитывать детей. А чудовища... Повоюем - увидим, кто победит.

Наверное, я чересчур расслабилась, потому что пропустила момент, когда Кармен вскрикнула и нажала на тормоз. Джип остановился, одним колесом наехав на бампер маленького зеленого Матиза. Надеюсь, внутри пострадавшего автомобильчика никого нет. Снаружи кто-то постучал в окно, настаивая, чтобы мы либо опустили стекло, либо открыли дверцу.

- Что делать? - Голос подруги дрожал. Напугали мерзавцы девушку.

- Просто сдай назад, а потом двигай вперед, направление прежнее - в отдел.

- Но они хотят, чтобы мы вышли! - Нет, истерика нам сейчас ни к чему. Надо как-то вывести её из этого состояния. Какая основная черта характера нашего кандидата наук? Упрямство. Или упорство. Попробую взять на "слабо".

- Да ладно. Скажи, что не умеешь ездить задним ходом на монстре, и я сама сяду за руль, - насмешливо сказала я, отстегивая ремень безопасности, чтобы намерение выглядело более достоверным. Кармен расправила плечи и, не глядя, нажала на газ. Джип начал подниматься, продолжая давить крошку-автомобиль. Передачу девушка перепутала. Леди выругалась, сдала назад, объехала препятствие, и с места рванула так, что господа, желающие видеть нас вне укрытия, вынуждены были освободить дорогу немедленно. А что они могли сделать? Спасибо Витарру, в нашем распоряжении машина с колесами, высотой больше человеческого роста. Не остановишь без гаубицы. Или без колдуна...

По центру дороги твердо стояла мрачная высокая фигура в черном плаще с надвинутым капюшоном.

- Давим что ли? - спросила Кармен, сбрасывая скорость.

- На педаль тормоза давим. Не видишь, он уже готовит заклинание. Сзади вроде никого.

- Отстали, но боюсь, скоро догонят.

По голосу я слышала, что она справилась с паникой и взяла себя в руки. Итак - мой выход, господа заседатели! Ой. Не то. Ну, не важно.

- Кармен!

- Да, сэр! Мэм!

- Я сейчас выйду поговорить с товарищем, а ты заводи транспорт и лети в отдел. Если через час не вернусь, свяжись с моим личным колдуном. Нашел же он меня как-то в незнакомом ему городе. Значит, найдет ещё раз.

- А как он тебя нашел? Ой, извини. - Пришлось скорчить зверское выражение лица, чтобы до подруги дошло, что шутки кончились.

Поминутно оглядываясь, спустила складную лестницу и осторожно слезла на землю. Дверца захлопнулась, мужик в капюшоне отошел в сторону. Так и знала, что дело во мне. Предчувствие не обмануло, хотя и могло. К примеру, я бы не обиделась, если бы оно, предчувствие, ошиблось хотя бы раз! Человек я или где? Джип мерно заурчал мощным двигателем, плавно сдвинувшись с места, оставил меня одну-одинешеньку супротив врага неведомого. Через минуту мимо промчались две большие черные машины с затемненными стеклами в том же направлении. Не догоните, ребята. Монстр быстрее.

Итак, кто посмел нагло мешать проезду честных законопослушных граждан? Капюшон замер на расстоянии одного шага. Молчит, холера.

- Личико открой и выкладывай, что надо. Некогда мне выяснять, кто из нас круче.

- Пойдем со мной. Я тебя спрячу так, что никто и никогда не найдет, - вкрадчиво произнес знакомый мужской голос. Это он про два метра ниже уровня земли говорит? А казался приличным парнем.

- Макар, или ты прямо здесь и сейчас рассказываешь, в чем проблема...

- Или? - перебил меня маг, отбрасывая капюшон на спину.

- Или ухожу.

- Агнесса, я хочу с тобой поговорить и прошу - пойдем со мной в тихое место. Здесь слишком много чужих ушей.

- Где? - Демонстративно повертела головой и краем глаза заметила возвращающиеся машины. - Ни одного прохожего вокруг. Или ощущаешь нечто мистическое, неопределённое? Брось, незачем секретничать.

Если согласиться на предложение Макара, то можно избежать встречи с преследователями. С другой стороны, а как я тогда узнаю, кто сидит в этих больших черных машинах? Пока моя светлость думала, решать стало поздно. Джипы остановились рядом с тротуаром. Из того, что поближе, вышли двое мужчин в темных очках и, недвусмысленно разминая шеи, пошли к нам. После того, что сегодня довелось увидеть, мне очень хотелось согнать на ком-нибудь ярость. Думаю, эти спортсмены подойдут на роль козлов отпущения для злой ведьмы.

Глава 12. Встреча

Одинаковые, словно клоны, мужчины ненадолго отвлекли внимание, и я, неожиданно для себя, пропустила момент, когда они оказались рядом и невежливо оттерли Макара в сторону, удерживая его за руки с обеих сторон.

- Наш шеф приглашает вас для разговора. Пожалуйста, займите место в машине. Водитель доставит вас в офис без промедления.

- А вы? - удивилась я, сжимая в кармане амулет защиты от ментального воздействия.

- Мы побудем здесь. Недолго. Вы не волнуйтесь, ничего плохого с вашим собеседником не случится.

- В каком смысле?

- Пока на его счет не поступило других распоряжений, - терпеливо объяснил тот, что повыше ростом. - Прошу, не заставляйте нас применять силу. Идите в машину.

Самой идти в ловушку? Но ведь вежливо пригласили, силу не применяют, надо рискнуть. А там - посмотрим, поговорим, послушаем. Машина тронулась с места, стоило только плюхнуться на переднее сиденье. Дверцу закрывала уже на ходу, чуть не вывалилась под колеса соседней машины. Осторожно покосилась на водителя. Надменный профиль с орлиным носом, высокие скулы, густые брови вразлет, смуглая кожа, прямые жесткие черные волосы до плеч. Не могу определить национальность. Загадочного мужчину окружала темное облако мощной силы, можно было даже потрогать рукой ауру, настолько она ощущалась плотной, наполненной искрящейся энергией. Интересно, кто это. Самый простой способ что-то узнать - спросить. Но, чую, не ответит он мне. Я подперла рукой голову и отстраненно уставилась в окно.

Минут через сорок автомобиль остановился во дворе знакомого по прошлому визиту замка. Ничего не изменилось. Белый гравий, пара топиариев из самшита в форме динозавров и узкие окна, светящиеся на фоне темного здания. Мрачные, устремленные в небо, башенки производили отталкивающее впечатление. Водитель открыл дверцу, помог мне выбраться из машины, и пошел впереди, показывая дорогу. Интересно, почему, когда я ступаю по гравию, он хрустит, а мужчина в два раза тяжелее идет совершенно беззвучно? И почему он одет в новый костюм с иголочки, а на ногах, вместо модных туфель, потрепанные мокасины ручной работы?

В проеме открытых настежь дверей нас встретил чопорный дворецкий.

- Честертон, - поздоровалась я, слегка наклонив голову.

- Леди Агнесса, приятно видеть вас снова. Хозяин временно занят. Вы можете пройти в вашу зеленую комнату, освежиться. Прошу оставаться у себя и не выходить, пока я не приду за вами. У нас неожиданные гости. Боюсь, они не настолько хорошо воспитаны, как мой господин, могут сознательно причинить вам вред.

Дворецкий проводил меня до дверей, потом щелкнул пальцами и из темноты коридора вышли два гибких добермана. Хорошие собачки, хорошие. Я пятилась, пока не уперлась спиной в стену. Первая реакция - всепоглощающая паника. Я же до сих пор помню, как в ужасе мчалась от них к обрыву. Сейчас они замерли напротив, почти касаясь меня своими влажными черными носами, похожими на замшевые подушечки. Честертон поклонился, повторил указание никуда не ходить и ушел. Чтобы войти в комнату, мне нужно повернуться, открыть дверь. А собаки мешают. Как их там?

- Кай, Герда - сидеть! - Команда, отданная спокойным голосом, была выполнена мгновенно. Я вошла в комнату, собаки за мной. Закрыла дверь на засов, повернулась и удивилась. Приятный сюрприз. На столике стоял поднос с кофе и бутербродами, а рядом, свесив ножки, умостился Матвей.

- Займи их делом, не бойся. - Домовой подал мне косточки, сделанные из жил специально для очистки собачьих зубов. - Я с ними давно уже подружился. Ручаюсь, они вовсе не такие злые, какими хотят казаться.

- Правда?

Я подошла к шумно сопящим псам и присела так, чтобы глаза были на одном уровне с их глазами. Протянула руку ладонью вверх, пусть запомнят мой запах. Доберманы по очереди, воспитанно коснулись носами ладони и вопросительно уставились своими карими блестящими глазами. Ах, вот оно как, пора подлизываться. Страх испарился, и я без опаски угостила собак белыми псевдо косточками. Теперь, пока не поступит прямое указание от их хозяина, звери мне не страшны. Минутку полюбовавшись, как они с удовольствием грызут угощение, я вернулась к домовому. Он колдовал над чашкой с кофе.

- Что ты делаешь?

- Подогреваю. Я же налил сразу, как только ты вошла. Не подумал, что будешь так долго возиться с собаками, - недовольно ответил Матвей, подвигая ко мне исходящую паром чашку. - Пей, может, согреешься. Здесь по-прежнему не топят. Какой-то умник недели три назад повесил плакат на повороте, ведущем к замку с надписью " Не ходите туда, там живут ЗЛОБНЫЕ ВАМПИРЫ". Вот мастера, способные починить котел и разобраться в отопительной системе, видят предупреждение и не хотят сюда идти. Дурная слава быстро разносится. Сама знаешь, на чужой роток не накинешь платок. И то сказать: хозяину всё равно, он не мерзнет. А я у себя в каморке печку сложил из остатков кирпичей. Веточки сухие собираю, щепки, тем и согреваюсь. Жаль, что маленькая комнатка, ты не поместишься.

- А переехать отсюда не думал?

В чашке оказалось не кофе, как я подумала сначала, а какао. Потрясающе. Интересно, откуда он узнал, что это мой любимый напиток? С корицей. Замечательно. Наслаждаясь заварными пирожными, я, тем не менее, заметила, как насторожились собаки, бросив обглоданные косточки на пол, а чуть позже кто-то осторожно попытался открыть дверь. Домовой выпучил глаза от ужаса, заметался было по комнате, потом опомнился, хлопнул в ладоши и исчез. Трусишка. Жаль, что не успела его расспросить о гостях графа. В памяти четко возникла картина, когда Мак создавал непроходимую защиту, чтобы оборотни не вырвались из дома. Я медленно повторила необходимые действия в надежде, что это поможет укрепить дверь от незваных посетителей. Собаки вскочили, оскалили зубы, зарычали. С той стороны послышался вежливый стук костяшками пальцев или когтями по косяку двери. Что-то я не помню, надо уточнить, получается - вампиры чувствуют магию? Если, конечно, за дверями именно кровососы, а не кто-то другой. Стук повторился, но уже более настойчивый. Я провела открытой ладонью рядом с дверью. Людей в коридоре нет, значит, это не Честертон. Стук прозвучал снова. Несколько раз подряд. Как будто тому, кто стоял в коридоре, не терпелось получить ответ. Надев на шею амулет, защищающий от прямого воздействия на мозг, я отошла подальше от двери. Где-то здесь был потайной проход. За кроватью, помнится. Нашла. Кто-то не поленился и забил вход в потайные коридоры досками. Я обернулась, почувствовав изменение в воздухе. Из-под двери просачивались пока тонкие клубы дыма. Выкуривают, как лису из норы. Собаки пятились от двери, рычали, и повизгивали. Наверное, надеялись, что хозяин скоро придет, чтобы спасти их от злого огня, разгорающегося всё сильнее. Я закрыла глаза, погружаясь в серое пространство. Дверь деревянная, гвозди железные, железо получают из руды, а руду, в свою очередь, добывают из земли, доски тоже деревянные. Деревья растут из земли, составляя с ней единое целое, благодаря корням, глубоко уходящим в толщу земной коры. С просьбой о помощи я обратилась к земле, к Богине, охраняющей и берегущей жизнь во всех её проявлениях. Мысленно читая молитву-просьбу, я видела, как гвозди, один за другим, со скрипом вылезают из досок. Звон привлек внимание доберманов, они неохотно подошли и стали ждать, пока новая знакомая поможет им выбраться из дымного помещения. Наконец, последний гвоздь упал сверху на приличную кучу своих близнецов, и доски осыпались, открывая желанный выход. Передвинув их так, чтобы доберманы не поранили лапы, я позволила собакам покинуть зеленую комнату. Сама же искренне поблагодарила Богиню за помощь, послала воздушный поцелуй земле и задумалась ненадолго. Понятно же, что рано или поздно, сюда ворвутся. Так, может быть, оставить им подарочек в виде сети? В книжке, которую я брала почитать из библиотеки Сайгоша, помнится, видела нужное заклинание. Осталось только вспомнить, как правильно его накладывать. Кажется, его нужно крепить к чему-то, находящемуся на высоте. Люстра. Замечательно. Подстраивая ловушку, надышалась дыма. Похоже, с той стороны гости вампира веселятся напропалую, не имея никакого уважения к чужой собственности. Стоило только представить, как они запутаются в паучьей сети, как сразу захотелось учудить ещё что-нибудь. Однако концентрация дыма усиливалась с каждой минутой, проведенной в запертом помещении, мешая зловещим планам. Странно, почему-то дым не втягивался в открытый проход, а, наоборот, скапливался клубами на куче досок. Ха, идея! Я разбросала гвозди по полу и, удовлетворенно потирая руки, шагнула в потайной проход. Надеюсь, ловушка задержит пироманов хотя бы ненадолго.

- Ну, сколько можно тебя ждать, я уже устал держать полог, - проворчал домовой, на которого я чуть не наступила. - Не радуйся, надолго их это не задержит. Вот, если бы ты заколдовала потолок, и он упал им на головы, тогда другое дело.

- Спасибо! А я смотрю - дым скапливается, но в проход не идет, и не понимаю, отчего так. Грешным делом подумала, что бросил ты нас с собаками на произвол судьбы. Прости за глупые мысли, пожалуйста. Про потолок мог бы и подсказать. Мне такой вариант даже в голову не пришел.

В руку сунулся влажный нос, острые зубы аккуратно взяли ладонь, и пес потащил меня за собой.

- Да ладно, не обижаюсь. Главное, веришь мне, а это дорогого стоит, - пояснил домовой.

Матвей семенил рядом недолго. Спустя минуту он отстал, потом раздался хлопок, и нечистик исчез. Память у меня хорошая, я никогда не забуду, как он помог в трудную минуту. А о благодарности подумаю. Только не сейчас, попозже, когда выберусь отсюда живой и здоровой.

Мы передвигались по холодному коридору гуськом. Кай держал мою руку, не причиняя вреда, но и не отпуская. Доберманы привели меня к тайному входу в комнату графа Монтгомери. Я уже хотела постучаться, как вдруг в поле зрения попал незнакомый мужчина крепкого телосложения. Он вынырнул справа и замер перед зеркалом, рассматривая собственное отражение. О, а вот и сам хозяин. Вампир приблизился, остановился в шаге от спины гостя и едко усмехнулся.

- Ваше последнее слово, граф, - вкрадчиво произнес чужак, глядя прямо в мои глаза, будто никакой зеркальной преграды между нами нет. Красивые глаза, завораживающие. С золотистыми искорками на янтарном фоне радужек.

- Ну, нет, - отмахнулся вампир, - при свидетелях я не могу принять столь важное, судьбоносное решение. Мало ли, как всё повернется. Я, может, не живой в общепринятом смысле этого слова, но умирать не хочу.

Наверное, господа ещё долго изощрялись бы в красноречии, но не выдержал Кай. Доберман требовательно гавкнул, его поддержала Герда. В тесном пространстве подземного коридора собачий лай прозвучал оглушительно. Граф поторопился открыть проход, чтобы псы замолчали. Естественно, слух у вампиров намного тоньше, чем мой. И, если мне так плохо, то, как же им должно быть неприятно слышать лай собак. Пришел Честертон. Стоя со склоненной головой, терпеливо выслушал замечания своего хозяина. Потом забрал доберманов и вышел, оставив на столе графа небольшой листок бумаги. Во мне сразу же проснулось любопытство, но я смирно замерла возле шкафа с безделушками. Успею нарваться на неприятность.

- Представьте меня своей очаровательной гостье, граф, прошу вас, - намекнул чужак, принюхиваясь. Да, я пахну дымом и гарью. Противно, знаю, но переодеться - не было ни времени, ни возможности. К тому же и не во что.

- Да уж, придется. Ваши неуемные сопровождающие разожгли костер в одном из коридоров замка. Идите, призовите их к порядку, или это сделаю я, - прорычал Монтгомери, отшвырнув в сторону бумажку, оставленную дворецким.

В комнате повеяло нешуточной угрозой. Я прижалась спиной вплотную к шкафу, опустив глаза, чтобы даже случайно не задеть разозленного вампира неосторожным взглядом. Прилетит ведь ни за что, если попадусь под руку. Казалось бы, гость должен был мухой метнуться прочь, чтобы урезонить дебоширов. Ан нет, сел в кресло и взял большой стеклянный бокал. Коньяк уютно плескался внутри, оставляя на внутренней поверхности бокала маслянистую пленочку.

- Бен, я слишком долго тебя знаю, чтобы поверить в то, что ты способен рассердиться. Впасть в бешенство - да, но просто так, из-за небольшого беспорядка, брось. Не обманешь.

Я прижала ладонь к губам, чтобы не ляпнуть ненароком чего лишнего. Меня-то вампир легко провел, даже не напрягаясь. Поверила его рычанию глупая ведьма. Забыла, что высшие вампиры не испытывают эмоций, свойственных живым существам. Досадная ошибка, но урок на будущее хороший.

- Кто же вы, прекрасная чумазая Золушка? - предположил загадочный гость. - Попробую угадать. Вы не первый раз в замке, раз уж вам известны потайные ходы. Слышал я рассказы об одном прискорбном происшествии, случившемся в замке нашего любезного хозяина не так уж давно на одной из вечеринок. Якобы какая-то молодая женщина, сгорая от безответной любви к красавцу-вампиру, бросилась в пучину вод с обрыва, расположенного в дальнем конце участка. Утонула, естественно.

- От любви? - пораженно переспросила я. - Разве может нормальная живая девушка влюбиться в мертвеца? Пусть даже он ходит и разговаривает.

Вампир отошел подальше, сел за письменный стол и сложил руки на груди. Защищаться собирается? Кармен говорила, когда человек складывает руки крест накрест, он защищается. Вопрос - действует ли это правило в отношении вампиров? Они ведь когда-то были людьми, а привычки сохраняются долго.