"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

Глава 1 - Власть на Подкове. Планы на будущее

Солнца свет и зелень деревьев, тепло, не холодно и не жарко - вот чего мне не хватало все это время. К чёрту промерзлые холодом скалы Нагмара, к демонам жаркую сковородку пустыни! Вот он самый настоящий рай. Да, я люблю умеренную погоду, когда солнышко светит, но не печет, словно пытаясь поджарить тебе мозги. Когда вода за бортом твоего корабля пенится теплыми брызгами, а не покрыта многочисленными холодными льдинами.

Пылающий восход приближался к гавани Подковы. Стоя на носу корабля и наблюдая за открывшейся мне картиной, я, признаться честно, с трудом верил своим глазам. Где он? Где тот самый пустынный остров, частично покрытый джунглями и крохотными речушками берущих свой исток из-под земли? Куда девались каменистые склоны, нависающие над берегом? Куда делась крохотная деревушка, где в общинных домах ютилось по сорок-пятьдесят человек? Остров изменился. Изменился безвозвратно. Превратившись в нечто иное, радующее глаз и греющее душу. От осознания возможности разумных, общими усилиями взявшихся за дело и совершивших подобное строительное чудо, в душе поднималась гордость. Чёрт возьми, мне даже трудно представить было, сколько усилий здесь было приложено для создания подобного городского рая.

- Красота, а? – Улыбнулся подошедший Торрело. – Когда мы уходили от острова, еще и половины подобного не было. Дарвиш постарался. Если бы не его лидерские способности и не вечно брызжущие идеи Изи, подобного выстроить не получилось бы.

- Ты забыл упомянуть трудолюбие строителей. – Хмыкнул я. – Стахановцы хреновы, где только нашли столько материала?

- Да по окрестным рекам, да излучинам рек. – Пожал плечами испанец. – Знал бы ты, сколько в этих землях нетронутых залежей всего, чего угодно. Начиная от золота и жемчуга, заканчивая обычной глиной и известняком.

Я не ответил, так как корабль, наконец, вошел в бухту и перед моим взором открылись все достопримечательности острова. Деревушка или поселение, которое мы в свое время назвали Подковой, обнеся ее деревянным частоколом, попросту исчезла. Вместо нее на берегу пролива, соединяющего остров с большой землей, стоял город. Теперь язык не поворачивался назвать это место поселением, Подкова стала самым настоящим городом. Пусть не таким огромным и растянувшимся на все побережье, как тот же Мирздам, не таким угрюмым и защищенным как города Нагмара, но, несомненно, это был город со своими районами, улочками, площадью. Центральное здание магистрата виднелось даже с территории бухты. Высокое, трехэтажное, с треугольной крышей и небольшими одноместными башенками для наблюдения, в которых свободно мог разместиться одинокий дозорный лучник.

От здания магистрата уходили четыре улицы, каждая из которых заканчивалась площадью, от которой уходили в разные стороны еще по две улочки, соединяющиеся между собой и закольцовываясь во внешнее кольцо городских улиц. Маленькие одноэтажные домики, чередовались с большими двухэтажными, создавая эдакий перепад, позволяющий при удержании осады закрепиться на крыше и, срубив лестницы, заблокировать противнику дальнейший путь вглубь города. Присмотревшись повнимательнее, я обнаружил и одинокие трехэтажные здания. Хех, эдакие отдельно стоящие «хрущевки». Это, несомненно, были многоквартирные дома, предназначенные для быстрейшего расселения оставшихся людей. Интересно, а с отоплением и водоснабжением как там справляются?

Сам город опоясывался стеной. Правда построена она была лишь наполовину, да и в высоту не превышала трех метров, пускай четырех, со стороны побережья. Стены, барбаканы, дозорные и отстрелочные башни - настоящий средневековый замок! А ведь стена огораживала не крохотную территорию, а целый город, раскинувшийся на одну восьмую острова. Впечатляет.

Сразу за стенами, со стороны большой земли, соединяя ее с островом, через пролив перекинулся мост, достаточно широкий, чтобы на нём смогли разъехаться две телеги. Сложен он был, правда, не из камня, а из дерева, но даже здесь местные стратеги смогли найти неплохую выгоду. В случае подхода к противоположному берегу крупных сил врага, мост попросту сожгли бы. Для этих целей на островном берегу стояла каменная башенка, в которой я почувствовал присутствие патрулирующего шамана.

С южной стороны острова, через вторые городские ворота, выходила широкая, мощеная щебнем тропа, идущая на южную оконечность острова. Она огибала расположившиеся в центре, покрытые густыми зарослями холмы, после чего раздваивалась. Одна дорога шла к расположившемуся на северном берегу острова порту, а вторая - уходила к южному берегу, где на склонах были разбиты целые поля и плантации. Среди них были видны крохотные фигурки работающих там людей, выстраиваемые лачуги ферм и амбаров. Ближе к холмам можно было заметить стада выписывающихся животных.

- Поразительно! – Налюбовавшись, ответил я мечнику. – Сколько нас не было на острове, года полтора? У Дарвиша настоящий талант лидера и организатора.

- Это у него не отнять. Наш перс превратился в настоящего вождя.

Корабль подходил к берегу, когда я, наконец, обратил внимание на сам порт, на котором было два длинных причала, уходящих на полтора десяткаметров от берега. Около них пришвартовались сразу три корабля. И если первые два, несомненно, были трофейными пиратскими посудинами, то третий - пузатый торговец с вместительным трюмом, гордо нес на себе флаг Торгового Конгломерата. То, что оказался он здесь не случайно, стало понятно сразу, как и тот факт, что это был далеко не первый его заход в этот порт. С торговца выгружали бочки и запечатанные ящики, несли рулоны ткани, крупные свертки и много всякой всячины, принимаемой портовыми грузчиками. Вот только и в обратную сторону шло движение и все те же грузчики вновь заполняли трюмы торговца, купленными здесь на острове товарами.

- Торговля вовсю идет. – Заметил я.

- Еще бы. Торговцы Конгломерата прибыли на остров еще в те времена, когда мы отсюда не отчалили. Шустрые ребята. Едва пронюхали об ослаблении проклятия, как тут же материализовались на острове. Они и к гоблинам сунуться пытались, но зеленокожие им быстро объяснили, что не стоит соваться на их исконные земли.

«Пылающий Восход» подошел к пирсу, матросы спрыгнули на его дощатый настил, принимая швартовые. Засуетилась команда, показались вышедшие из кают сестры в сопровождении Кара, выполз из трюма Турмун, освещая верхнюю палубу своей синей от возлияния, небритой рожей. Весла были подняты над водой, спустили паруса, заглох движитель и на доски пристани упал край закрепленного трапа. Уже ступая вниз, я совершенно случайно оглянулся, заметив как с торговца, что-то обсуждая между собой, за нами внимательно следили глаза тамошних торгашей. Одетый в зеленый камзол, мужчина, с густой бородой и редкой проседью в волосах, выслушивая слова своего коллеги, медленно кивнул, не сводя с нас долгого задумчивого взгляда.

- Возвращение блудного сына. Он вернулся, дабы нести возмездие во имя луны. – Раздался насмешливый голос.

У конца трапа стоял скалящийся с довольной улыбкой Дарвиш. Пожав руку Кару, хлопнув по плечу Торрело, он сделал шаг вперед, протягивая мне свою единственную руку.

- Удивительно, не знал, что ты был любителем мультиков. Всегда считал тебя ушедшим на покой бойцом спец подразделений. – Пожимая руку и обняв друга, ответил я.

- Да так и есть, Китан. Только я многогранная персона. Знал бы ты, сколько различных увлечений у меня было в прошлой жизни.

- Да-да, и развлечения твои обычно заканчивались закапыванием особо неудачного трупа, так?

Перс ничего не ответил, только рассмеялся и махнул рукой, приглашая следовать за ним. Я бы, наверное, и не заметил, если бы не Ли-Мин, толкнувшая меня в плечо, указав глазами на двух незаметных шпиков, стоящих в сторонке и внимательно наблюдавших за нашими действиями. Ладони расслабленно лежат на ремнях, но эта расслабленность меня не обманула, парни готовы выхватить клинки и броситься рубить нас на части. Охрана перса, защищающая важную персону. А раз есть охрана, значит, есть от кого защищать.

Кивнув сестрам, я двинулся вглубь порта за своим другом. У деревянного склада с распахнутыми амбарными дверьми нас уже поджидали три повозки, запряженные лошадьми. Ту же нас встречали еще четверо хорошо вооруженных бойцов, один из которых был здоровенным медведем, родичем Йхоо.

- Расскажешь? – Спросил я перса, когда коляска, стуча по щебню колесами, поехала в сторону города.

- Разумеется. Просто все зависит от того, что ты хочешь услышать в первую очередь.

- Начнем, пожалуй, со сладенького. Как тебе удалось выстроить здесь целый город? Откуда поля, огороды, сады?

- Непросто, друг, все это создавалось непросто, прилагая к этому все свои гребанные силы. – Тяжело вздохнул перс. – После того боя с черепом много всего случилось. Тут в двух словах и не передать. Много хорошего, но еще больше долбанного дерьма. Помогли гоблинам справиться с внутренним врагом, заключив с ними союз и наладив торговые отношения. Стянули в подкову всех попадальцев, которых только смогли найти и уговорить присоединиться к нам.

- Вам еще уговаривать пришлось?

- Люди привыкли выживать и заботиться о себе сами. Те, кто жил на берегу, быстро влились в общину. Новый Лиссабон полностью опустел, даже палатки тамошние разобрали, все перетащив на остров. В Вашингтоненекоторое время еще оставалось под сотню жителей, но постоянные набеги гоблинов, пиратов и схватки с лесными тварями быстро заставили их бросить свои амбиции о создании отдельного города и перебраться к нам. Вот только с теми, кто появился в лесах, там оставшись, договориться куда труднее. Они хорошо умеют скрываться, и агрессивны к любому, кто к ним приближается. Часть нам все же удалось уговорить перебраться, но под сотню человек, все еще скрываются в лесах, организовав свои маленькие анклавы.

- Плохо. Теперь, когда проклятия нет, и маги могут свободно пользоваться здесь своей силой, империи обязательно пришлют сюда свои войска. Они будут прочесывать проклятый лес, не считаясь с потерями.

- Уверен?

- Сто процентов. – Уверенно кивнул я. – Портал откроется над этими землями. Обеим империям жизненно необходимо получить над ним контроль и не допустить к этому делу другую половинку ранее единого зла.

- Прямо таки зла? – Заржал перс.

- Зла-зла. По крайней мере, для нас и всех разумных, населяющих эти земли, они - самое настоящее зло.

- Тогда почему они не нападут сейчас? Ты ведь говорил, портал откроется через год.

- Плюс-минус. А почему не нападут? На это есть много разных причин, но две из них самые актуальные.

- Поделишься?

- Легко. Первая - это проклятье. Оно не снято. Да, ослабло, но все еще на стадии распада чар. Маги, особенно могущественные маги, привыкшие швыряться чарами запредельного уровня мощи, сильно потеряют здесь в своей силе. Для почтенных архимагов, которые, однозначно, возглавят это вторжение, подобное ослабление недопустимо. Особенно на кону схваток друг с другом. Так что колдуны будут максимально тянуть с прибытием в эти земли.

- А вторая причина? – Заинтересованно вскинул бровь перс.

- Тут все еще проще. Они не готовы.

- Архимаги?

- И они тоже, но в первую очередь империи. Для них, эта схватка станет решающей, где на кону стоит мировая гегемония. Для подготовки подобного вторжения, а главное схватки с товаркой, им нужно собрать все свои силы. У них огромная регулярная армия, но она прикрывает собой мягкое подбрюшье империй. Сам подумай, сколько сил захотят отомстить, откусив кусок от империй, которые на протяжении столетий вели завоевания и угнетения захваченных народов. Думаю, желающих немало найдется.

- Ха-ха, армии всегда найдутся. Наёмники, мобилизованные силы, вчерашние крестьяне, перемешанные с регулярной армией.

- Угу. У них есть год и я уверен, что уже сейчас, в обеих империях полным ходом идет подготовка к войне. Набираются и обучатся новые полки и армии, готовясь к войне в этих самых лесах. Да и о логистике забывать не стоит. Пересечь два океана и перебросить такую огромную армию - для этого нужен не только военный, но и колоссальный транспортный флот. Продукты, запасы, боеприпасы, походные кузни, госпиталя, обслуга. Все это нужно перебросить сюда и за один раз этого не сделать. Тут нужен водный маршрут и несколько месяцев интенсивной переброски войск.

- Они могут попытаться напасть сейчас. Ради того, чтобы занять выгодные позиции. Хотя бы малыми силами.

- Не думаю. – Качнул головой я. – Эти земли будут сопротивляться и тот, кто первый на них ступит, возьмет на себя все тяготы по очистке пути и захвату земель. Глупо и не выгодно. Вот если одна из империй пошлет флот с десантом, тут возможны варианты. Но все же я не думаю, что они пойдут на такой шаг, а значит, как минимум месяцев восемь на подготовку к войне у нас есть.

Поскрипывая колесами, коляски все ближе приближались к городу. Уже можно было хорошо различить основание стен и выстроенные у их подножья крохотные соломенные лачужки, видимо предназначенные для незванных переселенцев, которым не хватило места в городе, и которых еще не успели распределить на обязательные работы. Но мое внимание больше привлекла четверка разумных, уверенно и важно вышагивающая по обочине дороги. Двое одетых в деревянные нагрудники енотов, опирающиеся на короткие копья, здоровенный черный медведь, с серым мехом и шрамом пересекающим морду, от правого уха до левого глаза. Главным в этой компании был гоблин. Низенький, лопоухий, одетый в щегольскую серую куртку с меховым воротником, он обливался потом, но тащил на себе это теплое недоразумение. На гордо выпяченной вперед груди, булавкой к курте, был прицеплен самый настоящий значок, на чьей деревянной поверхности большими буквами было вырезано слово «Следователь».

Заметивший мой взгляд, зеленокожий коротышка приложил два пальца к виску, приветственно кивнув. Неплохо, здесь еще и сыскной отдел смогли организовать. С каждым разом, возвращаясь на остров, он все сильнее и сильнее напоминал мне дом родной.

- Собрать племена и народы окрестных лесов было непросто. – Продолжил вещать Дарвиш. – Слишком много крови между ними пролилось. Старые обиды и ненависть. Знал бы ты, как сложно остановить полыхающую столетиями вражду и заставить представителей разных рас и народов жить вместе и действовать сообща.

- Даже не представляю. Как ты вообще этого добился? Сомневаюсь, чтобы ретрограды решились бы на столь кардинальные изменения в своей жизни.

- Мне бы и в голову не пришло пытаться переубеждать стариков. Они слишком зациклены на пережитых за жизнь обидах и собственной ненависти. Наша пропаганда ушла на молодые слои населения тех, кто не жаждет жить в лесах, подтирая задницу лопухом и ночевать в шалаше.

- И как?

- Ха, да население подковы уже перевалило за семь тысяч разумных, это не считая наших союзников на той стороне пролива. Мы даже собираемся расширять город в сторону материковой части. Для того и мост построили, со временем собираемся возвести каменный, соединив две половинки города.

- Идея отлична, но придется отложить на далекое будущее. Скажем так, этим займутся те, кто останется в этом мире после открытия портала. Ты ведь… собираешься остаться здесь, Дарвиш?

- А что мне делать на земле? Здесь я большой человек, один из лидеров возникающего государства. А что там? Нет, друг, я приложу все свои силы, чтобы те, кто хочет вернуться, вернулись. Но сам предпочту остаться здесь и закончить то, что необходимо.

Откинувшись на спинку, я задумчиво смотрел в голубое небо, подставив лицо каплям начинающегося мелкого дождика. А ведь тех, кто захочет остаться наберется немало. Другие народы, пришедшие с других планет, смогу ли я открыть им портал домой? Захотят ли они вернуться, или спустя столько времени поколения, что пришли из других миров и помнили свой изначальный дом, уже канули в прошлое? К чёрту, не сейчас об этом стоило задумываться.

- Забудь, друг, к этой теме мы вернемся потом. – Наконец, ответил я. – Сейчас нужно сосредоточиться на подготовке обороны.

- Погоди, Китан, об обороне и подготовке к ней поговорим в магистрате, когда у меня под рукой будут все соответствующие бумаги. Можешь поверить, мы без дела не сидели.

- Верю, стахановскими темпами работаете, но нужно ускоряться. Времени не так много, а нам многое нужно подготовить.

- Мы заказали через торговцев Конгломерата два десятка баллист и шесть требюшетов, плюс по сотне снарядов на каждое орудие. Прибудут в течении месяца. Да, друг, я и сам не бездельничал. После того ментального разговора с тобой, я развил бурную деятельность, выискивая каналы оружия и подготавливая союзников к грядущей войне.

- Хорошо, об этом поговорим позже. А сейчас расскажи мне, друг, какие еще проблемы окружают наш чудесный остров? Я заметил твою охрану у причала. Раз есть охрана, есть и проблемы?

- Куда без них? – Мрачновато усмехнулся перс.

- Имперцы? Ковен? Гоблины?

- Совет. Наш островной совет. В него входят представители всех рас, обитающих на острове. Члены совета представляют интересы своего народа на общем собрании. Что-то вроде парламентариев. Один из органов власти, отвечающий за развитие Подковы.

- Покушения уже были? – Уточнил я.

- Дважды. Оба раза исполнителей ликвидировали, но заказчик остался неизвестным.

- Понимаю. И кто воду мутит в совете?

- Две силы. С одной стороны американцы с их бессменным лидером дядей Сэмом. Эти стремятся получить лично для себя как можно больше власти. Они не участвуют в общих работах, а на советах бесконечно требуют создания справедливых судов всеобщего равенства и розовых пони, летающих по облакам. В общем, ты понял – все, что они предлагают, в нынешних условиях попросту невыполнимо.

- А им и не нужно выполнение. Все, что они хотят - это засорить уши народа неосуществимой лапшой, перетянув к себе как можно больше сторонников.

- Ты понял. – Кивнул перс. – Именно этого они и добиваются. Эдакая оппозиция внутри острова. Они максимально тормозят любые инициативы или строительные работы, скрываясь за заботой о людях. Это было бы неплохо в мирное время, но сейчас, когда нас окружают проклятые леса, а на носу война с двумя сверхдержавами…

- А вторая проблема?

- Изя. – Захохотал перс. – Шниперсон тихой сапой просочился в совет. Смог набрать себе сторонников, даже мое уважение заслужил, шельма. Проблема в том, что он постепенно подгребает под себя все больше власти. Даже смог протолкнуть идею должности секретаря совета, которую сам и занял. Я бы его даже в совет не пустил, слишком уж хитрожопый жук, но он хорошо разбирается в строительстве и особенно в экономике. Нужный человек.

- Как думаешь, кто?

- Американцы. – Без тени сомнений ответил Дарвиш.

- И мы едем в магистрат выступать перед советом, ради…?

- Твоей коронации, разумеется.

- … Дарвиш, твою мать, ты меня спросил, хочу ли я, есть ли у меня вообще время?!

Прежде чем ответить, перс оглянулся по сторонам, убедившись, что кроме извозчика, нас никто не может подслушать.

- Китан, я понимаю, что у тебя нет ни времени, ни желания, самому заниматься государственными делами. Нет, погоди, дай мне закончить. – Махнул рукой Дарвиш. – Хотел ты того или нет, государство здесь уже создано. Оно развивается и расширяется. Мы готовимся к кровавой войне с противниками, которые превосходят нас по все фронтам и нам нужна твердая рука. Даже не так, нам необходимо единовластие. Чуть промедлим, и первыми побегут трусы, за которыми в массовой панике ринутся все остальные разбегаться и прятаться по всем лесам в тщетной надежде, что их минует вся эта нездоровая канитель. Не хочешь править? Твое право, но ты уже стал покрытой мистической тайной фигурой, о которой рассказывают далеко не самые веселые истории.

- Ты хочешь обрезать права совета моими руками и дальше заниматься подготовкой к войне самостоятельно? Я правильно все понял?

- Да. – Облегченно вздохнул перс. – Назначишь меня главным помощником, с широкими полномочиями и занимайся дальше своими делами. Главное – приструнить совет, пока они друг другу глотки не перегрызли в борьбе за власть.

- На Изя?

- Он нужен. Несмотря на все свои недостатки, он многое знает и умеет. Такого человека стоит держать под рукой. Но вот его полномочия стоит «укорачивать» кардинально.

Я задумался. С одной стороны времени на все это у меня не было. Впереди еще много, чего необходимо было сделать во внешнем мире, прежде чем в этих землях закрутится кровавая карусель. С другой - предложения Дарвиша звучали вполне логично. Слишком опасно было оставлять у власти жадных до нее идиотов, не способных на нормальную командную работу и готовых просрать все ради призрачного шанса на недельку занять царственный трон.

- Пускай так. – Принял я решение. – Кем ты меня назначить собрался, королем?

- Ну-ну, султаном, разумеется.

- Дарвиш.

- Да шучу я. Князем будешь. Первым князем Подковы.

- В таком случае, как князь, я даю тебе первое поручение. Пускай твои люди соберут у ворот магистрата, пришедших из Вашингтона, самых активных американцев. Ну или других из их кагорты, тех, кто активно поддерживает дядю Сэма в совете.

- Резать их собрался, прямо на главной площади?

- Хуже. – Вздохнул я. – Разговаривать.

…

Город встретил нас распахнутыми настежь воротами, многочисленными телегами, заполненными фермерскими товарами и городскими стражниками, караулящими на своем посту. Заметив наше приближение, служивые вытянулись в струнку, отдавая честь. Из караулки даже выскочил совсем еще молоденький шаман, с жадностью в глазах впившись взглядом в высокое начальство.

Уступившие нам дорогу крестьяне, радостно скалились, показывая большие пальцы, провожали въезжающие в город коляски со счастливыми пусть и немного уставшими улыбками. Все выглядели опрятно, а главное - добротно одетыми. Здесь не было босоногой нищеты, которую часто можно было встретить на улицах Мирздама, а особенно в том же султанате. Не смотря на все трудности, разумные на острове были довольны своей жизнью, а значит, решение, которое я сейчас принял, было абсолютно верным и правильным.

Перс отлично справится с ролью главы. Но не сейчас. Позже, когда или точнее сказать, ЕСЛИ все закончится удачно.

- Дарвиш, скажи, а собрание когда должно начаться?

- Желаешь передохнуть с дороги? – Понимающе кивнул перс. – Прости, друг, я спешил назначить собрание и коронацию как можно раньше. Если с этим затянуть, то любезный дядюшка Сэм, может выкинуть нечто неприятное. А уж до него информация доходит быстро. Так что минут через десять, может пятнадцать, секретарь должен объявить о начале слушанья. Думаю, остальные уже собрались и ждут.

- Хммм, хорошо. В таком случае не будем спешить. Я вижу отличную летнюю кафешку под открытым небом. Там и остановимся перекусить.

- Китан, не трепи мне нервы, собрание…

- Я диктатор и мне срать на мнение совета. – Терпеливо ответил я, глядя в глаза перса, в которых проскользнуло понимание.

- Понимаю. Ну, в кафе, так в кафе. В конце концов, князю не пристало ходить голодным.

- Хахаах, точно, друг. Кстати, магистрат ведь охраняют твои люди? Прикажи никого не выпускать из здания до особого распоряжения.

- Хех, как скажешь, друг.

Кафе под открытым небом. Только сейчас я понял, чего мне так долго нахватало. Не кофея, нет. Мне не хватало минуты покоя. Когда я мог просто спокойно сидеть, никуда не спеша, потягивать горький напиток, не задумываясь каждый миг о том, что мне сейчас воткнут кинжал под ребро. Просто пара минут релакса и безмятежности, разбавленные созерцанием шумной компании из гоблинов и людей, которые от нечего делать, скалясь, кидали камешки в ствол дерева. Кто попадет, пьет стопку самогона, кто промахнется - платит. Веселая игра.

Остальные коляски с нашими товарищами укатили к указанному охраной Дарвиша дому, а мы с персом остались в кафе пить горячие напитки, набивая пузо вафельными тортами с шоколадной начинкой.

- Здесь свободно?

Подняв взгляд, я встретился глазами с обворожительно улыбающейся девушкой. За ее спиной, мялась, переминаясь с ноги на ногу, молодая гоблинша. Зеленокожая красавица, переминалась с ноги на ногу, бросая на меня чуть испуганные взгляды.

- Здравствуй, Настя, давненько не виделись. – Протянул руку я.

- И вам привет, мальчики. – Проигнорировала рукопожатие девушка. – Моя подруга, ищет одного своего старого знакомого.

- Ммм, а мы-то чем помочь…

- Это Кар. Краснокожий такой, лопоухий, со взглядом тупого барана, не понимающего своего счастья. Где его найти?

Отсмеявшийся Дарвиш объяснил девушке дорогу. Настя, словно буксир, подхватив свою миниатюрную подружку под локоть, потащила ее в указанную сторону. Уже отойдя, она все же обернулась, бросив на меня многообещающий взгляд.

- Жду от тебя подробных историй, где был, кого убил, и как там в большом мире все происходит.

Я клятвенно заверил девушку, что как только, так сразу. Это ее удовлетворило, и вскоре подруги скрылись за поворотом. А мы с Дарвишем допив кофей и отдав должное торту, встали из-за стола, отправившись прогуляться и оценить достопримечательности Подковы.

- Вы с ней?

- Давно уже. – Кивнул перс.

- А как же…? Ладно, не важно. – Вздохнул я.

Следующий час мы осматривали город. Прошлись по улочкам, посетили площадь, осмотрели защитные сооружения, где несли службу отряды стражи. Затем, уже возвращаясь к центру и пройдя мимо парочки функционирующих магазинчиков и небольшого продуктового рынка, мы попали к порогу самой настоящей церкви. Совсем небольшая, недостроенная, не расписанная, она, тем не менее, поразила мое воображение. Безусловно, людям свойственно верить в высшую силу в самых трудных и критических ситуациях в своей жизни. Вот только сразу после того, как кризис минует, те же разумные, еще недавно возносившие мольбы к создателю, быстро забывали обо всем. Здесь же, не забыли и стали возводить, пусть и небольшую, но церквушку.

- Там служба идет? – Прислушиваясь, поинтересовался, я.

- Ммм, может быть. Я не сильно интересуюсь религиозными вопросами. – Пожал плечами перс. – Хочешь зайти?

- Возможно позже. Сейчас нужно закончить со всей этой галиматьей. Думаю, совет уже ждал достаточно, дойдя до нужной кондиции.

Когда мы, пройдя через все здание магистрата и углубившись в подвальные помещения, вошли в зал совета, я понял, что моя теория полностью себя оправдала. Нас встретили злые, нет БЕШЕНЫЕ взгляды собравшихся здесь разумных. Именно этот момент был самым важным во всем этом представлении. Окинув взглядом зал, я вглядывался в каждое лицо, внимательно отслеживая мимическую реакцию каждого из членов совета. Как бы ты ни скрывался в дальнейшем, какие бы слова и клятвы верности не говорил, первая реакция покажет многое. Кто готов работать на благо города, кто обладает терпением и выдержкой, а кто просто тихо ненавидит, желая за спиной тебе смерти.

Рыбалка, самая настоящая рыбалка, где в качестве наживки выступало время, а ловили мы крупных и не очень негодяев. Пройдя мимо улыбающегося мне огромного черного медведя, кинув чуть нахмуренному старейшине енотов, я вышел к центру зала, где попал под обжигающие лучи ненавидящего взгляда. А вот и дядюшка Сэм. Он сидел в окружении нескольких советников, провожая меня ненавидящим, но несколько растерянным взглядом. Он не обладает всей полнотой информации. Привыкший биться за власть с Дарвишем, он растерялся, встретив на доске другую фигуру. Но ненависть в нем бурлила недолго, быстро сменившись широкой улыбкой, за которой скрывался волчий оскал. Настоящий политик и мразь, поставивший свои интересы выше интересов остального населения.

Выйдя в центр зала полукругом, от которого расположились столы с сидящими за ними советниками, перс громко и отчетливо завязал речь. В его монологе, растянувшимся на десяток минут, Дарвиш сообщал уважаемому собранию представителей народов Подковы о прибытии создателя и владыки сего места. Человека, который своим мужеством и храбростью сплотил… и так далее и тому подобное. Я даже заслушался, окунувшись в красивые речевые обороты и метафоры, коими изобиловала речь моего хитрожопого друга.

В конце речи он подвел к тому, что необходимо узаконить власть создателя нашего государства, назначив его, то есть меня, первым полноправным князем Подковы. В этот миг со своего места, наконец, поднялся дядюшка Сэм, вставший в позу брачующегося оленя, из-под носа которого уводили эструс. Почуяла американская душонка, что власть уходит у него из-под носа.

- Это не тебе решать, Дарвиш. Какой, к хреновой матери, князь, а?! – Заорал он. Лицо Сэма стремительно наливалось краской. – Верховная власть на острове - это наш совет, который принимает важнейшие решения для выживания наших народов. Решил заграбастать всю власть в свои руки? Хрен тебе! Говоришь, этот щегол создатель города? Окэй, поставим ему статую в самом центре Подковы напротив магистрата. Но никакую власть он не получит, пускай катится, откуда пришел.

В зале воцарилась тишина. Все застыли, переводя взгляд с меня на дядюшку Сэма. Все ждали, какой будет ответ, на основе которого можно будет корректировать собственное поведение. Ведь если спустить такой «выбрык», этот совет попросту нас сомнет, сожрет и переварит. Сам Сэм, молча скрестив руки на груди, сверлил меня насмешливым взглядом. С его точки зрения, он находился в абсолютно выгодной позиции. Тронуть представителя народа никто не посмеет, а любые реплики возомнившего себя князям выскочки теперь будут казаться окружающим лишь жалким оправданием.

Молчал и Дарвиш, лишь его напряженная спина выдавала волнение, которое сейчас испытывал перс. Ему нельзя ничего говорить. Скажи он слово и каждый в этом зале поймет, я всего лишь его марионетка и через меня перс хочет получить власть.

- Тебе бы ротик рабочий с мылом вымыть, прыщ ты очколупый. – Лениво проговорил я.

- Чего? – Опешил дядя Сэм.

- А куем полбу не дало? Ты решил, будто сможешь захапать власть себе? Здесь, на безопасном острове, куда тебя пригласили, предложив бросить свои сраные кости. Все здесь знают, как ты управлял собственным поселением. Знают, какую диктатуру развил у себя в Вашингтоне. И сюда ты пришел за тем же - продолжать править, рваться к власти и нихрена не делать, выезжая на плечах людей, которых ты сам считаешь мусором.

- Заткнись! Это наглая ложь! С первого дня в этом зале я выступал против коррупции, диктатуры и предвзятых судов! Ты, шваль подзаборная, права не имеешь…

Слушать его я не стал. Взмахнув рукой, послал в него заклинание, на ходу превратившееся в лезвие костяной гильотины. Небольшое сопротивление, у этого ушлепка оказался защитный амулет? Смешно. Моя магия легко преодолела защитные чары, и отсеченная голова американца покатилась по полу зала.

- Господин князь. – Стуча зубами вышел вперед один из советников, поддерживающих дядюшку Сэма. – Убийство советника… вы не… кхм, надеюсь, подобное не ждет всех американцев?

- С чего бы это? – Искренне удивился я. – С первого дня, в этом гребанном мире одним из моих ближайших друзей и сподвижников был американец Клайв. Он погиб, сражаясь за каждого из вас, против лича - некроманта, жаждущего истребить все живое в мире. Другим моим товарищем по отряду, был Дон Джекил, два месяца назад убитый предателем, похожим вот на этого выродка.

Все взгляды в зале скрестились на обезглавленном теле, из обрубка шеи которого уже натекла лужа крови.

- Дон был американцем, был моим другом, с которым мы немало прошли вместе. Думаете, я имею что-то против американцев? Нет, только против таких вот выкидышей бездны как этот мудень. Через год, может даже чуть меньше, на эти земли придут армии обеих империй и только от нас зависит, как мы их встретим. Стоя на коленях или с гордо поднятой головой и оружием в руках на стенах нашего города. Что я могу обещать вам, так это возможность, я повторяю, призрачная возможность вернуться обратно на землю.

Я замолчал, обведя взглядом зал.

- Я не собираюсь становиться князем поперек вашей воли. Пускай будет свободное волеизъявление народа. Принимайте решение, но помните, сейчас только в моих чертовых руках находится путь к спасению из этой выгребной ямы.

Спустя час я выходил из зала, уже будучи назначенным первым князем Подковы. Как и ожидалось, совет большинством голосов принял правильное решение. Голосовавших против бывших сторонников доброго дядюшки необходимо было срочно заменить на других представителей, отправив этих бездельников на работы по возведению стены. Удивительно, но даже Изя проголосовал за меня. Хотя… хитрый старый еврей очень чутко ощущал, куда дует ветер.

За моей спиной топал довольный Дарвиш, даже не пытавшийся скрыть самодовольную улыбку кота, перед носом которого поставили целую миску сметаны.

- Ну что, Китан, какие наши дальнейшие планы?

- Сперва, поговорим с ожидающими на площади бывшими американцами, а затем ты отправишься к гоблинам и попросишь их собрать вече, или как там у них это называется. Хочу переговорить с главами их племен.

- Думаешь, это разумно?

- Встречать имперцев порознь? Или думаешь, имперцы не станут атаковать гоблинские земли? У нас с ними одна цель и я думаю, на это время нам стоит объединить усилия.

- А затем? Я так понял, ты не задержишься на Подкове?

- Не задержусь. – Подтвердил я. – Но прежде нам стоит решить проблему с овце-баранами. Ты ведь говорил, мол, они единственные, кто отказался от любых форм сотрудничества.

- Да… тупые и совершенно безбашенные существа, с отключенным инстинктом самосохранения. Продолжают с упорством барана выползать из своих болот, устраивая набеги на поселения наших союзников.

- Вот и разберемся с этим. Нужно вырвать эту кость из горла, прежде чем сюда заявятся имперцы. А затем я отправлюсь обратно в большой мир, нужно закончить то, что я начал уже давно.

Глава 2- Топкие болота

Глава 2

Топкие болота

Отряд двигался быстро. Копыта глубоко пробивали мягкую почву. Мох превращался в мякишь, из-под которого сочилась зловонная серая жижа. Они бежали, придерживая и поправляя на ходу плохо закрепленное на рванных ремнях оружие. Ржавые клинки, ножи, кинжалы, трофейные гоблинские каменные копья и деревянные нагрудники — все это было закреплено на плохо подогнанной сбруе и жутко мешало спешащим бойцам.

Овцебараны перепрыгивали с одной кочки на другую, обходили зловонные болота с серо-черной застоявшейся и пованивающей водой. Они старались идти как можно более незаметно, выбирая безопасные маршруты, от одного чистого островка к другому. Покрытые густым мехом пальцы, ломали ветви молодых деревьев, растущие на таких островках, делая из них на копытах широкие ласты для хождения по топкой болотистой местности. Правда толку от этого было немного, поскольку собрать нормальные болотоходы для семнадцати бойцов общипав пару деревьев, не выйдет.

Лидер отряда был в ярости. Он колотил своих бойцов, грозно выл, поведя могучими плечами, он внушал страх. Он делал то, что делал всегда, когда нужно было бросить трусливых овец в бой. Но сейчас это не срабатывало. Страх бойцов перед лидером остался, но они попросту не могли исполнить его приказ. Силы заканчивались, а в родные болота они так и не смогли углубиться.

М-а-пэ повел могучими плечами, с презрением оглядывая своих бойцов. Он был одним из самых могучих воинов своего народа, справедливо гордясь своей силой. Ведь он получил лично из рук главы рода великий молот. Тяжелый, железный, на длинной рукояти. Это было грозное оружие, которое не смогли бы поднять и двое овцебаранов, не то что бы размахивать такой штукой. Кроме того, громила был одним из самых удачных лидеров, которые уводили свои отряды на вылазки за пределы болот. На его счету восемнадцать удачных вылазок, когда как другие заканчивали свой жизненный путь уже на третей-четвертой, погибая в схватках с другими народами.

Эта вылазка так же была удачна. Они потеряли всего семерых, убив и разграбив тела трех мардов. Значительная победа. Вот только ее не удалось отпраздновать, так как возвращаясь домой, они узнали о вторжении чужаков в родные болота. Армии, настоящие армии незваных гостей вторглись в их дом, уничтожая один род за другим, продвигаясь все глубже и глубже в священные болота. Мерзкие людишки, посмевшие поставить свое поселение на острове, ставшее костью в горле и пятном на душе каждого овцебарана. Эти самые людишки теперь шли на них войной, беспощадно истребляя их великий народ.

- Ф-аааяяя!

Шедший в голове колоны овцебаран задергался, вопя не своим гласом. Оттолкнув своих бойцов, М-а-пэ вышел вперед, как раз успев увидеть, как ударившее из-под воды копье дрогнуло. Вода пошла волнами и из-под нее показался совершенно голый скелет, удерживающий и расшатывающий свое оружие в животе вопящего на все лады бойца.

- Ф-лааа.

Только и успел крикнуть здоровяк, когда вода опала брызгами и на отряд со всех сторон ринулась нежить. Разгоралась схватка. Его воины панически пытались организовать круговую оборону, что у них совершенно не выходило. Не знающая страха смерти нежить, легко пробивалась в их ряды и, прежде чем ее успевали зарубить, вгрызалась или била клинком одного из солдат. Ряды овец редели. Командир кричал и вился волчком, нанося удары, за раз сокрушая двух-трех скелетов. Это была слабая нежить, хрупкие разваливающиеся кости, едва склеенные темной магией.

Очередной всплеск прямо под ногами командира. Сокрушительный удар молота проламывает череп вынырнувшему из воды скелету. Лишившиеся головы, кости попросту разваливаются. М-а-пэ, оглянувшись подсчитывает своих бойцов. Шестеро, демоны великие, всего шестеро остались с ним! А нежити все еще безумно много. Еще немного и кто будет прикрывать ему спину?

Только сейчас овцебаран вынырнув из пламени битвы, заметил наблюдателя. Человек. Он стоял в отдалении, опираясь на посох. Закутанный в черный плащ, с висящим за плечами рюкзаком, он с интересом наблюдал за разворачивающейся битвой.

М-а-пэ уже не видел ничего вокруг. Он впал в состояние ярости, в котором мог крушить черепа и вырывать сердца любому врагу. Теперь у него осталась только одна цель - добраться до человека, смяв ударом молота его мерзкий череп. Взревев, надрывая голосовые связки, он бросился вперед, раскидав стоящую на пути нежить. Перед собой он видел только лицо вторгшегося в родной дом мерзкого бледнокожего червя. Заметил его и человек. Спокойные глаза неотрывно следили за приближающейся смертью. Когда до цели оставалось не больше нескольких метров, он взмахнул посохом, направив его на грудь наступающего здоровяка.

Перед глазами М-а-пэ мгновенно встала тьма и он уже не видел, как его огромное, словно перетянутое тугими мышцами тело, осыпается в грязную мутную воду серым прахом. Как две молодые девушки, словно из тени возникшие посреди остатков его отряда, ударами своих странных клинков, поставили точку в этой безымянной битве, на широком островке сухой земли.

…

- Это уже второй отряд овец, встреченный нами на пути из земель мардов. Тебе не кажется, Китан, что рогатоголовые чересчур вольно себя здесь чувствуют?

- Тебя это удивляет?

Присев у дерева и раскрыв свой рюкзак, я извлекал из него деревянный столик, белую скатерть, тарелки и столовые приборы. Аккуратно установив все это перед собой, я продолжил опустошать рюкзак, извлекая из него батон хлеба, кусок жирного масла, пару бутылок султанского вина из южного Сихоза, несколько колец самых разномастных колбас, солёные огурчики.

- У тебя там нефтяной танкер не припрятан?

- Танкера нет, только подлодка с торпедами. – Улыбнулся я.

- Не подскажешь, где можно себе приобрести подобный рюкзачок?

- Там, где брал, уже нет. – Пожал плечами я. – Садись, Артур, присоединяйся к трапезе.

Артур - один из людей Дарвиша и по совместительству зам начальника городской стражи, кивнул своей охране, присев к нашему столу. Сестры уже набросились на угощение, сметая со стола еду с дикой скоростью. Интересно, как они умудряются сохранять такие фигурки, поглощая пищу в таких крокодильих объемах? Видимо, все дело в тренировках или девушки попросту постоянно пребывают в движении и жиры элементарно не успевают накапливаться?

- Дарвиш послал меня сообщить тебе свежие новости с фронтов и поинтересоваться твоими дальнейшими планами. – Захрустев огурчиком, заедаемым колбасой, сообщил мужчина.

- Мои планы мы с ним, кажется, уже обсудили. – Удивился я.

- Нее, имеется ввиду сейчас. Ты со своим отрядом рвешься к центру болот или у тебя другая цель? Я к чему спрашиваю. Сам Дарвиш ведет армию напролом, пробивая защитные укрепления в лоб, тогда как Торрело со своими людьми обходит болота с запада, собираясь ударить овцам в тыл, собираемой ими армии.

- А я здесь при чем? Нежити, поднятой мной у вас достаточно. Не слишком могущественной, но их сил вполне хватит, чтобы принять на себя основной удар овец.

- Есть такое. – Покивал Артур. – Проблема в том, что у овец оказалось немало демонологов. Наши шаманы оценивают их способности как крайне низкие, но они создают серьезные проблемы в продвижении армий. Нам бы не помешала твоя помощь как мага.

- Нет. – Отрезал я. – На этом этапе вы справитесь самостоятельно. У меня впереди… да не важно это. Когда прибудете к центру болот и начнется настоящее сопротивление, я протяну руку помощи. А до этого момента, силам Подковы придется полагаться на самих себя.

- Но…

- Как вы собрались сражаться с армиями империи? Настоящими, хорошо вооруженными армиями, имеющими полковых магов в каждом подразделении, если не можете совладать с дикарями, размахивающими толпой каменным оружием? Это урок, жестокий и совершенно необходимый нашим солдатам. Считайте это бесплатной тренировкой перед настоящей войной.

- Как скажешь. Дарвиш приказал выделить тебе охрану.

- Обойдусь. Главное не забывайте собирать тела убитых овцебаранов. В войне с имперцами они нам ой как понадобятся.

Повздыхав немного для приличия, опрокинув в себя два стакана вина и цапнув кругляш колбасы, Артур распрощался с нами, поспешив обратно к медленно продвигающейся армии.

- Китан.

- Ау. – Взглянул я на Юн-Мин.

- Может, хотя бы нам расскажешь, куда мы тащимся и зачем?

Собирая снедь обратно в рюкзак, я задумчиво барабанил пальцем по столешнице, не сводя взгляда с северо-восточных окраин болот. Там, на небольшом участке леса, где болота примыкали к холмам, находилась точка, которая привлекла мое внимание задолго до того как я впервые покинул проклятые леса.

- Там. – Указал я рукой. – Где-то там находится участок леса, отличающийся от остальных проклятых земель.

- Откуда знаешь? Только не говори, что уже бывал там. – Рассмеялась Ли-Мин.

- Помните самый первый момент, когда мы встретили лича в проклятых землях? Он заманил меня используя столп прущей из земли энергии. Тогда меня это заинтересовало, но я не понял. Как не понял и в следующий раз, увидев подобное проявление, списав его на странные всполохи проклятых земель или еще одну каверзу лича. Вот только этот самый столп энергии к черепу не относится, он лишь скопировал его природу. Та самая, изначальная энергия, которую я заметил, находится в том месте, здесь, на болотах и я хочу понять, что это такое.

- Серьезно? Опять сунешь голову в ловушку? Второй раз на те же грабли?!

Я промолчал, так как слова девушки отражали мои собственные мысли. Вот только я не мог поступить по-другому, что-то внутри меня буквально требовало идти туда. Мне просто жизненно необходимо было увидеть все собственными глазами. И к этому ощущению я собирался прислушаться.

…

Болота овцебаранов оказались вовсе не тем местом, которое я представлял себе изначально. Здесь, под высокими кронами деревьев, под многочисленной листвой, стоял кромешный полумрак. Солнечные лучи попросту не могли пробиться сквозь густую листву и осветить эту грешную землю. В результате из-за особенностей данного места земля не успевала высыхать после дождя под прямыми солнечными лучами и медленно, но неуклонно покрывалась непролазными болотами.

Чем глубже мы забредали в эти топи, тем гуще становился окружающий мрак. Реже попадались островки сухой земли, все глубже становилась болотная жижа. Трава и маленькие деревца и вовсе исчезли. Их сменил вездесущий мох, наполненный влагой и буквально сочащийся черной жижей при малейшем к нему прикосновении. От воды поднимался заметный отвратный смрад тухлых яиц и сладковатый аромат разложения мертвой плоти. То тут, то там встречались животные и твари проклятых лесов, завязшие в трясине, лишенные возможности выбраться на сухую твердую почву. Именно их тела, медленно погружавшиеся в жижу, создавали гротескно пугающий облик местных земель.

К вечеру следующего дня, остановившись на очередном сухом островке, который, к великому счастью, удалось найти в этом царстве бесконечной гнойной воды, я, отбиваясь от зудящей мошкары прилег на относительно сухой участок. Закинув под голову рюкзак, наконец, дал отдых уставшим мышцам, буквально звенящим от усталости после долгого и тяжелого перехода. Удивительно, ведь даже в пустыне, проходя десятки километров по гребаным барханам, я не чувствовал такой усталости как здесь. Возможно, уже привык к постоянным тяготам пути, а может просто местный воздух, наполненный ароматами аммиака и гноя, не давал телу должным образом расслабиться, погрузившись в целительное восстановление.

- Мы здесь надолго?

Упала рядом Юн-Мин, как бы невзначай демонстрируя словно по волшебству раскрытое декольте. А там, «в мире манящих женских прелестей», уже отчетливо и соблазнительно призывали к себе притронуться полушария женских грудей.

- Часочек, может два у нас есть? – Промурлыкала Ли-Мин, поддерживая сестру.

- Ага, два часочка. Особенно, учитывая, какие мы с вами «ароматные», не принимавшие водных процедур уже дня три, после передвижения по смрадным болотам. Думаешь, я не видел, как ты выковыривала из-под штанины присосавшихся пиявок?

- Хи, а ты знаешь, как сделать женщине комплемент. – Юн-Мин повернулась на спину, уставившись долгим взглядом в нависшие в вышине кроны деревьев.

- Мы давно тебя хотели спросить, но никак не могли набраться решимости, сделать это. – После нескольких минут тишины сказала девушка.

- Мм?

- Ты собираешься возвращаться на землю?

Я промолчал. Молчал, потому что не знал ответа на этот вопрос. Слишком все сложно стало в последнее время. Если изначально я мечтал вернуться назад, то теперь…

Сестры поняли мое молчание правильно. Переглянувшись между собой, Ли-Мин поднялась на локтях и, глядя мне в глаза, прошептала.

- Какое бы решение ты не принял, мы пойдем за тобой.

- Это я уже понял, от вас не отвязаться, да? – Улыбнулся я.

- А ты желаешь отвязаться от нас?

- Не в этой жизни. – Хохотнул я. – У нас час, отдыхайте. Моя нежить покараулит остров.

Как настоящий некромант, теперь я передвигался имея под рукой отряд из немертвых воинов: десяток скелетов-воинов, двое скелетов-магов, один рыцарь и двое упырей начального круга. Достаточно слабая низкоуровневая нежить, которую можно поднять за пару минут. Против серьезных противников выставлять таких глупо, но против овец вполне сгодятся.

- Уверен в своей нежити? – Уточнила Юн-Мин. – Пока мы шли сюда, за нами крались болотные твари.

- Заметил. – Кивнул я. – Двое подводных обитателей местных болот, похожих на электрических угрей с короткими ножками. Они уже сутки за нами плетутся. А сейчас затаились на глубине в дальней запруде. Ерунда на самом деле, местные падальщики, надеющиеся на сочную добычу.

- Зачем мы вообще здесь остановились? Сам ведь говорил, до цели осталось не больше трех-четырех часов пути.

- Я послал нежить проверить, впереди ни одного сухого островка нет. Хочется добраться до цели днём.

- Хихе, да здесь не важно - день или ночь, все равно ничего не видно!

- Не скажи, сестра. – Возразила Ли-Мин. – Ночью на охоту выбираются хищники и мне бы хотелось встретить их на сухом участке, чем в болотной жиже.

Поспать мне удалось всего несколько часов. Вроде тело привыкло спать на твердой земле, а все равно затекло и побаливало. Видимо местный воздух и правду не слишком благоприятствует нормальному функционированию организма. Рядом уже разминались сестры, которые в отличие от меня, чувствовали себя просто отлично, словно проспали не несколько часов на голой земле, а всю ночь и на мягком матрасе.

Перекусив остатками вчерашнего ужина, мы двинулись дальше, длинными жердями прокладывая себе относительно безопасный путь через топи. Нам удавалось сохранить достаточно уверенный темп движения, благодаря нежити, используемой мной в качестве разведчиков глубины и нахождения проходимых троп. Немертвым было безразлично на местную жижу. Они погружались в нее с головой, легко проходя по дну болот, преодолевая вязкую воду. Правда тройку скелетов я все же по пути потерял. Они завязли в переплетении веток и различного мусора на дне болот, не имея возможности освободиться из этой природной ловушки.

- Китан, глянь туда. – Указала пальчиком Ли-Мин.

Глянув в указанную сторону, я сперва даже не понял на что именно указывала девушка. Болотная угольно черная водица, зеленый мох, наросший и поднимающийся над водой. Видать там торчит гниющий ствол дерева, на котором и нарос мох. По нему медленно падая обратно в воду, струились тяжелые черные капли. Хм, масляные тяжелые капли, плавающие на поверхности воды?

- Это нефть?! – Пораженно воскликнул я, подходя к маслянистому пятну. – Точно, она самая!

- Здесь из земли нефть бьет? Я всегда думала, что для ее добычи буровые установки нужны.

- В нашем современно мире однозначно. – Кивнул я. – До бума на нефть. До того, как ее научились перерабатывать в керосин, бензин, мазут, и так далее. Нефть в общем-то свободно можно было найти разлитой по поверхности земли. Движение тектонических плит, сдвиги пород и землетрясения, вулканы — все это выдавливало нефть на поверхность. На самом деле ее часто использовали в истории различные народы: греки, римляне или позже византийцы, ассирийцы, турки. Это только то, что я вот так с ходу могу вспомнить из книг по истории и различных научно-познавательных фильмов.

Интересно. Я задумчиво смотрел на пятно, а в голове закрутились шестеренки мыслей. А перегнать ее удастся? Керосин в этом мире есть, это я знал точно. Значит перегонять нефть местные научились. Выходит, они могут получать и прочие производные от нефти? Или нет? Как здесь происходит этот процесс? Возможно тут как с динамо-машиной, сколько ни крути ручку, ни малейшего разряда не получишь. Интересно. Это стоит изучить. Ведь сама по себе нефть дает колоссальные преимущества.

На всякий случай, запомнив это место, и поставив галочку в мысленной карте, я двинул «отряд» дальше. Чем ближе мы приближались к цели, тем более гиблые места нам встречались. Проходя мимо очередного чахлого деревца, чей ствол был обвит лианами словно вторая кожа, на нас впервые попытались напасть местные твари. Вспенившаяся жижа рванула вверх, выбрасывая на поверхность семерых тварей. Напоминающие жаб-переростков, они сходу ударили длинными языками, покрытыми клейкой субстанцией, намертво сковавшей жертв. К счастью, улар пришел по шедшей впереди нежити, которой подобные трюки как плыли, так и ехали. Немертвым вообще было до лампочки, что их засовывают в рот, пытаясь протолкнуть в желудок. Скелеты и упыри, продолжали наносить жалящие удары клинками и ножами, даже находясь в пищеводе тварей.

- Бедные жабки. – Хохотнула Юн-Мин.

Жабам и правда не повезло. Из их животов, прорезая металлом себе путь наружу, прорезая пищевод, внутренние органы и кожу, словно личинки чужого выбирались скелеты.

Следующий час нападения повторялись одно за другим. Менялись только твари, которые, впрочем, серьезной опасности для нас не представляли. Даже низкоуровневая нежить, легко справлялась с местными тварями. До хищников проклятых земель, болотным тварям было как до местных лун на самокате. Или дело не в этом и кто-то попросту вычистил действительно опасных тварей из этого участка болот?

Чем ближе мы подбирались к цели, тем больше разномастных костей и скелетов нам попадалось. Тела огромных тварей, способных заглотить человека целиком, множество скелетов овцебаранов, разлагающиеся останки уже виденных нами жаб и множество других обломков и отдельных костей, которые уже невозможно было опознать.

- Ого! – Воскликнула Юн-Мин. – Дай-ка догадаюсь, это домик сказочной бабушки, которая с улыбкой отправит нас на лопате в печь?

Посреди гибельной топи, в окружении невысоких хвойных деревьев, стоял островок суши. Самый крупный из виденных нами на пути сюда. С неба на остров падал, освещая его, ореол света. После глубокого сумрака, окружавшего нас все эти дни, этот свет показался столь ярким, что приходилось зажмуриваться, прикрывая глаза ладонью.

В действительности же ничего особенного, просто кроны величественных деревьев-гигантов были обрезаны, образовав идеальный круг, сквозь который на остров бил яркий солнечный свет.

- Это мой домик. И называть меня бабушкой, как минимум не совсем вежливо с вашей стороны, милая девица.

Я застыл на краю острова, глядя как сверху, к нам медленно опускается, паря по воздуху здоровенная медуза. Желеобразное тело, длинные щупальца, синее тело, покрытое толстыми вздувшимися пупырышками. Трудно сказать почему, но у меня возникло такое чувство, что это медуза стара. Очень стара.

- Наконец, за столь долгое время, я могу поговорить с кем-то разумным. У меня так редко бывают гости. – Зависнув перед нами, добавила медуза.

- Может это потому, что ты их жрешь?

- Мхи-хи, может и поэтому. – Передние щупальца шевельнулись, словно медуза развела руками. – Кушать тоже нужно, не могу же я кислородом питаться. Благо в окрестных болотах всегда достаточно неразумной дичи.

- Ага и разумных овцебаранов. Я не защищаю эту падаль. Но если тебе нужны разумные для общения…

- Не передергивай, славный Китан. Те, кого ты называешь овцами, не только разумны, но и крайне жестоки в отношении любого, кто не относится к их расе. Впрочем, к своим они относятся не менее враждебно и жестоко, десятками, а то и сотнями пронося в жертву демонам на своих алтарях.

Медуза поплыла по воздуху в сторону центра острова, где в сложенных из камней и бревен было отстроено некое подобие домика. Весьма монументальное сооружение, со стороны напоминающее просто груду всякого хлама.

- Сигнал, тот столп, который я видел, посылала ты?

- Разумеется. Мхи-хи. Все надеялась, что кто-то заметит. Признаюсь, сперва я призывала ту девочку, все считала, что она более перспективная. Ошиблась, бывает.

- Девочку? Имеешь ввиду Аган?

- Таково было ее имя. Да. Не хотите перекусить?

Ее щупальце шевельнулось и аккуратно сложенный костерок сам собой зажегся. Тут же взлетел стоящий рядом котелок, сам собой наполнившийся чистой водой, в которую плюхнулись нарезанные в воздухе овощи и мясо.

- С большим удовольствием. – Улыбнулась ей Ли-Мин.

- Как ты это делаешь? Не было ни малейшего всплеска магической энергии. В твоем теле нет ни источника, ни каналов циркуляции маны. Как?

Медуза немного повращалась на своем лежаке, устраиваясь поудобнее.

- Магия бывает разной. То, что вы называете магией, мы считаем силой, даруемой планетами. Странной силой, которой мы не обладаем.

- Планетами… Дай догадаюсь, вашу силу даруют вам звезды?

- Мхи-ха, не верно. Наша мощь изначальна и впиталась в наши тела с остатками великого взрыва, породившего наш мир. Но это неважно, просто прими тот факт, что моя сила отличается от твоей. Ни сильнее, ни слабее, а просто иная.

Медуза застыла, лишь ее щупальца елозили по земле, передвигая мелкие камешки, выстраивая из них некую систему.

- Зачем я здесь? – Наконец, нарушил я молчание.

- Здесь? В моем доме или в этом мире? Последнего не знаю, и знать не могу. А на счет первого… Я хочу поделиться с тобой историей. Своей, этого места, Тоша-аг’глама.

- Кровавого демона, спящего в проклятых лесах?

- Благословенных лесах. – Поправила меня медуза.

- Хммм… благословенных. Допустим. Мое имя ты знаешь, как твое?

- Это совершенно не имеет значения, ведь я давно забыла свое имя.

- С тех пор как тебя изгнали остальные «хозяева»?

- Ты знаешь? – В голосе медузы проскользнуло нескрываемое удивление.

- Догадаться не трудно. – Пожал плечами я. – Остальные медузы живут в городе стаей, а ты одна тут жмешься на этом острове.

- Да… - Медуза молчала почти минуту. – Вот только ты ошибся, меня не изгоняли. Я ушла по своей воле. Не могла больше там находиться.

- Проблемы в коллективе?

- Ооо, коллектив? Мы сущности, родившиеся из пыли первых звезд. Поколения наших предков бороздили глубины космоса, наблюдая за развитием вселенной. Мы существа пустоты, всем свои родом пересекающие галактики. Наш дом состоит из наших собственных тел, мы жили внутри стаи. Мы не чувствовали себя отдельными личностями, лишь частью чего-то большего чем мы сами. Только здесь, попав на поверхность планеты, где царит иная магия, мы пришли к осознанию себя как отдельных особей.

- Сочувствую. Тяжело наверное?

- Тяжело. Ты словно заново рождаешься. – Подтвердила медуза. – Эльфы. Они притянули нас в свой мир. Много лет назад. Много веков назад. Мы стали для них замком, перекрывшем хлещущую через край силу Тоша-аг’глама.

- Кровавого демона?

- Верно. Они использовали его мощь и энергию, исходящую от его тела, для своих целей.

- Это я понял. Зачем они вас втянули в свой мир?

- Сдерживающий фактор. – «Вздохнула» медуза. – Тот, кого ты называешь кровавым демоном и подобные ему, ведут постоянную охоту за нами. Для них мы сытная пища, способная на время утолить голод. Они бороздят просторы пустоты, выискивая себе еду. Обычная охота, обычная добыча. Но эльфам нужна была наша магия. За бесчисленные века мы научились противостоять Тоша-аг’глам. Наши чары способны погружать их в сон, дающий достаточно времени на то, чтобы успеть скрыться.

Это была ценная информация. Если поразмыслить, архимаг предупреждал, что демон пробудится в случае использования портала. Выходит, эти медузы не давали ему пробудиться даже в случае изъятия из его тела энергии. Очень удобно.

- Выходит, ты сможешь погрузить его в сон, даже если, ну например, я отрою портал?

Медуза подскочила, став хлестать себя по телу щупальцами. Выл ветер, щупальца словно плети наносили удары по мягкой кисельной плоти. Только спустя полный десяток секунд, когда я отошел от шока, стало понятно, что таким образом существо смеется.

- Погрузить в сон? О нет, не выйдет. Наша магия иссякает, а с ней уходят и последние спокойные дни. Можешь сказать за это спасибо прекрасному личу, пробудившему ради своих амбиций чудовище.

- Не важно, кому говорить за это спасибо. Ты сказала дни?

- Недели, месяцы, годы. Портал лишь ускорит пробуждение. Эльфы использовали демона для того, чтобы открывать стабильные порталы в другие миры. Порталы, способные сохранять стабильность в течении многих лет. Демон использовал свою силу, чтобы превратить эту землю в относительно устойчивую для себя среду обитания. Ведь он привык существовать в вакууме. Его тело не рассчитано на пребывание в полной кислорода атмосфере. Его сон, скорее стазис, в который он погрузился, чтобы уменьшить давление этого мира на свое призрачное тело.

- Стоп, ты ведь сказала во сне его удерживает ваша магия. – Заметила несостыковку Ли-Мин.

- И да, и нет. Мы погрузили его в сон, удерживаем в этом состоянии, но… он может проснуться в любой миг, по собственному желанию. Просто он не хочет этого делать, ведь стоит ему пробудиться и голод, отложенный на тысячелетия, превратит его разум в сдобную ватрушку, жаждущую лишь утоления этой безумной жажды. Он примется жрать и поглощать все, до чего только сможет добраться до того момента, пока его собственное тело не истлеет в здешней атмосфере.

Котелок зашипел на огне. Взяв непонятно откуда появившиеся у медузы миски, я зачерпнул содержимого котелка, передав очередь сестрам. Суп здесь и вправду был просто восхитителен. Чёрт его знает откуда медуза брала овощи и специи, но получился просто восхитительный супец.

- Еда божественна!

- Мхи-хи, приятный комплемент.

- Так может подскажешь зачем тебе я? Хочешь отговорить меня открывать портал?

- Не хочу. Открой. Верни своих домой, уходи сам. Меня это не волнует.

- Тогда…

- Да, я хочу, чтобы ты сдержал мощь Тоша-аг’глама до того момента, пока его тело не рассеется в атмосфере. А после, уходя, закрыл за собой дверь. Закрыл навсегда, уничтожив ключ.

Я пошевелил челюстью, оторвал кусок жареного мяса, запив извлеченной из рюкзака бутылкой вина.

- Пха, вкусно. Как я, по-твоему, должен это сделать? Тварь столь могущественна, что даже лич, на вершине своей мощи, не смог бы с ней тягаться.

- И близко не смог, поверь мне. – Подтвердила медуза. – Поговорим? Если согласишься, я не только протяну тебе… щупальце помощи, но и посвящу в детали до мельчайших подробностей.

- Давай. – Кивнул я, набирая вторую миску вкуснейшего супа, который я только ел за свою жизнь.

….

Наступление на позиции овцебаранов продвигалось с ошеломительным успехом. Пожалуй, даже сами Подковарощеные стратеги, обсуждая планы наступления в топях, не ожидали подобного прорыва и легкости, с которой объединенная армия громила силы кланов овец. Грозные овцебараны, привыкшие брать врага своим числом, попросту не ожидали столь масштабного наступления. Точнее, они вообще его не ожидали. Овцы привыкли совершать вылазки, вырезая одно поселение за другим, забирая все ценное и питательное, что только могли найти, после чего быстро уходили обратно в свои болота. Там они легко могли пересидеть, скрывшись от мести прибывших на подмогу членов родов или племен противника. Для них топи стали природным бастионом, штурмовать который не осмелится ни один безумец. А если и сможет, многочисленные рода овец объединялись и своей массой давили любой вторгшийся отряд.

Сейчас в этом плане произошел сбой. Ни их колоссальное количество, ни призванные ими мелкие демоны не могли остановить стройные колоны и хорошо организованные силы противника. Люди и гоблины, стоя в одном строю, принимали на ростовые щиты толпы наседающих овец. Здоровенные медведи вгрызались в ряды противника, сея панику и пробивая здоровенные бреши. Маневренные еноты насылали на противников стаи вири, сжигающих, отравляющих, пожирающих овец. Даже в глубоких болотах овцы больше не могли себя чувствовать в безопасности, ведь, как оказалось, морфы просто прекрасно чувствовали себя в болотной жиже, устраивая в тыл противника десятки кровавых вылазок.

Как оказалось, численность сил нивелируется глупостью командиров и полным пренебрежением основных канонов войны. Овцы готовы были сражаться, но они остались обычным стадом, которое пыталось взять врага напором, не задумываясь о резервах, маневрах и прочей чепухе, которая оказалась не такой уж и чепухой. Теперь топи и болота для овец стали не спасительным бастионом, а ловушкой, которую они не способны были покинуть.

Спустя четыре дня боев обе армии, получив минимальные потери и разбив по дороге все силы и заслоны овец, подходили к их главному укрытию - сети островков, через которые были перекинуты подвесные мостики. Это был своего рода бастион кланов. Здесь обитали только самые могущественные и сильные роды, способные позволить себе удержать столь лакомый кусочек как местные земли. Именно здесь были сосредоточены основное силы овец, сердце их маленького королевства.

- Знаешь, Китан. Я считаю тебя своим другом и боевым товарищем. Я многое готов отдать за своих боевых братьев. – Турмун зябко передернул плечами. – Но это место меня реально пугает. На кой мы вообще сюда сунулись?

- Турмун, вот скажи мне как человек человеку, ну на кой ляд ты за мной сунулся? – Тяжело вздохнул я.

- Нуу… кхэ… э… сестры попросили. – Замялся он.

- Ну-ну и ты как послушный пес бросился исполнять их волю. Не вешай мне на уши лапшу.

- Чего? Что за лапша?

- А, забей. Не лги, ты ведь надеешься здесь сокровища раздобыть. Золото было у тебя перед носом, а вытащить хоть что-то из храма не удалось. Надеешься здесь руки нагреть?

Судя по выражению лица бывшего наёмника, попал я в самую точку. Хмыкнув, я развернулся и зашагал дальше, освещая себе путь в этих темных катакомбах, тускло светящимся шариком. Третьим в нашей небольшой компании, был молча шагающий в теле пожирателя лич. В последнее время череп перестал отвечать хоть кому-то кроме меня, так что Турмун даже не пытался разговорить молчаливого немертвого колдуна.

- Ну, хоть поделись, зачем мы задницы свои надрываем и тащимся в кромешный мрак. Цель-то у тебя есть?

- А когда ее не было?

- Достойная цель?

- Достойная. – Подтвердил я.

- И продать ее за звонкую монету можно будет? – Воспарял духом Туромун.

- Неа.

- Ясно. – Сплюнул расстроенный в лучших чувствах наёмник.

Тянущиеся вдаль туннели, были пронизаны многочисленными ходами и отворотами, заканчивающимися обычно тупиками или завалами. Отдельные вели в сторону центрального поселения овец, другие уходили далеко за пределы островков, дотягиваясь до самых окраин болот.

Здесь было сухо, ни мха на стенах, ни капель воды с потолка. А ведь мы находились глубоко под болотами, где должна была быть мягкая и податливая почва, в которой, по логике вещей, вырыть туннели было попросту невозможно. Видимо, подобные размышления пришли в голову и Турмуну, так как он задумчиво шкребанув ногтем по стене, спросил.

- Как они вообще умудрились протянуть такие глубокие, разветвленные туннели, под болотами?

- Магия. – Пожал плечами я. – От этих стен смердит демонической магией, в которой сильны овцы.

- Выходит, они колдуны? Разве колдуны могут пройти сквозь портал?

- Могут. Хе-хе. Твой дружек Китан - прямое тому подтверждение. – Внезапно заговорил череп. – Впрочем, здесь дело другое. Овцы, как в свое время имперцы, стали магами уже здесь, в этом мире. Это было уже второе поколение, родившееся с даром.

Слушая лича, я кивал, сам же, вспоминая рассказы имперского архимага, оставившего на месте своей смерти иллюзию. Ведь он был первым поколением. Его, как и других магов того времени в младенчестве перенесли сквозь портал эльфы. И мир, этот мир не уничтожил его, как потенциально опасный объект. Как делал это с другими носителями дара, попадающими в этот мир. Откуда такая выборочность в жертвах? Или на детей правило не распространяется?

Пока Турмун завязал беседу с внезапно решившим поболтать личем, я внимательно осматривал ходы, пытаясь понять, куда двигаться дальше. Это был целый лабиринт, в котором заблудиться было легче легкого. А ведь выбраться из него будет не так просто, ведь над головами у нас, болота.

- Вперед, еще три поворота направо.

- Уверен?

- Да. Я чувствую его. – В голосе лича прорезалась едва сдерживаемая жадность.

Пожав плечами, я двинулся в указанном направлении. В любом случае, черепу лучше знать.

Уже делая шаг вперед и занеся ногу, чтобы пройти очередной крутой поворот коридора, я заметил мелькнувшую впереди тень. Тварь, или… Удар шипастой булавы едва не снес мне голову. Если бы не окружающая мое тело защита, теперь вечно окружающая меня, лететь бы моей голове в обратном направлении коридора. Но даже так, приняв прямой удар, я отшатнулся назад, тряхнув головой и стараясь унять поднявшийся в голове набат. Это с какой силой был нанесен удар, раз даже сквозь защиту я его ощутил.

- Назад. – Рыкнул на дернувшегося вперед Турмуна лич.

Демон. Здоровенный, выше меня на две головы, с размахом плеч, едва позволяющим втиснуться в узкие ходы. Из открытой пасти немыслимо несло вонью серы и оставалось только удивляться, как я не почувствовал этого смрада раньше.

Демон вновь замахнулся здоровенной дубиной, явно целя мне в голову, но не успев ударить, отшатнулся назад. Когти пожирателя, сверкая первозданной тьмой, глубоко вспороли каменную кожу демона. Хлынула желтая гнойная кровь. Раздался визг дикой боли. Раненый демон попытался отмахнуться от лича дубиной, но попасть по юркой цели не сумел, чем вновь воспользовался лич, глубоко вгоняя когти в лицо адской твари. Миг – другой, и тело демона стало тускнеть. Плоть опадала, обнажая внутреннюю оболочку, эфирную бестелесную сущность. Еще один удар и демон с тоскливым воем покинул физический мир.

- Сколько жертв на алтарях было принесено ради призыва такого вот охранника. – Сморщился я. – Падлы.

- Раз есть охранник, значит есть что охранять. – Воспарял духом Турмун.

- Есть кое-что ценное. – Хихикнул лич. – Но не для тебя. Вперед!

Особо вперед мы не прошли, так как за поворотом уже красовалась узкая распахнутая дверь, из проема которой струился тусклый рубиновый свет.

- Сокровищница? – С надеждой спросил Турмун.

- Гробница. – Поправил его я.

В небольшой комнатке, в самом ее центре, расположился алтарь, на котором в окружении множества черных болотных цветов, лежали останки. Истлевшие останки, в которых все еще можно было опознать человеческую женщину.

- Здравствуй, Аган. Давненько мы с тобой не виделись.

- Та самая демоница? Как…

- Ее черная душа стала демоном. – Пожал плечами я. – А здесь, здесь покоится ее тело.

- На кой ляд оно понадобилось овцам? – Не понял наёмник.

- Они подкармливают ее силой. Приносят ей жертвы и проводят кровавые ритуалы. – Пояснил лич. – Хитрая сука!

Подойдя к телу, я протянул вперед руку, ударив щупом воли в центр грудины. Сопротивление. Демон из нижних пластов - та сущность, в которую превратилась Аган, сопротивлялась. Немного поднажать, еще сильнее. Ее контроль над мертвым телом был минимален, потому что она вовсе не ожидала, не знала, что ее бренное тело, ее источник, подпитываемый покорными овцами, могут обнаружить. Еще усилие и ее аура лопается, разваливаясь на куски и высвобождая эманации смерти.

- Теперь точно мертва. – Довольно оскалился я.

- Демоница сдохла?

- Только ее физическое тело. Зато теперь она не сможет увеличивать свою мощь через овцебаранов.

Но главным было не это, а осколок, вращающийся в воздухе над моей ладонью. Увидевший его лич, с жадностью и нетерпением поддался вперед.

- Это позволит разорвать нашу связь. – Заметил ему я.

- Верно.

- Ты исполнишь клятву.

- Хе-хе, я физически не смогу ее нарушить.

- И сделаешь еще кое-что.

- Мы так не договаривались, Китан.

- Мы с тобой вообще не договаривались. – В моем голосе прорезался метал. – Пока я занимаюсь сбором твоих частей, ты, используя этот осколок, создаешь на Подкове столько нежити, сколько в твоих силах контролировать.

- Осколок крохотный, мало сил…

- Когда ты поднял нежить на том острове, ты ведь нашел способ это сделать. Найди и сейчас. Мне на самом деле плевать, как ты это сделаешь. Материалом тебя обеспечат, но чтобы через десять месяцев, у меня была армия мертвых. Сильной, способной противостоять серьезным магам нежить.

Череп молчал. Долго молчал. В его глазницах пылала тьма, разгораясь с каждым мигом все сильнее. Турмун даже схватился за клинок, полагая, что лич сейчас атакует меня, попытавшись забрать осколок. Я же оставался совершенно спокоен, неотрывно глядя на немертвого некрода.

- Идет. Будет тебе армия. В конце концов, это в наших общих интересах.

Кивнув, я еще мгновение разглядывал осколок, после чего, кинул его личу. Подпрыгнув, словно пес, он сжал челюсти, проглатывая частичку своей сферы.

Улыбнувшись, я почувствовал, как по связывающим нас каналам, от черепа стало исходить чувство торжества. Знал бы он какое ликование сейчас царило в моей душе. Думаю, он бы задумался над этим. К счастью, череп был слишком занят, настраивая свою вышедшую из-под контроля магию на соединение с пока еще единственным полученным им осколком.

Глава 3 - Подземелье, гномы, гоблины

Глава 3

Подземелье, гномы, гоблины

- Пррр, стой родимая! – Натянув поводья, причмокнул губами извозчик. – Прибыли, ваша милость. Городок Паптик - место притяжения всех торговцев и прочей шельмы, мечтающей вести торговлю с гномами туманной гряды.

Спрыгнув с телеги, я подхватил свой рюкзак, вытащил посох из-под лавки и, порывшись в кошеле, кинул извозчику серебряную монету тройного номинала. Увидев такое богатство, извозчик поклонился едва ли не до земли, радостно сверкая красными глазами на пропитом от долгого запоя лице.

- Ответь на пару вопросов и свободен.

- Конечно, ваша милость. Спрашивайте старого Прута. Что знаю, отвечу. Могу метнуться узнать актуальные цены на зерно, метал, масло. Могу даже переговорить со знакомыми, они сведут с нужными гномами, коли купить чаго хотите.

- Без надобности. – Дернул плечом я. – Паптик ведь поверхностный город, пусть гномы и люди здесь появляются, но расположен он в кровавых степях. И как, гоблины не устраивают набеги? Зная их характер, они должны были разобрать этот городок по бревнышку.

- Хо-хо-хо, ваша правда, хаспадин хороший. Раньше-то городки на территории Уртании стояли. Торговые, стало быть. Но как тамошний король пошлины поднял, да за гномьи товары круто взялся, сменили сразу же, стало быть, гномы выходы со своих подземелий. Договорились, значит, с красными гоблинами, чтобы те городок сей стороной обходили, товары через порт пропускали. Караваны ходють, товары везут, гоблинам копеечка капает, все довольны. Чаво им этот городок палить? Раз спалишь и весь ручей, стало быть, денюжный да багатый и прикроется.

- А разве гномы не воюют с гоблинами? Мне казалось, за подземные ходы в туманной гряде идет настоящая подземная резня.

- Аааа, тако-то с серыми, стало быть, гоблинами. Даа, с теми серыми война до гроба. Гномы бают, кровь льется за каждый сантиметр земли. Режут друг дружку почем зря. Но слухами земля полнится. Говорят, ту войну гномы проигрывают. Как проиграли мнооого лет назад, вынужденные покинуть свои горы. Потом часть городов вернули, но снова та же напасть.

- Ясно. Последний вопрос.

Получивший еще одну серебрушу, извозчик выжидательно уставился на меня.

- Как попасть в гномий город?

- О… эээ… Так за плату немалую. – Немного стушевался возница. – Гномы за просто так во владения свои подземные не пускают. Караваны тут, в городе разгружаются. А те, кто все же по каким причинам в город, стало быть, войти желают, с тех плату большую снымают.

- Сколько?

- Двадцать золотых с носа.

Заметив мой кивок, возница радостно спрятал полученные деньги в рукав своей рубахи, мигом ретировавшись. Только пыль из-под копыт лошади, да колес телеги поднималась за его спиной.

Паптик. Обычный поселок, без счета которых я встречал в этом мире. Город — это слишком громкое название для такой дыры. В сущности, весь Паптик — это центральный рынок, к которому спешили все приходящие караваны. Там же, расположились многочисленные торговые лавки и дома приезжих купцов. Трехэтажные, высокие, сложенные из дерева, они одновременно служили как лавками, так складами, офисами, жилыми помещениями для купцов и персонала. В Паптике не было постоянных жителей, лишь обслуга, охрана и сами караванщики, решившие подзаработать на торговле с гномами.

Гномы. Первого угрюмого бородача, с широким коротким клинком на поясе, я заметил на входе в городок. Эдакая городская стража, из одного бородатого гнома, в доходящей до пупка кольчуге, в гордом одиночестве охранявшего вход в город. Впрочем, от кого здесь охранять? Вокруг кровавые степи, вольница народа Налача. Дом местных племен, которые кровно заинтересованы в наличие такого потрясающего источника заработка, как Паптик.

На меня гном не обратил ни малейшего внимания, продолжив трудиться в ремесле добытчика алмазных руд, или проще говоря, сунув палец в нос, он с видом местного гения пытался извлечь из его недр козявку. Судя по злости, отразившейся на «мудром» лице гнома, козявка упорно не поддавалась, сопротивляясь своему извлечению. Задерживаться я не стал, оставив столь бдительного стража наедине с самым увлекательным занятием в мире.

- Шарлотки, вкусные мясные пироги, бууулочки, свежее сдобные булочки. – Кричала пухлая женщина.

- Одежда от Мапипки и сына, лучшая одежда из Карманного герцогства Ким. Покупай, налетай, оцени! – Перекрикивая пухляшку с пирогами, вопил мужчина.

- Оружие, лучшее кованое оружие гномов из мастерских подгорных мастеров. Великое магическое оружие гномов. Подходи, налетай, покупай! – Щебетал мальчишка, прыгая с прилавка на прилавок.

Мальчишку заметили и под яростные крики владельцев лавок, в него полетели первые камни. Сам мальчишка на это только корчил рожи, доводя торгашей до белого колена и прыгая с лавки на лавку, ловко уклонялся от брошенных камней.

- Фаска, а ну скинь мерзавца. Хочу видеть, как ты ему гребанные ноги ломаешь. – Тихо и зло сказал один из торговцев своему помощнику.

Проходя мимо и услышав эту фразу, я легонько ткнул толстого торгаша концом посоха в бок.

- Смотри куда палкой своей тыкаешь дибил. Эй Фаска, мигом… Кхэээ… аааа….

Торгаша скрутило. Упав на землю, он извергал на землю содержимое своего желудка. Над ним уже склонились его помощники и грузчики, силящиеся понять, что вообще произошло и как помочь несчастному хозяину.

Проходя мимо однорукого гнома с длинной седой бородой, я задержался, так как он выставил на моем пути длинную жердь, перекрыв проход.

- За пацаненка спасибо. – Кивнул он. – Давно уже этот ушлепок старается мне нагадить. Ведь все покупатели идут в мою лавку за оружием, игнорируя то барахло, что он выставляет на прилавок.

- Всегда пожалуйста, мастер.

Он удивленно глянул на меня, промолчав. Я же заметил его покрытую шрамами ожогов руку, с крохотной татуировкой в виде кузни с тремя молотами над горном. Знак мастеров кузнецов туманной гряды. Один молот подмастерье, два кузнец, три мастер кузни. Высокая и почитаемая должность в гномьем народе. Лишь мастера, имеющие три молота на татуировке, имеют право ставить личное клеймо, на изготовляемые ими изделия. Такие изделия с руками отрывают на любом рынке мира, ведь клеймо это гарантия качества.

- Ты оказал мне услугу, и я не хочу оставаться в должниках. Ты ведь идешь к внешним вратам? Шепни стражам мое имя - Олп безрукий кузнец, они дадут тебе небольшую скидку за проход.

Я кивнул, зашагав дальше. Можно было остаться и расспросить гнома о его родном городе, но именно в этот проклятый момент, по позвоночнику словно прокатилась волна тепла, застыв где-то в основании шеи.

Ускорив шаг, свернул к ближайшей таверне, пнув хлипкую дверь.

- Бутылку красного вина и тарелку рыбы, только без специй.

Проходя мимо официантки, сказал я, усаживаясь за дальний столик, облокотившись спиной о деревянную колону. Времени не было и мое сознание скользнуло в астрал, принимая вызов.

- Кар, гоблин ты ушастый, вот просто поверь, ты очень не вовремя.

- Понимаю, мне самому не до болтовни с тобой. – Силуэт гоблина, отображающийся в астральных слоях, улыбнулся вымученной улыбкой. – Подготовка к свадьбе, сопутствующие хлопоты, ты бы знал…

- Кар, друг мой краснокожий, у меня действительно нет времени, давай вкратце.

- Если вкратце, Дарвиш попросил передать, что болота успешно зачищаются. Остатки овец выбили на самую западную окраину, откуда они начинают разбредаться малыми группами по всем проклятым лесам. Ни о каком организованном сопротивлении больше речи не идет.

- Ты ведь не ради этого со мной связался, Кар? Серьезно, не тяни кота за причиндалы, вываливай!

- Да в общем-то Дарвиш просил держать тебя в курсе последних новостей.

- И?

- Эх, ну если кратко. Я переговорил с учителем. Тот в свою очередь донес твое послание до вождей. Ты должен понимать, что далеко не все в народе Налача серьезно относятся к угрозе со стороны империй. Наши племена кочевали по этим степям сотни лет и привыкли чувствовать себя хозяевами в этом доме. Мы привыкли устраивать набеги на север Родвалии, прекрасно понимая, что серьезного ответа не последует. Для многих вести о вторжении империй – это всего лишь глупые слухи, на которые не стоит обращать внимание.

- На сколько воинов и шаманов мы сможем рассчитывать?

Слова Кара были вполне ожидаемы. Чем дальше твой родной дом от места схватки, тем меньше вероятность, что ты решишь вмешаться в начавшуюся войну. Ведь есть вполне неплохая вероятность, что начавшаяся резня тебя не коснется. А если все это окажется лишь муссируемыми слухами, то вообще хорошо.

- Наставник продолжает переубеждать самых тупых и упорных. Пока военные вожди еще держатся, панически отправляя посланцев на переговоры с представителями торговых домов империй в наших землях. Но кое-чего удалось добиться уже сейчас. Восемь сотен наших воинов различных племен прибудут к подкове через полторы больших стрелки.

- Для начала неплохо. А шаманы?

- Здесь легче. Повелители духов прислушиваются к словам наставника и хорошо понимают сложившуюся обстановку. Удалось привлечь пятерых великих шаманов с их учениками.

- А зеленокожие?

- Они ближе всех к эпицентру событий и понимают нависшую над их лесами опасность. – Пожал плечами гоблин. – Племенам удалось договориться достаточно быстро. Первые отряды уже прибыли к Подкове. К концу года соберем на острове не менее пяти тысяч гоблинов народа Шава.

- Пойдет. – Кивнул я. – А теперь обнадежь меня и скажи, что лич занялся созданием армии.

- Вроде как. Мы выделили ему пещеру, добываем все необходимое. Сестры с Торрело следят за этим дохляком. – Гоблин на секунду замялся. – Каитан, ты уверен в лояльности лича? Эта древняя тварь…

- Разумеется нет. – Возмутился я. – Даже не думай, друг, эта жопа с ручками нам не товарищ. Он преследует исключительно свои интересы.

- Теперь в его руках будет целая армия нежити. Ты не только дал ему осколок, но и позволил личу получить под свой контроль армию нежити, которую он создает прямо у нас под носом. Более того, мы ему в этом помогаем. И теперь ты говоришь, что сомневаешься в его лояльности?

- Ага, ты прям все по полочкам расставил. Хвалю. – Зевнул я. – Если на этом все, я пошел. Город гномов не ждет.

- Удачи. – Сверкнул глазами гоблин. – Не знаю, что ты там ищешь, но в тех горах удача тебе понадобится.

- Бывай, друг. И не забудь напомнить Дарвишу, пускай сосредоточит основные силы на создании подземных ходов и крепостей. Проклятые леса, или точнее земля под ними, должна стать единой крепостью, со множеством ходов и выходов. Мы в выигрышной позиции и покажем имперцам все прелести партизанской войны.

- Но…

Дальше я уже не слушал, оборвав связь, вернувшись сознанием в свое тело.

- Руку убрал!

Открывая глаза, рыкнул на щуплого мужичка, сунувшего свою клешню в мой карман, не нащупав кошель на поясе. Дернувшись, щуплый попытался отдернуть руку и ретироваться. Короткий рывок и я беру его на болевой. Тарелки летят в сторону, завопившая тонким голосом воровская гнида тыкается лицом в тарелку с рыбой.

- Возвращай, что взял. – Спокойно говорю ему я.

- Слышь, мужик, ты хоть знаешь, на кого я работаю? Под кем хожу, знаешь?

Резким движением сломав ему локоть, я выхватил кинжал и прижал его к горлу завопившему не своим голосом недоумка.

- Последнее предупреждение, выкладывай что взял и вали к чёртовой матери отсюда!

Захныкавший вор, прекратив баюкать сломанную руку, извлек из кармана горстку монет, кинув их на стол. Кинжал вернулся в ножны, а я, подхватив чудом не упавший бокал с вином, осушил его одним глотком.

- Ты пожалеешь, сука! Никто в этом городе не бросает вызов Муту Переломанному.

Пожав плечами, я оставил плату за обед на столе и направился к выходу из заведения. Уже практически добравшись до двери, дорогу мне перекрыл хозяин заведения. Низенький лысый мужичок, легко способный поспорить с любым троллем в размахе плеч.

- Если хочешь, чтобы я заплатил за ремонт и разбитую посуду. Все вопросы к швали, пытавшейся обчистить мои карманы.

- Предупредить хотел. – Не растерялся лысый. – Переломанный - опасный мудак. Он появился в городе с полгода назад, попытавшись сходу установить здесь свою власть. Собрал под свою руку разобщенные стайки воров, переманил у торговцев нечистых на руку вышибал и охранников. В общем сколотил свою банду. Не связывался бы ты с ним.

- Я проездом. Через час уже буду в городе гномов. Но за предупреждение спасибо. – Кивнув, я вложил в толстую ладонь трактирщика золотую монету.

«Переломанный»… Ну надо же, криминальный авторитет решил установить свою власть в этом крохотном торговом аванпосте. А ведь здесь негде скрыться или спрятаться. Всего одна улица и торговая площадь, которую окружают десятка четыре домиков. А вокруг степи или высокие горы, пройти через которые напрямик не выйдет у неподготовленного человека. И все туда же, вперед к криминалу.

В принципе он мне был и не нужен, в городке я задерживаться не собирался, а все вещи, как продовольствие, так и снаряжение уже давно упаковано в мой функциональный бездонный рюкзак. Так что я решил не засиживаться в Паптике и выдвинуться в сторону гор.

Все караваны, каждый желающий пройти непосредственно в гномий город, проходили одной единственной тропой, идущей из поселения в сторону гор, где на склоне одной из выступающих каменных громаден красовались огромные каменные ворота. Их створки были вырезаны прямиком в скальной породе. Эта огромная каменная арка выглядела поистине величественно и монументально. Ее перекрывали поднимающиеся и опускающиеся сетчатые ворота. Решетка. Нет, РЕШЕТКА. Даже отсюда можно было разглядеть детали. Разглядеть и застыть в изумлении, задавшись одним единственным вопросом: кто вообще ковал подобную громадину? Каждый долбанный прут этой решетки был высотой в три десятка метров и толщиной в полметра. Все это соединялось коваными заклепками, от которых даже на таком огромном расстоянии, буквально несло защитной магией.

Идти по хорошо вымощенной и утоптанной дороге было приятно. Яркое солнце, прохладный ветер, хмурые попутчики, топающие или едущие на хорошо груженных телегах. Настоящая благодать. Еще бы деревца да кустики зеленые по обочинам и вообще сказка. Жаль, только в этой части степей ничего, кроме кроваво-красной травы, от которой степи и получили свое название, здесь не росло.

Я не расстраивался. Достав на ходу прихваченною в таверне бутылку вина, я приложился к горлышку, погрузившись в размышления. Или точнее, перебирал в голове варианты известных мне заклинаний, составляя из них комбинации и сопоставляя их боевую мощь в той или иной возможной ситуации. В такие моменты, когда мозг занят чем-то действительно важным, время как обычно пролетает незаметно. Я и оглянуться не успел, как уже стоял в самом конце очереди из телег и путников. Люди застыли перед узкой тропой, уходящей серпантином к самой воротной арке, возвышающейся над широким пятачком земли. Сам пятачек, был превращен в некое подобие укрепления, с выдвигающейся чуть вперед обработанной частью скалы, которую превратили в самую настоящую крепостную стену.

- Впервые в город гномов? – Спросил меня белобрысый парень, стоящий передо мной в очереди.

В моей душе все еще теплилась надежда продолжить изучение заклинаний, с попутным добыванием остатков вина в бутылке. Вот только горящие интересом и жаждой общения глаза парня, говорили о его чрезмерно болтливой натуре, не позволявшей ему просто молча стоять, дожидаясь своей очереди. Не ответь ему я, он найдет другого собеседника, с которым будет болтать у меня над ухом, мешая сосредоточиться.

Тоскливо взглянув на гномов. Всего на трех гномов, которые занимались досмотром телег, и поняв, что все это затянется не на один час, я нехотя ответил.

- Впервые.

- Ооооо, вы много упустили, мой друг! – Интересно, когда я успел стать его другом? – Я был в Каго-магони семь раз. Ходил с торговым караваном Уртании, затем Родвалии, потом Ольна. А все потому, что я незаменимый специалист в своем деле. Ха, да только я способен выбить из прижимистых гномов пятипроцентную скидку на вход. Меня всегда берут с собой на важные переговоры. Дааа, я важная птица, так-то.

Блондин говорил безостановочно. Махая руками, активно жестикулируя, он рассказывал и рассказывал, задавал вопросы и даже не выслушав ответ, продолжал говорить. Словно проткнутый бурдюк, из которого лилась и лилась вода, которую нечем было заткнуть. Здесь, конечно, можно было увидеть и светлую сторону - под его болтовню время летело незаметно. Очередь оживленно проходила вперед, все больше телег въезжали в высокую арку, скрываясь во тьме, под поверхность горной породы. Появилась надежда, вот уже скоро гномы проверят мою поклажу, и я, наконец, доберусь до первой из намеченных целей. Вот еще пара…

- Сукааа! Иди сюда!

Какова вероятность, что обращаются ко мне? Вот именно.

Обернувшись, я уставился на здоровенную лысую детину, под два метра ростом, с рожей, а лицом эту изуродованную шрамами и алкоголем рожу назвать было нельзя, тупейшей в этом мире обезьяны. Одето было это нечто в кожаную куртку, меховые сапоги, и на поясе болтался кривой кинжал. Маленькие свинячьи глазки пытаются прожечь во мне дыру. Хозяин криминального мира деревни прибыл проучить наглеца.

- Хомячка своего мелкого из штанов достань и иди потеребонькай в сторонке. – Хмыкнул я отворачиваясь.

Болтавший без умолку до этого момента блондин попросту испарился, спрятавшись за впереди стоящей телегой. Ну кто бы сомневался. Важная шишка…

Лезвие ножа звякнуло об окружающую мое тело защиту. Шаг в сторону, разворот корпуса и посох точно бьет недоумку в печень. Со стоном здоровяк сгибается пополам, извергая на землю содержимое желудка роняя выпущенный из рук нож.

Короткий взгляд в сторону. Досматривавшие телеги гномы смотрят на нас с чуть заинтересованным выражением лица. Вмешиваться они не собираются, а значит, эти земли им не принадлежат и за пределами своих гор наводить порядок они не станут. Запомним.

Еще двое. У этих в руках уже длинные кинжалы, а за их спинами, злобно сверкая глазами, топчется тот самый щуплый вор со сломанной рукой. Очередь загомонила. Торговцы окружили свои повозки кольцом охраны, крестьяне прятались за спины невозмутимо наблюдавших за действом гномов. Никто не хотел вмешиваться в происходящее. Ну и ладно, мне же лучше.

Короткий шаг вперед, парировать удар кинжала посохом, уклониться от второго. Боже, как же медленно они двигаются. Это не воины, трактирные вышибалы, вмешавшиеся в кабацкую драку. Ну кто бак орудует кинжалом, это ведь не нож для разделки свиньи, им не нужно так размахивать. Еще крохотный шажок в сторону и я плавным движением высвобождаю звенья цепи. Удар кистенем ломает одному из нападавших челюсть. Он безвольной куклой падает на землю, истекая кровью из разбитого рта. Второй выставляет на встречу стальному шару кинжал. Наивный албанец, разве можно защититься от такого оружия коротким клинком? Цепь легко звякает, делая оборот вокруг лезвия. Стальной шар с противным хрустом вминает нос недоумка в череп. Еще один хрип, глаза любителя кинжалов закатываются так, что видны одни покрасневшие белки.

- Сука, сука, убью уе..ка! Кишки вырву и жрать заставлю!

Это уже ревет здоровяк. Все еще держась за ушибленную печень, он выхватывает собственный кинжал. Судя по всему, этот боров и есть местный лидер криминала Мут Переломаный. Привык, что перед его физической силой люди настороженно отступают, предпочитая не связываться.

- Попробуй. – Усмехнулся я. – Я как раз собирался тебе пиструн укоротить. Хотя куда еще сильнее? Природа тебя и так наказала.

Взревев, словно раненый зверь, здоровяк бросился на меня, неумело размахивая кинжалом. Смешно. После удара он едва двигался, заметно припадая на правую ногу. Но все туда же, ярость толкает людей на необдуманные поступки.

Движением кисти, отправив парализующее заклятие в щуплого мудака, попытавшегося убежать, я сделал шаг назад, уклоняясь от кинжала. Медленно, даже близко не сравниться с ударами сабель кочевников Пэгов. Они воины, всю свою жизнь сражавшиеся за свое выживание, а этот боров - всего лишь кусок мяса, тупого мяса с мозгом размером с грецкий орех.

Лезвие клацнуло о мою защиту. Удивленный взгляд здоровяка. Удар лбом ломает ему нос, удар посохом под колено и здоровяк со стоном падает на землю. Он пытается поднять голову, но мой удар ботинком отправляет его в долгий и далеко не целебный сон.

- Есть возражения? – Повернувшись к тройке гномов, спросил я.

- Ты в своем праве, они первыми напали. – Пожал плечами ближайший ко мне бородач. – Давай вещи к осмотру и проходи, пока сюда еще твои недоброжелатели не набежали.

- Жаждешь пропустить веселое зрелище?

- Не желаю распугивать торговцев. – Нахмурился гном. – Это не наши земли и вмешиваться в дела приглашенных мы не можем.

Вся проверка заняла не больше минуты. Гном провел вдоль моего тела жезлом с крупным желтым камнем на набалдашнике. Затем меня вежливо попросили открыть рюкзак и показать посох. Изучавший вещи гном, впервые весело улыбнулся, показывая ровные желтые зубы.

- Интересные у тебя артефакты, гость. Даже представить боюсь, во сколько прекрасных золотых кругляшков они тебе обошлись. – Гном вернул мне посох. – Вон того ты чем приласкал? Вроде как ты его и пальцем не касался.

Я поглядел на дорогу, где на обочине лежало распластавшееся тело щуплого.

- Парализующее заклятие, к ночи отойдет. – Пожал плечами я.

- Заклятье… так и подумал, что ты колдун. Законы наши в отношении колдунов знаешь?

- Откуда?

- Если вкратце, гостям запрещено творить чары в городской черте и около рабочих штолень. Заметим колдовство - сразу смертная казнь, ну или штраф в полтысячи золотом с изгнанием из города и запретом на повторное посещение.

- А если очень нужно?

- Ну если прям очень нужно… зайди в зал собрания магов. За сорок золотых получишь временное разрешение на использование не боевых чар, в черте города.

- Сорок золотых?

— Это еще по-божески. Хе-хе.

Серпантин привел меня к вершине уступа, на укрепленном пятачке которого расположилась уводящая в недра царства гномов арка. Огромная решетка была частично поднята и удерживаемая на весу, благодаря двум толстенным цепям, обхватить которые не смогли бы и три человека. Десяток гномов в полной броне, с закрытыми забралами шлемов охраняли вход. За их спинами, присев на лавке, резались в карты двое гномов-магов. Оба бакалавра третьего круга с удовольствием и азартом шлепали картами по каменной поверхности скамьи, то и дело прикладываясь к толстым стаканам, доверху наполненных темным пенным пивом.

- Эй, друг. Братишка.

За мной бежал тот самый говорливый блондинчик со счастливой улыбкой на довольной харе и радостным блеском в глазах. Видать прощелыга поживился в карманах вырубленных мною здоровяков.

- Братишка?

- Нуу, мы ведь говорили… Классный ты крендель.

- Спасибо за такую высокую оценку. – Криво усмехнулся я.

Повернувшись, я затопал в сторону одиноко стоящего гнома. В отличие от своих товарищей, этот был одет в обычный коричневый камзол, серые штаны и высокие сапоги. Но главным его отличием от остальных была борода. Или точнее, ее полное отсутствие. Гладко выбритый подбородок. Я, конечно, немного гномов видел в жизни, но все, кого видел, были с длинными или короткими, но бородами. Этот же щеголял с гладким лицом, что его явно тяготило. Вон как зыркает в сторону своих бородатых соплеменников.

- Погоди-погоди. Ты ведь в Каго-магони не торговать пришел? – Догнал меня блондин. – По найму, решил в хирд северной скалы влиться? С гоблинами повоевать?

- С чего ты взял?

- Ну так, воину и магу без товаров, какого рожна соваться в эти подземелья? Купить гномьи товары можно и у перекупов. Чуть дороже, зато не придется тащиться в горы, да еще кучу монет за вход отдавать. А если сам что продать решил, так гномы в первую очередь продукты покупают. Пшеницу, муку, яблочки там всякие.

Я, не оборачиваясь подошел к бритому гному, протянул ему кошель с платой за вход, не забыв шепнуть заветное имя. Привратник покосился на меня, но ничего не ответил. Пересчитав монеты, он просто кивнул, пропуская меня в арку.

- Постой! – Поняв, что я ухожу, блондин решил зайти с козырей. – У меня есть договоренность с местными старейшинами на присоединение к хирду на время похода к гоблинам, разумеется. Есть желание, присоединяйся к нам. Сорок золотых оплата, плюс часть с полученной добычи.

- Объясни мне, с чего торговец решил лично поучаствовать в кровавой войнушке двух подземных народов?

- У меня свои резоны, колдун. – Уклончиво ответил блондин, отводя взгляд.

- Да ты что? Вот теперь понял. – Покивал я. – Ты хочешь взять в свой караван колдуна, заплатив ему скудную плату в копейки и обнадежив туманными обещаниями о возможной будущей доле в добыче. А с гномов ты, разумеется, вытрындишь лично для себя большую долю, ведь ты стараешься для общего дела, даже колдуна смог найти для похода.

- Ладно-ладно. Мне эта подземная война не упала. Гномы используют свое оружие и медицину, поэтому поторговать там особо не получится. Тут дело в другом. Раньше ведь эти горы полностью гномам принадлежали. Ну прежде, чем их гоблины захватили. Так вот, в седые времена, в одной из штолен добывалась редкая руда, из которой выплавляли не менее редкий метал, просто необходимый магам-исследователям. Один такой маг разместил среди торгового люда заказ на два килограммовых слитка этого самого метала.

- Щедро платит?

- Более чем. – Кивнул блондин. – гномы давно утратили контроль над той штольней. А серые гоблины ни с кем не торгуют и завалили вход в выработку. Не знаю зачем и что там случилось, но новые запасы этого метала теперь нигде не достать.

- И война будет идти именно за ту штольню?

- Да нет же, гномы просто вернуть хотят часть своей территории. Просто штольня как раз там и находится. Я как услышал об этом…

- Ясно, ну бывай. – Кивнул я, выходя в арку.

- Стой, так ты присоединишься к моему каравану?

- Нет.

В спину понеслась отборная ругань блондина. Теперь будет думать, что я хочу наложить лапу на его сокровище. Забавно. Но за болтливый язык стоило наказать, пусть и моральными терзаниями.

…

Город гномов. Ладно, это стоило увидеть собственными глазами. Огромная пещера, пронизанная сотнями ходов и десятками широких постов и переходов, поднимающихся от одной стены пещеры к другой. Если меня спросят, где найти шедевр готической архитектуры, я не задумываясь укажу на это место. Каждый мост, каждый дом, утопленный в скале, были испещрены удивительной резьбой, выделявшейся тем, что в ней нельзя было найти ни одного ломаного угла. Мосты и переходы, венчали высокие каменные статуи, свод пещеры, был украшен причудливой мозаикой, в которой повествовалась история этого города.

Едва выйдя из арки и оказавшись под толстым сводом горы, я даже немного растерялся, не зная куда мне направиться в первую очередь. Слишком сильно это место отличалось от всего виденного мною ранее. Даже покинутый город под пустыней, скорее напоминал огромный поземный бункер, чем нормальный жилой город. Здесь же, у гномов, я в полной мере осознал значение слов подземный город. Это был именно жилой город, со своим рынком, магазинчиками, тавернами, различными лавками и мастерскими. Одинокие гномы гуляли по мостам, глядя с высоты на снующиеся по нижним ярусам веселые компании своих соплеменников. Вышедшая на крыльцо своего дома старушка, с седыми длинными волосами, заботливо поливала растущий в глубоких горшках разноцветный мох. Настоящая гномья идиллия.

- Не подскажешь, уважаемый, где здесь можно найти приличную гостиницу? – Обратился я к первому встречному гному.

Широкоплечий гном, пригладив свою рыжую бороду, окинул меня внимательным взглядом и словно нехотя ткнул большим пальцем себе за спину.

- На ярус выше. Пройдешь по мосту несбывшихся надежд, за ним направо и уткнешься в гостиницу «Черенок и наковальня». Цены там не дерут, пиво не разбавляют и кровати без клопов имеются.

Поблагодарив гнома, я ступил на мост, осматривая венчающие его вход две каменные статуи. Статуи? Куда там, это были самые настоящие големы. Как те, которые я видел в подземном городе в пустыне. Только эти были выполнены из камня, находясь в спящем режиме. А неплохо тут защита устроена. - Подумал я, глядя на многочисленных големов, стоящих по одиночке или группами, на крышах почти каждого дома, на фонтанах, мостах и переходах. Одна команда и вся эта каменная армия оживет, сметя любого, кто осмелится сунуть нос в это подземное царство суровых бородачей.

Интересно, как при таких раскладах и всей гномьей силе, серым гоблинам в свое время удалось не только полностью захватить, но и выбить гномов из их родных гор?! Но ладно только это, допустим гоблины смогли выбрать правильное время, когда гномы были максимально ослаблены, например войной. Но теперь, спустя столько столетий, гномам так и не удалось вернуть контроль над потерянными территориями. Более того, по словам знающих людей, здесь под туманной грядой, гномы медленно, но уверенно терпят поражение в очередной войне, теряя пещеру за пещерой. Над этим стоило задуматься, как минимум, расспросив знающих гномов о ситуации в их пещерах.

Добравшись до гостиницы и сняв номер на сутки за целый золотой (ну нифига себе «низкие цены»), я вышел на улицу, остановился и, облокотившись на перила, стал наблюдать за нижним городом. Именно там, на дне огромной пещеры, где все было освещено бесчисленным количеством фонарей, кипела жизнь. Центральный рынок, от которого отходили улицы-артерии, где раскинулись многочисленные лавки, площади, различные увеселительные заведения вроде борделей. В конце одной из улиц я с удивлением заметил выдолбленное в камне здание со сверкающей вывеской, оповещающего каждого проходящего мимо «Казино». Ниже висела еще одна, не столь заметная вывеска, сообщающая следующую информацию. «Казино находится во владении семьи Дэхо». Кем бы не была эта семья, дела они вести умели. Из казино то и дело вываливались толпы игроков: грустные, счастливые, в обнимку с парой красоток. Видимо там крутились действительно большие деньги. Хм, у кого бы узнать всю подноготную?

- Эй, блин, колдун!

Блондин с кислым лицом зашел с правого фланга. Подходил аккуратно, выставив перед собой пустые руки, явно опасаясь, что я подумаю не то. Я и подумал… хех.

- Я ведь тебе уже сказал, вали к чёртовой бабушке со своим караваном.

- Ладно-ладно, я понял, не кипятись. Ты могучий колдун, которому плевать на всех и вся. Какой там у тебя ранг? Бакалавр четвертого? Третьего ранга? Да ладно тебе, давай переговорим, я знаю здесь одну отличную пивную. Там гномы после работы в штольнях отовариваются, но тихо там, вышибалы свирепые и хозяин не допускает драк. Пойдем поболтаем, я угощаю.

На секунду задумавшись, я кивнул, принимая предложение. О королевствах гномов, скрытых под толщей гор, ходит много слухов и небылиц, а узнать правду можно разве что у того, кто эти самые королевства не раз посещал. Расспрашивать гномов, не зная их традиций и порядков, могло быть не просто, так что неплохо бы узнать хотя бы верхушку информации у этого торгаша. Должен же он был погрузиться в здешние реалии, раз действительно так часто прибывает в город.

- Так сильно нужен в отряде маг, раз ты столько усилий прилагаешь?

- Нужен. – С лица блондина сползла улыбка. – С гномами договорились на участие в рейде, только в случае если приведу с собой мага огня. Ты ведь огневик, да? А ладно, даже если нет, может прокатить. Главное чтобы ты хотя бы четвертый ранг имел.

Очень хотелось заржать в этот момент. Четвертый ранг, ммм… Хотя, по местным законам, действующим среди магов, я даже на роль младшего ученика не тяну. Ведь каждый ранг присваивается после сдачи экзаменов. Соответствующий диплом выдается. А у меня ни диплома, ни лицензии мага, выдаваемой в любой гильдии любого государства.

Уже сидя в таверне и потягивая душистое светлое пиво в забитом усталыми гномами-работягами зале, я спросил кислого блондина.

- Ты на что рассчитывал, прибыв к гномам без мага или двух?

- На удачу. Проклятье, да нанял я сразу двух огневиков четвертого ранга. – Заскрипел зубами блондин, опрокинув в себя сразу пол кружки пива. – Обоих взял по найму в Карманном княжестве Ким. Вроде все было просто отлично, два мага, гномы точно в восторг придут. Редко когда колдуны человеческие к ним на службу нанимаются. В общем все шло просто волшебно, маги не пили, не дебоширили, даже почти не общались между собой. Один в книги был погружен, другой постоянно что-то чертил на листе бумаги. «Вот оно счастье!», подумал тогда я.

- Хм, пока все чинно благородно. И что случилось? – Отхлебнув из очередной принесенной улыбчивой официанткой кружки пива, спросил я.

- Я дебил, вот что случилось! Как у гор оказались, я решил проставиться на удачу. В таверне заплатил за шикарный стол, устроил магам попойку. Вот тут-то и оказалось, когда они начали между собой болтать, что один из них из Родвалии, а второй из Уртании.

- Порвали друг друга?

- Мягко сказано. – Совсем спал с лица блондин. – Разгромили таверну. Снесли ее до основания фундамента. Разобрали по бревнышку пару соседских крестьянских изб. Один из этих недоумков сразу сдох, а второй с оторванными руками и вскрытыми кишками, стонал где-то под горящими завалами. А поскольку, словно назло, отряд барона из соседнего замка прискакал, меня, как хозяина каравана, за задницу взяли, хорошо хоть звонкая монета была, и товар не тронули. Вот и сижу теперь здесь без магов, и в убытке на добрых сорок золотых.

- Сорок золотых за таверну и крестьянские дома. – Протянул задумчиво я. – Гномы столько монет, только за вход в город дерут.

- Эээй не сравнивай гномов и человеческие королевства. Здесь золото не играет такой роли как среди людей. Тут… ммм… труд ценят, б… бар…бартер в ходу.

- Неплохо ты с двух кружек пива накидался. Ты закусывай, закусывай. Официантка, тарелку супа неси и мяса туда побольше. – Уже повернувшись к блондину спросил. – Тебя, кстати, зовут как?

- Ааа, ха, столько уже общаемся, а… так… экх… не пр-представились. Урвин Моп. Ух-кхе, воль-вольный торговец. – Блондин встал, пошатываясь направился в сторону туалета.

Подхватив очередную кружку с пивом и сдув с нее пену, я одним глотком опустошил половину и с кряхтением, блаженно облокотился о спинку жесткого кресла. Хорошо, пиво здесь просто восхитительно. Нужно будет закупить пару бочонков местного пойла, на черный день. В рюкзаке места еще более чем достаточно. Отдыхая и расслабляясь, краем уха услышал разговор двух гномов за соседним столом.

- Говорю тебе, провалилось Уртанийское наступление. Они так и завязли в восточных баронствах. Куча замков, которые нужно штурмовать, а с севера уже идет армия Родвалийского генерала. Седмица-другая и отрежут уртанийцев, если отступить не успеют.

- Ага, это наши парни со Срединных гор помогли. – Гоготнул другой гном. – Если бы не они, крен бы родвалийцы остановили наступление!

- А, да плевать на этих человечков. Ты слышал, завтра к вечеру парни из Северной скалы выдвигаются в сторону Уг-натона.

- Слышал… Это уже их второй самоубийственный поход. В прошлый раз они половину состава потеряли. Столько потерь, лучше бы на освобожденных территориях делом занялись. Рук как всегда не хватает.

- Это да. Брат говорил в сорок седьмой штольне снова обвал. Маги руками разводят, не понимают, как произошло смещение горной породы. Вроде все проверяли, даже признали штольню безопасной, и тут на тебе, обвал. Семнадцать парней завалило.

Гномы не сговариваясь опрокинули в себя по пузатой кружке пива. Стряхнув с пышных бород пену, первый продолжил.

- Нам-то до этого особо дела нет, одиннадцать заваленных были людьми, шахтерами-наёмниками. Пусть отец гор примет их души, конечно, но этих заменить не сложно.

- Не скажи, друг. – Не согласился второй. – Как пройдет слушок, что из наших штолень живыми не выходят, так люди и перестанут к нам наниматься. Где ты еще столько рабочих рук найдешь?

- Сами справимся. – Буркнул первый. Правда, сказал это без уверенности, просто, чтобы возразить.

- Ну да, справимся. Гномов толковых в верхних штольнях не хватает, а ты говоришь, мы в нижних справимся. Люди что? Правильно, плодятся как гоблины, а у нас. Эх, давай еще по одной и спать. Утром в Дягу заскочить нужно, он уже вторую седмицу как обещает воздуховод прочистить.

- Запил. – Понимающе кивнул второй.

Дальше я не слушал. Из туалета вернулся Урвин. Его все еще пошатывало, но на ногах он вроде как стоял более уверенно. Бахнувшись за стол, он пихнул в рот кусок мяса, запив его водой из кувшина.

- Ух, едва душу свою в туалет на спустил. Пиво у гномов ядреное. – Промямлил блондин. – Так что, идешь с нами? Ох, блин, ты свое имя назвал?

- Не называл. А с вами я не пойду. У меня в городе свои дела.

- Жаль. Демоны бездны, вот прям очень жаль. Как я теперь перед гномами оправдаюсь?

Пожав плечами, я заказал у официантки два малых бочонка пива. Пока заказ выносили из подвала, над городом прогудел одинокий набат.

- Так оповещают о наступлении полночи, господин. – Улыбаясь и принимая от меня плату, объяснила симпотяжка в белом передничке.

Из пивной моего собутыльника пришлось выносить едва ли не на плечах. Пока я оплачивал заказ, этот крендель успел закинуть в себя еще одну кружку, от чего его ориентация в пространстве существенно пошатнулась. Едва передвигая ноги, он брел в сторону гостиницы, на каждом шагу грозя либо нырнуть лицом в каменный пол, либо явить наружу вылаканное пиво.

- Эээээй, друг, я тебя уважаю. – Пьяно орал он. – Ддддаже не смотря на то, что ты не идешь с нами. Ик, я тебя уважаю.

Оглянувшись по сторонам, он двинул себя кулаком в грудь.

- Ща спою.

- Хлебало завали. – Рыкнул на него я.

Не хватало еще получить проблемы с местными стражами из-за этого пьянчуги. Мы все еще были на нижнем уровне, откуда необходимо было подняться через два моста и четыре лестницы. Желание бросить этого кретина прямо тут, буквально разрывало меня на части. Но… придется тащить. Чёрт возьми!

Здесь, на самом нижнем уровне города во все сторону уходили многочисленные туннели. Часть из них вела в горы, соединяясь с дорогами в соседние города гномов. Другие тропы уходили к штольням и выработкам, где днем трудились работяги-шахтеры. Сейчас здесь было пусто, лишь тележки, частично заполненные грунтом и камнями, сиротливо прислонились к стене. Тишина. Гномы - трудолюбивый народ, встают рано, ложатся тоже рано. Именно сейчас, в этой тишине, нарушаемой лишь причитаниями блондина, раздался писк. Я бы его даже не услышал, не будь вокруг такой оглушительной тишины, в который даже такой тонкий писк, разнесся оглушительным эхом.

- Держи ее… тащи…

Голос был тих и доносился из недр туннеля, мимо которого мы как раз и проходили. Чёрт возьми, как же я надеюсь, что они тащат мешок картошки.

- Рот ей заткни… укусила сука.

Твою… картошка не умеет кусаться. До моего витающего в алкогольных парах сознания, медленно, но уверенно начинала доходить простая мысль. Сцу..а, спать хочу.

Швырнув недовольно квакнувшего блондина к стене, я на полусогнутых ногах направился в сторону мрака, окутавшего туннель. Темно блин, а магией зажечь свет не выйдет, спалюсь раньше времени. Из оружия у меня один только кинжал, кистень и посох остались в номере гостиницы. А ведь что мне мешало взять их с собой, рюкзак ведь захватил.

- Сцука, кусается. По голове ей двинь. Да куда ты бьешь кретин, она здесь лежит.

- Свет включи Пфро, не видно же нихрена.

- Щас включу. В мозгах у тебя включу, ща стража набежит.

- А ты рот ей заткни, чтобы не вопила.

Двое. Нет, трое. Двое держат извивающуюся полуголую гномку, с которой уже успели стащить часть одежды. Последний чуть в стороне потрошит ее сумочку, извлекая личные вещи и серебряные монеты, укладывая их в отдельную кучку.

Ждать чем все закончиться я не стал, с ходу пырнув кинжалом в спину рывшегося в сумке. Он отчаянно крикнул, отпрыгивая в сторону. Твою ж мать! Рукоять кинжала выскользнула из пальцев, меня шатнуло в сторону, все же выпил я достаточно. Плевать. Рывок и второй из ублюдков получает мощный хук в челюсть. Нокаут, этот еще долго не встанет.

Удар в лицо, едва не отбросил меня в сторону. Перед глазами все поплыло, я едва удержался на ногах, когда второй удар пришелся в грудь, заставив задохнуться от боли. Щит, еба..ый щит забыл повесить. Все, с этого мига я больше не пью.

Третий удар удалось принять на блок, но руки отдало болью, здоровяк что-то рыкнул, послышался хруст. А бить нужно не только сильно, но еще и правильно. Пальчик небось сломал. Правда вскоре мне стало не до шуток. Насильник выхватил нож и к нему присоединился второй, с кинжалом в спине. Не сдох, сцука! А это уже в минус мне. Ситуация накалялась, у обоих были в руках ножи, тогда как мое единственное оружие, сейчас торчало в спине нападавшего.

- Валим его и эту суку, сейчас стража набежит.

Ну попробуйте. Зло подумал я. Налетевший на меня здоровяк, попытался своей тушей сбить меня с ног, одновременно нанося безостановочные удары ножом в живот. Вот только теперь меня окружили щитовые чары, принявшие на себя все удары. Взмах руки и голова здоровенной детины превращается в пылающий факел. Крик, второй подранок, так и не достав кинжал из спины, пытается бежать. Смешно. Копье тьмы пронзает его насквозь, на пол он уже падает зажимая обоими руками вывалившиеся кишки. Последний из этого «опг» так и не пришел в себя, вырубленный моим первым ударом. Повезло тебе, гад! Хотя, еще стоит посмотреть, что с ним сделают гномы.

- Г-господин, как вы. – Несмело подошла ко мне гномка, кутаясь в обрывки платья. – Вас, шатает, вы ранены?

- Пьян. – Честно ответил я.

Нужно поискать свой кинжал, очень надеюсь, его не расплавило магией. Блин, это ведь кинжал, с которым я прибыл в этот мир, если по вине этих утырков я его уничтожил, последнего ждет…

- Стоять! Всем замереть на месте, городская стража. – Раздался громогласный вопль со стороны города.

- Кавалерия прибыла. – Покивал я. – Вот теперь понимаю, схватка все, кавалерия тут как тут. И по традиции ей все лавры.

- Заткнись, колдун. Руки на виду держи. Попробуешь колдонуть, мы големов пробудим. Падай харей на пол.

- Я твоей харей пол вытру недомерок бородатый. – Сплюнул ему под ноги я.

Зря я конечно так, но алкогольные пары, пусть даже после адреналина, делали свое дело. Все же крепкое здешнее пиво.

- Стойте! Он мне помог. Вот эти пытались меня изнасиловать и ограбить.

Девку никто не слушал, закутанные в броню гномы уже наставили на меня лезвия алебард. За их спинами готовился к бою маг, взывая к стихии земли, формируя боевые чары. Еще секунда и…

- Стойте, я племянница верховного старейшины. Еще шаг и вас всех вышлют в нижние штольни навечно.

В голосе девушки звенело столько метала, что воины замерли, переводя удивленные взгляды на командира. Даже маг замер в нерешительности. Видать верховный старейшина - важная здесь шишка, раз городская стража не спешит сориться с его племянницей.

- Человек использовал чары… - Начал было маг.

- Чтобы спасти меня! – Гордо вскинулась гномка. – Ведите нас к дяде, он рассудит.

- По правилам… - Замялся командир.

- По правилам завтра ты будешь не улицы патрулировать, а в нижних штольнях киркой махать. – Сложила ручки на груди девушка.

Спустя час я сидел в дорогом кресле с мягкой обивкой, попивая игристое вино из хрустального бокала. Чуть дальше, в луже собственных испражнений валялся Урмин Моп. Сперва его правда усадили на кресло, но после того, как он извергся прямо на кофейный резной столик, стоимостью явно не в один десяток золотых, его переложили в угол поближе к стене.

Дом старейшины города, был… шикарным. Внешне каменный, изнутри, он был облицован дорогими породами дерева. На полу вместо камня узорчатая плитка, на окнах толстые стекла, а мебель и другие элементы декора интерьера я даже не возьмусь оценивать. Антиквариат, чья цена улетает в заоблачные дали. Роскошно живет гном, ничего не скажешь.

Городская стража давно ушла, повинуясь небрежному жесту старейшины. Старик, а это несомненно был уже гном в годах, выслушав историю своей племянницы, тут же заявил, что город не имеет претензий ко мне и использование магии было оправдано ситуацией.

- Дядя, я не виновата. – Тоскливо пропищала девчушка.

Ее серые глаза с жёлтой радужкой испуганно смотрели на седобородого гнома, меряющего шагами зал своего дома. По щекам девчушки катились слезы. А ведь даже во время попытки изнасилования, она не плакала, яростно сопротивляясь, пыталась как можно сильнее зацепить своих обидчиков. А сейчас сидела в кресле, сложив ручки на коленки, и пускала слезы под грозным взглядом своего дяди.

- Не виновата в чём? В том, что шлялась по нижним улицам после второго удара гонга?

- Дядя, я…

- Тебе повезло, Фирида. Будь твой отец сейчас здесь, он бы выпорол тебя, кожу с задницы спустил бы!

- Я несла продукты ночной смене. – Совсем тихо ответила девушка. – Из-за твоих законов они…

- Ты… отец гор с тобой! Хочешь помогать безбородым, помогай, но в следующий раз возьми охрану. Пока твой отец не вернется, ты под моей опекой. Поняла?

- Да.

- Сегодня останешься в моем доме. Иди в синюю гостевую, там уже постелено.

Девчушка встала со своего места и, понуро опустив плечи, удалилась из зала. Ее дядя, наконец, расслабившись и скинув с лица маску недовольства, рассмеялся.

- Безбородым она помогает, дура. Пива мне, большую кружку. – Велел старый гном.

- В твоем возрасте пиво на ночь глядя - не самый разумный поступок, дядя. Помни о своем кишечнике.

Второй гном с черной короткой бородой, серыми глазами и изуродованным шрамами лицом, заботливо отнял пузатую кружку из рук старика, отставив ее на дальний столик.

- Сопляк, ты мне еще… А ладно, давай-ка переговорим со спасителями моей племянницы.

Старик уставился на меня.

- Колдун, пришедший сегодня в мой город, уже успел отличиться, не только нарушив закон об использовании магии чужаками, но и протянув руку помощи моей семье. Спасибо тебе за племянницу, человек, вся наша семья перед тобой в долгу.

Старик ловким движением схватил кружку со стола и успел сделать большой глоток, прежде чем его племянник, опомнившись отобрал у него тару.

- Дядя!

- Заткнись, сопляк, я с гостем разговариваю. А без пива разговор вести не приучен. Так-так, этого блондинчика я знаю, Урвин Моп. Та еще хитрожопая крыса. А ты, стало быть, тот самый колдун, которого он нанял в помощь бойцам северной скалы?

- Ошибаетесь, почтенный…

- Та Дэхо, старейшина Каго-магони. Это мой племянник Мефо Дэхо, по совместительству кар хирда Северной Скалы.

- Китан. Ммм, скажем так, странствующий колдун. – Представился я.

- Скорее некромант. – Хмыкнул Мефо. – Дядя, ты только представь, наш город посетил повелитель мерт… Дядь, ты в порядке? Сердце, голова, жопа, что болит? Я за целителем.

- Стоять! – Рявкнул старик.

Услышав мое имя, его глаза округлились, а лицо приобрело багровый оттенок.

- Китан. – Задумчиво протянул он. – Тот самый?

- Понятия не имею. А ты какого конкретно имеешь ввиду, старик? – Усмехнулся я.

- Того самого психа, который взбаламутил весь мир, бросив вызов могущественным империям и даже, по слухам, темному ковену.

- Не я. Точно не я.

- Ну-ну. Человек-некромант, пришедший из иного мира. Посох, рюкзак, голубые глаза, тупой взгляд упрямого барана, длинные немытые патлы. Хотя, ты видать уже сбрил растительность на башке.

- Ты сам-то в зеркало давно смотрел? Твоей бородой можно задницу подтирать.

- Хахах! Вот это похоже на человека, за которого в западной империи объявили награду в сто тысяч золотых.

- Ого, это все за всего целиком или только за голову? – Отпив вина, спросил я. – Если за всего сразу, то они продешевили.

- Остряк. Но в целом все верно, империя требует твое тело, для выплаты награды. – Заметив мой взгляд, седобородый гном усмехнулся. – Забудь, у нас с обеими империями, мягко сказать, натянутые отношения. Не любят они гномов, как впрочем, и мы их. Здесь тебя не выдадут и награду эту, имперцы могут засунуть себе в ср..ку.

Гном самолично взял со столика бутылку игристого вина, подлив мне в опустевший бокал.

- Но вернемся к нашим личинкам, Китан. Раз ты здесь не с Урвином, чего ты забыл в моем городе?

- Хочу посетить одно интересное место и забрать некий утерянный артефакт.

- Хмм, место? Артефакт? По слухам, деньги у тебя есть, можешь заказать у нас. Поверь, я сведу тебя с лучшими мастерами, которые сделают искуснейшую заготовку. Магистра-артефактора я найду через свои каналы, обойдется это недешево, но человечек знает свое дело.

- Нет, подобный артефакт вряд ли удастся собрать заново. А если и получится, на это уйдет не одно десятилетие, если не столетие.

- И где такой расчудесный артефакт ты собрался искать в наших горах?

- В личном кабинете почившего магистра Тур Рэмю. Слышали о таком?

- Краем уха. – Кивнул гном. – Один из искуснейших магов-артефакторов нашего народа. Погиб еще в первой войне за Туманную гряду. Было это, если память мне не изменяет, лет эдак двести назад.

- Верно. По моим сведеньям, артефакт все еще в его лаборатории.

- Откуда информация? – Встрял в разговор нахмурившийся Мэфо Дэхо.

- От одного давным-давно почившего архимага.

Гномы переглянулись. На лице седобородого играла откровенная растерянность. Вновь перехватив у не успевшего среагировать племянника пиво, гном от души приложился к пузатой кружке и, вытерев бороду, сказал.

- Забудь. Даже если такой артефакт есть, тебе его не достать. Наши старые поселения расположились за сорок седьмым ярусом. Слышал об этом?

- Как и о тварях, поселившихся там после первой войны. – Кивнул я. – Мне нужно туда.

- Сдохнешь. – Уверенно сказал гном, почесывая бороду.

- Покажите проход на нижние ярусы?

- Нет. – Категорически отрезал старик.

- Легко. – Ответил племянник.

- Мэфо!

- Ну что Мэфо, а, дядя? По слухам, этот колдун на голову двинутый. Его обе империи и ковен остановить не смогли. Пускай валит на нижние ярусы. Вдруг действительно сможет добыть что ему нужно?

- Проход на нижние ярусы всего один и он в руках гоблинов. – Качнул бородой старик.

- У вас всего один проход вниз? – Изумился я. – Вот это я понимаю безопасность и здоровое мышление. А если завалит, как собирались выбираться?

- Раньше было много проходов. Почти все завалило. Впрочем, есть и другие. Правда придется месяцами петлять по лабиринтам подземных ходов.

Тратить месяцы, только для того, чтобы добраться вниз, меня не устраивало.

- Хорошо. А прямой путь?

- Другой разговор. – Улыбнулся Мэфо. – Он в городе Ста-матог. Город нашего народа, захваченный серыми гоблинами. И знаешь что самое интересное?

- Хирд Северной Скалы отправляется на захват этого городка? – Предположил я.

- Ага. – С готовностью подтвердил гном. – Не только его, наша основная цель куда глубже, но Ста-матог мы так же должны будем взять по пути. Без этого города продолжать войну в дальних пещерах не выйдет. Логистика.

Думал я не долго. В любом случае, особого выбора у меня не было. Гномьий артефакт был нужен позарез, без него весь план можно пускать коту под хвост.

- Где записаться в хирд?

- Считай, ты уже записан, друг. – Лицо Мэфо озарило сияющей улыбкой. Он даже не пытался скрывать своей откровенной радости. – А я даже прикажу своим людям до выхода в поход прочесать библиотеку и раздобыть для тебя карту нижних уровней.

- Вы два конченных дебила. – Сокркшительно покачал головой старик, допивая остатки пива из кружки.

Глава 4 - Подгорная война

Глава 4

Подгорная война

Гномий хирд двигался со скоростью здоровой такой черепахи, вышвырнутой на скалистый, уступчивый берег во время прилива. Основной костяк, две стони закованных в тяжелые, зачарованные доспехи гномов, вооруженных обоюдоострыми секирами, едва плелись, преодолевая широкие каменные коридоры и подъемы с немалым трудом. На самом деле, я даже завидовал силе и упорству гномов. Даже на секунду представив себе, каково это забираться на высокие каменные уступы, в тяжеленном стальном доспехе, максимально сковывающим движения, становилось, откровенно говоря, страшно. А уж вспомнив о том, что в походе гномы и вовсе не снимают свою броню, все тело зачесалось до мозгового скрежета.

Помимо тяжеловооруженных гномов, в хирде присутствовали и другие части. Три сотни легконогих пехотинцев, выполнявших роль живого щита и разведчиков, малыми группами, изучающие дальнейший путь отряда. Полсотни стрелков арбалетчиков, чье оружие, скорее напоминало ручную баллисту, чем нормальный арбалет. А так же, в отряде присутствовал огромный обоз с сотней бойцов охраны.

Два десятка тяжело идущих телег, запряженных в тяговых баранов, медленно плелись по туннелям вслед за уходящим все дальше отрядом. Накрытые тентом, они двигались с поистине черепашьей скоростью, растянувшись на добрых две сотни метров по туннелю.

- Организация у вас, прямо скажу, на уровне. – Хмыкнул я.

- А что не так? – Не понял Мэфо.

- Да все. Обоз слишком сильно растянулся, основные силы уже далековато ушли, значительно обогнав медленные повозки. Если сейчас враги нанесут удар из боковых туннелей, вот эта разбросанная между повозками сотня охранников нас не спасет. – Пояснил свою мысль я.

- Да не переживай ты так, сейчас мы на своей территории. Все здешние туннели контролируются нами. Вот как зайдем за сто семнадцатый бастион, так будем идти аккуратнее.

- Там уже начинаются земли гоблинов?

- Наши там земли. – Сплюнул гном. – В ср..ку этих серых мразей. Все под этими горами - это земли моего народа и мы вернем их обратно.

Хмыкнув, я не стал с ним спорить. У гномов свои цели, у меня свои. Временно они совпали, ведь мне необходимо добраться до городка, захваченного гоблинами, где, по словам моих временных союзников, находился вход на нижние уровни. Забавно, но сам факт того, что властные и прижимистые гномы, так просто согласились не только пустить меня на нижние уровни, но даже не возражали против того, что я отправляюсь за одним из артефактов их народа, говорил о многом. В первую очередь о том, что бородачи попросту не верили в то, что я смогу выбраться из нижних уровней живым. Еще бы, ведь они даже не думали соваться вниз. Сейчас в Туманной гряде, у суровых бородачей хватало иных проблем, поэтому им не до зачистки, потерянных столетия назад, пещер их прежнего королевства.

Сама система построения гномьего государства была довольно интересной. Де-юре, это королевство, объединяющее в себе множество городов, каждым из которых правят старейшины. Города обладают серьезной автономией, а их главы, образуют в королевстве совет старейшин, выносящий основные решения в государстве. Сам король был далеко не номинальным владыкой, он мог смешать старейшин или назначать на их места других, но лишь с согласования большинством голосов совета. Он же был командующим армии и имел право созывать хирды в единую армию, отдавая приказ любому из городов.

- В телегах то что? – Оторвавшись от размышлений, спросил я.

- А? Ааа, в передних - продукты и запасы воды. Дальше - походные кузни и медицинская телега. Остальные, те, что едва тащатся, там под тентами лежат боевые големы.

- Серьезно? Почему бы, в таком случае, не пустить каменных колоссов своим шагом?

- Заряд. – Пожал плечами гном. – Големы жрут просто колоссальное количество магической энергии. Ядро у этих моделей рассчитано на восемь часов работы, а подзарядкой занимаются посменно двое бакалавров в течении четырех дней.

- Не слишком удобно. А если делать более крупные ядра?

- Да я в этом не разбираюсь, тебе бы с артефакторами переговорить. Но как слышал, вроде, чем больше ядро, тем крупнее должен быть голем. Или как-то так, не знаю. В любом случае, до первых серьезных гоблинских застав этих каменных исполинов придется тащить на телегах.

Впереди раздались возгласы, обоз вновь затормозил перед очередным постом досмотра. Разъяренный Мэфо, схватившись за молот, бросился вперед, обещая в этот раз точно проломить бошки особо ретивым стражникам, требующим мзду за проход.

Оставшись в одиночестве, я с час просидел на телеге, наблюдая за унылым пещерным антуражем, изредка разбавляемым светящимися грибами, росшими на стенах и своде каменных туннелей. С соседней телеги раздавались радостные крики победителей, прерываемые яростными обвинениями в мухляже со стороны проигравших. Почтенные маги гномы изволили резаться в карты. Разумеется, на сухую так дело не идет и, обладающие магией бородачи, не придумали ничего лучше, чем откупорить пятилитровый бочонок пива, попеременно прикладываясь к любимому пенному напитку. Гвалт стоял страшный, даже представить сложно, с какого расстояния гоблины могут услышать все это идиотсткое наступление хирда. Если гномы вот так воюют, то нет ничего удивительного в том, что они проиграли сразу несколько подгорных войн, потеряв свое королевство. Слишком мало дисциплины. Или может просто дело в том, что мы сейчас шли через безопасные туннели? Ладно, время покажет, кто такие гномы, безбашенные алкоголики, или настоящие подгорные воины, которых мне описывали знающие люди.

- Дружище, едва тебя нашел.

Закатив глаза, я попытался прикинуться мертвым. Увы, от говорливого блондина так просто не отвязаться. Он словно пиявка, впившаяся в свою жертву, не отпускал ее до тех пор, пока не вывалит в уши весь тот словесный понос, что лился у него изо рта.

- Я ведь тебя так и не поблагодарил, если бы ты не присоединился ко мне, не пустили бы мой караван в этот поход. Спасибо тебе, дружище. А, и на счет оплаты… как бы тебе сказать, денег у меня сейчас…

- Я сам по себе. – Отмахнулся я. – И благодарность можешь оставить, плевать мне на твои цели.

- Ооо, так может поделишься своими идеями? Я вот тебе выложил все по-честному. – Глаза блондина пылали.

Ему явно очень хотелось узнать, зачем я иду и, самое главное, можно ли это реализовать в звонкую золотую монету.

- Мои цели просты и незамысловаты. – Улыбнулся я. – Хочу спуститься на нижние ярусы. Есть информация, что где-то там находиться один очень редкий и безумно мне необходимый артефакт.

- Ценный?

Жадности в голое Урвина было больше, чем у роты наёмников, разграбивших монастырь, обнаружив в подвалах церковную казну.

- Бесценный. – Еще сильнее разжигал его любопытство я.

Блондин замолчал, задумчиво погрузившись в себя. Зачем я его подначивал? Наверное потому, что хотел его заткнуть. Этот торгаш мог говорить бесконечно долго, в то время как я желал просто погрузиться в транс, поэкспериментировав с заклинаниями. Да и подготовиться к грядущему бою не помешает. По словам гнома, в городе до пяти сотен гоблинов, которые просто так сдаваться не станут. Они ведь считают подгорные земли своими собственными территориями, которые они отбили в славной войне у вонючих и ничтожных гномов.

Серые гоблины или народ Гурта были самым закрытым гоблинским обществом, о котором были лишь крохи информации. Даже Кар, который провел большую часть своей жизни, кочуя со своим племенем у предгорий туманной гряды, не мог похвастаться хорошими знаниями о своих серых собратьях. Все, что мне удалось узнать, это жалкие крупицы, вроде того, что Гурта - чертовски агрессивные гоблины, не желающие принимать под сводами гор чужаков. Даже остальных гоблинов они считают низшей кастой, стоящих на ступень ниже серых и великих подгорных жителей. Торговля между красными и серыми племенами идет не шатко не валко, серые не пускают торговцев в своих поселения, предпочитая отправлять караваны ко входам в лабиринты, где и происходит обмен товарами. На этом, можно считать, и заканчиваются все знания об этом народе.

Лишь о шаманах Гурта Кар сделал особую ремарку, заявив, что они обладают какой-то странной магией, существенно отличающейся от обычных способностей шаманов. Что это за магия и как она реализуется на практике, краснокожий шаман ответить не смог. Только разведя руками, посетовал, что эту информацию в свое время сообщил ему учитель, порекомендовав не встречаться с шаманами Гурта в закрытых помещениях, где нет простора для маневра.

Нет простора… И как с ними сражаться в тесных каменных коридорах? Что у них за магия? Ведь они победили гномов сразу в двух подгорных войнах, а это о чем-то да говорит. Сильно сомневаюсь, что серые гоблины настолько далеко ушли от своих лесных или степных собратьев. А вот в магии, возможно, все дело заключалось именно в силе их шаманов, которые каким-то образом смогли приспособиться именно к подгорной войне. В бойне, в узких лазах и коридорах, где нет солнца над головой и некуда повернуть в сторону. Хм… это стоило обдумать.

- Возьмешь меня с собой?

- Что? – Опешил я, выныривая из своих мыслей. – Иди-ка ты … да, именно туда. Мне нужен этот артефакт. Скажем так, жизненно необходим.

- Даже не претендую на твой артефакт. – Быстро ответил блондин. – Но ведь ты собираешься сунуться в самые глубины гор, в мертвое королевство, куда уже сотни лет не ступала нога разумного. Эээ, тебе ведь не нужны другие сокровища?

- Не сдались. – Безразлично ответил я. – Тебя я с собой не возьму.

- Но почему?

- Потому как иду я туда одни и буду полагаться исключительно на свои силы. Думаешь, на счет тварей, что обитают в глубинах врали? Или ты решил, будто все ходы туда, сами собой обвалились?

- Да не-нет, я…

- Отвянь! Я не собираюсь брать с собой балласт. Особенно ради твоего желания обогатиться.

К вечеру, когда раздался первый далекий удар гонга, обозначающий наступление девяти вечера, мы, наконец, достигли первой точки нашего маршрута. «Дальний бастион №117» - гласила сделанная черной краской надпись на каменной стене. Сам бастион напоминал скорее обычный аванпост, пусть немного более укрепленный. Каменная стена с прорезанными окошками, откуда могли стрелять арбалетчики, высокие бойницы на самой вершине, где на специальных платформах, удерживаемых деревянными колонами, стояли два здоровенных скорпиона. В стене была прорезана арка, перекрываемая стальными, зачарованными магией земли, воротами. Позади, примерно метрах в двадцати, были выстроены полукруглые баррикады, за которыми в случае прорыва смогли бы спрятаться от стрел отступающие бойцы. Тридцать мрачных гномов, два мага и десяток обслуги, охраняли этот бастион от скрывающихся в дальних концах туннелей гоблинов.

Ночь хирд решил переждать за надежными стенами. Как сказал мне Мэфо, нужно дать бойцам время передохнуть и набраться сил перед завершающим рывком на Ста-матог. До нужного мне города и первой цели наступления гномов было два дня пешего хода хирда. Если ускориться, то можно дойти и за полтора, но мерзкие длиноуихе гоблины, несомненно, подготовили кучу ловушек и засад на пути, так что хирд будет двигаться осторожно. Я пожал плечами, лишний день для меня особой роли не играл. Главное не затянуть с осадой города надолго.

Теперь, сидя у костра и поджаривая на вертеле выданный мне местным гномом кусок сырой баранины, я ловил вкуснейшие ароматы поджаривающегося мяса, уже предвкушая, как буду поглощать сочнейшую баранину, закусывая ее луковицей с чуть поджаренным хлебом.

- Дружище.

Сука!

- Брат.

Тамбовский волк тебе брат, сука!

- Я поговорить пришел. Так сказать с взаимовыгодным предложением.

- Тебя снова отправить в недалекое путешествие, оканчивающееся в неприятном, плохо пахнущем, темном месте?

- Погоди, я действительно с отличным предложением, ты оценишь. – Заулыбался блондин. – Среди парней прошел слушок, мол, ты некромант.

- И? – Лениво потянулся я, снимая мясо с огня.

- Если возьмешь меня с собой, я поделюсь информацией об одном очень интересном артефакте темных магов. Магов смерти, или некромантов, как вас называют.

- Не интересует.

- А ты не спеши.

Присев у моего костра, Моп сцапал кусок хлеба и, насадив его на вертел, стал поджаривать у огня.

- Артефакт действительно ценный, или как ты выразился бесценный. Правда, сейчас он в коллекции одного мудака-аристократа, увлекающегося коллекционированием различных магических диковинок.

- И с чего ты взял, что меня это заинтересует?

- Это цепь Сида. – Выпалил блонидн.

По моим глазам он понял, что его козырь не прошел, и я не понимаю о каком артефакте речь.

- Реально не знаешь? Да ведь это знаменитый артефакт, с помощью которого темный маг Ге’хотот приковал к себе душу прекрасной эльфийки Лауретты.

- Приковал душу? Это как?

Слушая пояснения блондина, я все больше и более внимательно сощуривался. Под конец я передал ему приготовленный кусок мяса и даже наполнил для него походную кружку из собственных пивных запасов.

- И ты знаешь, где этот артефакт?

- Знаю.

Отхлебнув пива, Урвин вгрызся зубами в кусок баранины, пережевывая ее с огромным удовольствием.

- Допустим. С чего мне тебе верить? Солжешь, а пока я буду это выяснять, тебя уже и след простыл. Артефакт же не в здешних горах.

- Ага, даже не на этом континенте. А на счет доказательств, когда я назову тебе имя коллекционера, ты поймешь, что я не вру. Вот только я знаю не только имя, но и где конкретно он прячет этот артефакт.

- Откуда?

- Эээ, ммм, случайно получилось. – Замялся блондин. – Я выполнял для него один щепетильный заказ… Мутная там история. И сам коллекционер мутный. Но моя информация будет точной, поверь.

Я поверил. Ведь то, что описывал этот прыщ, был мне необходимо. Я ведь ломал голову над неким подобием этого артефакта, строил планы, как его смастерить в кратчайшие сроки. А может попытаться найти похожее заклинание. Но если такой артефакт и правда существует и Моп знает, где его можно найти, это открывает поистине огромные горизонты и здорово экономит мое время.

…

Война в подгорных туннелях, кардинальным образом отличалась от всего, что мне доводилось видеть раньше. Это была жестокая и безумная схватка, происходящая глубоко под толщей камня. В кромешном мраке, разгоняемым лишь бликами на доспехах бойцов, от далеких масляных ламп. Здесь не было жалости или милосердия, не захватывались пленные, ведь они никому попросту были не нужны. Обе стороны это прекрасно понимали, по этому бойцы сражались отчаянно и самозабвенно. Они рвали друг другу глотки в полной тишине, не издавая ни звука и лишь сопение да короткие вскрики, доносящиеся из тьмы, говорили о том, что где-то здесь, в темных жерлах коридоров идет смертельная схватка между двумя враждующими народами.

Я стоял на вершине обвалившейся груды камней, которая еще десяток минут назад была рукотворной стеной, возводимой отрядом серых гоблинов. Сами лопоухие строители сошлись в молчаливой схватке с бородачами-гномами. Мелькали во тьме кинжалы, брызгала кровь, раздавались предсмертные выкрики тихие, словно под моими ногами и не шла жестокая смертельная схватка.

- Может, стоит помочь? – Не удержался я.

- Не стоит, Китан. – Покачал головой Мэфо. – Своих зацепишь. Да и твои силы понадобятся дальше, когда подойдем к стенам города.

Схватка и правда медленно затихала. Пол туннеля был покрыт брызгами крови и лежащими в неестественных позах мертвыми телами.

- Ближний дозор. – Пояснил гном. – Гоблины пусть и туповаты на голову, но о безопасности своей пекутся, знают, паскуды, что Ста-матог находится слишком близко к нашим территориям, вот и укрепляются по мере возможности.

- Уже пытались вернуть этот город? – Полюбопытствовал я.

- Дважды. – Кивнул гном. – И оба раза неудачно.

- Хм, и с чего ты взял, что в этот раз получится?

- Они перебросили часть сил на западные туннели, где наши браться устроили кровавую расправу в серебряных штольнях. Именно сейчас, есть неплохой шанс вернуть, хотя бы часть утраченного величия моего народа.

Гном с яростью опустил бронированный кулак на каменную кладку, от чего часть стены и так державшаяся на соплях, попросту рухнула вниз. Интересно, если гоблины таким вот образом строят стены, выходит, строители из них неважные. Получается, они пользуются постройками гномов для жизни и защиты. В таком случае, что они вообще делают в подгорных туннелях? По словам Кара, сотни лет назад серые гоблины вполне неплохо проживали на восточном берегу священной реки, занимая часть кровавых степей. В какой момент их понесло в подгорное королевство, а главное зачем?

- Если все их постройки выглядят как это стена… - Начал было я, но Мэфо меня перебил.

- Да не строят они нихрена. Видел бы ты их постройки, ужаснулся. Мерзкие сероликие выкидыши бездны пользуются нашим трудом.

- Честно захваченным в войне. – Заржал я, глядя как гномы шустро разбирали стену, освобождая дорогу для обоза.

Чем ближе мы подбирались к городу, тем сильнее и ощутимее становилось сопротивление: многочисленные ловушки, растяжки с алхимическими бомбами, самострелы, шипы и колья, аккуратно скрытые в трещинах пола. Один из коридоров и вовсе пришлось несколько часов очищать от разбросанного чеснока - крохотных металлических колючек, спаянных так, что один острый конец всегда смотрел вверх. Настоящее минное поле средневековья.

Вызвавшись в передовой отряд разведчиков, я одним из первых оказался под стенами подземного города. Ну как под стенами, под стеной. Проход туннеля перекрывала стена, полностью загораживающая проход к городу. В самом ее центре, около вмурованных толстенных ворот, были выстроены многочисленные баррикады и шипы, затрудняющие подходы к обороняющимся. Не хватало лишь рва с шипами. За баррикадами, с другого конца туннеля, были хорошо видны торчащие головы гоблинов. Вооруженные луками и копьями, они изготовились к бою, явно поджидая нас.

- И как мы собираемся штурмовать ворота? Лбом? Так они явно завалены с обратной стороны. – Заметил я, командиру разведчиков. – Ого, у них даже скорпионы есть!

- Это наши машины. – Зло сплюнул гном. – У лопоухих ума не хватит такие смастерить.

Хирд медленно подтягивался к стене. Сотня за сотней, гномы входили в большую пещеру, откуда и начинался туннель, ведущий к городу. Неспешно они разгружали обозы, снимали тенты с големов, устанавливали походные лазареты, готовили ручные самострелы к бою. Судя по хмурым и уверенным лицам бородачей, они знали что делают.

Подготовку гномы закончили только часов через пять. За это время гоблины уже трижды совершали вылазки, внезапно атакуя отряд из боковых коридоров. Тактика была одна: небольшой группкой гоблины подбирались максимально близко к основным силам, после чего посылали в сжатые сроки максимальное число мелких стрел, буквально за минуту опустошая целый колчан. Целились они не в основной костяк, состоящий из защищенных тяжелыми доспехами воинов, а в охрану и обслугу обоза. В тех, у кого не было защиты от жалящих и, несомненно, смазанных сильнодействующим ядом стрел.

После первого же подобного наскока, сделав выводы, я встал рядом с полевым госпиталем, где за тонкой тканью палаток суетились абсолютно не защищенные целители и санитары. Как оказалось, сделал я это очень вовремя, ведь две следующие группы старались «выцеливать» именно госпиталь, заметив его среди остального обоза. Жирный минус в задницу Мэфо, который не озаботился защитой, пожалуй, самого главного тылового актива. Все его маги сейчас были у стены, ведя подготовку какого-то зубодробительного заклинания, для использования которого они сейчас вычерчивали линии рисунка на полу.

- Спасибо тебе, колдун. – Подошел ко мне седобородый гном-целитель. – Сколько раз просил Мэфо выделить нам хотя бы одного мага для защиты. Пусть тупого и низкорангового, но хоть какого.

Спустя еще час гномы, наконец, начали действовать. Первыми, как и ожидалось, в дело вступили маги. Вот тут-то я и узрел всю мощь магии земли. Возможности магов-бородачей в этом направлении искусства были действительно колоссальны. Сколько здесь было магов, пятеро? Бакалавры третьего и четвертого рангов, не бог весть что, но объединив усилия и погрузившись в глубины собственного искусства, они создали заклятие, которое уходило далеко за грань возможностей магов их уровня.

От рисунка дохнуло сконцентрированной энергией земли, в один миг, по команде старшего мага группы, превратившейся в огромный таран из камня и пыли. С оглушительным грохотом он врезался в стену, сметая хлипкие баррикады и превращая скрывающихся за ними гоблинов в кровавые кляксы, размазанные по стенам. Не знаю, какие чары шаманы использовали для защиты стены, но помогло им это мало. Еще минуту назад казавшаяся мне нерушимым монолитом стена, была попросту сметена за жалкий миг, превратившись в груду битого камня.

- Хирд, вперед! Шагом! – Рыкнул Мэфо, перекрывая грохот взрыва.

Стальные сотни первыми ринулись в проход. Оглушенные магической атакой, израненные осколками гоблины, не смогли оказать достойного сопротивления. Стальные щиты заняли оборону, образовав стальной полукруг, в которой со всех сторон посыпались стрелы, копья, камни.

Вспышка!

Зразу несколько огненных заклятий ударили в гномий строй. Пламя вспыхнуло, но тут же погасло, отраженное зачарованными тяжелыми доспехами.

- Щиты выше держать! – Надрывали глотки командиры.

Из-за спин тяжелых латников, потоками огибая их, выскочили легконогие пехотинцы. Они словно гепарды, набирая максимальную скорость, старались как можно быстрее сблизиться с противником, не дав им и шанса воспользоваться боевой магией массового поражения. Гномы старались спутать ряды врага, разбить все поле боя на отдельные схватки, где бой идет не стена на стену, а каждый из бойцов, в тройках или пятерках, сражается с такими же разобщенными гоблинами.

И, как я успел заметить, эта тактика себя полностью оправдывала, ведь гоблины полагались на использование магии. Их бойцы щеголяли в обычных рубахах, из защиты максимум, что на них было надето, это костяные или деревянные нагрудники. В то время когда за пехотными частями гномов уже вовсю вступали в бой тяжелые бойцы хирда, с ходу круша секирами и топорами, черепа незащищенных гоблинов.

На что рассчитывали гоблины и как им вообще удалось одержать победу в войне над гномами, стало понятно уже через минуту, когда из-за поворота здания показались первые твари.

- Гады пошли! – Раздался крик Мэфо. – Хирд, оборонительное построение! Стрелки и маги вперед, долби зажигательными!

Гады! Они же слизкие, здоровенные твари, не имеющие собственного тела. Точнее, все их тело состояло из тягучей слизи, поднимающейся и опадающей с квадратной головы, венчающей эту груду желе. Первая, вторая, десятая… да твою дивизию, сколько этой мерзости припасли местные шаманы?

Твари лезли со всех сторон. Они проползали мимо гоблинов, словно не замечая серокожих. Тогда как над телами гномов задерживались на пару мгновений.

- Они жрут тела? – В голос удивленно воскликнул я.

- Еще как жрут, суки!

Стоявший рядом со мной гном из легкой пехоты, стирал подтеки собственной крови с глаз, перевязывая чистым бинтом себе резаную рану на лбу.

- Жрут и становятся все больше и больше. Ты погоди, эти еще недомерки. Видать, самых крупных перевели на другие участки, оставив на защите города, один лишь молодняк.

Молодняк? Я скосил взгляд на здоровенных тварей, которые теперь расползались полукругом, охватывая построение гномов. Бородачи пытались отстреливаться огнем. В дело вступили маги, но, к удивлению, их атаки оказались почти бесполезны против слизней. Их тела легко восстанавливали повреждения после попадания пыльной шрапнели или каменных кулаков. Они с пренебрежением не замечали втыкающиеся в свои тела гранитные иглы, попросту закрывая проделанные дыры в своих слизистых телах. Единственное что заставляло этих тварей пятиться, а тела едко исходить паром, это огонь. Каждое попадание огненного болта заставляло тварей дрожать, но не убивало. Нужно больше огня.

Теперь понятно, почему гномы так рьяно просили у Урвина нанять магов-огневиков. С другой стороны, что мешало самим гномам заняться наймом? Огненные маги, это не водники, воздушники, или земляки. У них попросту нет мирных направлений, и кроме как на войну их не нанимают. Среди магов-наёмников огневиков всегда с избытком, нанимай не хочу. Да и насколько я знал, у самих гномов маги огня рождаются, другое дело, что в сравнении с теми же земляками, их всего ничего, а значит это направление наступления далеко не самое приоритетное и огневики используются королевством на других фронтах.

Гномий строй медленно отступал. Заработали, наокнец, подошедшие скорпионы, посылая в ряды тварей здоровенные стрелы-копья, начиненные мешочками с зажигательным порошком. При попадании, такие снаряды взрывались, окутывая вспыхнувшим пламенем пространство на несколько метров в окружности. В совокупности с арбалетными болтами, подобные атаки задержали наступающих слизней, давая возможность гномам перестроиться, значительно замедля отступление. Вот только у слизней были и командиры. Шаманы гоблинов не спали и, оправив в бой свое растекающееся воинство, они стали наносить магические атаки. Пусть и не массовые, но с убойной точностью, одного за другим, они выбивали тяжело бронированных гномов.

- Всевышние боги, Китан, ты видел такое? – Появился рядом со мной Урвин.

- Ты что здесь делаешь, придурок? Тебя в обоз назначили!

- Как назначили, так и сняли. Целители попросили помочь раненых дотащить. – Махнул рукой Моп. – Нет, ты видел какая мощь у этих гоблинских колдунов. Да я такого за всю жизнь не видел.

- Нет никакой мощи. – Медленно покачал головой я, не сводя взгляда со слизких тварей.

- Ты сейчас смеешься надо мной? Да эта мерзость нас всех переварит. Гляди, у них внутри тела гномов перевариваются.

- Все здешние шаманы, раза в два-три слабее того же Кара. Младшие шаманы, едва переступившие порог ученичества. – Совсем тихо пробормотал я и уже громче добавил. – Этих тварей создали высшие шаманы. Они же следили за их развитием и подпитывали энергией. А местные дуралеи выступают в роли погонщиков, направляющих этих духов в бой.

Сухой стук тетивы. Еще один залп скорпионов, посылающий в сторону слизи огненные подарочки. Взрыв!

Сощурив глаза, я наблюдал за происходящим, не вмешиваясь. Раздавались крики, гномы пытались выровнять строй, посылая в тварей один огненный залп за другим. Маги перестали тратить силы на бесполезные атаки, занявшись отражением ударов вражеских шаманов. Сил на все у них не хватало, так как против пятерых магов выступало четырнадцать гоблинов-колдунов. И пусть последние были значительно слабее, но умело давили числом, буквально забрасывая ряды противников мелкими, но смертельно опасными заклятиями, которые маги попросту не успевали отразить полностью.

Духи! Чёрт возьми, чем больше я наблюдал, тем сильнее убеждался в том, что эта гребанная слизь - не живое физическое существо, а астральный дух, призванный шаманом и заключенный в физическую оболочку. Это было странно. Я, конечно, не шаман, но благодаря Гамару и Кару неплохо знаком с этим направлением искусства. В физической оболочке можно призвать лишь один вид астральных существ, духов стихий, элементалей. Все остальные астральные сущности при желании можно вселить в подготовленную оболочку. Но здесь была большая закавыка, это должна быть твердая оболочка. Например, как шаманы Шава вселяли духов в бревна или ветки деревьев. И чем больше и могущественнее дух, тем сложнее даровать ему физическое тело. Но даже если удастся это сделать, срок существования подобной оболочки и его способность контролироваться и удерживать в себе духа максимально короткая. Здесь же, тело из слизи, как и вселение в нее духов произошло давным-давно. Возможно годы или десятилетия назад. А если правдивы слова о том, что слизь умеет развиваться, вырастая в размерах, то есть увеличивая свою оболочку и усиливая над ней контроль со стороны духа, получается совсем интересная картина.

- Маги, твари гребаные, не спите! Нас сейчас всех сожрут и переварят!

- Выпускайте големов, нас сейчас снесут!

Крики паникующих гномов все сильнее раздавались в пещере. Я же все наблюдал, не предпринимая никаких действий. Странно, все это было чертовски странно, и не вязалось со всем, что я знал о шаманизме. Подобных тварей не могло существовать, ведь это не големы, не куклы созданные кукловодом, это духи, их нельзя навечно посадить в физическое тело, их оболочки постепенно начнут уничтожать вселенный дух. Разве что…

Чёрт возьми! Я застыл, пораженный догадкой. Перейдя на магическое зрение, внимательнее присмотревшись к происходящему, я обнаружил искомое. Все же я оказался прав. Долбанные шаманы серых гоблинов! Теперь ясно, почему они скрылись в горах, и как им удается удерживать духи в столь неподходящих оболочках. От мертвых тел к слизням тянулись ручейки некроэнергии. Силы смерти, подпитывающей их тела. Местные шаманы извращали призванных духов, наполняя их чуждой астральным сущностям силой смерти. Это была магия на грани шаманизма и некромагии. Тьма, извращающая духов, превращая их в нечто совершенно иное, не присущее астральным слоям реальности.

- Китан, помочь сможешь? – В голосе подскочившего ко мне Мэфо прозвучала мольба. – Нас сейчас сомнут, даже големы не помогут.

- Не только смогу, но и сделаю. – Кивнул я. – Вот же твари, придумали мерзость!

Во мне клокотала ярость. Неосознанная ярость повелителя смерти, чью силу и мощь, к которой я привык на моих же глазах искажали, превращая в нечто иное, отвратительно искаженное от того искусства, которое практиковал я.

Жаждете поиграть с силами смерти? Ну давайте поиграем! Слизни пожирали тела гномов, используя их внутренности для создания новой слизи и расширения собственного тела. Но главным здесь было не это, а одно хитрое заклинание, внедренное в тварей высшими шаманами. Оно поглощало некроэнергию, преобразовывая ее и буквально впихивая в сопротивляющихся духов. Это отличное средство подпитки своих личных слуг, но только не против некроманта.

Сложив перед собой пальцы обеих рук в замок, я стал формировать нужные чары. Использовать силу смерти против некроманта? Смешно! Созданные мной чары были не сложными, элементарными, создаваемыми мною в трансе не одну сотню раз. Короткий всплеск и сотни черных нитей бьют из моих рук. Они тянутся к мертвым гномам в брюшине тварей. Еще миг и под моим контролем оказывается пара десятков простейшей нежити. Нет ни времени, ни желания создавать нечто действительно мощное, даже низкоуровневых тварей более чем достаточно.

Открывшие свои пылающие изумрудным огнем глаза, нежить рванула в стороны, работая руками и ногами, выбираясь из коконов слизи. Последней это явно не понравилось и слизняки стали всеми силами сопротивляться. Они обволакивали гномов, стараясь удушить. Их поводыри, используя чары, пытались создавать из слизи облачка ядовитого газа, который за секунды превратит легкие разумного в дырявую труху. Они все еще не поняли, что произошло, слишком слабые и не опытные. Нежити плевать на слизь, ей не нужно дышать, и, разумеется, газ не способен был ей навредить.

Слизь перестала наступать. Зашевелились гномы, восстанавливая строй. Гоблины сопротивлялись. Их шаманы прикладывали все усилия, чтобы удержать нежить и восстановить каналы, питающие искаженных духов. Слизь боролась, обволакивая нежить все сильнее и сильнее сжимая свои тела. Это мне и было нужно.

Мышцы взвыли от боли, сухожилья трещали, когда я резким движением разорвал сложенные в замок пальцы. Сопротивление магии было колоссальным, но мне все же удалось задуманное, и каждый из моих умертвней враз превратился в батарейку, которая вместо того, чтобы снабжать слизняков силой смерти, наоборот, тянула ее из них. Я своими чарами изменил саму структуру вложенных в слизь заклинаний. Они стали мостом, через который я выкачивал силу смерти, наполняя ей собственных немертвых.

Шаманы все еще пытались что-то сделать, но духи, в свое время добровольно откликнувшиеся на зов шаманов и обманутые ими, почуяли свободу. Они избавлялись от противоестественной их сущности силы смерти. Они рвались на свободу, обратно в астральные слои, чем стали для меня вынужденными помощниками. Спустя минуту все было кончено, и лишь растекающаяся по каменному полу города слизь говорила о том, что здесь произошло. Теперь посреди поля боя между двух застывших сил, гоблинов и гномов, стояли наполненные мощью смерти умертвни. Мои умертвни.

- Не знаю, что ты сделал, но… Наш народ заплатит тебе сколько скажешь, если объяснишь как ты уничтожил этих тварей. – Хриплым голосом сказал Мэфо.

- Чуть позже. – Усмехнулся я. – Вам бы ранцевые огнеметы изобрести для борьбы с этими тварями.

- Огнеметы?

- Погоди, я еще не закончил.

Силы смерти здесь было в избытке. Она буквально кружила над городом. Над застывшими в непонимании шаманами, охраняющими их гоблинами. Они еще не осознали, что только что лишились своего главного оружия, оставшись практически беспомощными перед гномами. Но их все еще было слишком много, а шаманы были полны сил сражаться дальше, пусть и без использования своих тварей. Хватит, мне нужен этот долбанный спуск. Меня не интересует эта вонючая подгорная война, а только скрытый где-то там, в недрах гор, артефакт.

Еще одно усилие и к моим выставленным вперед ладоням стала собираться сила смерти. Еще немного, еще, теперь добавить собственной манны в готовый конструкт чар. Разведя в стороны руки и произнеся слово-ключ, я выпустил на волю здоровенный шар изумрудного пламени, задав ему вектор движения в сторону все еще застывших шаманов. Миг, взрыв. Площадь накрыло бушующее изумрудное пламя, превращая гоблинов и их шаманов в головешки и прах.

- А сразу нельзя было так сделать? – Хмыкнул Мэфо.

Я не ответил. Сейчас все мои мысли витали только вокруг полной силы смерти отряде умертвней. В голове одна за другой проскакивали мысли и идеи, что можно сотворить из таких прекрасных заготовок. Остался только один вопрос, как уговорить гномов, позволить мне спуститься на нижние ярусы, прихватив с собой этих немертвых. Ведь все они были их боевыми товарищами. Чёрт, как все сложно!

Глава 5 - Бесконечные коридоры

Глава 5

Бесконечные коридоры

На полную зачистку города от скрывающихся остатков гоблинов у хирда ушли еще сутки. Суровые бородачи вскрывали двери, лезли в подвальные комнаты, круша топорами и молотами черепа одиночек или небольших групп, не успевших бежать из города гоблинов. Гномы основательно взялись за дело, зачищая улицу за улицей, дом за домом, стараясь не пропустить ни малейшую щель, в которой могли укрыться их кровные враги. Под вечер даже удалось найти скрывавшегося на втором этаже здания гоблинского шамана. Забаррикадировавшись в жилой комнате, он пытался сопротивляться, поливая подступающихся к зданию гномов боевыми заклятиями низших кругов. Правда, ни толстые стены гномьих построек, ни защитная магия, которой он старался окружить здание, шаману не помогли. Каменные колоссы легко обрушили стены, ворвавшись внутрь и размазав визжащего колдуна по полу тонким блином.

Не ожидавшие такой легкой победы с минимальными потерями гномы, не стали двигаться дальше, лишь разослав патрули в дальние коридоры, стараясь максимально обезопасить это место. Мэфо сразу же отправил послание своему дядюшке, сообщив о полностью взятом под контроль городе. Как радостно объяснил мне сам гном, теперь сюда можно отправить дополнительные силы для закрепления и восстановления рубежей обороны, после чего в отбитый город будут согнаны работяги, чьей задачей будет постепенное восстановление бывших гномьих владений.

- Уверен, что хочешь спускаться на нижние ярусы? – Не удержался Мэфо. – Китан, дружище, там внизу целый мир, заполненный тьмой и ползающими в этой самой тьме мерзкими хищными тварями. Оно тебе надо? Оставайся лучше здесь. Поверь, мой народ не поскупится на оплату твоих услуг. Вынесем гоблинов, а там уже можно будет подумать над тем, чтобы и глубины вернуть.

- Оно мне надо, Мэфо. – Качнул головой я. – А на счет гоблинов и создаваемых их шаманами тварей, я тебе уже все объяснил. Ищите по деревням да хуторам некромантов. Пускай слабых самоучек, поверь, их сил будет более чем достаточно, чтобы нивелировать все преимущества этих долбанных слизней.

Мы с гномом стояли над огороженной каменным заборчиком ямой. Шахтой? Дыркой в полу? Не знаю, как ее еще назвать, может бездонной ямой?

- Это и есть вход на нижние уровни?

- Он самый. – Хохотнул гном. – Раньше здесь был подъемный механизм, который позволял легко передвигаться между ярусами. Что с ним случилось, не знаю, может мы разобрали, а может уже гоблины уничтожили, теперь все что осталось - это вот эта дыра.

- Хм, летать я не умею.

- Хаха и не придется, друг. Наши маги опустят тебя вместе с нежитью, на специальной платформе. У нас этот трюк уже давно отработан. Как решишь сигануть вниз, дай знать - мы тебя спустим. Эээ, кстати, на кой тебе этого блондинчика трусливого тащить? Сам-то ты может и выберешься от туда, а этот точно сдохнет.

Раздражительно дернув плечом, я отошел в сторону. Нужно было готовиться к спуску. Урвин, чёрт возьми, теперь я проклинал свой длинный язык. Всегда ведь придерживался старого доброго правила - не болтай. Не говори лишнего. Нет, блин, сказал, решил заткнуть хлебальник жадному торговцу. Дозатыкался! Теперь этот дятел тащится со мной на нижние ярусы, где станет отличным балластом. Мешком окровавленного мяса, которое придется тащить на себе через псарню голодных тварей, так и жаждущих откусить кучек от вожделенной добычи.

Была отличная мысль, спустившись вниз, сломать ушлому торговцу ноги и руки, выбив из него нужную мне информацию, после чего дать сигнал магам гномов поднять его на платформе обратно. А там, пока разберутся, пока будут лечить, а он требовать справедливого возмездия, я уже буду далеко. Увы, сбыться, этим добрым и кристально чистым мечтам, было не суждено. Видимо, уловив по взгляду ход моих мыслей и жопой почуяв неладное, ушлый торговец мигом потребовал клятвы, что я не стану его пытать, убивать, и вообще доведу его до нижних уровней. Даже тот факт, что я потребовал с него ответную клятву, душу уже не грел. О Боги, мне предстояло спуститься в катакомбы с этим епучим пустогрузом, и виноват в этом был лишь я сам.

До следующего утра я заперся в первом попавшемся доме, в котором имелся просторный зал. Согнав туда всю свою нежить, я приступил к делу, превращая обычных низкоуровневых умертвней в действительно серьезных немертвых, способных помочь мне на нижних уровнях. Благодаря буквально сочащейся из них энергии смерти мне удалось в максимально сжатые сроки, создать из двух десятков немертвых трех серьезных бойцов. Первой получилась химера смерти: огромное раздутое тело, удерживаемое на шести суставных костяных конечностях, заканчивающихся крючковатыми когтями. В бою подобные когти особой роли не играют, зато позволяют химере бегать по стенам и даже потолку. Жаль только лошадиного черепа не нашлось и вместо него пришлось приставить на ее место бараний череп. Получилось даже лучше, а закрученные рога так и вовсе смотрелись изумительно.

Второй тварью стал костяной переносчик. Интересный вид редкой нежити, увиденный мною в воспоминаниях лича. Его сила была далека от мощи той же химеры, но его плюсом была отличная личная защита, позволяющая переносить серьезный урон. А главное, он был чем-то вроде экзоскелета для некромантов средней руки, так как внутри его тела, аккурат между не имеющими зазора ребрами, было небольшое пространство, где мог спрятаться маг смерти. Очень удобная штука, когда лень топать самому. Третьим стал уже полюбившийся мне пожиратель плоти. Точнее, пока это был еще только упырь, который находился в «спячке», замотанный в наполненный тьмой кокон. Его я закрепил на спине химеры. Сил смерти в кокон было влито раза в три больше, чем тогда в пустыне, а значит пробудиться пожиратель должен был значительно раньше.

- Страшно. – Промямлил Урвин, глядя в бездонную пропасть под медленно опускающейся платформой.

- Если страшно, какого ляда ты за мной поперся?

- Деньги нужны. – Философски пожал он плечами.

- Всем нужны! Ты ведь торговец, на кой рисковать своей шкурой? Сиди себе в лавке, греби деньги лопатой.

- Греби лопатой? – В голосе Мопа проскользнул гнев. – Думаешь, мое ремесло безопасно? Безопасно тащиться с караваном по извилистым дорогам, трактам и горным тропам, через весь континент, чтобы продать свое барахлишко? Бесконечные разбойники, стихийные бедствия, конченные на голову маги, дикие животные. Знаешь, сколько торговых караванов дохнет по пути, не смотря на всю свою охрану? А знаешь, сколько стоит охрана каравана? А морские перевозки товара? Вот представь на секунду, ты вложил все свое состояние в товары, погрузил их все на корабль, нанял людей, нанял охрану, оплатил работу магов, а тут бац и шторм. Простой банальный шторм, и вот уже твой кораблик вместе со всем имуществом радует на дне рыб, позолоченным шелком. Или того хуже, его захватывают пираты, еще поверх полученного, требуют с тебя выкуп за команду. И только попробуй не дать этот выкуп, ведь люди твои. Сразу свои же торговцы из гильдии сожрут с потрохами. Думаешь, я от хорошей жизни сунулся в эти трижды ебаны…

- Так, спокойно. Не думал, что мои слова прорвут тебя, словно гнилой бурдюк. Выдохни. – Миролюбиво хлопнул блондина по плечу я.

Платформа спускалась медленно. Застывшая в полной неподвижности за нашими спинами нежить, пялилась в проносившиеся мимо нашего взора стены с немым безразличием. Урвин что-то бурчал себе под нос, с опаской косясь по сторонам.

- Много потерял? – Наконец, спросил я.

- Ты о чем? – Даже не пытался скрывать своего недовольства торгаш.

- О твоих вложениях в морские перевозки товаров. Судя по говору, ты из центрального континента, явно не восточная империя, западная?

- Кроме этих богомерзких империй, на центральном континенте есть и другие страны. – Дернув щекой, ответил Моп. – Родом я из Ильвы, но всю сознательную жизнь вел торговые дела из столицы Ревинского княжества. Есть такое крохотное образование у самого южного края континента.

- О потерях своих так и не ответишь?

Моп смерил меня злым взглядом, вдохнув в грудь побольше воздуха, собрался резко ответить, но тут же выдохнул, видать, вспомнил, куда мы направляемся и от кого в ближайшее время будет зависеть его жизнь.

- Много. В большие долги перед единым имперским банком влез. Снарядил два корабля. А ведь главное, сука, отправил их в караване из семи торговых судов, чтобы безопасней было, чтобы точно добрались.

- Пираты. – Понимающе кивнул я.

- Сперва, сучий шторм, разбросавший флотилию, а затем, да, пираты. А знаешь, что самое смешное. Из семи кораблей не добрались до берегов Торгового Конгломерата только два моих. Сука, только они. Жизнь…

- Жизнь такая. – Кивнул я. – Расскажешь об империях?

- А чего о них рассказывать? Два здоровенных государства на центральном континенте. Раньше у них были колонии - на восточном и северном, доставшиеся после распада единой империи. Лет сто пятьдесят назад они их благополучно просрали. Воинственные мудаки, мнящие себя властителями всего мира.

- Вот мне и интересно, как при всей воинственности империй, рядом с ними так свободно существуют мелкие независимые государства?

- Хаха, о независимости они могут только грезить. В реальности каждый из тамошних правителей, лижет жопу то одному, то другому императору. А иногда и обоим сразу. Что до независимости, то империи банально не могут поделить эти странны между собой. Да и остальные соседи те, кто по другую сторону континента не одобрят территориальную экспансию, могут испугаться и начать объединяться против общего врага.

Платформа тихо стукнулась о дно туннеля, остановившись.

- Наконец прибыли. – Выдохнул блондин.

- Никуда мы не прибыли. Это только начало нашего маршрута. Впереди седмица пути. Если не больше. – Возразил я. – Выгружайся. Закидывай свои тюки на химеру, закрепи веревками и полезай в переносчика.

Ступившая с платформы нежить, распрямила грудь. Ее ребра раскрылись выдавая тесную дыру, в которую при желании мог уместиться взрослый мужчина.

- Ты… шутишь? Да там же даже ноги вытянуть не получится. Там даже пары часов не усидеть.

- Привыкай. На ближайшую седмицу это твой дом. Вылезать из этого костяного доспеха ты будешь только на привалах и ночевках. В остальное время - болтаешься у нежити в брюхе, строя планы по зарабатыванию всех денег мира.

Урвин попытался возразить, даже дернулся, силясь что-то сказать, но когда, сорвавшаяся с моих ладоней игла тьмы, пролетела в считанных миллиметрах от его лица, торгаш так и застыл с открытым ртом. Очнувшись, он затряс головой, поглядев себе за спину.

- Мааать моя! – Прохрипел, глядя на приколотую иглой к каменной стене тварь.

- Я физически не смогу обеспечить тебе нормальную защиту, учитывая твою полную бесполезность в бою. Так что полезай в доспех.

- Это ведь нежить.

- Угу, она тебе и спасет жизнь. Залезай.

Пока Урвин ругаясь пытался забраться в костяную броню, я обошел по кругу лифтовую шахту, оценив наши дальнейшие перспективы. Округлая темная сырая пещера, куда откуда-то сверху беспрерывным потоком падали капли воды. Здесь на полу, они собирались в лужи, заполняя собой трещины и неровности пола. Окунув туда палец, стало понятно, что вода ледяная. А значит, этот источник питается от некоего озера, образованного от тающих на вершинах гор снегов. Что мне это давало? Ровным счетом ничего, кроме одной интересной детали. Развернув карту, я убедился, что никаких озер поблизости гномами отмечено не было. А значит, доверять этой карте можно было как листу бумаги, которым подтираешь задницу. Гномы не спускались на эти уровни уже многие сотни лет, за которые все могло кардинально поменяться. Какие-то ходы завалило, другие открылись в результате смещения породы. Появились или иссохли озера, обрушились пещеры, опустив каменный свод на ранее стоявшие здесь гномьи города. Вывод один - идти придется едва ли не на ощупь, сверяя по карте только лишь направление движения.

- Я готов. – Донесся из доспеха голос торгаша.

Готов так готов, вперед!

Этот мир изменил мою жизнь полностью и бесповоротно. Раньше мне и в голову не могло прийти тащиться через пустыню, переться сквозь наполненные дикими кровожадными тварями джунгли и уж тем более сунуться в такую задницу мира, как эти долбанные подгорные туннели. Серьезно, многие из городских жителей надолго покидают свои уютные квартирки? Какой их максимум? Выбраться с друзьями в ближайший лес пожарить шашлыки? Так живет большинство людей, так жил и я до того дня, как попасть в этот долбанный мир. А теперь я шаркаю ногами по полу, стараясь не наступить в многочисленные трещины, заполненные ледяной водой. Над головой каменные своды, с которых сыпется крошка вперемешку с мелкими камешками. И как только меня занесло в этот долбанный гадюшник?!

- Китан!

- Завали.

- Я уже сутки молчу. Тебя самого не коробит от окружающей тишины?

- Ты заманал уже! Три долбанных часа ты молчишь. О каких сутках ты говоришь, дятел?

- Часы, сутки, недели. Демоны раздери здешнюю тьму, все одинаково! – Немного плаксиво выдавил Урвин.

- Завали!

Спрыгнув с химеры, я присел на корточки, куском черного угля вычерчивая на полу узор сложного заклинания. Поисковые чары здесь работали из рук вон плохо. Нет, они, конечно, показывали присутствие рядом тварей, их количество и размер. Но толку-то? Где эти твари находятся, в пяти метрах от тебя или в пяти метрах под полом в нижней пещере? А может и вовсе наверху? Карту местных туннелей я не знал и не понимал даже примерно. Так что приходилось пользоваться куда более сложным заклинанием астрального ловца. Духа разведчика, который в случае обнаружения форм жизни, сможет подать сигнал об опасности, и в точности пояснить, где он видел противника и какой численности.

Стоило только получившему духу задание скрыться во мраке туннеля, как тут же пришел вызов. Ну надо же, за нами, оказывается, кралась целая толпа местных тварей, теперь уверенно окружавшая нас со всех сторон.

- Ты как там?

- Ноги, сука, затекли, не чувствую нихрена!

- Это хорошо. Сейчас потрясет немного.

- Потрясет!?...

Кольца изумрудного огня накрыли пещеру. Раздался вой десятков глоток заживо сгораемых тварей. Еще одно кольцо к дальней стене. Пламя полыхнуло, лизнув языками пламени каменный свод. Твари бросились врассыпную. Здоровенные крысы, размером с хорошего такого теленка, полезли из всех щелей. Самые умные держались позади, не спеша покидать своих укрытий. Голодные или просто безбашенные рванули прямо ко мне, визжа и на ходу раскручивая свои облезлые хвосты, на кончиках которых обнаружилось жало.

Еще одна волна пламени прошла тараном сквозь их ряды, хорошенько проредив крысиное поголовье. Плотная группа тварей разомкнула строй, группами или поодиночке, они стали заходить со всех сторон, выискивая бреши в установленном мной статическом защитном куполе. Следующие полчаса я поливал тварей пламенем, под сводом пещеры юлой крутилась нежить, разрывая тела тварей на части. А их мохнатый поток все не ослабевал. Взамен погибшим из крысиных лазов лезли все новые мохнатые тела с каким-то безумным самоубийственным упорством, продолжавшие нас атаковать.

Наконец, когда я установил вместо стандартного защитного купола огненный, усилив его температуру до нескольких сот градусов, поток крыс иссяк. Самые тупые и голодные изжарились, а оставшиеся, проводив нас взглядом крохотных глаз бусинок, махнули на прощание хвостами, скрывшись в своих лазах.

- Демоны-демоны-демоны, Китан давай валить нахрен отсюда!

- Крыс испугался?

- Это бл..ь не крысы, а долбанные молодые бычки с зубами, способными прогрызать толщу скалы. Воняет, не чувствуешь?

Воняет. Вся пещера пропахла жареным мясом. Сизый дымок поднимался от подкоптившихся тушей, собираясь у самого потолка. Часть этого дыма уходила наверх, сквозь трещины и разрывы породы, где явно был устроен воздуховод. Хорошо, в противном случае, могли бы и задохнуться в этом смрадном дыму.

Забравшись на нежить и отдав команду, мы двинулись дальше, все глубже погружаясь в мрачные коридоры, отдаляясь от выхода из этих забытыми богом туннелей.

С каждым часом пути напор мохнатых крыс все ослабевал. Серые твари все реже выскакивали из своих каменных нор, все чаще мы встречали одиноких особей с отгрызенными лапами или хвостами. Они провожали нас голодными взглядами, даже не пытаясь преследовать или напасть. Вскоре и вовсе стали попадаться многочисленные крысиные скелеты, черепа и кости, со следами зубов и когтей. Если судить по размерам, здешние охотники были вовсе не другими крысами. Слишком уж специфический прикус был у местных тварей. Черепа словно пережевывали в труху, выпивая мозг и глаза, после чего просто выплевывая твердые, пустые кости. И это делали не другие крысы, а твари значительно крупнее и, судя по всему, куда более шустрые.

Выбравшийся из костяного доспеха на стоянке Урвин, пробормотал что-то о чересчур жирном мясе, бросившись в сторону небольшого завала. Пока я разводил костерок припасенными еще в пустыне черными камнями, а блондин в стороне боролся с позывами собственного кишечника, на огонь приползли гости.

- Ох ты мать честная! Китан, это что за мерзость? – Выглянул из-за завала торгаш.

- Сороконожки. – Пожал плечами я. – Кстати, никогда не понимал, почему их так называют, у них вроде не сорок ног. У этих так точно.

Огромные твари медленно выползали из дыры в потолке, хватаясь лапами за стены. Щелкая огромными жвалами, способными легко перекусить туловище человека, они переместились на пол и, скрутившись кольцами, стали медленно приближаться к нашей стоянке. Их хитиновая броня выпирала вперед, готовая в любой миг прикрыть собой мягкую плоть тварей. Лапы безостановочно толкали тела вперед. Я ощущал, как от членистоногих исходит голод и жажда. Огонь привлекал их своим теплом, но куда больше эти твари желали вонзить в нас свои жала.

Махнув рукой, я отдал мысленный приказ. Рванувшая к членистоногим химера, с ходу вонзила в заверещавших тварей свои когти. Извивающиеся тела, попытались обхватить костяную тварь, их жвала сомкнулись на казавшимися такими тонкими костях химеры. Вот только как жвала, так и острые лапки с зазубринами, бессильно соскальзывали с наполненного тьмой скелета нежити, не оставляя даже царапин. В то время как сама химера рвала когтями хитин, вонзала свои зубы и закрученные рога в мягкую плоть. Во все стороны летели ошметки плоти, хитиновых пластин и сгустки желтой, тягучей крови. Меньше чем через минут все было кончено. Химера отошла в сторону, оставив останки, нежить убивала не ради наживы или пищи. Немертвые убивают только ради самого убийства.

- Эх, классные у тебя твари, Китан! Как посмотришь, с какой легкостью они шинкуют местных тварей, так сразу всплывает желание учиться на некроманта. Вот серьезно, и плевать, что думают о темных магах в большей части мира, это, мать твою, просто охренительно удобно. На кой демонический болт, нанимать отряд наёмников? Поднял себе с ближайшего кладбища кучку трупов, сотворил из них могущественную нежить и иди себе, куда глаза глядят. Никаких трат на тупых солдафонов, ожидая от них предательства и удара в спину. Нафига? У тебя за спиной всегда верная и послушная нежить, готовая в любой момент исполнить даже самый безумный приказ. Крааасотаааа!

- Все немного сложнее. – Качнул головой я. – Ты думаешь, что ты даже пальцем не шевельнул, и нежить сама расправилась с противником?!

- Может, ты частично и прав, но далеко не во всем. Преследование темных магов это одно, далеко не самое неприятное обстоятельство. В большинстве стран к темным магам относятся вполне себе приемлемо. Если не приближаться к границам империй, то и жизнь медом покажется.

- Тогда в чём проблема?

- В самой некромагии и отношении к ней людей. – Дернул плечом я. – Как думаешь, какая у тебя будет реакция, если поднять с кладбища твоего родственника. Мать или сестру, отца?

- Нуу… кхм, действительно не очень приятно. – Признал торгаш. – Но ведь всегда можно договориться. За денюжку, например.

- Можно. – Кивнул я. – Договориться с деревенскими можно. А с путниками на дороге или, к примеру, с городской стражей, да попросту неравнодушными людьми или пьяными наёмниками, ненавидящими некромантов и предпочитающих бухать далеко не в компании нежити?

- Выходит, имея возможность создавать столь могущественных тварей, ты по сути лишен возможности их использовать.

- По факту да. В таких местах как это, использование нежити себя оправдывает, но стоит только выбраться в «цивилизованные» места, как все становится совсем не так уж и радужно.

- Получается, не такая уж и удобная штука эта некромагия. Все, я передумал, не стану учиться на повелителя смерти. – Хохотнул Урвин.

Я не стал комментировать его слова, внимательно изучая его источник в магическом зрении. Яркий, полыхающий запасами силы - настоящая жемчужина, мечта любого начинающего мага. В самом начале пути мой собственный источник был всего на пару процентов ярче и вместительнее.

- Почему ты решил не ступать на тропу чародея? – Внезапно перевел тему я. – Твой источник, не поверю, что выходец из богатой семьи центрального континента не знал о своем даре. Значит, это осознанное решение?

Моп погладил недельную щетину на подбородке, поглядел на высокий каменный свод туннеля, после чего немного осипшим голосом ответил.

- Не мое это. Оба старших брата стали магами. Гордость отца - настоящие чародеи в семье. Старший уже погиб в одном из локальных конфликтов на границах королевств. Средний… он смог развить свой дар до бакалавра второй ступени. Благодаря связям и деньгам отца теперь имеет безбедную должность при дворе одного из королевских вельмож.

- Не хотел идти по их стопам?

- Не в этом дело. Дар во мне обнаружили поздно, лет только к десяти. Но к тому времени меня уже вовсю занимала торговля. Отец подумал, что с моим неусидчивым характером и деловой хваткой, мне самое место в торговой гильдии королевства, желательно на самой ее вершине. А магия… она меня особо не привлекала. Да и два старших брата уже были чародеями, что и так вознесло нашу семью на самую вершину.

Дальнейший ужин прошел в молчании. Мы выгребали в свои деревянные миски кашу из котелка, молча запивая ее терпким компотом. Вокруг висело несколько тускло мерцающих сфер, освещающих подступы к нашей стоянке. Пламя костра давало достаточно тепла, но топливо на него не бесконечное, и сколько мы пробудем в этих туннелях, я не знал, так что стоило только котелку опустеть, я принялся чертить на земле рисунок заклинания обогрева. Энергии он питает не так много и силы его хватит на пять-шесть часов обогрева, если, конечно, ночью сильно не похолодает.

К утру мы вновь двинулись по уже знакомым коридорам. Это действительно был самый настоящий лабиринт, состоящий из множества пересекающихся друг с другом туннелей. То тут, то там на пути попадались различные рукотворные строения. Сперва, нам встретилась лестница. Небольшая, всего в пять ступенек, поднимающаяся над каменным выступом дороги, она здорово помогала путникам преодолеть этот участок. Следом, прямо в скале, был выбит самый настоящий дом. Ну как дом, это было углубление в скальной породе, которое перегородили стеной с дверью и окнами. Заходить туда мы не стали, даже с порога было видно, что в этом доме не ступала нога разумного уже очень и очень давно.

А вскоре такие строения стали попадаться все чаще. Один дом, за ним еще один, а там уже и целая деревня. Причем, не все дома были обычными углублениями. Часть из них представляла собой вполне человеческие жилища, выстроенные по всем правилам архитектуры средневековья. Пожалуй, они бы и не дожили до наших дней, если бы все постройки гномов, не были выполнены из одного из самых надежных материалов – камня.

Именно здесь, на нижних уровнях, перед нами воочию открылись все красоты подгорного мира: ходы и туннели сменялись огромными пещерами, с растущими на вершинах огромными сталактитами, превратившимися за столетия в гигантские каменные сосульки, лишь по капризу природы все еще держащиеся на своде. В одной из таких пещер разлилось огромное озеро, чье дно уходило куда-то в глубины горы. Кристально прозрачная вода была подсвечена десятками тысяч крохотных огоньков. Одни застыли на месте, другие облепили выступающие из коры камни, мигали всеми цветами, третьи мерцали, носясь в толще воды. Мне понадобилось долгих десять секунд, чтобы понять, что это не огоньки, а флуоресцентные рыбы. Десятки тысяч светящихся рыбин, от совсем крохотных, размером с четвертину ногтя, до здоровенных левиафанов, достигающих двух-трех метров в длину.

Через озеро, с одного конца пещеры к другому, был перекинут широкий каменный мост. Огромный, широкий, на нем свободно могли разминуться сразу четыре экипажа, да и осталось бы еще место для пешеходов. Воистину титаническое сооружение, непонятно для чего построенное в обычной пещере с озером и рыбой. Чего такого могли перекидывать гномы, если им понадобился такой огромный мост, целую армию? Черт возьми, сколько же сил и терпения было потрачено на его строительство.

Наши шаги и цокот когтей нежити отдавались далеко в стороны, образовывая отраженное от стен пещеры эхо. Мы шил сквозь мертвое царство, ощущая как за нами следят мертвые глаза каменных големов. Эти колоссальные исполины, каждый из которых был вчетверо больше виденных мною в Каго-магони, навечно застыли на мосту, повернувшись резаными по камню лицами, к идущей группе. Эти в отличие от нынешних големов-гномов были вооружены. Топоры, молоты, у отдельных големов в обеих руках были зажаты длинные клинки с толстым лезвием. Примерив на глаз вес каждого из этих клинков, я понял, что человек попросту не сможет поднять подобную тяжесть, не то что бы размаивать этими болванками.

- Китан, обнадежь меня, скажи, что эти големы уже давно мертвы и даже не шевельнуться в нашу сторону. – Чуть выглянул из груди переносчика Моп.

- Вполне себе живы и работоспособны. Ядра-накопители в них, правда, полностью разрядились за прошедшие века, но при большом желании, всегда можно восстановить эти махины. Вот только без специальной команды, это просто груды камня, напичканные магией. С места они не двинутся.

За мостом начинался очередной туннель. Этот отличался от прошлых перекрывающими его вход воротами. Огромные двустворчатые двери, ранее надежно прикрывавшие выход, теперь представляли из себя печальное зрелище. Одна створка была выгнута, словно в нее со всей дури врезал кулаком гигант. Не пробил, но существенно помял метал. Вторая и вовсе лежала рядом с проходом, попросту снесенная в сторону.

Этот туннель привел нас к настоящим грибным зарослям. Они тянулись от одного края пещеры к другому, занимая сотни и сотни метров свободного пространства пола и стен. Если так подумать, грибы встречались в этом подземном мире нам и раньше, но никогда в таком огромном количестве. Наконец, когда мы, обогнув этот грибной лес, вышли к противоположному краю пещеры, ответ пришел сам собой. Этот лес, изначально был самой настоящей грибной плантацией, где местные гномы выращивали способные выжить в здешних условиях культуры. Ничего удивительного, что прямо за лесом, на небольшой каменной возвышенности раскинулась деревушка.

Деревушка. Смешно. Во внешнем мире за пределами этих гор, в каком-нибудь человеческом королевстве, в подобных «деревенских домиках», почли бы за честь жить иные аристократы. Видать, гномы в принципе не способны строить нечто не монументальное. Каждое их строение напоминало скорее шедевр искусства, вместе с тем способный легко выдерживать осаду или штурм противника.

- Китан…

- Заткнись. – Шепнул я.

- Да ты задрал…

- Закрой пасть, там кто-то есть.

Отдав нежити приказ замереть и убедившись, что до блондина дошел смысл моих слов и он не станет разевать варежку, я на полусогнутых ногах рысью бросился в сторону деревушки. Старясь держаться стен домов на внешней стороне поселения, пригибаясь и перебегая от одного здания к другому, я попытался вновь засечь движение. Свет. Застыв у края здания, я чуть выглянул из-за угла. Мне не показалось, пламя костра отбрасывало танцующие блики на противоположную сторону улицы. Почему так тускло? Я уже сложил ладони вместе, готовя заклятие разведчика.

- Китан, брат, что там. – Раздался за спиной голос Урвина.

Я прикрыл глаза, вознося молитву Господу. Просил дать мне сил и терпения, не сломать шею этому долбанному хорьку. Очень уж хотелось развернуться и смачной двоечкой смять ему нос в сторону. Его приближение я засек заранее, но все надеялся, что идиоту хватит ума молчать. Не хватило.

- Я думал, деревня пустая. Эй, друг, ты вообще слышишь меня? – Уже громче сказал он, прямо мне на ухо.

Я не вмял ему нос в череп, только по причине его визгливых криков и стенаний, при таком развитии событий, обязательно наполнивших округу.

- Завали хлебало! – Едва разлепляя губы, проговорил я.

Скрип. Дверь открылась. Свет костра осветил темные улицы деревни. Значит, пламя было в доме. Выглянув чуть дальше, я прошелся магическим взглядом по «местному жителю». Гоблин. Серокожий гоблин. Старик, с седыми, давно не мытыми патлами, свисающими чуть ли не до бедра. Морщинистая кожа, выпуклый живот с пигментными пятнами, набедренная повязка, длинные узловатые руки с нестрижеными поломанными ногтями. Весь внешний вид этого гоблина выдавал в нем дикаря. Подобных особей я не встречал даже среди самых тупых и диких представителей народа Шава. А главное, этот гоблин был шаманом. Шаманом достаточно сильным, в разы превосходящим тех недоделков, с которыми мне пришлось схлестнуться в гномьем городе.

Он нас не видел, не чувствовал наше присутствие, не творил чары. Старик просто сошел с крыльца и, болтая сам с собой, стал нарезать круги по площади поселения. Он смеялся, шутил, закатывал глаза, плакал. Весь вид этого существа выказывал безумие, поселившееся в его голове.

- Ооого, да это гоблин, Китан. Серокожий, да? Старый гоблин. Может, убьем его? Если он тут, значит и его племя где-то близко? – Из-за моего плеча прошептал Урвин.

Он решил, что раз говорит достаточно тихо, его едва смогу расслышать я. Но не учел, что в подземелье, среди каменных громад стен, его едва слышный шепот превратится в настоящий гром. Вот теперь я не выдержал. Не оборачиваясь, вмазал дебилу локтем в нос, ломая перегородку и сминая его к хре…м. Моп забился на полу, задергал ногами, и, как я и предсказывал, заверещал тоненьким голосом.

Плевать. Выйдя из-за угла дома, я направился в сторону гоблина. Тот разумеется нас уже заметил, но даже не попытался сделать попытку сбежать или сотворить чары. Он продолжал сидеть на площади, не сводя с меня долгого немигающего взгляда. Только его губы что-то беззвучно продолжали говорить.

- Здорово, старик. Мы тут мимо проходили, не подскажешь дорогу?

Внезапно растянув губы в улыбке, старик медленно, но уверенно закивал головой.

Глава 6 - Глубокие штольни

Глава 6

Глубокие штольни

Картофель, обложенный луковыми кольцами, шипел на углях. Истекая жиром шкварчало мясо, приправленное ароматными специями. Запах исходил просто фантастический и наши голодные желудки урчали, делая сальто и призывая немедленно впиться зубами в сочный кусок мяса.

Дернув рукоять вертела, я повернул здоровенный кусок мяса другим боком к огню. Еще немного приправы, все это полить водой, перевернув картофель и толкнуть его чуть глубже в угли. Сидящий рядом Урвин, повел жадным взглядом по жарящему мясу, вдохнул сломанным носом аромат, скривившись от боли. Всех моих умений только и хватило на то, чтобы поставить ему нос на место и срастить кости. Здоровенный синяк и заплывший глаз восстановить уже не удалось, поэтому им придется восстанавливаться долгим путем в процессе естественной человеческой регенерацией. Сам блондин бросал на меня косые ненавидящие взгляды, когда думал, что я его не вижу. Обидчивая личность, так и не осознавшая за что ему прилетело. И ведь слова здесь бесполезные, ему не объяснишь в чем он не прав. Будет слушать, кивать головой, но в следующий раз сделает то же самое, удивлено распахивая глаза, не понимая за что в очередной раз получил по носопырке. А все потому, что он слушает, но не слышит. Ему глубоко плевать на слова, все его мысли занимает чудовищная обида и вселенская несправедливость.

- Хя-хя-хя, словно мааааааленький дитятко, у которого отобрали леденец. Ты еще гууубки надуй, можешь поплакать.

- Иди в задницу, гоблин оборванный! – Отвернулся блондин.

Залившись безумным смехом, гоблин вонзил гнилые редкие зубы в кусок мяса, с довольным выражением лица пережевывая угощение.

Когда мясо подошло к концу и серокожий шаман, подхватив вертел, слизал с него остатки жира, сыто прислонившись спиной к стене, я, наконец, заговорил.

- Поговорим?

- А я все ждааал, когда твое терпение кончится, колдун смерти. Мяяясо было вкусным, сочным, аппетитным. Местные крысы, твари проклятые, их мясо по вкусу, словно подошва крестьянского лаптя – питательно, но не вкусно.

- Рад, что тебе понравилось.

Откупорив бочонок, я зачерпнул из него кружку гномьего пива, протянув гоблину. В глазах старика мелькнуло нечто, но угадать эмоцию полубезумного гоблина я не решился. Растянув губы в гнилой улыбке, он кивнул, принимая очередное угощение. Тут же рядом оказался Урвин, окунувший свою кружку в бочку и набирая себе пива. Я не обратил на него внимания, не сводя взгляда с гоблина.

- Поделишься историей?

- Какая конкретно тееебя интересует история, некромант? – Хихикнул гоблин.

Его глаза на мгновение разъехались в стороны, после чего сошлись на переносице. Старик безумно хохотнул, приложив кружкой себе по носу.

- Начнем с самого простого: как ты здесь оказался, почему один, как шаман, причем шаман достаточно могущественный, довел себя до такого состояния? Раз ты здесь, значит на нижних уровнях обитают и другие гоблины?

- Сколько вопросов. Хи. Любопытство - хи. – На мгновение лицо гоблина стало серьезным. В глазах вспыхнул огонек понимания, словно безумие на время оставило старика. – Давно я здесь живу. Как сбежал из ашка, так бродил по туннелям. Скрывался, охотился, пытался выжить в этом злобном мире.

- Ашка?

- Ахм, хммм, знаешь, что такое племя? Так вот ашка - это община, объединяющая в себя несколько десятков племен, подчиняющихся верховному гоблину ашки. Там наверху подобных объединений десятки, теперь может и сотни, не знаю.

Встав со своего места, гоблин бесцеремонно влез в мою рюкзак, стоящий у стены дома. Его нисколько не удивляло ни его содержимое, ни сама магия пространства, вложенная в рюкзак. Он удивительно легко воспринимал увиденное. Даже не так, он копался в рюкзаке, словно уже не раз это делал, совершая привычные движения. Наконец, руки шамана извлекли из недр рюкзака пару сочных яблок, которыми гоблин тут же захрустел, продолжив говорить с набитым ртом.

- Я ушел, не мог там больше находиться. Видеть лица своих товарищей по искусству, все сильнее погружающихся в пучину зла. Отринув заветы предков, каждый из них стал на тропу смерти. Их душам никогда не попасть в воды священной реки.

- Ты имеешь ввиду шаманов, пичкающих призванных ими духов некроэнергией?

- Да. Возможно, столетия назад, когда наш народ начал первую войну с гномами и великие шаманы рискнули нарушить запрет, это и имело смысл. Нам нужно было победить, и пусть великие заплатили за это своими душами, но мы изгнали гномов с туманной гряды. Мы получили в свое распоряжение новый дом. Дом безопасный, который собственными руками, глупостью и жадностью превратили в смертельно опасный мир.

Гоблин говорил долго. Он ел, пил, запихивал в себя фрукты и мясо, запивая все это пенистым пивом, шепелявил почти беззубым ртом, но продолжал говорить. Его тощее тело, с выступающими наружу ребрами, едва ли не содрогалось после каждого провалившегося в желудок куска, но он продолжал есть и говорить, не прерываясь ни на минуту.

Вся его история была до скрежета зубовного проста и банальна. Шафтур, а именно так себя называл шаман, родился более семидесяти лет назад. Для гоблинов, доживающих максимум до пятидесяти – шестидесяти, это было немалым сроком. Еще отроком, он, как и любой гоблин обладающий даром, попал в обучение к наставнику. Там и выяснилась его существенная, можно даже сказать уникальная предрасположенность к стихии воздуха. Дар молодого гоблина значительно превосходил его соучеников, и он быстро попал в милость наставника, завоевав репутацию отменного и подающего большие надежды ученика. Год шел за годом, Шафтур получил звание младшего шамана и распрощавшись с наставником, тут же получил приглашение стать подмастерьем великого шамана ашки. Сам шаман описывал этот период своей жизни, как светлое пятно, теряющееся в вязкой паутине тьмы.

Мир и спокойствие не продлились долго, ведь вскоре разразилась третья подгорная война. Восстановившиеся после прошлого поражения гномы, получившие поддержку от своих собратьев, перешли в наступление. Куда более мощная и боеспособная армия бородачей с легкостью сметала все заслоны серых гоблинов. Гномы громили словно орешки сильнейшие отряды гоблинов, вырезая шаманов и лучших бойцов народа. Под железной пятой гномьих хирдов, изничтожались город за городом, туннель за туннелем. Медленно, но уверенно гоблины погружались в пучины отчаянья. Им приходилось отступать, теряя территории, которые они уже давно считали своими. Они привыкли жить в бывших городах гномов, больше не мысля себя за пределами этих гор. Именно тогда, по словам Шафтура, их народ вспомнил о практике, позволившей им выиграть первые две войны.

- Слизни. Твари, создание на грани шаманизма и магии смерти. – Понимающе кивнул я.

- Не тооолько. – Криво усмехнулся гоблин. – С каждым годом, они продвигались все дальше в своих экспериментах, расширяя рамки дозволенного, создавая все более могущественных тварей. Большую часть из них они даже не могли контролировать.

- А избавлялись от них, скидывая в глубины туннелей. – Понял я.

- Верно. – Подтвердил гоблин. – Мы остановили продвижение гномов и даже отбросили их назад. Но не смогли остановить собственных шаманов. Эти ублюдки все сильнее погружались в глубины опороченной магии. Их эксперименты становились все более опасными, так что великим шаманам даже пришлось покинуть родные места, спустившись на глубинные уровни чего?. Там они и продолжили выращивать тварей, поставляя их наверх. Я был… одним из тех, кто отправился вслед за великим шаманом, кто помогал ему в экспериментах, стараясь максимально усилить тварей. Мы перешли черту, совершили то, что было запрещено нашими законами, обычаями…

- Великие шаманы стали тянуть из прокаженных магией смерти духов жизненную силу? – Понял я.

- Да. – Тяжело вздохнул старик. – Они решили продлевать собственную жизнь, питая ее от астральных духов. Последний и главный закон предков был нарушен. Великие шаманы постепенно сходили с ума. Нельзя бесконечно продлевать свое существование с помощью смерти, перемешанной с жизнью. Они погрязли в этом безумии. Теперь их интересовала только эта сторона магии. Они больше не были шаманами, превратившись в уродливую карикатуру на себя прежних. Именно тогда я сбежал. Уж лучше жить отшельником, чем прислуживать безумцам, порождающих подобную мерзость.

Старик закашлсяся, из его глаз брызнули слезы, но он, справившись с собой, вновь принялся жрать и говорить.

- Сколько лет я живу отшельником, скитаясь по этим проклятым подземным уровням. Наверное, все места уже исходил. Нигде подолгу не задерживаюсь.

- Почему? – В глазах Урвина полыхало любопытство. Он даже перестал трогать свой разбитый нос.

- Твааари. – Пожал плечами шаман. – Неудачные эксперименты, коими полны местные подземелья. Да и мои бывшие братья и сестры с огромным удовольствием стянут кожу с предателя, с гордостью повесив ее на парадные ворота города.

- Весело вы живете. – Хмыкнул я. – Но интересует меня другое. Плевать на оступившихся с исконного пути шаманов. Где они берут силу смерти? Война с гномами, или точнее ее горячая фаза, уже давно в прошлом. Сомневаюсь, что сейчас столько гномов попадает в плен. А ведь для создания одной такой твари, вроде тех же слизней, необходима куча не только некроэнергии, но и материала. Ведь, как я понял, та самая слизь — это переработанные и переваренные тела жертв, то есть убитых, чьи тела и используют для искажения астральных духов. Откуда они берут столько материала?

- Ааа, ты умеешь задать правильный вооопрос. – Плечи старика задрожали. – Сам-то как думаешь?

- Они используют ваших же соплеменников. Других гоблинов.

- В точку! Об этом мало кто знает в моем народе. Я пытался сказать… предупредить. Но меня считают предателем, безумцем. Мои слова, не доходят до них. – Гоблин сплюнул, наконец, отложив еду. – Прихвостни великих, их верные псы похищают гоблинов, принося их на нижние уровни, где они попадают под жернова «прогресса».

- А все сваливают на летучие отряды гномов, да? – Быстро сообразил Моп. – Очень удобно. Пойди еще проверь, как исчезли соплеменники. Хитро.

Я промолчал. Подгорные разборки, безумие местных шаманов и даже их эксперименты меня не трогали. Это не мой мир, не моя война и не мне сюда вмешиваться. Но во всем этом рассказе меня заинтересовало другое.

- Ты сказал, что много лет скитался по туннелям. Видел и знаешь здесь многое.

- Верно. Куда ты хочешь попасть? – Гоблин захихикал. – Не смооотри на меня так. Не сложно догадаться, что человеческий колдун не просто так спустился в эту тьму. Ты что-то ищешь. Очень ценное и важное для тебя.

- Город гномов Навит. Раньше он был одним из сети глубинных городов.

- Не слышал. – Дернул щекой шаман.

- Там еще должна быть выструганная из камня башня. Прямо в самом центре города. Сами постройки отходят от нее кольцами, образовывая круги, все увеличивающиеся по мере удаления от центра.

- Аааа, да, видел такой. – Безразлично кивнул шаман. – Бывал там. Правда в сам город не сунулся, уж слишком много там голодных тварей обитает. Но знаю где он и могу отвести.

Старик выжидательно уставился на меня, не сводя своего не мигающего взгляда.

- Цена?

- Умен. – Довольно кивнул шаман. – Город расположен глубоко под нами. Если шататься по туннелям, за месяц выйдем. Но есть и короткий путь и проходит он через шахту, чей выход завален каменными блоками в одном из поселений высших шаманов.

Гоблин криво усмехнулся.

- Помоги мне уничтожить это поселение и убить моего бывшего учителя. Взамен, я отведу тебя к городу. Не только покажу короткий путь, но и доставлю к самой башне.

- Сколько там великих шаманов, сколько обычных воинов, жителей?

- Хи. Великий шаман в подобных поселениях всегда один. Они не любят толкаться локтями, предпочитая жить как можно дальше друг от друга. Думаю, у него еще три, может четыре ученика и десятка два верных псов, что отвечают за добычу материала и обеспечивают комфортное проживание. Далеко не каждый гоблин выдержит жизнь рядом с великим шаманом, десятками, а то и сотнями вырезающих тебе подобных.

Гоблин отсмеялся, глотнув еще немного пива, и посмотрел на меня.

- Согласен?

- А у меня есть выбор? – Вернул я ему кривую усмешку.

…

Старая выработка. Заброшенная угольная шахта, уходящая куда-то в самые глубины горы. Мы стояли у ее входа, глядя в черное жерло шахты. Воздух здесь был затхлым, каким-то тягучим. В стороне, по правую руку, на деревянной балке, поддерживающей свод, висела пара покрытых паутиной керосиновых ламп. Рядом валялись кирки и лопаты с давным-давно сгнившими рукоятями и заржавевшими черенками. Кучки земли вперемешку с углем, ржавые, уже непригодные рельсы для вагонеток, на коих застыли сами вагончики, из которых сквозь дыры и трещины высыпалось все содержимое.

- Шафтур, а ты уверен, что нам туда? – С беспокойством спросил Урвин.

- Более чем. – Похихикал вновь впавший в некое подобие безумия гоблин. – Самый что ни на есть короткий путь к логову моего бывшего наставника.

- Он, разумеется, не мог выбрать для своего обиталища нормального места. Обязательно нужно сунуться в самую задницу мира и оттуда вещать всем свой злобный план. – Сплюнул блондин.

- У него вполне комфортное логово. Просто это кратчайший путь, который не так хорошо охраняется. Мало кому придет в голову сунуться в полные самых разномастных тварей угольные шахты. Ведь именно туда наставник скидывает все свои неудачные эксперименты. – Чуть хмыкнул гоблин. – А так, у него есть прямая, вполне удобная тропа до верхних ярусов. Именно ей и пользуются для поставки продовольствия и всего необходимого.

Я не вмешивался, не сомневался, просто сделал шаг вперед, переступив невидимую черту. За спиной раздалась тихая ругань Мопа, спрятавшегося обратно в свой костяной доспех. Теперь торгаш его почти не покидал, и даже на стоянках старался далеко не отходить от спасительной для него нежити.

- Мы там хотя бы не задохнемся? – Обреченно выпалил Урвин.

- Воздуховод там работает. Я сам неоднократно пользовался этим ходом. – Объяснил шаман.

Работает. Еще как работает. Мои сканирующие заклинания, как и астральный разведчик, обнаружили множество перемещающихся точек. Часть из них были вполне себе живые физические твари, которым необходим был воздух для дыхания. Другие точки были, несомненно, созданными высшим шаманом, тварями. В какой-то момент, углубившийся в туннели астральный разведчик, послал сигнал опасности, после чего я ощутил, как мои чары попросту развеваются, разрываемые чьей-то силой. Даже лишенный поводка и получивший свободу дух не вернулся обратно в астральные слои. В его тело вонзились щупальца чужой воли, поглощая бестелесное создание, впитывая в себя его суть. Какие интересные, однако, здесь твари обитают.

Дав химере команду двигаться вперед, я направился следом за расчищающей мне путь нежитью. За мной уже топали переносчик, с ругающимся в защитном кармане торговцем и шаман, неведомо откуда, доставший длинный ржавый кинжал, сунув его за набедренную повязку. Говорить что-то старику я не стал, каждый из нас сходит с ума по своему.

Вскоре моя тактика отправить вперед нежить, полностью себя оправдала. Угольные шахты были огромны, извилисты, со множеством коридоров и ответвлений. Немертвая химера, смесь паука с бараном, в буквальном смысле прогрызала себе путь вперед, кроша многочисленных тварей, бросающихся на нас со всех сторон. Я даже порадовался своему решению создать столь мощную тварь, не став экономить ни времени, ни сил на ее создание. Пускай она не дотягивала до тех химер, что в свое время создавал лич, но в данной ситуации нежить показывала себя с лучшей стороны. Многочисленные крысы, сороконожки, скорпионы не наносили ей ни малейшего вреда, в то время как сама химера с легкостью когтями и магией расчищала путь.

Не забывал я и о закрепленном около седла коконе с пожирателем плоти. После каждого боя и группового истребления монстров мы останавливались для подпитки кокона, направляя в него собранную моими заклинаниями некроэнергию. Немного, еще чуть-чуть и могущественная нежить пробудится, завершив свою эволюцию из упыря в пожирателя плоти.

- Эй, парни. – Чуть высунулся из доспеха блондин. – Может остановимся и перекусим? Желудок уже сальто делать начинает.

- Немного осталось, потерпи. Как доберемся до крайней точки, перекусим сухарями.

- Горяченького бы чего.

- Ты достал, дебил! Я уже три сотни раз успел пожалеть, что взял тебя с собой. Мало того, что ты балласт, так еще и тупой балласт. Предлагаешь развести огонь в угольной шахте?

Сплюнув, я двинулся дальше, больше не обращая внимания на говорливого торгаша. Дай ему волю, и он вообще не заткнется. Это такой тип людей, для которых молчание похуже смерит. Они даже при прямой смертельной опасности не могут закрыть свой рот. Может что-то нервное, а может просто мозги так устроены, кто знает.

Спустя час и сотню уничтоженных тварей мы вышли к техническим помещениям. Длинная прямоугольная комнатка, с отвалившейся дверью. Низкий потолок, пара давно погасших светильников, длинные столы, за которыми когда-то сидели шахтеры. У стен тянулись комнатки или скорее коморки, где шахтеры могли поспать и передохнуть. Правда все кровати уже давно развалились, матрасы истлели, а сундуки с личными вещами стояли пустыми, с оторванными замками. Здесь уже давно кто-то выгреб все ценное.

- Замрите. – Приказал я.

Тишина. Комната пуста, ни шороха не звука. Что меня напрягло? Сканирующие чары ясно указывали, в помещении нет присутствия форм жизни или иных опасных объектов. Все спокойно. Чуть вышедший вперед гоблин, нюхал воздух. Его взгляд перебегал с одной стороны длинной комнаты на другую. Где? Что-то мне показалось странным, необычным, не вписывающимся в обстановку этого места. В сознании словно щелкнуло. Вот оно, воздух в дальнем конце там, где у одиноко стоящего командирского стола лежат осколки разбитой посуды, чуть колышется воздух. Еще раз, словно кто-то покрытый пологом невидимости, сделал крохотное движение. Перейдя на магическое зрение, я присмотрелся внимательнее. Ничего, полная пустота.

- Все спокойно? – Немного дрожащим голос спросил из доспеха Урвин.

- Спокойней некуда. – Подтвердил я, нанося магический удар в подозрительный угол.

Взвыло. Скинувшая маскировку тварь, напоминающая краба с двадцатью конечностями и с четырьмя суставчатыми лапами, заканчивающимися шипастыми клешнями, бросился в сторону, выходя с линии огня. Взметнувшееся изумрудное пламя, лизнуло его прочный доспех и отступило не найдя источника горения.

Отдав приказ химере, я отступил за ее спину, подготавливая следующий удар. Мне нужно было всего несколько секунд, которые и должна была дать мне нежить. Две твари, живая и мертвая, сцепились посреди помещения, своими тушами превращая в пыль трухлявые столы и стулья. Брызнули первые капли крови, когда химера нанесла магический удар плетью тьмы, после чего, вонзила в открывшуюся в броне краба рану свои когти. Сам краб так же не остался в стороне, клешнями пробив магическую защиту нежити, вырывая своей железной хваткой ее ребра. По магическому каналу, связывающему меня с нежитью, пришел импульс, химера сообщала о полученных ею повреждениях. Да, это была не обычная тупая нежить, эта тварь могла думать, пусть и в столь ограниченных масштабах.

Сорвавшееся с моих ладоней заклятие, приобрело вид здоровенного тесака, вскрывшего твердую броню краба словно консервную банку. В следующий миг, вспыхнувшие тьмой когти химеры вонзились в зияющую рану, разрывая мягкую плоть и добираясь до внутренних органов. Чёрт возьми, как же это приятно! Я даже представить себе не мог, насколько это удобно использовать нежить. Какого рожна я раньше не додумался до этой простейшей мысли, все стараясь избегать использования мощных, немертвых марионеток. Знай только и стой себе в сторонке, в безопасности, под прикрытием сильной нежити, да твори себе чары. К чёрту все эти акробатические прыжки, сталь, проносящуюся рядом с твоим телом, боевые чары, разбивающиеся о твою защиту. Плевать на все это дерьмо, когда вокруг тебя есть немертвые слуги, способные принять на себя любой удар.

- Впереди еще трое. – Проскрипел шаман.

Сам старик не стоял без дела. Его руки окутались белесым туманом. Свечение все усиливалось пока гоблин не направил скопившуюся силу в дальнюю сторону комнаты. На пути сбросивших маскировку тварей, возникли разрывы астральных пластов реальности, из которых хлынули духи. Крохотный ро, ринулся в стороны, вселяясь в трухлявые доски, железные обломки кирок или попросту лежащие на полу камни. Всего секунда и вся эта орда духов, вновь соединилась, превращаясь в удивительно безобразное существо, состоящее из разных многочисленных фрагментов мусора.

Как бы уныло и хрупко не выглядел этот ставший единым дух, силу свою он показал, с ходу проломив броню первому сунувшемуся в помещение крабу. Прыгнув следом, он заработал всеми тремя своими «руками», словно мельницей нанося многочисленные удары. Твари пятились, стараясь защититься клешнями от сыплющегося града ударов. Но шаман на этом не остановился, посылая в коридор одну волну магии за другой. Его чары не воздействовали на призванного духа и его новообретенное тело, зато легко и непринужденно рвали на части крабов. Последний из выживших, бросился в самоубийственную атаку, подминая под себя мусорное тело. Щелчок клешни, перерубил его на части.

- Слабоватая тварь. – Хмыкнул я.

- Мелкие духххи. – Пожал плечами шаман. – Какой от них особый толк. Кстааати, ты заметил?

- Те трое не нападали на нас, их гнали.

- Или они от чего-то бежали. – Растянул губы в оскале шаман. – Мы блииизко Хи.

…

Узкий темный коридор осветили лучи магического света. Выглянувший из-за поворота гоблин, повел светильником из стороны в сторону, освещая дальний конец хода. Несколько секунд он вглядывался вдаль, водил лучом по стенам и потолку, сощурив глаза. Наконец, убедившись, что все чисто он изменившись в лице, успокоительно кивнул куда-то себе за спину.

Шаги.

Вышедший первым гоблин, провел пальцами над сферой в своих руках, и луч сменился на общее освещение. За ним из-за поворота вышли озираясь по сторонам еще двое лопоухих. Вся тройка была оснащена куда лучше, ранее виденным мною серокожих гоблинов. Кожаная, хорошо подогнанная броня, короткие клинки на поясе, за спиной перекинут широкий шит, усиленный металлическими вставками. Да и выглядели эти трое не исхудавшими доходягами на стадии анарексии, а вполне себе хорошо откормленными бойцами, готовыми в любую секунду броситься в бой.

Еще раз проверив накинутую на меня иллюзию и убедившись в том, что чары работают исправно, я медленно, едва переступая ногами стал сближаться с отрядом. Шаг, замереть, еще шаг. Гоблины все ближе подбирались ко мне. Теперь каждый из них достав магический светильник, стал высматривать что-то у себя под ногами. Они шли вперед, внимательно оглядывая каждый метр пола. Идущий впереди, недовольно крутил носом, то и дело поднимая тревожный взгляд в дальний конец туннеля. Им было страшно, или скорее они опасались тварей, вполне способных затаиться во тьме. Не переживайте, ребятки, все живое и мертвое, что было в этом коридоре уже давно подчищено, специально для вас.

Напряжение возрастало, я уже дернулся вперед, когда один из них открыл рот.

- Говорю тебе, нет в ближних коридорах ничего.

Замереть, прислушиваясь. Информация - жизнь.

- Тьфю на тебя, иди к демонам в бездну, Шакус. – Голос первого гоблина звенел от обиды. – Не найдем здесь, придется в шахту углубляться. Хочешь на обед к тварям попасть? Или может ты решил лично доложить хозяину, почему мы не принесли ему ведерко свежей эктоплазмы?

- Даже не подумаю, ты ведь у нас командир. – Заржал другой гоблин. – А вообще интересно, на кой хозяин выпускает тварей в угольную шахту? Она под боком, короткий проход к северным деревням, да и нам приходится постоянно лазить сюда. Не проще как остальные великие сбрасывать тварей в самые глубины гор?

- Не проще. – Отрезал главный в этой группе гоблин. – Тебе сказано собирать эктоплазму, значит ищи и соскребай, не задавая лишних вопросов. Или может решил на разделку отправиться? Вспомни, что хозяин сделал с Шмутом. А ведь вся его вина была лишь в том, что он не успел вовремя доставить свежее мяско.

На минуту воцарилась тишина, прерываемая лишь сопением, усердно ползающих по полу гоблинов.

- И все же. Да ладно тебе, командир, здесь хозяин нас не услышит.

- Гномий дрын тебе в задницу, ладно. – Командир оторвал взгляд от стен. – Как-то хозяин принял на грудь лишнюю стопочку и его понесло на порассуждать. Много всего он тогда рассказывал.

- Эээ, бухой хозяин - страшное зрелище… - Зябко передернул плечами гоблин.

- Еще раз перебьешь, я тебе сам это вот ведро в жопу запихаю. Так вот, многое наш хозяин тогда пояснил. Я ведь в магии ничего не понимаю, но с его слов можно было понять, что далеко не все твари выходят из его лаборатории покорными и послушными. Причем, понять какой заключенный в оболочку дух будет буйным, а какой послушный, заранее не выйдет. Нужно время и присмотр.

- Ну да, мы ведь присматриваем за ними в загонах.

- Точно. Это и есть «детская», где хозяин выбирает свежие сливки. Их-то и отправляют наверх, где уже ученики великих занимаются их дальнейшей судьбой.

- Выходит, в угольные шахты отправляют бракованный материал?

- И да и нет. Настоящих монстров, буйных, потерявших всякий разум и способность исполнять команды, скидывают на дно. Сюда отправляют неудачные эксперименты, которые не представляют значительной опасности.

- А на кой? Не проще их просто уничтожить. Ну не получился монстрик, уничтожил и создал нового.

Командир гобилнов захохотал, скрючившись от смеха.

- Уничтожить? Ты сперва попробуй это сделать, а потом уже болтай. Или предлагаешь каждый неудачный эксперимент уничтожать самолично хозяину?

- Да понял я, понял. Ты другое объясни, зачем сюда их отпускать?

- Да ради той же эктоплазмы, необходимой хозяину. Ну и ради безопасности. Угольные шахты - самый короткий путь до нашего логова. Вот хозяин и обезопасил его от чужаков. Заодно и местных хищников твари подчистят, а то расплодились, мерзавцы.

Болтуны остановились в трех шагах от меня, наконец, обнаружив искомое, целую лужу сочной эктоплазмы. Глухо стукнул о камень пола ведра, заскребли щетки, собирая вожделенную жижу. Гоблин за работой - умилительно. Двое собирают, третий стоит на стреме, направив луч фонаря в дальний конец туннеля. Ко мне все трое повернулись спинами. Точнее, один спиной, остальные лихо виляют задницами, усердно соскребая жижу с пола. Жаль прерывать такую идиллию, дать бы трудягам закончить дело и потом… эх времени нет.

Лезвие кинжала легко прошло штанину, мягкую кожу, засев глубоко в заднице первого гоблина. Провернуть рукоять, извлекая клинок. Артерия точно разорвана в хлам, этот уже не боец и не проживет и дольше пяти минут. Второй только и успел поднять глаза, когда превратившийся в лезвие посох вошел ему чуть выше глаза, проходя череп насквозь. Минус второй.

Последний из тройки, тот самый командир, успевает заметить неладное. Его руки умело перехватывают из-за спины щит, парируя удар посоха. Рука выхватывает короткий меч. Он боец. Хороший боец, прошедший не одну схватку. Покрытое шрамами лицо сосредоточено. За доли секунды он не только пришел в себя от неожиданности, но и изготовился к бою. Еще два шага назад. Ему нужна дистанция, чтобы оценить обстановку, понять противника и как с ним сражаться. Все верно. Еще два быстрых шага. Он готовится, приподнимая край щита к лицу и… влетает спиной в услужливо расставленные лапы пожирателя плоти. Визг, крик, скупое бульканье и тишина. Чёрт возьми, я обожаю нежить. Насколько удобные, однако, твари.

Сквозь стену просочился бестелесный дух, уставившись на меня пустыми глазницами. Пока я собирал трофеи, обыскивая мертвых, он открыл рот, откуда полился голос шамана.

- Правый коридор зачистили. Была двойка бойцов. Удалось их положить без лишнего шума. Выходим на позицию через десять минут. Не забудь послать сигнал.

Сообщив заложенное в него послание, дух на мгновение мигнул и спикировал ниже, подхватив из лужи пару капель эктоплазмы и сунув ее в рот, растворился, возвращаясь обратно в астральные слои.

- Без шума. – Покачал головой я. – А ведь только сейчас мне в голову пришла мысль установить звуконепроницаемый барьер. Очень надеюсь, в логове нас не услышали. – Пожаловался я пожирателю.

Нежить осталась бесстрастна к словам. Немертвые вообще молчаливые ребята, возможно за парой исключений вроде тех же личей. Да и чутка безразличные, зато сколько верности и преданности в этих пустых черепных коробках. Так, что-то меня не в ту степь потянуло. Скорее вперед, поскольку логово безумного создателя монстров, как и его владелец, долго ждать не будут. А то появятся вопросы, куда пропали наши работники - скребуны эктоплазмы, мастера на все ведра.

Время еще было, и я решил потратить его с пользой. Закрыв глаза, я нащупал в сознании нить контроля. Сотворив несложное заклинание и потянув за нее, я погрузился сознанием в пожирателя, полностью беря ручной контроль над его телом.

Заскрежетали по камню когти. Пещера понеслась вскачь. Пожиратель рванул вперед, за секунды преодолевая десятки метров. Пол, потолок, стена, ему было совершенно без разницы по какой поверхности бежать. Мимо пронеслись каменные подпорки и балки, удерживающие свод, парочка баррикад, за которыми должны были сидеть наблюдатели, несколько работающих масляных фонарей. Выход.

Пожиратель послушно выполз из шахты, оказавшись в большой продолговатой пещере, уходящей на несколько сот метров. Уступами она поднималась вверх, примерно на двадцать метров. Там, у самого ее края, где у обтесанных стен расположился десяток самопальных домиков, в потолке была здоровенная дыра, оббитая по краям остатками некогда интересного рисунка, выложенного плиткой. Там же обнаружился лифт. Время и беспощадная эксплуатация его не пощадили. Сложный механизм явно был на последнем издыхании. Стоящая у основания кабина, была существенно потрепана, с отломанными стенками, вырванными с корнем перилами и разворошенными ступеньками. По сути, от самой кабины, которой некогда пользовались шахтеры, остался один пол, закрепленный двумя тросами. Раньше, судя по количеству мест крепления, подобных тросов, поднимающих и опускающих лифт, было не меньше восьми. Могу только посочувствовать гоблинам, которые каждый раз рискуют головой, спускаясь и поднимаясь на этом реликте древности.

Пожиратель замер, зацепившись когтями за стену. Так, что тут у нас? Такое себе, конечно, логово, скорее крохотное поселение. Десяток домиков у дальней стены оказались плохо выстроенными казармами, каждая из которых, по идее, должна была вмещать в себя с десяток гоблинов. Правда, самих лопоухих, желающих служить великому шаману, оказалось куда как меньше. Сканирующие чары показывали всего двадцать семь живых точек в той стороне. Не густо.

По левую руку от селения, между двумя ступенями, был выстроен загон. Здоровая каменная клетка, сотворенная, несомненно, магией, ей же и пропитанная для охраны. Сквозь прутья можно было различить десятки созревающих слизней, бесформенной жижей лежащих на полу. В стороне обнаружился еще один загон с тем лишь отличием, что его прутья были сделаны из дерева. Эдакая клетка, разделенная на несколько отдельных камер. Так-с, это, однозначно, камеры пленников. Последние обнаружились там же. Десятки гоблинов, пара-тройка гномов, даже один человек обнаружился. Вот и пленники для корма слизней.

В самой дальней точке, на отдельной ступеньке, обнаружилось и логово этого злобного гения. Эдакий доморощенный лимаколог, посвятивший жизнь хреновой профессии по истреблению собственного народа и созданию бесполезных тварей. Ну хоть кто-то здесь живет относительно прилично. Двухэтажный каменный дом, явно бывший сторожкой местных лифтовиков, рядом с которым была пристроена продолговатая пристройка, видимо исполняющая роль лаборатории и мастерской. На этом фоне, столь очень контрастно смотрелись гномья и гоблинские работы. Могли бы для своего великого шамана поднапрячься что ли, а то выглядит словно халупа самого нищего крестьянина, собранная не пойми из чего.

Так, а это что? Переведя взгляд в сторону, я заметил свою группу. Старик шаман, прячущийся за камнем, не пойми зачем вылезший из доспеха Урвин, выглядывающий и светящий своей блондинестой болванкой из-за камня. За их спинами притаилась дожидающаяся команды нежить. Ладно, этих еще не заметили, пускай ждут.

Оборвав контакт, я дал приказ пожирателю переместиться в сторону загонов, затаиться и подать сигнал, в случае, если от поселения будет замечено движение.

- Не лезьте на рожон и ждите. И дай по рылу Мопу, пускай не светит своей башкой. Его соломенные волосы за километр видно. – Передал я послание через химеру.

Проверив свою маскировку и убедившись, что в иллюзии нет зазоров, я выдвинулся в сторону поселения. У баррикад так никто и не появился. То ли те трое и были местными охранителями, то ли ответственный просто забил на свои обязанности. Подобная беспечность немного напрягала. Тройка бойцов, а у местного хозяина их не так много, выдвинулась в сторону опасных, полных тварей туннелей. Где прикрытие, то есть группа поддержки, способная прикрыть в случае вынужденного отступления? Правду говорят, что лень и безалаберность решают исход любого сражения, руша самые продуманные планы стратегов.

До загонов я добрался, так и не встретив ни одной живой души. Патрули, секреты, сигнальные ловушки, да кому они нужны, мы и так в безопасности, кто сунется сюда, на нижние уровни?! Гномам хватает и войны за верхние города, а свои соплеменники, не полезут в логово великого шамана.

Только здесь, у самых ворот загона, я, наконец, встретил хоть какую-то охрану. Если, конечно, за охрану можно принять одного единственного гоблина, мирно посапывающего у потухшего костра. Рядом с ним обнаружилась пустая тара явно самопальной бормотухи, да и запах, поднимавшийся от тела, говорил о многом. Задерживаться я не стал, и тонкая игла тьмы мигом оборвала жизнь горе охранника.

- Здорово, бедолаги. – Широко усмехнулся я, встав перед воротами загона.

- Ты… кто…самогон мне в печень, ты человек?! – Схватившийся за прутья клетки гном, пораженно уставился на меня.

Избитое лицо, неаккуратно откромсанная борода, кровоизлияния по всему телу. Ему неплохо досталось. Рядом привстала с хилой подстилки еще не старая гномиха с серо-каштановыми волосами и светло зелеными глазами. Ей так же нехило досталось, по крайней мере нос ей сломали минимум дважды и теперь все ее лицо превратилось в одну сплошную гематому.

- Человек-человек. – Подтвердил я. – Журналист издания «Познавательный мир». Вот пришел взять интервью.

- Э…эээ, чее? Кто? – Совсем запутался гном.

- Спрашиваю, как живется? Хорошо кормят, относятся нормально? Может жалобы какие есть?

- Ты это… чего несешь? – Хрипло выдохнул гном. – Псих что ли?

- Феерия, я пришел спасать бедолаг, а он меня психом кличет. Не псих я, Китан. Так меня друзья-товарищи кличут.

- Пафрон. Десятник… ну или бывший десятник стражи западной стены. – Кивнул гном.

- Ну вот и познакомились.

Оголовье посоха легло на замок. Крохотное заклятие и дверь с тихим скрипом открывается.

- Выбирайтесь.

Пленникам дважды повторять не пришлось. Подхватив под руки девку, гном выволок ее из клетки, усадив около стены. Сама гномиха ходить не могла, обе ее лодыжки были самым варварским образом вывернуты в стороны.

- Бежать пыталась. – Заметив мой взгляд, пояснила она. – Наказали.

Между тем, гном подскочил к дохлому охраннику, забрав у него копье и короткий кинжал.

- Ты маг? Можешь освободить Тана?

Гном указал на соседнюю клетку, где веревками к полу был присобачен еще один гном. А веревки те были далеко не простыми, от них за десять метров так и разило защитной и парализующей магией. Присмотревшись повнимательнее, я обнаружил искомое. Этот прикованный гном был магом. Бакалавр четвертого круга, если я все правильно понял. При чем достаточно сильный, перескочить на следующий ранг сил не хватило, но в своем круге он развился до максимально возможных пределов. Серьезный боец.

- У тебе неплохо развит дар. Маг земли, как я понимаю. – Присев рядом с гномом и взявшись за веревки, сказал я. – Как тебя вообще живым захватить умудрились?

- Кхе, сын у друга родился, мы и отметили. Напились в полную дюпелину, вот прям до потери ясности мышления. Как мы оказались за пределами города, я уже не знаю, но там нас и взяли гоблины.

- Понимаю, бывает. – Покивал я. – Алкоголь - зло, особенно в военное время. И особенно, когда границ не чувствуешь.

Веревки поддавались с большим трудом. Пропитанные неизвестным раствором, они приобрели прочность стали, да еще усиленные защитной магией высокого уровня. Видать, тут постарался сам великий шаман, обеспокоенный тем, чтобы пленник самовольно не смог покинуть его «гостеприимный» дом. Попробовав пару вариантов лезвий и магического огня, убедившись в полной бесперспективности подобных попыток, я, наконец, погрузился в транс, вникая в структуру наложенных чар.

Линии, линии, кривые, знаки магического алфавита. Чёртов псих, он тут такого наворотил с защитой… Только спустя мять минут, когда я уже порядочно взмок, и сплюнув попросту влил в выстроенную систему поток сырой силы, заставив ее линии лопаться от переизбытка энергии, защита, наконец, спала.

-Спасибо, я твой должник. – Прохрипел освобожденный маг.

Пока маг приводил себя в порядок, я перехватил контроль над пожирателем. Убедившись, что мое появление, как и побег пленников, остались незамеченными, я перевел нежить на более выгодные позиции, заняв крупную трещину на уступе. В этом месте проходил поворот дороги и в случае тревоги, по логике вещей, бойцы из деревни, как раз должны были ломануться мимо трещины.

- Человек. – Тихий голос.

Повернувшись, я встретился глазами с гоблином. За его спиной застыло еще два десятка серокожих пленников. Избитые, истощенные, они выглядели даже хуже гномов. Не удивительно, ведь гномы, считай любимая игрушка хозяина, которой он будет любоваться пока не разберет на составляющие для своих экспериментов. А со своими можно и не церемониться, на них хозяину плевать. Тут и кормежку можно сократить, забрав себе часть харчей, а можно и от души оттянуться, пройдясь ногами по ребрам очередного исхудалого сородича.

- Помоги и нам, человек. Выпусти, среди нас нет воинов. Только работяги. – Проскрипел гоблин.

- За что вас отправили сюда?

- Великим… ублюдочным шаманам нужен материал для создания слизней. Здесь собрали стариков, тех, кто больше не в состоянии принести пользу племени. От нас… избавились. Лишние рты.

Секунду я смотрел в глаза гоблину, чувствуя за спиной дыхание гномов. Шаг вперед и посох опускается, сбивая на каменный пол замок клетки.

Глава 7 - Глубинный город

Глава 7

Глубинный город

Загон. Огромная клетка, до отказа заполненная слизнями. Желеобразные тела, жуткая вонь и нечистоты. Остатки каких-то несчастных бедолаг, видимо использованных в качестве прикорма. Я чувствую их ярость. Заключенные в оковы плоти, связанные магией духи ревели от ярости. Они рвались, пытаясь выбраться обратно в астральные слои, жаждали разорвать призыв шамана, ставший для них смертельной ловушкой.

Спрятавшись за валуном, я наблюдал за домом шамана. Защита тут, конечно, была на высшем уровне. Что, собственно говоря, и не удивительно учитывая умения местного «хозяина». Сам дом был опоясан тройным кольцом защитных барьеров, за которыми покоилась вязь из магических рун, предназначенная для максимального усиления защитных плетений. Здесь же покоились в созданных ловушках не менее десятка крупных духов, служащих для подпитки плетений. В сторону хибары используемой в качестве лаборатории и вовсе было больно смотреть. От количества используемых там щитов слезились глаза, и начинало свербеть под лодыжкой.

Ясно было одно - биться с великим шаманом в его доме было просто безумием. В голове тут же промелькнули воспоминания схватки магистра с архимагом в Мирздаме. Здесь нечто похожее, шаман явно подготовил свое убежище к обороне. Словно моллюск закрывшись в раковине. А значит, из этого толстого панциря его необходимо было вытаскивать.

- Готовы?

- Более чем, колдун. – Кивнул гном. – Даю команду?

- Начинай!

Гном умчался, а уже через минуту в загон со слизнями полетели зажигательные артефакты. Самоделки, которые мы с магом земли смастерили на скорую руку. Энергии в них было влито выше крыши, так что если сработают, полыхнуть должно знатно.

Полыхнуло. Из пяти артефактов сработало всего три, но и этого с головой хватило. Пламя объяло тварей, распространяясь все дальше и выше. В пещере повис многотонный визг, сменившийся дружным вздохом облегчения. Получившие свободу астральные духи, поспешили покинуть пленивший их физический мир.

- Думаешь полезут? – В нетерпении сжал кулаки гном-маг.

- Обязательно полезут. Вопрос в том, выйдет ли шаман или предпочтет следить за ситуацией из своего укрытия. – Задумчиво провел указательным пальцем по подбородку я.

Горящий загон заметили. Поселение оповестило нас криками и руганью десяток гоблинских глоток. Серокожие выскакивали из своих бараков, бросаясь в сторону горящего загона. Мелкими группками или вовсе по одиночке, они неслись по тропе, на ходу подхватывая невесть откуда взявшиеся ведра. Многие вовсе были без оружия и доспехов. Они не поняли, не ожидали атаки, решив, что это обычный пожар. Пожар это зло, но огнь в пещере это зло вдвойне. Смерть всем и каждому, поэтому лопоухие бросились на его устранение.

- Руки бы оторвал их командиру за такую дисциплину. – Скривился я. – Группка безмозглых идиотов!

- Ты вообще на чьей стороне, колдун? – С ухмылкой уточнил гном. – Сбегай им посоветуй, как действовать правильно.

Первые гоблины появились на дороге к загону. За ними еще группа в шесть рыл. Еще четверо. Хорошо, они не видят убегающих поджигателей. Слишком темно, да и пламя мешает разглядеть спину уходящих.

- Пора. – Скомандовал я.

Приказ нежити. Удар когтистой лапы сбивает гоблина с ног. Вылетавший из щели пожиратель рвет на части гоблинов, одного за другим. Большинство из них без оружия пытаются защищаться бесполезными ведрами. Во все стороны летят ошметки плоти и крови. Гоблины бегут к поселению в надежде добраться до своего оружия.

Поздно, ребятки, поздно. На дальнем конце дороги, перекрывая лопоухим доступ к поселению, выходит химер. За ее спиной Шафтур, посылает в окончательно растерявших боевой дух сородичей боевые чары.

- Он не выйдет. – Хмуро заметил гном.

- Выйдет. Шаман уже прощупал нас сканирующими чарами. Нельзя оставлять безнаказанной подобную наглость. Это репутация.

- Да кого ему бояться? Он ведь великий шаман. – Презрительно сплюнул гном-маг. – Все гоблины перед ним на пузе ползают.

- Своих коллег. – Пожал плечами я. – Раз они погрузились в пучины магии запрета, продлевая свои и так не долгие жизни, эксперименты каждого из них должны быть лакомым кусочком для остальных.

- Не понимаю…

- Да все просто. Каждый из великих шаманов проводит свои обособленные эксперименты, напитывая духов магией смерти. Но это лишь вершина айсберга. Они изучают, делают записи, проводят исследования, пытаясь выявить наиболее подходящий путь, дающий приемлемый результат. Уверен, они мнят себя первооткрывателями, начавшими изучение того, что доселе было под строжайшим запретом.

- Это с чего ты такие выводы сделал?

- Жертвы неудачных экспериментов. Спятившие духи, их слишком много. Да и зачем отправлять более-менее адекватных в угольные шахты, когда легче и проще скинуть их на самые нижние уровни. Думаю, шаман следит за ними, изучает как проходит их развитие в естественных условиях, без вмешательства поводыря. Такие сведения будут лакомым кусочком для любого из коллег. Вот именно их нападения и боится местный «хозяин». Он сделает все, чтобы показать свою силу, обезопасив свои исследования. Ведь за ними кроется его собственная жизнь. О, а вот и «Джони»!

Одинокая кособокая фигура великого шамана появилась около дома. Низенький старичок с длинными седыми волосами, стянутыми в хвост. Он застыл на месте, глядя на разворачивающуюся бойню. Глаза перебегали с нежити, на лицо нашего шамана.

- Шафтур, ты вернулся, да еще и друзей с собой привел! – Растянул губы в оскале великий шаман. – Не только изгой, но теперь еще и предатель собственного народа.

Воздушная масса каменной стеной обрушилась на нашего шамана. Если бы не прикрывающая его химера, то собственные заклятия шамана расплющили бы его тонким блином по полу.

- Понеслась.

Вот и пригодилась информация мага-теоретика. Проклятия влияли на сканирующие заклинания? Почему бы не окружить ими собственное тело. Создать чары, проклятия, нечто вроде легкой дымки, которая будет окружать тело самого заклинателя на манер защиты? Сделает это его невидимым для сканирующих заклинаний? Как оказалось, да. Великий шаман меня не заметил. Он, несомненно, просканировал каждый миллиметр этой самой пещеры, изучив всех противников, но не заметил меня, в противном случае, первый его удар, достался бы вовсе не Шафтуру.

Выскочив из своего укрытия, я направил посох в сторону шамана, активируя спящие чары. Заклинание было готово, создано заранее и десятки раз переработано. А в сознании, с упорством дятла, билась всего одна мысль: этого колдуна, погрязшего в изучении магии смерти, необходимо было кончать быстро и максимально эффективно. Ведь стоило лишь немного промедлить, как старый гоблин, несомненно, вывернет мое собственное тело наизнанку, превратив его в кровавый фарш. Сил и умений у него было в избытке.

Сорвавшаяся с посоха черная капля за секунды преодолела разделяющее нас расстояние. Разумеется, у шамана была защита, мощная, созданная умелым колдуном, выверившим каждый ее миллиметр, корпевший над каждой строчкой заклинания, выводившего каждую сучью руну. Вспышка тьмы поглотила пещеру, пройдясь ударной волной, сбивая с ног гоблинов и гномов. Рядом вскочил на ноги гном-маг, посылавший в это черное облако смерти, каменные шипы и кулаки.

Серое лицо, плотно сжатые губы, капли пота стекающие на висках. Гному нужно было время, восстановиться после заключения, поскольку его источник был поврежден, и он едва был способен использовать заклинания. Тем не менее гном старался. Он выжимал из себя последние капли, направляя одно заклинание за другим, стараясь максимально быстро нанести существенный урон.

- Твааааари!!!

Вспышка!

Облако разъедающей тьмы взорвалось, опадая на камни ставшими безопасными обрывками. Там, в центре вызженного круга-камня стоял тяжело опирающийся на посох шаман. Изъеденное тьмой лицо, превратившаяся в анатомический трофей рука, плечо с выдранными клоками мяса. Шаман стоял. Он буквально клокотал яростью и, не смотря на чудовищные ранения, был готов стереть нас и всех, находящихся в этой пещере, в порошок. Он не собирался отступать в спасительный дом, где мог, прикрывшись защитой, восстановить силы. Боялся упустить нас? Или попросту был столь безбашенным, что даже попав в ловушку не собирался отступать.

Ответ нашелся быстро. Старик что-то прошипел и пристройка к дому, в которой расположилась его лаборатория, попросту лопнула по швам. Огромное, вздутое, серо-малиновое тело, напоминающее кучу опавшей листвы, зашевелилось. Гора, целая гора, метров под шесть в высоту, с протяженным хрипом… вздохнуло.

Лопались, обрушиваясь на землю, стены амбара, трещало оборудование, лопались стекла пробирок, трещала деревянная мебель. Огромная тварь, повинуясь приказу великого шамана, поднималась во весь свой немалый рост.

- Это в ней скелет булькает? Демоново семя, вот это гигант! – Удивленно воскликнул гном.

- Обычные кости гоблинов, спаянные друг с другом магией. – Пожал плечами я. – Впрочем, ему же хуже.

Огромная тварь, переступив обломки стен, нависла над шаманом. Тот, полностью погрузившись в транс, готовил какое-то зубодробительное заклинание запредельного уровня мощи. Его пальцы быстро перебегали по творимым линиям чар, придавая им физическую форму в выстраиваемом каркасе чар. Он не озаботился защитой, да и зачем, когда огромная тварь, чье тело состояло из истекающей слизью плоти, легко отражало любые направленные на него атаки. Магия земли гнома и духи Шафтура, даже близко не могли подобраться к охраняемому телу. Гигант легко, словно играючи, отражал любую магию, почище иных защитных заклятий. Ни каменные пики, ни астральные удары не могли пробить его плотную шкуру, а ответные плевки слизи едва не растворили мою химеру, принявшую на себя, словно щит, удар, предназначавшийся шаману.

- Эй, уважаемый. Лучше бы ты призывал элементалей. Не суй свой длинный нос на чужую вотчину, когда не понимаешь ее законов. – С долей иронии прокричал я.

Шаман, разумеется, мне не ответил. Он был слишком занят, составляя заклятие, которое по его расчету, должно было раз и навсегда поставить точку в жизни вторгшихся в его владения чужаков.

Нависший над ним гигант, повинуясь воле своего создателя, стал мигать. Его здоровое пузо еще сильнее растянулось, начиная набухать. Миг-другой и собравшаяся там жижа стала нагреваться, кипеть, от нее исходили струи пара, поднимаясь выше, к самому черепу. Кожа на пузе стала прозрачной, начиная истончаться, а жидкость бурлила все сильнее.

В этот миг я понял. Тверь была создана не как обычный, пусть и огромный слизень. В своих экспериментах шаман смог создать некую биологическую систему, способную создавать яд. Поднимающиеся к глотке пары, были скапливающимися там парами яда, очень эффективными в закрытых пещерных помещениях. Один выдох и лущенные магической защитой воины падают замертво. А жидкость… кипящий раствор, нечто вроде едкой кислоты.

- Отходим, колдун, сейчас бахнет. – Хватил меня за плечо гном.

Коротким магическим импульсом скинув его руку, я взялся за дело. Легкий транс, щуп воли, пущенный в сторону гигантского слизня. Секунды и я сжимаю своей волей потоки некроэнергии, буквально вьющиеся вокруг твари. Десятки, а может и сотни духов были впихнуты в это гигантское тело, используемые в качестве резервуаров энергии. Небольшое усилие, пара заклинаний управления и я, наконец, получаю необходимый результат.

Шаман не успел. Ему не хватило несколько жалких секунд завершить свои чары. Прозрачное пузо, превратившееся в огромный нарыв, лопнуло, выплескивая всю собранную жидкость на голову великого шамана. На этом я не остановился, дав приказ твари, распахнуть пасть, выпустив весь накопившейся газ. Несколько секунд, сиреневое облако кружило вокруг шамана, после чего попросту растворилось, потеряв свои свойства.

…

Последний блок ,со скрежетом поднимая облака пыли, сошел со своего места, открывая здоровенную дыру лифтовой шахты. Группа из десятка измученных гоблинов, избавившись от своего груза, попадала на каменный пол, переводя дыхание. Тут же появилась пара фляг с водой, переходящая от одного трудяги к другому.

- Все, я кардинально поменял свою точку зрения. Какая там нежить, вот она истинная бригада строителей-каменщиков. – Покивал я, глядя на растащивших завал гоблинов.

- Строители? Эти вот недомерки? Да за сотни лет, которые эти ушлепки провели в наших подгорных пределах, их народ не построил и сраного домика. – Взревел стоявший рядом гном. – Живут в наших городах, в домах, которые своими руками возводили мои предки. Ты ведь был у нас в гостях, Китан, видел как строим мы и как возводят себе дома эти ушлепки?

Спроси гнома о камне… Получишь трехчасовую нудную лекцию о величии подгорного народа.

- Плевать на строителей, это я так к слову. Ты задачу свою понял?

- Я…

- Отведи этих гоблинов наверх и проследи, что бы они беспрепятственно покинули территории гномов.

- Конечно, я…

- Ты не понял, маг. Я вернусь и проверю. Моя нежить найдет каждого из здешних гоблинов и пошлет мне сигнал. Все мол в порядке, живы здоровы. И не дай бог один из сигналов не дойдет. Я вернусь в ваше подгорное царство и вместо лопоухих дикарей, вы получите рассерженного некроманта, желающего вашей смерти.

- Доведу и прослежу чтобы отпустили. – Проворчал гном. – Можешь не напрягаться, колдун.

- Посмотрим.

Вокруг ямы уже суетился Шафтур, колдующий над каменной платформой. Здоровенный лифт, используемый ранее шахтерами, был безжалостно уничтожен, а сама шахта на нижних уровнях завалена глыбами камня.

- Варвары долбанные. Уничтожают наследие предков. – Сплюнул гном.

- Меня больше интересует, как они переправляли на нижние уровни тварей, раз засыпали лифтовую шахту.

- Элементарно. Ходов вниз, подобных этому, много. Здесь у них поселение, а внизу голодные жертвы экспериментов. Логично заткнуть дыру, из которой они могут попасть наверх.

Логично. Но все зависит от размера и силы тварей. Если брать в расчет ту здоровенную тушу, наполненную мелкими духами и силой смерти, можно только догадываться, сколько подобных неудачных образцов, было скинуто в самые недра гор, туда, куда как раз мы и направлялись.

- Китан, платформа готова, спускаемся. – Крикнул мне Шафтур.

Спускаться. Только попав в нижние ярусы, в самые глубины этой проклятой горы, я наконец понял значение понятия «ад земной». Здесь было жарко, градусов на десять, может пятнадцать жарче, чем на срединных ярусах. Здесь ничего не росло, кроме странных мелких грибов, отдающих сладковатым запахом тухлятины и наполненных живущих в них бледными червями. Невысокие потолки, узкие проходы, скорее напоминавшие крысиные лазы, полное отсутствие хоть какой-то воды и, разумеется, твари. Не те крысы или крабы, коих в большом количестве мы встречали выше. Нет, нижние ярусы под завязку были наполнены экспериментами шаманов.

Многоликие твари, слизни, прыгуны, зубастые ушлепки - я замучался мысленно давать названия всем этим сущностям. Они были здесь на каждом углу. В большинстве своем это были лишенные всякой подвижности твари, чьи духи потеряли контроль над расползающимися телами. Отсутствие силы смерти, адские природные условия и полное отсутствие родной астральной среды уничтожало изуродованных духов почище магии обезумевших шаманов.

Отдельные коридоры и пути, через которые нас вел Шуфтур, были столь узки, что приходилось буквально протискиваться в них, на время пряча нежить в пространственный карман. Здесь повсюду были кости и обрывки слизи, духи, или скорее призраки. Бледные тени, оставшиеся на месте истлевших астральных сущностей. В отдельных коридорах можно было заметить аккуратные дыры узких туннелей, уходящих вверх. Воздуховодные шахты, обеспечивающие циркуляцию воздуха и выход углекислого газа.

Почти двенадцать часов мы ползли по этим крысиным лазам, доверяясь исключительно памяти и чутью старого шамана. Наконец, когда Моп стал ныть о том, что старый гоблин давным-давно заплутал и ведет нас по лабиринту каменных туннелей к смерти, словно по волшебству, перед нами выросло поселение. Большая пещера с выщербленным грубо обработанным потолком. В самом ее центре было небольшое озерце, вокруг которого двумя кольцами расположились улицы с тремя десятками каменных домиков.

При чем, на обычное поселение шахтеров или гномов низшего звена, это поселение ну никак не тянуло. Скорее, загородные вилы средней руки бородатых магнатов. Об этом кричало буквально все. Небольшое озеро с ледяной водой, явно поддерживаемое искусственно с помощью магии. Аккуратные домики, спустя даже несколько веков запустения, выглядевшие так, словно хозяева покинули их лишь недавно. Внутри даже сохранилась деревянная мебель, явно зачарованная заклинанием хранения.

В одном из таких домиков мы и расположились на ночлег, предварительно разломав дубовый стол из дорогущей породы дерева и прямо на мраморном полу, разведя костер.

- Первое дежурство мое. Следующий Урвин, под утро Шафтур. – Распределил я. – Особо не напрягайтесь, нежить и сигналки я расставлю по периметру. Но все же забывать об опасности и полностью полагаться на магию не стоит. Так что кто уснет на посту, лично втопчу носопырку в череп.

Услышавший меня блондин, лишь безразлично пожал плечами, тут же завалившись спать, предварительно попросив оставить его порцию в котелке. Торгаш устал, что и не удивительно, ведь в этот раз ему пришлось топать на своих двоих, без используемого ранее переносчика. Гоблин же, достал из рюкзака пару питательных сухарей и, приправив их солью, с упоением принялся жевать, периодически бросая в мою сторону странные взгляды.

- Нашел что интересное? – Наконец не выдержал он.

- Смотря что ты считаешь интересным, старик.

- Ты ведь изучаешь записи наставника. – Он не спрашивал, утверждал. – Я заметил, как ты копался на остатках лаборатории. Это ведь его дневники?

- Его. – Не стал отрицать я, откладывая в сторону дневник. – Ты все еще называешь наставником эту сучью мерзость. Даже после всего, что он сделал.

- Хаах. Наверное. Проклятье, знаешь, Китан, во мне бьются два чувства. Я помню старика в его лучшие годы. Когда он только начинал свой путь. Когда вынужденно коснулся магии запрета. Ведь, как и наши предки, он сделал это ради общего блага. Но в отличии от великих шаманов прошлого, наши современники не смогли остановиться. Они не покончили жизнь ритуальным самоубийством, очищая свои духи от скверны.

- Угу, они соблазнились долгой жизнью, решив попытаться продлить ее бесконечно. Ведь в конце концов, все их эксперименты, вели к одному - к долгой жизни и возможно возвращении молодости. По крайней мере, думаю именно это и было их целью, достижимая она или нет, это другой вопрос.

- Верно. Вот поэтому я и говорю, в моем сознании, боролись две мысли. Наставник, тот которым он был ранее - благородный, заботящийся о своем народе и готовый пожертвовать ради него всем, в том числе и своей душой. И второй - тот ублюдок, в которого старик превратился после погружения в практики запрета. Безумный, одержимый идеей вечной жизни и плевать хотевший на все блага и нужды своего народа.

Скомкав кусок бумаги, где хранилась еда, гоблин закинул его в огонь. Злой взгляд, сжатые в ярости пальцы, по которым пробегают искры магии.

- К демонам все эти переживания несчастного, давно обезумевшего старика. Я давно уже лишился ясности разума и до встречи с вам, бесцельно бродил по этим долбанным туннелям в поисках своей смерти. Теперь… когда я отомстил, избавив свой народ от безумного ублюдка, обнадежь меня, скажи, что жизни соплеменников не ушли зря, в его записях есть нечто ценное?

- Неужели и тебя манит долгая жизнь, Шуфтур?

- В бездну эту жизнь. Мне осталось недолго. Как шаман и маг, я уже чувствую приближение богини смерти. Ее дыхание за моей спиной.

- Тогда к чему тебе эти знания?

- Гномы. – Печально качнул головой шаман. – Понимаю твое к ним отношение. Знаю, эти земли некогда принадлежали им. Но эти каменные, подгорные туннели стали нашим домом. Я хочу их защитить. Дать в руки своим соплеменникам оружие, способное противостоять нерушимым стальным хирдам бородачей.

- Для чего? Ты ведь должен понимать, эти знания попросту используют для дальнейших экспериментов. Следующие и следующие поколения шаманов пойдут все по той же извилистой тропе. Возможно первые из них, не станут приносить жертвы, но это неизбежно. Да и другие Высшие сейчас существуют и всех их я не планирую зачищать. Да и времени на это все у меня нет.

- Знаю. Просто… поделись. Хочу знать, не были ли его эксперименты, бессмысленными?

Пожав плечами, я передал гоблину все дневники. За время пути я успел прочитать и изучить все написанное. В общем и целом ничего секретного или сверхъестественного в них не было. По большому счету это были размышления шамана, о видах слизней и пометки об их создании. Отдельные строки о развитии, формулы сложных заклинаний контроля. Но в сущности, ничего интересного для некроманта я там не обнаружил.

- Прочитай и сожги. Для меня там ничего важного нет.

- А если не сожгу?

- Поступай как знаешь, Шафтур. – Дернул щекой я. – Это твой народ и знания вашего шамана.

Утром меня разбудил сигнал опасности. Дальние ловушки сработали безупречно, превратив участок стены в пылающий факел, где растворились в собственной слизи под два десятка духов. Прочитав сознание нежити, я убедился, что слизни сползались к нашей стоянке почти всю ночь. Их гнал сюда голод, жажда вкусить некроэнергии, силы смерти, покидающей умирающие тела живых. Этого хотели их тела, в то время как сами духи медлили, стараясь противиться своим позывам, которые противоречили самой их природе.

- Шафтур, за сколько сможем добраться до башни?

- Если память мне не изменяет, отсюда идет прямой туннель, прямо до северной окраины города. Если в пути не наткнемся на слизней, часов за пять доберемся.

- Годится. Сворачиваем лагерь. Следующий рассвет я планирую встречать под ясным солнышком и на зеленой траве.

Вот только сразу тронуться в путь у нас не вышло. Нарисовалась новая проблема в виде растворившегося в воздухе Урвина. Точнее торгаш просто свалил из дома, никого не предупредив. Нашел его пожиратель в соседнем доме, где блондин с упоением на лице, взламывал очередную прикроватную тумбочку. В его рюкзаке, стоящем у стены, уже виднелись столбики монет и корешки парочки, несомненно редких и дорогих томов книг.

- Мародерствуешь?

- Еб… Китан! Я едва завтрак в трусы не наложил. – Наклонившись, он поднял выроненный от испуга лом, возвращаясь к своему занятию. – Не мародерствую, а добываю себе на пропитание. Хозяева всего этого добра, уже столетия как сгнили в земле, думаю им больше не пригодится.

- Все мародеры так говорят. – Через пожирателя сказал я.

- Всевышние боги простят мне этот поступок.

- Ну-ну, боги может и простят, а вот гномы если поймают, ноги тебе переломают. Ладно, собирай барахло и возвращайся, мы выходим через десять минут.

- Ты обещал…

- Получишь ты свое богатство. Все что будет в башне мага, твое, за исключением нужного мне артефакта. Успеешь еще помародерствовать.

Гоблин не соврал, к городу и правда вел широкий прямой как стрела коридор. Даже не коридор, а настоящее подгорное шоссе, по которому в былые времена, ходили самодвижущиеся повозки и пассажирские вагонетки. Остатки ржавых рельс, мы обнаружили на паре участков дороги. Место здесь было тихое, даже многочисленные твари, встречавшиеся нам буквально на каждом пятом метре пути раньше, больше не попадались на пути. Это и настораживало. Удобная тропа, приемлемая температура воздуха, что еще нужно для счастья? Но нет же, ни одной твари на пути. Этот факт напрягал.

В какой-то момент, я даже отправил пожирателя на разведку. Нежить на несколько часов пути опередив нас, добралась до окраин города, но так и не встретила ни одной твари.

- Тебе не кажется это странным?

- Отсутствие тварей? – Уточнил гоблин. – Нууу, в прошлый раз, когда я шел по этому туннелю, их было порядочно. Куда теперь они подевались, не знаю. Может к городу стянулись, кто их знает.

- Город не резиновый, пищи на всех не хватит. – Заметил я. – Они наоборот, должны уходить как можно дальше от города в поисках пропитания.

Гоблин задумался, согласно закивав. Он и сам чувствовал нечто подобное, пусть и в меньшей степени, так как не мог чувствовать присутствие эманаций смерти. А вот я чувствовал и их здесь было не мало. Не знаю, кого убивали местные твари, но с пищей в виде нероэнергии у них проблем не было.

- Кого они здесь жрать-то могут? – Поинтересовался из доспеха Уривин. – Гоблины и гномы на верхних ярусах, эти твари туда не выползают. Где они пищу добывают? Только не говорите, что сюда коротышки суются.

- Нет, конечно, ни гномы, ни гоблины сюда не суются. – Усмехнулся я. – Зато здесь обитают твари глубин. На подобие тех, что мы встречали на верхних ярусах: крысы, крабы, сороконожки, может черви и личинки какие, жучки. Да мало ли кто.

- Ха, одним жучком не наешься. Вон какие здоровые туши у этих слизней.

- Так они и не плоть жрут. Некроэнергия, она выделяется после смерти любого живого существа, будь то человек, лошадь или мелкий жук. И размеры силы смерти определяются не размерами умершего тела, а длинной жизни и действиям совершенных существом за его жизнь.

- Выходит у жука навозника и у человека, после смерти, может быть одинаковое количество… ну этой, силы смерти.

- Выходит что так. – Подтвердил я. – Прими тот непростой факт, что в глазах опытного некроманта, жук навозник и человек, стоят примерно на одной ступени.

Не смотря на мои опасения, до города мы добрались без малейших происшествий. Чёрт его знает, что произошло с тварями в туннелях, но преград они нам не чинили, уже и на этом спасибо.

Стоя на пороге поистине колоссальной пещеры, чей идеально обработанный свод уходил высоко вверх, я поражался полету мысли и трудолюбию подгорных мастеров. Все прошлые города, как человеческие так и гномьи, попросту меркли в сравнении с этим красавцем. Идеально очерченные улицы, идущие в строгом порядке дома, каждый из которых, сам по себе представлял шедевр искусства строителей. Храмы, колоны, гравюры, статуи, подземные сады с фонтанами. И это была только малая часть того великолепия, что открылось перед нами. Здесь были даже искусственные водоемы, наполняющиеся бьющими из скал водопадами. Подобное великолепие попросту не могло существовать без использования магии. По крайней мере, с нынешним развитием технологий.

Напоминающие извилистый лабиринт улицы, тянулись от самых окраин пещеры к ее центру, где на огромной площади, выведенной абсолютно ровным кругом, стояла высокая башня, сложенная из изумрудно-зеленого мрамора, извитого угольно черными прожилками. Высокая, тонкая, она всего нескольких десятков метров не дотягивала до нависшего над городом свода. Даже сейчас, спустя столько веков, я чувствовал бурлящую в недрах этого строения мощь магии. Тысячи каналов энергии, тянулись к ней со всех сторон, сплетаясь в единый кокон, где-то в ее недрах.

- Почти пришли. – Улыбнулся гоблин. – Я свое обещание сдержал, Китан.

- Угу. Дальше мы сами.

- Да я не о том. Проведу я вас до самой башни. Просто, хотел выразить тебе свою благодарность. Не знаю, чем еще могу помочь, но спасибо тебе.

- Не проблема. К тому же твоя помощь была поистине неоценимой. Поверь, без тебя, мы бы скитались по этим лабиринтам, в лучшем случае пару недель.

Ступая по улицам города, не забывая вертеть головой и разослав в стороны как нежить, так и следящие чары, я с каждым шагом мрачнел все больше. Наконец, не выдержав, я заставил блондина вылезти из переносчика, отправив того в дальнюю разведку, на другой конец подгорной жемчужины. Полное отсутствие угрозы. Ни одной твари в городе. Пустота и тишина. А вот живность здесь была. Под нашими ногами проскочил целый табун крыс, недовольно пища, скрывшийся в дверях одного из зданий. Пару раз нас даже атаковали отдельные создания, вроде гиганского, размером с хорошего мопса жука носорога. Выскочив из-за поворота, он сходу попытался всадить свой рог в живот растерявшегося Урвина. К счастью, шаман успел прикрыть блондина чарами и точным ударом копья, прибил жука к земле.

- Мои сканирующие чары, не обнаружили ни одной твари. – Недовольно выпалил я. – Когда ты был здесь в прошлый раз, здесь были слизни?

- И не мало. Весь город ими кишил.

Понятно, что ничего непонятно. Слизней нет, зато есть целая куча их пищи, без опаски блуждающая по городским кварталам. Жри не хочу. И тем не менее, ни одной твари. О чем это говорит? А чёрт его знает. Но ощущения у меня не самые приятные.

Город мы прошли с боем. Крысы, различные жуки мутанты атаковали свеженькую и не опасную по их мнению добычу, нападая всем скопом. Отдельные гении животного мира, прыгали на головы с верхушек зданий. Иногда это были целые стаи звериного водопада. Особо внимания на это я не обращал, попросту прикрыв нас огненным щитом, заодно сжигающим бросающихся в самоубийственную атаку тварей. Уже выходя на площадь, я отключил щит, так как больше самоубийц не нашлось, а оставшиеся твари, резко поумнев, поняли, что добыча им не по зубам, отступили.

- Башня. – Задумчиво протянул я, касаясь пальцами каменной арки.

- Эээ, Китан.

- А?

- Я бы по развалинам прошелся. – Замямлил Урвин. – Городок богатый, много интересного может найтись.

- А в башню не хочешь заглянуть?

- А чего я там забыл? Штапаные трусы старого мага? Если там и есть нечто интересное, то это связано с магией. Подобные штуки, еще нужно попытаться продать, а это бывает далеко не так просто. Так что я лучше напихаю свой рюкзак монетами и предметами искусства.

- Как знаешь. Шафтур, сходи с ним, проследи, чтобы не сожрали.

Оставшись в одиночестве, я толкнул дверь, которая неожиданно легко отворилась. Шаг через порог, и на потолке башни зажглись десятки светильников. Разруха. Полное запустение, разгром. Вся мебель уничтожена в труху, книжные полки разгромлены, книги истлели.

- Вот те на! – Мрачно усмехнулся я.

Изнутри башня полностью отличалась от своей внешней оболочки. Пространственная магия. Здесь не было и близко того узкого шпиля, что виднелся снаружи. Внутри башни была всего одна комната. Или скорее, огромный, напоминающий своими размерами хороший такой стадион, зал.

Я шел вперед, давя подошвами ботинок стеклянные колбочки, переступая через груды хлама. Туда, к центру зала, где на высокой треноге некогда покоился здоровенный хрустальный шар. Именно он был точкой, к которой сходились нити энергии, тянущиеся в башню. Сама тренога стояла на выбитом в полу магическом рисунке, который по задумке автора, должен был сдерживать энергию внутри защитного периметра, не давая ей выплеснуться наружу.

Но она выплеснулась. Повреждений рисунка я не вижу, а значит маг попросту переборщил, играя с силами магии и наполняя свои чары столь огромным потоком энергии, что проводник в виде шара попросту не выдержал. Шар лопнул, взорвавшись словно граната засыпав все окружающее пространство тысячами острых как бритва осколков.

Сам маг, точнее его останки, обнаружились неподалеку. За века его тело неплохо сохранилось, так что мне удалось осмотреть множество входных ранений. Один из самых крупных осколков почти срезал ему шею, еще два вошли прямо в лоб, пронзив лобовую кость. Осмотрев тело, порывшись в карманах, я поднял его посох, внимательно изучил и со вздохом вернул на место. Сам посох венчал огромный алмаз, лишь немногим уступавший в размерах тому, что я видел на посохе архимага в пустыне. Трогать его я не стал, не за этим пришел.

Артефакт, где долбанный артефакт? Дважды обойдя комнату по кругу, я наткнулся на большой рабочий стол. Большинство его ящиков было вывернуто, и лишь один, самый верхний и тонкий, который сперва я даже не заметил, был в относительной целостности. От моего прикосновения ящик попросту развалился и его содержимое выпало мне на ладонь.

- Вот это я понимаю, удачная вылазка.

Артефакт. На моей ладони лежала хрустальная сфера размером с кулак. Без единого отверстия, пустая внутри, с тонкими, едва толще миллиметра, стенками, она казалась безумно хрупкой. Хотя я знал, что она не лопнет, даже если ее переедет танк. Разве что в том случае, если в тот самый момент хозяин сферы тянет из нее столь значительное число энергии, что внутреннее давление на стенки окружности делает ее чрезвычайно хрупкой. Как в тот раз, когда я врезал по такой же сфере сумкой с оружием.

Это была она, чуть меньше, чем в свое время я видел в груди лича, но несомненно, это была точно такая же сфера, необходимая черепу для восстановления своего тела. Артефакт, созданный умелыми руками гнома-архимага. Даже не верится, что мне удалось его раздобыть так просто.

На всякий случай я обернулся и просканировал пространство. Еще одного появления Аган, ковена или имперцев в самый последний момент, столь желанный момент, моего триумфа, мне не хватало. Безбашенной дуры, как и черных колдунов не обнаружилось, зато нашелся Шафтру, быстрым шагом направляющийся ко мне.

- Китан, нашел что искал? – Быстро проговорил он.

- Нашел. – Кивнул я, пряча сферу в пространственный карман. – Урвина одного оставил? Его там крысы сожрут. Потом блевать будут его вонючим мясом, пожалей бедных тварей.

- Да ничего с ним не случится, оставил там на охране элементаля. Блондинчик нашел под кроватью в одной из комнат тайник и гребет оттуда золотые монеты и украшения.

- И?

- Идем, покажу кое-что.

- Если ты о золоте, это мне не интересно.

- Не о золоте. Я нашел причину, почему здесь нет ни одной твари.

Вот здесь он меня заинтересовал. Нужно было убираться из города, и я уже готовил портал, собираясь телепортировать нас всех троих к подножию гор. Некроэнергии у меня в запасниках было в избытке, успел собрать по пути, так что оставалось только подготовить расчудесную черную сферу и валить отсюда к чёртовой матери. Нет ну правда, не ножками же обратно топать!

Выйдя за гоблином из башни и перейдя площадь, мы углубились в узенькие улочки, проходящие между огромными особняками. Эти здания, несомненно, принадлежали местной знати, при чем самой влиятельной. Даже представить сложно, столько могли в те времена стоить дворцы. Находящиеся так близко к башне мага.

- Далеко еще?

- Почти пришли. И это…

- Да?

- Не шуми. – Загадочно ответил гоблин, заходя в выбитые двери одного из дворцов. Очень интересно, это, кстати, было единственное из ближайших зданий, у которого отсутствовала крыша. Во внутрь упала что ли? Но внутри обломков крыши я не обнаружил. Очень интересно.

- Шафтур?

- Тише, сейчас сам увидишь, только ступай осторожно и не шуми.

Надо было валить. Уходить отсюда как можно быстрее, но это проклятое любопытство… Что там могло быть? Армия гоблинов, сидящая в засаде?

Сделав аккуратный шаг вперед, я заглянул в яму, которая образовалась вместо пола всего огромного первого этажа. А в подвале.

- Сууука. – Едва слышно протянул я.

- Поддерживаю.

Лучше бы это была армия гоблинов. В огромной дыре, лежало просто колоссально огромное тело слизня. Его размеры потрясали. Он был раз в десять больше, чем тот, которого использовал великий шаман. Гниющая кожа, потеки слизи, полное отсутствие головы или чего-то похожего. Нет ни рук, ни ног, но можно не сомневаться, эта тварь умеет перемещаться очень быстро и ловко. Как она смогла запрыгнуть в подвал сквозь крышу, не обрушив при этом стены? Для подобного нужно обладать поразительной ловкостью.

Теперь хотя бы стало понятно, почему тут нет ни одной твари. Этот монстр их попросту стер, чтобы не мешали кормиться. Он… спал. Или впал в спячку. Хотя способны ли спать астральные духи? А духи, наполненные силой смерти? Вопросы-вопросы. Чёрт возьми! Он впадал в спячку для того, чтобы собрать как можно больше живности вокруг себя. После чего просыпался, жрал все живое вокруг и снова спать. А его столовая тем временем наполнялась снова.

- Сможешь взять под контроль такую тварь?

- Крен там плавал. Этого монстра явно создавал другой великий шаман. Не знаю как он смог, но у твари стойкий иммунитет против некромагии. Ммм, возможно шаман вырезал символы изгнания и провел ритуал экзорцизма над костями, прежде чем вживлять их в слизня. Может еще что интересное добавил.

- И что делать будем?

- Валить нафиг отсюда и как можно скорее! Только блин тихо. Тварь спит и если проснется, всем не поздоровится.

Шаман понятливо кивнул. Развернувшись, мы медленно, не задевая ни единой дощечки на полу, двинулись ко входу. Мы уже ступили в последнюю комнату, когда внезапно из главного выхода, нам навстречу шагнул Урвин. Его лицо сияло белоснежной улыбкой от уха до уха. Нет, Господи, прошу тебя!

- Пацаны! – Крикнул он.

Нет, Господи, если ты меня слышишь, прошу, молю тебя!

- ПАЦАНЫ!!

Вразуми его Господи. Снизойди до раба твоего, влей в эту еба… голову каплю, всего одну каплю мозгов!

Урвин не слышал мою молитву, он не видел знаки, которые ему показывал Шафтур. В его тяжелом рюкзаке, словно колокол звенели монеты. Он был счастлив, и это счастье безудержным потоком вываливалось из него. Сделав шаг к нам, он поднял руки и заорал так, что его должны были услышать все обитатели гор.

- ЗОЛОТО, Я БОГАТ!!

Я замер. Застывший рядом шаман, панически обернулся. Тишина.

- Вы даже не поверите сколько монет я выгреб из…

ХЛОП!

Одна из стен, осыпалась.

- Эээй парни, это что за хреновина? Тут здание рушится, пойдемте отсюда. – Непонимающе уставился на нас Моп.

ХЛОП!

Упала еще одна стена. С тяжелым вздохом над дырой в полу стало подниматься тело. Покрытое бурым налетом слизи тело, распрямилось во весь свой немалый рост, поднявшись выше уровня третьего этажа дома.

- Пппписец, это что за хреновина?? – Завопил Урвин.

Зря он это сделал. Тварь реагировала на слух, развернувшись к источнику шума. Чёрт его знает, каким образом и зачем создатель этого «чуда» лишил тварь зрения, но она не видела нас в упор. Зато ее слух, я был в этом уверен, мог различить даже малейший шорох.

Дернувшись, тварь окончательно распрямилась. На ее коже вспыхнули язвы, которые на поверку оказались здоровенными порами кожи. Секунда и из пор во все стороны ударили потоки слизи. Тонкие струи, попадая на камни и плитку, попросту прожигали их. Повсюду поднимались едкие облака.

- Кислота. – Крикнул шаман.

- А то я не понял. Держи щиты, я постараюсь пробить брешь в этой туше.

Сложив ладони вместе, я сформировал заклятие копья тьмы, напитав его под завязку энергией. Удар. Наполненное силой тьмы и некроэнергией заклятие ударило в тушу. На миг мне даже показалось, что чары сейчас пробьют эту тварь насквозь. Увы, копье лишь вошло в кожу, завязнув во внутренней слизи, непричинив твари особого вреда. Зато однозначно вывело из себя.

Взревев, хотя чем он ревел непонятно. Тварь сжала в пружину и мигом распрямившись, обрушилась на нас всем своим весом. Спас всех Шафтур, с помощью призванного элементаля, переместивший нас на десяток метров в бок.

- Шафтур, забирай этого белобрысого кретина и валите из города.

Повинуясь моему приказу, на монстра со всех сторон бросилась нежить. Химера мельтешила рядом, отвлекая его на себя. Взобравшийся на горб слизня пожиратель, стал кромсать плоть пылающими тьмой когтями. Переносчик вонзил в бок слизня свои клинки. Я же, отойдя чуть в сторону и закрывшись щитами, стал поливать тварь потоками изумрудного пламени.

Все бесполезно. Спустя почти минуту понял я. Кожа твари была защищена магией, ее слизь гасила как магические, так и физические удары. А вот ее ответные атаки буквально косили наши ряды. Рывок твари и ее туша накрывает не успевшего отскочить переносчика. Открываются поры и нежить заливает кислота. Пара секунд и нить контроля над нежитью исчезает. Немертвый получил слишком серьезные повреждения, буквально растворившись в едкой слизи.

Зло сплюнув, я схватился обеими руками за посох, рисуя каркас мощнейших боевых чар. Нежить нужна. Она отвлекла слизня, подарив драгоценные мгновения, позволившие завершить чары. В тот миг, когда туша обвилась вокруг химеры, ослабив защиту нежити своим телом и растворив немертвого в кислоте, я наконец выпустил заклятие. Шар в пару метров в диаметре обрушился на бок слизня. Раздался чудовищный визг, во все стороны ринулись струи изумрудного огня, полетели ошметки плоти, хлынули потоки горящей слизи.

Но тварь все еще была жива. Извернувшись, она подхватила собственной плотью пожирателя, вгоняя нежить в свою рану. Вбила, словно гвоздь, и немертвый, оказавшийся в теле слизня и полностью покрывшийся кислотой, сжигающей его кости, продолжал рубить когтями, пока окончательно не затих, лишившись изъеденных убийственным ядом конечностей.

- Китан, телепортируйтесь! – Крикнул шаман.

Он не участвовал в бою. Стоя в стороне, он напитывал собственное тело астральной магией.

- Уходим! – Крикнул ему я.

- Нет, друг. Это моя последняя вылазка. Все, что было нужно в этой жизни, я завершил. Позволь мне закончить последнюю мечту. Дай очистить подгорный мир от этой дряни.

Твердый, полный уверенности взгляд. Гоблин все решил для себя. Кивнув, я протянул руку. Сухая ладонь, крепкое рукопожатие. Гоблин стиснул губы, сделав шаг вперед. За ним еще один шаг и еще. Наконец, он на полной скорости, сколько ему позволяли состарившиеся ноги, побежал к слизню.

- Уходим! – Подхватил я Урвина.

- Мой рюкзак. Стой… рюкзак.

Упав на колени, Моп подхватил лямки рюкзака, в тот миг, когда я создал черную сферу, поглощающую нас. Последнее, что я увидел, был Шафтур. Его тело превратилось в огненного элементаля. Огненный столп, словно таран вонзился в плоть твари, проходя ее на сквозь. Взрыв и тьма поглотила нас, унося за пределы пещеры.

Глава 8 - Центральный континент

Глава 8

Центральный континент

Ухоженные, отремонтированные, аккуратные дороги, выложенные неровным, необтесанным камнем, но не потерявшие от этого свою, в каком-то смысле, опрятность, что являет собой яркий и один из главных атрибутов цивилизации. Все-таки как же важно для человека обитать в социуме, в постоянном взаимодействии с себе подобными.

Пускай это всего лишь обычная лесная дорога, в богом забытом месте, но здесь все так знакомо и обычно. Нет ни долбанной пустыни с ее палящим солнцем и лютым холодом ночью, ни гор с каменными туннелями. Обычная дорога, по которой в обе стороны идут торговые караваны, заполненные обозы, просто одинокие путники или кавалькады всадников, проносящихся на своих скакунах. Здесь все было привычным, родным, что ли.

Так я и шагал по дороге, устало опираясь на посох и время от времени поправляя лямки рюкзака, и прикладывался к фляге с фруктовым сидором. Мимо пролетел всадник, нещадно подгоняющий лошадь. Судя, по исходящему пеной животному, вероятность того, что животина просто падет, а всадник свернет себе шею на ближайшем повороте, достаточно высока. Глядя на плащ, можно было понять, что это был гонец срочной королевской почты, несущийся от порта Ав-калм к одному из местных баронов. Молодой да не опытный, но чертовски трудолюбивый и ответственный, просто не понимал, если падет лошадь, быстрее до замка он не доберется.

Этот участок дороги был довольно оживленным и за следующий час, мне встретилось под два десятка крестьян, везущих груженые мешками с мукой телеги, на ближайшую ярмарку. Отряд из четырех рыл городской стражи, окинувших меня безразличным взглядом. Ну еще бы, что можно взять с обычного одинокого путника в старом, рванном плаще, путешествующего по далеко не самой популярной дороге королевства. Я ведь шел не в порт, где можно было славно потратить деньги, да развлечься на все лады. Наоборот, я выбрал для своего маршрута дорогу, ведущую к самым бедным, и далеко не самым влиятельным баронствам. Обычное королевское захолустье, где кроме крестьянских деревень можно было посетить лишь старые, обветшалые замки местных баронов. Состоятельные люди в такие дебри не забредают, а значит и взять-то особо с меня нечего.

Идти было легко, последние дожди здесь прошли почти седмицу назад и дороги успели восстановить для прохождения как телег, так и обычных путников. Скорее всего столь разительная компетентность местных дорожных работников заключалась в том, что за эти дороги был ответственен город-порт, с назначенным там управляющим, а не местные бароны, которые давным-давно забили на все дела в своих вотчинах и способные только собирать непосильную дань с крестьян.

- Ехе-й, добрый путник. Кудась путь держишь? – Поравнявшись со мной, спросил крестьянин.

Тщедушный старичок с жилистыми руками, покрытыми многочисленными мозолями. Это были руки человека, всю свою жизнь работавшего в поле. У него было веселое, добродушное лицо, густые брови, сросшиеся над переносицей, неровно обстриженные волосы и бородки. Старик правил телегой, чуть притормозив лошадь, с интересом уставившись на меня. За его спиной, на пустой телеге, восседал молодой пацан с темно русыми волосами и конопатым носом. Судя по сходству, родственник, сын или внук.

- Вперед топаю, отец. – Добродушно улыбнулся я.

- Неужто к барону, хозяину нашему звериному в гости-то собрался?

- А может и к нему. Может, мимо пройду, кто его знает.

- Хох-хох, интересный ты чаловек. Прыгай в телегу, до постоялого двора подброшу.

Возражать на столь щедрое предложение я даже не подумал. Перекинув за край борта рюкзак, я аккуратно уложил посох и запрыгнул сам, сев, уцепившись за борт напротив конопатого парнишки. Последний не сводил с меня заинтересованного взгляда, но поняв, что я его заметил, неожиданно покраснел и поплотнее закутался в безрукавку из овечьей кожи.

- Но, родимая, пошла! – Стеганув лошадь, проскрипел старик.

Телега медленно заскрипела по дороге, поднимая облака густой пыли из-под колес. Первые полчаса мы ехали молча, лишь старик время от времени покрикивал, переговариваясь со случайными встречными крестьянами. Одних спрашивал о дальнейшей дороге, выпытывая не шалят ли разбойники, другим просто желал счастливого пути.

Я не лез к ним с разговорами, предпочитая молча отсиживаться, да потягивать сладкий сидр, заедая его сухарями. Погода была отличной, свежий прохладный ветерок, на небе ни облачка, солнечные лучи - красота.

- А ты не из говорливых. – Заметил старик. – На монахов отщепенцев из монастыря бога войны не похож, но ты и не городской служака, слишком чистое лицо, да хорошие манеры.

- Может я торговец странствующий?

- Хох-хох, вот не смеши меня, мил человек. Кто-кто, а точно ты не торговец. Знаю я их, брат. Хитрые да жуликоватые, с особым азартом в глазах. – С видом битого жизнью ветерана продекламировал старик. – Дорожка скучна, может расскажешь о себе что?

- Да особо и рассказывать нечего. Путешественник я. Родом с восточного континента. Вот на заработки приехал, авось у вас шибко монету заработать удастся.

- На чужбине, стало быть, счастье ищешь. Эх молодежь, многие сейчас так. – Устало покрутил головой крестьянин. – Потом кости таких вот искателей счастья находят в придорожных канавах. Впрочем, может тебе и удастся монету-другую заработать, коли до столицы доберешься. Тама всегда работы с избытком. Если руки рабочие и голова соображает, в люди всегда можно выбиться. Было бы умение да трудолюбие.

- Может ты и прав, старик. Но я в столицу пока не рвусь. Сперва хотел местные земли осмотреть, может здесь что интересное да оплачиваемое найду.

- Да чаго здесь искать, скажи на милость? – Даже привстал с лавки крестьянин. – Захолустье здесь, поля да малые деревеньки с охотничьими хуторами. Ближайший крупный город Бемтот, да и тот скорее дыра гнойная, чем толковый городишко. В один только порт на ярмарку ездить можно. Тишь тут, скука, да сенокос.

- Лукавишь, отец. – Хмыкнул я. – Поди разбойнички на дорогах шалят?

- Редко. – Шмыгнул носом старик. – Дружины баронов и портовая стража зорко следят за дорогами. Коли лихие людишки налетят, так вояки хозяев их быстро найдут по здешним лесам, да развесят вдоль дороги.

- И все же, ты опасаешься за свою дочь, переодевая ее в мужскую одежду. Или это внучка? Больно молода.

Старик даже вожжи выпустил из рук, с испугом в глазах, повернувшись к зардевшейся девушке. Та сидела красная, словно варенный рак, стараясь как можно плотнее закутаться в свою безрукавку. Сплюнув, старик отвернулся.

- Хотел спросить, как понял, да тут и понимать нечего. Говорил дуре, сидеть нужно как старшие братья, вольготно, но без вызова. Думал поняла. Эх…

- Раз прячешь, есть чего опасаться. Девку можно и в крытой повозке повезти, никто не тронет. Да и стража, сам говорил…

- Есть тут… - Старик вздохнул. – Тебе-то чего опасаться? С полцикла назад появились лихие ребята в наших землях. Бают, девок молодых воруют. Не знаю, чаго с ними потом делают, может снасильничают да пришибут, а может в бордель подальше продают. Чего не знаю, о том врать не стану.

- И люди баронов не могут вывести банду отморозков? – Удивился я. – Леса в этой части королевства не такие густые, гор нет, где прятаться?

- Выходит, не могут. Эти твари ходят под одним из баронов. Официально говорят «наёмный отряд». Они появляются в деревнях, предлагая бедным семьям, у которых неурожай или нет монет по другим причинам, немного денег за их дочерей. Если соглашаются, покупают. Если нет, позднее таких находят убитыми, а молодые девки пропадают.

- А остальные бароны? Просто молча это терпят? Это ведь их крестьяне, куда они смотрят?

- Получается, что терпят. Ходили жаловаться, да все бесполезно. Баронские управляющие только обещать могут, мол разберемся, не волнуйтесь.

- Как барона зовут?

- Так Агман ван Толфорт. Самый богатый местных хозяин.

- Толфорт??

- Знаете его?

- Слышал. – Уклончиво ответил я. – Сколько примерно тех наёмников?

- Да кто его знает. Одни говорят десятка три, другие насчитывают под полсотни. Трудно слухам верить, когда сам не видел. Ооо, а вон и трактир. Хорошо, отдохнем ночью в безопасности.

В медленно оседающих на землю сумерках показались вспыхнувшие огни. Причмокнув губами, старик подстегнул лошадку, заставив ее идти быстрее. Впереди манящим светом разливалось тепло растопленного очага, кружки горячего глинтвейна и исходящей паром миски похлебки с жирными кусками нарезанного мяса.

- Последний вопрос, старик.

- А валяй. – Старик, уже почувствовав приближающееся тепло безопасности, немного расслабился.

- Похищают только девок?

- Ммм, не уверен. Ходили слухи о молодых парнях, пропадавших из деревень. Крепкие, сильные, молодые. Но это лишь на уровне слухов, распускаемых на дорогах.

Я задумался. Барон Толфорт - один из аристократов и титулованных землевладельцев королевства Ильва. Тот человек, чьей фамилией я прикрылся в свое время в Мирзаме. Аристократ, чье имя было уважаемо среди пиратов архипелага. Уважаемо? Или это был просто серьезный деловой партнер? Как я слышал впоследствии, ван Толфорт поставлял на рынки архипелага товары особого назначения, которые проходили через его руки. Например, магические артефакты, запрещенные в большинстве стран мира. С чего бы посредник и перекупщик внезапно решил заняться продажей людей на рабские рынки? И главное, куда смотрят местные сыскари? Ильва - небольшое королевство и слухи да сплетни должны были расползтись со скоростью пули, долетев до ушей нужных людей.

Придорожная таверна представляла из себя одноэтажное, прямоугольное, вытянутое здание, соложенное из толстых бревен, с соломенной крышей и узенькими окошками, из которых валил пар. За харчевней расположились несколько пристроек, вроде амбара, конюшни, небольшой кузни, и двухэтажного постоялого двора, некоего аналога гостиницы. Здание сияло новизной, и выстроено оно было всего месяц-два назад. Вокруг этого придорожно комплекса был выстроен кольцом частокол с деревянными воротами и надвратной башенкой, в которой я заметил лучника. Поймавший мой взгляд старик с ухмылкой сказал.

- Пятерка воинов местного барона всегда находится на охране. Обеспечивают охрану таверны и приглядывают за проезжающими караванами.

- Харчевня принадлежит барону?

- Вроде как он совладелец. Процент ежемесячный получает.

Ясно. Совладелец столь удачного в местных краях бизнеса. Минимум вложений, максимум отдачи в виде золотых монет. Поток на этой дороге не такой крупный, но постоянный и денежный. Кроме крестьян, возвращающихся с ярмарки с монетами в карманах, продавших скопленные за сезон запасы, здесь частенько проходят караваны, везущие товары из порта в города империй. Разумеется, все это капало полноводным денежным ручьем в карманы барона. Всегда уважал умных людей. А правитель местных земель сумел доказать, что как минимум в ведении дел он разбирается, раз смог все так грамотно организовать.

Он поставил не просто харчевню с гостиницей, но и организовал небольшой пятачок безопасности, где прибывшие караваны могли расслабиться, не заботясь так яро о сохранности своих товаров. Кроме того, здесь даже была небольшая кузня, где можно было починить или приобрести необходимые в дороге вещи. Очень удобно.

Телега свободно въехала в открытые ворота, провожаемая взглядом засевшего на башни лучника. Во внутреннем дворике, где у разведенных в специально отведенных местах костров, сгрудилась обслуга и охрана местных караванов, нас уже встречал солдат, с закинутой на плечо алебардой. Совсем еще молодой, с надвинутым на брови чашеобразным шлемом, он старался выглядеть максимально грозно и воинственно, хотя его лишь недавно сломавшийся подростковый голос вызывал лишь чувство усмешки. Моя бабушка в такие моменты всегда говорила «грозный, как жук навозный». Этому пацану подходило.

- За постой телеги плата. Два медяка за ночь. – Выпалил страж.

- Сколько?? – Обомлел старик. – Да лишь бы мы платили за место у костра, да жрачку в таверне. Постой телеги всегда был бесплатный.

- Приказ барона ван Фикта. С прошлой седмицы уже как. Не хотите платить, ставьте телегу за частокол на ночь. Но предупрежу сразу, в таком случае за нее мы не в ответе.

Старик хотел было возмутиться, даже набрал воздуха для недовольного крика, когда я, спрыгнув на землю, щелчком пальцев отправил в руки стражника серебряную монету. Привставшие со своих мест возницы и наёмники, уже предвкушающие забавное зрелище и бесплатную развлекательную программу, разочарованно опустились обратно. Повертевший монету страж, удивленно зыркнул на меня, но ничего не сказал, утопав обратно в караулку.

- Зря ты так, парень. Дурни местные это, а не городская стража и даже не гвардия барона. Сюда отправляют новобранцев поднабраться опыта, да освободить часть сил барона. Вчерашние деревенские парни, в которых в любой миг может взыграть жадность до легких монет в твоем кошеле.

- В этом мире все возможно, старик. Пускай попробуют отобрать мой кошель, там и посмотрим.

- Рисковый ты парень. – Зябко поежился крестьянин. Бросая опасливые взгляды, в сторону караульного помещения около ворот. – Поживи с мое, поймешь, что всегда легче уступить, чем сунуть голову в пасть голодного волка.

- В том-то и дело, старик. Если всегда и у всех идти на поводу, уступая в любом вопросе ради собственной безопасности и успокоения, иметь тебя будут все, кому не лень.

- Тебя как звать-то?

- Китан. Бери свою внучку, старик, и пойдем в трактир, угощу вас сытным ужином.

- Да ладно…

- Вы меня подвезли. Без твоей телеги я бы сюда добрался только к середине ночи. Так что ужин это меньшее, чем я могу отплатить.

Таверна встретила нас духотой, резкими запахами приправы и дрянного пива, полным залом, в котором то и дело раздавались смех, крики, визги, звонкие шлепки по дебелым задницам местных подавальщиц. Большая часть харчевни занимал прямоугольный зал, заставленный многочисленными круглыми столиками у левой стены и длинными столами с лавками с правой. В самом конце зала, у горящего очага, расположилась стойка местного управляющего, эдакий бар, где разливали эль, пиво и прочий алкоголь из здоровенных бочек за спиной трактирщика. Справа от стойки двустворчатые двери, откуда доносится звон посуды, крики повара, и туда стремительной рысью исчезают и снова появляются подавальщицы. Кухня. Слева расположилась одинокая неприметная дверка, к которой никто и не подходил. Сперва я было решил, что это туалет, но здесь сартир был на улице, да и очередь бы у этой двери однозначно была.

Я уселся за отдельный столик, придвинул пару стульев, жестом показав присоединяться ко мне. Старик, нужно отдать ему должное, еще раздумывал, но увидев, как его внучка, не спрашивая разрешения шмыгнула за мой столик, сдался, усевшись рядом. Тут же, рядом возникла расторопная подавальщица, с виду напоминая здоровенного такого бегемота с восьмым размером груди и копной волос, закрученных в косу, толщиной с мою руку.

- Одиночные столики за отдельную палату, господа хорошие. Два медяка за вечер.

В голосе официантки звучала смесь растерянности и ноток пренебрежения. Она явно мнила себя птицей куда более высокого полета, чем двое оборванных крестьян. С такими она, видимо всегда и общалась свысока, словно жалела потраченное на ободрышей время. Но вот на меня она смотрела с долей растерянности, не понимая мой статус. По одежде понять было трудно, но точно не аристократ, но и не крестьянин. Торговец? Наемник? Солдат в отгуле? Маг? Последнее, вряд ли, но на всякий случай женщина добавила в свои интонации уважительные нотки. Решила не рисковать, ведь бог знает, кто этот человек. Может загулявший сын аристократа, решивший инкогнито прогуляться по дорогам королевства в компании низших слоев населения.

- Не проблема. – Я выложил на стол серебряную монету. – Что в меню?

- А? – Не поняла женщина.

- Спрашиваю, что есть пожрать? Список есть?

- Ааа, ну так… списка нет. Могу назвать, а вы и выберете, господин хороший. – Понятливая официантка быстро затараторила. – Рыбка есть: Жареная, вареная, на пару.

- Обойдемся без рыбы. Из мяса что есть?

- Отбивные говяжьи, вырезки…

- Давай мясо. Жареное, в большом блюде, да побольше. К нему бутылку вина. Нормальное есть, чтобы не кислятина закупоренная полгода назад?

- Есть, господин. Правда стоит шестнадцать серебрушек за бутылку.

- Тащи. И для моих спутников прихвати суп и еще одну салатницу с мясом. Да, и большой стакан клюквенного компота не забудь.

- Как скажете, господин, все будет в лучшем виде.

По ее тону стало понятно, если монет на оплату заказа у меня не найдется, и она ошиблась во мнении, женщина свернет мне шею собственными руками, не дожидаясь вышибалы.

- Спасибо, господин. – Пискнула конопатая девчуля, пожирая меня горящим взглядом.

Ну ясно. Таинственный незнакомец, которого они подобрали на дороге, оказался не то принцем, не то былинным разбойником с добрым сердцем и светлой душой. Грех в такого не влюбиться. Это ведь благородный пират, крошащий врагов, но милостиво раздающий награбленное нищим да убогим. Девичье сердце растаяло.

А вот ее дед, недовольно косящийся на внучку, все прекрасно понимает. Работает голова у мужика как надо. Мигом просек все опасности, но решил пока не вмешиваться, чтобы не распалять интерес молодой девушки еще сильнее. А то, чего доброго, если завтра поутру обнаружит ее в моей койке. Мне это тоже было не нужно. На кой портить жизнь крестьянам на ровном месте, когда в портовых борделях полным-полно профессиональных жриц любви. Поэтому я быстро сменил тему, заговорив со стариком.

- По вечерам тут спокойно?

- Когда как, господин.

Стиль общения я заметил. Стоило крестьянину понять, что у меня есть деньги, а может и статус, он так же, как и подавальщица, решил подстелить соломки и не переходить на фамильярности.

- Публика на дорогах шатается всякая, бывают и дебоши, особенно спьяну. Но на такие случаи местный хозяин держит тройку крепких вышибал. Парни умеют усмирить дебоширов. Да и стража, какая-никакая под боком есть. На тот случай, если за оружие схватятся.

Когда официантка принесла подносы, расставив на столе деревянные тарелки, и мои спутники налегли на еду, я, наколов на кончик кинжала один кусок мяса, стал осматриваться по сторонам. Стол я занял весьма удобный для наблюдения. Отсюда хорошо просматриваются как парадные двери, так и черный ход. Незаметно подкрасться со стороны зала не получится, я сижу спиной к стене, осматривая публику.

Вот компания явно местных забулдыг: с красными лицами, опухшими носами и слезящимися глазами, они кричали, привлекали к себе внимание, не забывая распускать руки в сторону проходящих мимо подавальщиц. Завсегдатаи. Это я понял сразу, стоило только заметить взгляды на них, бросаемые одним из вышибал, занявших свое место у входных дверей. Крепкий лысый мужик недовольно косился в их сторону, но активных действий не предпринимал, ждал отмашки хозяина.

Чуть дальше, за вторым длинным столом, засела компания наёмников. Эти мало ели, много пили и говорили, склонившись над картой. Явно нанятая компания, пытающаяся определиться, как далеко им еще до земель нанимателя. Следующий стол, четверка торговцев средней руки. Эти много болтали, много заказывали еды, мало пили. За ними сидела группа из шести бойцов при оружии. Наёмники, но уровнем значительно выше. Явно телохранители.

Кроме них в зале еще было под два десятка крестьян, но лишь один из них заинтересовал меня. Крепкий темноволосый парень, лет двадцати, с угрюмым выражением лица, поедающий похлебку. Его руки явно не привыкли держать оружие, но лицо и шея были покрыты несколькими свежими шрамами. Парень постоянно вздрагивал, бросая во все стороны настороженные взгляды. Ел он быстро, буквально запихивая в себя еду, словно не знал, когда удастся в следующий раз поесть и нажирался про запас. На меня он пару раз покосился с подозрением, но в его глазах интереса я не прочел, поэтому отметил интересную диковинку лишь краем сознания.

В целом, вечер прошел вполне неплохо. Мои спутники, словно голодающие с Поволжья набросились на еду, сметая с тарелок все, что могло влезть в рот. За первым заказом пошел второй, старик еще немного смущался, так как я сказал, что за ужин плачу я. Он, как работящий мужик, всю жизнь пробатрачивший в поле не чужого дядьку, не привык, когда за него платят. Зато его внучка подобных моральных терзаний явно не испытывала, заказывая себе порцию за порцией. Каждый раз, когда старик отвлекался, она украдкой подливала себе вино в стакан, мигом опрокидывая в себя. Не удивительно, что вскоре я стал ловить на себе ее смелые заинтересованные взгляды, которые становились все призывнее по мере увеличения количества опрокидываемых девушкой стаканов. А вскоре и вовсе на небольшой сцене появился бард, затянувший грустную любовную балладу, подвывая в такт особо жалостливой мелодии. В этот момент, девчушка, совсем забывшись, сняла с себя шапку и распустила свои длинные светло-каштановые волосы.

Заметивший ее состояние дед, быстро сообразил сколько вина исчезло из бутылки, пока мы с ним разговаривали, сделал правильные выводы и, нахлобучив шапку на голову внучки, быстро распрощался, пояснив, что спать будут в телеге. Предлагать снять им комнату я не стал, старик бы точно не согласился, учитывая состояние внучки, он уложит ее на дно телеги и всю ночь глаз не сомкнет, следя за молодой девкой, которую потянуло искать ночные приключения на свою молодую жопку.

- Баня есть? – Спросил я, расплачиваясь с довольной подавальщицей.

Женщина сияла улыбкой, осознав состоятельность клиента. Мой рейтинг в ее глазах стремительно подрос и дебелая дама была готова выполнить любой мой каприз, разумеется, за звонкую монету.

- Конечно, господин, на заднем дворе. Банька уже натоплена для первых клиентов. Если хотите, за отдельную плату в девять медяков у вас будет отдельная парная.

- Годится. Нужна еще комната на ночь и ранний завтрак, посчитай мне.

- Все будет исполнено в лучшем виде, господин. – Закивала женщина. – Если желаете еще какие услуги, я в помещении для прислуги. Готова составить вам компанию в любое время ночи, только позовите.

- Посмотрим. Подготовь отдельную парилку, и чтобы постельное белье было выпарено по высшему разряду.

Ночью, вымытый, как следует перекусивший и довольный, я завалился спать на чистую постель, не забыв при этом наложить на дверь и окно защитные чары. Как и сигналки, которые я развесил над двором, опутав их сетью телегу, где укладывались на ночлег мои случайные попутчики. Чёрт возьми, вот не понравился мне взгляд тупорылых наёмников, бросавших похотливые взгляды на девчушку. Доверия местной стражи нет ни малейшего, пусть крестьяне и расположились у них под самым носом.

Удивительно, но ночью все было тихо и спокойно, если конечно не считать подавальщицу, пытавшуюся пробраться в мою комнату и тихо пошкребывавшую дверь. К ее предложениям я остался глух и слеп, попросту отключившись на соломенном матрасе.

Утром я проснулся бодрым и посвежевшим. Силы восстановились, спину больше не ломило от дальней дороги и даже ноги предательски не ныли. Сейчас бы спуститься вниз, сесть за стол, да навернуть кусок поджаренного мяса с омлетом, запивая это все горячим чаем с местными травами. Красота, но… Сигнальные нити заклинания, которыми я окружил повозку крестьян, послали сигнал тревоги. Да и крики со двора подтверждали, что там что-то происходило.

Быстро накинув на себя одежду, закрепив на положенных местах оружие, и подхватив посох с рюкзаком, уже через три минуты я выходил из дверей гостиницы. Обойдя харчевню и выйдя ко внутреннему дворику, я застал интересную картину. Старик-крестьянин на все лады костерил двоих мужчин, понося на их головы все кары и несчастья, проклиная до седьмого колена. За его спиной, спрятавшись за бортом телеги, сидела внучка. Девушка даже не пыталась скрывать своего испуга, на ее красивом лице отражался самый настоящий ужас. Сорванная шапка лежала на земле, растрепанные волосы ниспадали вниз, закрывая собой талию. Верх ее мужской рубахи был надорван, словно кто-то пытался заглянуть за пазуху, просто рванув одежду на себя.

Перед стариком спокойно стояли и выслушивали его двое мужчин. Крепко сбитые, с покрытыми шрамами руками и лицами отпетых дебилов, они с усмешками следили за размахивающими руками перед ними старика. На обоих были кольчуги, на поясах клинки и кинжалы. На спинах обоих были черные плащи с вышитым на них серебряным всадником на лошади, с тремя перекрещенными кинжалами. Интересный рисунок. Да и парней этих вчера в таверне я не наблюдал. У ворот стоят две запряженные лошади, видно парни только что прискакали. Интересно, сигнал что ли получили? Огляделся по сторонам, заметив довольный и даже предвкушающий взгляд одного из крестьян. Точно, вот и наводчик. Осталось только понять, наводчик тех самых парней, что похищают крестьянок?

- Закрой пасть, старик, пока я тебе глотку не вырвал. – Рявкнул один из бойцов.

Старик от неожиданности даже присел от страха, но позиции не сдал, продолжая отчаянно защищать своей щуплой грудью внучку.

- Никто не собирается забирать у тебя девку силой. Ей предлагают приличную работу, с достойной оплатой. Да и тебе монета-другая перепадет.

- Не устраивай здесь сцену, старик. Девка все равно пойдет с нами, хочешь ты того или нет. – Вышел вперед второй боец. – Пойдем в харчевню, пообщаемся. Мы тебе монет отсыпим, да поговорим нормально. Никто ведь тебя не неволит.

Огляделся по сторонам. Двор был полон народа. Вот стоят наёмники, с легкой иронией на лице, наблюдавшие за происходящем. Двое торговцев стоят на крыльце, жуя по яблоку и чавкая с интересом, наблюдают за происходящим. Группка крестьян жалась к своим телегам, с недовольством глядя на происходящее. Недовольство недовольством, но вмешиваться в конфликт с двумя вооруженными воинами, никто из них не станет. Вон как виновато глядят на отчаянно бьющегося на земле старика. Больше всего удивительно было наблюдать за реакцией стражников. Вся пятерка выползла из своей караулки. Лучник отвернулся, глядя с башенки на дорогу, делая вид что ничего не видит, четверо других, с виноватым выражением на мордах, отводят глаза.

А вот это уже очень интересно. Если двое «покупателей» являются людьми Торфорта, то здешняя стража подчиняется местному барону. Это их земля, на которой правит здешний аристократ. А эти двое - чужаки, но стража ведет себя так, словно эти двое могут свободно творить все, что вздумается. Стражники недовольны, злы, но вмешиваться в происходящее явно не собираются.

Один из бойцов, которому видно надоело выслушивать упрямого старика, оттолкнул его с дороги, шагнув к отпрянувшей девушке.

- Спокойно, цыпа, с тобой просто хочет переговорить наш командир. Не захочешь работать, вернешься обратно…

Я уже шагнул было вперед, когда внезапно из толпы вылетел тот самый подозрительный черноволосый крестьянин. С вилами наперевес, он рванул к бойцам. Рот искажен в судороге гнева, глаза пылают, руки подрагивают. Он нанес неумелый прямой удар, от которого воин легко уклонился, сделав один шаг назад.

- Работа, говорите су..и! Такая работа, которую вы моей Нартке дали? Где она, су..и? Куда вы ее отправили, кому продали?

Каждое свое слово парень сопровождал тычком вил, от которых опытные бойцы с пренебрежительной легкостью уклонялись.

- Где она, мрази? Вы кинули ее старому алкоголику отцу пару монет, скрутили Нарку и увезли ее. Где она? Говори, мразь!

Бойцу надоело уклоняться, и он ловким движением выхватил меч, парировал удар и, сделав шаг вперед, просто выбил вилы из рук чернявого. Удар кулаком, и парень с разбитым лицом, падает на землю.

- Скрутите это говно. – Брезгливо сплюнул на лицо чернявого боец. – Передадим его командиру, пускай решает, что с этой падалью делать.

- Хахах. Да чего там решать. Говнюк крепкий и молодой. В шахтах гномов всегда недостаток рабочих рук.

- Точно. Это ты молодец. Вяжите и грузите его на мою лошадь.

Местные стражники… бросились исполнять приказ. Я просто не поверил глазам, когда они вместо того, чтобы послать утырков в глубокое сексуальное путешествие, стали крутить руки чернявому, затыкая ему рот кляпом. А ведь они подчиняются разным баронам королевства. Или нет?

Три шага вперед, толкнуть в плечо наёмника и отойти в сторону. Наёмник разворачивается в толпу, кулаком сшибая крестьянина. Прости, мужик, это было необходимо. Все разворачиваются посмотреть на свару, двойка бойцов отвлеклась. Они считают, что в безопасности чувствуют свою власть и от того потеряли бдительность, решив, будто здесь им никто не угрожает.

Еще четыре шага вперед. Перед моими глазами затылок одного из них. В последний момент боец стал поворачиваться. Его рука легла на рукоять клинка. Все же он был опытным воином, буквально жопой почувствовал опасность. Но уже поздно, ты подпустил меня к спине. Рукоять моего кинжала бьет ему в висок. Удар достаточно сильный чтобы вырубить, но слишком слабый чтобы убить. Захрипевший боец, закатив глаза, падает на землю. Второй уже выхватил клинок, встав в стойку. Этот более опытный, нужно было с него начинать.

- Ты кто су..а такой? – Хрипит от ярости он.

Во дворе тишина. Глаза зевак скрестились на мне. Молчание.

- Тоже самое хочу у тебя узнать. Кто вы, нахрен, такие?

Лезвие сверкнуло в миллиметре от моего лица. Шаг назад. Боец крутанул меч, нанося укол в пузо и обратным движением переводя удар в ногу. Стандартная армейская школа. Минимум изящества, максимум эффективности. Обучали его явно не на площадке, слишком скупые и плохо отточенные движения. Еще один удар, я вновь делаю шаг назад, притворяясь словно нога скользнула по камню. Во взгляде бойца торжество, противник слаб, а значит стоит рискнуть. Шаг влево, разворот корпуса, клинок идет вдоль тела, метя кончиком под подбородок. Но вместо мягкой плоти, его клинок натыкается на прочный барьер магического щита. Сколько же удивления было в его глазах, когда выронив клинок, он завалился на землю, зажимая руками сквозную дыру в груди.

Опустив ладонь, с которой только что сорвалась огненная стрела, я огляделся по сторонам. Наёмники, крестьяне, торговцы, все исчезли со двора, как по волшебству. Лишь у телеги старик успокаивал рыдающую внучку, да местные стражники, с ужасом в глазах переводили взгляд с трупа на меня.

- Почему не вмешались и не остановили произвол?

- Эээ. – Замялся местный командир стражи. – Ты… вы кто такой?

- Китан ван Алн, бакалавр огня и член третьей канцелярии. Старший ответственный по раскрытию особо опасных дел. – Представился я.

Будь они опытными стражами, у которых за плечами долгий срок службы, они, несомненно, потребовали бы у меня доказательство причастности к охранке королевства. Но эти вчерашние крестьяне лишь вытянулись в струнку, отдавая честь. Огонь в глазах, готовность выслужиться и маскируемый страх.

- Почему не вмешались?

- Так, это, нууу, это ведь ловчие ван Толфорта. – Растерялся стражник.

- И?

- Поганые дела, господин. Будь наша воля, мы бы их повязали. Но наш барон не велел лезть в дела соседа и мешать его людям. Поговаривают…

- Не таись. Дальше меня не уйдет.

- Поговаривают, запугали его.

- Ясно. Этому руки вяжите и на лошадь. – Велел я. – Обоих их коней я заберу. Чернявого уже погрузили?

- Так ведь… - Растерялся стражник.

- Его тоже грузите.

- Сделаем.

Подойдя к старику, я перекинулся с ним парой слов, объяснил как и куда ему стоит ехать, чтобы уберечь свою внучку. Сунул в руку пару золотых монет и не обращая внимания на ошеломленный взгляд, забрав коней с двумя связанными пленными, выехал за ворота. Стража так и стояла, отдавая честь, пожирая меня преданным взглядом. А старик… хватит у него ума поступить так как я сказал, или нет, но дальше это уже его забота.

…

Кони ступали резво. Сытые, подкованные, чистые, довольные. О них явно хорошо заботились, что и не удивительно, ведь в нынешних реалиях боевой конь это не просто средство передвижения, но и боевой товарищ, который всегда вынесет твое израненное тело с поля боя. Хочешь знать какой боец будет в твоем отряде, знать его характер и уживчивость, взгляни на его коня. Все сразу станет ясно.

Двигаясь по дороге, я, то и дело, ловил на себе взгляды путников. Еще бы, едет себе мужичек на коне, ведя за собой заводную, а через седла перекинуты двое связанных по рукам и ногам пленников. При чем один из них в цветастом плаще, явно служащий одного из местных баронов. Крестьяне, заметив столь удивительную картину, мигом сходили на обочину, опуская глаза. Вроде как они не при делах и ничего не видели. Ну его к чёрту вмешиваться во что-то опасное. Их жизнь это сенокос, да сельские приятности, вроде дойки и уборки коровьих лепех с единственной улицы деревеньки.

Городские жители и торговцы смотрели с интересом, наёмники с угрюмым молчанием. Пару-тройку раз меня даже пытались окликнуть, но я не обратил на них внимания и борцы за правильность и законность отстали, решив не совать нос в чужие дела.

Дорога тянулась вперед, на пути встречалось все больше путников и мое передвижение привлекало все больше внимания. Да и пленники стали подавать признаки жизни. Боец завозился, пытаясь ослабить веревки. Делал он это аккуратно и явно со знанием дела, так что нужно было скорее делать привал, если я не хотел гоняться за бойцом по всем лесам. Проблем с этим не возникло, ведь по одну сторону дороги были каменистые холмы, тогда как по другую, тянулись сенью зеленые леса. Густые, лиственные, поросшие густым кустарником скрывающего любого, кто засядет в засаде на обочине дороги.

Свернув с дороги и углубившись в зеленые заросли, я прошел еще с полчаса, чтобы как можно дальше удалиться от всех возможных свидетелей. Здесь же обнаружилась вполне удобная полянка, расположившаяся у берега небольшого ручейка, уходящего куда-то под корни могучих дубов. Остановившись, я сбросил с коней живую поклажу, положив их подальше друг от друга. Чернявый завозился и я, полосонув кинжалом, срезал с его рук и ног удерживающие путы. Молодой крестьянин, волком глядя на меня и от страха вжавшись спиной в ствол дерева, легонько постукивал зубами. Я же, не обращая больше на него ни капли внимания, спокойно развел костер, закинул наполненный водой из ручья котелок, и, не забыв поправить путы на втором пленнике, принялся за приготовление пищи.

- Уром из-за ваших разборок, пропустил прием завтрака. – Пояснил в пустоту я. – Завтрак - важнейшая часть дневного рациона. Пропустил, весь день насмарку пойдет.

- Зачем я тебе? – Наконец, справившись с собой, выдал чернявый. – Я не с этими ублюдками.

- Это я понял, когда ты на них с вилами набросился. – Усмехнулся я. – Кстати, зачем?

- Вилы? – Растерялся крестьянин. – Первое, что под руку попалось.

- Да не вилы, зачем ты вообще на них напал? Что за девка, о которой ты говорил?

- Нартка, моя суженная. Эти твари ее похитили.

- Расскажи подробнее.

- Зачем это тебе?

- Кто знает. У меня есть одно дело к барону ван Толфорту, а эти парни, как я понимаю, работают на него. Расскажи подробнее, глядишь, выполняя свою миссию, я заодно помогу твоему горю.

Чернявый повздыхал, но принялся говорить. Особенно когда в его руках появилась миска каши со щедрыми кусками жирного мяса. Его история оказалась до банальности проста. Жил себе паренек в деревне, поля пахал, за скотиной ухаживал. Рос рос, пока не вырос в высокого красавца, за которого сосватали симпатичную девку. Семья у той была не богатая, отец алкаш запойный. Но деньги какие-то водились, так что приданное дали. Все бы хорошо, да и молодые друг друга любили, если бы не появились в один день бойцы барона Толфорта. Побродили по деревне, никого не трогали, не обижали. За все платили щедро. Но заметив работающую в поле Нартку, сунулись к ее отцу. Сколько ему заплатили, парень не знал, но старый алкаш бросился сообщать о разрыве помолвки. Его дочь, мол, в город поедет, хорошую работу получит, а вы свинячим рылом для нее не вышли.

Я с этой части истории как следует поржал, прекрасно понимая, какую работу предлагают суженой этого парня. Парень же этого не заметил, продолжив рассказ. У старосты все документы отец быстренько подписал, мол отдаю совершеннолетнюю дочь на поруки сим славным господам, которые обязуются заботиться о ее чести и непорочности до устройства на достойную работу. Тут я снова не выдержал, заржав уже в голос.

Девку, разумеется, никто спрашивать ни о чем не стал. Дали разок по заднице, чтобы не ерепенилась, мешок на голову нацепили, да на лошадь закинули. Местные мужики такому произволу, разумеется, не обрадовались, похватав палки да мотыги. Но наставленные на них жала арбалетов быстро привели крестьян в чувства. Так ловчие и покинули забытую богом деревню, увозя молодую невесту крестьянина. Сам парень вернулся только спустя три дня. Довольный проданными на ярмарке мешками с мукой. Услышав о произошедшем, он кинулся сперва к отцу девушки, но не получив от него вразумительных ответов, бросился по дороге догонять ушедших ловчих. Особо он ни на что не рассчитывал, ведь прошло уже больше трех дней, но все же в душе теплилась надежда догнать, и может как-то освободить любимую. В пути он и наткнулся на таверну, где решил переждать ночь, а под утро и увидел приехавших в таверну двух утырков из того самого отряда.

- Понятно. – Вздохнул я. – Тебя как звать?

- Обтир.

- Слушай, Обтир, шанс тебе вернуть свою девку еще есть.

- Четвертый день пошел…

- Плевать. Они везут ее на продажу, а значит у них должен быть пункт или лагерь, где они держат и собирают всю захваченную добычу. Явно ведь не себе женские трофеи собирают. А возить каждую взятую крестьянку заказчику глупо. Соберут всех и скопом толкнут, оптом, так сказать. Так что шанс есть.

- Я не уверен… постараюсь…

- Тихо, пять минут посиди, да на кашу налегай плотнее. Силы понадобятся. А я пока потолкую с нашим пленником. – С кинжалом в руках я встал над завозившемся на земле ловчим. – Будем говорить?

Тот закивал, всем своим видом показывая, что к задушевным разговорам он полностью готов. Достав у него изо рта кляп, я сказал.

- Начинай говорить. Кратко, сжато, подробно.

- Не знаю, кто ты такой, маг, но ты перешел дорогу серьезным людям. – Первым делом выпалил ловчий.

Усмехнувшись, я заткнул ему обратно в рот кляп. На кончике моего пальца разгорелся огонек пламени. Спустя две минуты, когда боец, наконец, перестал, извиваясь и захлебываться соплями, я вновь вытащил у него изо рта кляп.

- В этот раз без пустых угроз. Отвечай четко и по делу. Вы работаете на барона Толфорта?

- Нет, нет. – Прохрипел ловчий. – Наш отряд служит людям из столицы. Кто такие, мне не ведомо. Наш командир знает.

- А барон?

- Он… как говорят в преступном мире, наша крыша здесь. Посредник и воротила местного значения. Получает процент от каждой сделки, что проходят через него. Потом уже другие наёмники доставляют товар. Кто - не знаю, барон лично их нанимал.

- Куда их отвозят?

- Я не…

- Только попробуй соврать. Огонек на пальце покажется тебе детской мелочью. Я тебе в задницу расплавленный свинец залью, но при этом ты будешь жить еще долго, чтобы ощутить все прелести нашего общения.

- Имена покупателей не знаю. Большую часть товара, в первую очередь красивых девок, сажают на корабли и доставляют на архипелаг в бордели. Иногда появляются покупатели из других мест. – Проскрипел разбитыми губами ловчий. - Крепких парней за огромные деньги покупают в свои шахты гномы. Там всегда не хватает рабочих рук.

- Гномы туманной гряды?

- Туманной? Это которая на восточном континенте? На кой нам их туда тащить? Нет, тут и свои гномы есть. Целых пять королевств. Ты ведь не из третьей канцелярии. Пришлый.

- Ооо, так ты очнулся и успел подслушать. Да я не из местной охранки. Скажем так, у меня личное дело к вашему барону.

- И живым меня ты не отпустишь, колдун?

- С чего бы это? Как закончим, даже верну тебе оружие.

- Отпустишь живым?

- Дам десять минут форы. Успеешь убраться, свободен.

- Слово? – С надеждой в глазах спросил боец.

- Слово.

Получив надежду, он начал говорить. В целом, информация была стандартной, но очень ценной для меня. В отряде ловчих насчитывалось семнадцать опытных бойцов. Периодами к ним присоединялись и другие наёмники, но ядро отряда всегда оставалось цельным. Они ходили под бароном Толфортом, который в большинстве своем, обеспечивал отряду защиту и занимался перепродажей пленников. У них не было какого-то особого плана действий, просто необходимо было похищать людей необходимой комплекции и внешнего вида, желательно не сильно незаконным способом, после чего доставлять их в замок барона. Сильно они старались не наглеть и договариваться с крестьянами ко всеобщей выгоде. Но в случае эксцессов, в дело вмешивался ван Толфорт, непостижимым образом сумевший запугать своих соседей, заставив их не обращать внимание на пропажу с их земель малой части людей.

- Это ведь не все. Ты говорил о людях особой комплекции. С парнями понятно, но девушки. В борделе любая, более-менее красивая сгодится.

Ловчий замялся, но заметив вспыхнувший огонек, тут же зачастил. Оказалось да, периодически они выполняли особый заказ. Задачу по доставке барону девушек и юношей определенной внешности. Это всегда были молодые люди, с соломенно-светлыми волосами и голубыми глазами. Почему так, ловчий не знал. Но за этот заказ им платили более чем щедро. Больше чем за два десятка доставленных девок. Этих пленных передавали барону, после чего тот отправлял заказчику. Но не на архипелаг, это точно.

- Куда? – Наклонился над ловчим я.

- Не знаю. За товаром всегда прибывал отряд наемников. Очень серьезные бойцы, в сопровождении мага. Не знаю кто такие и куда увозили.

- Дай-ка догадаться, уходили они по дороге, ведущей в сторону Западной Империи?

- Да. Но не думаю, что заказчик там. Просто из империи легко добраться в любую точку мира.

- А вот я так не думаю. И почти уверен, заказчик именно там. – Задумчиво протянул я. – Ладно, вали к хренам собачим. У тебя фора в десять минут, потом я догоняю.

Получив свободу и схватив клинок в ножнах, ловчий растворился в окружающей лесной зелени. Вскоре смолкли и его шаги. Тут же зашевелился Обтир, с яростью глянув в сторону убегающего.

- Он расскажет. Расскажет все своим и за тобой, за каждым из нас отправят погоню.

- Не думаю. У него ведь всего десять минут. – Заржал я.

В ближайших кустах раздался легкий шорох. Чернявый этого не заметил, зато прекрасно почувствовал я. Именно почувствовал, ведь нити контроля нежити в моем сознании подали сигнал. Отряд немертвых, сопровождавший меня в пути, наконец здесь и готов исполнять приказы. А приказ был прост - догнать и растерзать. Тут же от общей группы отделились три упыря и взяв со старта огромную скорость, ринулись за убегающей жертвой.

Эх, а ведь я уже привык к пожирателю плоти. Жаль, не было времени его создать. Упыри, конечно, тоже ничего, но их финальная форма развития в виде пожирателя, влегкую бы покрошила всех трех упырей. Но, как говорится, на безрыбье и рык рыба. Однако позже все таки стоит позаботиться.

- Ты готов? – Спросил я.

- К чему? – Не понял чернявый.

- Навестить замок барона и попросить его отдать твою невесту.

- Но… тебе это зачем? Да и барон нас обоих прикажет четвертовать.

- Как было сказано, у меня свои резоны. Заодно и твою бабену захватим. А на счет барона… его спрашивать не станем. Просто войдем и заберем что нам нужно. – Я секунду задумчиво глядел в опустевший котелок. – Да, с ловчими по пути нужно разобраться. У этих ребят может быть ОЧЕНЬ ценная информация. Очень даже может быть, что моя цель только что немного отдалилась. Хм, а ведь неожиданно наткнуться на интересующую меня цепочку прямо здесь, выполняя другую миссию. Как думаешь, парень, может это судьба?

Глава 9 - Штурм замка и новая цель

Глава 9

Штурм замка и новая цель

- Лесные духи и святые боги, Китан, ты уверен, что это хорошая мысль?

Парня била крупная дрожь. Руки подрагивали, судорожно сжимающиеся пальцы теребили край мокрой от пота рубахи. Всем своим видом он отчаянно пытался показать свою решимость, но предательски подрагивающие губы и судорога от сковывающего страха, порою пробегающая по лицу, выдавали его истинные чувства.

- Не дрейф, Обтир, прорвемся.

- Тебе легко говорить. У тебя магия. – Парень посмотрел в сторону нависшего над дорогой замка. – А у меня один меч, да и тот ты вытянул из задницы ловчего. Кстати, зачем твоя нежить его туда запихнула?

- Кто его знает. Может в немертвых проснулась жажда мести в отношении субъекта, пытавшегося ткнуть кинжалом в спину их хозяина. – Заржал я. – Да и вообще, чего ты трясешься, я ведь для тебя смастерил защитный амулет. Чем ты недоволен?

- Просто не уверен в его эффективности. – Честно признал чернявый.

- Нуу, защитит он далеко не от всего на свете. Так, поделка на скорую руку. – Признал я. – Но десятка два арбалетных болтов, или средней силы огненный пульсар, отразит влегкую.

С момента, как я допрашивал ловчего в лесу, прошло почти трое суток. Сутки на то, чтобы найти лагерь ловчих и перебить весь этот долбанный отряд. Еще сутки, на то, чтобы сотворить из их тел хотя бы подобие боевого отряда нежити. И еще сутки блуждания по лесам и вот он, торчащий каменным гвоздем посреди зеленого леса, замок. Дом барона Толфорта, она же база по перегонке живого товара состоятельным покупателям.

- Брось, ты ведь сам рвался спасти свою невесту. – Продолжил я. – Мандраж перед боем это абсолютно нормально. Меня самого периодически потряхивает в сложных ситуациях. Это ведь не главное. Вопрос в том, сможешь ли ты преодолеть этот страх и действовать решительно.

- Мы вдвоем собираемся штурмовать целый замок, полный солдат и магов. Да я всю свою жизнь простоял у сохи, а из оружия в руках держал один только охотничий лук. Да и то всего два раза, когда старый охотник Махтун разрешил мне побаловаться, стреляя в мишень на его заднем дворе.

- В руках умелого воина, даже лопата превращается в смертельное оружие. – Процитировал я слова Торрело. – Забудь. Штурмовать вдвоем эти стены нам не придется. Этой задачей займется нежить, а мы с тобой, как два диверсанта, тем временем проникнем внутрь. Ну а дальше каждый займется своей задачей. За мной барон, а тебе искать свою девку.

- Легко сказать!

- Ты только представь: спасаешь ты свою ненаглядную невесту из плена злобного барона! Она уже, считай, с жизнью и мечтами девичьими попрощалась, а тут ты, весь такой красивый и мужественный, правда со скукожившимся от страха вилли, да вспотевшими от ужаса бубенцами, но кто это заметит. Так вот, пришел ты в подземелье злобного дракона, освободил суженую и унес ее на белом коне обратно в свою деревню. Ну пусть конь не белый, а в яблоко, но опять же - кому какое дело. Поверь мне, как доберетесь до дома, уложишь ты ее на печку, и будет она прыгать на твоем коротыше, от заката до рассвета. А затем, от рассвета до заката. Ты ведь герой, да еще ее будущий муж. А героям все девки дают.

- Что дают?

- Вилли теребонькают.

- Что за вили?

- Друг твой, с рождения. Забей короче, ты идешь?

- Иду. – В глазах парня, наконец, зажглась решительности. Видать, вилли воспрял духом.

Оставив героя предаваться фантазиям будущей близости с возлюбленной невестой, я отошел в сторону, аккуратно раздвинул кусты, и занял удобную позицию для наблюдения. Отлично, с дороги меня заметить невозможно, да и от наблюдателей из замковой башни я прикрыт густой растительностью. Отсюда открывался просто фантастический вид на замок. Можно было не только разобрать детали защитных укреплений, но и посчитать смены караулов на башнях и стенах.

В целом, этот замок мало чем отличался от виденных мной ранее. Обычный каменный квадрат, с одними воротами и четырьмя отстрелочными башнями, на крышах которых могли расположиться как арбалетчики, так и баллисты. Толстые стены, защищенные магией, крепкие ворота, жилой донжон, с окнами бойницами и свисающей с крыши мощной баллистой - ничего необычного, разве что не было рва. Может лень копать было, а может попросту он здесь был и не нужен, так как замок находился слишком далеко от границ королевства и в этих местах осаждать твердыню феодала могли лишь восставшие крестьяне с палками.

Сам замок расположился на земле, а не на каменной возвышенности, что уже само по себе странно. Он стоял чуть севернее основной караванной дороги, что шла от столицы королевства. Здесь, у замка Толфорт, была развилка. Часть пути уходила в сторону западной империи, другая - направлялась в свободные княжества, а за ними и в восточную империю. На этой самой развилке и стоял замок, возвышаясь своими стенами и башнями над дорогой. Очень удобное место для наблюдения, но уж лучше бы здесь поставили дозорную башню, а замок подняли вон на том каменистом холме. Слишком глупое и неудобное у него было расположение. К тому же, с трех сторон он был окружен лесом, который не дотягивал каких-то десяти метров до стен. Удивительно тупая беспечность со стороны местных вояк. Считай, к стенам можно было подобраться почти вплотную, оставаясь для защитников незамеченным. Глупость и лень - главные враги любой, даже самой лучшей и хорошо отлаженной защиты.

По словам командира отряда ловчих в замке было около шестидесяти гвардейцев барона, под два десятка новобранцев, отряд в три десятка наёмников, занимающихся патрулированием дорог и два замковых мага. Плохо что ранги этих магов не знал даже командир отряда. Если первого он оценил как бакалавра, едва достигшего четвертого ранга, то о силе второго мага он не мог сказать ничего. Это был доверенный человек барона Толфорта, выполнявший для того особо щекотливые дела, в которых была нужна смекалка и боевая магия.

В целом ничего особенного, за исключением той проблемы, что замок стоял на оживленном тракте, где постоянно слонялись если не караваны или группы, то одинокие путники. У стен твердыни частенько останавливались крестьяне или торговцы, пережидающие ночь и не успевшие добраться до ближайшей таверны. В случае штурма замка вести долетят до ближайших соседей со скоростью пули, да и королевская власть явно не обрадуется, когда узнает, что один наглый колдунишка решил взять на копье твердыню одного из местных феодалов. А значит все нужно делать очень быстро и по возможности, на первых парах, максимально незаметно.

- Готов? – Повернувшись, спросил я.

- А к такому можно подготовиться?

- Разве что морально. Идем, солнце садится и времени в обрез.

Я зашагал в сторону русла проходящего в этой стороне леса ручья. Чернявый, поправив клинок на поясе, смотревшийся на нем откровенно нелепо, поплелся следом за мной. Стоило его тащить с собой? Задавался я поросом. Да, однозначно стоило. И дело, разумеется, не в поддержке, которую он мог оказать в бою. От крестьянина при штурме много ждать не приходилось. В первую очередь меня заботили пленники. По словам командира ловчих, в замке сейчас как раз собралась очередная партия пленных. И вот ради них я и тащил за собой этот балласт. Если удастся их освободить, я не смогу тащить за собой толпу по замку, их нужно было выводить на свободу. Кому это поручить? Нежити? Да как только пленники с нестабильной психикой, побоями и, возможно, поруганные, увидят немертвых, поймут что им нужно следовать за ходячими трупами, случится может что угодно. Именно для этой цели и выступал Обтир, которому придется взвалить на себя лавры спасителя угнетенных и вывести людей за стены замка.

У берега, в окружении высоких деревьев и густых лиственных насаждений, нас уже ожидал отряд. Моя маленькая армия, состоящая из десятка упырей, трех десятков скелетов и умертвней самых разнообразных кругов. Трое рыцарей тьмы и костяная химера завершали эту победоносную картину. Молчаливый отряд, смиренно дожидающийся и готовый исполнить любой поступивший приказ.

- Я думал, мы пойдем на штурм замка. А пока мы только от него удаляемся. – Непонимающе качнул головой Обтир.

- Как ты себе представлял этот штурм? Мы всей толпой прем под высокие каменные стены, после чего ты своим стручком пробиваешь нам проход?

- Вроде того, только без последнего пункта.

- Нее, так штурмовать хорошо подготовленный к обороне замок ты будешь без меня.

Дав команду нежити, я спустился к ручью, погрузившись в илистое дно по самое колено. Недовольно заворчавший Обтир прыгнул следом за мной. В отличие от него, нежити было глубоко плевать, как передвигаться - по суше или по воде. Пройдя десяток метров и срезав кинжалом кусты с заросшего зеленью берега, я обнажил проход в широкий канализационный сток. Несло из трубы так, что волосы на затылке вставали дыбом, а в голову лезли воспоминания о сортире свинорылых, в котором искупался почивший Дон. Эх, навивает воспоминания.

- Вход в замок для умных и сообразительных.

- Стой. Ты хочешь пролезть под землей? Точно, ловчий ведь что-то говорил о подземном ходе из замка. – Вспомнил Обтир.

- Не, тот ход ведет в другую сторону. И можешь мне поверить, охраняется капитально. Кроме обычной стражи там повешены сотни защитных и сигнальных чар - без шума не пройти. А нам нужно сперва все хорошенько осмотреть, желательно не привлекая к себе лишнего внимания.

- А стоки значит не охраняются?

- Там есть сигнальные чары, на случай если полезет кто-то чересчур умный. – Кивнул я. – Но с этой проблемой справиться не так сложно. Так что вперед, на путь спасения прекрасной девы!

Наш путь к спасению «сексапильных молодух» начался с запаха экскрементов и мочи, которые не могли перебить никакие заклинания-фильтры. Будь я магом воздуха, может и справился бы с этой задачкой играючи, но с моими возможностями это был предел мечтаний. Это была обратная, отстойная сторона некромагии. Защитные чары - пожалуйста, а вот что-то профильное, вроде нормальной очистки воздуха от посторонних запахов, уже не к повелителям мертвых. Мы просто обожаем вдыхать мерзкий, сладковатый запах разложения и гнили.

Сток был достаточно узкий, чтобы через него приходилось протискиваться, стесывая разводы дерьма и мочи с трубы своими плечами и затылком. И ладно я, окруженный защитными чарами, покрывающих меня в миллиметре от тела, не набирал на себя какашечные пятна. А вот шагающий следом Обтир вытирал своей белоснежной рубахой всю трубу, медленно но уверенно превращаясь в гавномонстра - легендарную тварь, обитающую в канализации.

Чем дальше мы продвигались, тем шире становился проход, пока труба внезапно не расширилась и вовсе, превратившись в широкую комнату с высоким каменным потолком. Там, на потолке, были проделаны десятки круглых отверстий, через которые на пол комнаты стекали тонкие ручейки мутной воды, полные испражнений. Здесь же, прямо по центру помещения, собралась огромная куча гов..а, возвышающаяся над полом на несколько метров. Именно сюда стекались все фекалии из замка.

- А вот и наша лазейка для проникновения в замок. – Улыбнулся я.

- Не вижу лазейки. – Хмуро отозвался Обтир. – Вижу здоровенную кучу гов..а и крохотные трубы, в которые разве что мышь протиснется.

- Трубы - это моя проблема, как и то, коим образом туда протиснуться. А твоя задача, на это время, расчистить фекальный завал.

- Я?

- Нежить поможет. Действуй!

Тяжело вздохнув, Обтир забрал у нежити лопату, приступив к грязной, во всех смыслах, работенке. К нему тут же присоединилась пара скелетов, расчищающая вонючую гору. Как я понял, фекалии сливались сюда через трубы, проталкиваемые ведрами воды, которые сливали слуги в замковых сортирах. Куда все это девалось дальше, объяснил мне в свое время командир ловчих. Раз в пару месяцев, иногда реже, управляющий барона вызывал мага, который потоками воды сливал все это дерьмо прямо в ручей, очищая и прочищая трубы.

Смахнув со лба пот, я наконец приступил к делу. Как правильно заметил чернявый, трубы ведущие к замку были слишком узкие для того, чтобы через них смог протиснуться человек. Здесь, разумеется, были сигналки, обязательно сообщившие в замок о проникновении чужаков, но с ними я справился легко, попросту наложив на собственную нежить мощные проклятия. Немертвым это не повредит, а сигнальные чары надежно выведет из строя, создавая такие помехи, что определить хоть что-то будет попросту невозможно. Другое дело трубы — это действительно непреодолимая преграда даже для мага. Уверен, именно так и думали барон с местными бойцами. Так бы и было, не обладай я возможностями пространственной магии.

Закрыв глаза и погрузившись в транс, я сосредоточился, направляя поток маны в осколок сферы лича. Сейчас мне не нужен был портал. Уверен, у замка мощная защита от телепортации или межпространственных порталов. Даже пытаться глупо. Но я и не собирался. Все что я хотел, это использовать пространственную магию, в чуть ином ключе. Из книг и записей других магов я понял, что пространственные маги могут не только открывать врата, но и расширять пространство внутри определенных объектов, как например, это было сделано в башне гномов. Примерно тоже самое я собирался провернуть и здесь.

Ощущение силы, тянущейся из осколка, стали наполнять тело. Словно потоки энергии выходили из меня, извиваясь вокруг. Извиваясь бесцельно, не имея какой-то определенной задачи. Необходимо было направить эту силу, задав ей вектор движения, то есть поставить перед ней цель. Чем я, собственно говоря, и занялся, вытянув руки в сторону одной из канализационных дыр и направив туда луч пространственной энергии. В первые мгновения мало чего получалось. Но чем больше я напирал, тем легче поддавалось пространство, искажаясь в нужную мне сторону. Спустя полчаса кропотливой работы дерьмоходное отверстие превратилось в самый настоящий туннель, по которому легко бы прокатил груженый пассажирами экипаж.

- У меня все готово. – Повернулся я к Обтиру. – Ого, да ты с головой окунулся в работу. Похвально! Вот это настоящее рвение стахановца.

Закончил я как раз вовремя, так как переносивший кучи дерьма чернявый, видимо не выдержав адского запаха, потерял сознание, зарывшись башкой в навозную кучу. Парня из гов..а я вытащил, привел в чувства и хлопнув по плечу, указал на появившийся над нами туннель.

- По… по… погоди, дай обтереться. – Простонал он.

- На том свете ототрешься. Время не ждет.

Мой отряд уже полез вперед, расчищая нам путь и скидывая вниз веревку, по которой мы и вскарабкались в замок.

- Где мы? – Крутил головой Обтир, сплевывая тягучую слюну.

- Да уж точно не в покоях барона. Подвал. – Оценил я. – Как раз куда нам и нужно. Чёрт возьми, с первой попытки и сразу в цель. Везуха!

Чернявый ситуацию не оценил. Припав спиной к стене, он тоскливым взглядом уставился в потолок. Я же метнулся к двери, слегка ее приоткрыв, огляделся по сторонам. Да, подвал. Но не застенки. Что-то вроде складских помещений. Вон мешки с мукой лежат, бочки со свежими фруктами, ящики с сухофруктами и прочая съестная чепуха. Одним словом - продуктовый склад. Остается надеяться, что какому-нибудь особо рьяному повару не приспичит заглянуть сюда в ближайшие часы.

Приказав отряду нежити разместиться на складе и замаскироваться среди многочисленных ящиков, я потащил Обтира в коридор, попутно окружая нас щитами и навешивая иллюзию, которая должна была сделать нас более неприметными. Отдельно я накинул на парня легкий щит, ограждающий меня от запаха. Несло от крестьянина так, что пролетающие мимо мухи дохли прямо в полете. Странно, они ведь должны любить запах дерьма. Видать, тут какой-то особо едкий аромат.

- Держись на шаг позади, и постарайся идти след в след. В коридоре попадаются сигнальные плетения.

- В магии я не разбираюсь, но это ведь странно. Зачем ставить сигнальные заклятия там, где постоянно ходят слуги или солдаты? Разве магу каждый раз не приходит сигнал?

- Не приходит. Это очень интересные чары. В них можно вносить слепки ауры тех, кому разрешено здесь ходить. На любого чужака заклятия отреагируют, на слуг нет. Это очень хорошо.

- Чего в этом хорошего? А если вляпаемся?

- Не вляпаемся. Просто иди за мной след в след. А на счет хорошего. Сам подумай, парень. Охраняют только то, что действительно ценно. Можно, конечно, предположить, что защищают продуктовый склад, но сомнительно. Ведь в замке должны быть куда более защищенные амбары. Нет, эти чары поставили здесь не ради продуктов.

Коридор сменился лестницей, заканчивающейся одиночной дверью, у которой обнаружился спящий на табурете охранник. Приставив алебарду к стене, он мирно посапывал, опустив голову на грудь.

- Йшкель.

- А? – Подорвался со своего места охранник.

Со стороны коридора, ведущего наверх, к нам спускался еще один мужчина с нашивками десятника на рукаве.

- Ты дерьмо собачье, какого демона дрыхнешь?! – Взревел командир.

- Эх, да не бузи, Мафиш. Вздремнул… немного.

- Вздремнул? Я тебе…

- У меня полбутылки наливочки сохранилось. Мрушка из деревни делает.

- Та самая?

- Ага. Хлебни да выдохни. Крысы тихо мирно сидят. Девки к бунту да дракам не приученные. Чего тут сторожить?

- Смотри, заметит барон, он с тебя шкуру спустит! – Нахмурился десятник. – Тащи наливку!

Охранник засуетился, достал ключи и, пошкрябав в замочной скважине, отпер двери, пропуская начальство. За дверью оказался еще один, куда более длинный коридор, по обеим сторонам которого были установлены решетчатые двери. Ну точно темница!

Войдя вслед за охранником, который повел своего командира в, по всей видимости, личную комнату за наливкой, мы скользнули следом. Обтира мелко трясло, он судорожно сжимал рукоять клинка. Глаза горят, губы дрожат, пальцы побелели. Так, пора заканчивать, пока он глупости творить не начал. Заглянув в одну из камер и убедившись, что там сидят пленницы, я шагнул в комнату охраны и двумя иглами тьмы пробил шеи незадачливых тюремщиков.

- Держи!

Подхватив связку ключей с тела тюремщика, я кинул их парню.

- Открывай клетки! Пленникам объясни, пускай топают к концу коридора и ждут.

- Понял! – Кивнул Обтир бросаясь к клеткам.

Буду надеяться, с этим он справится. Выйдя в коридор, я накинул на двери пару щитов, чтобы охрана не смогла попасть в подвал. Сам же скользнул за дверь и, припав тенью к стене, двинулся в сторону лестницы, ведущей наверх. Выглянув аккуратно за угол, я увидел длинный коридор, освещенный немногочисленными магическими светильниками, зависшими под потолком. Минимум украшений, пара картин, несколько ковров на стенах, парочка ржавых клинков развешанных по стенам. В дальнем конце коридора, прямо за крутым поворотом, у двустворчатых дверей, несли караул еще двое бойцов - гвардейцы барона. Эти, в отличие от тюремщиков, были одеты в кирасы, с выбитым на них гербом местного хозяина. Алебарды были в руках, а не прислонены к стенам. Выбритые подбородки, на которых держалась тесьма шлема. Кроме того, на них были до блеска вычищенные кольчуги и заточенное оружие. Эти парни были на порядок выше своих подземных коллег. По крайней мере, они знали, что такое дисциплина и как следует заботиться о своем вооружении.

- Эх, сейчас бы смена, да в подвал нагрянуть. Потискать за жопку знойную сучку, да завалить ее прям там на соломенный матрас.

- Дебил?

- Да ладно тебе, друг! В темнице столько красивых баб каждый цикл сидит. Молодухи со знойными попками, которые так и манят, отхлестать их казенным ремнем, а затем наказать моим великаном. А мы вынуждены довольствоваться Прохой, жирной одноглазой шалавой из соседней деревни.

- Великаном? – Заржал второй. – Видел я твой стручок в бане. Его разве что на рыбалке вместо червя использовать, мальки точно клюнут.

- Иди в очко, гнида, я тебя не оскорблял! – Обиделся говорливый.

- Ну да, ты просто предлагал попортить товар нашего барона. Товар, который должен быть доставлен в неприкосновенности. Даже эти сраные ловчие не тронули девок, ты-то куда лезешь?

- Разница какая? Они все равно будут в борделях работать.

- Разница в цене! Тебе, баран, этого не понять. Просто запомни, как только ты решишь попортить товар нашего господина, он собственными руками отрежет твое хозяйство и заставит его сожрать!

Здесь ничего интересного. Коридор заканчивался дверью, защищенной многочисленными чарами. Пройти здесь не убивая охрану не получится. А убив недоумков, я всполошу всю оповещающую систему замка. Нужно искать другой ход наверх.

Вернувшись в подвал, я застал интересную картину. У дверей спокойно себе стояли четыре молодые девушки. Самая бойкая из них с копной темных волос гордо сложила руки на пышной груди, словно статуя надвигалась на свою оппонентку. Вторая, мелках рыжая девчушка, с недовольным выражением на личике, гневно сверкая глазами, пыталась противостоять темненькой.

- Ты здесь остаться хочешь? Больная?

- Конечно хочу. А ты нет? – Насмехалась темненькая. – Видать, это ты больная на голову, подруга.

- Нас ведь в бордели продадут, как ты не понимаешь?

- Прекрасно понимаю. Я ведь по тому с парнями и пошла.

- Сама? – Глаза рыжей от удивления едва не вылезли из орбит.

- А что мне в той деревне делать? Коровам хвосты крутить? Нет уж, я лучше в борделе работать буду, зарабатывая звонкую золотую монету и ни в чем себе не отказывая.

- Но…но это ведь бордель, ты проституткой станешь!

- Ооой, какиииие слова! – Насмехалась темноволосая. – Пускай проституткой. Зато у меня деньги буду, и кушать я буду дорогие яства и пить сладкое вино. А ты? Мужа себе найдешь? Детишек ему нарожаешь? Будешь жить в нищете, обрабатывая вонючие поля, да дожидаясь своего мерзкого мужичка с сенокоса, чтобы ляжки раздвинуть, да очередного недомерка родить. Фффюю!

Проходя мимо, я схватил темную за длинные волосы, и, подтянув к камере, дал пинка под зад, закидывая ее обратно в клетку. Изнутри донеся яростный вопль рухнувшей на пол шалавы. Я же не обращал на нее ни малейшего внимания, прошел мимо. Кто я такой, чтобы мешать человеку исполнять свои мечты. Но пытаться направить на эту же кривую дорожку и свою молодую подругу, я ей не позволю! Хочет продавать свою киску за деньги, это ее дело, но привлекать к этому неопытных девок…

Из соседних камер на меня таращились лица других заключенных. Как молодых девушек, так и крепких парней, сжимающих кулаки в бессильной ярости.

- Обтир, твою мать, какого ляда ты еще не открыл камеры?

Чернявый обнаружился у самой дальней клетки, стоя у которой, он пытался найти на связке нужный ключ. Там за дверью стояла молодая девушка, не сводящая с парня влюбленного пылающего взора. Видать, в процессе освобождения пленников парня немного переклинило и он бросился спасать свою красавицу, потратив бесценные минуты на бесполезный треп. Наконец, он нашел ключ, вставил его в замок, провернул. Раздался щелчок и двери распахнулись. Только в этот момент я понял, что должно произойти. Даже рванулся было остановить, но не успел.

- Мой Обтир, спасибо, спасибо, ты пришел… буэээ

Мда… нужно было сперва привести себя в порядок, а потом обнимать любимую. Она тоже хороша. Ну подумаешь вляпалась ручкой в свисающую с его плеча гов… чего сразу блевать на спасителя? Пацан жизнью рисковал, ради нее!

- Прости, Обтир, прости. Я просто не мо…

- Все хорошо, моя Нартка, я понимаю. Пришлось ползти через стоки с дерьмом сюда. Кстати, обратно нам тебя через те же коллекторы придется выводить. Ты дер…

- Буээээ

Нуу, зато он вернул свою суженную. Пусть облеванный, в дерьме с головы до ног, но счастливый. Я даже чутка прослезился. Пацан – кремень!

…

Верхние жилые этажи замка встретили меня гвалтом, носящихся по всем помещениям слуг. Мужчины и женщины метались повсюду, словно безумные, выкрикивая прерывистые, понятные им одним фразы. Сперва я даже было решил, что психи двинутые, но нет. Оказались вполне себе приличные слуги, которым словно шило в задницу отдали приказ готовить незапланированный ужин для барона и его гостя. Интересно, тут каждый день подобная канитель? И если нрав барона настолько крут, как слуги здесь в принципе выживают?

Двигаться по коридорам было далеко не так просто, как я надеялся. Иллюзии не давали полной невидимости, они могли лишь скрыть меня от посторонних, но при условии моей полной неподвижности. А двигаться приходилось. Коридоры были полны как самих слуг, так и охраны барона. Кругом были многочисленные патрульные и караульные на постах. Каждая дверь, каждый переход или лестница были защищены одним-двумя индивидуальными заклинаниями. Это были как защитные, так и сигнальные чары, которые, по идее, должны были остановить любого диверсанта, сунувшегося в замок. Да, защита была далеко не идеальна, и в свое время ее устанавливал бакалавр четвертого, максимум третьего ранга. И тем не менее, чар было слишком много, учитывая, что большинство из них мне приходилось взламывать или банально уничтожать. Сперва я еще пытался исключительно взламывать заклятия максимально незаметно, просто перерезая каналы, подпитывающие их маной. Но вскоре стало понятно, что занимайся я отключением каждого из заклинаний, это займет далеко не один день. Поэтому приходилось обходить чары, двигаясь максимально осторожно.

- Господин барон пожелал кушать вареных раков. – Заметил повару одетый в парадную ливрею слуга.

- Где я тебе их достану? Сейчас, посреди ночи. Да даже если раки у рыбаков есть, их нужно еще доставить в замок. А ужин барон требует уже в течении получаса. – Надрывался повар.

- Иди и сам ему это скажи. Какого ты вообще горлопанишь? Барон пожелал, а твое дело достать.

- Мое дело приготовить. Достать нужные продукты - это дело управляющего. Вот пусть хитрожопый старик и несет ответственность за отсутствующих раков.

По коридору затопала тройка стражей, и мне ничего не оставалось, как выпрыгнуть в приоткрытое окно, прицепившись к замковой стене с помощью заклинания. Твою… очень надеюсь, что с земли меня не видно. Глянув вниз, я убедился, что тамошним обитателям, не до меня. У бойцов была вечерняя пробежка, и три десятка солдат упорно нарезали круги вокруг замковой стены. Ну этим точно было не до меня. Да и дозорные как на башнях, так и на стенах глазели в противоположную сторону. Разумеется, их занимало то, что за стенами. Им и в голову не могло прийти, что один безумец проникнет в замок, да зависнет тюлем под одним из верхних окон жилого донжона. Стоп, а это идея.

Прижавшись к стене всем телом, я создал еще парочку заклинаний, усилив ими свои ладони и ступни, и пополз вверх. Пополз прямо по отвесной стене, старательно обходя окна и бойницы. Здесь не было сигнальных чар, по всей видимости, маг не догадался расставить их с наружной стороны стены. Устанавливающего защиту, не осенила простая мысль о том, что кто-то может взбираться по жилой башне. При чем, уверен на сто процентов, что на замковых стенах подобная защита точно установлена.

- Ваша светлость, имею честь доложить, партия товара полностью готова. Заказ, как гномов, так и наших друзей с архипелага полностью укомплектованы.

Замерев на мгновение, я прислушался, после чего подполз под подоконник окна, напрягая слух и усиливая его магией. Окно под самой крышей на последнем жилом этаже - личная комната или кабинет барона. Да не важно, ведь там сейчас находился сам хозяин замка и, судя по всему, его помощник. Возможно, тот самый маг.

- Ты мне об этом вчера докладывал. – Заорал барон и, вероятно, разбил в ярости что-то стеклянное кулаком. – Тему перевести хочешь?

- Я давно вас знаю, господин. – Ответил ему спокойный голос.

- Знать меня не запрещено. – Чуть успокоился местный владыка. – Ты лучше объясни мне, какого демноческого дерьма, случилось с моими ловчими. Ну там… этот…

- В трактире «У дороги»

- Точно. Какого демончиского семя, там случилось?

- У меня пока лишь обрывистые сведенья, мой господин.

- Вываливай. Скоро нам подадут раков. А ты знаешь, как я не люблю обсуждать дела за едой.

- Как прикажете. В целом ситуация понятна, и от того, совершенно непонятна. Даже в какой-то степени загадочна.

- Хмм?

- Поступил сигнал от одного из осведомителей о нахождении необходимого материала. Девка была переодета в мужскую одежду и подходила по всем критериям внешнего вида, описанного заказчиком. Получив сигнал, командир отряда выслал двух ловчих забрать нужную сучку. К утру они добрались до таверны, где и обнаружили искомое. Что случилось дальше, не совсем понятно, но одного из ловчих убил колдун. Второго по его приказу связали и закинули на лошадь.

- Для, сука, допроса. Какова вероятность, что ловчий будет молчать? Девка, случайно, не была в компании этого колдуна? Может подстава?

- Не думаю, господин. Мы уже выяснили в каком хуторе она обитает. Она, ее семья, братья, отец, мать, дед. Высинили все очень подробно. Могу с уверенностью заявить, они не работают на охранку. Обычные крестьяне из глуши королевства.

- Но этот гребаный колдун из охранки. – Вновь заорал барон.

- Так он сказал. Не думаю, что это правда.

- Не думаешь? В таком случае поясни, на кой проезжающему случайному магу вмешиваться в конфликт, защищая обычных крестьян?! Да еще при этом представляться сотрудником третьей канцелярии? И с какого рожна он, мать твою, взял с собой пленника?!

- Признаю, это несколько странно. С другой стороны, третья канцелярия у вас в кармане. С чего бы им столько лет закрывать глаза на похищения людей одним из феодалов, а теперь вдруг обеспокоиться? – В голосе советника проскользнули задумчивые нотки. – Я отправил к таверне мага, изучить следы заклинаний. Предупредил соседей, которые обещали выделить своих бойцов на патрулирование дорог. Но, как вы понимаете, ваша светлость, если маг действительно из третьей канцелярии и там у них внезапно прошли перестановки, нам придется на время свернуть активную деятельность.

В кабинете, а это несомненно был именно кабинет, воцарилось молчание. Стук в дверь и извинившийся слуга сунул голову, вопрошая о позднем ужине. Пока вошедшая в помещение прислуга расставляла на столе снедь, а барон кулаком объяснял слуге, почему не стоило вместо варенных раков подавать улиток, я успел заглянуть в окно и оценить обстановку. Большое округлое помещение. Многочисленные магические светильники под потолком, на стенах картины, и не та мазня, что внизу, а настоящие шедевры искусства, стоящие далеко не одну сотню золотых. Книжные полки отсутствовали, зато на их месте стояло множество витрин, под стеклами которых, скрывалась самая настоящая коллекция артефактов. Правда, присмотревшись к ним, я понял, что это лишь вершина айсберга. Все, что лежало в кабинете, было не более чем выставочными образцами. Самыми дешевыми поделками в коллекции. Уверен, на самом деле ценные артефакты скрыты глубоко в недрах замка. Где-то в глубинах, замаскированной защитными чарами, сокровищницы.

Я едва не спалился, когда чересчур сильно высунул голову из-за подоконника в тот момент, когда одна из горничных поправляла цветы в горшке. И все же мне удалось увидеть то, за чем, собственно, я и проник в замок. Цепь душ висела прямо на стене, возвышаясь над рабочим местом барона. Обычная серебряная цепь, со звеньями в пол пальца толщиной. Чёрт возьми, да знал бы этот недоумок всю ценность и истинную редкость этого артефакта, он бы не вывесил его так беспечно в своем кабинете. Впрочем, лично для него, как и для подавляющего числа магов, эта цепочка и вправду не несла никакой ценности. Обычная безделушка. Но не для меня. Ведь именно на нее и возлагались все мои надежды. Чёртов Урвин! Насколько случайной была наша встреча? И мог ли кто-то знать о том, что я собираюсь к гномам? Этой информацией я не поделился даже со своим ближайшим окружением.

Между тем, слуги закончили сервировку стола и с поклонами удалились, плотно прикрыв за собой дверь. Я понял, что сейчас произойдет, буквально за мгновение сформировав магический барьер, прикрывший окно. В следующую секунду кабинет перекрыл плотный магический щит, отрезающий сидящих в нем людей от внешнего воздействия. Барон со своим самым верным слугой решил поговорить о важном, да в безопасности насладиться сытным поздним ужином. Не выйдет, господа хорошие. Сосредоточившись, я нащупал нить контроля, отдавая нежити приказ на атаку.

Все, я отключился. Не собираясь дальше управлять отрядом мертвых. Не важно, захватят они замок, или их перебьют в ближайший час. Задача немертвых - отвлечь на себя внимание гарнизона. Чтобы у солдат даже мысли не возникло, сунуться к кабинету барона. Все их внимание должно быть сосредоточено на первых этажах, где вскоре хлынут первые ручейки крови.

Я уже было собрался пробить своей тушкой окно, когда барон снова заговорил. Первые же его слова заставили меня вжаться в стену, максимально напрягая слух.

- На пару циклов придется остановить наши поставки. – Лениво протянул барон. – Сообщи нашим торговым партерам. А мы пока разберемся с теми, кто под нас капает под прикрытием третей канцелярии. Я заставлю этих тварей, сидящих под задницей короля дерьмо жрать!

- На счет особой поставки, господин.

- Ээ, он… снова сделал заказ? – В стальном голосе барона, прорезалась дрожь.

- С посредником прибудет необходимый артефакт. – Вздохнул маг. – Наша задача все та же - найти и доставить в срок, необходимый материал…

- Условия все те же?

- Да: мужчина, блондин, с голубыми глазами и светлой кожей. Так же необходимо, чтобы артефакт подтвердил наличие в нем необходимых заказчику магических потоков.

- …. – Выругался барон. – Тебе… ведь удалось точно установить заказчика?

- Как мы и предполагали, заказчиком является лорд Оонс.

- Все же архимаг… дальше.

- Да, по сути, больше информации нет. Он действует через черный рынок в городе Офтор, на самом востоке западной империи. Зачем ему эти мужчины, что он с ними делает - остается загадкой. Если верить слухам, этот архимаг уже давно тронулся разумом, превратившись в затворника, не покидающего свою лабораторию. Что он в ней творит – об этом можно только догадываться.

Дальше я не слушал, собеседники переключились на обсуждение внутренних деловых проблем, которые меня не интересовали. А под стенами замка, уже раздавались первые крики ужаса, сменяющиеся бульканьем, захлебывающихся кровью людей. Нежить вышла на охоту, а значит у меня всего пара секунд, прежде чем поднимут тревогу, всполошив сидящего в кабинете мага. Он действительно оказался бакалавром второго ранга. Маг воздуха, судя по всему. Убить такого противника, само по себе, не простая задача. Стоит ему только успеть окружить себя щитами, как фиг я пробью эту прочную раковину. По этому…

Заклинание было готово. Подготовлено и скрыто в ауре еще в тот момент, когда я впервые услышал от ловчего о серьезном замковом маге, служащем доверенным лицом барона. Они чувствуют себя в полной безопасности, экранировав кабинет. Еще бы, уверен, эту защиту, возводил в свое время сам маг. Если бы я не заблокировал ее часть своими чарами, чёрта с два удалось бы так легко через нее пробиться.

Выставив руку напротив окна, я собрал на ладони конструкт, наполняя его маной. Еще немного. Маг поднял глаза от своей опустевшей тарелки, уставившись задумчивым взглядом в окно. Он думал, перебирая в голове мысли и идеи. Заметил, как меня, так и собираемую мной ману, созданное заклинание. Доля секунды, и в его глазах появилась осмысленность, понимание. Чертовски быстрый и опытный ублюдок. Он понял. Понял и попытался сходу окружить себя защитой. Но не успел. Совсем немного ему не хватило времени закончить заклинания, когда я, наконец, выпустил на волю свои чары.

Ударивший из моей ладони изумрудный луч пронзил, как стекло, так и грудь колдуна. Из его рта ударил поток крови, сердце было пробито насквозь, но он не остановился, продолжая читать заклинание. Еще миг и под моим воздействием луч расширился, превращаясь в изумрудный клинок, протянувшийся через всю комнату и разрубающий мага на две неравные половинки.

Рывок, изумрудный меч распадается миллионом крохотных искр, а в моих руках возникают два костяных клинка. Звон осыпающегося стекла, удар телом о каменный пол, еще один рывок вперед. Барон не застыл, не испугался, встретив удар своим клинком. Вспыхнула магия, сигнализируя о наличии у хозяина замка артефактного клинка. Поворот корпуса, удар вторым клинком. Барон изворачивается, парируя мой удар, нанося ответный. Защита вспыхнула, сигнализируя о пробитии. Лезвие чиркнуло по боку, уходя чуть в сторону. Я чувствую, как по моей ноге стекает что-то теплое. Чёрт возьми, он не только пробил мою защиту, но и сумел дотянутся до тела. Клинок в его руках — это не простая зачарованная игрушка, а сам барон - не тупой солдафон, имеющий минимальный опыт. Он мечник, воспитывающийся на фехтовальной площадке.

- Зачем? Мы ведь обо всем договорились! – Глядя мне в глаза прохрипел он. – Всему твоему начальству уплачиваются ежемесячные проценты. Чего вы, твари, еще хотите?

- Подробности о твоих сделках с Оонсом! Где живет, где обитает, как мудня достать?

- Зачем…?

В глазах барона вспыхнуло понимание. До него, наконец, дошло, что я не отношусь к их охранке и работаю однозначно не на них. А значит, брать его живым и вести под суд не в моих интересах. Он понял и тут же взорвался серией быстрых и смертоносных ударов. Пускай он и уступал Торрело в танце клинка, но на две головы превосходил меня. Каждый его удар был точен и смертоносен. Лезвие пело вокруг меня песню смерти и даже наполненные маной костяные клинки не могли его остановить. Артефактный меч был им не по зубам. И барон это прекрасно опознал, пытаясь загнать меня в угол, безостановочно атакуя, не давая возможности применить чары. Хороший план.

Был бы хорошим, не будь я тертым калачом и по совместительству параноиком, хранящим в своей ауре на постоянной основе пару-тройку боевых заклинаний. Как говорится, на всякий пожарный случай. В тот миг, когда клинок барона скользнув по костяному лезвию распорол мой рукав, прямо на уровне его головы, вспыхнуло облачко тьмы. Продержалось оно всего секунды-две, исчезнув с легким хлопком. Тело барона все еще стояло напротив меня, правда безголовое, с неровно отгрызенной шеей. Вот оно покачнулось, заваливаясь вперед, пачкая мои ботинки ударившим из обрубка фонтаном крови. Твою… теперь еще ботинки придется отмывать.

Метнувшись к стене, я сорвал с нее нужную мне цепь и запихнул ее за пазуху. Дело сделано и пора отсюда выбираться. Глянув в окно, я даже присвистнул. А моя нежить неплохо повеселилась и показала себя. Защитники замка, явно не ожидавшие атаки изнутри, полностью растерялись, не зная, что им делать и куда бежать в первую очередь. Они не понимали, сколько противников, откуда они лезут и как перекрыть эту долбанную брешь. Часть бойцов и вовсе были полуголыми и безоружными, занимаясь тренировками. Они и полегли первыми вместе со слугами. Оставшиеся закрылись в башнях, поливая немертвых огневыми арбалетными болтами. Периодически, с северной башни на головы нежити летели «каменные кулаки». Второй замковый маг явно выжил и рвался в бой. Правда, с остатками гарнизона он теперь находился в очень плачевном состоянии.

Вот так и берутся замки. Мысленно заржал я, медленно спускаясь по стене. Чёрт возьми, а ведь я даже не ожидал, что моя нежить сможет захватить этот крепкий орешек. Думал, просто отвлечет внимание. Хех! В любом случае, теперь у меня появилась следующая цель. Ведь не ради одной цепи я прибыл на центральный континент. Город Офтор, западная империя, лорд Оонс, Петрович и осколки. Сцука, я докопаюсь до правды, попутно вывернув старческую задницу этому долбанному «экспериментатору» и любителю «крыс».

Глава 10 - Черный рынок

Глава 10

Черный рынок

Офтор. Этот город будоражил умы многих поэтов, писателей и художников. Сколько стихов было о нем написано, сколько книг и картин выпущено. И пусть он не считался официально жемчужиной империи, но точно входил в десятку самых красивых городов мира.

Город поднимался от берега полноводной реки, к высоким холмам, обволакивая их собой словно кожа. Каменные мостовые, мощенные улочки, аккуратные домики и роскошные дворцы, имеющие в своем распоряжении красивые, перекрытые толстыми и высокими заборами парки. Весь город утопал в зелени, цветастой и разнообразной. Словно жители Офтора внезапно решили все разом стать садовниками, вырастив около своих домов целый дендрарием самых разнообразных цветов и растений.

Признаться честно, я не оценил весь изыск и красоту этого места. Все эти мостики через ручьи, статуи, ухоженные клумбы, роскошные мраморные колоны и грандиозные фрески. Наверное, я просто устал от всего этого. За последние годы, проведенные мной в этом мире, я увидел собственными глазами больше городов и архитектурных стилей, чем за всю свою жизнь в родном мире. Хочется отдохнуть от всего этого великолепия и окунуться в девственно чистую природу, подальше от людей или других разумных. Как можно дальше от этих бесконечных дрязг и крови, которой в моей жизни в последнее время стало слишком много.

Замерев посреди улицы, я вдруг отчетливо осознал, что стою и смотрю на щуплого карманника, подбирающегося к сумочке миловидной старушки. Смотрю на него и в голове галопом проносятся мысли вроде: чем бы незаметнее его приложить? Какое заклинание использовать и какое из них оставит наименьшее количество следов? Или может подойти и аккуратным тычком ножа под ребра воткнуть лезвие ему в сердце? Стражи вокруг нет, а свидетели, они слишком заняты, наблюдая за цирковым выступлением акробатов у лавки со специями. Кстати, неплохая реклама, поскольку людей тут скопилось немало. Кто-нибудь да обязательно зайдет и купит что-то в лавке. Отличный маркетинговый ход и… Чёрт возьми, куда меня вообще понесло?

Разозлившись на себя самого, я злой на весь мир протиснулся через толпу, точным ударом в челюсть вырубив карманника. Кошель старушки обнаружился у него за пазухой. Подкинув его на ладони, я закинул его обратно в сумочку дамы, которая не только не обернулась, но и не заметила ничего подозрительного.

Все, пора бухать и отдыхать. Я уже четвертый день в этом проклятом городе, а к своей цели не приблизился ни на шаг. Так может к чёрту ее? Раз не выходит нормальными путями добиться желаемого, возможно, пора переходить к самым дебильным и неадекватным методам? В конце концов, я ведь некромант, а нам свойственны всякие кровавые странности.

Резко развернувшись, я зашагал в противоположную сторону. Проклятие, все было бы куда проще, если бы мне удалось взять живым того наёмника, которого ожидал барон. Наёмника, который должен был передать нужный артфеакт для поиска подходящего человека. А ведь я даже подготовил отличную засаду, все тщательно продумал и подготовил. Запасся максимальным терпением и дождался мудака на лесной дороге. Вот только этот неприметный с виду мужик сдаваться не собирался, как и допускать попадания в плен. Стоило только моим заклинаниям опутать жертву, а нежити рвануть на него из кустов, как тело наёмника попросту растеклось по дороге серой, до жути вонючей, слизью. Ну, по крайней мере, артефакт для поиска жертвы в его заплечном мешке раздобыть удалось.

Пропустив лакированный, богато украшенный экипаж, покативший к воротам очередного дворца, я задумчиво постоял минуту, глядя как закрываются ворота за проехавшей картой. Как выскочившие из внутреннего двора охранники берут территорию под контроль. Что здесь не так? Тупые охранники, выскочившие на открытый пяточек, простреливаемый с крыши любого дома? Стоит там только засесть группе арбалетчиков как… не то. Я упускаю какую-то мысль. Что-то вертелось на языке. Чёрт возьми! Я застыл, словно громом пораженный. Что я вообще делаю, а главное зачем?

Быстрым шагом я направился в сторону западных кварталов. Попутно, проворачивая в голове один план за другим. Офтор - это не просто один из красивейших городов западной империи, это едва ли не сердце подпольного мира, черного рынка и каналов контрабанды, стекающихся сюда со всех уголков континента. Здесь можно было найти что угодно: от добротного артефакта, до самой забористой наркоты, выращиваемой в степях орков. Тогда почему мне за несколько дней так и не удалось найти необходимые сведенья? Да все просто, я начал не с того края. Пытаясь обходить влиятельных людей, не скупясь на взятки и подарки, я пытался найти выходы на необходимых мне посредников. Искал и не находил их. А все ведь так просто: люди, с которыми я общался, которым всучивал крупные взятки, попросту не интересовались нужными мне вещами. Ну скажите на милость, зачем местному аристократу рабы или пленники? Это ведь империя, и законы здесь работают на совесть. Узнают о забавах аристократа, никто не посмотрит ни на его положение, ни на регалии или прошлые заслуги. На наркоту или контрабанду, местные силы закона, плюс-минус закрывали глаза, спуская с рук своим аристократам и феодалам их маленькие слабости. Они не знали, потому что просто не интересовались подобными делами. А значит, мне нужно найти тех, кто во всем этом дерьме увяз по локоть.

К тому моменту, как я добрался до снимаемого мной в городе домика, в голове уже был выработан четкий план дальнейших действий. И я не собирался откладывать его в долгий ящик. Уже этим вечером я приступил к поиску нужных людей в нужном месте.

Уже подходя к дому, я с удивлением обнаружил стоящую на пороге хозяйку, с мрачным выражением лица,оглядывающую улицу. Заметив меня, она облегченно вздохнула, бросившись наперерез.

- Господин Матиос. – Выдохнула женщина. – Прошу меня простить, в дом прибыли проверяющие. Они не слушали возражений и вошли в вашу комнату.

- Все нормально. – Улыбнулся я, проходя мимо.

- Это люди из тайной палаты его императорского величества. С проверкой. Я не имела права их не пустить, простите.

- Не стоит волноваться. Вы поступили правильно. – Кивнул я, заходя в дом.

Быстро взбежав по лестнице на второй этаж, где собственно и сдавалась комната, я застыл перед своей распахнутой настежь дверью. У входа стоял мужчина, с покрытыми шрамами лицом, одетый в черные штаны и серую куртку, но держал ладонь на рукояти короткого артефактного клинка, не сводя с меня подозрительного взгляда. В самой комнате шарились еще трое. Еще один боец с арбалетом, занявший позицию у стены, а так же двое шпиков. Эти были безоружны, но в каждом чувствовался источник магии. Не большой, максимум в ранге старшего ученика. И тем не менее это были маги, пусть и слабые.

- Господин Матиос Вуфало? – Вышел ко мне один из шпиков.

- Все верно. С кем имею честь…?

- Алван Ридс, младший дознаватель тайной палаты. – Сухо разлепил губы в подобии улыбки шпик. – Пройдите.

Охранник у двери посторонился, пропуская внутрь. Зайдя в комнату, я присел на указанный шпиком стул, оглядевшись. Комната была перевернута вверх дном, сняты несколько половых дощечек, явно искали схроны. Мои личные вещи из обычной сумки, были самым беспардонным образом раскиданы по всей комнате. Книги, которые я купил по пути, для развлечения и получения более точных географических и исторических данных, были разорваны. Вырванные страницы, изорванные переплеты, сорванные обложки. Отдельным столбиком лежали монеты, которые уложили на стол, пара кинжалов и немного магических ингредиентов в специальных контейнерах.

- Итак. Прежде всего позвольте объяснить цель нашего столь нелицеприятного и в какой-то степени наглого визита.

- Не стоит разоряться. И так все предельно понятно. – Пожал плечами я.

- Неужели? Поделитесь?

- В город прибыл маг с восточного континента. Вдруг шпиён, надо бы проверить, а то, чего доброго, устроит диверсию в этом чудном городке.

Шпик рассмеялся, хотя его глаза оставались холодны и бесстрастны. Стоявший чуть сбоку арбалетчик и вовсе не выказывал признаков жизни, застыв каменным истуканом, не сводя с меня изучающего взгляда.

- Браво, господин Матиос, все очень точно описано.

- И вы всегда учиняете такой беспорядок и роетесь в личных вещах гостей города? Уверены, что после такого, в вашу не самую гостеприимную империю, будут ездить?

- Угрозы? Хмм, ну в целом вы правы. Поступать таким образом с магом, пусть и теоретиком… напомните из какого вы университета?

- Имени Пыла Прокаженного. Того самого, что располагается в столице нашего славного княжества Ольн.

- Да-да, конечно. И прибыли вы в империю, ради…

- Посещения местных библиотек и изучению трактатов Орвуса Четвероногого, посвященных теории изучения обратных потоков магии огня, а так же печатей, с третьего по четвертый круг.

- Это не запрещено. – Кивнул шпик. – Разрешение на изучение в ваших вещах мы нашли. Вот только одна странность, оно подписано не вашим ректором, а командиром пограничной стражи империи. Не объясните эту странность?

- Я заплатил взятку и получил разрешение. – Спокойно ответил я.

- Честно. Продолжайте.

- Подпись нашего ректора ничего не даст, здесь, в империи. Так что я посчитал верным решением получить разрешение от местного чиновника высокого ранга, которое откроет мне определенные двери.

Шпик молчал. Молчали в тряпочку и его спутники. Было видно, что в голове младшего дознавателя работают шестеренки. Он пытался понять, на чем его можно меня подловить, так как моя нынешняя версия для них выглядела вполне логично и более того, частенько используемой. Я же немного перевел дух, так как не смотря на столь жалкую и неуклюжую проверку местной охранки, все равно волновался, стараясь скрыть пошаливающие нервы за маской полного безразличия.

- Вы бакалавр четвертого ранга? – Наконец, выдавил из себя шпик.

- Верно. Маг-теоретик с кафедры изучения и разработки заклинаний общего направления.

Шпик задал еще пару вопросов, посверлили меня злым взглядом, немного повздыхал, сетуя на сложную работу и внимательно наблюдая за моей реакцией. Видать, разочарованый моими ответами, он потребовал не покидать город без предварительного уведомления тайной палаты и отмечаться в их книгах раз в три дня, после чего, даже не извинившись за учиненный беспорядок, отбыл вместе со своими людьми.

- Господин. – В комнату заглянула хозяйка дома. – Я правда… я никуда никому о вас не сообщала. Не пойму откуда эти ироды появились.

Женщина и правда была совершенно растерянна и подавленна. Еще бы, охранителям плевать на репутацию, при необходимости они прут напролом, не считаясь с чужим мнением. Но вот для хозяйки это потеря лица, в первую очередь перед соседями-конкурентами, которые не побрезгуют рассказать о произошедшем каждому постояльцу, да еще наврать сверху с три короба. Я максимально постарался успокоить ее, выплатив деньги как за беспокойство, так и на вечерний ужин, который я ее попросил накрыть к моему возвращению. Обрадованная женщина пообещала устроить все в лучшем виде и уже через пару минут входная дверь за ней захлопнулась, провожая хозяйку в путь по лавкам.

Я же неспешно собрал свои вещи, аккуратно разложив их по своим местам, сложил монеты в кошель и вернул его в сумку. Я постарался максимально создать видимость того, что под вечер собираюсь вернуться, в этот дом. Крохотное заклятие-наблюдатель, которое эти болваны оставили в комнате, я, разумеется, заметил, не подав при этом вида. Пускай думают, что пришлый маг-теоретик максимально напуган их грозным видом. В любом случае, мой слепок ауры у них уже есть, а значит это только вопрос времени, когда они передадут его дальше, где, наконец, сопоставят факты и поймут, какая рыбка попала в их водоем.

Закрыв за собой дверь, я вышел из дома. Проклятье, вот уж чего я не ожидал, так это скорость, с которой я привлек к себе внимание охранки. Мои расспросы высших слоев городской элиты и чиновников просто не могли остаться незамеченными. Правда, я надеялся, что времени у меня все же побольше будет. Хотя… стоит еще посмотреть, как быстро здесь передают сведенья и сопоставляют аурные слепки. Не стоило забывать и о банальной халатности, лени, наплевательском отношении к своей работе, по всей цепочке передачи данных. К счастью, здесь нет базы данных, куда можно загрузить и мигом получить нужный результат. Тут приходится проверять магические отпечатки «вручную», а значит, времени это займет немало. Буду надеяться, что по крайней мере два-три дня у меня в запасе имеется.

Но ведь это действительно забавно. Провинциальные тихушники решили, что вышли на контрабандиста с восточного континента. Им, по большему счету, было глубоко плевать на меня, их интересовал товар, который я привез. Именно его они и искали в комнате. Маг, а значит привез контрабандные артефакты, которые можно конфисковать на вполне законных основаниях, после чего, с обоюдной для компании выгодой, самим толкнуть через доверенных лиц на черном рынке. Схема на пять балов. И по ходу отработанная годами и частной практикой.

Знали бы эти дятлы, кто им попал в руки, уже бежали бы прикручивать себе на мундиры самые крупные медальки в империи. А сюда бы уже мчались все архимаги, во главе с незабвенным Рэмом Харольдом. К чёрту их всех, пора воплощать в жизнь свои планы.

…

Храмовый квартал. В каждом крупном имперском городе есть подобный квартал, где храмы богов возвышались над жилыми зданиями, поднимаясь своими шпилями к самим небесам. Это место не было исключением. За последние десять минут я прошел мимо храмов бога войны, огромного здания, на заднем дворе которого расположилась тренировочная площадка, откуда доносились звуки борьбы и звон клинков. Местные стражники, солдаты и пришлые наёмники, кто носил на груди знак местного бога, частенько приходили сюда «помолиться» в битве, показать свою удаль, да потренироваться под предводительством монахов, каждый из которых был мечником или ветераном, на старости лет решившим закончить свой жизненный путь в чертогах покровителя воинов.

Следовавшие дальше храмы богинь жизни и плодородия, мало чем отличались друг от друга: высокие здания, с красивыми изукрашенными витражами. Разве что у входа в храм первой, стоял огромный фонтан, со статуей молодой девушки, облаченной в легкое платьице, которая извергала из удерживаемого ей кувшина струи воды. В то же время, у входа в храм богини плодородия был разбит целый сад, на вершинах фруктовых деревьев которого слышались звонкие голоса местной детворы, срывающих спелые сладкие плоды.

Пройдя мимо всего этого великолепия, я вышел на центральную площадь квартала. Посреди площади, стоял центральный храм, объединяющий верующих всех богов. Сюда могли приходить любые люди, все, кто выбрал своей стезей путь одного из богов. Стены храма окружали огромные статуи, изображающие божеств, у ног которых на многочисленных скамейках прямо сейчас веселилась молодежь. Это было место, в которое мог прийти любой верующий в религию западной империи и ему бы не задали вопрос, как в любом другом храме, в какого бога или богиню, веришь ты. Нет, в этом месте принимали всех и каждого и от того, именно эта площадь в любом из имперских городов всегда была центром притяжения любого праздношатающегося гуляки или целых компаний, которые хотели весело провести вечер, но не нарваться на неприятности. Ведь храмовая стража держала здесь железный контроль, не допуская даже мысли о появлении преступности на пороге дома великих богов.

Пройдя мимо несущей стражу пары хмурых храмовников, я оценил этих парней. Теперь понятно, почему пару дней назад хозяйка объясняла, что по вечерам лучше гулять именно тут. Безопасно. Еще бы тут не было безопасно, когда стражу площади несут самые настоящие фанатики. Этот странный, ненормальный огонь в глазах, был мне хорошо знаком и его трудно было с чем-то спутать.

Впрочем, в каждом правиле всегда есть исключения. Так и тут, ведь пришел я сюда не ради праздной прогулки. Да и преступные элементы, это не всегда воры или убийцы. Есть и те, кто выманивает деньги из кармана граждан вполне законными и главное добровольными со стороны жертвы путями. О, а вот и они, попрошайки. Семеро битых жизнью калек и стариков, застыли у ноги бога обмана. Как символично. Скрючившись, они протягивали руки к каждому прошедшему, пискливым голосом вымаливая мелкую монетку. Я бы даже может и поверил, если бы не один интересный факт. Они сидели в «жирном» месте. Не просто на улице, где полно нищих, выпрашивающих себе на еду. Нет, эта площадь неплохо охранялась и не городской стражей, а фанатиками церкви. И раз эти здесь сидят, кое-кто получает в кармашек ручеек золотых монеток. И этот кто-то однозначно иерарх храма. Мудаки двуличные. Впрочем, сейчас это было мне в плюс, ведь именно ради этих оборванцев, я сюда и пришел.

- Монетку, господин… всего одну монетку.

Серебряная монета упала на ладонь щуплого старика.

- Господин… прошу, господин… я трое суток не ела.

Взмолилась жирная тетка, у которой на отвороте рванного платья остались ошметки жареной курочки, а от нее самой несло свежими специями. И тем не менее, еще она монета перекочевала от меня в ее пухлые руки.

- Не пройдите мимо, господин, добрый и хороший. Подайте на пропитание старому, брошенному своей страной ветерану.

Мужчина, протянувший мне руки, был одет в военную форму старого образца. Он стоял на коленях, с мольбой в глазах, глядя на меня. Старый? Ну конечно нет. Это был молодой мужчина, измазанный в грязи, но даже сейчас из-под формы можно было увидеть неплохо подкачанное тело трактирного вышибалы. Молодой, здоровый, крепкий - мечта любого вербовщика. Разумеется, никаким ветераном он не был, и шрамы на его лице были скорее от ножа, в трактирной драке, чем полученные на поле боя. Усмехнувшись ему, я щелкнул пальцами и тот машинально поймав монету, сжал ладонь, опустив голову и выкрикивая благодарности.

- Спасибо, господин, спасибо! Хоть сегодня вечером старый ветеран, прошедший… Эээ.

Его голос прервался, когда парень понял, что держит на ладони золотую монету. Подняв голову, он с удивлением уставился на меня.

- Это тебе за работу. Передай своему боссу, что я хочу переговорить с ним.

Из голоса крепыша исчезло подобострастие. Лицо разгладилось и стало спокойным.

- Простите, господин, но у меня нет… как вы сказали? Нет у меня босса, и я не знаю о чем вы говорите.

Остальные нищие, быстро подхватив свои вещи, мигом исчезли, так что теперь мы остались одни.

- Я не из стражи, не из тихушников. Мне нужно поговорить с твоим главным о личном деле, на котором он неплохо сможет заработать.

- Вы ошиблись, господин. – Равнодушно отозвался «ветеран». – Ищите всяких боссов в другом месте. Я себе на жизнь не легкую зарабатываю.

- Эта монета - твоя оплата за то, что просто передашь мои слова. Захочет встретиться или нет, пускай решает твой хозяин. – развернувшись я стал уходить. – Я буду ждать его в таверне «королевский карп», следующие три часа. Если он придет, за разговор получит десять золотых, в не зависимости от его результата. Я же предложу ему работу, за которую он получит в десять раз больше той суммы.

Оставив задумчиво поглядывающего на меня нищего, я направился в сторону спальных кварталов, где и находилась вышеназванная таверна.

Кабак впечатлял. В плохом смысле этого слова. Грязные полы, на которых коркой застыла грязь, обблеванные столы, немытые миски и кружки, в которых подавали кашицу с крохотными кусками мяса. По вкусу шибко напоминало крысиное, но ручаться я бы не стал. Пиво - самая настоящая ссанина, вливать в себя которую было не только мерзко но и опасно. Чёрт его знает, что местные самогонщики могли влить в этот «напиток».

Я же сидел здесь уже второй час, заказав себе за столик пару блюд, к которым не прикоснулся. Незаметно достав из своего рюкзака готовую еду и наполнив грязный бокал отменным гномьим пивом, я наслаждался часами покоя, лениво потягивая хмельной напиток, закидывая в рот кусочки натертого сыра.

Окружающая публика была под стать месту. Хмурые, крепкие мужики, с чистыми и аккуратными руками, которые так не вязались с рабочим классом. Да и не было здесь рабочих, одни лишь воры, убийцы, вымогатели - члены местного городского криминала. Низшие слои, накачивающие себя пищей и выпивкой днем для того, чтобы ночью, когда на город опустится тьма, выйти на охоту и заработок. Для них я был чужаком, сунувшим свой нос на чужую территорию. Слишком чистая и дорогая одежда, отсутствие оружия на поясе, за исключением стоящего у стола дорожного посоха. Высокий рюкзак, видимо наполненный всевозможными вещами, которые так и манили местных пошарить в моем кошельке. Останавливало их лишь непонимание, кто я такой? Богатенький дурак, решивший хапнуть адреналина, посидев в опасном даже днем месте? Где моя охрана и почему я сижу так спокойно, потягивая пиво, да погрузившись в чтение книги, закидываю в рот кусочки изюма?

Странно и неприятно. Может этот человек из стражи? Пришлый наёмник? Где оружие? Самоубийца? Тогда почему столь уверенный? Впрочем, это не та публика, которая долго обдумывает одну мысль. Эти парни предпочитают действовать и, в случае чего, не побрезгуют оставить за своей спиной труп, с множеством ножевых ранений. Отойдя в сторону и переговорив между собой, ко мне выдвинулся самый щуплый, с покрытым многочисленными белыми прыщами лицом мужичек.

- Слышь, мужик, ты какого хр..а жрешь и лакаешь здесь свою хавку? Людей не уважаешь? Брезгаешь с уважаемыми людьми одним куском хлеба есть? Не ценишь су..а нашу пищу?

- Я заказал и оплатил еду. – Совершенно спокойно ответил я, ставя на стол кружку пива. – Хозяин заведения претензий не предъявлял. Чего тебе еще нужно, падаль?

Ясно как день, этот дундук посланник, чьей задачей являлось затеять ссору. Подобная публика предпочитала перед дракой и ограблением жертвы, сперва почесать языком, навязывая беспомощной жертве выдуманный ими долг. Всегда приятнее бить того, кто, во-первых, не может дать тебе сдачи, а, во-вторых, тебе должен. Пускай долг и вымышленный.

Щуплый немного подвис, но ему на выручку тут же подошел здоровенный лысый детина, предпочитающий махать кулаками, а не чесать языком. Зайдя сбоку, он попытался двинуть мне кулаком в ухо, но вмазав в щит, с кряхтением отшатнулся назад. В то время, как трое его приятелей, еще не осознавшие что произошло, шагнули ко мне. Шагнули и скрючились на полу, поливая и так грязные доски, собственными испражнениями. Проклятие сработало безупречно.

- Маг. – Выдохнул щуплый, рванувшись прочь.

Впрочем, пробежал он всего пару шагов, рухнув рядом со своими подельниками. В таверне повисла оглушающая тишина, разбавляемая лишь глухими ударами деревянных ложек о дно тарелок. Сидящее в зале ворье, даже головы не повернуло. Право слово, не произошло ровным счётом ничего такого, ради чего стоило отрываться от сытного ужина.

- Если еще у кого есть собственное гениальное мнение, можете высказать его сейчас. С огромным удовольствием выслушаю и раскатаю ваши тухлые мозги по ближайшей стенке.

Желающих выступить, разумеется, не нашлось. Четверо выскочили из харчевни, явно не желая привлекать к себе внимание мага, остальные же просто молча поглощали жратву или тихо между собой переговаривались. Публика здесь была тертая, и так просто запугать ее было непросто. Подошедшему трактирщику, здоровенному мужику, чем-то отдаленно смахивающего на тролля я кинул монету номиналом в десять серебрушек и тот понятливо кивнув, и не сказав ни слова, кликнул вышибал, утащивших от моего стола стонущих недоумков.

Глядя на медленно, но верно пустеющий зал, сменяющихся за столиками или стойкой посетителей, я размышлял о том, стоит ли дальше здесь оставаться или свалить, пытаясь отыскать другие подходы к нужной мне части чёрного рынка. Судя по быстро пустеющему залу и тому, с каким деловым видом его покидали посетители, ночь уже вошла в свои права, опустившись на город. На всякий случай, я решил подождать еще десять минут, допив свое пиво.

На вошедшего в зал нового посетителя, я сперва даже не обратил внимания. Ну не мог главой криминальной организации или его помощником быть тщедушный старик, с грязной короткой бородкой и водянистыми слезливыми глазами. Скорее очередной нищий, пришедший выпрашивать дармовую похлебку. Вот только направился он прямиком к моему столу, а за его спиной, как по волшебству, выросла тройка амбалов.

- Господин маг. – Улыбнулся мне старик. – Чем могу быть тебе полезен?

- Полезен?

- Вы обещали десяток золотых за разговор со мной, я весь внимание.

Задумчиво оглядев старика, его охранников, буравивших меня злыми взглядами. Наконец, пожав плечами, я кинул на стол мешочек с десятью золотыми. Мешочек тут же испарился в одеждах, а на меня уставился выжидательный взгляд.

- Я представлял себе главу местного клана, или организации немного попрестижнее.

- У нас тихий городок, господин. Стража лютует, взятки берет плохо. Большинство мастеров моего ремесла либо перебрались в более тихие края, либо просто сдохли на каторге. Но ведь мы собрались здесь не об этом поговорить. Вам нужна услуга. Я слушаю.

- Мне нужен выход на черный рынок по продаже рабов.

- Не знаком.

Взгляд старика стал скучающим. Видать, эта тема здесь не особо популярна, а может и вовсе под запретом.

- Я не собираюсь покупать рабов или продавать их, мне нужно найти человека, который выступает в качестве посредника в подобных делах.

- Интересно. – Почмокал сухими губами старик. – Зачем он тебе?

- Хочу через него выйти на заказчика и отправить его на тот свет.

- Ого, а ты не мелочишься. Впрочем, ты ведь маг… - Старик посверлил меня взглядом пару секунд. – Голубчики, идите пройдитесь в другую сторону зала, да закажите себе пивко.

Отослав своих громил, он наклонился ко мне, и опустив голову. Впрочем, мог и не стараться, полог молчания я уже поставил. Услышать нас не могли при всем желании.

- Это мой город и шум здесь мне не нужен.

- Понимаю и одобряю. Но я найду его в любом случае. Только от тебя зависит, будет ли это все происходить тихо, и ты будешь заранее готов к последствиям, или это рухнет на твою голову как снежный ком.

В глазах старика я прочитал понятную мысль и усмехнулся.

- Убить меня тебе не удастся. Ни тебе, ни твоим дуболомам. Пять сотен золотых.

- Пять? – Замялся старик. – За убийство?

- За информацию.

- Я даю тебе адрес посредника, а ты мне пять сотен золотом?

- Готов добавить еще две сотни, если адрес появится у меня в течении получаса.

Старик схватил со стола принесенное подавальщицей пиво, за раз осушив весь бокал. В нём боролась жадность и корысть со здравым смыслом. И первые, судя по всему, медленно, но верно побеждали. Его можно понять, поскольку органы правопорядка в империи работают вполне неплохо и шанс того, что после моего визита эти самые стражи совместно с охранкой решат прихватить его за старческий зад, был отнюдь не нулевой. Мне на это было глубоко плевать, в то время как старик понимал, что получив сейчас солидный куш, может лишиться попросту всего, даже, возможно, собственной свободы, а то и жизни.

- Это… можно обсудить… - Пересохшим горлом молвил старик.

Видать, дела у местного криминалитета и правда идут не лучшим образом, раз он готов влипнуть в дурно пахнущую историю за жалких семь сотен золотых.

На стол упала сумка, доверху наполненная золотыми монетами. Глаза старика жадно сжались, а ладонь инстинктивно нащупала рукоять спрятанного ножа.

- Не стоит. – На кончике моего пальца заплясал огонек. – Убью тебя и твоих головорезов. К хренам сожгу весь этот клоповник, только дернись.

Он понял. Посмотрел на пламя, оценил вместимость сумки и ее звякающее содержимое и сдался. Через пару минут я покинул харчевню, сжимая в кулаке записку с нужным адресом.

Глава 11 - Архимаг империи

Глава 11

Архимаг империи

Полученный адрес привел меня к самой окраине города. Туда, где спальные кварталы соседствовали с трущобами, отделенные от последних узкой полоской городского парка, да невысокой стеной, под которой бродили хмурые и немногочисленные патрули стражи. Парней можно понять, их отправили патрулировать периметр у стены, перепрыгнуть через которую не составило труда даже у ребенка. А парк с густой растительностью и вовсе сводил на нет все попытки что-нибудь здесь рассмотреть. Прямо за стеной начинались беднейшие кварталы города, скрытые от постороннего взора линией зеленых насаждений и высокими рядами городских торговых складов.

Изначально кварталы были выстроены для камнетесов и глиномесов, прибывающих в город со всех уголков империи. Лет под пятьдесят назад, когда город активно расширялся, строительные материалы стали необходимы в большом количестве, и на городские выработки приглашали чернорабочих, которые впоследствии и осели здесь. Вот только городу больше не нужны были ни камень, ни глина в тех колоссальных объемах как раньше, а значит, большая часть из ныне живущих в трущобах потеряла свою работу и, в сущности, единственную деятельность, обеспечивающую их существование. И чем интересно будет заниматься целая толпа народа, потерявшие работу и средства к существованию, да еще закинутые на задворки города, куда редко наведывалась городская стража. Убьют тебя? Плевать, стража придет разве что вынести твой труп, да и то только ради того, чтобы в городе не вспыхнула эпидемия.

Безразличные взгляды одних и внимательные, оценивающие других. Именно так меня встретили жители местных улочек. Одним было глубоко плевать кто я такой и на кой пожаловал в их родные окрестности. Другие провожали меня внимательным взглядом, явно прицениваясь к моим вещам и кошелю, демонстративно висящему на поясе. У одноэтажного дома, напоминающего больше недостроенный хлев, чем жилое здание, стоявшее на пересечении двух узких улочек, меня встретила компания молодых оборвышей. Десяти-двенадцатилетние пацанята проводили меня жадными взглядами, после чего, быстро переговорив между собой, двинулись следом. Что интересно, один из них бросился в сторону подворотни, скрывшись среди тамошних помоев. Не иначе за старшими побежал, просить подкрепления. Делиться, конечно, с другими не любит никто, но и добыча, судя по всему, попалась вполне себе жирненькая.

Не обращая на них ни малейшего внимания, я топал себе дальше, пытаясь найти нужный адрес. К чему суетиться, когда в ауре скрываются подготовленные заклинания, сканирующие чары внимательно отслеживают окружающую обстановку, а многочисленная нежить, представленная в виде поднятых тушек крыс, кошек и собак, неотрывно следуют за мной по пятам, скрываясь в подворотнях или канализационных отводах. Давно уже прошло то время, когда оказавшись в подобных местах, я не чувствовал себя уверенно.

Обстановка здесь была просто отвратительная: грязь, помои и фекалии сливали на улицы прямо около домов. Здесь собирались огромные горы мусора, на которые всем было просто плевать. Местные их не убирали, не разгребали, они попросту прокладывали через них пути или перекидывали самодельные мостики, под которыми жидкими потоками шло дерьмо. Воняло здесь просто невыносимо, и во всем этом разнообразии гнилых ароматов играли дети, сидели на ступеньках своих домов немолодые женщины, стирающие в здоровенных деревянных тазах белье и одежду, сливая мыльную воду прямо на порог своим соседям.

- Добрая женщина, не подскажешь, как пройти на улицу злых висельников, дом восемнадцать?

- Монета есть? Без денег в жопу иди, павлин разодетый! – Яда в голосе женщины было на парочку упитанных слонов.

Хмыкнув, я подкинул монету достоинством в три медяка. Уверенным движением руки, поймав монету и спрятав ее в складках старого платья, она махнула рукой в сторону южных окраин.

- Там. Только не вздумай срезать путь через старый пруд. Там обосновались схроны, кажется всех банд города. Прирежут и сольют труп в клоаку.

Улочка, ведущая к самой окраине города, туда, где последние дома трущоб соседствовали с начинающимся редколесьем, вела мимо болотистой ямы, прозванной в местных кварталах клоакой. Здесь, на деревянных сваях, стояли разваливающиеся покосые хибарки. Даже по меркам местных кварталов – это была жуткая нищебродская помойка. Соваться туда я и не собирался, но, как говориться, если гора не идет… В общем клоака пришла ко мне. Следовавшие по моим следам оборвыши, появились на крыше ближайшего домика, выглядывая из-за парапета, с интересом и жадностью глядя на меня. Это не к добру.

Так и оказалось, когда на дорогу заступили трое крепких парней, баюкающие в руках короткие дубинки. За спиной, перекрывая путь к отступлению, возникли еще четверо, мерзко улыбающихся индивидуумов. Интересно, перед нападением они попытаются почесать языком, или в тупую попробуют меня убить?

Разумеется, они выбрали второе. Пани были битые жизнью, и плевать хотели на любые правила и законы. Пока я отвлекся на заступивших дорогу дятлов, из кустов в меня разрядили арбалет. Судя по всему, стрелок сидел наполовину погрузившись в эту жижу, что местные называли водой. Огромный болт, больше напоминающий выстрел из ручного стреломета, чем арбалета, ударил в мою защиту, отскочил, вонзившись в ногу одного из крепышей.

- У него амулет защитный! Мочите падлу! – Заорал арбалетчик.

Стукнув посохом о землю, я пустил во все стороны потоки пламени, попутно давая команду нежити, к атаке. Слишком поздно осознавшие с кем столкнулись, утырки бросились врассыпную, пытаясь скрыться среди тенистых, зарослей. Поздно, уроды, поздно. Иглы тьмы точно и смертоносно находили своих жертв. Церемониться с этими ублюдками я не собирался. Оставь сейчас хоть одного шакала в живых, он обязательно проследит и воткнет в спину нож, при первой же удобной возможности.

Нежить догнала оставшихся беглецов. Со всех сторон на убегавших накинулись немертвые, разрывая плоть, хватая за ноги и руки, утаскивая под воду. Их крики быстро переросли в бульканье уходящих под воду людей. Минута и на поверхности грязной воды стали всплывать кровавые пятна.

- Весьма и весьма впечатляюще, господин.

Повернувшись, я увидел спускающуюся с крыши дома молодую девушку. Невзрачная, в оборванном платье, с короткой стрижкой «под ёжик», она напоминала выброшенного на вольные хлеба мальчугана, которого злая мать не пускает в дом, пока тот не принесет пару монет. Впрочем, сегодня у меня не было настроения заводить лишние знакомства, или выслушивать чужаков. Каждая такая заминка задерживала меня перед моей целью. А ведь везение не безгранично, в какой-то момент имперская охранка обязательно прознает кто заявился к ним в дом. А это сделает невозможным посещение домика столь прекрасного и доброго дедушки как лорд Оонс.

Немертвые кошки и собаки пронеслись мимо, нацелившись на спрыгнувшую на землю девушку. Убивать ее я, разумеется, не собирался, хотел просто припугнуть, да проследить, чтобы она раньше времени не открыла свой рот, сообщая окружающим о присутствии в городе некроманта. Стук коготков, хруст костей и… моя нежить просто замерла посреди улицы, не способная сделать и шагу в сторону хмуро смотрящей на меня девки.

- Господин Китан, я не сражаться с вами пришла, а передать приглашение от моей госпожи.

От коротко стриженной девчонки в сторону нежити ударили языки тьмы, вырывая нити управления из их тел, превращая немертвых в обычные груды костей, лишенные своей магической начинки. Вот теперь я посмотрел на девчушку более внимательным взглядом, ведь от нее так и несло темной магией. При чем, магией мне неизвестной, знакомой, до боли знакомой, но странной, словно первозданная, истинная тьма в ее источнике была щедро разбавлена чем-то еще. Странный коктейль сил, воздействующий на нежить, выжигая внутреннюю суть марионеток.

- Кто ты?

- Я пришла передать приглашение от моей хозяйки. – Терпеливо повторила она.

- Что это за магия?

- Здесь недалеко, господин. Поверьте, при встрече вы получите все ответы. Посредник, которого вы сейчас ищете, уже мертв. Лорд Оонс, не привык оставлять свидетелей. Особенно столь опасных и много знающих свидетелей.

- Дай-ка догадаться, ты не на него работаешь. – Усмехнулся я. – Темная магия, ковен?

- Я верой и правдой служу тёмному ковену, господин. – Коротко поклонилась она.

- А пацаны с крыши?

- Они живы. Не беспокойтесь господин, живущие в этих кварталах, не привыкли чесать языками. Но на всякий случай, я предупредила их не болтать лишнего. Пойдемте, здесь не далеко.

Идти и правда оказалось недалеко. Пара поворотов улицы и мы стоим под крышей неприметного одноэтажного домика, утопающего в листве возвышающихся по обе стороны от него высоких деревьев. Моя провожатая прошла мимо входной двери, обогнув дом и застыв около входной двери в подвал. Хиленькая такая дверка, неприметная, деревянная, казалось висящая в проеме на одних только соплях.

- Не беспокойтесь, господин. Там только моя хозяйка. Прошу, просканируйте помещение изучающими чарами, дабы убедиться в правдивости моих слов.

Останавливаться я не собирался, так как еще огибая дом, я проверил подвал, всеми доступными способами. Если это и ловушка имперцев, то уж больно мудреная. Эти бы стали действовать иначе. Просто перекрыли бы весь город, ввели войска и магистров магии, которые бы доставили мою распятую тушку, на «съедение» архимагам.

Толкнув дверь, я оказался в полутемном помещении, освещенном всего одной керосиновой лампой, дающей тусклый, приглушенный свет. Сидящая на обычном деревянном табурете женщина, подняла на меня свои выцветшие от старости голубые глаза. Старуха, лет восьмидесяти, закутанная в длинную шаль, закрывающую голову и плечи, ниспадающую ниже и заканчивающуюся где-то в районе пояса. Длинная черная юбка, вельветовые башмаки. Она сжимала в длинных сухих пальцах кружку с дымящимся горячим чаем.

- Доброго дня, Китан. Надеюсь, Сафия не доставила тебе особых проблем? – Каркающим голосом промолвила старуха. – Умная и шустрая девчонка, но уж больно неусидчивая и любящая переиначить мои приказы.

- Кто она?

- Ученица. – Непонимающе приподняла брови старуха.

- Это я понял, заметив ваши источники. Вот только не пойму, какой вид магии вы используете? Тьма, это понятно. Но ваша тьма обильно переплетена с чем-то еще…

- С жизнью.

- О как! Неожиданно!

- Великий повелитель смерти впервые встречается с темными целителями?

- Расскажешь?

- О, я полагала ты спешишь. – Улыбнулась старуха. – Цион Ша-вии передает тебе свое почтение и сообщает, что ваши договоренности, достигнутые на архипелаге, в силе. Сам цион прикладывает все свои силы, чтобы не дать основной массе поклоняющихся ковену ставить тебе палки в колеса.

- После произошедшего в храме я уже начал в этом сомневаться. Впрочем, это ваши внутренние разборки. Мне до этого дела нет. Расскажи, как твоя ученица смогла остановить нежить?

Ее история вышла короткой, но интересной. Попивая пиво из вскрытой бочки, вытянутой из рюкзака, я с интересом прислушивался к ее словам. Оказалось, темные целители — это маги, практикующие искусство жизни и тьмы. Нечто вроде шаманов, решивших присовокупить к своему искусству чутка некромагии. Половинчатое искусство, позволяющее как исцелять, так и использовать магию тьмы в самых различных ее проявлениях. Как они совместили жизнь и смерть? Свет и тьму? Да в целом хреново совместили. Это искусство было в первую очередь опасно для самих магов. Частенько заклинания выходили из-под контроля, уничтожая самого заклинателя. Но темные целители не опускали руки, стараясь развивать свои возможности под чутким руководством ковена. Последний и вовсе был главным выгодополучателем от подобного развития искусства. Получить в свои загребущие ручонки целителей, да еще способных убивать противника тьмой.

Правда, ряды темных целителей всегда были не особо многочисленны. А во время последней войны, когда ковен выступил в войне на стороне одной из империй, они и вовсе потеряли многих своих адептов темного целительста. В последствии те самые адепты этого искусства создали свой собственный орден, внутри самого ковена. Да, они подчинялись ционам, выполняя их приказы и являясь пешками в грандиозных планах. Но тем не менее, они были несколько обособлены от остальной части ковена, в большинстве своем занимаясь собственными делами или выполняя личные поручения того или иного циона.

- Выходит, вы можете контролировать нежить?

- Нет, Китан, не можем. – Улыбнулась Вальга. – Лишь разорвать связывающие немертвого путы. Ну и выжечь внутреннюю суть. То есть заклинание управления.

- По нежите значит опознали. – Понятливо кивнул я.

- Ага. Слепок твоей ауры у нас есть, а для любого темного мага, нежить это словно открытая книга. Легко понять кто из колдунов ее создал и управляет. – Покивала сухонькой головой старуха. – Правда заметила тебя не я, а ученица. Говорю же, она у меня толковая, пусть и немного своевольная.

- Допустим. Что на счет Оонса?

- С ходу в карьер? Понимаю. Сама не люблю эти расшаркивания.

- Посредник мертв?

- Ага, как и следующий из всей цепочки поставок. Оонс не любит оставлять следы своих зверств.

- Зверств?

- Архимаг проводит эксперименты не только над иномирянинами. В его лаборатории, сгинуло много людей. В сущности, это он управляет всем работорговческим рынком империи, получая на руки необходимый ему материал.

- И других архимагов это устраивает? – Полюбопытствовал я.

- Нет. Но ссориться с коллегой они не станут. Да и пользы от его экспериментов, не мало. Император в восторге, а о деталях ему знать незачем. – Старуха поставила на стол пустую кружку, вперев в меня тяжелый взгляд. – Цион Ша-вии знал о том, что рано или поздно, ты придешь навестить этот мани мирок одного архимага. Осколки, они необходимы тебе.

- В первую очередь, я хочу вытащить отсюда своего… товарища. А осколки - по стольку-поскольку.

- Осколки необходимы для реализации ваших с ционом договоренностей. – Недовольно протянула старуха.

- Они еще один пункт, ради которого я прибыл сюда.

- Да… цион… он собирал в городе силы. Верных ему одному сторонников, готовых положить свою голову на плаху, ради достижения наших целей. Мы ждали тебя.

- Оонс здесь?

- Он, как и его лаборатория. – Кивнула Вальга. – В двух часах на лошади от города. Его лаборатория скрыта под землей. Считай, это самый настоящий бункер, расширенный изнутри с помощью пространственной магии. Защита… сам понимаешь.

- Жажду подробностей.

- Проще на месте разобраться. – Встала со своего места старуха. – Отряд будет готов через пару часов. К полночи уже будем около лаборатории.

…

Если человек обладает практически бесконечными ресурсами, как строительными, так и руками, которые из этих материалов могут возвести сооружение, может ли он построить нечто невразумительное, бесполезное, слабозащищенное? А если этот человек параноик, хранящий свои секреты получше, чем самые двинутые на голову коллекционеры? А если этот человек обладает личным могуществом, сравнить которое можно разве что с полубогом. Человек, проживший в этом мире гораздо больше сотни лет, погрязший в исследованиях, в случае раскрытия которых его просто сожрут в прямом и переносном смысле. Свои же порешают, ведь сирые да убогие смерды не любят, когда у власти те, кто рвет на части их тела, экспериментируя с генетикой и их собственным разумом. Таких ублюдков боятся, требуют их уничтожить при любой возможности. Не удивительно, что подобные эксперименты ставятся за толстыми стенами и стальными дверями, охраняемыми самыми верными и элитными бойцами.

Бункер долбанного параноика Оонса впечатлял. Не знаю, где ковен достал его чертежи и чего им это стоило, но разобравшись в схемах, я попросту обомлел. Для этого мира подобный бункер, был чем-то из ряда вон выходящим. Сопровождающие меня некроманты и мелефики, пороняли свои челюсти, выпятившими глазами глядя на чертежи строения. Я воспринял все куда проще, ведь выросший в современную цифровую эпоху, видел строения и куда масштабнее и защищеннее. Но нужно отдать архимагу должное, построить такую громадину в почти средневековой эпохе, это нужно уметь. Даже интересно, как он умудрился скрывать от обычного народа столь масштабное и грандиозное строительство. И главное, сколько костей да черепов строителей и инженеров осталось в земле по завершению этой стройки.

Снаружи все это выглядело вполне прозаично: обычный двухэтажный особняк, эдакая охотничья резиденция. Причем, принадлежало все это, судя по бумагам, какому-то барону из дальнего имперского пограничья. Впрочем, главное было не то, что снаружи, а то, что было внутри. Точнее, под землей. Судя по чертежам, вниз уходили четыре гигантских этажа, занимающих по площади не один километр лесного пространства. Там было все: лабораторные комплексы, коридоры, многочисленные жилые помещения, склады, арсеналы, комнаты охраны, всевозможные сторожевые посты, комнаты исследований, комнаты персонала… Я попросту заблудился в этих бесконечных помещениях, переходах и постах охраны. Переворачивая один за другим листы схем, этот бункер казался мне просто бесконечным. Единственное что бросилось в глаза, сходу отпечатавшись в памяти несмываемым маркером – это обычная карандашная пометка над одной из жилых комнат «личные покои и рабочий кабинет лорда Оонса».

- Сколько выложили за эту информацию? – Со смешком уточнил я.

- Даже не спрашивай. Чертежи добывала не я. А вот за информацию о личных покоях Оонса мне пришлось попрыгать на таком количестве членов, что и вспоминать больно. – Заметив мой удивленный взгляд, старуха пояснила. – Давно это было. Лет уж под шестьдесят минуло.

- А ты не думала, что за это время там все изменилось?

- Оонс не только параноик, но и ретроград, большой любитель окружающей его стабильности. Он не терпит даже малейших изменений в окружающей его обстановке. Если шестьдесят лет назад его кабинет был здесь, то и сейчас он там же. И в самом помещении не изменилось вообще ничего. Стол, стул, ваза с искусственными цветами «если она, конечно, там есть». В общем, он не сторонник перемен в личной жизни. В науке – да. Но не в его собственной жизни.

- Ясно. А вот эта черная точка? – Указал я пальцем на пятно посреди одной из лабораторий.

- Место, где по нашему предположению держат твоего земляка. Комната рядом - особый отсек для хранения осколков. Именно туда, по нашим данным, установили один весьма и весьма интересный артефакт, необходимый для удержания в пространстве бестелесных сгустков энергии.

- Хм, подходит.

- Вот только добраться до указанного помещения… я, признаюсь честно, провела не один десяток бессонных ночей, склонившись над картой, но так и не смогла придумать более менее надежный план, как туда добраться.

Окинув взглядом чертежи, я погрузился в размышления. Мы разбили лагерь на самом краю охотничьих угодий, окружающих внешний периметр дома. Для любого постороннего наблюдателя, мы казались обычным, пусть и крупным, караваном торговцев, решившим переждать ночь на обочине дороги. Дважды к нам уже подходили местные «охотники» из резиденции Оонса, задавая вопросы и незаметно изучая содержимое телег да повозок. Что мы здесь делаем? Так остановились ночи переждать. Зачем зашли так глубоко в лес? Караван крупный, объединение нескольких торговых домов. Бумаги показать? А вы чего интересуетесь, не разбойнички часом? Ааа, ваша территория? Так она начинается дальше, мы ведь не заходим, в чем проблема? Местные тихушники, убедившись, что пересекать запретную линию охраняемого объекта мы не собираемся, уходили, оставив в секрете пару наблюдателей, на случай непредвиденных обстоятельств. Сейчас двое этих парней залегли в неглубокой ямке, наблюдая за нами с помощью амулетов дальнего взгляда.

Я не обращал на все это внимание, закрывшись в одной из телег, вместе с Вальгой и четверкой некромантов, откликнувшихся на зов циона Ша-вии. Задача была проста и банальна – понять, как проникнуть в бункер, не подняв при этом тревоги и добраться до намеченных целей.

- Как попасть внутрь? – Задумчиво почесал в затылке карандашом я. – Охраны периметра должно быть просто до жо…ы.

- Вот как раз это не проблема. – Откинула со лба упавшую прядь волос Вальга.

- Есть план? – Удивился я.

- Да, господин. – Кивнула единственная женщина из некромантов. – Мы смогли ликвидировать одного из торговцев, промышляющих на черном рынке рабов. Он один из тех, кто поставляет материал в лабораторию Оонса.

- И?

- Под видом очередной доставки рабов, мы планируем ввести на объект нашу группу. Правда, в таком случае, в нашем распоряжении будет лишь ограниченный промежуток времени. Мы не может предсказать заранее, как быстро охрана вычислит, что к ним попал не обычный караван рабов.

В целом идея была неплоха, по крайней мере, это позволит нам незаметно проникнуть на внешний периметр. А дальше? Дальше при хорошей такой доле везения, мы сможем проникнуть внутрь, оставив при этом основные наши силы умирать на верхних уровнях. Такой себе план, на два с жирным минусом. Как после этого уходить из лаборатории? Даже добудь я осколки и освободи Петровича, вокруг будет целая армия, включая магов всех мастей и рангов. А при худшем развитии событий, мы даже внутрь попасть не сможем, оказавшись зажатыми в буферных коридорах каменного мешка.

- Хреновый план. – Оценил я.

- Другого у нас нет. – Пожала плечами старуха. – Людей мало, магов и того меньше. В сущности, мы малыми силами суем головы в пасть злого и голодного льва.

Угу, еще какого голодного и злого. Попадись я охране, архимаги будут просто на седьмом небе от счастья. Надо же, дебил сам пришел к ним в руки. Думаю, повелители западной империи даже похлопают меня по плечу, отправившись отмечать это радостное событие за бутылочкой хорошего вина.

- Вот эти линии на чертежах - это ведь воздуховоды? – Еще раз оценил я схему. – Хмм, ты говорила, архимаг расширил внутренние помещения с помощью пространственной магии?

- Верно. Так докладывали наши осведомители. Те, кому удалось тем или иным способом оказаться внутри и выйти оттуда живыми.

- Интересно, очень интересно. А как он решил проблему с несовместимостью пространственной магии и защитных плетений? Это ведь основа основ - пространственная магия поглощает и перерабатывает в чистую энергию, любые заклинания защитного толка, попавшие в поле ее досягаемости.

- Без понятия. Но защитных чар там столько, сколько я за всю свою долгую жизнь не видела. Да и наличие расширенного пространства подтверждено многими нашими агентами.

- Это просто отлично. – Улыбнулся я.

В голове постепенно стал вырисовываться план. Пространственная магия… Маги этого мира не понимали самой ее сути. Они копали лишь по верхам, не пытаясь дотянуться до глубин этого искусства. А может попросту не могли. Из рассказов и воспоминаний лича я понял, что это направление магии, гораздо глубже, чем обычные телепортации или открытия порталов. Расширение пространства, используемое Оонсом — это лишь вершина айсберга. И как бы архимаг не пыжился в этом виде искусства, он всего лишь новичок. Более того, новичок, не понимающий самих азов этого вида магии. Я сам не великий ее знаток, зато таким является лич, который передал мне не мало знаний по этой теме. И если сведенья, добытые Вальгой и ее людьми верны, Оонса ждет не самый приятный сюрприз.

…

Я полз по узкому туннелю, который чуть раннее являлся пятисантиметровой воздуховодной шахтой. Путь был далеко не простым, двигаться приходилось на ощупь, ведь схем путей этих шахт у меня попросту не было. Да и кто в здравом уме мог предположить, что через отверстие в пять сантиметров можно не только протиснуться, но и преодолеть огромные расстояния до обжитых помещений внутри бункера. А я смог.

Смог по самой банальной и простой причине, которая не пришла в голову архимагу. Этому могучему, и долгоживущему отщепенцу. Пространственная магия. И нет, я не использовал свою магию, подаренную осколком лича, это было попросту невозможно. Да и не нужно. Все, что понадобилось — это перехватить контроль над уже существующими пространственными чарами, расширяющими границы помещений внутри бункера. Защита этого места была столь космически мощная, что я даже не пытался хоть что-то с ней сделать. Да даже череп, на пике своего могущества, вот так с ходу не смог бы проломить эти щиты. Без подготовки, без ритуалов и вливания колоссального количества запасенной энергии, никто не пробьется в недра этого места. Но мне это было и не нужно, ведь Оонс сунулся туда, о чем и понятия не имел.

Сама суть пространственной магии заключалась в том, что она могла быть использована любым колдуном, вне зависимости от того, кто и как использовал заклинание. Архимаг создал чары? Пфф, нет ничего сложного в том, чтобы перехватить над ними контроль. Если, конечно, у тебя хватит на это знаний и умения. Именно поэтому расширения пространства использовали лишь в строго ограниченных помещениях, изолируя внешнюю защиту от чар пространства, например, каменными или стальными стенами. Все это делалось для того, чтобы какой-нибудь умник не смог влезть внутрь, перехватив контроль над магией, расширяющей само помещение. А что в итоге? В итого Оонс создал мощнейшую защиту, но воздуховодные каналы вывел наружу, прямо из помещений, расширенных с помощью пространственной магии. Идиот! Дебил, который не знал самых основных законов этой силы, полагавшийся на свои крохотные знания в этой области и замахнувшийся на то, чего попросту не понимал. Все, что мне оставалось сделать, это дотянуться щупом воли до ближайшего заклинания, перехватить его же энергию и… расширить воздуховод для того, чтобы в него мог пролезть человек. И все! А ведь ни одни защитные чары не сработают, так как заклинание, которым я расширил себе путь, было не моим, а созданным самим Оонсом.

- Сцука, если выберусь живым, залягу на пару дней в самый дорогой трактир на восточном континенте и буду заливаться гномьим пивом!

Множество поворотов и развилок, здорово щекотали нервы. Я понятия не имел, куда я ползу и как выбраться из этого лабиринта. А ведь еще приходилось тащить за собой тяжелый мешок, привязанный к моей ноге. Путь был максимально убогим и опасным, ведь проходы расширялись во все стороны и пару раз я едва не провалился в дыру, внезапно открывшуюся снизу. Еще секунда и лететь бы мне башкой вниз, до самого дна этого бункера.

- Артеф. – Внезапно раздался голос из отверстия, мимо которого я полз.

Голос женский, уставший, словно его обладательница недавно пробежала целый марафон.

- Ты заманала, Матья, иди проспись!

- Сам проспись, алкаш хренов! Я на ферме уже вся извилась. Это наказание… Может ты поговоришь с магистром Вольгом. Нууу, смягчить мне…

- Жопу себе смягчи, срать будет легче! – Хохотнул мужской голос. – Твой косяк, ты и исправляй! А перед магистром я за тебя просить не буду, ибо заслужила.

- Еще денек подобной работы и я просто с ума сойду. Ну кто отправляет молодую девушку разбирать на запчасти материал для опытов? Это мужская работа!

- Иди магистру это объясни!

- Уже. Урод послал меня.

- Правильно сделал. С твоими мозгами…

Закончить свою вспыльчивую речь он не успел. Сиганув в дыру, я приземлился на пол и перекатившись вскочил, около неразлучной парочки, которые голые готовились приступать к совокуплению. Принявший вид водного лезвия посох надвое рассек, изумленно застывшую девку. Поворот корпуса, и обратно принявший свои изначальный вид посох, врезается под дых, пытавшегося открыть рот мужика. Дааа, после такого не только покричать, но и втянуть в легкие воздух уже проблема.

Вспылил, чёрт возьми. Просто до моего сознания дошел смысл сказанного. Разбор материала… эта сука расчленяла людей на органы, готовя их перед отправкой в лабораторию. Наклонившись над хватающим ртом воздух мужиком, я наступил ботинком ему на пах, как следует прижав ногу к полу.

- Поговорим?

- ддддд… Даааа.

Извиваясь, он пытался скинуть мою ногу со своего хозяйства.

- Помещение, где держат иномирянина, где оно?

- Тттт, третттий этаж, пппоследнийййй коридорррр!

- А мы на каком этаже?

- Третий. – Выплюнул из себя пленник.

Игла тьмы пришпилила его голову к полу. Осмотревшись по сторонам, я толкнул дверь, выйдя в общий коридор. Длинная, изгибающаяся дорога уходила в обе стороны. Множество дверей, редкие голоса, и гоготание шумной компании, видимо что-то отмечавшей в левой стороне.

- Последний коридор, надо бы уточнить.

Это была жилая зона для работников научной сферы. По крайней мере, все встречавшиеся мне по пути люди, были шибко похожи на яйцеголовых ученых. Среди них даже попалась парочка магов. Теоретиков, разумеется, так как они не только не оказали достойного сопротивления, но и попросту не заметили, как их тела пронизывали мои заклинания. Так они все и падали, застывая на полу с глубоким изумлением на лицах. Их убили? В защитном бункере? В голове этих людей просто даже не закрадывалась мысль, что здесь они могут чувствовать опасность, что на них могут поднять руку, под крылом самого архимага!

Я прошел по коридору, словно коса смерти, выкашивая под корень каждого, встречающегося на пути, человека. Они и не оказывали сопротивления, с удивлением выглядывая из своих комнаток, и непонимающе оглядываясь по сторонам. Что за крики? Здесь? Здесь нельзя кричать, идиоты! Услышит архимаг, порвет вам задницы на британский флаг. Мне же было плевать, пускай услышит, пускай придет.

- Вай, парнышка, не в курсе, что тут за крики?

У входа в зал встретил меня высокий бородатый ученый с источником, развитым до уровня старшего ученика. У него даже была какая-то защита. Впрочем, это не остановило копье тьмы, развалившее голову ушлепка. Буквально размозжив его мозги по всему залу.

- Тарвен! Боги всевеликие, что произошло? – Еще один мужчина кинулся к безголовому.

- Не подскажешь, где найти последний коридор? Там еще комната должна быть, где содержится иномирянин. – Добродушно улыбнулся ему я.

- Эээ, это который с зеленой полосой?

- Знал бы, не спрашивал.

- До конца коридора, на перекрестке налево. – Машинально ответил он. – Что с Тарвеном?

- Сдох он. – Пожал плечами я.

Миг и сгустившиеся в зале тени ударили плетьми, убивая и калеча застывших в помещении ученых. Те даже дернуться не успели, когда хлысты тьмы рассекали их тела.

Коридор, перекресток, налево. А вот и нужный коридор. Хм, зеленая линия. Интересно. Я остановился у высокой двустворчатой двери. Металл. Магическая защита на высшем уровни. Забудьте о защите, ваш хозяин идиот, любящий баловаться пространственной магией. А здесь ей было пропитано буквально все. Все эти залы и многие комнаты были расширены магией. Ее я и призвал, на секунду покрыв пространственной энергией дверь, от чего все защитные чары попросту расползлись, обрушиваясь рваными осколками.

Комната. Длинное прямоугольное помещение, у дальней стены которого, в окружении многочисленных столов и лабораторных инструментов были установлены высокие колбы со спящими внутри людьми. Замороженными мужчинами, со светлыми волосами и судя по всему голубыми глазами. Я даже на мгновение застыл, пораженный этим, «современным» способом криостата. Десять колб, из которых занято замороженными было только семь.

- Колян.

Из-за высокого открытого шкафа, с различным медицинским оборудованием, показался блондин. Безоружный, расслабленный, с легкой полуулыбкой на бледных бескровных губах.

- Вроде ты не тот выкидыш, которого я отмудохал в храме. – Заметил я.

- Отмуд… ааа, крыса номер четыре. – Понимающе кивнул тот. – Забудь об этом самовлюбленном ублюдке. За тот фокус, который ты провернул с артефактом, хозяин разобрал мудилу на мелкие запчасти.

- Какой у вас добрый хозяин. Такому прям служить приятно.

- А у нас особого выбора-то и нет.

В двери за моей спиной вошел еще один блондин. Сложив руки на груди, он оперся плечом о косяк двери.

- Что хозяин прикажет, то и приходится выполнять.

- И вы все еще считаете себя Петровичем? Или это только тот блондиночек из храма умом тронулся?

- Хочешь верь, хочешь не верь, Колян, но мы и есть Петрович. – Тяжело вздохнул один из блондинов. – Стали им, после изменения сознания и структуры наших тел.

Я промолчал, оглядывая комнату. Остальные мужчины в колбах так и застыли в своей ледяной корке, не подавая признаков жизни. Нападать они явно не собирались.

- Сам погляди.

Пройдя вслед за блондином в дальний конец комнаты, я склонился над ранее незамеченной колбой. В отличие от остальных, эта располагалась горизонтально, наполненная мутноватой жидкостью вместо льда. Там, внутри, плавала голова и отдельные внутренние органы. Лицо. Да, это несомненно был мой сосед по лестничной клетке. Расчлененный на отдельные органы, он бестолково вращал глазами, открывая и закрывая рот.

- Сукааа. – Протянул я.

- Метко сказано. Он обладает… обладал способностью переливать часть себя в другие тела. – С горечью глядя на колбу, прохрипел блондин. – Мы не стали им, не получили его сознание или нечто подобное. Но обладаем частью его воспоминаний и доступом к источнику.

- Скорее, наши источники связаны с его. Наша магия черпается из основного тела. – Поддержал второй блондин. – Мы считаем себя им, так как обладаем его воспоминаниями о прежней жизни.

- Как давно его убили? – Едва сдерживая рвущуюся наружу ярость, пророкотал я.

- Задолго до того как появились первые из нас. Возможно, еще в первые месяцы, как вы оказались в этом мире. Мы тренировались на нижних этажах бункера, когда наше основное тело уже разобрали на составляющие. Превратив в… генератор энергии для других наших тел.

Я стоял перед колбой, глядя на человека, попавшего в этот мир вместе со всеми нами. А ведь, попади я тогда в руки Оонса, сейчас бы лежал рядом, в похожей колбе, а ублюдочные лаборанты тыкали бы в оставшиеся от меня органы различным оборудованием, восхваляя свои навыки и умения. Вы только посмотрите, чего мы добились, разобрали человека, а его внутренние органы все еще функционируют. Вааау, создали человекоподобный накопитель межпространственной энергии.

- Судя по тому, что вы на меня не напали сразу, драться желания нет? Чего вы хотите?

- Убей нас. – Просто ответил блондин.

- Ага. Убей нас, Колян. – Поддержал второй. – Мы не можем наложить на себя руки. Оонс, эта сука долбанная, поставил строжайшие ограничения на наше сознание. Прерви этот сраный цикл, чтобы наше сознание больше не передавалось в другие тела. Мы хотим покоя.

- Уверены?

- Более чем.

Мой посох, превратившись в лезвие, пронзил стекло и пробил череп Петровича. Миг и темная энергия наполнила колбу, превращая в прах останки моего товарища. Протянув руку, я заклинанием подцепил выпавший осколок, поместив его в специально подготовленный контейнер.

- Прежде чем закончить, последний вопрос. – Повернулся я к блондинам.

- Если ты о том случае, когда Петрович рассказывал тебе о том, как трахал моделей «Maxim», это чистой воды лож.

- Ага, очень остроумно. – Против воли улыбнулся я. – Осколки. Вы ведь должны знать где Оонс их хранит.

Блондины переглянулись. Первый с неохотой ответил.

- Здесь недалеко. Но… я бы тебе советовал валить нахрен отсюда и как можно быстрее. Оонс будет тебя ждать там. Уверен, он уже знает о твоем проникновении в бункер.

- Отлично, чёрт возьми, как раз то, что нужно. Где осколки?

За моей спиной вздымалось изумрудное пламя. Комната выгорала, сжигая в себе тела созданных клонов. Блондины не сопротивлялись, они сами хотели умереть. Я же исполнил их желание, уничтожив все местные наработки.

Пока я шагал дальше по коридору, с его противоположного конца, выскочил щуплый мужичок с залысинами на голове. Маг, бакалавр четвертого ранга. Он с тревогой несся в мою сторону, крича на ходу.

- Пожар, сука, нападение на бункер. Знаешь где огонь?

- Знаю. – Кивнул я, всаживая в крикуна, наполненное под завязку маной, копье тьмы.

Заклинание в клочья разорвало его защиту, пригвоздив самого мага к стене. Сам же сказал, на бункер напали. А бегать продолжаешь с минимальной защитой. Вот что значит не боевой маг, а обычный научник. Будь на его месте колдун с боевым опытом, я бы так просто мимо него не прошел.

Проходя через коридоры и залы, я вырезал все живое, встреченное на пути. Каждого научника, мага или охранника. Не важно кто, пусть даже долбанная уборщица, я не собирался оставить в этом месте ничего живого. Пару раз на меня выскакивали хорошо вооруженные отряды бойцов. Эти парни смогли задержать меня на несколько минут, так что к указанным блондином дверям, я подходил с чувством внутренней тревоги. Личный кабинет Оонса. Очень надеюсь, что этот высокомерный утырок не решил по тихой унести осколки в другое место.

На миг остановившись у двери, я скинул с плеча тяжелый мешок. Развязав горловину, извлек из него свиную тушу. Здоровое розовое тело было покрыто специальными растворами и многочисленными рисунками заклинаний. Положив ее около стены, я воткнул в нужные места тройку игл, активируя спящие чары. Вот, собственно, и все. Встав, я шагнул в приветливо распахнувшиеся двери, входя в помещение.

Обычный кабинет. Минимум удобств, максимум делового стиля. Рабочий стол, удобное кресло, пара книжных полок и прозрачный контейнер, в котором висели оставшиеся осколки. Никаких диванчиков или чего-то подобного, где можно было часочек отдохнуть в середине трудового дня. Сугубо рабочая атмосфера, где все было заточено под мыслительную деятельность и убрано все, что могло этому помешать. Рабочий кабинет, для нестоящего… социопата.

- Добро пожаловать в мой дом, Китан.

Архимаг Оонс расслабленно сидел в своем кресле. Высокий сухой старик, с сучковатыми пальцами, сложенными замком на животе. Спокойное лицо, густые седые брови, коротко стриженые волосы. Его голубые глаза с толикой усмешки скрестились на моей переносице. Тяжелый взгляд человека, прожившего в этом мире значительно больше сотни лет, и повидавший в своей жизни многое. Взгляд человека, привыкшего видеть в окружающих не людей, а инструменты для реализации собственных амбиций. Подобные ему могли спокойно танцевать на балу, кружа по залу разодетых дам, а после, под вечер, с легкой полуулыбкой расчленять в своей лаборатории этих самых дам на отдельные кровавые кусочки. Псих! Хитрый, смертельно опасный псих, обладающий как колоссальным опытом, так и жаждой познания, толкающих его вперед.

- Хреновый у тебя дом, архимаг. – Дернул плечом я. – Будь я в родном мире, назвал бы это место концлагерем. Ты, сученыш старый, совсем последние мозги в задницу себе засунул, раз решил устроить прямо посреди империи подобную хрень.

- Ого. Какой невоспитанный молодой человек. – Поднял седую бровь старик. – Право слово, я полагал, мы с тобой поговорим как цивилизованные люди. Почти коллеги, хахахах. Ну и ты осознаешь всю глубину ошибочности своей позиции, и сам ползешь в колбу. Ведь по твоей милости я лишился ценного, я бы даже сказал, незаменимого экземпляра.

Я не ответил. Просто стоял и смотрел на старика, пока тот не замахал руками в мою сторону.

- Да брось, Китан. Или ты предпочитаешь Коля? Так ведь тебя звали, прежде чем ты придумал себе это нелепое прозвище? Я ведь понимаю, ты тешишь себя каплей надежды, что выйдешь отсюда живым, да еще с осколками в кармане. – Архимаг засмеялся. – Знал бы ты сколько людей молили меня о пощаде в последний свой час. Все это серое быдло, ложащееся на операционный стол. Представь, однажды я отрезаю очередному кретину ногу, а он жалобно так просит меня «не ногу, отрежьте мне лучше левую руку. Я курьер, ноги мне для работы нужны». Хаахха, ты только подумай, он решил будто сможет выбраться из моей операционной живым. Хахахах! Ну брось, ты ведь должен понять, ты - некромант.

Я все еще молчал и глаза Оонса опасно сузились, выдавая нетерпение и поднимающуюся злость. Он ждал моего страха. Панического, священного ужаса, который испытывают смертные, «плавясь» под взглядом могущественного повелителя магии. Я его разочаровывал уже только тем, что совершенно его не боялся.

- Жаль, я ведь был уверен, ты меня поймешь. Жаль… Когда ты впервые ушел от меня, я решил, что ты просто удачливый сукин сын. Но ты ушел снова, и снова. Ты даже обвел вокруг пальца лорда Харольда. Мог ведь лич тебе подсказать, как извернуться из той или иной ситуации? Мог. Проблема в том, что теперь ты стоишь прямо передо мной и лича рядом с тобой нет. Ты действуешь сам и это заслуживает уважения.

- Плевать я хотел на твое уважение, выродок! – Харкнул ему на стол я. – Жаль тебя оставлять в живых, но я сделаю тебе отличное предложение. Отдай осколки, и я оставлю тебе жизнь. Думаю, ты уже сообщил остальным архимагам о моем присутствии в твоем бункере, и они уже мчатся сюда со всех ног. Вот только все порталы в город перекрыты. Глупо, да? Ты ведь сам обезопасили территорию, лишив возможности твоих коллег быстро сюда добраться.

Старик захохотал. Держась за живот и едва не брызгая слюной, он хохотал надрывно, утирая выступившие из глаз слезы.

- Уморил. Признаю, удивил. Самоубийца, но с чувством юмора.

Я ждал удара. Готовился к нему, выстраивая защиту. И все равно пропустил. Архимаг не пошевелил и пальцем, не дернул бровью, просто в какой-то момент страшный удар воздушных масс, перемешанных с песком, снес меня, проломив моей спиной толстую каменную перегородку и впечатав в стену. Я оказался в коридоре, быстро вскочив на ноги, перекатился в сторону. Вовремя. В то место, где я всего секунду назад висел, вонзились магмавые копья, превратив участок стены в расплывающуюся каменную лужу.

- Силен, сука. – Уважительно протянул я.

Метнувшись в дальний конец коридора, я накрыл себя плащом теней, принявшим на себя удар песчаного торнадо. Десятки миниатюрных вихрей наполнили коридор, скрывая видимость и рассекая все попавшееся на пути, воздушными потоками. Моя защита пока работала, хотя ручаться сколько она продержится под ударами архимага, я не возьмусь.

Полыхнуло. Два магмовых сгустка прошли в нескольких сантиметрах от меня, превратив дальний конец коридора в огненный ад. Но даже этого мимолетного касания хватило, чтобы мой плащ теней, мигнув вспышкой, попросту осыпался обрывками тьмы. Сукааа! Срочно обновить плащ! Упав на колени, я послал в сторону архимага десяток изумрудных копий. На что с другого конца послышался издевательский смех. Еще десяток копий, за которыми последовал каскад игл тьмы. Вновь смех, за которым из-за пылевой завесы показался сам старик. А не, ну теперь понятно, чего он ржет как лошадь. Одного взгляда на окружающую его защиту хватило, чтобы понять, подобными чарами ее можно долбить до скончания веков. Пора переходить на новый уровень.

Капля тьмы, сорвавшись с моей ладони, преодолела коридор, и кометой, отбрасывающей хвост, врезалась в защиту Оонса. Вспышка тьмы поглотила помещение. Стены дрожали, на пол осыпались каменные блоки перекрытий, обрушивались стальные опоры, державшие потолок бункера.

- Ооо, а вот это было вполне неплохо. Подучили тебя, я смотрю, знатно. – Хохотнул архимаг. – Мне бы добраться до этого лича, пока он слаб. Сколько всего интересного можно вытянуть из его гнилой черепной коробки.

Осыпавшийся на пол песок вновь поднялся в воздух, раскаляясь и принимая вид стеклянных длинных осколков. Удар, удар, удар. Каждый из них попал в цель. Последний пробил защиту, но отклонился от траектории, и вспорол мне ногу. Хлынула кровь, задета кость, разорваны связки и сухожилия. Правую ногу я перестал чувствовать. Мой ответ в виде гигантского шара изумрудного огня, за которым последовали костяные клинки, Оонс даже не заметил, попросту от них отмахнувшись. Его мощь в этом месте поражала. Да, архимаг, сам по себе, силен, но в этом бункере, где все было создано им и пропитано его магией он и вовсе мог считать себя богом. Это стоило срочно исправлять, пока он меня не нашинковал на запчасти.

Окружив свою ногу максимально мощным из имеющихся в моем арсенале целительских заклинаний, я, размахнувшись, воткнул посох в каменный пол. Он ушел в камень, словно тот был не твердой поверхностью, а маслянистой жижей. Во все стороны пошли трещины, полетели осколки. Миг и все убежище содрогнулось. Пространственная магия, над которой я перехватил контроль, хлынула в коридор, расширяя его на сотни метров, превращая в узкую дорожку, окруженную каменными стенами, в огромный стадион, посреди которого замерли мы с архимагом.

Оонс больше не смеялся. Лицо хмурое и сосредоточенное. Всего пара секунд понадобилась архимагу, чтобы понять всю глубину той подляны, что я ему организовал.

- Как… - На мгновение он даже потерял дар речи. – Искривление пространства искажает магические потоки. Вот только как ты перехватил контроль над моими собственными чарами?

- Забавно, правда? – Усмехнулся я. – Твои собственные чары лишили самого тебя доступа к энергоканалам убежища. Ты ведь так долго выстраивал эту личную крепость, в ней ты можешь контролировать каждый метр, бесконечно вытягивая ману из подготовленных накопителей. Точнее мог, раньше.

Возникшая над архимагом каменная рука проломила пол в том месте, где я только что стоял. Шутки кончились и Оонс атаковал всерьез. Это уже была высшая магия и попади по мне эта рука, никакая защита бы меня не спасла. Даже без доступа к энергии убежища, у архимага еще оставался собственный источник, до краев полный маной. А значит, пришла пора раскрыть последний козырь.

Все так же сиротливо лежащая тушка свиньи лопнула ошметками плоти. Удивленно оглянувшийся Оонс, как раз успел заметить, как над полом в том самом месте, где еще недавно лежала свинья, поднимается пространственный разлом. Секунда и из полностью открывшегося портала, шагнула первая нежить.

Удар костяного клинка, врезавшийся в защиту колдуна, отбросил того в сторону. И пусть защиту архимага даже не поцарапало, уже сам факт удара, был ошеломителен. А из портала выходила все новая и новая нежить. Химеры смерти, высшая форма развития костряной химеры, пожиратели плоти, повелители-скелеты, повелители-зомби, рыцари тьмы, безликие пожиратели, удильщики, костяные великаны. Еще с архипелага я собирал в разломе нежить. Развивая этот отряд, постоянно посылая в разлом потоки эманаций смерти в любой подходящей ситуации. Все это дало мне возможность создать личный отряд немертвых, поднятых на максимальный уровень развития. Сильнейшая из доступной мне нежити.

Вспышки тьмы, удары костяных лезвий и когтей, ультразвуковые волны. Нежить своим потоком накрыла Оонса со всех сторон, облепляя его защиту своими телами, нанося безостановочные удары, пытаясь добраться до мягкой плоти.

Бам!

Барьер вокруг старика расширился, отбрасывая немертвых в сторону. Пальцы Оонса плели заклинания, сложенные в линию губы шептали слова чар. Вокруг него возникало одно заклинание за другим, но нежить, не обращая на это внимания, все так же перла в самоубийственную атаку. Потоки тьмы, поддерживаемые энергией разлома, сковывали возможности архимага, ослабляя его заклинания. И тем не менее, его опыт и мастерство давали ему колоссальное преимущество. Магмовые потоки, ударившие от тела мага, спалили парочку пожирателей и оторвали половину ног химере смерти. Прилетевшие вслед за ними стеклянные колья, окончательно добили химеру, попутно изрешетив двух костяных великанов.

Оонс крутился, выстраивая защиту, и атакуя наседающую на него нежить, самыми разнообразными плетениями. Его заклинания, безошибочно и смертоносно, выкашивали ряды немертвых. Быстро стало понятно, даже отряд самой могущественной моей нежити не справится с архимагом. Пусть он лишен доступа к внешней энергии, а сами немертвые буквально переполнены силой тьмы, поступающей из разлома полноводным ручьем, мои немертвые все равно не в силах одолеть противника. Еще пара минут и окончательно перехвативший инициативу старик порвет нежить на мелкие части.

Я не двигался. Не принимал участие в схватке, просто ожидая. Я ждал и наблюдал за разворачивающейся схваткой. Наблюдал как под ударами могущественного колдуна, одна за другой, падает моя нежить. Вот уже последний рыцарь тьмы, бесформенной грудой костей отлетает в сторону. Упали обе химеры, погружаясь в образовавшееся под их лапами озеро магмы. В дребезги разлетелись кучкой кости пожиратели плоти, из последних сил, пытавшиеся дотянуться до защиты старика.

Я все ждал, наблюдая и выжидая. Глаза Оонса блеснули, он, наконец, развернулся на полную, закончив укреплять защиту, перейдя к полному уничтожению нежити. Он полностью сосредоточился на атаке. Ну еще бы, его возведенную защиту не пробить ни мне, ни немертвым. По крайней мере, он так думает.

Шагнув вперед, я схватился пальцами за нити пространственной магии, стягивая ее со всех сторон. Пространство, управляемое созданными самим Оонсом заклинаниями, послушно сжалось и, повинуясь моей команде, мгновенно распрямившись, прошло волнами через все помещение. Эта магия не совместима с защитными чарами. Прошедшая волнами рябь, в миг смела защиту архимага. Немая пауза, старик пытается осмыслить произошедшее. Мозг еще не соображает, а пальцы уже скидывают незавершенные боевые чары, выплетая новую паутину защиты.

Еще один рывок и расширенное мной пространство сжимается обратно в узкий коридор. Все вернулось на круги своя. Не было больше расширенного до размеров стадиона пространства, а был лишь узкий коридор, в котором и я и нежить, оказались всего в метре от застывшего в изумлении старика.

— Это тебе за Петровича, сука!

Тяжелый шар кистеня вмял лицо архимага в череп. Бросившаяся вслед нежить, за долю секунду, разорвала его тело. Кровь с остатками волос и рванные ошметки внутренних органов – все, что осталось от секунду назад, одного из самых могущественных и влиятельных магов западной империи.

- Китан! Дебил тупоголовый, ответь! Да ответь ты, сука, ну не сдох же ты там?!

Артефакт-коммуникатор отозвался голосом Вальги.

- Все нормально. – Отозвался я. – Оонос сдох. Как у вас?

- Серьезно… архимаг? – В голосе старухи слышалось нескрываемое удивление. Но она быстро взяла себя в руки. – Верхние уровни зачистили. Попав внутрь, парни смогли взломать блокирующие телепортацию чары. Можешь смело перемещаться прямо к нам. Мы около входа на первом уровне.

- Принял, отбой.

Прежде чем телепортироваться, я вернулся в кабинет архимага, собрав все осколки. Подумав мгновение, сгреб со стола все уцелевшие бумаги и папки с документами, горой возвышающиеся на рабочем столе. Буду возвращаться обратно на подкову, обязательно почитаю. Должно же быть там что-то интересное. Впрочем, на сколько это будет интересное чтиво, я себе еще не представлял.

Глава 12 - Интерлюдия

Глава 12

Интерлюдия

Западная империя. Территория около бункера лорда Оонса.

Вспышка портала. Пожухлая трава, которую вминают в землю солдатские ботинки. Легкий ветерок, колышущий плащи императорской гвардии. Десяток за десятком, элитные подразделения охраны императора, выходили под сень деревьев этого захудалого, провинциального уголка государства. Воины строились, получали команду, занимая вторую линию обороны. Сопровождавшие их боевые маги, готовили смертоносные боевые чары, проверяли свои артефакты и готовились к битве. Приказ был один. Он был строг и безжалостен. Уничтожить любого, кто попытается войти или выйти из бункера без соответствующего разрешения.

Впереди виднелись спины бойцов первого кольца обороны. Это армейские полки, созванные со всей провинции и в спешном порядке, переданные для удержания обороны и прочесывания местности. Между ровными рядами вояк ходили хмурые маги и десятки арбалетчиков, патрулирующих территорию и готовых уничтожить любого, кто сунется сюда без приказа.

Да кто мог сунуться, когда вся караванная тропа была полностью перекрыта многочисленными разъездами сил городской стражи и гвардии местных баронов. Хмурые и злые солдаты, не понимающие с чего их подняли посреди ночи, бродили по дорогам и лесам, выискивая любую личность. Подозрительная она или нет - не имело никакого значения. Хватали всех, передавая их в ласковые руки столичных дознавателей. Последние прибыли сюда порталом вместе с солидной десантной группой агентов тайной палаты, вмиг занявшись любимым делом, а именно - жестким допросом каждого встречного поперечного. Эти же серомундирники сейчас бродили у входа в бункер, изучали специальными артефактами остаточные следы заклинаний, допрашивали выживших свидетелей и, разумеется, строчили доклады. Для этого даже, следом за агентами, тенью следовал неприметный молчаливый субъект, с измазанным чернилами носом, записывающий в толстенную книгу каждое брошенное слово.

Еще одна вспышка и из засиявшего портала появляется мужчина средних лет. Зло оскалившись, он обвел глазами развернувшие защитные порядки войска, после чего сплюнув, смачно выругался и зашагал ко входу в бункер.

- Документы госп… кхее.

Спросивший документы офицер, получив пинок в пузо, улетел на несколько метров. Скрючившись на земле, он пытался сорвать с себя ремни, удерживающие смятую кирасу. К буквально пышущему яростью мужчине подбежал маг полка гвардии, отсалютовав военное приветствие.

- Лорд Харольд, разрешите…

- Завали свое хлебало, сученышь! – Буквально выплюнул архимаг. – Где лорд Эйгор?

- Около входа в охотничий дом. – Как заведенный солдатик, отрапортовал маг. – Он лично контролирует проведение расследования и командует силами охранителей.

Рэм уже не слушал его, быстрым шагом обходя застывшие ряды гвардии. Солдаты, заметив высокое начальство, вытянулись в струнку, пожирая глазами природу перед собой. Мало кто хотел попасть под горячую руку одному из сильнейших магов мира. Да никто понять не мог, что произошло, и зачем столько сил было стянуто к какому-то охотничьему домику заштатного провинциального барона. Но раз сюда прибыли лично архимаги, дело начинало попахивать керосином и офицеры с солдатами из кожи вон лезли, чтобы создать хотя бы видимость своей активной деятельности, став тем самым невидимым для высокого начальства.

Харольду было плевать как на солдат, так и на слоняющихся на пути охранителей. Он видел перед собой только спокойное лицо высокого мужчины, с длинными черными волосами, на северный манер повязанные в многочисленные косички, ниспадающие до плеч. Мужчина сидел на обычном камне, читая книгу и периодически прикладываясь к стоящей рядом фляге. На стекающиеся к нему со всех сторон доклады, он только флегматично кивал головой, словно и вовсе не обращая внимания на слова охранителей.

- Эйгор. Какого хр..а ты расселяя?

- Здравствуй, Рэм. – Скривил уголки рта в неком подобии улыбки мужчина. – Тебе не кажется, что младшему среди нашей братии архимагов не пристало начинать свою речь с оскорбления старшего товарища.

- О как! А я-то думал, мы все равны. Как же речь главы совета, который на моем посвящении особо уделил внимание тому факту, что среди братьев архимагов нет старших или младших, мы все повелители искусств и между нами не может быть расслоения.

- Ааа, ты больше слушай этого старого болтуна. Вон один уже доигрался. – Кивнул на бункер Эйгор. – Дебилообразный Оонс не только сам сдох, но еще, я извиняюсь, просрал все осколки, а вместе с ними и плоды своих экспериментов, на которые наш совет, как ты помнишь, так рассчитывал.

— Значит, это правда, Оонс мертв?! – Побледнел Рэм.

- Чистейшая. Полчаса назад лично плюнул в харю его трупу. – Покивал Эйгор. – Дебил даже не счел нужным при нападении на бункер поставить в известность других архимагов. Не подал сигнал, не отправил весточку. Да еще и долбанный бункер полностью экранирует любые сигналы. Мы бы еще, демоны знает сколько не узнали бы о случившемся, если бы первые выжившие в той резне не успели добраться до города и сообщить о произошедшем.

- Сутки прошли. – Взревел Харольд. – Спустя целые сутки, мы узнаем о смерти архимага, как и о том факте, что на его убежище напали????

- Ну чего ты кричишь? И так башка раскалывается. – Поморщился второй архимаг. – Пока добрались до города, пока чинуши догадались поставить в известность охранку. Пока провинциальная охранка связывалась со столичными коллегами. Пока те поняли какая жоп.. произошла и оповестили совет архимагов. Вот тебе и сутки. Удивительно еще, что всего сутки. Это можно сказать, вполне себе оперативно для нашей системы. Могло быть и хуже и мы бы только спустя пару циклов поняли, что давненько уже не наблюдали своего любимого «друга» Оонса.

- Это… сделала крыса?

- Крыса? Аааа, крыса у тебя в штанах, а это сделал некромант по имени Китан. – Впервые откровенно усмехнулся Эйгор. – Ну ты помнишь, тот самый, что вытер тобою задницу на архипелаге.

Рэм прикрыл глаза, сделав над собой усилие чтобы не выплеснуть наружу всю плещущуюся в нем ярость. Лорд Эйгор всегда отличался… едким, язвительным юмором, но так же рассудительностью и осторожностью, за что в совете его необоснованно считали чересчур трусливым. Но только не Хорольд, ведь Эйгор был единственным кто кроме самого Рэма сразу осознал всю опасность пропавшей крысы. Да и на совете, когда после неудачи на архипелаге, Рэм докладывал, просил и требовал уничтожить крысу любыми средствами, Эйгор был единственным, кто поддержал его предложение.

- Тело Оонса уже вынесли?

- С чего бы это? Его разорванные останки лежат себе спокойно в разрушенном коридорчике. Над ними кстати сейчас ви Орнена ползает. Изучает остаточные следы и применяемые конструкты чар. Очень интересная картина начинает вырисовываться.

- Никогда не понимал, почему женщин-архимагов все так же именуют лордами и архимагами? Можно ведь назвать, например, архимагеса, да и слово лорд…

Встрявший в беседу магистр, один из приближенных магов Эйгора, стушевался под взглядами двух архимагов и молчком стал отходить в сторону, бурча себе под нос.

- Ви Орнена передает, что закончила изучение заклинаний. Просит вызвать из столицы специалистов по магии пространства.

- Передай, что специалистов я вызвал еще час назад. – Отмахнулся Эйгор. – Они все сейчас заняты у лорда дэ Вадиоса. Обещал отпустить в течении получаса, вот уже час ждем выполнения обещаний старожопого главы совета.

Архимаг закатил глаза, вновь приложившись к фляге, скривился, протянув ее Рэму. Хорольд не задумываясь схватил ее, опрокинув в себя и гломко закашлялся, сплевывая на землю выпитое.

- Это что за пойло?

- Гномий самогон. Убойная вещь. Разит получше иных стрел врага. – Хмыкнул Эйгор. – Ты, кстати, чего приперся сюда? Дэ Видиос послал?

- В задницу старика. Подробности, я жажду подробности, как маг смерти смог завалить архимага?

- Подробности. – Посмаковал это слово Эйгор. – Как бы выразиться цензурнее и мягенько, чтобы не обидеть моего сдохшего коллегу.

- Некромант… какой у него ранг?

- Ха. Судя по созданной иллюзии прошедших событий, он где-то между пиком бакалавра первого круга и начинающим магистром.

- И Оонс не смог с ним справиться? Старик впал в маразм и просто сидел и ждал, пока иномирянин ему башку отрежет?

- Не ждал. Этот старый хрен сражался, вкладывая в бой все свои силы и умения.

Властный женский голос, прервал беседу двух архимагов. Из входа в бункер вышла уже не молодая женщина, с уставшим, серым лицом книжной мышки и глубокими морщинами. Магия магией, но возраст все же берет свое, особенно когда тебе перевалило за сто шестьдесят лет. Подойдя к мужчинам, она выцепила у Эйгора из рук флягу, сделав хороший глоток, даже не поморщившись.

- От самого Оонса в более менее целом состоянии осталась одна задница, в которую был неаккуратно вставлен флаг империи. – Продолжила она.

- Су..а! Этот выродок еще насмехается над нами.

- Я бы и сама в этой ситуации не удержалась бы от злой шпильки. – Хмыкнула женщина-архимаг. – Так феерично обосраться, нужно еще уметь. Надо же, архимаг проиграл темному колдуну, в подметки ему не годящемуся.

- Как он вообще смог противостоять Оонсу? – Удивленно воскликнул Рэм. – Как в убежище попал? Да даже я не смог бы проникнуть в этот гребаный бункер. Там внутри, Оонс был практически непобедим.

- Вот на этот вопрос ответ у меня как раз подготовлен. – Вновь сделала глоток женщина. – Пространственная маги. Оонс всегда любил с ней заигрывать, надеясь, что однажды это поможет ему пробиться сквозь завесу миров и обрести бессмертие.

- Заветы богов… - Начал было Рэм, но его перебил Эйгор.

- Да срать он на это хотел. Ты еще не понял по его экспериментам, что он делал в своей лаборатории? Все эти клоны и подготовленные осколки. Он собирал личный отряд магов, который может свободно перемещаться между мирами. Этот старый мудень истово желал не усиление власти империи или каждого из нас, а личное могущество и в идеале - бессмертие.

- Верно. – Кивнула женщина. – Но вернемся к этому Китану. Он влегкую перехватил управление пространственными заклинаниями, превратив бункер Оонса в ловушку для самого архимага. Да еще у него был подготовлен ударный отряд нежити. Очень серьезной и высокоуровневой нежити, хочу заметить. Пока он рвал на части задницу Оонса, на верхних уровнях его союзники из ковена устроили зачистку людям архимага.

- Ковен на его стороне?

- Часть ковена. По нашим данным внутри организации началась внутренняя война. С одной стороны сражаются верные колдуны некого циона Марига, с другой бьются последователи циона Ша-вии. Кто за кого, там совершенно непонятно, но одиночные битвы между сектантами, вспыхивают почти во всех городах мира. Остальные циона, по нашим данным предпочитают занять нейтральную позицию, дожидаясь завершения свары.

- В задницу ковен. Осколки?

- Сам-то как думаешь? – Криво усмехнулся Эйгор. – Разумеется, он их забрал, как и прихватил с собой секретные документы, в которых была такая информация, что разглашение оной, однозначно приведет к … Ну ты сам понимаешь.

Воцарилось молчание. Трое архимагов обдумывали произошедшее и мысли, витавшие в их головах, были далеко не самыми радужными.

- Нам необходимо форсировать подготовку. – Наконец, выпалил Рэм. – Времени нет, нужно отправлять войска в проклятые земли. Если все так, как мы думаем, у некро-утырка теперь и артефакт, и все осколки сферы. Он в любой момент может их объединить, вернув былую мощь своему карманному личу.

- Лич не карманный. – Усмехнулся Эйгор. – И не думаю, что, вернув свою силу, он будет продолжать сражаться на стороне Китана. Так что последний не будет спешить восстанавливать силы лича. Да и не быстрый это процесс, воссоздание сферы. Разве что у него уже есть готовая болванка, в которую только и нужно что загрузить осколки, наполнив ее маной. Но это конечно вряд ли.

- Нужно атаковать сейчас. – Настаивал на своем Рэм.

- Возможно. Сегодня вечером, будет созван экстренный совет, на котором мы рассмотрим этот вопрос. Восточники уже отправили часть своего четвертого флота к проклятым берегам. Мы больше не можем медлить.

- Нужно убить крысу и вернуть осколки и артефакт. – Не выдержал Хорольд.

- Как я уже говорил, крыса - это тот стручок, что торчит у тебя между ног. Заканчивай кидаться терминами сдохшего Оонса, он больше не оценит твоего жополизания. А все свои мысли выскажешь главе совета и лично его величеству императору. Уверен, сегодняшний совет, он не пропустит.

Родвалия, южные провинции, родовые земли семьи Толборт.

- Выстрел!

С утробным щелчком ремни катапульты ударили по деревянным стойкам. Пришедший в движение ковш, выпустил свое каменное ядро, напичканное всевозможной магией. Секунды полета и ядро врезается точно в отстрелочную башню. Получившая за сегодняшний день уже множество попаданий кладка башни, наконец, не выдержав, сложилась, проваливаясь во внутренний двор замка.

Наступавшие на замок солдаты, встретили это попадание дружным ревом, потрясая копьями и клинками. Ударный полк родвалийских копейщиков, переброшенный с линии фронта, бесстрашно наступал, выдерживая тучный обстрел лучников и арбалетчиков со стен. Свистели стрелы и болты, грохали удары тяжелых стрелометов, лилась со стен кипящая смола, но солдаты все так же шли вперед, прикрываясь щитами и сцепив зубы, рвались к пролому. Полковые маги, прикрывая своих солдат, выстраивали многослойную защиту, частично закрывающую наступающие отряды от шквала стрел и редких вспышек боевых чар замковых магов.

- Кавалерия пошла! – Рыкнул седой мужчина с нашивками тысячника.

Замершие на пригорке всадники, пришпорили коней, нахрапом повалившись вперед, за минуту преодолевая поле с пожухлой травой и колонной врываясь в замковую территорию. Ударили пики, проламывая хлипкую баррикаду и опрокидывая ряды защитников. В открывшуюся брешь ударили потоки воздушной и огненной магии, сжигая отчаянных смельчаков, пытавшихся своими телами замедлить продвижение всадников. За конницей ударили копейщики, освобождая дорогу для идущих на приступ, тяжелых латников.

Двор был захвачен буквально за минуты. Последние защитники, кто успел прыгнуть в закрывающиеся двери, заперлись в казармах или башнях. Тех же, кто не успел или попросту решил принять бой во дворе, втоптали в землю конной лавиной.

Внешнее кольцо замковой защиты было взято, но все еще оставалась его сердцевина. Тяжелые двери донжона распахнулись, выпуская во двор… нежить. Упыри, зомби, скелеты, пара костяных мечников, скелеты-маги. Неожиданно и стремительно, немертвые врезались в бок наступающей конной колоне, запрыгивая на плечи скакунов, скидывая и калеча всадников. Пробивая зубами кольчугу, просовывая острые когти под стальные пластины доспехов, вонзая их в жизненно важные органы.

Опытные воины быстро очнулись от внезапной атаки. В воздух взметнулась сталь, ударила магия, и первая волна немертвых была стерта в считанные секунды. Слишком слабой была нежить, очень опытными были воины, не растерявшись в сложной ситуации. Но на смену одним немертвым пришли другие. Костяные химеры падали с окон на головы воинов, сходу принимаясь рвать на части как бойцов, так и их ездовых животных. Закипела кровавая карусель, в которой у нежити и защитников не было и малейшего шанса. Слишком их было мало, в сравнении с наступающими родвалийскими войсками. Спустя час большая часть этажей центрального замкового комплекса была очищена от нежити. Бойцы чистили коридоры от оставшихся не желавших сложить оружие защитников и мечущихся по коридорам немертвых.

По залитому кровью и остатками тел полу третьего этажа шагал отряд воинов. Два десятка королевских гвардейцев в начищенных до блеска кирасах от которых на десятки метров веяло защитной магией. Перед ними, словно ищейки, вынюхивающие каждый угол, каждый сантиметр пола, двигались мужчины в легких кольчугах и серых, неприметных куртках, накинутых поверх. Последними в этом отряде шагали четверо магов, двое из которых несли на груди эмблему совета магистров Родвалии. Прибывшие с фронта, высшие маги королевства, удерживали многоступенчатую защитную оболочку вокруг отряда. Их ауры буквально полыхали от обилия боевых и защитных чар, подготовленных для боя. Маги шли биться с равным, а возможно с более могущественным противником. Они были готовы к любому повороту событий и, судя по их сосредоточенным лицам, готовились они к худшему развитию событий.

- Думаешь, он еще не сбежал? – Спросил Винсент.

- Кто знает. Но… полагаю, мы застали его врасплох. Если бы я не видел все собственными глазами… - Тяжело вздохнул Овол, поправляя клинок на поясе.

- Ты видел документы, астральные копии которых, преподнес нам на блюдечке Китан. И после этого ты еще сомневался? – Ехидно переспросил Алью.

- Да… может немного… проклятье. – Овол врезал себе кулаком в лоб, рассекая бровь. По щеке побежала струйка крови. – Столько лет проработать в тайной канцелярии, подняться почти до вершины, распутывая и плетя заговоры, и получив документальные подтверждения, не поверить собственным глазам! Не сопоставить факты! Да я, сука, просто не хотел верить. Бл… су… я просто не…. в…. !!!

- Выговорился?

- Нет, но времени нет, мы на месте. Если он где и скрывается, то только здесь. – Мрачно заметил Овол.

В угловом коридоре, около дверей в покои барона застыл отряд нежити. Сильнейшие из виденных Винстентом немертвых. Рыцари тьмы с пылающими черными клинками ринулись наперерез отряду. Зазвенела сталь, гвардейцы приняли удар на себя прикрывая магов. Лопнули доспехи, пролилась первая кровь, упали на пол разрубленные тела. Нежить давала достойный отпор, но справиться со слаженным натиском умелых бойцов и магистров….. Вознесший над головой руки магистр, ударил ледяными шипами, пригвоздив к стене последнего рыцаря тьмы. Нежить бестолково дернула ногами, после чего внезапно выронила меч и открыла рот, из которого донесся человеческий голос.

- Заходите, друзья мои. Заслужили!

Дверь скрипнула открываясь. Первыми в личные покои барона ворвались, прикрываясь щитами, гвардейцы. За ними вошли маги, просканировав все помещение и установив магический защитный заслон, отгородив дальнюю часть комнаты. И только потом, в комнату вошли Овол, вслед за которым тяжело припадал на хромую ногу Винсент. Первый пораженно замер на месте, с неверием глядя в дальний конец комнаты. Шедший следом Винсент, лишь понятливо кивнув своим мыслям, мрачно усмехнулся.

- Что-то вы долго. – Усмехнулся сидящий в высоком кресле, граф Аластар Толборт.

Толкнув плечом преградившего ему путь гвардейца, Овол вышел вперед, осмотрев помещение.

- Его светлость барон? – Поинтересовался он.

- Вместе со своей супругой. – Кивнул Аластар. – Узнать сейчас их конечно проблематично, но для мага сравнить остатки угасающей ауры будет не сложно.

Овол осмотрел тела барона и баронессы, лежащие на кровати. Изуродованные, со следами многочисленных пыток, они выглядели словно сломанные жестоким ребенком куклы. А главное, на кровати не было ни пятнышка крови. А значит убили их не здесь и не сейчас, сюда же принесли уже мертвые тела, уложив их на кровать.

- Это ведь ваш родной брат, зачем? – Хриплым голосом выдавил из себя Овол.

- Боги великие, что я слышу! А ну-ка, голос мужественнее, плечи разверни, грудь колесом. А то подумают добрые люди, что на замену себе, я вырастил жалкого тюфяка, не способного возглавлять тайную канцелярию. Кстати, секрет, так и есть. Ты, конечно, верный малый, верный в первую очередь не мне, а королевству, но тупооой, просто жуть! За столько лет, так и не понял самого очевидного, а ведь я много раз давал тебе подсказки. Скучно было, с ума я сходил, вот и подсказывал тебе, а ты все мимо ушей пропускал. Стыдно.

Граф Толборт, начальник тайной канцелярии, захохотал, откинувшись на спинку кресла.

- Впрочем, поздравляю, теперь ведь уже ты начальник. Хех, наконец, сколько лет ты ждал этой возможности. Даже не возразил мне, когда я отправил тебя в пустыню. Истинный, верный своей родине сын. Вот только в тайной канцелярии не только эти качества нужны. Тьфу, опять меня понесло, плевать уже, будет охранка нормально функционировать или нет, мне ведь уже плевать. Но… столько лет играть роль. Ммм, это было прекрасно, жаль только терять созданное собственными руками.

- Зачем вы убили брата? – Упрямо повторил Овол.

- Эх, упрямый ты демон. Тупой и верный. Его смерть… ммм, последняя сладость, которую я себе позволил. Ты ведь помнишь, как я рассказывал о том, что уступил младшему брату свое место владыки родовых земель. А причина проста - старший сын, родившийся в семье Толборт, оказался темным магом. Мало того, некромантом, повелителем мертвых. Не смотря ни на что, отец любил меня и как первенцу, хотел передать в управление земли. Вот только после его смерти, бразды правления приняла матука. Религиозная сука, которая призерала и ненавидела меня. Именно она, смогла протолкнуть на мое законное место младшего брата. Ах да, она же и устроили на меня несколько весьма и весьма опасных покушений, едва не стоивших мне жизни. Именно тогда, кстати я решил вступить в тайную канцелярию. Разуметься, тогда у меня еще не было столь далеко идущих планов и все что я хотел, это спасти свою жизнь.

- Значит месть брату?

- Верно. Даже немного жаль его. Он в отличие от матери, всегда относился ко мне тепло, однажды даже спас жизнь, укрыв злобного и едва не раскрытого некроманта, за стенами родового замка.

- Он знал?

- Только то что я некромант. Остальное узнал сегодня. Прямо перед тем, как я вырвал ему глотку и запихнул в рот его жене.

- Падаль. – Сплюнул ему под ноги Венсент.

- Ооо, кто подал голос. Винсент Алью. Я слышал твой папаша все же сверг жиропаса с трона. Поздравляю принца и будущего короля Родвалии. Браво, отличный ход. А главное вы умудрились это провернуть за столь короткий промежуток времени. Где вы раздобыли сообщников?

- Тебя это правда интересует граф Аластар Толборт, или лучше тебя называть цион Мариг?

- Называй как хочешь. Ты главное на вопросик ответь.

- Мы не вербовали сторонников. – Пожал плечами Винсент. – Просто размножили переданные нам Китаном документы и предоставили их всем влиятельным фигурам королевства, не находящимся под твоим влиянием. Так же пустили самую пикантную часть в газетах. Поверь, люди вспыхнули мгновенно, когда узнали кто ты такой и что король с казначеем, твои верные марионетки.

- А на счет войны с Уртанией?

- Ооо, туда мы так же отправили пару интересных писем. На сколько мне известно, тамошний монарх, уже бежал на корабле в западную империю. За ним кстати флот выдвинулся, так что далеко он не уйдет.

- Понимаю. – Покивал Алистер. – Пока я пропадал в астрале, контролируя своих агентов на центральном материке, вы провернули операцию высочайшего класса. Впечатлен. Кстати как вы узнали, что мое сознание было на другом краю света?

- Китан подсказал. Откуда узнал он, понятия не имею.

- Ах да, этот всеведущий Китан. – Покивал Аластер. – Впрочем, ему передал Ша-вии, это понятно. Жаль, нет правда жаль что не удалось доиграть партию до самого конца.

- Твоя партия закончена Мариг. – Наконец очнулся Овол.

- Моя… да. Но демоны заберите, так жаль что я не смогу увидеть, как империи пожрут друг друга в пучине войны. Как вспыхнут пламя, пожирающее восточный континент. Жаль.

Подняв бокал с вином, Аластар одним глотком осушил его, после чего, вновь облакотившись на кресло, блаженно замер, не сводя взгляда с тела своего брата. На его губах, играла легкая улыбка, пальцами он отстукивал веселую мелодию по подлокотнику кресла.

- Китан. Кто бы мог подумать, что иномирянен, выродок, которого в своих планах я видел не более чем додатком к захваченному призу, внезапно порушит мне все планы, да еще сможет поломать интригу, которую я тянул столько лет. – Граф театрально вздохнул. – Овол, посмотри документы, которые я оставил в сейфе своего кабинета. Пароль найдешь в правом верхнем углу картины в холе канцелярии.

Внезапно тело графа задергалось, лицо свела судорога, руки забили о подлокотники кресла, затылок о спинку. Глаза налились кровью, и граф, сделав над собой последнее усилие, закричав.

- Во славу твою, моя госпожа Со-зии, да возвысишься ты… кхэээ

Дернувшись в последний раз граф Алистер застыл, роняя желтую пену на дорогой, украшенный драгоценными камнями деловой костюм.

- Яд? – Удивленно спросил Винсент.

- Похоже не то. – Неохотно ответил Овол.

Подойдя к телу, он проверил пульс и осмотрел белки глаз.

- Нужно спалить эту мерзость. Некромант все же, как бы не наградил нас посмертным проклятием.

- Китан… - Напомнил Алью.

- Да, твой отец уже подписал приказ о отправке войск. Думаю хитрожопый иномирец, будет крайне доволен.

Глава 13 - Начало вторжения

Глава 13

Начало вторжения

Подкова изменилась. Мирный город, сосредоточившийся на расселении населения, добычи припасов и создании минимальной продукции, превратился в готовящийся к полномасштабной войне город. Поля и сады, продолжали возделывать, команды охотников, выходили на промысел, стеклодувы и кожевники не остановили свои мастерские продолжая работать. Да и жизнь продолжалась, люди ходили по улицам, вечерами зажигали на домах масляные фонари, освещающие улицы, работали кофейни и городские столовые, бесплатно поставляющие трудовому народу питание. Вот только темы разговоров, сменились кардинально. За каждым столом, за каждым углом в каждой компании, только и речи было что о грядущей войне. Только освоились, настроив быт, выстроив собственный город, приноровились возделывать поля, и вот впереди замаячила полноценная война, с двумя могущественнишимы державами этого мира.

Пару раз, проходя мимо компаний, я слышал и обвинения в свой адрес. Мол вот он двинутый на всю голову колдун, который умудрился поссориться со всеми. Не будь его, жилы бы мы, словно в меду катаясь. Выдать Китана империям и жить себе спокойно никого не трогая, и нас ни кто трогать не будет. Главное ведь что? Правильно, главное выжить. А то что лицо обосанно а в рот набита куча дерьма, это не главное, главное что выжили. А дальше, можно просто не вспоминать о досадном инциденте, да платить налоги более сильному. Овцу ведь которая дает шерсть, резать не будут, правильно?

Я даже вмешаться не успел, когда первых таких говорунов, поломали, внезапно появившиеся парни в гражданской одежде. Приласкав мегочками с песком по затылку, их скрутили, повязав по рукам и ногами, после чего утащили к строящемуся зданию городской тюрьмы. Дарвиш наводит порядки всеми доступными способами, явно не собираясь церемониться с трусами и предателями. Созданные им отряды чекистов, действовали быстро, грамотно, безжалостно. Они мигом вычисляли крикунов, не позволяя тем разнести панику по всему острову. Трусов скручивали и выносили на постой в тюрьму. Перс разуметься не собирался просто кормить этих мудаков за общественный счет. Их отправляли на самые сложные работы, про прокладки туннелей и созданию подземных убежишь по всей территории проклятых лесов. Подкова готовилась к партизанской войне и готовилась, прикладывая все имеющиеся в распоряжении силы.

У стен города, выросли многочисленные палаточные городки, в которых тренировались солдаты, укомплектовывались подразделения, назначались командиры, прикреплялись маги, и проводилось слаживание. На окраинах появились кузни, коптящие небо черным дымом, полевые госпитали, бани, постирочные. Отдельно стояли собранные из палаток и тентов, пивные. Здесь, на неровно вытисаных пеньках, можно было отдохнуть от службы, выбить бокал пива или заказать себе вкусную и сытную похлебку. Там же, переговорив с барменом, заказывались на пару часов девочки, для встреч с которыми, предусмотрели даже отдельные палатки, установленные на самом краю лагеря. Неделя-две и собранные подразделения, уходили дальше в проклятые земли, где для них уже было подготовлены позиции. А в лагерь, прибывали все новые и новые воины, собираемые в группы, сотни, тысячи.

- Цверк! - Защебетала птичка.

- Здоров черепок.

- Ээсь, как понял что это я? Магию вроде скрыл надежно, заметить ты не должен был. – Немного разочарованно протянул лич.

- Ты часто наблюдаешь, как на дереве сидит воробей на одной лапе, с вырванной шерстью и костью вместо одного крыла и радостно так щебечет?

- Прокол. Ну в любом случае, не успел бы привести птичку в надлежащий вид. Ты когда на остров вернулся?

- Пару часов назад.

- Почему-то складывается впечатление, что кроме меня, ни кто здесь не в курсе о твоем возвращении.

- Так и есть. Решил немного понаблюдать со стороны так сказать, за разворачивающимся фронтом работ.

- Не доверяешь Дарвишу? Хех-хе

- Не доверяю тебе, а Дарвишу всецело. Вот только он не всеведущ и как бы хорошо не вел дела, всегда найдется косяк, который можно увидеть только со стороны.

Присев на лавку у одной из кофеин, я извлек из рюкзака пару бутербродов и бутылку светлого пива, приступив к завтраку.

- Нежить. Давай-ка подробнее, сколько удалось собрать и какого качества?

Улыбнувшись проходящей мимо женщине, я вгрызся в очередной бутерброд, с наслаждением зажевав. Прохожая окинув меня странным взглядом, покрутила пальцем у виска и пошла дальше ускоряя шаг. Ну ясно, псих на лавочке разговаривает сам с собой. Еще ненароком броситься. Лича-то слышать она не могла, разговаривали, пусть и через нежить, мы мысленно.

В целом, как я понял из слов лича и показанных им отрывочных изображений, создание легиона немертвых, шло полным ходом. В биоматериале, из которого и лепилась нежить, недостатка не было. Бойцы Подковы, по приказу Дарвиша, стаскивали в пещеру черепа, все тела которые только могли найти в окрестных лесах. Своих разуметься не трогали, а вот погибшие овцебараны, всяческие твари проклятых лесов, обычные животные вроде олений или кабанов, а точнее их кости с остатками мяса, все шло в ход.

С энергией смерти, необходимой для некромагии, проблем так же не возникло. Создав десяток мощных накопителей и опутав их собирающими с пространства энергию чарами, лич под присмотром Торрело и сестер, установил их в различных частых проклятого леса. Сила хлынула полноводной рекой, и все что оставалось делать, это штамповать нежить. В этот момент, череп показал мне картинку созданной армии с высоты птичьего полета. На том самом острове, где в свое время мы остановили ритуал, стояли тихие и молчаливые колонны немертвых.

Сотня за сотней стояли скелеты-воины, лучники, маги. В голове каждой из этих колон, застыли скелеты повелители. Умертвни, упыри, пожиратели плоти, химеры всех возможных мастей, рыцари и призыватели тьмы, Костяные великаны и гиганты, охотники смерти, ловчие тьмы, все виды гончих смерти, начиная от мелких шавок, достигающих в холке колена взрослого мужчины, до гигантских церберов, изрыгающих из своих пастей языки тьмы. Тысячи и тысячи немертвых, застыли в ожидании команды. В дальнем же конце острова, на специально отведенной площадке, обнаружился сам лич, создающий в данный момент, все новых и новых умертвней. Мертвым не нужно спать, а мертвым некромантам, не нужен даже отдых. Это безостановочная фабрика, для создания верных, преданных и бесстрашных солдат.

- Череп.

- Впечатлен?

- Не без этого, но мне интересно, что это за три гигантских яйца, зреющих у подножья скал?

Это конечно были скорее не яйца, а три огромных мясных кокона, похожих на те, в кторых в свое время я создавал пожирателя плоти. Вот только эти были в десятки раз больше. А поток некроэнергии в них поступающий, едва ли не равнялся тому, что лич использовал для создания остальной нежити. Там зрело нечто колоссальное, могущественное и даже с одной картинки, можно было понять всю мощь того искусства, которое было заложено в основу этих тварей.

- Я тут решил, раз у меня есть время и полнее подходящее количество энергии, почему бы мне не создать высшую нежить. Нечто такое, что однозначно сделает пребывание имперцев в этом уголке планеты, просто незабываемым.

- И что же там?

- Костяные драконы. – Хохотнул череп. – Три, практически неуязвимые для магических атак твари. Хехе, они соберут хорошую жатву, во славу богине смерти.

Лич прервался, показав мне еще одну поляну, заполненную растущей нежитью. Даже не знакомый с искусством смерти маг, мог понять, какую колоссальную работу провел череп.

- Ты добыл осколки?

- Мы наконец затронули тему, которая больше всего тебя интересует, да?

- Это главное. Архимаги могут прибыть в любой момент и без своего источника, я стану для них легкой добычей.

- В таком случае, хорошо что я собрал все твои осколки. – Хмыкнул я. – Осколки получишь, как только я сочту нужным.

- То есть, когда я передам тебе полный контроль над созданной нежитью.

- А еще говорят что у нежити мозг гнилой, смотрите-ка, соображает.

- Время. Для полного воссоздания сферы из осколков, необходимо немало времени. Весело будет, когда имперцы станут надевать наши задницы на деревянные колы, расставляя их по всему острову.

- Вот уж за что тебе переживать явно не стоит. Задницы у тебя нет, так что насаживать тебя не на что. А осколки получишь в течении пары недель.

Сигнальные чары оповестили о приближении цели и я широко улыбнувшись, встал со скамейки. Дарвиш в сопровождении Торрело и парочки охранников, обходили город, о чем-то тихо между собой переговариваясь. Заметивший меня первым испанец, удивленно замер, тряхнув головой, словно решив что ему мерещиться. Но я не развеялся и он широко улыбнувшись, протянул руку, которую я с уважением пожал.

- Вот кого я точно сегодня не ожидал увидеть, так это тебя, мой друг. – Хмыкнул Дарвиш. – В порт сегодня корабли не заходили, если не считать пару быстроходных имперских разведчика на самом горизонте.

- Ага, у берегов целый флот. Точнее, два флота обеих империй. – Кивнул я. – Собственно из-за этого я и добирался сюда вплавь.

- Серьезно? Сиганул с корабля и поплыл? – Хохотнул мечник. – Или на лодке?

- Типа того. По пути нашли обглоданную акулами тушу кита. Вот он и стал моей лодкой, доставившей до берега. Давайте-ка в подробностях, что успели за время моего отсутствия сделать и как вообще обстановка.

- Это не на трезвую голову. Только за кружкой доброго пива. – Замахал руками Торрело. – Ты кстати захватил то гномье пиво, о котором столько рассказывал?

- Нее друг. Путешествие выдалось жарким, выдул все по дороге…

- Нееет. – В голосе испанца, проскользнули нотки ребенка, у которого неожиданно взрослый выхватил конфетку, принявшись есть ее сам.

- Но для тебя мой испанский друг, пара бочонков темного нефильтрованого найдется.

Перешучиваясь и отпуская в адрес друг друга остроты, мы добрались до кофейни, где заняли крайний угловой столик. Под гномье пиво и закуску в виде хорошо прожаренных мясных стейков, друзья выложили мне информацию о нынешнем положении дел.

- В целом, к нынешнему моменту, к нам присоединилось по меньшей мере четыре тысячи зеленых и полторы красных гоблинов. – Начал Дарвиш. – Новые отряды подходят каждый день, это как свободные охотничьи отряды, так и посланные старейшинами племен воины. Знал бы ты какая жуткая децентрализация у гоблинов. Там каждое племя, самомтоятельно принемает решение, сколько воинов и шаманов отправлять и стоит ли это делать. Некоторые считают, что стоит готовиться встречать имперцев, у своего порога не распыляя силы на помощь пришлым.

- Если мы их не остановим, гоблинов регулярная армия, снесет словно мясо.

- Это мы им и объясняем. Но все равно, подавляющая часть гоблинов, не собирается воевать. В лучшем случае, к концу месяца, мы увеличим численность войск за их счет, максимум на несколько тысяч. Да и то, создать из них некое подобие боеспособных частей, та еще задачка. Для этого нужен год, может два. А так… это скорее ополчение. Да еще необстрелянное.

- Не ополченцы а партизаны. – Хмыкнул я. – Они будут сражаться и родных лесах и совсем не так, как того ожидают имперцы. А на счёт необстрелянности, это поправимо. Через пару дней как раз этим и займемся.

- Да, кстати. На днях прибыл хирд гномов. Полторы сотни, тяжелых латников. Ты конечно предупреждал, но…

- Нормально. Это наёмники. – Кивнул я. – Еще сотни три, прибудут к концу месяца. Гномы будут сражаться не за деньги, а за артефакты огня, которые я им пообещал. Особые артефакты, против особых тварей.

- Расскажешь подробнее? – Полюбопытствовал перс.

- Канешн, но позже. Давай по подготовке бойцов поясняй. Кто как, сколько и куда направляете.

Ответить Торрело не успел, так как в этот момент дверь таверны с лёгким скрипом открылась, впуская в помещение двух красных гоблинов. Первым шёл низенький старик, с длинными волосами, закутанный в дорожный плащ, свисающий с его плеч словно половая тряпка. В руках он держал длинный посох, с набалдашником в виде головы скальной крысы. За поясом был заткнут кинжала в дорогих ножнах изукрашенных причудливыми узорами. Следом, тенью за ним спешил лопоухий Кар, с тщательно скрываемой растерянностью во взгляде.

Старик, это несомненно был великий шаман, обладающий колоссальным запасом силы. Если бы я оценивал его исключительно по развитию внутреннего источника, мог бы поставить его на один уровень, с одной из высших ступеней магистра, по меркам человеческих магов. Одно можно было сказать с точностью, этот колдун, на голову превосходил всех виденных мною до этого момента шаманов. Даже Гамар, с его опытом и способностью легко манипулировать собственным искусством, даже рядом не стоял с этим краснокожим стариком, приглаживающим сверкающую проплешину, между длинных прядей, черных как смоль волос.

- Здорово парни. – Несмело улыбнулся Кар.

Видать в присутствии своего наставника, молодой шаман забывал о собственной гордости и самоуверенности, превращаясь в того самого забитого ученика, что с широко открытыми глазами, смотрит в рот учителю, ловя на лету каждое брошенное слово.

- Кхм, позвольте представить моего наставника и старшего шамана моего племени. Навг’эвьфют. Он пришел…

- Не стоит переводить все в столь официальный манер, мой юный ученик.

Понимающе усмехнулся старик, кладя ладонь на плечо Кару. Тот сразу успокоился и словно выпустил из себя воздух, мешавший ему дышать.

- Как никак, мы пришли поговорить с хозяевами этого прекрасного города и нашими союзниками в грядущей войне.

- Ага, я как услышал что вы в этой харчевне засели…

- Кофейня. – Поправил я. – Расслабься Кар и бахни пивка. Кстати поздравляю тебя со свадьбой.

- Спасибо.

Заметивший что наставник не против, Кар упал рядом с нами на стул и сцапав свой бокал, опрокинул в себя сразу половину. Я же встав, пожал протянутую руку старого гоблина, жестом предложив ему присоединиться к нашей компании.

- Полог молчания я установил. – Заметил шаман. – Без обид Китан, но твой собственный полго, требует серьезной доработки. Слишком много брешей и слабый мест, которые можно обойти опытному заклинателю за пару секунд.

- Поделишься выкладкой своих чар?

- Охотно.

Старик придвинул к себе миску с мясом, вонзив в первый кусок острые зубы. Он жадно поглощал пищу, словно не ел несколько дней. Облизывал сочный жирный сок с пальцев, запивая все это пенным пивом, и брался за следующий кусок.

- Китан, мой наставник…

- Забей Кар. – Хмыкнул я. – Твоего наставника, я знаю уже достаточно давно. Знаю зачем он здесь и что хочет предложить.

Кар удивленно переводил взгляд с лица старого гоблина на меня. Остальные так же сидели тихо, пока не понимая что происходит. И только старый шаман, продолжал с блаженным выражением лица, поглощать куски жареного мяса.

- Я ведь еще не успел тебя поблагодарить за помощь, цион Ша-вии. – Хмыкнул я.

…

Давненько я уже не бывал в проклятых лесах. Эти огромные деревья, чьи кровы подпирают небеса, а корни вздыбливаются из земли, на добрых полдесятка метров. Никогда не просыхающая земля и мокрая трава, редко видящая солнечные лучи. Каждый шаг здесь приходилось выгрызать из лап смерти, каждый следующий вдох, давался с огромным трудом. Там где твердая земля соседствовала с топкими болотами, свирепствовала вездесущая мошкара, готовая превратить тебя в испущенный труп, лишенный последней капли крови. Многочисленные древесные черви, словно взведенная пружина, вырывались из коры деревьев, вгрызаясь в мягкую плоть, проходящего мимо существа. Их ядовитые зубы, стали в свое время для нас серьезной проблемой. А ведь понять где может покоиться стая червей и какое из деревьев зараженное, а какое нет, по внешним признакам понять было попросту невозможно.

Огромные хищные твари, матировавшие подобия носорогов, яков, саблезубых тигров, огромные жабы, способные выстрелить своим языком на добрых полтора десятка метров и при этом пробить не самую толстую кирасу. Мне вот даже прям интересно, как имперцы, собираются провести огромную армию через эти дикие территории? Спалить к чёртовой матери все джунгли? Хреновая идея, да и не осуществимая, даже с поддержкой десятка архимагов. Эти земли буквально наполнены всевозможными природными артефактами разного уровня силы. Деревья, почва, трава, вода, все наполнено колоссальными потоками сил. Кровавый демон, кем бы не была эта тварь, создал себе по истине царские условия проживания. Полные магических потоков земли, способные подпитывать его погруженное в стазис тело. Удобно.

- Китан.

Кусты шевельнули ветками, примялась пожухлая трава и на тропинку выбралась взьерошеная Ли-Мин. Выражение лица девушки, выдавало терзающее ее чувство гнева и нетерпения. Смятая одежда, испачканные в крови ножны катаны, пылающий яростью взгляд.

- Ась? – Мило улыбнулся я. – Неужели сбылись мои предсказания, и ты нашла проблемы на свою милую попку?

- Не занудствуй, и без нравоучений тошно.

- О, а еще недавно я был любимым хозяином. А теперь не занудствуй. Женщины. – Развел я руками.

Мимо, продираясь через кусты, шла Юн-Мин, в сопровождении отряда из десятка гоблинов. Зеленомордые коротышки, в стальных нагрудниках с копьями наперевес, и решительными выражениями на скуластых мордах. Следом за ними тянулась по тропинке колонна из двух десятков краснокожих гоблинов. В большенстве своем молодежь, отправленная вождями и шаманами на защиту своих родных степей. Опыта у парней не было никакого, зато отваги и решительности хоть отбавляй. Оставалось надеяться, они переживут первые стычки, поднабируться опыта и смогут пережить кровавую бойню, которая вскоре здесь начнется.

- Разведку-то хотя бы провела? – Спросил я.

- Добралась до самого лагеря. Маги, что бы их демоны на котле до скончания веков жарили. Понять где понатыканы их сигнальные чары, без магии, просто невозможно. Я едва ноги унесла, когда один молодой дятел в лиловой мантии, весь лагерь на уши поднял.

- Угу. Я постараюсь смастерить для вас с сестрой артефакт, который позволит вам видеть и обходить ловушки. С сигналками сложнее, их маскируют, но я попробую что-нибудь с этим придумать. Ты давай подробнее о лагере.

- Обычный охранный лагерь. – Пожала плечами Ли-Мин. – Численность гарнизона, под сотню рыл. Их видать высадили с десантного корабля для закрепления и контроля территории.

- Может к Подкове пойдут, в осаду брать. – Выдал свое «профисиональное» мнение проходящий мимо гоблин.

Внимание на его дурость мы не обратили, а вот десятник, подскочив к своему бойцу, отвесил смачный подзатыльник, добавив для ускорения пинка под зад.

- Они грамотно выстраивают оборонительные рубежи, возводят частокол, поднимают рвы с кольями и прокладывают траншеи. Хорошо подготовленный к обороне лагерь, разделенный рвом на две части. Возьмут одну, обороняющиеся смогут отступить во вторую. – Продолжила девушка. – Конные патрули, пешие обходы территорий. Группы, по пять-шесть бойцов. В случае чего, в лагере в готовности находиться конная группа, готовая прийти на помощь. В траншеях заметила арбалетчиков, но о численности судить не возьмусь, прячутся эти крысы отменно.

- Это все?

- Нет. Они еще запасают древесину.

- Лес рубят?

- Ага. Каждый день, отряд лесорубов, под прикрытием всадников и магов, выходит на рубку дерева. Срубленные стволы, они стаскивают к лагерю, сушат и запасают в специально вырытых ямах.

- Каждый день говоришь выходят?

- Ага.

Я оглядел проходящих мимо молодых воинов. Необстрелянные, понятия не имеющие что такое война. Смазка для клинков. Не важно сколько гоблины нам прислали своих воинов. Это не солдаты, они не способны держать строй и сражаться с противником стенка на стенку. Начни мы вести войну по всем местным правилам военного искусства и можно не сомневаться, регулярные войска имперцев, сметут нас в первой же битве. При чем, сметут подчистую, не оставив и шанса на восстановление. А значит, единственный для нас приемлемый вариант, это партизанская, кровавая война. Подлая и безжалостная, в которой я собирался осуществлять омерзительно подляе наскоки, после которых непременно начиналось не менее трусливое отступление. К черту правила войны, наша задача максимально измотать силы имперцев и не дать им добраться до места появления портала. А в том, что именно там разгорится решающая битва, за овладение совровенными вратами в иные миры, я даже не сомневался.

- Ты знал что наставник Кара, это один из ционов ковена? – Неожиданно задала вопрос Ли-Мин.

- Неа, понял только когда увидел его в той таверне. Я ведь с ним уже разговаривал в астрале не один раз.

- И это тебя не напрягает?

- Что именно?

- Нуу, как я поняла, темный ковен, это тайная организация, пристанище темных магов, вроде тебя. Чего там забыл шаман кросномордых. Да еще на одной из руководящих позиций?

- Пфф, ответ прост и банален. Ковен это не организация темных магов. Достаточно углубиться в местную историю что бы это понять. В действительности, темным ковеном, это объединение стали именовать необразованные крестьяне, посчитавшие организацию сектой черных магов, жаждущих мести человечеству.

- А в действительности это не так? – Вскинула бровку девушка.

- И близко не так. Ковен это организация, в которую вступали изгои. Видишь ли, единая империя, а после нее и ее приемницы, устроили на магов настоящие гонения. Да, в первую очередь это касалось именно темных магов. Но ведь не на них одних имперцы остановились. Под ту же гребенку попали шаманы гоблинов и орков, маги кентавров, друиды эльфов. Да мало ли кто был неугоден могущественным имперцам. Вот эти ребятки покумекали и решили что вместе они сила и создали тот самый ковен, который впоследствии стали именовать темным.

- Но большинство из них это темные маги.

- Не удивительно. Сейчас, спустя много лет, имперцам плевать на шаманов или дридов. А вот за темными, продолжается планомерная охота с их поголовным истреблением. Так что да, процентов на весемдисят, члены ковена это темные маги.

- Этот… Ша-вии на нашей стороне?

- Он на своей стороне. Серьезно, Ли-Мин, вот уж от кого я не ожидал такой наивности, так это от тебя. Гоблин убрал своего главного конкурента, приблизившись к главной цели всей разворачивающейся интриги. Просто поверь, в тот самый момент, когда ему только покажется что наши интересы расходятся, он ударит нам в спину и даже угрызениями совести мучатся не будет. У разумных достигших таких высот и обладающими властью, этой самой совести попросту нет. Ими движут куда более глобальные чувства.

- И что движет им?

- То же что и всеми остальными, кто стремиться сейчас в эти леса. Получить контроль над порталом. Ведь это не только прямые врата в другие измерения, но и практически бесконечный резервуар энергии, которую можно от туда тянуть, для личных или общественных нужд. Получи кто-то из них доступ к такому источнику и жизнь в этом мире, измениться кардинальным образом. Исчезнет тот самый баланс, сейчас сдерживающий разобщенные силы различных магов.

- Но каждый из них, желает получить эту власть в свои руки?

- Разумеется.

- И наши «союзники», считают что после своего ухода, ты передашь им контроль над порталом?

- В точку. – Кивнул я.

- Но ты ведь не собираешься этого делать?

- Неа. Впрочем, они это прекрасно понимают, ну или просто готовы к такому повороту событий.

- И что делать будем?

- Сейчас мы попробуем уничтожить один из аванпостов империи на берегу. Эти утырки не должны чувствовать себя в безопасности на наших землях. Да и обучить наших необстрелянных бойцов в реальном бою не помешает. – Я на мгновение задумался, после чего махнул рукой. – С остальным разберемся по ходу дела. Нам бы еще лича пережить, остальные не такая опасная проблема.

…

Не знаю кто командовал силами западной империи, высадившимися на берегу проклятых земель, но этот человек однозначно знал свое дело. Империи, как огромные государственные образования, были неповоротливее медленно ползущих улиток. Даже не смотря на то, что их верхушка уже давно готовилась к этой войне, сам боракратический механизм империй, критился с невероятно медленной скоростью. Логистические пути, поставки припасов, оружия и снаряжения, новых бойцов и магов, коней, лошадей, мастеров, обслуги, различных метателей. Все это подвергалось беспрерывным атакам со стороны самых разнообразных пиратских кланов, углядевших в проходящих мимо транспортниках самое настоящее золотое дно. В итоге, вместо того, что бы намертво блокировать местное побережье, военные флоты обоих империй, носились по всему океану, организовывая конвои и охраняя логистические пути.

Сейчас же, здесь высадились только отдельные подразделения, в чью задачу входило закрепление и подготовка позиций и лагерей перед прибытием основных сил легионов. Именно с такими осколками, разбросанными по всему побережью, нам и предстояло столкнуться в первую очередь.

Я же, сидя на самой вершине огромного дерева, надежно укрытый густой листвой, с помощью чар дальнозрения, изучал расположенный на самом берегу моря лагерь. И стоило признать, те кто его возводил, свое дело знали. Это был крепкий орешек, об который легко можно было обломать зубы если попытаться взять его с наскоку.

Сто двадцять восемь человек, я насчитал в самом лагере. Это учитывая троих магов, двоих бакалавров четвертого ранга и одного старшего ученика. Под сотню воинов, солдат и офицеров, остальные же, медики, обслуга, и прочий персонал. Сам лагерь представлял из себя вершину оборонительного искусства своего времени. Эх, застань мы их на стадии строительства этого лагеря, положили всех без особых проблем, но сейчас… прийдется попотеть.

На возвышенности, собранной из накиданного, рукотворного холма земли, стоял невысокий частокол. Вся земля, была усыпана воткнутыми в землю кольями и связанными между собой ежами, надежно перекрывающими подходы к лагерю. Многочисленные траншеи, отходящие от основных укреплений, патрулировались смежными отрядами арбалетчиков и мечников, гарантирующих последним отличные укрытия от обстрела из леса. Каждая из таких траншей, заканчивалась невысокой деревянной башенкой на вершине которой, находилась крытая смотровая площадка с парой арбалетчиков, наблюдавших за подступами к основному лагерю.

В целом, при достаточном количестве гарнизона и боеспособных солдат, подобный лагерь мог достаточно долго держать осаду. Была конечно проблема с пресной водой, но океан под боком, а хороший маг воды, мог легко превратить соленую океанскую воду в питьевую пресную. Объемы создании подобной воды конечно оставляют желать лучшего, но при тотальном армейском контроле, не дадут бойцам сдохнуть от жажды в течении недели другой.

- Бойцы готовы господин.

Сунувшийся через колючие кусты гоблин, обтирал руками исколотое лицо, зло сверкая желтыми глазами. Морду прикрывать нужно, когда суешься в неизвестный куст. Эта фраза, буквально читалась на довольном лице, зеленокожего командира отряда, глядящего на своего краснокожего коллегу.

- Отлично. – Кивнул я. – Первым начинает мой отряд. Ваша задача, по сигналу устранить лесорубов и охрану. Там будет человек пятнадцать и все они вооружены, так что не спите и используйте на полную дротики и свои короткие луки. Помните, наша задача уничтожить как можно больше бойцов противника, а не потерять своих.

- Помним господин. Я уже втемяшил своим, если зеленомордые не подведут…

- За своими следи, крыса степная. – Зарычал командир зеленых гоблинов.

- Заткнулись оба. – Велел я. – Ведите свои отряды на позиции и ждите сигнала. Сейчас мы сражаемся плечом к плечу и любые склоки в группе, будут расцениваться как предательство, со всеми вытекающими. Доведите это до своих бойцов.

Отсалютовав мне, оба гоблина бесшумно покинули укрытие, направляясь к своим бойцам.

- Это ненадолго. Обязательно вцяпяться друг другу в глотки. – Заметило Юн-Мин

- Плевать. Впереди бой и выжившие в нем, пересмотрят свое отношение к боевым товарищам. Ну или сдохнут. В любом случае, мы в плюсе.

Я замер, изучая подступы к лагерю. В его защитной сети сторожевых чар, было несколько небольших брешей, которые можно было использовать для попытки взлома и полного снятия защитных заклинаний. Но уж больно сладко и нарочито выпячено все это выглядило. Словно маги установили ловушку в ловушке, дожидаясь пока какой-нибудь кретин, не клюнет на это наживку.

- Лесорубы. – Предупредила сидящая на ветке Ли-Мин. – Идут точно по графику, в сторону старой вырубки.

- Начинаем как только они углубятся в лес.

- Принято.

Мимо нашего укрытия, протопал отряд в тринадцать рыл. Восемь лесорубов, вооруженных топорами и охрана. У самой кромки леса, их перехватил отряд из пяти всадников, осматривающих окрестности. Командиры отрядов, пару минут о чем-то оживленно переговаривались, после чего, отряды разошлись. Лесорубы вошли в лес, о всадники, пришпорив коней, направились в нашу сторону.

- Заметили? – Встревожилась Ли-Мин.

- Да щас, мимо нас проходит короткая тропа, по которой отряды, срезают часть дороги, что бы не запариваться с уходом глубоко в заросли. – Ответила ее сестра.

Так и оказалось. Всадники, беззаботно крутя болванками, весело о чем-то переговариваясь между собой, следовали прямо мимо нас, даже не напрягаясь, посылая вперед разведчика, который проверит дальнейшую дорогу.

А ведь пошли командир лагеря не одних только всадников, а еще с пяток легконогих пехотинцев, которые ползали бы по кустам, предупреждая основные силы об опасности, нам бы было куда сложнее подобраться к лагерю. Возможно местный командир и отдавал подобный приказ, который не исполнялся уже на уровни младших офицеров, а может у них просто недостаток в солдатах. Кто его знает. Сейчас главное, что они допустили ошибку в обороне. Ошибку, которой я собирался воспользоваться на полную.

- Вперед.

Короткая команда. Тихий треск кустов, и с бешеной скоростью, на дорогу вылетают трое пожирателей плоти, следом за которыми несется пятерка упырей. Всадники не успели даже рта открыть, когда немертвы, на бешеной скорости снесли их с лошадей в придорожные кусты. Миг и оттуда донеслось сдавленное бульканье. Лашадей по моему приказу нежить не тронула и теперь трясущиеся от страха животные, смерено стояли на дороге, кося своими большими глазами в сторону скрывшейся нежити.

- Лещадей, быстрее. – Крикнула Юн-Мин, первой бросаясь к животным.

Следовавшие за ней тройка гоблинов, подхватила поводья, уводя копытных в густые заросли. Я же рванул в сторону лагеря, слыша как за спиной, нарастает треск ветвей и древесных стволов, от продирающейся сквозь заросли нежити. Это не пожиратели или упыри, способные бесшумно красться к противнику. Тяжелая и мощная нежить, просто не способна ходить по лесу бесшумно. Впрочем ей и не нужно. У нее другая задача.

Впереди заканчивается лесной массив и начинается пустая прибрежная полоса. Это и есть главная полоса препятствия которую необходимо преодолеть как можно быстрее, пока нас не нашпиговали арбалетными болтами и заклинаниями. Нами фактор неожиданности, но чёрт его знает, как быстро местные вояки смогут соорентироватся. Стоило поспешить.

Ли-Мин подвела ко мне лошадь и я вскочив в седло, стеганул вожжами, двинул пятками в бока, заставляя животное броситься вперед. За спиной слышался топот копыт, сестры не отставали, неся на корпусе лошади по два гоблина.

Земля понеслась вскачь. Мимо пронеслись кусты и малые редкие деревья, не срубленные имперцами. Пустая прибрежная линия, траншеи с арбалетчиками и дозорные башни. Я все ждал, когда в мою защиту вонзятся первые стрелы, может даже сбросят меня с несущейся на полной скорости лошади. Прыжок, лошади и я проношусь над траншеей, проносясь над головой застывшего арбалетчика. Вот только тот не смотрит ни на меня, ни на несущихся за спиной сестер. Его взгляд прикован в несущейся со стороны леса нежите. Со стороны дозорных вышек доносятся предупреждающий крик, лагерь просыпался, а дозорные у ворот, бросились сдвигать створки. Поздно, главную опасность вы не заметили. Я уже пересек линию ворот, видать караульные приняли наш небольшой отряд, за отступающих дозорных.

- Держите ворота к бараку. – Рыкнул я.

Как можно было спутать сестер с кучной гоблинов на крупах лошадей с дозорными? Для этого и нужна была наступающая открыто нежить. На нас и внимание-то не обратили, занятые поднятием тревоги и пересчетом наступавших немертвых.

- Чо столбом встал дибил, помогай закрывать ворота. – Заорал мне в ухо, пробегающий мимо десятник.

- Ага, щас. – Кивнул я, всаживая ставший лезвием посох в грудь командиру.

Поворот корпуса, лезвие выходит из груди оседающего десятника. Шег вперед, удар в ноги и потерявший нижнею конечность боец, заваливаться на спину. Бамс, о мою защиту бьется наконечник копья. Это конечно зря. Копье универсальное оружие, очень эффективное на поле боя, но для него нужна минимальная дистанция. Слишком уж длинное древко.

Даже не пытаясь перевести посох в новое положение, правой рукой, я извлекаю из-за пояса кистень. Поворот кисти и шипастый шар бьет в коленную чашечку неудачливого копейщика. Хруст, дикий вопль выборонившего оружие бойца. Это должно быть чертовски больно. Зато теперь меня заметили. О мою защиту загрохотали отскакивающие арбалетные болты, выпускаемые бойцами с башен. Ринувшиеся со стороны лагеря ко мне бойцы, кричат, в их руках оружие, часть еще только натягивает на себя доспехи. Не важно, я уже в лагере и останавливаться не собираюсь.

Сестры с гоблинами уже заняли плацдарм около барака, на безопасном от меня расстоянии, а значит можно больше не сдерживаться. Сознание ухнуло в транс, щупы воли ринулись в разные стороны, собирая в окружающем пространстве эманации некроэнергии и свободные линии силы, напитывая каркасы сотворенных чар. Посох бьет в землю, заклинания активированы и в шаге от меня, лопается пространство, превращаясь в разлом, из которого бурным потоком прет нежить.

Крики солдат, арбалетные болты и заклинания огня, разбивающиеся о защиту. Имперцы сопротивляются, они стараются загосить этот очаг, прежде чем в лагерь, через распахнутые настиж, и не успевшие сомкнуться врата, сюда не попадет основной поток немертвых.

Но они не справляются. Удар нежити, пусть и небольшого отряда, прошедшего через разлом, ошеломил имперцев. Основная масса отступала, желая укрыться в глубине лагеря. Офицеры пытались навести порядок, прекрасно понимая, что не закрой они ворота, траншеи и башенки с одинокими стрелками, не остановят прущую армию немертвых. Они пытались заставить солдат проситься на меня в самоубийственную атаку, которую поддержали бы маги. И им это почти удалось. Вот только не стоило так нарочито выпячивать себя, показывая пример солдатам. Да половина офицеров даже не успела натянуть на себя доспехи с магической защитой, столь стремительным было наше нападение.

Огромный шар изумрудного огня, словно бомба рванул в центре лагеря. Струи огня, ринулись во все стороны, проживая дыры в палатках, сжигая заживо убегающих легионеров, перекидывались на конюшни и склады. Полыхнула часть частокола, закричали люди, стремясь уйти как можно дальше из радиуса поражения. В самом сердце этой толпы, металась нежить, нападая на пробегающих мимо людей, разрывая спину, вцепляясь клыками в ноги и разрывая когтями мягкую плоть.

Спустя минуту, в ворота ворвалась основная часть немертвого отряда, поставив жирную точку в судьбе этого лагеря. Остатки легионеров, запершиеся во второй части лагеря за перекинутым мостом, уже не могли повлиять на исход боя. Два десятка израненных воинов, большинство из которых было без оружия и один выдохшийся маг, могли сделать лишь одну разумную вещь. Сдаться.

Глава 14 - Битва за проклятый лес

Глава 14

Битва за проклятый лес

- Дави!!!!

Опустившееся с небес торнадо, поглотило в себя внушительный участок земли, с корнем вырывая могучие деревья, оставляя лишь пустые проплешины. Гигантские древесные стволы улетали на сотни метров, словно копья, вонзаясь в жидкую землю проклятых лесов. Попавшим под столь чудовищный удар разумным, можно было только посочувствовать. Без должной магической защиты пережить подобное стихийное явление было просто невозможно.

Застывшие в ровных шеренгах имперские легионеры, нервно сглатывали слюну, подавляя на лицах нервный тик, косились в сторону своих офицеров. Те ждали приказа сверху, не решаясь действовать самостоятельно. Наконец протрубил рог, торнадо рассеялся и легион сделал первый шаг вперед. Шеренги выровнялись и перестроившиеся в походное построение солдаты, двинулись вперед.

Закованные в стальные кирасы легионеры, шли колонной по пять в шеренгу, прикрываясь ростовыми щитами, сверкая наточенными жалами копий, направленных в небеса. Следом, между строем копейщиков, двигалась редкая цепочка арбалетчиков, несущих на поясах дополнительные колчаны для болтов и прямоугольные щиты, прикрывающие спины стрелков, во время перезарядки. За ними двигался квадрат латников в тяжелых доспехах и с двуручными клинками или топорами. Тяжелая пехота, готовая вступить в самый сложный момент битвы, способная изменить исход боя своим вмешательством. Последними шла конница, под копытами которой, дрожала земля. Начищенные до блеска доспехи, высокие наплечники, закрытые шлемы с перьями диковинных птиц. Броней были покрыты даже сами лошади и можно было только догадываться, как они выдерживали такой вес.

- Мы их смяли. – Довольно оскалился архимаг.

Его глаза обвели взглядом лица других магов и колдун нахмурился, не найдя на них одобрения своих слов.

- Что?

- Кого мы смяли? – Со вздохом поинтересовался Рэм Хорольд.

- А это не мы с тобой обрушили на головы выродков кару небесную? – Хохотнул архимаг. – Ты недооцениваешь нашу суммарную мощь, Рэм. Смотри на вещи позитивно.

- Хорольд прав. Этим ударом ми ничего не добились. – Сплюнул лорд Эйгор.

Говоривший архимаг уже хотел возразить, когда его взгляд зацепился за происходящее на поле боя и он замолчал. На лице колдуна вздулись вены, во взгляде стрельнула ненависть и он закипел, словно растревоживая змея.

Когда первые легионеры пересекли черту леса, по воинам ударил целый град стрел. С высоких деревьев, с нижних ветвей, из кустов и высокой травы летели стрелы, дротики, камни, заточенные диски метала, летело все, что могло летать и пронизывать плоть. Рухнул засыпанный дерном настил, открывая мастерски замаскированные ямы, откуда ударил слаженный залп арбалетов. Взревели команды и перестроившиеся солдаты бросились к ямам на краю лесополосы, прикрываясь щитами от продолжающегося обстрела.

- Назад. – Заревел стоящий рядом с архимагами генерал. – Велите недоумкам занять оборонительное построение.

Один из адъютантов быстро заговорил в переговорный амулет, но быстро навести порядок среди жаждущих крови и теряющих боевых товарищей солдат, было задачей не простой. Часть воинов уже добралась до края одной из ям, когда из леса, вместо жалящих с деревьев стрел, ударил слаженный залп стрелометов и скорпионов. Тяжелые снаряды выкашивали ряды имперцев, проделывая в их строе колоссальные бреши. А следом, из зарослей рванули огромные медведи, несущиеся на двух лапах. Они ворвались в расстроенные ряды противника, разрывая длинными когтями солдат, уподобившись настоящей машине смерти. Всего за минуту, вырвавшийся вперед отряд имперцев, был полностью поголовно истреблен.

В ответ, из строя имперцев, ударили арбалетчики и маги легиона. Несколько медведей, сраженных магией и стрелами, пошатнувшись рухнули на землю, остальные шустро спрятались в яме, закрывающей всех от ударов.

- Построение. Передовому отряду, прикрываясь щитами, продвигаться к ямам. Латники прикрывают тыл, маги суки не спать, защиту на полную. – Орал, в отобранный у адъютанта амулет, генерал.

- Бесполезно. – Сокрушительно покачал головой Рэм. – У них, в каждой из этих ям, скрытые подземные ходы, связанные с катакомбами. Мы их там не найдем.

- Эти твари… - В ярости дышал злобой генерал. – Они сражаются не по правилам ведения войны.

- Зато эффективно. – Возразил архимаг. – За две недели мы продвинулись на пятнадцать километров от побережья, потеряв при этом почти тысячу долбанных воинов.

- Они за каждым кустом, на каждом дереве и за каждым камнем. – Пискнул адъютант. Совсем еще молодой мальчишка, в чьих венах текла некоторая доля крови императора. – Они атакуют и днём и ночью, обстреливают зажигательными стрелами лагеря, атакуют отставшие обозы, устраивают засады. Да, демоны забери, они понатыкали по всему лесу ямы с кольями, ловушки, растяжки с артефактными взрывными минами. Нам каждый метр пути приходиться тщательно проверять. А те, кто расчищает путь и отходят на десяток метров от общего строя, сами становятся жертвами шального стрелка с ядовитыми стрелами.

- Ты жалуешься? – Приподнял бровь лорд Эйгор, и молодой мальчишка сник.

- Может и жалуюсь лорд, но это не от страха. Нет, просто… это ведь против всех правил войны. Да, в академии я даже не слышал о подобной тактике ведения боевых действий. Откуда они вообще о таком узнали?

- Не честно. Зато очень эффективно. А на счёт откуда, ведь они иномирянены. Уверен, в запасе у них еще много того, что нам сильно не понравиться.

К вечеру третий ударный легион наконец, пересек длинный лесной массив, встав лагерем у речушки с удивительно ледяной водой. Каменистый берег, у которого невозможно было сделать подкоп, относительная отдаленность от зеленой полосы леса, определили точку установки ночевки. Бойцы излазили каждый куст, проверили каждое дерево, заглянули в каждую складку земли, даже проверили откосы береговой линии, погрузившись под воду. Наконец? когда территория была признана безопасной, легион в уже сгустившихся сумерках, разбил лагерь.

В самой обычной солдатской палатке, ничем не выделявшейся снаружи, у обычной солдатской печки, восседали трое могущественищих колдунов империи. Трое архимагов сидели за криво сколоченным столиком, распивая бутылку дешевого дрянного пива, отобранного патрулем у группки проштрафившихся бойцов.

- На подходах к реке потеряли еще десяток бойцов. – Докладывал офицер с нашивкой тысячника. – Трое краснокожих гоблинов засели на дереве и положили весь наш дальний патруль. Парни потом их нашли и казнили, предварительно вырезав из их поганых ртов всю нужную информацию, но от этого ситуация не менее печальна. Мы теряем людей.

- Да-да, со своими людьми вы сами разберетесь тысячник. Информация, что поведали пленные?

- Ровно тоже что и прошлые. Земля под лесом, полностью превращена в единую неприступную цитадель. Это целый подземный кластер, где есть ходы, арсеналы, пещеры с госпиталями, кухнями, казармами. Это настоящие катакомбы, пронизывающие большую часть прибрежных лесов , уходящие к самому их центру. Пленные не знают карты ходов и расположения подразделений. Каждый из отрядов, имеет собственного командира и действует автономно от других.

Офицер прервался, когда один из архимагов что-то хотел сказать, но заметив выражение лица коллег, замолчал, продолжая слушать.

- Как я сказал, они не знаю карты подземных ходов. Их ведет нежить, прикрепленная к каждому такому отряду. Через нее они получают приказы. Что до самих ходов, мы захватили один из них. Воины даже смогли добраться до жилой комнаты, где по их словам, расположились спальные места и кухня, но они оказались пусты. Мы несем колоссальные потери, когда спускаемся под землю. Легионеры не приучены к ведению войны под землей, наше оружие не преспособленно к войне в тесных, подземных помещениях, в то время как противник готовился именно к такому ведению боевых действий. Более того, во многих подземельях нам встречается отряды нежити, схватка с которыми заканчиваться печально для наших бойцов.

- Почему не послали малые отряды легкой пехоты? – Удивился Эйгор. – Это ведь стандартная тактика легиона. Легкая пехота и легкие всадники, это глаза и уши тяжелого легиона.

- Так и есть господин. – Кивнул тысячник. – Проблема в том, что наши отряды разведки попросту истребляют. Проклятые леса, полны не только отрядов противников, хотя от них идет основная угроза, но и хищных тварей, ловушек и топких болот. Пару дней назад крупный отряд арьергарда из второго ударного легиона, при форсировании болот, завяз в трясине и был уничтожен выползшими из жижи, тварями. Оставшихся, панически отступающих бойцов, приняли медведи, скрывавшиеся в отлично подготовленном секрете. В том разведывательном рейде мы потеряли сразу четыре десятка опытных ветеранов.

В палатке воцарилось долгое молчание. Каждый из повелителей магии империи думал о своем, пытаясь досчитать в голове цифры и прикинуть ежедневные потери, сопоставив их с продвижением войск по проклятым землям. Наконец, Рэм кивнул, отпустив закончившего доклад тысячника и на место того, встал генерал и командующий третьего легиона.

- Ситуацию можно охарактерозовать одним словом. Жопа. – Начал генерал. – Вошедшие в проклятые земли три ударных легиона, несут катастрофические ежедневные потери. Противник не принимает бой, всячески уклоняясь от прямого столкновения, ведет партизанскую войну на своей территории. Продвижение вглубь лесов и растягивание дорог снабжения, мне видеться безумной затеей, грозящий полным перекрытием дорог обозов и поставок в легион всего необходимого. Наши лагеря на побережье хорошо защищены и противник даже не подходит к их границам. Корабли исправно поставляют туда провизию, но в этом нет смысла, ведь доставить из лагерей продукты питания, оружие, амуницию и медекоменты в наступающую армию, становиться все труднее. Летучие отряды, буквально сидят на путях снабжения и из пяти караванов, на данный момент, проходит только два. Даже усиливать сопровождение бесполезно, ведь противник начинает использовать в ответ, многочисленную нежить, которой плевать на страх и смерть, они всегда сражаются до последнего, даже если исход боя предрешен не в их пользу.

- Мы это уже обсуждали генерал. – Раздраженно дернул щекой Рэм. – Архимагам необходимо попасть к нужной точке и в нужное время. Потери легионов при этом не учитываются. От успеха операции зависит будущее самого существования нашей страны. Забудьте о потерях и двигаемся вперед.

- Мы поддержим вас в нужный момент своей мощью. – Кивнул Эйгор.

- Это не потребуется. Ведь противник не выходит на открытый бой. Вся мощь наших магов, сведена к минимуму. В данный момент, решает не мощь магии, а хорошее знание местных лесов и способность отрядов быстро по ним передвигаться. Второй легион завяз на севере, продвигаясь по шесть-семь километров за сутки. Первый ударный идет западнее, им легче, там редколесье. Но противник использует сеть подземных камуникаций, быстро перебрасывая силы на пути следования армии, стремительно атакует, кусаясь все больнее, после чего, отступает с минимальными потерями.

- Ваши предложения генерал. – Скривился Эйгор. – Мы очень много слышим о том, чего вы не можете сделать, но мало о том, что собираетесь сделать для исправления ситуации.

Трое архимагов застыли, выжидательно глядя на седовласого генерала. Рэм при этом прекрасно понимал, что они слишком далеки от понимания обычной бытовой военной реальности. Впрочем, сам Хорольд старался не лезть к военным со своим «ценным» мнением, в отличие от остальных архимагов, которые внезапно возомнили себя генеальными стратегами и тактиками ведения боевых действий.

- Мои предложения? – Хмуро спросил генерал. – Занимаем позиции на уже захваченных территориях. Идем на соединение с другими легионами и создаем единый фронт наступления. Строим укрепленные лагеря и прокладываем нормальные дороги с аванпостами и защитными фортами для ночевок. Прокладываем логистику для обозов и караванов. Организовываем нормальную доставку провианта и создаем в укрепленном лагере полевые госпиталя и походные кузни. Натаскиваем солдат на бой малыми группами в условиях проклятых лесов. Создаем отряды с центром из боевых магов, которые будут прочесывать местность и давить, засевших там партизан. Дальше выступаем единым железным кулаком, по уже проложенному маршруту.

- И сколько времени все это займет?

- От трех до пяти циклов. – Не задумываясь ответил генерал.

- Нет. – Зло усмехнулся Эйгор.

- Подкова. Этот остров, как и город на нем, их единственное слабое место. Там просто восхитительная оборона, способная держаться многие годы. Сейчас, часть армейских отдельных корпусов, удерживает осаду. Сам город, это их главная перевалочная база и склады с оружием и провизией. Вырежем эту опухоль им сможем избавиться от большей части проблемы. Кроме того, продалжая наступление в нынешнем темпе…

- Вам уже было сказано генерал. Нет. – Повысил голос Эйгор. – Нынешнее наступление должно продолжаться и в указанной точке, мы должны быть не позднее чем через восемь дней. Как этого добиться, дело военного руководства.

- Но…

- Перед вами поставлена задача. Как ее выполнять, вы решите самостоятельно. Свободны господа.

Тысячник еще пытался что-то возразить, но поймав красноречивый взгляд генерала, молча отсалютовал и покинул палатку. Вслед за ним вышел и генерал, на прощание бросив красноречивый взгляд на Хорольда. Архимаг вздохнул, понимая, что вскоре предстоит непростой разговор. Бат Фальмак, был заслуженным генералом и старым другом семьи Хорольд. Именно через Рэма, старик пытался доносить свою позицию до остальных повелителей магии. Вот только в этот раз, Хорольд ему помочь не мог, ведь не смотря на все логичные и в принципе, вполне разумные предложения, перед ними стояли совершенно другие цели. Цели, в которых легион и имперские солдаты, были не более чем пушечным мясом, чья задача была лишь довести повелителей стихий до намеченной цели. Сейчас жизни простых солдат не стояли в приоретете высшего руководства.

- Прежде, чем начнем перемывать косточки этим идиотам, кто-нибудь мне ответит, почему мы ночуем в обычной солдатской палатке, да еще окруженные обычными защитными чарами, выстроенными бакалаврами- неумехами. Вы совсем рехнулись коллеги? – Капризно выдавил лорд Мэйвер.

Рэм бросил в его сторону недовольный взгляд, постаравшись чтобы «коллега», не прочитал по его лицу весь спектр эмоций, творившийся в мыслях Хорольда. К счастью, толстоватый лысеющий архимаг, в этот момент глядел в другую сторону, явно недовольный отсутствием привычной ему вкусной пищи. Ну конечно, ведь здесь нет любвеобильных горничных, готовых исполнить любую прихоть своего хозяина, преподнося ему маринованного лобстера на подтянутом женском пузике. Толстый, капризный мудак, слабо понимающий, что такое война и где они оказались.

- Рехнулся ты, дражайший Мэйвер, если решил ночевать в роскошных шатрах, выставляя свое присутствие напоказ. – Ответил первым Эйгор. – Эти леса наполнены партизанами, следящими за нашим передвижением и выявляющих командиров.

- Хахахах, смешно. – Ударил себя ладонью по пузу Мэйвер. – Плевать, за кем они там следят. Я самолично уделаю любую свору их колдунов, рискнувших предстать передо мной. Да эти твари даже первый слой моей защиты не пробьют.

- На войне всякое случается. Не будем рисковать. – Дипломатично ответил Рэм, переводя разговор в другое русло. – Ситуация, описанная генералом, плохо пахнет. С западного побережья к центру лесов рвутся силы восточной империи. Доберемся мы до цели без армии и потеряем свое преимущество.

- Это не так, ведь восточники сейчас ровно в том же положении, что и мы. – Хлебнув из глиняного стакана вина, протянул Эйгор. – Подумай сам. Да, мы теряем бойцов, но все же продвигаемся вперед. Наше преймущество в живой силе, которая в восемь раз превосходит силы противника. Плюс- минус, столько же имеют и восточники.

- И что? – Не понял Мэйвер.

- А то, что местным приходиться делить силы и биться на два фронта. – Хмыкнул Эйгор. – У них есть нежить и некоторое число бойцов с минимальным боевым опытом. Это в некоторой степени компенсируется отличной тактикой, но этого недостаточно. Они теряют воинов, а нежить не способна их заменить. Ведь они не могут себе позволить поставить по некроманту на каждый отряд. Немертвые действуют самостоятельно, исполняя, зарание заложенные в них приказы. А значит они предсказуемы.

- И? – Все так же не понимал Мэйвер.

- Да то, что каждый день они несут огромные потери, для них критические. Наша армия может себе позволить терять бойцов, а они нет. Уверен, сейчас восточники действуют точно так же, как и мы, теряя людей, но изматывая местных. У них нет выбора, ведь они преследуют ту же цель.

- Ладно-ладно, убедил. – Замахал руками Мэйвер. – Пускай даже придется спать в этих дранных, пропахших мочой и калом, палатках. На полцикла согласен опустить свой образ жизни до подножного уровня. Но, демоны забери, почему бы нам просто не залить все эти ходы, ядом. Пустим ядовитый дым по подземным каналам и они все сами передохнут. Вам заклинания подсказать или сами знаете?

- Бухай ты меньше и больше времени проводя на собраниях, знал бы, что подобное мы уже пытались проделать не раз. – Наконец, дал волю гневу, Рэм. – Их шаманы понатыкали в ходах спящих духов. Эти астральные твари, не только предупреждают своих хозяев о вторжении, на охраняемую ими территорию, но и способны блокировать воздушные потоки, не позволяя яду распространиться по туннелю. Да эти твари, даже умеют создавать барьеры, выкачивая изнутри весь воздух, от чего наши бойцы, попросту задыхаются в катакомбах.

На оскорбление Майвэр внимания не обратил. Только повздыхал и принялся запихивать в рот черствый батон хлеба. Рэм сперва хотел добавить нечто резкое, но передумал, решил не обострять конфликт. Упав на свою койку, он накрыл себя защитным пологом и закрыв глаза, приказал телу проснуться ровно через шесть часов. Под утро архимаг хотел обойти полковых магов, предложив им новый вид защитных чар, которые можно было применять и удерживать на значительном расстоянии. Да не каждый сможет освоить их быстро, еще и применять на практике. Но это хоть как-то обезопасит солдат, от сыплющихся на голову стрел и камней. С этими мыслями колдун погрузился сперва в дрему, слушая как тихо переговариваются коллеги, после чего погрузился в глубокий сон.

Впрочем, выспаться этой ночью ему так и не пришлось. Не прошло и двух часов, как Рэм подскочил со своей походной кровати, панически озираясь. Мозг еще не соображал, а руки уже плели защитные и боевые чары. Тело готовилось к отражению атаки. Вот только атаки не было. Прислушавшись к крикам, Хорольд зло сплюнул прямо на пол и отдернув полог, выскочил из палатки.

- Вода сукааа. Не пейте из реки воду. – Надрывался на весь лагерь один из офицеров. – Всю воду из котелков вылить. Всю воду набранную из реки во фляги вылить. Никому не пить воду, демоны.

Пройдя всего десяток метров, по охваченному хаосом, лагерю, Рэм наткнулся на двух солдат, схватившихся за животы и блюющих на землю. На их уголках губ, выступила пена, глаза одного закатились, он рухнул лицом в лужу собственной блевотины. К нему тут же подскочили и обоих бойцов, унесли в сторону мед палатки.

- Что происходит? – Зевая показался из палатки заспанный Майвэр. – Напали?

- Да нет, солдаты просто решили развлечься, прибухнув лишнего. – Спокойно ответил Рэм.

- Ааа, зря только будили. – Зевнул колдун, задергивая полог. – Прикажи высечь уродов.

- Как скажешь. – Покачал головой Рэм.

Он не мог понять, как такая тупая свинья как Майвэр, смогла добраться до вершины силы мага? Или раньше он был другим? Возможно ли, что долгая, сытая жизнь превратила, некогда толкового мага, в это…

К утру выяснились подробности. Вчерашний тысячник вновь давал доклад архимагам. Генерал отсутствовал, сам принимая доклады и разъезжая, обследуя свои подразделения.

- Ситуация полностью прояснилась. Отравлена вода в реке.

- Как можно отравить реку? – В этот раз именно Рэм был шокирован. – Магия?

- Нет господа. Обычные кувшины с сильнодействующим ядом. Их установили выше по течению, немного повредив пробку. От чего, яд выходил в воду малыми порциями. Наш медик сообщил, что это один из самых сильнодействующих ядов, которые он только знает. Маги уже извлекли кувшины, всего насчитав сорок восемь вместилищ яда.

- Потери? – Сжал челюсть Эйгор.

- На данный момент, погибло сто семнадцять бойцов. Еще около четырехсот, получили несмертельную дозу. Но сражаться и самостоятельно передвигаться они не смогут. Их необходимо эвакуировать в лагеря на побережье.

- Проклятье. Почему все не отравились?

- Доза в воде была не самая критическая. Да и течение все быстро смывало. Думаю, отравилась первая партия. Те, кто ел первые порции еды, приготовленной на местной воде. Затем яд просто закончился в кувшинах, а тот, что уже был в воде, быстро снесло течением.

- Предупредите о таком другие легионы. – Приказал Эйгор.

- Уже сделано. Генерал лично связался с командующими первого и второго легионов.

Отослав тысячника взмахом руки, Рэм повернулся к своим коллегам.

- Предлагаю забыть о наступлении к центру проклятых лесов.

- Ты ночью бухнул Хорольд? Где алкашку прятал? – Участливо поинтересовался Мэйвер.

- Я предлагаю собрать все силы архимагов, усилить нас отрядом верных боевых магов и малой группой прорваться к цели. Даже если враг это ожидает, предотвратить подобный ход с нашей стороны, у них просто не хватит сил.

- Иди объясни это дэ Видеосу. – Хмыкнул Эйгор, ставя на стол пустую кружку. – Портал надобно не только захватить, но и удержать. Если восточники прорвутся туда со своими легионами…

- Мы первыми возьмем плацдарм. – Настаивал на своем Рэм. – Это единственная возможность оказаться там раньше противника. Легион плетется со скоростью черепахи и в худшем случае, мы окажемся там вторыми. Хотите штурмовать укрепленные позиции восточников? Это ведь не разобщенные группы партизан, их так просто не всковырнуть. Кроме того, есть еще лич. Опасный и переменный фактор, у которого теперь есть все осколки сферы.

- Как раз это не особая проблема. По моим расчетам, для полного восстановления сферы, понадобиться не меньше полугода. – Отмахнулся Эйгор. – Разве что у них имеется уже готовый артефакт, в который можно просто загрузить сами осколки. Но в любом случае, попробуй убедить дэ Видиоса. Признаться, мне и самому надоело тащиться по этим лесам.

…

Отряд имперцев и семи самых лучших разведчиков, медленно продвигался через лесную чащу. Опытные бойцы, прошедшие горнило войны, за плечами которых немало схваток. Опытный седовласый десятник, ветеран кождого бойца знал прекрасно, сам подбирал и тернировал. Верные своему делу бойцы, готовые отдать жизнь по приказу своего командира во славу империи и легиона. Они не идут, скользят по высокой траве, ощетинившись оружием. Короткие копья, короткие клинки и длинные кинжалы, два арбалета на отряд. Никаких тяжелых доспехов или нагрудников, лишь легкие кольчуги, практически не стесняющие движения. Ни один камень не шелохнется под подошвой их мягкой обуви, ни одна веточка не хрустнет. Отряд двигается, заметая за собой следы, выискивая цель и готовясь передать сведенья силам первого ударного легиона. Они -элита разведки, те на кого сам лорд дэ Вадиос сделал ставку, поручив бойцам проверить дорогу через холмы. Этот путь был чуть длиннее, но зато позволял легиону не соваться в дебри лесов и пробраться по краю зеленой полосы.

- Командир.

- Чего тебе, Бург? – Едва разлепляя губы, прошептал десятник.

- Так… это… лорд нас отправил в холмы, дорожку значить проверить. Хвила мы делаем в лесной чаще? Может уже двинемся к холмам?

- Ха, пересрал?

- Никак нет, командир. Просто не понимаю…

- Тебе не положено понимать, ты солдат. – Глянув на притихшего бойца, десятник, одобряюще хлопнул его по плечу, пояснив. – В холмы отправятся другие группы. Наша же задача, проверить, нет ли в лесу засады местных утырков. Плохо будет, если они дадут слаженный залп в тыл замыкающих колон. Легион и так растянулся по всей территории, так что неприятеля пропустить нельзя, иначе можем получить очень неприятный удар в спину.

- Пфф, в чём проблема? Архимаги просто накроют огнем этот участок леса и выжгут к темным богам, всю местную заразу.

- Обязательно выжгут. Только не архимаги, этим по статусу не положено. Их силы нужно беречь для дальнейших битв. А вот магистры с бакалаврами, совместными усилиями, могут тут все к демонам спалить.

- Так зачем тут мы?

Один из идущих рядом разведчиков дал увесестый подзатыльник молодому, ответив вместо командира:

- Им каждый подозрительный лесной массив палить? Так никакой силы у магов не хватит. Да и горят местные леса из рук вон плохо. Слишком много влаги и дожди постоянные. Так что бди, малой. Упаси тебя великие боги, пропустить врага.

Отряд продвигался по краю лесной полосы с редколесьем, сосоящим из низких деревьев, покрытых наростами мха, и уходящих до самого небосвода и верхушек каменистых холмов. Воины двойками заходили глубже в заросли, проверяли подозрительные кусты, другие лезли на деревья, убедиться, что там в высоких кронах, не замаскировалась парочка стрелков.

- Все чисто. – С некоторымой удивлением протянул Бург. – Командир, может местные решила нас не преследовать, раз мы вышли на открытую территорию? Там холмы, спрятаться негде.

В ответ на его слова, седой десятник только рассмеялся.

- Держи карман шире, это их земля и так просто они не дадут нам дойти до ее центра. – Подумав, командир окинул подозрительным взглядом просвет между деревьями, задумчиво заметив. – Здесь они. Может только соглядатаи. Например, если наш генерал повернул на дорожку, где у них не подготовлены ловушки.

- Просто не успели подтянуть силы? – Спросил другой разведчик.

- Может быть. Я бы на их месте…

Ффффюх!

Арбалетный болт с убийственной точностью вошел в глаз десятника. Разведчики легиона еще только начали разворачивать оружие в сторону, когда земля под их ногами лопнула. Во все стороны полетели ошметки травы, сухих листьев и комья земли.

- Нежить. – Заорал идущий впереди мечник.

Его короткий клинок отразил удар когтей упыря, кинжал стеганул по черепу поднимающегося скелета. Крутанувшись, он попытался всадить клинок в глазницу черепа, но когтистая лапа уже сомкнулась на лезвии, выдергивая клинок из пальцев. Он попытался отмахиваться кинжалом, но сразу с нескольких сторон, в его тело вонзились клинки тьмы, пронзая плоть и унося сознание разведчика в пучины смерти.

Бург, самый молодой из этой группы, с ужасом в глазах, наблюдал как один за другим падали его товарищи. Клинок выпал из ослабевшей руки, а за кинжалом он даже не пытался тянуться. Их группа буквально шла по телам, закопанных в землю немертвых. Они ничего не заметили, а нежить, просто выскочила у них под ногами, за секунды вырезав всю группу солдат. Двое, командир и его зам, были убиты арбалетными болтами, с убойной точностью вылетавших из-за деревьев. В последний момент, в охваченное паникой сознание легионера, застучала мысль. Нужно связаться, нужно предупредить легион. Лорд архимаг лично ставил им задачу, он должен знать. Сведенные судорогой страха пальцы, нащупали амулет, но палец танцевал от страха, не способный попасть по крошечному камушку в центре устройства. Он не смог даже послать сигнал, когда выросший над ним рыцарь тьмы, погрузил в его грудь кринок, разрывая сердце.

…

Трум-трум! – Зазвенел амулет связи.

- Да?

- Китан, живой там? – Хохотнул Торрело.

- Ты в прекрасном настроении, друг мой испанский. – Заметил я.

- Ты оказался прав, дьявол тебя забери, они действительно свернули на ту дорогу в холмах. – В голосе мечника, царило удивление.

- Ну не зря же мы отправили отряд гоблинов, создавать ту самую тропу. – Хмыкнул я. – С тактической точки зрения, двигаться туда, не самое разумное решение. Слишком большой крюк, да еще по открытой местности.

- Открытая местность - их спасение. – Хохотнул Торрело.

- Не друг. Не в том случае, когда холмы зажаты между лесами и покрытыми густой растительность, горами. Опасно туда соваться, но именно на это и рассчитывал имперский генерал. Неожиданный ход с его стороны в надежде, что мы не подготовили там ловушки и не сможем оперативно перебросить туда достаточно сил. Ведь все это время мы упорно показывали, что готовили засады исключительно, в лесистой местности. А значит, открытые каменистые холмы должны были стать спасением.

Испанец минуту молчал. Было слышно, как он продирается сквозь кусты и тихо отдает бойцам какие-то команды. Наконец он ответил.

- Хитрожопый ты. А если твои магические ловушки не сработают? Там ведь архимаги и они в магии шарят получше тебя.

- Но не лучше лича. Впрочем, это не важно, ведь проклятие, которое блокирует заклинания поиска и сканирования, никуда не делось. Они слепы. В магическом плане я имею ввиду.

- Сработает?

- Уверен на все сто. – Подтвердил я. – Ты главное, не спеши спускать крючок. Дождись, когда основные силы легеона поднимутся на дорогу. В первую очередь нам нужно избавиться от тяжелой конницы.

- Не учи отца делать детей. Справлюсь.

Переговорный амулет пискнул, отключаясь. Закинув цепочку с самим артефактом за шиворот, я повернулся, оглядев просторную комнату подземной пещеры. Длинная, прямоугольная, с неровно выдолбленными стенами, она была первой в череде бесконечных катакомб, туннелей и хранилищ, вырытых за последние полгода ударными отрядами гоблинов, медведей, людей и разумется, нежити. Последние были основной трудовой силой, работая двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю и не требуя при этом еды, воды, отдыха или выходных. Именно их силамы были прорыты туннели, увидев которые я просто охр..л. Да что там я, когда туннели увидели гномы, услышали скорость их прокладки, даже бородачи удивились, принявшись задумчиво жевать свои бороды.

Сама же комната, была создана исключительно руками нежити. Или точнее, нежитью, которой отдал приказ, лич. Это была его личная комната. Выстроенная по одному ему известному плану. Когда сам череп обратился ко мне с просьбой создать подобную комнатку, около той самой скалы, где вскоре откроется хаотический портал. Зачем она была ему нужна, вопрос не стоял. Я прекрасно понимал, что именно здесь череп собирается с силами, для последнего рывка. Ему необходимо было вернуть свою силу, свое тело, но главное, вернуться обратно. Покинуть этот мир, и… вполне возможно, вернуться к идеям уничтожения моего собственного мира. Как часть старого плана, да еще нехилая месть мне. Тому, кто лишил его всего. Я знал все это, но ничего не предпринимал. Сейчас череп был нужен, ведь без него, установить контроль над порталом, могло так и остаться наивной мечтой.

Сам пожиратель, в котором находился дух лича, застыл у вершины заклинательного круга, в центре которого, на постаменте, лежал специально выбранный скелет марда. Высокий, с широким лбом и мощными костяшками, которые сверху накрывала черная туника. Рядом лежал увитый змеей посох, созданный гномьими кузнецами по специальному заказу черепа.

- Восемь дней до открытия портала. – Проскрипел голос черепа.

- Уверен?

- Восемь дней, семь часов и сорок одна минута. В подобных вещах я не ошибаюсь. – Лич был хмур и максимально сосредоточен. В его голосе, проскальзывала… тревога? – Я готов.

- Уверен? – В этот раз я откровенно издевался.

- Ты заколебал мудак. Тащи сюда сферу и мои осколки, иначе свое голой жопой будешь встречать архимагов.

- Как ты заговорил. – Усмехнулся я. – Куда девался мудрый, всезнающий наставник, всегда готовый поддержать своего ученика советом и поделиться воспоминаниями?

- Осколки.

- А добрый друг, готовый протянуть костлявую руку помощи?

- Сфера и осколки. Сейчас я нужен тебе, куда больше чем ты мне.

- Серьезно? А мне казалось, условия не изменились. Без сферы и своей силы, ты все тот же костлявый мудень, переполненный ненавистью и жаждущий отправить меня на тот свет.

- Я дал клятву. Нарушив ее, я потеряю собственную силу и жизнь.

- Псевдо жизнь. Но да, ее ты не нарушишь. Обойдешь. Как сделал это с тем заклинанием в моем источнике.

- … Возможно. И? Уничтожишь мои осколки, убьешь меня? Один из них, все еще в твоей груди. Он не дает этому миру тебя уничтожить. Я оставляю тебе частицу своей собственной силы. Цени это… Китан.

- Ценю лич, ценю. Ох как ценю.

Разведя руки в стороны, я активировал чары пространственного расширения, создавая разлом. Миг и из прокола в пространстве, шагнул обычный низкоуровневый скелет, протянув небольшой мешочек.

- Доверил охрану моей сферы, обычному низкоуровневому скелету? Как-то даже обидно. Мог бы немного изощриться и создать нечто более грандиозное.

- Для того, чтобы ты перехватил над ним контроль и мне куда сложнее было вернуть мешок обратно?

- Хихихи, признаю, зря я передал тебе столько своих воспоминаний. Это была… стратегическая ошибка. Итак, твои действия?

Пожав плечами, я направился с мешочком в сторону рисунка заклинательного круга.

- Китан. – В голосе стоявшей в стороне Юн-Мин, проскользнуло беспокойство.

- Ты… вы уверены хозяин? – Подхватила ее сестра.

- Задрали, я вам не хозяин. Выбросите из головы этот бред. А на счёт лича… ему хочется выжить. Немертвая тварь, призирающая само слово жизнь и ее же, во всех проявлениях, желает. Нет, жаждет жить. Не так ли черепок?

-… Неси осколки… болтун.

Кивнув своим мыслям, я извлек из мешочка сферу, установив ее в центре грудной клетки. Следом пошли осколки, каждый из которых, соприкасаясь со стенками артефакта, просачивался внутрь, где распадался изумрудным туманом, струящимся внутри сферы. Стоило последнему осколку оказаться внутри, как сфера засияла ярким изумрудным светом, наполняя пещеру. Раздался победный рык лича, покинувшего тело пожирателя и принявшегося к захвату подготовленного костяка.

- Кажется, мы сейчас совершили очень большую ошибку. – Тихо встала за моим плечом Юн-Мин.

- Хотела сказать, я совершил?

- Нет хоз… Китан. Это наше общее решение. Ведь мы беспрекословно следуем за тобой принимая любое твое решение, как свое собственное.

Я наблюдал как новое тело лича медленно вибрирует, как все сильнее разгорается сфера у него в груди. Каналы маны стали медленно расползаться от источника, опутывая своей сетью весь костяк, наполняя его силой некромагии.

- Я вот уверен, что ошибку я не допускал. Просто я тут давиче, наконец, получил ответ на давным-давно интересующий меня вопрос. – Почесав в затылке и улыбнувшись своим мыслям, я продолжил. – Простой вопрос, который вроде как банален и бросается в глаза. Но вот ответ на него получить, оказалось куда сложнее, чем я думал. Ни Гамар, пусть душа его плывет в священной реке, ни лич, ни некроманты ковена, не смогли мне на него ответить. Точнее, лич-то знал, но делиться не собирался. И очень, сука, правильно делал.

- И в чем заключался вопрос? – Наконец не выдержала Ли-Мин.

- Ааа, да он простой. С какого рожна моя магия имеет изумрудный цвет? Ведь магия тьмы угольно черная. Ну сами подумайте, глаза нежити, заклинания тьмы, сам цвет потоков некроэнергии. Все угольно черное. А вот моя магия, изумрудная. При чем, когда я только начинал баловаться с самой некромагией, поднятые мной немертвые, так же имели изумрудное пламя в глазницах. Позже, когда меня стал обучать череп, оно сменилось на черное.

- Нуу, странно. Но вон сфера лича, так же не черная, а изумрудная. Ксати в некрополе, было так же. – Вспомнила Юн-Мин.

- Ага. Вот собственно, увидев сферу лича, я внезапно понял. Тупая и простая мысль, которая так очевидна, но до которой я допер только сейчас.

Закончить я не успел, так как амулет на моей шее завибрировал, а из него донесся радостный рык Торрело.

- Бахнуло, мать твою. Ты бы видел, как стработали эти магические мины. Половину холмов снесло начисто. Мы валим отсюда, так как судя по всему, тамошние архимаги не только выжили но и немного на нас обиделись. Сука, они огненный шторм создают. Отбой Китан, мы под землю. Хахаха, достанте нас синьоры помидоры. ХАхаахха

Глава 15 - Схватка за портал

Глава 15

Схватка за портал

Огненный дождь падал с небес. Всполохи огня рассекали вспышки молний, пронизывающих небеса и опускающихся до самой земли. Огромные воронки смерчей и массивные толчки землетрясений. Здесь дрожало само пространство от исходящей силы магов. Удары стихий, обрушивались друг на друга, создавая причудливые и смертельно опасные образы.

Вот каскад молний встретился с воздушными завихрениями, ударив во все стороны искрящимися разрядами. Чуть дальше, шаровые молнии обращают в пепел огромных глиняных исполинов, поднятых умелой рукой мага. Камень вздувался и лопался гнойными пузырями, свистели воздушные массы, словно лезвия рассекая земную твердь, били струи воды, словно клинки пробивая выстраиваемые магические многослойные барьеры.

Любой человек оказавшийся в этом аду, попытается максимально быстро покинуть территорию безумных аномалий. Но архимаги не обычные люди. Более того, они и есть причина тех самых аномалий. Сильнейшие, самые могущественные маги мира, вставшие на путь войны друг с другом, где на кон встал вопрос власти и личного могущества.

- Уверен, ты уже пожалел, что сунулся сюда.

Голос лича, до боли напрягал барабанные перепонки, отдавая болью в стучащей набатом, голове. Ноги жгло даже через толстую подошву ботинок. Каменная твердь скалы, по которой мы взбирались, разогрелась до сотен градусов, источая жар, едва удерживаемый защитными чарами.

- Не уверен, что правильно поступил, не прикончив тебя стразу. – Прохрипел пересохшими губами, я.

- Хе-хе, ну да, теперь уже поздно. Гляди на мир чуть более оптимистично, друг Китан. Мы с тобой, ползем на верх, в комфортабельных условиях, на спинах двух химер смерти, в то время, как вон те мудаки, взбираются сюда на своих двоих.

Поглядев, куда указывал лич, я заметил фигурки людей, взбирающихся по разным тропинкам вслед за нами. Архимаги, могущественные маги, неопределенного возраста, в большенстве своем с длинными белоснежными бородами, словно молодые козлики, прыгали с камня на камень, поднимаясь все выше по скале. Хотя вру, они не только взбирались, но на ходу создавали многочисленные чары, обрушивая их на своих оппонентов. Две группы, потерявшие своих лошадей, но от этого не лишившиеся бодрости и желания добраться до вершины первыми. На любую из этих групп, было больно смотреть, от количества защитных и атакующих чар, что их окружали. И ведь они не просто создавали чары, но на ходу обменивались ударами, стараясь зацепить отстающих и выбить, как можно больше противников. Пока побеждали западники, потерявшие всего одного архимага. Восточники, лешившиеся двух, не теряли присутствие духа и продолжали осыпать противников чарами запредельного уровня сложности. А ведь сцука, они делали все это прямо на ходу, не останавливаясь ни на секунду. Чёрт возьми, мне бы такую выдержку и концентрацию.

- Запрыгивай уже на спину своего дохлого коня и двигаемся. – Недовольный остановкой лич, приплясывал от нетерпения. – Ты не забывай, что мне еще приходиться охранять твоих, по нелепой случайности, выживших дружков. Нагони нас архимаги, поверь мне, я без малейшей жалости оставлю эту живую шваль и сосредоточусь исключительно на своей защите. Ну может еще тебя вытяну, все же ты пока мне нужен, мяс… друг Китан.

Пропустив мимо ушей слова черепа, я с сожалением отвернулся от подножья горы, где сейчас разгорались самые интересные битвы. Запрыгнул на хребет химеры и давал мысленную команду двигаться вперед. Идущий в конце колонны лич, нетерпеливо пнул свою верховую химеру и весь отряд двинулся в путь.

Моя химера шла в голове колонны, попутно разбирая завалы и скидывая передней парой лап, тяжелые камни вниз. При этом, немертвый старался отправлять снаряды в сторону следования каждой из групп магов. Разгонявшиеся до бешеных скоростей камни, не могли пробить защиту архимагов, но несомненно добавляли тем головной боли, заставляя отвлекать внимание на эту неприятность. Следом двигались химеры, на которых восседали сестры, Торрело с Дарвишем и гоблины Ша-вии с Каром. Замыкал шествие лич, словно царь восседающий на своей самой большой химере, чей череп был украшен двумя ветвистыми золотыми рогами. Никак нашел свои собственные рога, присобачив их на конский череп химеры.

Стоило признать, не будь с нами лича, добраться до вершины, нам бы не светило. Именно он, находясь в арьергарде, занимался магической защитой, окружив наш отряд сонмом щитов, отражая удары плетущихся ниже, магов. Чуть повернув голову, я стал присматриваться к происходящему. Внизу развернулся бой и архимагам было не до нас, но о идущем впереди отряде они не забывали, стараясь как можно больнее нас укусить.

Одна из идущих снизу фигур замерла, вскинула руки и в нашу сторону полетел огромный шар лавы. Прямо в полете, он разделился на несколько кусков, обрушившись на нашу защиту с разных сторон. Не получилось, щиты выдержали, но идущие снизу маги не отчаивались. Еще одни шар, за которым ударила белоснежная молния. И если сам лавовый шар, не причинил никакого урона, то белоснежная молния ударила в защиту с такой силой, что земля под нашими ногами задрожала. Едущий позади лич, создавал одно заклинание за другим, постоянно изменяя и перенаправляя щиты, таким образом, чтобы минимизировать потерю энергии. Щиты тьмы сменяли друг друга, выстраивая целые бастионы защиты, не пропускающие даже минимального прохождения вражеских чар. Причем, было не похоже, чтобы это действо, хоть в малой степени, напрягало лича.

- Китан. – Отвлек меня от созерцания, голос Дарвиша.

- А?

- Не похоже, чтобы ты готовился к открытию портала?

- Чего? – Не понял я.

- Ну… ты ведь откроешь портал. – Удивленно воскликнул перс.

- Друг, ты либо невнимательно меня слушал, либо что-то с твоей соображалкой случилось по пути. – Почесал в затылке я. – Я не смогу отрыть портал. Даже лич, если уж на то пошло, не в состоянии, собственными силами провернуть подобное.

- Ну да, хаотический портал…

- Ага, он самый. Портал откроется самостоятельно. У нас будет примерно минут пятнадцять, взять над ним контроль, прежде чем он начнет выплевывать в эти леса очередную порцию бедолаг.

- У нас ведь нет артефакта. – Заметил Торрело. – А архимаги все тащатся за нами.

- Ага. Они уверены в том, что артефакт у нас. Но даже если нет, это не важно, ведь им в любом случае необходимо занять площадку.

- Попробуют взять его под контроль своими силами?

- Да буй там. Без артефакта и энергии кровавого демона, они могут тужиться сколько угодно.

- Зачем мы тогда туда ползем?

- Разуметься ради артефакта. Аган нужен этот портал, не меньше чем нам. Она прийдет. Обязательно прийдет, раньше, чем он откроется.

- А Со-зии?

- Пока не уверен. – Нахмурился я. – Но судя по всему, портал нужен и ей, правда, я до конца не понимаю зачем. Есть пара догадок, но это… пока только гипотеза.

Очередная белая молния прервала мою речь. Это было странно, ведь в этот раз, она ударила не снизу, в сбоку, как будто швырнувший ее маг… Ага, вон он. Один из западных архимагов, наплевав на осторожность, взмыл в воздух, отделившись от общей группы. Теперь он парил в трех десятках метров от нас, поливая нашу защиту всевозможными боевыми чарами.

- Это вроде Мэйвер. Или как-то так, этого жиртреста, называл один из пленных. – Указал на архимага Торрело.

Толстяк он или нет, но с магией он обращался искусно. Удары белых молний сменяли друг друга, пока колдун не замер в воздухе на секунду, разведя руки в стороны. Белая вспышка и в нашу защиту, ударил огромный белесый таран, сотканный из сплетенных между собой молний. Защита просела, сестер скинуло с химер. Даже личю пришлось вскинув посох, обновлять защиту, едва полностью не пробитую ударом западного мага.

Впрочем, вступать в бой нам не пришлось, так как восточные архимаги, узрев, что противник их опережает, обрушили на Мэйвера, всю свою мощь. Тому только и оставалось, закрывшись сферой защиты, отсиживаться, дожидаясь ослабления вражеского напора чар. Бой разгорелся с новой силой, когда западники, прийдя на выручку своему, перетянули внимание второго отряда на себя. И даже появилась мысль, что сейчас Мэйвер вновь начнет обрабатывать нас своими белыми молниями, но…

Вспышка телепортации и за спиной толстого колдуна, прямо в воздухе, возникла немолодая женщина. Всего миг и в ее руках возникла огромная, стальная глефа, сотканная из серо-коричневой энергии. От этого оружия на десятки метров разило состредоточеной страшной силой. Толстяк не успел среогировать. Он еще только поворачивался, когда мощное оружие, легко пронзив защитную сферу, расчленило его на две неровные половинки.

- Фига себе бабена. – Присвистнул Кар. – Такой под руку лучше не попадаться.

- Княгиня Ва-эль. – Вновь вставил Торрело. – Архимаг восточной империи.

- У тебя есть сведенья по каждому? – Хмыкнул я.

Ответить мечник не успел, так как западники, раздосадованные смертью своего мага, собрав все свои силы, ударили в ведьму протяженным лучом силы. Чёрт его знает, что это была за магия, но защиты от нее, у колдуньи не нашлось. Ее щиты пронзило словно бумагу, выставленную в защите глефу, разрезалона части и горящей культей, рухнуло куда-то к подножью гор.

- Еще минус два. – Довольно заметил лич. – Хорошо, идем.

Разумеется он накаркал. Стоило только личу это произнести, как бой между архимагами, как по щелчку прекратился. Видать, колдуны обеих империй, внезапно осознали, что мы значительно их опережаем и в таком темпе никто из них попросту не успеет добраться до вершины.

Снизу полыхнуло магией и в нашу сторону понеслась волна искажений, порождающей бушующий сизый огонь, сжигающий в пепел даже камни. Второй отряд извратился еще больше, послав в нашу сторону огромное каменное ядро, которое развалилось на половине пути, превратившись в десяток каменных великанов, словно спринтеры, рванувшие в нашу сторону.

Вот здесь проняло даже лича, который спрыгнув на землю, с силой воткнул посох в землю. От него во все стороны ударили потоки тьмы, на ходу превратившиеся в клубок переплетающихся змей. Повинуясь воле создателя, они живой стеной приняли на себя удар пламени, после чего, сбросив с себя слой кожи, словно настоящие пресмыкающиеся, обвили своими телами великанов, давя их в каменное крошево. Миг и сами змеи обратились густыми облаками темного тумана, студеной стеной, застывшего на пути колдунов.

- Отправь своих дружков к вершине Китан, а сам останься. Нужна будет твоя помощь.

- Они поняли и не дадут нам подняться. – Заметил я, спрыгивая с седла химеры.

- Временно объединились, доберутся до вершин и снова попытаются пустить друг другу кровь.

Внезапно, ударивший с небес град со льдом, прогнал стену тумана, заставив ее прижаться к земле. Сквозь низко опустившиеся грозовые облака, которые почти касались земли под горой, вверх взмыла каменная платформа, уносящая в небу группу магов. С другой стороны, в небеса поднялись необычные твари, с виду напоминающие помесь соколов с кондорами. Вздутые тела, покрытые ячейками брони вместо перьев, с длинными изогнутыми стальными клювами и размахом крыльев, способных отбросить тень на крупный табун лошадей, они в миг, воспарили в небе, мощными взмахами крыльев, разгоняя облака.

- Марионетки?

- Они самые. – Недовольно протянул лич. – Плохо, с марионеточниками прийдётся повозиться.

- Только если у них под рукой целая армия таких вот механических тварей.

- Это ведь архимаги. У них всегда твари под рукой. Этих-то они откуда-то выс…ли.

- В таком случае и нам пора начинать.

- Ооо, жажда крови, нетерпение ринуться в бой с достойным противником. Это я одобряю.

Если имперские колдуны решили, будто они друг другу главные противники и основная преграда на пути к вершине, то они серъезно заблуждались. Лич не зря потратил столько времени на подготовку, да и забывать, о том что некроманты это в первую очередь повелители мертвых, а не боевые маги, явно было ошибкой со стороны этих седобородых старцев.

Туманный покров облаков, ринулся в стороны на, почти добравшихся до вершины, западных архимагов на каменной платформе, обрушилась размытая тень. Их защита прогнулась от страшного удара, мигнула красными и попросту испарилась, а на саму платформу обрушился адский поток черного пламени. Этот удар был столь разрушительным, что сотворенная магией, максимально укрепленная платформа, попросту лопнула, осыпаясь на землю горсткой золы.

С другой стороны, на парящих в небесах искусственных птиц, обрушились еще две крылатые тени. Костяные драконы, вершина искусства смерти, словно вестники апокалипсиса, обрушились на магов, сметая их защиту и обращая летающих марионеток, в пепел. Полетели вниз орущие во всю глотку маги, одна из птиц попыталась уйти в сторону, но получив сокрушительный удар крылом, попросту развалилась в воздухе, грудой обломков устремившись вниз. Восседавший на птице архимаг, не растерялся даже камнем устремившись вниз. Вытянув вверх руки, он ударил сгустком плазмы, крохотной каплей, вонзившейся между ребер костяного дракона и там взорвавшись, феерической воронкой. Сам костяной монстр при этом взрыв пережил, пусть и рухнул на острые скалы, потеряв часть своих костей и лишившись способности летать.

А бой все разгорался с новой силой. Потерявшие свои транспортные средства, разбросанные по просторам горы колдуны, не собирались сдавать и отступать. Наоборот, теперь когда они больше не были в единой слаженной группе, где их было легче достать одиночными или массовыми ударами, сам бой изменил свой вектор. Массовые схватки группа на группу, сменились одиночными стычками, где архимаг стоял против архмимага, показывая все свое мастерство в одиночном поединке. Со всех сторон с новой силой ударили боевые чары, задрожала земля, обрушивались каменными осколками горные массивы.

- Это просто жесть. – Выдохнул я, глядя как последняя химера из нашего отряда скрывается за каменной грядой вершины. – Еще немного и мы здесь все ляжем.

- Ндааа, пора бы и нам уходить. Тринадцать минут осталось.

Встав плечом к плечу, мы с черепом синхронно подняли посохи, обрушив на противника все доступные боевые чары. Били куда глаза глядят, даже не стараясь целиться, ведь архимаги находились куда ниже нас и было совершенно не важно, что прилетит в них, боевое заклятие или кусок скалы, оторванный этими самыми чарами. Внизу и так уже лежало достаточно, раздавленных, мертвых тел великих колдунов империй. Лишь жалкие остатки выживших, еще недавно считавших себя великими и незаменимыми повелителями магии, цепляясь за жизнь и отвесы скал, настойчиво карабкаясь к вершине.

Запрыгнув в седло своей химеры, я дал команду и немертвая нежить, ринулась наверх, цепляясь лапами за осыпающуюся породу. Рядом скакал череп, на ходу управляя последним из костяных драконам, с упорством и упоением, поливавшим черным пламенем мельтешащие фигурки магов. Прилетавшие в ответ водные диски, ветвистые молнии и огненные шары, уже были скорее насмешкой, над той мощью, что великие маги, демонстрировали еще час назад. Силы заканчивались, а с ними и гасло желание продолжать бой.

Уже взобравшись на вершину и спрыгнув со спины своего скакуна, я подошел к краю, глянув вдаль. Там, около полоски зеленого леса, застыли молчаливыми истуканами две потрепанные армии. Остатки тех, кто еще недавно собирался рвать дикарей проклятых лесов. Легионеров, собранные из всех окрестных городков да деревень империй. Уставшие, измученные, они сидели на земле, наблюдая за продолжавшейся схваткой великих магов, уже с простым безразличием на лицах, дожидаясь конца.

Глава 16 - Один час изменивший мир

Глава 16

Один час изменивший мир

Мы стояли на вершине горы, наблюдая как над нашими головами, медленно разгорается зарево открывающегося портала. Пространство в небе, шло серой рябью. Оно словно волнами расходилось во все стороны, создавая подобие кругов на воде, уходящих в стороны от брошенного камня. Там же, в самом центре этой медленно закручивающейся пространственной воронки, рос пока еще крохотный шар света и тьмы, пульсирующий вспышками которые прерывались мигом запасания, что бы спустя секунду вновь обратиться яркой вспышкой неизвестной материи.

Трудно было даже представить, сколько энергии необходимо для открытия одного такого межмирьевого портала. Лично для меня, используя только лишь внутренний резерв, непреодолимым препятствием, было бы открыть врата на пару тысяч километров. Тысяча километров, это уже практически непреодолимая преграда. Для открытия портала на такое расстояние, требовались почти вся скопленная в источнике мана. Что уж говорить вот об этих вратах, объединяющих между собой два, далеких по меркам космоса мира. Как далеко они друг от друга находятся? Какое расстояние? Что конкретно питает хаотический портал? Я задавал себе вопросы, но не находил на них ответы. Ведь сила кровавого демона, брала портал под контроль, но какая сила его открывала? Что конкретно намудрили в далеком прошлом эльфы, что бы добиться такого грандиозного результата? Ведь эти врата, появляются здесь уже многие века, с периодичностью от трех, до десяти лет. Как они этого добились?

- Налюбовался?

Ехидный и едкий голос лича, в котором проскальзывали предвкушающие нотки, отвлек меня от размышлений и созерцания открывающегося портала.

- Я бы на твоем месте, понаблюдал за танцами человечков на пути сюда. Погляди как они забавно истребляют друг друга. Разве за этим может надоесть наблюдать?

- А ты я гляжу, уже откинул прочь всю эту наигранную любезность. – Хохотнул я. – Куда пропала вся доброжелательность? Мы с тобой будем командой Китан, ооо держи мои воспоминания, вот тебе урок по правильному использованию некромагии.

- Хе-хе, чем ты недоволен? Знания и умения ты получил. Портал… вот он, осталось только отправить тебя и твоих мелких крысок, которых ты называешь друзьями домой. Нууу, может и прихватишь остальных, я ведь не против.

Лич стоял в отдалении от нас, почти в самом центре заклинательной площадки, подготовленной заранее на вершине невысокой горы. Стоявшие рядом со мной сестры, обнажили клинки, придвинувшись ближе. Хорошая мысль, особенно учитывая что только моя защита, сможет при должной удаче отразить первый удар черепа. Чуть дальше стояли Дарвиш с Торрело, которые так же обнажив оружие, стали обходить заклинательный круг с обеих сторон.

- Одного не пойму, зачем тебе вообще нужно было возвращать мне сферу, а? Ты парень шустрый и хитрый, мог бы и сам попробовать найти способ решить проблему с архимагами. Придумал что интересное? Эхех.

Лич махнул рукой и ударная волна, снесла всех в стороны. Если бы я не успел бросить ей на встречу защитные чары, моих товарищей, попросту бы смело с вершины.

- А вот здесь, ты удивил даже меня. – Признал я. – Твоя клятва…

- Глупости, я клялся не тронуть ни тебя, ни твоих соотечественников, в этом мире и не преследовать вас в вашем. Даже в мыслях не было нарушить это обещание. А здесь… мы ведь стоим не совсем в материальном мире. Это ведь дверь, что разделяет один мир и другой. Искаженное пространство, находящееся меж двух миров, но не относящееся к любому из них.

Вспышка телепорта, на мгновение заставила меня сощуриться. С легким хлопком, на вершине скалы, возник Рэм Хорольд. Архимаг был ранен. Одна рука почернела и весела плетью, на другой отсутствовали три пальца. Разбитое лицо, отрезанное правое ухо и блинная кровавая борозда, проходящая через всю левую щеку. Но не смотря на все ранения, колдун был бодр и зло косил глаза, на собравшихся на вершине людей. Еще один хлопок и рядом с ним возник второй архимаг. Этот выглядел лучше, за исключением левой ноги, вывернутой под неестественным углом. Сам архимаг, опирался на сотворенной из дерева костыль, и стоял при этом пошатываясь. Бледные лица, едва держащаяся на последнем издыхании защита, которой явно не хватало магической энергии. Печальное зрелище. Эти двое личу явно не противники.

- Остатки, наконец собираются. Выжившие герои, рвущиеся к своей цели. Достойно-достойно. – Ехидно прокомментировал лич.

- Мне кажется или ты черепок повторяешь всю ту же ошибку, недооценивая своих противников? Помнишь, чем все закончилось в прошлый раз?

В ответ на мои слова, челюсти лича отчетливо заскрипели. Чёрное пламя в глазницах полыхнуло яростью, но немертвый некромант, взяв себя в руки, продолжил, как ни в чем не бывало.

- В любом случае, пришло время поприветствовать остальных актеров этого спектакля. – Череп повернулся в сторону застывших у края краснокожих гоблинов, велев. – Призывай их.

- Как скажешь. – Кивнул Ша-вии.

На глазах своего удивленного ученика, старик встал на колени и положив ладони на землю, активировал заклинание переноса. Еще одна вспышка и на вершине появился малый портал из которого шагнули еще трое архимагов.

- Ты все же сдержал свое слово лич. – Кивнул Ча-щаа. – Лорд Хорольд, лорд Эйгор, мое почтение. Рад что среди наших западных коллег, выжили именно вы двое.

- Я всегда выполняю свои обещания. Да и тебе не помешает исполнить свои. – Заметил лич.

Восточные колдуны, выгладили не в пример лучше своих западных коллег. По крайней мере, на этих не было следов серьезных ран или переломов. Шедший впереди Ча-щаа, и вовсе выглядел посвежевшим и полным сил и энергии. Подойдя к личу, он протянул ему мешочек с перетянутым серебряной цепочкой горловиной.

- Отлично-отлично.

- Наша договоренность в силе?

- Разумеется архимаг. – Кивнул лич. – К демонам мне не сдался вам портал. Как уйду, можете забирать над ним контроль.

- Ча-щаа, сука, так ты… - В ярости выдохнул Рэм дернувшись вперед.

К счастью его угомонил Эйгор, положивший на плечо коллеги руку и оттолкнувший его назад.

- Разумное решение друзья. – Кивнул восточный архимаг. – Мы все еще полны сил, в то время как вы максимально вымотаны. Подумайте хорошенько и вспомните что вы остались последними архимагами своей страны. Кстати я видел как дэ Вэдиосу оторвало голову. Хотел бы сказать что сочувствую, но в таком случае покривлю душой, ведь этот надменный мудак, встал костью поперек горла, далеко не мне одному. С его смертью, мир чуть-чуть очистился от дерьма.

Пока они отвлеклись и болтали, я усиливал защиту, проводя ревизию подготовленных заклинаний. Час Х как говорить. Пан или пропал. В действительности, не смотря ни на что, меня била крупная дрожь, ведь как ты не готовься, сколько усилий не прикладывай, а по итогу, все сводиться к банальной случайности. Выгорит или нет. Выгорит, ты победил. Нет, ну значит мне конец. И ведь это самое мерзкое, когда ты приблизившись к самому финишу, понимаешь что сил осталось лишь на один короткий рывок и хватит ли у тебя выносливости и скорости пересечь эту самую финишную линию первым…?

Зев портала все силене расширялся. В самом его сердце, стали отчетливо проступать контуры другого, ранние мне неизвестного мира.

- Артефакт. – Протянул костлявую руку лич. – Не заставляй меня ждать женщина.

Полог невидимости дрогнул и на каменной площадке появились еще три фигуры. Первой к личу шла Аган. Ее бледное тело покрывала ярко алая чешуя, покрывавшая грудь, живот и бедра, подобно чешуйчатому доспеху. Длинный шипастый хвост, хлестал по земле, выбивая каменную крошку. Витые рога на голове, алые глаза и длинные, тонкие когти, которыми демоница сжимала в своих лапах артефакт. За ней по пятам, шагал бледный как смерть Маркиз, с бегающими слезящимися глазами. Филиппинец выгладил как побитая собака, которую против ее воли ведут на заклание. Кем-кем, а довольным жизнью человеком, этот выродок не выгладил. Последней была Со-зии. Все такая же спокойная и ухоженная. Она оставалась в стороне, с легкой полуулыбкой наблюдая за происходящим. Тугой корсет платья, создавал видимость осиной талии, приподнимая вверх и так пышную грудь, прикрытую копной непослушных распущенных волос. Сложив руки на груди, она оставалась позади своих спутников, словно посторонний наблюдатель, пришедший сюда просто посмотреть за творимой историей.

- Ты обещал мне отдать проклятого. – Протянув личу артефакт, проскрипела Аган.

- Обещал, значит получишь. Вон он стоит. Его жизнь твоя, мне нужно только тело.

- Как щедро с твоей стороны черепок. Ты со всеми успел за моей спиной договориться. – Хмыкнул я. – И когда только успел?

- Больше интересно, чем ты занимался? Неужто и не догадывался о происходящем?

- Ммм, ну Аган для меня точно стала сюрпризом. Признаться честно, был уверен что эта бабенка, просто жаждет моей смерти, но что ты смог с ней договориться, это… как бы правильно выразиться, сюрприз.

Лич не ответил, не сводя с меня взгляда. Замолчали и архимаги, застыв каменными статуями, безучастными происходящему. Каждому выжившему, тому кто добрался до вершины, в прямом и переносном смыслах, было интересно чем все это закончиться. Уже не имело значение кто получит лавры, ведь всем и каждому стало попросту очевидно, что вся эта ситуация была расписана черепом как по нотам. Он был дирижером этого оркестра, грасмейстером, который довел всю партию до логического финала, зажав короля своего оппонента в дальний угол, и теперь просто наслаждаясь, прежде чем поставить ему мат. Личу было важно покинуть этот мир. Он хотел вернуться к своей власти, но вернуться полным победителем, получив то, что обещал изначально. А именно мое тело, в которое он перельет свой дух. Ведь это было тело некроманта, которое он самолично тщательно развивал, вливая в меня частицу своей силы, перестраивая и готовя к тому моменту, когда он сможет уничтожить мое сознание, полностью завладев телом, усилившим его и так колоссальную мощь.

- Ты все еще спокоен Китан. Уверен в себе… Ведь именно ты продумал план по уничтожению вторгшихся легионов. Признаюсь чем удивил даже меня. А сейчас, ты тот кто умеет думать своей головой и просчитывать свои ходы наперед, просто стоишь, со спокойствием ожидая своей смерти. Как-то даже… обидно. Неужели ты не подготовился на этот случай. Ты ведь с самого начала знал, что я не собираюсь придерживаться своего слова. Знал, не смотря на все мои попытки втереться к тебе в доверие, что я собираюсь сделать. Зачем пришел сюда? Зачем притащил с собой этих червей? Ведь там, внизу, куда не достает пространственная мощь портала, я бы их не смог достать. К чему было вести их на верную смерть, раз ты заранее знал обо всем.

- Может я просто смерился со смертью. – Спокойно пожал плечами я. – Одному умирать грустно, а вот в компании друзей…

- Ну да, конечно.

Ударная волна от образовавшегося портала, прошла по вершине горы, едва не скинув нас вниз. Небеса сверкнули всеми цветами радуги, после чего померкли и мир вокруг окрасился в тусклые серые тона, словно всю краску мира вытянул, впитав в себя портал. Врата между мирами полностью открылись и у нас оставалось не больше пятнадцати минут, прежде чем взять их под контроль, пока они не стали выплевывать в этот мир, случайных жертв.

- Наконец. – С неким благоговейным трепетом в голосе, прошептал Ча-щаа.

Всего на миг, но внимание всех было сосредоточено на портале. И я воспользовался этой секундой по полной. Ударившие с обоих рук лучи изумрудного пламени, вонзились в защиту лича. Ударили и распались, опав на землю безобидными искрами.

- Хорошо, а то я едва не поверил что ты смирился со смертью и готов принять ее без сопротивления.

Я не слушал, опустошая свой арсенал заклинания, выплескивая на лича буквально все что у меня было в запасе. Всего за несколько секунд, я обрушил на него под полсотни сильнейших заклинаний, которые только знал. Все разбилось о непроницаемую защиту лица. Это даже вызвало у него насмешку, но его голос потонул в грохоте взрывов, окутавшем плоскую вершину горы. Западные архимаги, не стали дожидаться развязки и под шумок, решили атаковать своих восточных коллег.

Надо сказать, выбрали для удара, они наилучший момент. Восточные маги, были отвлечены на портал и сходу пропустили болезненный удар водным потоком, снесшим одного из них со склона горы. Вряд ли колдун помер от такого, но из боя он окончательно выбыл, улетев до самого низа. Между тем, четверо колдунов обеих империй, схватились между собой, подняв настоящую магическую бурю. Во все стороны ударили боевые чары, отраженные многочисленными щитами сражающихся.

Под ногами Дарвиша, разорвался огненный пульсар, изрешетивший перса осколками. Рядом упала Юн-Мин, которой ледяной стрелой навылет пробило ногу. За моей спиной метнулась тень и острые когти, едва не вошли мне в затылок. Удар, звон стали и Торрело принимает на клинок удар подкравшейся Аган. Демоница визжит, крутиться пытается достать испанца когтями, но тот ловко уходит от ее ударов. Она сыплет проклятиями, стараясь достать юркого мечника, но тут уже моя защита справляется, отражая ее удары. Звенит сталь, разрываются боевые плетения, а за всем этим со стороны наблюдает застывший в заклинательном круге лич. Хотя вру, Со-зии, так же не принемает в схватки ни малейшего участия. Она стоит в стороне все с той же улыбочкой, глядя как разрываются боевые чары. И что самое интересное, до нее не долетает ни одно из брошенных плетений.

- Ты мой. – Исходя пеной прохрипела Аган. – Дааа.

Ударом хвоста откинув в сторону Торрело, она растопырив когти бросилась на меня. Все тело демоницы, налилось рубиновым светом, покрыв ее подобием кокона. Мой костяной клинок бессильно хвякнув о ее защиту, ушел в сторону, тогда как когти Аган, легко прошли сквозь мою защиту, вонзившись в тело.

- Ты ведь не думал, что сожжешь бегать от меня вечно?

Демоница открыла рот, продемонстрировав двойной набор иглообразных зубов, дохнув на меня ароматами серы и разложения. Ее когти сжились внутри моего тела, расширяя рану. Что-то внутри лопнуло, пузырясь наружу хлынула кровь, а оскал демона на миг превратился в улыбку истинного счастья.

- Довольна?

В глазах Аган полыхнуло недоумение. Совсем не так она себе представляла этот момент. Да она вонзила когти в свою жертву, разрывая ее внутренности. Но жертва, не только не корчилась от невыносимой боли, обливаясь слезами и соплями вымаливая пощады, а еще и сохраняла ледяное спокойствие на лице, с насмешкой глядя в алые глаза демона.

- Ты…

- Очень надеюсь, что этот миг принес тебе толику счастья сука. Последней радужной эмоции в твоей долбанной жизни.

Посох улетел в сторону. Обоими руками я обхватил тело демоницы, прижав ее как можно ближе к себе, окружая этот комок тел изумрудной мантией. Полыхнули чары, окружившая нас незримая завеса, сжалась, окутывая оба тела струящимися потоками магии смерти. Кольца скользили вокруг все быстрее, пока не объединились в один поток. Миг и принявший облик магического жгута поток, пробивает насквозь наши тела застывая на секунду длинным окоровавленым копьем, после чего опадает тысячей быстро гаснущих частиц.

Аган хрипит, из демонического рта бьют струи воняющей серой крови вперемешку с малыми языками пламени. Я уже ничего не чувствую, боль отключена магией, но мозг понимает что теряет контроль над телом. Конечности становятся вялыми, тело не слушается, сознание медленно гаснет, погружаясь в серые пучины забвения. Подняв руку, я сформировал на кончиках пальцев изумрутную иглу, втыкая ее в глаз подыхающего демона. Еще миг и последним усилием, я выталкиваю наши связанные тела в сторону обрыва. Еще шаг и земля уходит из под ног, а тело падает в глубокую бездну, утаскивая за собой хрипящую серными облаками демоницу.

На вершине воцарилась звенящая тишина. Лорд Эйгор, как и один из западных архимагов, лежали глядя незрячим взглядом в небо. Рэм Хорольд, сжимал обрубок культи руки, стараясь перетянуть жгутом из полосы ткани собственного камзола обрубок. Сил у него не осталось, как впрочем и у сидящего напротив князя Ча-щаа, пытавшегося сцепив зубы от боли, стянуть края страшной раны на животе, сквозь которую были видны скользкие ленты его кишок. Рядом, совершенно не обращая внимания на стонущего повелителя стихий, раненый Дарвиш извлекал из шеи затихшего Маркиза кинжал. Чуть дальше Ли-Мин, старалась остановить кровотечение у бледной, потерявшей сознание сестры.

- Признаюсь, не ожидал такой развязки. – Доверительно поведал лич, стоящему напротив него испанцу. – До самого последнего мгновения, был уверен, что у Китана подготовлен план. Готовился, создавал контрмеры, подготовил множество заклинаний и резерв нежити, на случай непредвединого поворота. Да я даже дополнительное вместилище подготовил, на случай, если это тело будет уничтожено. А что по итогу? Сплошное разочарование.

- Ничего, мы уже привыкли, когда Китан «умирает». Обычно он после этого возвращается с новыми силами. – Зло усмехнулся Торрело

- Помню-помню. Но не в этот раз. Выброс некроэнергии после смерти некроманта, трудно с чем-то спутать. Так что…

Лич сделал пару шагов вперед, выходя из заклинательного круга. Оставшийся там артефакт стал наливаться силой, выстрелив лучом энергии прямо в центр портала.

- Это ведь пробудит демона.

- Мне-то какое до этого дело? К тому моменту когда спящая тварь прейдет в себя, я уже буду в своем родном мире. А вот вы…

- Ты обещал. – Прохрипел Ча-щаа. – Портал мой.

- Через полчаса, когда кровавый демон пробудиться, этому миру уже будет не до портала. – Махнул рукой лич. – А так, конечно, забирайте.

Клинок Торрело, сверкающим полумесяцем обрушился на защиту лича. Удар, за ним еще один. Испанец бил с разных направлений, пытаясь прощупать защиту и найти уязвимые места. Но это лишь вызвало каркающий смех немертвого некроманта. Взмах кисти и мечник застыл соленным столбом, не в силах двинуть и мускулом.

- Мне пора. Но на последок, хотелось бы понять последнее. Ты. – Его фаланга пальца, указала на все так же стоящую в отдалении Со-зии. – Зачем ты здесь? Все собравшиеся преследовали свои цели, были заключены договоры со мной. Ты же, чего хочешь ты?

- Странный вопрос. Исполнения обещанного разуметься. – Наконец ответила женщина.

- Действительно? Не помню, что бы заключал с тобой сделку. Это несколько…

- Не с тобой. Свободу мне обещал мой старый друг Китан. – Совсем по девичьи хихикнула Со-зии.

- Вот теперь мне стало действительно интересно. Свободу? Что ты могла просить у этого дохлого червя?

Дзинь!

Лич замер.

Дзинь!

Костяной подбородок уперся в грудину.

Дзинь!

Горящие тьмой глаза черепа, уставились на сферу в груди. Сама сфера звенела, пульсировала, а из самого ее центра, тянулась тонкая цепочка, уходящая прямо сквозь толщу камня, куда-то вниз.

- Ну наконец. – С облегчением вздохнул я.

Зацепившись ладонью за край скалы, я запрыгнул обратно на вершину. Ноги глухо ударили о каменное основание, и должны были отдаться болью через все тело. Но… я больше этого не чувствовал. В груди все так же сияла пробитая моими собственными чарами дыра. Развороченный живот, со свисающими обрывками кишок. Переломанные пальцы, содранная с лица при падении щека. А мне не было больно. Я вообще ничего не чувствовал, за исключением всепоглощающего холода.

- Цепь душ… ты стал личом. – Прохрипел череп, схватившись обеими руками за цепь, пытаясь не дать ей двигаться.

- Ну да. Ты ведь сам создал между нами эту связь. А я просто ее упрочнил с помощью артефакта. Делов было на две минуты.

- Решил забрать мою сферу? МЯСО. Ты просто жалкий кусок говна.

Мощь лича и правда поражала. Вокруг него полыгнуло силой смерти и цепь не только остановила свое движение, но и двинулась обратно, вытягивая мое остановившееся сердце, в сторону засевшей в груди скелета сферы.

- Это не состязание искусства. – Спокойно заметил я. – Твои знания здесь бесполезны, а выиграет тот, у кого в запасе больше энергии.

- Смешно червь. Смешно.

И правда смешно, ведь череп попросту фонтанировал силой, в то время как я… Глянув в глаза Со-зии, я заметил ее кивок и улыбнувшись, просто дернул на себя, вырывая цепью сферу из груди лича.

Череп застыл, пораженно глядя на потоки кроваво красной энергии, океаном бьющие из моего тела. На сферу, с глухим стуком вставшую в мою грудь и наполняющую тело потоками некроэнергии.

- Похвально… Теперь я наконец ощутил… удовлетворение… ученик.

Тело лича осыпалась горсткой праха. Я же подняв свой посох, шагнул к нему и ногой растоптал прах, смешивая его с землей, попутно накладывая заклинание упокоения и изгнания духов. Ну так, на всякий случай.

- Китан… - Рядом оказался Торрело, вернувший себе способность двигаться.

Сложив вместе ладони, я создал здоровенную черную сферу портала.

- С той стороны Подкова друг. – С усталостью протянул я. – Собирай всех, кто хочет вернуться обратно. Времени у них… Думаю не больше часа. Пускай поторопятся.

- Ты…

- Мертв, да. Стал личом, а с знаниями и силой черепка, думаю смогу со временем подняться до его уровня. А может и выше. В любом случае, приятного мало.

Испанец ничего не сказал, просто хлопнул меня по плечу шагнув в портал. Хорошо, не уверен что смог бы сейчас отвечать на вопросы.

Раскаты грома ударили с небес. Обычное явление природы, а не магические манипуляции спятивших от осознания собственного могущества чародеев. Молнии ударили в дальней части леса, вызвав треск лопающегося дерева и вспышки ярких искр, после которых разгорелись языки жаркого пламени. Леса начинали разгораться, впрочем, первые капли ледяного дождя, упавшие на разгоряченную землю, не дадут ему разыграться всласть.

Глубоким вдохом втянув в себя прохладный воздух, поймав лицом первые капли начинающегося дождя, я не ощутил ни запаха, ни прикосновения. Все было… серо, блекло, странно безразлично, словно кто-то попросту похитил мои эмоции, оставив лишь пустую оболочку. Впрочем, может так и было.

- Китан.

Ли-Мин, седела над телом своей сестры. Опустив руки, сложив ладони на коленях, она читала молитву на своем языке. Я окинул взглядом тело Юн-Мин. Большая потеря крови, тот удар, перебил бердерную артерию. Слишком высоко что бы наложить жгут, слишком широкая и глубокая рана, что бы ее зажать. Возможно успей я наложить исцеляющее заклинание… впрочем чего сейчас уже об этом сожалеть. Я не успел. Все пошло наперекосяк, ведь лич был куда лучше подготовлен и бдителен чем я на это рассчитывал. Я не предусмотрел заклинательный круг, который он в тайне подготовил на вершине горы. Круг, который попросту не даст активироваться цепи душ, пока один из объектов находиться внутри круга. Если бы не простая случайность, кто бы знал, чем все закончиться.

- Вижу ты не совсем доволен результатом, мой друг Китан. – Улыбнулась подошедшая Со-зии.

Тело женщины начинало пузыриться, кожа сползала, опадали волосы, обнажая скрытую под внешним слоем странную безликую фигуру.

- Кто она. – Перетягивая свои раны, подошел к нам Дарвиш.

- Демон. – Коротко ответил я. – Кровавый демон.

- Просто Со-зии. – Голос девушки теперь напоминал грохот лавины. – Мне нравиться носить это имя. Сколько лет я носила его.

- Зачем? – Удивленно спросил у демона Дарвиш.

- Сон это скучно, а населяемый вами мир, был очень интересен. Но теперь все кончено, наконец свобода.

Тело женщины лопнуло кровавыми брызгами. А где-то в центре разрушенного города, раздался рев, следом за которым проклятые леса, покрыла кровавая тень, черной полосой, втянувшись в центр портала.

Взяв в руки артефакт, я изменил вектор настройки, переключая портал на другое измерение.

- Верни людей домой друг. – Кинул я артефакт в руки перса.

- А ты не собираешься возвращаться?

- А таком виде? Нет, осталось еще одно дело которое я хочу закончить. Тот некрополь.

- Собрался в одиночку сунуться к некромантам, способным вырезать целый мир?

- Нуу, теперь со мной сила и знания прошлого некрода. Справлюсь как-нибудь.

Рядом встала Ли-Мин, оставившая тело своей сестры.

- Я последую за вами хозяин. – Тихо ответила девушка.

- Уверена?

- Да.

Кивнув, я перешагнул порог врат портала, за которым открывался новый для меня мир. Мир, в котором мне предстояло оставить позади прошлое, ради спасения которого, я пожертвовал будущим.

Глава 17 - Глоссарий

Глоссарий.

«Трактат об особенностях мира и его составляющих с начала времен до настоящего момента» - отрывок,

автор: Улван лу Гантроги - магистр центрального капитула империи Тармор.

(Обязателен для прочтения студентам первого курса академии общей магии в Бельпоте).

Наш мир был сотворен древними богами примерно сто тысяч лет назад. Так утверждают в своем постановлении ученые мужи, доктора академии памяти. При рождении боги даровали ему имя Хорн, что на древнем языке означает «стремительный». Путем долгих изучений и споров, мужи от науки сошлись во мнении, что наш мир имеет форму шара - вращаясь вокруг звезды, именуемой Бальгезе, он является четвертым по удаленности от своей материнской звезды.

Наш мир разделен на четыре континента: Хораз, Апхат, Сурог и Олгамаш. Они имеют разную форму, величину и историю.

Хораз. Континент на востоке планеты. Последний, открытый относительно недавно, всего четыре столетия назад. Это мир аборигенов и колоний. Ни одно государство на этом континенте, не входит в список развитых и пресвященных стран мира. Бывшие колонии могучих империй, восставшие против своих метрополий в период великой войны.

Этот континент населяют слабые и плохо развитые страны. Они не захвачены современными империями только по причине отдаленности этого континента от цивилизации. Великие империи не отказались от своих притязаний на эти земли, но океан бурь, разделяющий континенты, осложняет возможности переброски крупных армий.

Геополитическая карта государств Хораза. Их краткое описание.

Начнем наше описание государств Хораза с самых северных земель этого малоинтересного цивилизованному миру континента. Западные земли, или земли диких племен - обширная территория земель, в свое время не покоренная колониальными войсками уважаемых государств. Эти земли населены преимущественно гоблинами – мерзкой и богопротивной расой коротышек, поклоняющейся языческим идолам, принося им кровавые жертвы. Эти существа крайне редко встречаются за пределами их собственных территорий и были практически полностью истреблены. Гоблины, как раса, делятся на три подкласса, и разделяются учеными мужами по цвету их кожи.

Зеленые гоблины.

Самоназвание: народ Шава.

Место обитания: леса Замтуна «священные леса духов», раскинувшиеся на самом краю континента. У них нет единого государства, а их народ разделен на племена, управляемые советами старейшин и верховными шаманами племен. Армия на регулярной основе отсутствует. Костяк их вооруженных сил составляют разношерстные племенные отряды воинов. В магии предпочитают направление шаманизма, основанное на управлении лесными духами и духами земли. Так же, именно у этого народа встречаются крайне могущественные шаманы астрала.

Красные гоблины.

Самоназвание: народ Налача.

Место обитания: кровавые степи, раскинувшиеся по обеим сторонам «священной реки». Такое название степи получили за цвет почвы, который она приобретает ближе к зимнему сезону. Красные гоблины - единственный подвид этого народа, придерживающийся кочевого образа жизни. Их племена беспрерывно скитаются по степи, выпасая стада разномастных животных. Кстати, не смотря на кочевой образ жизни, этот подвид гоблинов - единственные, кто ведет активную торговлю с другими странами. По обе стороны степи, на севере и на юге, находятся небольшие городки-порты, где и идет основная торговля.

Так же красные гоблины - самые воинственные из своего народа. У них нет регулярной армии, но по призыву вождей они собирают орду, которая из года в год беспокоит пограничные города Родвалии и Уртании. В магии предпочитают направление шаманизм, основанное на призыве и управлении элементалями.

В племенах правят вожди. Раз в пять лет, на общем сборе, избирается военный вождь, который в случае войны, поведет орду в бой. Шаманы племён, пусть и весьма уважаемые в народе, не имеют той же власти как в народе Шава.

Серые гоблины.

Самоназвание: народ Гурта.

Местообитания: туманная гряда. Этот народ, самых низкорослых из гоблинов, проживает в темных и бесконечных туннелях, прорытых тысячи лет назад обитающими там гномами. Самый малоизученный подвид гоблинов. Известно, что они давно отказались от племенной системы, образовав нечто вроде королевства глубоко в недрах гор. Иерархия народа неизвестна. Их направление в магии так же плохо изучено. Известно, что они опираются на основы шаманизма, но в отличии от других подвидов, их шаманы оперируют странной энергией, основанной на тумане и газе. Мощь их шаманов и уровень власти среди гоблинов так же плохо изучены.

На этом закончим описание гоблинских племен и перейдем к странам второго мира - бывшим колониям, а ныне самопровозглашенным независимым государствам людей.

Королевство Родвалия. Самое крупное государство континента, столица - город Толм. Как и соседняя Уртания, в давние времена, была единой колонией империи Тармор. После обретения независимости имеет обширные территориальные претензии. Ведет непрекращающиеся войны с соседней Уртанией за объединение обеих стран под одним знаменем.

Регулярная армия королевства считается самой крупной на континенте. Кроме того, король имеет право созывать дружины своих вассалов, что увеличивает численность армии более чем в два раза. Флот так же считается одним из сильнейших на континенте, насчитывая более сотни судов.

Король этой страны не обладает всей полнотой власти - его права ограничиваются советом дворян, которые могут отменить любой королевский приказ или отправить свой закон на подпись монарха. Дворяне Родвалии разделены на южных, северных, западных, восточных и центральных дворян. Первые три подчиняются пусть и номинально графам, владеющим той или иной областью страны. Власть графов разнится - если на западе они почти монархи в своих владениях, то на севере и юге графы - лишь номинально правители всех окрестных территорий. Восточные и центральные феодалы не имеют своих графов, принося вассальную присягу непосредственно королю Родвалии.

Королевство Уртания. Второе по величине государство Хораза. Абсолютная монархия с полным диктатом королевской власти в стране. Дворянство и здесь присутствует в должной мере, но их дружины сильно ограничены в численности королевскими законами.

Обладает мощной армией и флотом. А так же это государство известно как родина большинства наемных бригад, чья слава выходит далеко за пределы континента. Доход от предоставляемых ими услуг является не малой долей казны королевства. Так же, именно в Уртании производят знаменитое вино братьев Сурлий, которое высоко ценится во всем мире.

Княжество Лазверн. Свободное княжество - некогда часть Уртании, отсоединившаяся в результате гражданской воны, разгоревшейся в королевстве, после роспуска дворянского парламента. Княжество обладает сетью пограничных крепостей, возведенных на деньги, выделенные Торговым Конгломератом для защиты от войск Уртании.

Обладает вполне достойной армией, преимущество в которой, отдается артиллерии. Лазвернские ремесленники, производящие баллисты и скорпионы, известны своим мастерством по всему континенту.

Экономика княжества держится на рыбной ловле и сборе жемчуга, кроме того имеет несколько серебряных и медных шахт, что позволяет ей чеканить собственные монеты малого номинала.

Княжество пользуется бесспорной поддержкой своих соседей - Ольна и Родвалии в своем противостоянии с Уртанией. В особенности, королевством выделяются деньги на поддержание княжеской армии.

Княжество Ольн. Свободное государство - некогда последний оплот человеческих племен диких варваров на этом континенте. Именно на этих землях приняли свой последний бой остатки дикарских племен, не желавших уйти под руку несущих слово цивилизации колонистов. Обширные общины племен первых аборигенов до сих пор проживают на восточных окраинах княжества.

Ольн - в меру богатое и влиятельное княжество. Экономика строится на торговле шерстью, а также выпасе овец и баранов. Именно в столице Ольна расположен знаменитый на континенте университет трех звезд, где обучаются медицине и точным наукам.

Флот княжества, весьма слабый, состоит в основном из прибрежных судов береговой охраны. Армия княжества, или как ее здесь называют, «дружина» не велика, но весьма мобильна. Упор в вооруженных силах делается на легкую кавалерию и летучие отряды, разоряющие тылы противника. Выстроенная в стародавние времена колонистами сеть крепостей и защитных бастионов, для защиты от набегов орков, и сейчас служит на благо княжеству, позволяя отражать любые наскоки неприятелей.

Карманное Княжество Ким. Беднейшее государство континента. Де-юре - независимое государство. Де-факто - все еще находится под управлением империи Тармор. Власть князя в государстве чисто номинальная. Большинство городов, деревушек и отдельных хуторов, находятся под управлением разномастных банд и бригад наемников. Власть князя распространяется лишь на столицу и ее пригороды, которые защищают полки гвардии, сформированные и оплаченные за деньги империи.

Карманное княжество - это постоянная головная боль всех соседей. Разбойничья вольница, откуда бандиты, мародеры и солдаты удачи устраивают постоянные набеги на соседей. Несколько раз Родвалия устраивала карательные рейды на территорию княжества, но аннексия не произошла из за влияния империи.

Орочьи степи. Обширные степные территории, по которым кочуют многочисленные племена орков. Единая структура власти отсутствует. Орки враждебны ко всем соседям, устраивая постоянные набеги. В их степях распространено рабство, которое является основным источником торговли для зеленокожих дикарей.

В магии среди орков особенно распространены шаманизм и магия крови, в которых орки на голову превзошли своих дальних собратьев гоблинов. Так же орки, в отличие от своих более диких гоблинских собратьев, не гнушаются использованием классической магии и даже демонологии, не смотря на тот факт, что последняя находится вне закона в степях.

Торговый конгломерат. Де-факто - республика с довольно сложной системой избирательного права. Страна торговцев, банков, ростовщиков. Конгломерат входит в состав торговых стран Золотой Марки и является богатейшим государством континента.

Вооруженные силы состоят из пограничной стражи, гвардий торговых домов и, разумеется - бригад наемников, верность которых щедро оплачивается полновесным золотом.

Дом Бабочки «леса Элай» - единственные на Харазе леса расы светлых эльфов. Ранее на континенте имелись еще два эльфийских дома «леса», но были почти полностью уничтожены в ходе беспощадных войн.

Внутреннее устройство их земель мало изучено, так как эльфы, как светлые, так и темные - затворники, предпочитающие не выходить за пределы своих лесов.

Союз Эмиров. Номинальный союз множества карликовых государств, подчиненных эмирам. Сложно что-то определенное сказать об этих государствах, так как, порой, бывает сложно даже просто определить границы того или иного эмирата. Эти земли постоянных войн и кровопролития. Власть тут меняется так же быстро как испаряется влага под жарким солнцем.

Султанат Айра. Государство, разделенное на три части, находясь между стеклянной пустыней. Правит там султан династии Айра, своей мудростью направляя пустынных воинов исполнять свою волю.

Столица находится на одноименном острове. Имеет неплохой флот, состоящий в основном из галер и мощную армию. Флот султаната служит как для защиты прибрежных территорий и столичного острова, так используется для пиратства. Отрицается властями.

Имеет запасы золота и серебра на своей территории. На границе со стеклянной пустыней происходит добыча драгоценных минералов. Но основным источником дохода султаната является огненная соль, добываемая в стекленной пустыне. Необычные кристаллы соли используются и очень ценятся магами по всему миру для усиления своих заклинаний.

Герцогство Нагмар. Государство, населенное людьми. Расположено на одноименном острове. Герцогство было последней колонией Заланской империи на континенте. Получило независимость после череды кровавых восстаний рабочего и крестьянского сословий, восставших против непомерных поборов имперских мытарей. Основа экономик - рыбная ловля и торговля зеленым мрамором, добываемым в восточной части острова.

Основа вооруженных сил герцогства - флот. Моряки Нагмара ценятся во всем мире, как отличные мореходы и корабельные офицеры. В столице герцогства находится знаменитое морское училище «Белая Мачта», выпускающая умелых мореплавателей.

Столетия назад остров был покрыт сумрачными лесами темных эльфов. Но после окончания войны звезд, положившей конец эпохи эльфийского рассвета, все население острова было полностью уничтожено: священные древа срублены и показательно сожжены жрецами новых богов. Теперь остров населяют люди, но эльфы - раса долгожителей, которые не забыли свое унижение и не отказались от своих притязаний на остров.

Архипелаг Покинутых Земель. Представляет собой несколько тысяч островов и островков, раскинувшихся на обширной водной территории. Это мир беззакония и вольностей. Именно на этих островах располагаются самые известные пиратские кланы, устраивающие рейды и морские грабежи по торговым путям. Многие острова населены скрывающимися от своих хозяев бывшими рабами или простыми крестьянами, сбежавшими от угнетений аристократов и помещиков.

Заметка

Обязательно к исполнению.

Старший библиотекарь Опливан Краопи.

Восстановленный отрывок книги. Многие страницы данного научного трактата были повреждены. Нерадивые студенты, слабо представляющие себе ценность сего труда, вырывали страницы книги, используя их не по назначению.

Выразить особую благодарность младшему архивариусу Люку Спайкокеру, нашедшему часть вырванных листов в мужском туалете и выполнившему кропотливый труд по очищению и восстановлению написанного текста.

Общепринятая шкала классификации классических магов по возрастанию:

- Ученик,

- Старший ученик,

- Бакалавр 4-го ранга,

- Бакалавр 3-го ранга,

- Бакалавр 2-го ранга,

- Бакалавр 1-го ранга,

- Магистр,

- Архимаг.

Шкала классификация рангов шаманов племен гоблинов и орды:

- Подмастерье,

- Ученик,

- Младший шаман,

- Шаман,

- Высший шаман.

Внутреннее устройство феодальных границ Родвалии.

Северные баронства: тринадцать баронств, два графства. Власть графов над своими вассалами чисто номинальная. Север - самая бедная часть королевства. Приоритет - добыча полезных ископаемых и минералов у подножья гор. Крупные города отсутствуют.

Край бунтовщиков и вольнодумцев. Не удивительно, что в остальном королевстве о северянах крайне не высокого мнения. Аристократы севера всегда находились в оппозиции по отношению к королю. Стоит только ослабить вожжи, как этот вечно бунтующий народ, вновь покажет свой норов.

Западные баронства: двадцать четыре баронства, три графства. Власть графов над своими вассалами абсолютна. Запад - самая богатая часть королевства. Приоритет - выращивание сельхозпродукции, фруктов и овощей. Отдельно стоит отметить виноделье и виноградники, обеспечивающие западу до тридцати процентов дохода в казну. Имеется три крупных города.

Запад всегда считался точкой притяжения умов и трудяг со всего королевства. Первые спешили к стенам двух крупных университетов, щедро спонсируемых из графской казны. Вторые - искали хороший заработок на полях и виноградниках. Западные аристократы стараются придерживаться нейтралитета в отношении к королевской династии.

Восточные баронства: двадцать восемь баронств. За заслуги перед троном восточные бароны были освобождены от власти графов над собой. Все восточные аристократы приносят вассальную присягу непосредственно монарху. Некогда богатые земли, теперь разоренные из-за постоянных войн и набегов Уртании. Именно на востоке страны разворачивались самые кровавые страницы истории противостояния двух государств.

Восточные аристократы всегда славились своей лояльностью и преданностью королю. Так же гвардейские дружины баронов считаются самыми боеспособными и многочисленными в королевстве.

Центральные баронства: двадцать одно баронство. Все феодалы центральных баронств приносят вассальную присягу непосредственно королю. Многочисленные и разобщенные, центральные бароны, пользуясь своим положением, ведут обособленную внутреннюю политику. Основная статья дохода в казну каждого баронства - это плата за проход через их земли. В свое время, прошлому монарху приходилось даже создавать карательные рейды, когда особо зазнавшиеся бароны назначали совсем уж непомерные цены.

Южные баронства: шестнадцать баронств, четыре графства. Власть графов над своими вассалами велика. Бароны - хозяева в своих владениях, но обязаны являться по зову своего сюзерена. Так же графы могут вносить изменения в законы своих вассалов, чем пользуются весьма редко. Приоритет - морская торговля, рыбная ловля, торговля китовым усом.

На юге располагается самый крупный порт страны, где базируется большая часть военного флота Родвалии. Аристократы юга попеременно поддерживали то короля, то оппозиционные силы. Юг далеко не на хорошем счету в столице, но благодаря правильной и взвешенной внутренней политике этот край развивается ударными темпами.