"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

Глава 1

- Привет… – посмотрел Джерри на Селену, которая пропала на два дня сразу после встречи с Императором, а сейчас появилась и, не здороваясь, с порога заявила, что через час они должны присутствовать на объявлении следующего испытания.

Тихо и странно вёл себя Ингвар. Он не полез обниматься с Селеной, практически не отреагировал на её появления, только если ещё больше ссутулился и отвернулся к окну. Оно-э, бросившаяся с распростёртыми объятиями к Селене, застыла на половине пути и теперь озадаченно смотрела то на неё, то на Ингвара, то на Джерри, даже перестала улыбаться. Безучастным к происходящему оставался лишь Стиг:

- Раз должны, значит будем. Через сколько выезжаем? – равнодушно спросил он.

Селену одолевали противоречивые чувства, она не знала как себя вести. Папку и кристалл, переданные ей Джеймсом Каасом она уничтожила, но не сразу, предварительно бегло просмотрев, а потом внимательно изучив. Масштабы разрушений и жертв ужасали, да и в существе, запечатлённом в кристалле памяти, очень хорошо угадывался Ингвар, которого она встретила на той неизвестной планете, при этом записанное в таком кристалле было очень трудно изменить или подделать, обычно при попытках манипуляций кристаллы памяти разрушались. Но был ли это точно Ингвар, либо кто-то похожий на него, гарантированно утверждать было нельзя, так же как нельзя было быть уверенным в том, что кто-то не смог научиться тонко работать с кристаллами памяти. Тем не менее получить больше информации захотелось, поэтому и провела она эти два дня в резиденции отца, изучая материалы, которые предоставил ей папа.

Её просьба вызвала у Императора хоть и небольшое, но недоумение. Ему доложили, что в парке к ней подходил представитель Созвездия, но причём тут была война, которая отгремела более двадцати тысяч лет назад, было не понятно, а дочка не спешила делиться с ним темой разговора с представителем далеко не дружественного соседа по галактике. Однако все имеющиеся данные ей предоставили, причём не только по войне, но вообще по Созвездию: от первых упоминаний до нынешних дней.

В них и зарылась Селена, но однозначных ответов не нашла. Никогда в Созвездии бог под именем Ингвар не фигурировал, но ужасная, катастрофическая война действительно произошла, и там уже фигурировал Враг, иногда упоминающийся как Безумный Бог или Ингвар Проклятый, но только по данным документов Созвездия. По данным Империи – был просто Враг, то ли какой-то пришлый айон, то ли какой-то сошедший с ума местный бог или одарённый из Младшего Пантеона, так же как и были опустошённые миры с миллиардами жертв. Правда, кто что разрушал и кто кого там жрал было достоверно не известно, ведь имперская разведка однозначно говорит, что таким не гнушались, да и не гнушаются теперь нынешние представители Верховного Пантеона. После падения Врага у Империи появилось небольшое окно возможностей, когда Верховный Пантеон был ослаблен, разведчики могли свободно проникать на территорию Созвездия, вот только сохранялась у них такая возможность около года: боги очень быстро отъедались, уничтожая свою паству, поэтому дальше там оставаться и собирать сведения было невозможно, но то, что собрали, не могло полностью ответить на все вопросы. Достоверно неизвестно, как был побеждён Враг, он просто исчез, при этом уничтожили Врага точно не боги, которые отдали всю свою энергию своим прихожанам, которых потом же и начали уничтожать, восстанавливая свои силы. Так же опрошенные свидетели из числа обычных людей, хоть и ненавидели Врага, предписывали ему все разрушения и жертвы, при личной встрече и столкновении часто почему-то выживали: Враг иногда не обращал на них никакого внимания, при том, что были и те, кто бросался на Врага, пытаясь его убить. По описаниям, собранными разведчиками Империи, Враг очень сильно был похож на существо, отображенное в кристалле памяти, что совсем не похоже на то, каким сейчас рисуют Врага в Созвездии.

Мешанина данных, противоречивых сведений никак не могла уложиться у Селены в голове в одну ясную картину, она не знала, что делать с Ингваром, поэтому и повела себя немного грубо со всеми. А затем подлил масло в огонь сомнений и подозрений сам Ингвар, которого будто подменили. Тихий, ссутулившийся, с потухшим взглядом, на молодом лице которого проступили черты старика. Селена не знала что и думать. Понятно, что чудовище с двадцати тысячелетней историей, а то и больше, может научиться играть любые роли и носить любые маски, отыгрывать и изображать любые чувства и эмоции, но она-то айон жизни, она чувствует и видит намного глубже, тем более когда прикасается к людям. Да, его сверхнепроводимость мешает, но она меняла его тело, ощущала его до последней клетки, связь не потеряна до конца, ну никак не мог он так искусно и искренне сыграть недалёкого простачка, а также заботу и что-то похожее на отеческую любовь, при этом прикасаясь к ней. Либо он тоже айон жизни, причём чуть ли не могущественнее её матери, но тогда что это за представление происходит сейчас, к чему оно, для кого и зачем?

Джерри попытался как-то разрядить напряженную атмосферу, пока собирались к выезду:

- Кстати, разговаривать нужно на рашинском, Оно-э понимает только его. Мы пытались начать учить её и имперскому, но безрезультатно, и на неё совсем не действуют устройства по изучению языка, и мыслеобразы она тоже не воспринимает.

Селене же было не до Оно-э, она постоянно косилась на Ингвара:

- Потом разберёмся, лучше выехать пораньше и не опаздывать.

- Ну что же, без долгих предисловий расскажу вам о следующем испытании. – сразу же перешёл к делу Александр XII. – Любая политика неразрывно связана с экономикой, точно не скажу, но мне кажется кто-то из седой древности утверждал, что политика и есть концентрированная экономика, поэтому на этот раз вам предлагается показать свои таланты и способности в построении и развитии бизнеса. Сириус, вот так довольно улыбаться я бы не стал, потому что испытание будет проходить так же на недавно открытой планете, причём довольно странной планете.

- Костголд была открыта немного позже Рэйдоса, - продолжил Император, - но мы до сих пор так и не вышли на связь с их правительством, руководством, или личностями, которые управляют этим миром. Вся планета напоминает большой базар, рынок, ключевую роль на котором играют с десяток корпораций, какие-то побольше, какие-то поменьше, конкурирующие между собой. Да, у нас есть достаточно много агентов на планете, часть из них работает уже на эти корпорации, однако они не поднялись в иерархии этих компаний достаточно высоко, чтобы понимать, кто всем этим хаосом управляет и как, и с кем можно вести переговоры. Почему хаосом? Потому что корпорации определяют только свои внутренние правила, остальное всё в руках некой организации, которую можно также рассматривать как корпорацию, но она абсолютно точно не является главенствующей. Нет и разговоров о государствах, какой-то милиции, полиции, службе правопорядка или вооруженных силах. Внутри корпораций это всё берет на себя их служба безопасности, на свободных территориях каждый сам за себя и обеспечивает свою безопасность лично. Казалось бы – насилие должно процветать, кровь литься ручьями, но этого не происходит, поэтому наши аналитики и уверены, что есть те, кто управляют этим миром. Убийц ищут, активно ищут и очень даже успешно, у них для этого есть даже специальная профессия, и наказание только одно – смерть, а вот воров, грабителей – не ищут, даже если грабеж был совершен с нанесением лёгких и средних телесных повреждений. Тяжкие телесные повреждения приравниваются к убийству, поэтому поиск и наказание соответствующие. Но убивать официально можно – для этого существует система дуэлей, правда там тоже всё не очень просто и запутанно, нельзя без причины вызвать на дуэль кого угодно, но с этой системой вы уже более подробно познакомитесь на месте. Так же из странностей можно отметить то, что корпорации не устраивают между собой войн, только если торговые, небольшие стычки и дуэли боевых подразделений, а также просто так не захватывают территории. Вообще карта этого мира удивительная – нет административно-территориального деления. На территории одного населенного пункта может работать несколько корпораций, а то и все разом, земля может считаться собственностью, если на ней стоит какое-то здание или эта площадка отгорожена забором. Причем объявить собственностью поле, здание или, например, лес может кто угодно. Вопрос только в том, хватит ли сил отстоять эту собственность, если она приглянётся кому-то ещё. Растут и развиваются корпорации за счёт создания новых филиалов, представительств, за счёт поглощения или присоединения перспективных компаний. Очень часто за таких перспективных новичков проводятся многочисленные дуэли между заинтересованными корпорациями, ну а сами новички, если не обладают своей собственной службой охраны, вынуждены соглашаться с условиями сильнейшего. Так же из особенностей можно отметить оружие и средства передвижения этого мира. В основном используется холодное оружие и энергия, там каждый житель является оператором, и даже животные зачастую являются операторами. Всё из-за того, что звезда, вокруг которой вращается Костголд, удивительна и феноменальна – она имеет плавающий спектр. Мы впервые столкнулись с таким явлением, поэтому там сейчас работает и наша научная миссия. Странным является и то, что люди не предпринимают попыток освоить воздухоплавание. Рельеф планеты преимущественно гористый, океанов нет, зато много рек, берущих начало в горах, и озёр, есть несколько морей. Горы в основном невысокие, покрытые лесами, казалось бы, перелеты были бы оптимальным средством передвижения, однако попытка подняться в воздух приравнивается к убийству, поэтому все многочисленные и разнообразные средства передвижения или ездят по земле или плавают по воде. С чем это связано, наши агенты тоже пока не разобрались, идёт отсылка на странную местную религию. Но не буду дальше подробно всё рассказывать о жизни на этой планете, данные вам будут предоставлены. Сейчас же перейду к сути испытания: вам надлежит организовать свой бизнес на планете Костголд, ежеквартально присылая отчет о деятельности в специальный отдел аналитики, в котором будут отражены состояние вашей компании, стоимость имущества, валовый доход, чистая прибыль, количество сотрудников, а также ваши успехи в достижении главной цели – определить и выйти на контакт с теми, кто управляет этим миром. По времени – мы отводим на это испытание до десяти лет, но если кто-то достигает главной цели – получает десять баллов и испытание останавливается, баллы остальных рассчитываются на основании последнего поданного отчёта.

- Предупреждение для всех, особенно для тебя, Селена, - посмотрел Император на дочь, – никаких действий по силовому захвату корпораций, пыток их сотрудников или других воздействий с целью быстро получить ответы. Действуйте и применяйте силу в рамках законов этой планеты, желательно и в рамках возможностей одарённых этой планеты. Мне будет очень неприятно услышать, например, о чудо-девушке, которая, мягко выражаясь, наклоняет и нагибает службы безопасности всех корпораций в округе. Если бы Империя хотела идти путём голой силы – мы бы так давно и поступили. При защите же себя можете не ограничиваться. На планете присутствуют относительно сильные операторы. Им, конечно, далеко до айонов, но их там может собраться несколько миллионов. Поэтому просьба быть очень осторожными. На непредвиденные случаи каждому из членов команд будет выдан браслет с персональным щитом и эвакуационным маяком, который может срабатывать по команде или в случае сильных физических повреждений тела, к вам будет прикреплена постоянная группа реанимации. Выбывший член команды назад не возвращается. Селена, при необходимости спасти жизнь, если не будут справляться штатные медики я дал разрешение выдергивать и тебя, как это отразиться на испытании – будем уже разбираться по факту. Или, может быть, ты откажешься и поучаствуешь в команде поддержки? Ведь на планете постоянного присмотра не будет, это очень рискованно…

- Папа! Ничего со мной не будет, а помогать могу и просто так, можете настроить мой браслет на мгновенное оповещение – и я сразу же буду телепортироваться к медикам, главное, чтобы они засветили свое местоположение.

Император приказал и в зал внесли и раздали каждому из участников команд по браслету, вот только при попытке их активации для отладки и калибровки на четырех браслетах сразу же сработал щит и оповещение о критических повреждениях и отсутствию возможности телепортации в пункт назначения с данной точки. Оно-э с интересом пыталась потрогать едва видимую пленку щита, Джерри улыбался, Стиг и Ингвар никак не отреагировали.

- Вот и первые потери! – тут же выдал улыбающийся Виктор, набежавшие техники развели руками.

Император тут же увидел очередную возможность отговорить дочь:

- Селена, я не могу указывать тебе, но из-за сверхнепроводимости членов твоей команды, они остаются без браслетов, а значит без прикрытия и шанса на спасение, может, не нужно тебе участвовать…

- Папа, - устало вздохнула Селена, - я бы конечно не рисковала ими, но, думаю, не такие уж они и беззащитные…, хотя пусть выберут сами… - и опять уставилась на Ингвара, отчего тот сгорбился ещё больше.

- Да всё в порядке. – тут же нашёлся Джерри, - никаких проблем, нам не страшно, с нами же Селена.

Неискренность слов почувствовали все, однако не поняли, где здесь фальшь. Император нахмурился, но всё же сказал:

- Раз никто не отказывается, значит так тому и быть. Селена, ответственность за жизнь и здоровье членов твоей команды лежит на тебе. Можете отправляться.

Команды начали выходить из зала, Гретель попробовала опять пробраться поближе к Ингвару и шлепком прозрачно намекнуть ему на возможность будущей встречи, вот только её рука была перехвачена серой конечностью, от которой сразу же побежали мурашки ужаса по всему телу и пропало игривое настроение. Серые безжизненные глаза уставились на нее, голова покачалась в отрицательном жесте. Мысли о заигрывании с Ингваром окончательно улетучились, осталось желание оказаться сильно подальше от этого страшного существа.

Правда, оказаться подальше не получилось, все четыре команды основной участок телепортационного пути должны были пройти вместе и только на последнем отрезке телепортации их уже должны были разделить и отправить в разные части Костголда.

Разместившись в одном из телепортационных пунктов Столицы, команды ждали разрешения на отправку, когда вдруг сработал сигнал тревоги. Техники тут же сказали, что необходимо подождать, проходят проверку все убывающие со Столицы.

- Сейнос, что за проверка? Что случилось? – тут же обратился Сириус к одному из секретарей императора, который сопровождал команды, и стоял рядом с телепортационной площадкой.

- Вы не поверите, но впервые за последние три тысячи пятьсот сорок два года на Столице произошло убийство. Но не переживайте, нам дали разрешение – вы уже отправляетесь.

- А кого хоть убили? – не удержалась и быстро выкрикнула Лейла.

- Одного из представителей Созвездия, некоего Джеймса Кааса…

Глава 2

На всём протяжении пути до Костголда атмосферу, сгустившуюся вокруг команды Селены, можно было резать ножом. Остальные команды неосознанно старались держаться от них как можно дальше и вздохнули с облегчением, когда после непродолжительного изучения данных по новому миру и местного языка их наконец-то раскидали по конечным точкам маршрута.

Селена и компания оказались неглубоко в лесу, который заканчивался большим невспаханным полем, за которым лежало какое-то поселение. То ли город, то ли деревня, в котором редкие каменные дома соседствовали с деревянными лачугами и каким-то палаточным лагерем, при этом в населённом пункте имелось что-то похожее на вышку связи и можно было заметить самодвижущиеся повозки, напоминающие автомобили, однако туда никто не смотрел. Команда встала в круг и наблюдала за Селеной, которая с каменным лицом зло глядела на Ингвара.

- Ты ничего не хочешь рассказать? – первой нарушила молчание Селена.

- Нет. - то ли прохрипел, то ли прокаркал Ингвар.

- Это ты убил Кааса?

- Да… - еле прошептал он.

Селена до последнего не хотела верить, что это мог сделать Ингвар. Как? Ведь команды постоянно были под присмотром спецслужб Империи, не покидали своих апартаментов, но всё это становилось возможным если Ингвар действительно был древней сущностью, в загашнике у которой могло накопиться немало трюков.

- Значит это правда? Ты Безумный Бог, Ингвар Проклятый, Враг…?

- Я не Враг!!! Тебе… - поднял он голову и наконец посмотрел на Селену.

Она чувствовала и видела его боль, но можно было ли ей верить? Чему вообще тут можно было верить…

- Зачем ты это сделал?

- Безумие…, я его сразу почувствовал, когда мы прибыли на Столицу, держался, старался не обращать внимания, но когда он приблизился к тебе…, накрыло, слабо помню, что происходит в такие моменты, пришёл в себя уже, когда стоял над иссохшим телом в его гостиничном номере…

- Но как ты там оказался и как вернулся?

- Телепортацией…

- По всей планете отслеживаются телепортационные возмущения, тебя должны были обнаружить!

- Мне как-то хватило ума всё делать тихо и аккуратно, это возможно, просто нужны совсем другие наблюдатели, чтобы отследить такое… - криво улыбнулся Ингвар.

Он действительно оказался монстром, древним чудовищем, и что теперь делать и как продолжать испытание Селена не знала.

- И зачем ломать эту комедию, изображать такое страдальческое лицо? – нервничала она. – Покажи уже свою истинную суть, Враг.

- Я не играю и не притворяюсь! – появился оскал на лице Ингвара, а в глазах начал разгораться пожар. – Мне действительно плохо, я сожалею, что не сдержался, прости меня…

Диссонанс между лицом Ингвара и его словами выбили Селену из колеи, поэтому, не задумываясь, влив несколько тонн сарказма, она выпалила:

- Ещё скажи, что совесть замучила…

- Не знаю, что такое совесть, но я давал Слово и, можно сказать, нарушил его… А ещё мне плохо от того, что ты так смотришь на меня… Всё вместе… это давит, но больше почему-то мне нужно твоё понимание и прощение…

Селена открыла рот, она слышала от мамы о Слове, и о том, что нужно сотню раз подумать, прежде чем разбрасываться Словами, но больше её удивляло то, что монстру нужно было её понимание и прощение.

- Прекращай уже этот театр абсурда! Не знаю, кому и какое Слово ты давал, но существу, пожравшему миллиарды жизней, вряд ли нужны понимание и прощение, ещё скажи, что нужно посочувствовать тебе…

Она не видела, как вздрогнул Джерри, как едва заметно дрогнули ресницы Стига, смотрела прямо в глаза Ингвару.

- Я не поглощал людей!!! Наверное… Не помню точно…

- Да, и богов Созвездия ты не трогал, и Каас самоубился…

А вот тут Ингвара будто прорвало, плечи распрямились, на лицо окончательно вылезла маска безумия, глаза утонули в огне:

- А этих давил и давить буду, твари, возомнившие себя вершителями судеб, ничтожества, провозгласившие себя богами, отжирающиеся на чужих душах, ты же сама видела Кааса, ничего не почувствовала? – два раскаленных озера уставились в душу Селене.

Внешность мамы Селена помнила плохо, а вот ощущение её силы прекрасно – огромное тёплое ласковое море, дарящее жизнь. Глядя в глаза Ингвара она наконец-то ощутила и его силу – безбрежный штормящий океан раскалённой лавы, на фоне которого её силы выглядели бумажным корабликом, готовым превратиться в пепел в любой момент. Через страх осознания своей слабости и уязвимости, до неё наконец-то дошёл смысл вопроса Ингвара и она вспомнила свои ощущения при встрече с Каасом: отвращение и желание его уничтожить, а учитывая силы Ингвара, связь у них вряд ли односторонняя, скорей всего её чувства ощутил и Ингвар, поэтому у него и сорвало крышу.

- Почему мне тоже хотелось его убить? Это были твои ощущения или мои?

- Твои. Я его захотел уничтожить, сразу же как только оказался с ним на одной планете, он был полон недавно сожранными душами, наверное, это почувствовала и ты, только не поняла. И там были не десятки загубленных жизней, сотни тысяч, если не миллионы. – начал успокаиваться Ингвар, опять экранируя свою силу.

- Ты так хорошо чувствуешь чужие души и тени?

- Да, ведь я такая же пожранная душа. – грустно улыбнулся Ингвар.

Все недоумённо уставились на Ингвара, только Оно-э взяла его за руку и прижалась к плечу.

- Как и говорил, я родился в обычной крестьянской семье в вотчине Рара, тогда ещё одного из божков Созвездия. Хотя в Созвездии практически все семьи крестьянские, там не нужен прогресс, главное, чтобы люди молились, отдавая силы. Вот я и молился, работал, рос и молился, женился, работал и молился, всей семьей молились, когда в один из дней, прямо в поле, старший сын у меня на глазах превратился в высохший труп. Со двора раздался истошный крик жены, я бросился туда, где и нашел её иссушённое тело, тела младшего сына и старшей дочери. О, как я молился Рару-Заступнику, пока бежал в дом, где стояла кроватка младшей дочки, которой ещё не исполнился и годик. Можешь представить, каково это видеть, как на твоих руках высыхает крохотное тельце твоего ребенка? – крупные слёзы побежали из глаз Селены. – Никому не пожелаю такое увидеть и пережить, а потом Рар-Заступник ответил на мои молитвы, ну как ответил – обратил внимание, захотел выпить и меня. Не знаю – это было как озарение, просто пришло понимание кто мы такие и кто такие боги, и что сейчас со мною будет. Я чувствовал его голод и его силу, понимал, что бороться бесполезно, знал только одно, что даже самому огромному человеку может встать поперёк горла маленькая косточка и убить его, вот и захотел стать такой костью. Я проклял себя, искренне, от души, чтобы моя душа пошла ему во вред, и, что удивительно, так и случилось. Я увидел свою семью, их тени были рядом, и они бросились ко мне на помощь, отдавая все свои силы, сгорая без остатка, так же как и другие, недавно сожранные Раром тени почему-то устремились ко мне. Так называемые боги вообще не в силах полностью усвоить всю силу пожранных душ, большая часть рассеивается, да и некоторое время эта собранная энергия их плохо либо совсем не слушается, пока не усвоится. Со мной же всё было наоборот, я становился сильнее моментально и скоро ощутил уверенность, что могу дать ему отпор, сожрать уже самого Рара. Много лет прошло с тех пор, часто вспоминаю начало того противостояния и думаю, что скорей всего проиграл бы Рару, если бы тот не запаниковал. Он испугался, и пожрал в момент всю свою паству, чтобы усилиться и уничтожить меня, вот только всё произошло наоборот. Сильнее стал я, пожрал его и оказался в его изменённом теле, в его храме, с какими-то обрывками его знаний и мыслей, а дальше - красная пелена с редкими проблесками сознания. Помню, что жёг храмы, помню, что ловил остальных отродий, которых в итоге как крыс загнал в один из городов, оставалось сделать один шаг и завершить начатое, только вот сделав этот шаг, я почему-то оказался не в том безымянном городке, а на Последнем Приюте, где потом и встретил тебя.

Селена сделала несколько шагов и обняла Ингвара, а тот облегченно выдохнул и обнял её в ответ, правда, на одной из рук висела Оно-э, поэтому пришлось обнимать их двоих.

- А кому ты давал Слово и какое?

- Слово, на самом деле, всегда даётся только себе. А какое - признать тебя старшей, помогать тебе, жить по законам, по которым ты живёшь. Но если ты задерёшь нос, пойдёшь в разнос – не переживай, возьму хворостину и вразумлю тебя, это вроде как тоже помощь. – Ингвару тоже полегчало и его понесло. – В начале очень боялся, что сразу же нарушу Слово, когда встречались с твоим отцом. Думал, Император…, нос задран, цыкает через зубы, смотрит на всех свысока, и за людей вообще не считает, мог и не удержаться…, а вообще – нормальный мужик оказался…

Селена почему-то не возражала против таких варварских методов воспитания, хотя сделала пометку у себя в голове, провести беседу с Ингваром на тему воспитания детей ещё раз, видно не всё там дошло и правильно усвоилось в Рашине, не слушала толком и то, что он там мёл дальше, ведь она сейчас кристально ясно чувствовала и ощущала его эмоции. Ей было очень легко и хорошо, будто-то бы действительно свалился огромный груз с души. Видеть Врага в Ингваре совершенно не хотелось, и не потому, что он был сам по себе ультимативным оружием массового уничтожения, а потому, что он был немного бестолковым, но добрым и местами мудрым, и за год на Рэйдосе стал почти родным и близким человеком. И ничего же там страшного не произошло, все живы и здоровы, поломано, конечно, пару костей, но это, как говориться "занос при повороте несколько метров", или "не стой под стрелой", или "не влезай убьет" - просто издержки силы, а в общем: планета вертится, хотя с его силами он там мог за секунду испарить всё живое с поверхности, оставив только кипящие горные породы или вообще разорвать планету в клочья, не говоря уже о какой-нибудь войне с массовым истреблением.

От этой мысли появилась тревога и засосало под ложечкой. Селена начала выкручиваться из объятий Ингвара, правда Ингвар не отпускал, но удалось развернуться и посмотреть, на парочку, которая никак не участвовала в их разговоре. Джерри стоял с застывшим лицом и кривой неестественной улыбкой, Стиг с каменным лицом и без улыбок, как обычно. Первым не выдержал взгляда Селены Джерри:

- Да, чудовище здесь я. – горечью отдали его слова.

- И я. – равнодушно добавил Стиг.

Только вот дальше выяснять кто есть кто команде не дал раздавшийся откуда-то из-за кустов голос:

- А кто это у нас здесь такой красивый? Девушки зачем вам этот здоровенный мальчик? У нас, взрослых обеспеченных мужчин, есть что вам предложить! – Селена так была поглощена командой, что просто не обратила внимание на приближение группки разумных, которые ну никак не могли быть для неё угрозой.

- Разрешите представиться, Неом Хан, третий ряд серебряной лиги, сорок третий уровень владения силой, с друзьями, вот прошу убедиться - мой жетон, а кто вы будете? Предъявите свои жетоны, или вы из диких, больно одежда странная, или, может быть, вы просто беглые отрабы?

Рабства на Костголде не было, точнее оно называлось отработкой, при этом отработчика, или отраба, простыми словами должника, сумма долга которого превысила его доход за прошлый год, нельзя было убивать или калечить, или наносить сильные телесные повреждения, а вот заставлять отрабатывать долг практически любыми известными легальными путями – можно и нужно. За соблюдением всех многочисленных правил в этом мире следили Арбитры, так же они занимались и поиском преступников и их наказанием, разрешением спорных ситуаций. У корпораций были свои арбитры из службы безопасности, но они имели власть только внутри корпораций, а так по всей планете действовал Профсоюз Арбитров, это, можно сказать, была отдельная своеобразная корпорация, которая поставляла всем и всюду Закон. Иногда отрабы не выдерживали и сбегали, часто выбрасывая жетоны, ведь на время отработки у людей делались в них пометки о долге, да и по жетонам было проще искать – там прописывалась аура владельца, сигнатура его силы, и у Арбитров были артефакты, которые могли засечь необходимый жетон в радиусе несколько километров. Любой поймавший такого отраба, мог заставить его работать на себя в течение десяти дней, не более, а потом должен был сообщить Арбитрам, которые и вернут беглого отраба кредитору. Кстати, убивать и калечить на этой планете всё-таки можно было, только нужно было заплатить штраф в размере десятикратного дохода убитого за последний год либо десятикратную сумму долга отраба, по детям и неработающим считалась сумма дохода родителей или попечителей. И только если нет денег на штраф – тогда применялось наказание смертью.

Поймать же беглого отраба считалась большой удачей, ведь десять дней есть десять дней, зачем же сразу сообщать Арбитрам, а значит на всё это время можно было получить бесплатную рабочую силу, которая должна была делать всё, что ей прикажут. Проституция входила во вполне легальный вид работы на Костголде, поэтому не удивительно, что Неом Хан, масляными глазами ощупывал фигуры Оно-э и Селены, пока его сотоварищи, взяв в руки что-то наподобие обрезиненных тяжелых дубинок, хотя на их поясах висели и мечи, и ножи, а у некоторых из-за спины торчали рукояти то ли топоров, то ли еще какого-то холодного оружия, обходили команду пришлых.

Селену вдруг разобрал смех, местами немного истеричный. Её собирается взять в рабство и сексуально эксплуатировать кучка аборигенов, начавших недоуменно переглядываться, когда у неё тут под боком стоят, глядя настороженными, равнодушными, пустыми и безумными глазами, четыре проблемы галактического масштаба, некоторые из которых, может быть, представляют потенциальную угрозу существованию Империи, ведь она вспомнила и кого Ингвар записал в задохлики и слабаки, а кого назвал сильным, значит и Оно-э, и Джерри, и Стиг сопоставимы по силе с Ингваром, но… почему он тогда назвал самой сильной её?

- Ингвар, а почему ты на Рэйдосе назвал меня самой сильной? Льстил, обманывал?

Ингвар начал чесать затылок и вспоминать, правда быстрее ответил холодный мёртвый голос, отчего Селена почувствовала слабость в ногах:

- Думаю потому, что мы тоже давали Слово, вся наша сила в твоих руках, просто скажи…

Глава 3

Про таких как Кан Ма в их городке говорили, мол, родился в золотой рубашке. Ну а что: отец, Иоганн Ма – не самый молодой муж, но его красил четвёртый ряд золотой лиги, мать, в девичестве Джия Чен, конечно, не была столь богата, как и её родители, представители серебряной лиги, однако у неё была молодость, красота и сорок пятый уровень владения силой, поэтому сделка была совершена заранее и за тысячу золотых молодая невеста была благополучно передана будущему мужу. Законы позволяли идти наперекор родителям и не выходить замуж за нелюбимого человека или развестись с ним, просто нужно было ему отдать сумму выкупа, но откуда у шестнадцатилетней девушки такие деньги.

Иоганн, на удивление, поступил благородно по отношению к невесте, не стал принуждать до совершеннолетия к браку и детям, а наоборот вложился в её развитие. К восемнадцати годам Джия получила пятидесятый уровень, а через год родился Кан Ма. Были счастливы оба родителя, здоровый крепкий мальчик, да ещё и с хорошим потенциалом. Иоганн на радостях подарил Джие золотой жетон десятого ранга, что означало, что он выделил ей в личное имущество тысячу золотых, однако та не спешила выкупить себя и разводиться, муж её полностью устраивал, к тому же, лет через тридцать-сорок, она вполне себе могла стать очень состоятельной вдовой. Мальчику же никто золотой жетон покупать не стал, ведь за золотой жетон самого низкого десятого ряда нужно платить одну золотую монету в год, за золотой жетон первого ряда, мало того, что нужно подтвердить наличие во владении пятидесяти тысяч золотых, так ещё и отдавать за это удовольствие десять золотых ежегодно. А вот за медный жетон десятого ряда ничего платить не нужно, он выдавался бесплатно и без подтверждения каких-либо личных сбережений. Деньги Иоганн считать умел и любил, поэтому и был мальчик зарегистрирован с помощью бесплатного жетона. В прочем, так делали практически все. Поговаривали, что только высшие управляющие корпораций, баловали младенцев сразу же золотыми жетонами, только ничего удивительного в этом не было: там же идёт уже платиновая лига, обладатели миллионов золотых, ведь одна платина оценивалась в тысячу золотых, а чтобы получить хотя бы десятый ряд платиновой лиги нужно обладать тысячью платиновых, или миллионом золотых. Имущество при этом вообще не учитывалось, сегодня оно у тебя есть, а завтра его украли, или уничтожили, или ещё что-нибудь сделали. Конечно, так же могли поступить и с деньгами, поэтому их старались хранить в банках, за что тоже приходилось платить теперь уже банкам, ведь банк гарантировал сохранность вклада и возмещение в любом случае потери денег по вине банка. В истории было, что банки теряли всё, но это было в очень глубокой древности, сейчас по всему миру осталось с десяток банков, связанных с друг другом в единую информационную сеть, и любое отделение банка представляло собой неприступную твердыню с огромной сильной охраной, да ещё и Арбитры выступали гарантами и приходили банкам на помощь в случае нападений.

Отец Кана постарался максимально вложиться в учителей и развитие сына и наследника, ведь заработать это только половина дела, нужно ещё иметь силу отстоять, сохранить за собой заработанное. Поэтому с пяти лет мальчик уже занимался рукопашными единоборствами, учился владеть разнообразным холодным оружием, оперировать силой. Результаты не заставили себя долго ждать, да и что тут было удивительного: сильный отец шестидесятого уровня, талантливая одарённая мать, поэтому к десяти годам на бронзовом жетоне Кана красовалась цифра тридцать, что было впечатляющим результатом.

В десять лет у состоятельных людей было принято отдавать детей в школы, чтобы они начинали потихоньку учиться взаимодействовать с другими детьми, развивали навыки общения, правильного поведения, и вот тут выяснилось, что Кан дурачок. Нет, всякие математики, геометрии, маготехники, алхимии и литературы ему давались очень даже легко, ещё во время домашнего обучения все учителя это подтверждали, однако главную науку, которую отец каждый день вдалбливал сыну в голову, он так и не усвоил: нужно лгать, врать, недоговаривать, увиливать и при этом ни в коем случае не верить людям на слово. Даже документу, скреплённому жетонами, нельзя доверять на сто процентов.

Кан же, получивший на карманные расходы две серебрушки, на которые где-то в захолустье или на границах диких земель бедняки могли жить несколько месяцев, после первого же школьного дня вернулся с пустыми карманами, да ещё попросил золотой, потому что однокласснику нужно было помочь вылечить маму. Иоганн ещё раз объяснил сыну, что его обманули, нельзя верить словам, да даже если бы она и болела, с чего это он должен помогать однокласснику, какая в этом выгода. Нужно не верить другим и следить только за своей выгодой. Поэтому было поставлено сыну условие: больше никаких карманных денег пока не вернёт эти две серебрушки. Законы о том, что можно делать, кого и как бить или убивать, тоже вдалбливались с детства. Так две серебрушки вполне были поводом вызвать одноклассника на дуэль и убить его, только вот до совершеннолетия можно было не принимать даже обоснованные вызовы.

Естественно, Кан деньги не вернул, он даже ударил вруна и сказал вернуть деньги, но тот расплакался и ему стало стыдно бить слабака и плаксу. А ещё через несколько недель вернулся домой со школы без портфеля. На вопрос, где делась сумка, рассказал отвратительнейшую историю о том, как два его одноклассника подрались и победивший забрал портфель побеждённого себе, а проигравший начал так сильно плакать, говорил, что родители его убьют, поэтому Кан и отдал ему свой, ему стало очень жалко того мальчика. Разговоры и мамы, и папы на тему вранья и выгоды, казалось, вообще проходили мимо ушей Кана.

Похожие случаи повторялись регулярно. Ему не давали вообще никаких денег, стали покупать одежду и вещи попроще, единственное, не забрасывали и не экономили на силовом развитии. Семье нужна сила, а главным наследником можно и другого ребёнка сделать. Когда Кану исполнилось двенадцать, родилась Джиса. Родители уже с самого рождения планировали как будут воспитывать и чему будут учить дочь, только вот их планам не суждено было сбыться.

Ещё через два года Иоганн, захватив с собой Джию и маленькую Джису, уехал в другой город на какую-то важную деловую встречу с представителями корпорации Вангард, только назад они уже не вернулись. Двоюродный брат Иоганна, ставший временным попечителем четырнадцатилетнего Кана и управляющим имуществом, рассказал мальчику о том, что его родителей и сестру убили по дороге назад.

Родители, а также и попечители, могли делать практически всё что угодно со своими детьми и подопечными. Нет, речь не идёт о надругательстве, нанесении тяжких телесных повреждений или убийстве, но вот не обучать, а сразу же отправлять на работу – вполне себе, или сдавать в найм. Что и было сразу же проделано с Каном, под предлогом того, что всё равно в школе ничему толковому не учат, поэтому иди-ка, дружок, работать. И вроде бы определили его на неплохое место, в ученики самому Иоахиму Крюгеру, известному алхимику восьмого ряда золотой лиги да ещё и пятьдесят второго уровня, проживающему и работающему у них в городе, только ходило о нём достаточно много плохих слухов. Со своих подмастерьев он выжимал все соки, эксплуатировал по полной, ставил на самые вредные участки работ, и, зачастую, к совершеннолетию ученики, хоть и получали звания младших мастеров алхимии, но уже были мало на что способными калеками с подорванным здоровьем.

Вот и сейчас стороны подписали взаимовыгодный договор, по которому Иоахим мог эксплуатировать мальца по своему усмотрению без всяких ограничений, при этом ещё и прописывались штрафы и компенсации, если вдруг ученик испортит реагенты, материалы или оборудование. А это значит, что при достижении совершеннолетия, Кан вполне мог перейти из категории учеников в отрабы, если не сможет покрыть все причинённые убытки. Крюгер, впрочем, на это и рассчитывал, ведь по всем обычаям ведения бизнеса от имущества Ма, которое должно было бы перейти в восемнадцать лет Кану, скорей всего за несколько лет ничего не останется: невыгодные сделки, обременительные залоги, непомерные штрафы – существовало масса путей переложить деньги и имущество с одного кармана в другой. До этого никому никакого дела не было. Ну не осталось родителей, не повезло, попечители решили ничего не оставить подопечным, опять не повезло, такова жизнь, никто никому ничего не должен, если это не запечатлено в договоре.

Кан не был единственным учеником у Крюгера, поэтому видел их состояние здоровья, но пока не понимал, почему такое случается, также верил старику, когда совсем захворавший подмастерье исчезал, а остальным говорилось, что такие слабаки ему не нужны и он их отпускал домой, контракты обычно ему позволяли решать такие моменты на своё усмотрение. Только вот часто дома такие болезные были тоже никому не нужны, поэтому ждала их либо недолгая жизнь калеки и попрошайки, или быстрая смерть в какой-нибудь подворотне. А всё потому, что Иоахим Крюгер экономил, как говориться, оптимизировал процессы. Там, где нужна была защитная одежда для работы с материалами, которую нужно было покупать и очень часто менять, или было необходимо наложение щитов на оборудование или работника, дополнительные очищающие массивы, алхимик предпочитал использовать рабочую силу учеников. Ведь действительно, зачем тратиться, если можно сэкономить деньги и время, а главное, зачем плодить конкурентов.

Кан сразу же почувствовал вред, наносимый его организму работой в лаборатории. До смерти семьи он успел хорошо углубиться с учителями в возможности работы с силой, поэтому мог уже проводить какую-то самодиагностику, подлечивать и укреплять себя, повышать регенерацию, выставлять внутренний щит, владел некоторыми атакующими массивами и одним защитным. Крюгер радовался, что ему достался пацан тридцатого уровня, что значило, что его пропитанное силой тело было покрепче чем у сверстников более низкого уровня, а значит, продержится он дольше, вот только родители Кана после десяти лет обращали мало внимания на сына и не спешили проводить оценку уровня, за проведение которой нужно было платить, планировали провести её на совершеннолетие уже, поэтому цифра тридцать на медном жетоне десятого ряда совсем не соответствовала действительности. На самом деле к четырнадцати годам Кан уже потихоньку подбирался к планке пятидесятого уровня.

А ещё через два года у Крюгера остался только один подмастерье – Кан Ма, который на удивление очень хорошо держался. Ну как хорошо, худоба и нездоровый цвет кожи присутствовала, но вот никаких последствий в виде слепоты, мучительного кашля, нагноений и прочего видно не было. У старика даже проснулся нездоровый азарт и желание поэкспериментировать – он максимально урезал еду, сверх нормы нагружал работой с самыми опасными, вредными и ядовитыми материалами и ничего, сопляк держался. Держался Кан только из-за того, что ни на день не оставлял тренировки: утром и вечером в любом состоянии была разминка и медитация, укрепление тела, излечение травм и повреждений, подстегивание регенерации, а ещё постоянное поддержание внутренних щитов при работе в лаборатории. Увидеть можно только внешние защитные массивы, которые защищают какую-то область пространства вокруг заклинателя, внутренний же щит невидим для других.

Но как бы ты не развивал способности в работе с силой, телу всё равно нужна еда, биологические строительные материалы, поэтому в один из дней, когда алхимику доставили несколько туш крайне ядовитых и фонящих злой силой змей, яд и некоторая часть тел которых использовались в алхимии, а остальное выбрасывалось, потому что даже мясо было пропитано ядом и остатками вредной ауры, и которых, естественно, было поручено разделать Кану, парень вдруг обнаружил себя давящимся сырым мясом этих змей. Причем, судя по остаткам, несколько килограммов мяса он уже успел сожрать.

Кричать и звать на помощь он и не подумал – знал, что бесполезно, поэтому сразу же после окончания работы забился в свою комнатушку и принялся за медитацию. Было плохо, несколько часов очень плохо, но хорошо закалённый организм, плюс умение работать с силой помогли. К утру даже стало хорошо, потому что организм почувствовал себя сытым. Какое-то время Кан ещё сопротивлялся, но голод взял своё – при любой возможности он ел то, что можно было съесть, а иногда и то, что есть ни в коем случае нельзя было. Попытался было даже готовить в алхимической печи, но из таких ингредиентов выделялись столь вредные вещества и отвратительные запахи, что их почувствовал Крюгер, прибежавший в специальной защитной маске и долго материвший нерадивого ученика, который кривыми руками уронил какую-то гадость в алхимическую печь. Больше Кан не задумывался о готовке – ел сырое: мясо, внутренности, остатки растений и иногда даже некоторые минералы.

-Ну признайся же, скотина, ты же жрёшь это! – кричал Крюгер, указывая пальцем, на остатки сильной жабы, то есть животного третьего уровня. Животные, считалось, делились на пять уровней: один и тот же зверь мог быть обычным, усиленным, сильным или элитным. В сказках ещё встречались разумные звери, высшего, пятого уровня, правда Кан таких не видел, да и где он мог их встретить, если практически шесть лет не выходил из дома алхимика. В восемнадцать лет он было заикнулся о том, что его ученичество закончилось и он уже стал младшим мастером и может быть свободным, только Крюгер, согласившийся сделать отметку в его жетоне о присвоении ему категории младшего мастера, выкатил ему счёт чуть ли не на тысячу золотых, за порчу имущества и материалов за время ученичества. Кан тут же сказал, что он погасит долг, у него были богатые родители, только вот Арбитр, делавший отметку о категории Кана и разбиравший их спор, сказал, что опекун, оставленный руководить имуществом, оказался плохим управленцем и теперь у Кана ничего нет, поэтому он переводится в статус отраба. Ну а то, что попечитель Кана, его дядюшка, вдруг перешёл из серебряной лиги в золотую, к делу уже не относилось.

Кан Ма недавно отметил свой двадцатый день рождения, только вот теперь он был плотным молодым человеком, хотя и немного бледным, но со здоровым румянцем на щеках, поэтому и орал на него Крюгер:

- Я плачу тебе десятку серебра, как младшему мастеру, половину забираю в качестве долга, ну никак ты не можешь так отъедаться у нас в городе за пять серебрушек, тем более что рабочий день у тебя до двенадцати ночи, признавайся, жрёшь?

Признаваться Кан не собирался, старый козёл мог увеличить сумму долга, при том что всё равно неиспользуемые остатки разделанных туш выкидывались в отходы. А долг оставался непомерным, ведь за два года он отдал всего лишь сто серебряных, то есть один золотой, осталось отдать девятьсот тридцать девять. Врать Кан так и не научился, зато научился молчать и не смотреть на собеседника.

Звякнули колокольчики на входной двери, Крюгер тут же толкнул Кана к выходу из лаборатории, что вёл через небольшой склад в общую комнату лавки.

- Я теперь буду взвешивать всё, не дай бог что-то пропадет, хоть копыта, хоть шерсть – будешь платить! Удумал, отъедаться на дармовых харчах и даже медяка не заплатить, тварь неблагодарная!

Посетители, два крепких мужчины в хорошей экипировке, с интересом наблюдали как старый худой сморщенный дедок обкладывает ученика, правда Крюгер быстренько заткнулся, когда один из них достал золотой жетон:

- Эдвард Торн, пятый ряд золотой лиги, шестьдесят первый уровень, с напарником, говорят, в вашем захолустье ты лучший алхимик, какого уровня делаешь зелья?

- Пятьдесят третьего, господин! – старика будто подменили, раболепство и желание угодить перехлестывали через край. – Что вам предложить?

- Хм, - скривился Торн, - слабовато, но придётся брать, что есть. Давай по десять склянок восстановления и регенерации.

- Сию минуту! – вытянулся в струнку Иоахим, а потом уже повернулся к Кану. – Слышал, щенок, быстрее, бегом, послал Сын Звезды туповатого ученика, который стал таким же тупым отрабом!

Бежать никуда особо было не нужно, склад же был тут за дверью, защищённый множеством массивов, чтобы у покупателя не возникло желания забрать товар бесплатно, поэтому Кан спокойно отсчитывал и доставал нужные пузырьки, слыша то, что происходило в лавке.

- Круто ты с ним, старый, твой бывший ученик? На вид крепкий парень, а не боишься, что он тебе бросит вызов?

Глава 4

- Вот ещё, я, грандмастер алхимии, буду бояться каких-то молокососов. – не забыл воспользоваться ситуацией и похвастаться своей высшей категорией в профессии Иоахим, а потом отвесил легкий подзатыльник вернувшемуся Кану. – Ну что ты возишься, быстрей давай, господа ждут!

- Я бы давно прирезал такого наставника. – криво усмехнулся молчавший до этого второй посетитель.

Сначала Кан не придал никакого значения этим разговорам. Какой вызов, ведь он как был так и оставался десятого ряда медной лиги, и пусть даже за это время ему удалось скопить двадцать серебряных и он даже мог претендовать на десятый ряд серебряной лиги, но это также далеко до золотой лиги как и было, а бросать вызов можно было только в пределах своей лиги и с небольшой разницей по ряду, то есть либо равному либо на ряд больше, либо на ряд меньше. Для того, чтобы бросить вызов Крюгеру, ему нужно было добраться до золотой лиги хотя бы девятого ряда, а это, ни много ни мало, две тысячи золотых должно быть в кармане. С такими деньгами и вызов не понадобиться, отдал бы долг старику, да ещё тысячу за десятый ряд золотой лиги заплатил бы, да и пошёл бы работать на себя уважаемым человеком. Старый пень хотя сильно и не делился секретами и рецептами, но голова и память у Кана работала хорошо, он с большой точностью смог бы восстановить с десяток рецептов, с этим уже можно было что-то начинать.

Вот только всё это были фантазии и беспочвенные рассуждения. Пусть даже через пять лет он сможет претендовать на категорию мастера алхимии и повышения заработной платы, это не сильно приблизит его к закрытию долга, скорее старик помрёт, чем он соберёт девятьсот тридцать девять золотых, благо, что наследников у Крюгера нет и его долг не перейдет к ним.

Успокоившись, Кан продолжил работу, вот только мысли о вызове очень скоро вернулись к нему в голову. Иоахим действительно начал взвешивать любые отходы и лично их выбрасывать, издевательски предлагая эту вкусняшку выкупать за один серебряный. Впереди замаячил голод.

Возраст Иоахима брал своё. Ему уже было за девяносто, и хотя у него была вся необходимая алхимия, рассчитывать на долгие годы жизни ему не приходилось, подвёл уровень владения силой. Был бы семидесятый, а лучше восьмидесятый уровень и можно было полноценно, в трезвом уме и здравой памяти, не теряя физических сил, дожить лет так до ста двадцати, но таланта Звезда ему не отсыпала, поэтому здоровье понемногу сдавало и с наступлением сумерек, загрузив Кана работой, Крюгер шёл спать. Кан же немного повозившись, оставив работу на ночь, через задний двор выскочил на улицу и поспешил в ближайший трактир, где можно было и перекусить, и послушать людей, и задать несколько вопросов. Так-то трактир работал всю ночь, но вот людей ночью там практически не было.

Заказав нехитрую снедь, Кан внимательно вслушивался в разговоры и присматривался к соседям, доев и сделав выбор, подошёл к двум уже изрядно поддавшим мастеровым, вроде бы из строительной артели:

- Добрый вечер, уважаемые, Кан Ма десятого ряда медной лиги, не будете против ответить на несколько моих вопросов, а я вам по кружке пива куплю.

- Конечно сынок, присаживайся, Дорт Вессел и Колин Лунг, пятого ряда серебряной лиги мы, сорок пятого и сорок четвертого уровней. – зачем-то добавил Дорт про уровни владения силой, хотя, представляясь, это было необязательно делать. Только если для понта или сразу показать молодому его место. Большинство взрослых обитателей этого мира держались на тридцатых-сороковых уровнях, пятидесятые-семидесятые – уже встречались не так часто и считались элитой, приглашались на престижную работу, в охранники, в службы безопасности корпораций, банков или в Арбитры. Правда в Арбитры человек мог попасть только если к совершеннолетию достиг пятидесятого уровня и прошёл закрытую школу обучения, после которой и получал пожизненную должность Арбитра. А ещё из Арбитров нельзя было уволиться, только если умереть, но такие ограничения компенсировались большим количеством других послаблений и бонусов. Восьмидесятые уровни и выше считались героями. Самым высоким зафиксированным уровнем был девяносто пятый. Считалось что сотый уровень человек взять не мог, сотый уровень это уровень Сына Звезды, её паладина и защитника, который уничтожал тех, кто имел наглость подниматься в воздух и лететь на встречу к ней, хотя вот всяких птиц или других летучих созданий Сын Звезды почему-то не трогал.

Заказав две кружки пива, Кан сразу же задал интересующий его вопрос:

- Подскажите, а бывает ли такое, что ученик своему наставнику вызов бросает?

- Погоди, парень, ты куда спешишь, пиво-то нам ещё не принесли. – усмехнулся Дорт, - горло ещё не смочено, сушь там стоит, как же мне рассказывать, лучше расскажи пока ты, кто таков, почему ряд десятый медный, али ты отраб, и что за дела у тебя с наставником, что ты ему вызов бросить хочешь, или это наставник тебя в отрабы и определил и на волю вырваться хочешь?

Мастеровые с интересом уставились на него, ведь развлечений-то в их жизни особо и не было: или сходить покружиться вокруг Арен, может, дуэль получиться какую увидеть, или артисты несколько раз в год заедут в город, ну или, как обычно, перемыть кому-нибудь косточки за кружкой пива, особенно если история отдаёт трагедией. Чужая беда она такая, полезная, сразу же себя лучше чувствуешь.

Кану хотелось выговориться, не хватало ему и общения человеческого, и понимания, сочувствия, только старый Крюгер научил его держать язык за зубами, потому что всё сказанное было всегда использовано против него. И сейчас порыв выложить свою историю перед первыми встречными он задавил в зародыше:

- Ай, нечего там рассказывать, да вот и пиво несут!

Подавальщица поставила на стол большие кружки, к которым сразу же жадно присосались работяги, высосав почти половину.

- Ну, так бросают ученики вызов наставникам? – нетерпеливо ёрзал на табурете Кан.

- Ты тут не нукай! – вытирая рукавом рот включился Колин, - кружки то неполные, что это мы тебе тут рассказывать будем? Ставь на стол по полной кружке, тогда и разговор пойдёт!

Как заскрипел зубами и подскочил, сжав кулаки:

- Мы же договаривались…

- Никто с тобой, молокосос, не договаривался, или ты Арбитра тут видишь? Ставь по кружке пива или пшол прочь от нашего стола. – повысил голос Дорт.

На них обратили внимание и другие соседи:

- Малы, да набей ты им морды, годов под сраку, а за пятидесятый уровень так и не перевалили! – тут же понеслись предложения от доброжелателей: посмотреть на чужую драку, да с грабежом если – тоже хорошее развлечение и тема для разговоров на несколько дней. – С тебя то всё равно им взять нечего, а ты, если одолеешь, глядишь, чем-нибудь и разживёшься!

Предложение было заманчивым, нет не с целью ограбить, на грабёж он бы не пошел, а вот стереть эти ухмылки с их рож было бы хорошо.

- Ну давай, попробуй. - Дорт и Колин также вскочили со своих мест. – Последние портки стянем да выкинем на ближайшую помойку.

- Ставлю десять меди на работяг! – тут же нашёлся кто-то азартный, правда его не поддержали.

- Малы, а ты хоть какого уровня? – прилетел вполне себе обоснованный вопрос со стороны.

- Тридцатого был…когда-то…давно не проверялся…

Мастеровые вполне себе расслабились, и теперь смотрели то на недопитые кружки, то на Кана: можно было и отмутузить щегла, но пиво скорее всего допьют, хватало тут тех, кто не побрезгует.

Кана кто-то осторожно потянул за рукав:

- Пойдём, паря, дам тебе дельный совет! – оттягивал его подальше от намечающейся драки явно любящий хорошо выпить дедок.

- Что за совет?

- Мне бы горло промочить…

Кан сразу же подозрительно прищурился и опять сжал кулаки, только сказать ничего не успел:

- Не, не, не, - затараторил дед, - ты кружку в руках держи, а потом уже мне и отдашь.

Рискнув, Кан подошёл к стойке и заказал ещё одну кружку пива, за которую сразу же ухватился дедок, но парень, держа одной рукой пиво, второй быстро взял того за горло.

- Тихо, тихо, это я не забираю, это для спокойствия!!! – хрипел забулдыга. – А совет я тебе дам такой: ты к Арбитрам сходи, они же Закон от и до знают, и могут ответить на один вопрос по Закону бесплатно, да заодно и уровень свой проверишь, коли давно проходил проверку.

- Мля, это я знаю, только вот не работают они по ночам, а днём мне не вырваться…

- Так запрос направь, через трактирщика, эти обязаны передавать запросы, коли клиенты пожелают, да, тоже деньгу возьмут, зато Арбитр потом прямо к тебе и наведается, всего за десять серебра. – пытался подтянуть старичок кружку поближе к себе.

- А если нет такого, заберёт он деньги, да и не отправит никакого запроса, потому что ничего и не должен делать?

- Ещё как есть! Я тут постоянно, не раз такое видел своими собственными глазами! И с Арбитрами никто шутить не будет, там сразу кирдык делают, коли супротив них пойдёшь!

Кан отпустил кружку и направился к стойке:

- Можно отправить запрос Арбитру?

- Один золотой! – тут же выдал трактирщик, правда потом внимательно осмотрел Кана и скривился, - серебряный, и десяток серебряных для Профсоюза Арбитров, есть такие деньги?

- Деньги то есть, - напрягся Кан, ведь мало того, что придётся отдать в неизвестность большую часть своих накоплений, так ещё могут и просто их отобрать. – А бумага какая будет?

- Конечно будет, и не просто бумага, а магический формуляр Арбитров, скрепим жетонами…

Очень быстро формуляр был заполнен, где в том числе был указан адрес, по которому явится Арбитр, после чего скреплён жетонами Кана и трактирщика.

А ещё через три дня, в самый разгар работы, в лабораторию влетел взбешённый Крюгер:

- Ты что это, сучёныш, удумал? Чего к тебе Арбитр пришёл? Как ты запрос отправил? – брызгал слюной Иоахим, даже не побеспокоившись о защите, правда тут же закашлялся от ядовитых выделений, идущих от различных колб и выскочил наружу.

Кан всё бросил и тоже быстро побежал вслед за алхимиком, хотя знал, что часть ингредиентов будет испорчена, а значит, если он не узнает, как ему вырваться из отработчиков, долг его опять увеличится.

- Тао Хан, рыцарь Профсоюза Арбитров. – показал свой стальной жетон крепкий мужчина, с едва проглядывающейся сединой. У Арбитров была своя отдельная стальная лига, а примерно оценить уровень владения силой можно было по званию. Рыцари шли сразу за новобранцами, но если учесть, что новобранцы были пятидесятого – пятьдесят девятого уровня, а рыцари шли от шестидесятого до шестьдесят девятого, то сразу пропадало желание пренебрежительно относиться к столь низкому званию. Мастер-Арбитр был не чета мастерам других профессий. У таких уровень владения силой шёл от семидесятого до семьдесят четвертого, с семьдесят пятого шли магистры, с восьмидесятого – гроссмейстеры. Только вот на весь Профсоюз насчитывалось всего несколько десятков гроссмейстеров. Звания верховного гроссмейстера за достижение девяностого уровня уже много лет ни у кого не было. – Основание вызова?

- Я хочу пройти проверку уровня силы и узнать ответ на вопрос.

- Задавай вопрос, для проверки нужно будет пройти в отделение Профсоюза…

- Он отраб, занят, у него полно работы… - начал было Крюгер, но был резко перебит.

- Интересы Профсоюза идут выше интересов кредиторов, как будто не знаешь… Я слушаю.

- Могу ли я, Кан Ма, отраб Иоахима Крюгера, бросить вызов своему бывшему наставнику?

- Тварь!!! Давай, бросай, тебе всё равно не жить, ты у меня сгниёшь заживо на работе!!! – тут же разошёлся Крюгер и подскочил к Кану.

- Иоахим Крюгер, ты мешаешь работе Профсоюза, первое предупреждение.

Такая формулировка означала только одно – ещё два предупреждения и помеха будет устранена, в основном применялось летальное устранение, но иногда ограничивались штрафом, поэтому старик сдал назад и злобно сопел, сверля взглядом парня.

- Дабы наставничество не было лишено смысла, наставник должен добросовестно обучать учеников. Одной из гарантией добросовестности может служить то, что ученик, недовольный обучением, вне зависимости от ряда, лиги и уровня силы всегда может бросить вызов своему наставнику, даже по прошествию многих лет. Поэтому ответ на твой вопрос: да, ты можешь бросить вызов Иоахиму Крюгеру. Только учти, его имущество, даже в случае твоей победы, отойдёт Профсоюзу Арбитров, твоим может быть только то, что снимешь с поверженного, да ещё можешь получить аннулирование долга и свободный статус. Желаешь это сделать сейчас?

Отступать было некуда, да и незачем, ждать лет десять смерти Крюгера, который теперь точно превратит его жизнь в каторгу, не имело никакого смысла.

- Да, желаю.

- Основание и цель дуэли?

- Отвратительное обучение, угроза здоровью и жизни из-за плохого отношения наставника к средствам защиты для ученика, надуманный долг. Целью станет аннулирование долга перед Иоахимом Крюгером и получение свободного статуса.

- Принимается. Иоахим Крюгер, вам брошен вызов Каном Ма, ответите на вызов лично, либо будете выкупать замену?

А вот этого Кан тоже не знал. Вызывать на дуэль одного и того же человека можно было не чаще раз в месяц, и всегда вызванному можно было выкупить свою жизнь, поставив замену, вот только замена должна быть добровольной. Существовала отдельная профессия бретёров, которая зарабатывала этим деньги. Только за выкуп замены нужно было заплатить и Профсоюзу Арбитров, и бретёру, и для золотой лиги все расценки шли в золоте, поэтому неудивительно, что Крюгер вызвался самостоятельно уничтожить сопляка. Вызывающий же всегда сражался на арене сам.

- В три часа по полудни встречаемся на городских аренах, неявка без уважительной причины – штраф, повторная неявка – смерть. Кан Ма, мы за это время как раз проведём оценку и доберемся до арен, тебе нужно что-то забрать с собой?

- У него ничего нет, здесь всё моё… - тут же влез Крюгер, но быстро осёкся.

- Иоахим Крюгер, второе предупреждение.

- Нет, у меня ничего нет.

- А деньги на оценку есть? Это будет твоя вторая оценка, первая была бесплатной, ты её прошел в десять лет, эта будет стоять серебряный, каждая последующая оценка дороже предыдущей в два раза …

- Есть.

Глава 5

Боялся ли Кан, идя рядом с Арбитром в отделение Профсоюза? Да, но в месте с тем испытывал нездоровое воодушевление и предвкушение. И дело не только в том, что ему было любопытно узнать свой уровень, но и в том, что с этого дня его жизнь в любом случае круто изменится, он станет свободным человеком, либо умрет. Городок был небольшим, поэтому уже через двадцать минут они вошли в местное отделение Профсоюза Арбитров. Хотя больше это отделение походило на квартал-крепость или крупный замок, за невысокими но широкими стенами которого скрывались около десятка строений, к одному из которых и повёл служитель Закона парня.

За прошедшее с момента первой оценки Кана время ничего не изменилось, всё та же клетка-артефакт, внутри которой находился постамент с лежащей на ним полусферой. Вся суть оценки и сводилась к тому, что в течение минуты нужно было подавать сырую силу на эту полусферу. Оценивалась максимальная нагрузка и скорость ослабления воздействия. По этим двум критериям и выставлялся уровень. Но смысл в том, что уровень в целом мало что значил, особенно когда дело касалось сражений и дуэлей. Более важную роль играло количество используемых боевых массивов, скорость оперирования этими массивами, ну и естественно умение работать со внутренними щитами, закалка и работа самого организма. Будь у тебя источник энергии хоть девяностого уровня, но ты не знаешь ни одного атакующего или защитного массива, никогда не развивал внутренние щиты, не закалял и не работал над улучшением своего тела, то в дуэли хорошо обученный боец-сороковка легко тебя разделает, избегая неоформленных выбросов силы или отводя их нужными массивами, не встречая эту силу лоб в лоб. В дуэлях равных по уровню силы побеждал обычно более расчетливый и экономный, или хитрый и коварный, имеющий необходимые массивы, как защитные, так и атакующие, а лучше защитно-атакующие, либо хороший запас артефактов или артефактного оружия. Пользоваться любыми артефактами или вспомогательными предметами, которые ты в состоянии принести на арену, так же не запрещалось.

У Кана в запасе были лишь постоянная работа с внутренним щитом, который он научился поддерживать в активном состоянии даже ночью, и очень сильно закалённый и усиленный организм, по-другому в лаборатории Крюгера выжить в течение шести лет было невозможно, а ещё почти десять лет чуть ли не ежедневных тренировок в рукопашном бое, бое с оружием, против оружия, в том числе и безоружным. Последние шесть лет он ограничивался только зарядками, но в любом случае что-то из вбитых намертво рефлексов из детства должно было остаться. Те три атакующих массива и один защитный, что он когда-то знал, да и знает сейчас, он не принимал в расчёт, хотя и формировал их мысленно, но не напитывал силой, такое нужно отрабатывать на полигонах. В работе с массивами отсутствие практики играло огромную роль – медленно формируемый и наполняемый массив применить можно только тогда, когда тебе дадут на это время, а дуэль могла закончиться и за несколько секунд.

- Процедуру знаешь, заходи, когда дам команду, начнёшь. – получив серебряный, тут же приступил к запуску артефакта Тао Хан. – Начали!

- Ничего себе! Хм, просмотрели такого новобранца. – к Тао Хану подошёл ещё какой-то Арбитр, глядя на результаты проверки. – Парень, было бы тебе восемнадцать, предложили бы выкупить твой долг у Крюгера и подписать контракт с Профсоюзом. Жаль, жаль, но теперь, возможно, дуэль превратиться из твоего избиения во что-то более интересное, нет желания судить простое убийство. Давай свой жетон, сделаю отметку.

Кан с нетерпением ждал результата.

- Держи, Кан Ма, десятый ряд медной лиги шестьдесят второй уровень владения силой. Кому рассказать – не поверят, хорошая шутка.

Это действительно было смешно: по силе Кан относился к элите, но при этом был нищим отрабом. Ещё было бы смешнее лет через десять, ведь источник силы активно развивался даже без тренировок лет до двадцати пяти, потом развитие замедлялось, после тридцати достигалось только усиленными тренировками, ну а если уровень силы стал падать, это говорило о глубокой старости и скорой смерти.

Ещё несколько часов Кан просто просидел на лавке внутреннего двора отделения Профсоюза, отдыхая, медитируя и восстанавливаясь, даже купил на местной кухне нехитрый перекус, а затем в сопровождении того же Тао Хана направился к городским аренам.

Крюгер уже был на месте, облаченный в до этого не видимый Каном костюм со множеством кармашков, в которых торчали различные колбы и склянки, а также нацепивший на пальцы несколько перстней и надевший какой-то вычурный браслет.

- Итак, дуэль наставника и ученика, грандмастера алхимии Иоахима Крюгера восьмого ряда золотой лиги пятьдесят третьего уровня и младшего мастера алхимии Кана Ма десятого ряда медной лиги шестьдесят второго уровня, занимайте места в круге, остальным лучше отойти подальше, защитный массив на арене будет шестьдесят пятого уровня, но если он не выдержит совокупного удара и вы пострадаете, то сами будете виноваты.

В это время немногочисленные зеваки, окружившие арену активно загомонили, кто-то вспомнил историю некогда зажиточного семейства Ма, Крюгер же подобрался. Просто сырой шестьдесят второй уровень ничего не значил, но расслабляться не стоило. До этого момента он думал, что основательно поиздевается над мальчишкой, сделает так, чтобы он умирал долго и мучительно, но придётся поменять планы. Безопаснее будет всё сделать максимально быстро, не подпуская сопляка к себе. Кан же снял и положил рядом с собой матерчатый пояс, в котором были небольшие кармашки с остатками монет, и приготовился ждать команды.

- Да рассудит ваш спор Звезда! Начали!

Крюгер моментально вытащил и подбросил вверх одну из колб, попутно формируя массив, в результате которого колба растрескалась на десяток стеклянных кусков, бешено закружившихся в хороводе среди содержимого колбы, которое стала активно клубиться, и вся это быстро вращающаяся муть, сверкающая острыми кромками, устремилась в парня. Кану, двигавшемуся рваными зигзагами в сторону алхимика, повезло, что использованный против него массив был не из самых продвинутых, в нём отсутствовал элемент наведения или преследования цели, поэтому и удалось в прыжке-перекате уйти от столкновения с таким подарком. Оттолкнувшись от земли руками и ногами, парень попробовал ещё добавить скорости и как можно быстрее сблизиться с бывшим наставником, но когда до того оставалось несколько метров на его пути возник защитный массив и всё, что успел он сделать, это влить побольше силы во внутренний щит. Кожу будто опалило кипятком, но эффект так же быстро как появился, так и пропал, остался лишь небольшой зуд. Следом прилетел ещё один атакующий массив, что-то из плотно сжатого воздуха, практически в упор, но Кан успел заметить зарождение удара, поэтому немного повернул корпус и атака Крюгера благодаря закаленному телу и внутренним щитам прошла вскользь, разодрав рубаху и оставив неглубокие царапины и гематому на боку.

Больше старик ничего не успел сделать, Кан был уже рядом, поэтому удар кулаком в челюсть, напитанный силой, пробил внутренний щит алхимика и отправил того на землю, но на удивление не вырубил. Крюгер поплыл, явно потерял ориентацию, судорожно завозился на песке арены, силясь хотя бы привстать и обнаружить, где находится противник. Кан сделал несколько быстрых шагов, чтобы пинком в голову все-таки вырубить алхимика.

- Не убивай, я прощу все твои долги, прошу тебя!!!

Кан замешкался, а старик, заметив его ноги рядом с собой, потянулся к ним руками.

- Мой мальчик, умоляю тебя, мы всё решим, ты получишь свободный статус… – Кан почувствовал лёгкий укол в ногу, а один из перстней Крюгера ярко засветился. Нога немного онемела, в голове появился легкий шум, вокруг самой точки укола курился фиолетовый дымок, который благополучно разъедал штанину.

Этот яд Кан знал, Мучительная Смерть, самый смертоносный из тех, что умел делать Крюгер, в основе которого лежали не только разнообразные ядовитые компоненты, но и специальные отравляющие массивы, вот только Кан с ним уже не раз сталкивался, ведь лабораторную посуду убирал и мыл всегда он, без специальных защитных средств. Да и ядовитые растительные и животные компоненты, входящие в состав этого яда, он с удовольствием кушал, поэтому было немного неприятно, но не смертельно. Моментально последовал пинок, который отправил старика в глубокую отключку.

Кан же уставился на Арбитра, который снял защитный массив вокруг арены:

- Я победил?

- Да, в цели дуэли не было смерти Иоахима Крюгера, но можешь добить его.

Кан посмотрел на лежащего у его ног старика. Он понимал, что тот никогда не простит ему этого поражения, даже может кого-нибудь нанять для мести, в том числе и для убийства. Ночная Гильдия существовала на Костголде, этакий антипод Профсоюза Арбитров, но выйти на контакт с ними была совсем не легкая задача, а тем более оплатить их услуги. Но оставаться в этом городке он не собирался, хотел перебраться в более обжитые территории, устроиться в какую-нибудь крупную компанию младшим мастером-алхимиком и спокойно полноценно развиваться в этом направлении до мастера алхимии, а там уже и о своём деле можно подумать. Ему на самом деле нравилось возиться со всеми этими колбами, ретортами, чанами, печами и пробирками, наблюдать за алхимическими процессами и трансмутациями. А вот мысль убить бессознательного человека ему не нравилась.

- Не хочу добивать.

- Твое право, вещи с него снимать будешь?

Эта мысль тоже не нравилась Кану, поэтому он быстренько успокоил себя якобы разумными аргументами: у старика будет меньше причин искать его и мстить, он спокойно затеряется на просторах Костголда.

- Нет.

Арбитр неодобрительно покачал головой:

- Парень, откуда ты такой взялся? Я так понимаю, что жив ты только благодаря шестьдесят второму уровню. Но это здесь у всех уровни не высокие, а в большом мире встречаются рыбы и позубастее. И на будущее, после признания поражения противником на дуэли не спеши расслабляться. Да, Арбитры уничтожат того, кто после признания поражения нападёт на тебя, но тебе может быть уже всё равно, ты можешь быть мёртвым к тому моменту. Дуэль окончена, победитель Кан Ма, десятый ранг медной лиги, долг перед Иоахимом Крюгером аннулируется, Кан Ма получает статус свободного человека. – а потом уже тише добавил, - пойдем опять в отделение Профсоюза, сделаем отметку в твоём жетоне.

Кан быстренько подобрал пояс с остатками своих сбережений и поспешил за Тао Ханом. Когда они скрылись за углом, над телом поверженного старика завязалась небольшая потасовка среди тех, кто наблюдал за дуэлью, некоторые даже болели за Крюгера – они срывали и делили вещи побеждённого алхимика, очень даже недешёвые вещи.

- А если бы вдруг сейчас что-то с вами случилось, я бы так и остался отрабом? – вдруг стало любопытно Кану.

Рыцарь смерил его подозрительным взглядом, но видя простодушно-счастливое выражение на лице парня, улыбку, неодобрительно покачал головой:

- Теперь всё понятно, серебряная лига твой потолок, даже если ты возьмёшь девяностый уровень, а что касается твоего вопроса, то ответ будет стоить пять серебряных. Отвечать?

Кан сразу же залез в свой пояс-кошелек и насчитал только четыре серебряных слитка по одному грамму, и несколько медных слитков номиналом по пять и десять граммов. Все расчеты на Костголде производились в медных, серебряных, золотых и платиновых слитках с минимальным весом в один грамм, которые назывались монетами. Пять серебряных могло быть и одним серебряным слитком в пять грамм или пятью слитками по одному грамму. А ещё любой житель Костголда с детства, даже не овладевая профессией кузнеца или рудознатца, учился отличать медь, серебро и золото по отклику металла при определённом воздействии силы, поэтому обмануть грязными сплавами никого не получилось бы, только если пустого. Но пустые, люди не обладающие силой, встречались крайне редко, поэтому о таком никто даже не задумывался.

- Спасибо. Не надо. – буркнул он, погрузившись тягостные раздумья. Теперь идея отказаться от снятия трофеев со старика Крюгера и ему казалась тупой. Мало того, что там были склянки с восстанавливающими зельями и зельями регенерации, которые ему сейчас бы пригодились, не нужно было бы организму тратить свои ресурсы и силы на небольшие травмы и отравление, так можно было бы взять хотя бы кольца, ведь ещё нужно как-то добраться до ближайшего более или менее крупного города, там найти жилье, хотя может и будущий работодатель предоставит, но потом придётся продержаться один месяц до ближайшей зарплаты.

Тао Хан усмехнулся:

- Всё сказанное Арбитрами и в присутствии Арбитров будет запечатлено их жетонами и моментально передано в ближайшее отделение Профсоюза - это тебе просто информация для правильного понимания кто такие Арбитры, и как нужно вести себя в их присутствии.

О том, что жетоны Арбитров ещё сканировали окружающие жетоны и в некоторых случаях, например в случае гибели Арбитра, передавали и эту информацию рыцарь умолчал, это была одна из тайн Профсоюза, которая помогала быстро определять виновных. Правда, были подозрения, что Ночная Гильдия знает эту тайну, потому что всегда работала, не имея при себе жетонов. Арбитры же, в свою очередь, поэтому всюду насаждали и поддерживали правило приветствия с предъявлением жетона, а также предоставляли возможность получить небольшую выгоду тем, кто задерживает подозрительных личностей без жетона.

Глава 6

- Как хорошо! – не выдержал и застонал Кан, опустив ноги в прохладный ручей, который весело бежал вниз по склону к уже проглядывающейся сквозь деревья небольшой речушке.

После посещения отделения Профсоюза он сразу же двинулся на юго-запад, где в километрах двухстах лежал городок Соммервиль. Этот городок также как и Бригге, родной городок Кана, находился на краю западных обжитых территорий, однако, через него шли несколько активных транспортных артерий: одна на восток, а вторая по реке Широкой, которая круто забирала на юг и впадала в большое Центральное море, на берегу которого уже лежала Южная городская агломерация, поэтому он был раза в три-четыре больше Бригге, с населением около ста тысяч человек. По проложенным дорогам двигаться было намного дальше: пришлось бы сделать круг в километров пятьсот-шестьсот, и хотя там ходил транспорт, денег на него не было, да и след он оставлять не хотел, поэтому решил идти напрямую. Основные ориентиры по подслушанным разговорам в различных тавернах он помнил, главным из которых была речка, которая начиналась недалеко от Брюгге, буквально за хорошо просматривающимся горным массивом, и которая потом станет притоком реки Широкой, а значит есть большая вероятность не заблудиться и выйти туда, куда нужно. На этот путь через гористую местность он закладывал месяц, максимум два. Главное, не встретить по пути какую-нибудь стаю элитных хищников, а то действительно можно и не дойти, с остальными, даже одиночными элитками, он надеялся справиться, тем более, что собирался активно восстанавливать умения работы с массивами.

Первые два дня он шёл не останавливаясь даже ночью, закалённое тело, в том числе и проработанное зрение, позволяли ему не отдыхать и хорошо ориентироваться без света Звезды. Но усталость накапливалась и теперь, когда он нашёл свой главный ориентир, можно было сделать привал, попробовать поохотиться, передохнуть и поспать. Идти лучше всего по ночам, когда выходят на охоту хищники, так хотя бы можно будет среагировать, потому что единственный защитный массив, который он знал, был секторный, да и поддерживать во сне он его пока вряд ли сможет, вот внутренний щит он умел держать круглосуточно.

Голод его пока не мучал, ведь кругом была куча разнообразной растительности, на Костголде царило вечное лето и иногда проходили небольшие сезоны дождей, поэтому и дикие ягоды, овощи и фрукты по дороге встречались очень часто, ими он и отъедался. И ничего страшного не было в том, что большая часть из встреченного им было в той или иной мере не съедобно, желудок справлялся и не с такими отравами. Выбрав прогретый лучами Звезды участок, там где мох сплёлся с травой и было мягко, Кан провалился в крепкий счастливый сон свободного человека с чистой совестью.

Проснулся от того, что кто-то пытался его есть – небольшая ящерица старалась откусить ему мизинец на ноге, причём явно непростое животное, потому что со всей его силой и ловкостью, ему удалось только ухватиться за хвост, который и остался у него в руке, однако это совсем не опечалило Кана: и ящерка жива, и у него в руках небольшой перекус, который он сразу же отправил в рот. Судя по тому, что уже начинало темнеть, он проспал часов пять, поэтому, завязав сандалии, выдвинулся вниз по течению речушки, планируя поохотиться ближе к утру, чтобы хорошо покушать и опять улечься спать. Добывать дичь планировал с помощью одного из известных ему атакующих массивов – стрелы плотно сжатого воздуха, который сразу же и начал отрабатывать.

Путешествие из Бригге в Соммервиль оставило у Кана на душе самые прекрасные впечатления. Никакой опасности он так и не встретил, а хищники, даже сильные, которые попадались ему по пути, или убегали, или отправлялись ему в желудок. Из своего второго атакующего массива Россыпь огненных стрел он выделил огненную составляющую и успешно разводил себе костры для обжарки мяса, которое заедал собранными плодами овощей, иногда фруктов или ягод. Ему было очень вкусно. Никто его не торопил и не подгонял. Он мог на несколько дней остановиться в одном месте особенно тогда, когда в его руках оказывалась большая туша животного, спокойно наслаждаться природой и видами, развивать и тренировать тело, упражняться с массивами. Третьим его атакующим массивом были Кольца ветра: три бритвенно-острых кольца сжатого воздуха, которые расходились от него на разных уровнях. В итоге всё его путешествие заняло гораздо больше двух месяцев, уже начался сезон дождей, когда Кан наконец-то выбрался к реке Широкой. На противоположном берегу шла дорога к Соммервилю, но он решил не переправляться, а остаться на этом и перед самым городом попробовать постирать и немного привести в порядок свою одежду, которая выглядела не лучшим образом. Мало того, что после дуэли с Крюгером на боку и на штанине появились дырки, так ещё за время путешествия там появились и засохшие пятна крови, и пятна от сока ягод и фруктов, травы и вообще что-то непонятное. Выстирав одежду, аккуратно потерев её речным песком, он развесил вещи для просушки, а сам устроился на берегу с интересом разглядывая изредка проплывающие корабли и баржи.

Утром в чистой одежде, которая правда и не думала приобрести достойный вид, но хотя бы не пованивала, он вступил в Соммервиль и сразу двинулся на поиски работы. К обеду хорошего настроения как не бывало. Обойдя с десяток алхимиков, он везде слышал одно и тоже:

- Пшёл прочь! – даже не успевал представиться. Сначала его принимали за вора, который ищет чем поживиться, а когда он заверял, что пришёл не с целью ограбления, а для того, чтобы устроиться на работу, то сразу же раздавались два заветных слова. Правда при последней попытке он услышал дополнительно несколько слов:

- Такого как ты, разве что Саммуа наймёт.

Ещё через час расспросов и блужданий, на окраине Соммервиля он нашёл длинное приземистое здание, крыша которого немного выступала за окружающий его высокий забор, поверх которого шла колючая проволока, явно под воздействием какого-то массива. На запертых воротах краской было написано: Алхимический цех мастера Саммуа. Недалеко виднелась и небольшая калитка, которая также была закрыта, правда рядом на толстой цепи висел молоток, а также выделялась металлическая пластина, по которой нужно было стучать.

- Чего надо? – в калитке, оказалось, было сделано небольшое окошко, через которое на Кана настороженно смотрело два глаза.

- На работу хочу устроиться… - начал парень, но его не дослушали.

- Подмастерье? В ученики?

- Нет, я младший мастер алхимии…

- Жди, спрошу. – снова перебили его.

Через минут десять он уже стоял в небольшом кабинете мастера алхимии Джошуа Саммуа, который его разглядывал взглядом, полным скептицизма.

- И ты хочешь сказать, что являешься младшим мастером алхимии? А жетон, наверное, потерял, подтвердить не можешь?

- Вот жетон, могу подтвердить!

- Хм, действительно…, а потом владелец цеха заметил уровень Кана и заметно так подобрался.

- И ты хочешь устроиться ко мне на работу?

- Ну да, мне ещё нужно отработать три года, чтобы получить мастера алхимии, вы же потом сможете подтвердить мою категорию перед Арбитром?

- Конечно смогу! Даже бесплатно это сделаю, если хорошо поработаешь. Какая у тебя раньше была заработная плата?

- Десять серебряных в месяц.

- А я буду платить тебе одиннадцать!

Сначала Кан хотел сразу же согласиться, но потом вспомнил те же разговоры в тавернах, что чем больше город, тем всё там дороже, поэтому сразу уточнил:

- А вы жилье предоставляете?

- Нет, но не переживай, за один серебряный в месяц ты не останешься в Соммервиле без крыши над головой! – расплылся в улыбке Саммуа. – Так что, подписываем контракт сразу на три года?

- Вроде же контракт на год заключается…?

- Ну можно и на год, просто каждый год его продлевать придётся, но если тебе так удобнее, то можно и на год. Готовить документы?

- Да. – всё же решился Кан.

- Жди здесь, делопроизводителя нет в цеху, сейчас схожу, оформлю договор и принесу. Не переживай, всё за мой счёт!

Отсутствовал Саммуа часа два, а то и больше, зато принёс увесистую кипу бумаги на которой не от руки, а на артефакте, был отпечатан текст договора. Часть документов он сразу спрятал, а часть положил на стол перед Каном.

- Вот, напитывай жетон силой и прикладывай сюда.

- А почитать, наверное, надо… - неуверенно начал Кан.

- Это стандартный договор! Что ты там хочешь почитать? Вот прописаны твои одиннадцать серебряных, вот один год контракта. Я и так на тебя потратил пол дня и не один золотой, скоро смена заканчивается, тебе работа нужна или почитать что-нибудь?

Кан попытался быстренько пробежать глазами контракт, но там так витиевато было всё прописано, да ещё постоянно шли отсылки к каким-то приложениям, положениям, указам и внутренним распоряжениям, что ему даже дня не хватило бы разобраться в этих переплетениях, поэтому он всё же подписал его с мыслью о том, что год как-нибудь уже продержится, а там посмотрит.

О том, что его крупно, мягко говоря, обманули, он начал подозревать сразу, когда добрался до жилья, в котором можно было жить целый месяц за один серебряный. Из плюсов в таком жилье было только то, что оно находилось в пешей доступности, минут двадцать прогулочным шагом. В целом же жилье представляло собой пятиэтажный барак с одной комнатой на каждом этаже, в которой находилось около пятидесяти двухярусных кроватей и закуток с туалетами, который, судя по запаху, никогда не убирался. Заплатив один серебряный, он получил койко-место номер сто пять на втором этаже, которое находилось совсем недалеко от этого вонючего закутка. Видя свободные места он отправился к домовладельцу с просьбой поменять место, на что тот сразу же и согласился, но предложил за замену заплатить один серебряный.

Оставшиеся несколько серебряных не хотелось тратить просто так, ведь ещё не было понятно, что будет с едой, поэтому Кан смирился, в лаборатории Крюгера, да и вообще в любых лабораториях алхимиков могло пахнуть и похлеще, ничего страшного, поэтому и отправился размещаться на своей койке. За ним внимательно и цепко следило много глаз, правда наблюдатели очень быстро разочарованно отворачивались: по одежде было видно, что взять с парня нечего, правда, когда кто-то представился и попросил представиться Кана, взгляды вновь вернулись к нему и теперь со страхом чётко отслеживали его перемещения: ведь у них-то не было такого уровня, зато было что брать такому голодранцу как Кан Ма, только сам парень ни на кого не обращал внимания, ведь как он и опасался, с едой выходила беда. Нет, теоретически, за три-четыре серебряных в месяц можно было пропитаться, вот только питание это будет плохим. О каком-то вкусе даже и думать не стоит.

Дальше подозрения усилились, когда оказалось, что у Кана ненормированный рабочий день, который может длиться максимальные двенадцать часов. И конечно же он столько и длился, каждый день. Джошуа Саммуа не зря отдал три золотых за договор. Он сразу же поставил условие стряпчему: работник, подписавший договор, должен остаться на контракте пожизненно, или превратиться в пожизненного отраба.

Сначала Кан добросовестно делал свою работу, хотя работа у него вызвала большой скепсис. Алхимический цех мастера Саммуа не выпускал готовой продукции. Работали здесь в основном подмастерья и они готовили сырье, которое и поставляли городским алхимикам, или продавали оптом торговцам. Причём сырье самого дешёвого и низкого класса. Чуть более дорогое сырьё обрабатывал и готовил сам мастер, ведь в обработке часто нужно было применять специальные алхимические массивы, часть из которых Кан знал, некоторым Саммуа научил его дополнительно. В отдельных операциях готовый продукт выходил тем лучше, чем больше сил мог алхимик вложить в массив, вот на таких участках и был задействован Кан. В единственный выходной он уходил как можно дальше от города, где можно было найти хоть какую-нибудь дичь и хорошо поесть.

К концу завершения срока контракта Кан твёрдо решил менять работу. За год он скопил чуть больше одного золотого, поменял одежду, обучился нескольким новым массивам обработки сырья и рассчитывал найти что-то более интересное и достойное, только вот в день окончания контракта он узнал, что контракт автоматически пролонгируется.

- Я не хочу продлевать контракт!

- Мало ли что ты хочешь, нужно было заранее, за полгода отдать мне уведомление о желании расторгнуть контракт по истечении его срока действия, ты сам подписал и согласился на такие условия!

- На что я ещё согласился? – тут же помрачнел Кан.

Как в итоге выяснилось, а для этого пришлось заплатить Арбитру и узнать, как действовать, он получил копию своего контракта на руки и понял, что подписался на пожизненную работу у Джошуа Саммуа. При этом, если он будет саботировать, ненадлежаще выполнять свою работу, портить имущество, вредить работодателю и его имуществу, и так далее и тому подобное, он быстро превратится в такого же пожизненного отраба. Да он уже в него превратился с той лишь разницей, что в его жетоне стоял статус свободного человека, хотя свободы той не было.

И расторгнуть этот контракт можно было только в двух случаях: или по желанию работодателя или по заранее предоставленному ходатайству, на основании которого, при наличии веских оснований, работодатель согласиться не продлевать контракт.

Кан сразу же задал этот вопрос Саммуа:

- А что может быть веским основанием для того, чтобы вы не продлили мне контракт?

- Нууу, например твоя смерть, и… ничто более, я не дурак терять курицу, которая несёт мне золотые яйца. – расплылся в довольной улыбке Джошуа.

Глава 7

Кан решил не выдумывать ничего нового и с копией своего контракта опять отправился в отделение Профсоюза в Соммервиле, которое к счастью работало без выходных. Там, заплатив десяток серебряных, он и поведал о своей беде и спросил, как из неё можно выпутаться.

- Никак. – изучив контракт, ответил Мастер-арбитр. – Толковый стряпчий составлял контракт, практически всё предусмотрел.

- Практически? – как за спасительную соломинку ухватился Кан за это слово.

- Полная недееспособность, например, или то, что отработчик не может исполнять обязательства по контракту свободного человека. Если станешь отрабом, то автоматически твой контракт аннулируется.

Перспектива очень сильно удручала, опыт был, а значит была большая вероятность стать отрабом на всю жизнь.

- Но учти, за попытку получения фиктивного статуса отраба, если попросишь кого-то из доверенных людей или родственников, станешь отрабом Джошу Саммуа.

- Да за что это мне! – не выдержал и врезал кулаком по столу Кан, отчего тот даже немного затрещал.

- Эй, парень, полегче, стол не из дешёвых, будешь должен оплатить него.

Кан замер и начал переводить взгляд со стола на Арбитра и обратно. Застыл и Арбитр:

- Не парень, даже не думай, никто за пять золотых не будет тебя переводить в статус отраба, просто будем забирать часть твоего месячного дохода.

Кан перевёл взгляд на потолок.

- Тем более не вздумай, если даже маленький камушек упадёт на представителя Профсоюза, это может быть расценено, как посягательство на жизнь и здоровье – за такое сразу смерть, да и просто за атаку здания тебя можно убивать.

Нужно отметить, что контракт Арбитров подразумевал, что всё имущество, а также жизнь и здоровье Арбитра, его супруга или супруги и несовершеннолетних детей, принадлежит Профсоюзу, поэтому любое посягательство на такое имущество Профсоюз и защищал с максимальным усердием, а именно уничтожал посягнувшего. В принципе, не процветал грабёж на Костголде потому, что если на тебя бросились, пусть даже с кулаками, ты можешь спокойно достать меч и убить нападавшего, ведь неизвестно же, решил он забрать твой кошелёк или забить кулаками до смерти. Но никто и не почешется, если тебя этим кулаком приложат, а очнёшься ты без порток, сам виноват, что такой хлюпик и не можешь отстоять своё имущество, а вот если проломят череп, то будь уверен, твоего убийцу будут искать с усердием. Исходя из этого, на Арбитров старались косо не смотреть, даже представители корпораций. По слухам и легендам, в далёкой древности, несколько корпораций объединились и попробовали уничтожить Профсоюз, собралось огромное множество бойцов с обеих сторон, только вот рассердилась Звезда, отправила своего Сына, который и сжёг обе армии. С тех пор и был введён закон о дуэлях: выяснять отношения только в схватках один на один, даже если в противниках несколько десятков человек, сходились в дуэлях по очереди, пока одна из команд не будет убита.

Кан с решительным видом направился во двор, Мастер-арбитр поспешил следом. Сначала взгляд Кана остановился на здоровенных входных воротах отделения Профсоюза, однако Арбитр сразу же сказал, что там такие защитные массивы, что тот со своим шестьдесят вторым уровнем их далеко не сразу поцарапает, да и может это быть расценено как нападение на Профсоюз со всеми вытекающими последствиями… или мозгами. Тогда Кан перевёл взгляд на стойла возле наружной стены, где стояли привязанными какая-то ящероподобная запряжённая тварь и что-то из семейства кошачьих и решительно направился в ту сторону.

- Только не Лютика и не Ягодку, это Магистр Мюллер с супругой навестили наше отделение, их любимые питомцы! Считай, что смертный приговор!

По дорогам двигались на самоходных повозках, а вот где дорог не было, либо были в ужасном состоянии, пользовались ездовыми животными, причём хищники считались более приспособленными к бездорожью, только вот содержать такой транспорт могли себе позволить очень богатые люди. Кан же направлялся мимо животных, туда, где были припаркованы две самоходные повозки.

- А эти повозки Профсоюза?

- Наши, но ты представляешь, сколько они стоят? Мне проще сразу прибить тебя, а не определять в отрабы, всё равно не отработаешь…

- Я легонько! – пообещал Кан и тут же ударом руки снёс фару и со страшным скрежетом помял защитный кожух одной из них.

- Кан Ма, приказываю остановиться и не совершать никаких действий! Вы нанесли ущерб имуществу Профсоюза, при невыполнении приказа вы будете уничтожены! – тут же изменился тон и громкость голоса Мастера-арбитра. Такого трудно было ослушаться, ведь опытный боец выше семидесятого уровня очень быстро выполнил бы свою угрозу.

- Что тут происходит? – откуда-то из-за спины раздался ещё более грозный рык. – Вы мне Лютика напугали!

- Остановлена порча имущества, Магистр! Сейчас буду оценивать ущерб…

- Нечего тут оценивать! Вот и Ягодка разволновалась, на три месяца его в Южные шахты, пусть охладиться, раз такой горячий.

- Но, тут ущерба…

- Считай, я добавил в ущерб нервные клетки Ягодки и Лютика, исполняй. – отрезал Магистр Мюллер и направился к своей ездовой ящерице, возле кошки уже хлопотала его жена.

- Мда, парень, как-то тебе сильно не везёт, но, будь уверен, твой контракт аннулирован, не переживай, оттиск твоего жетона на документе почернеет, работодатель всё поймёт, останется тебе только выжить в Южных шахтах.

Какие-то Южные шахты совсем не пугали Кана, поначалу, тем более, что его посадили на корабль и он впервые в жизни передвигался на чём-то другом, а не на своих двоих, потом было завораживающее Центральное море, где из вида пропала суша, а потом ослепительно зелёный, яркий южный берег этого моря. Стало намного теплее, даже жарко, как он тут будет охлаждаться Кан не понимал, пока не увидел сами шахты.

Огромная стена преграждала вход в ущелье. За ней находились транспортная и погрузочная площадка, здания администрации, охраны, гостевая зона. Глубже в ущелье шла вторая стена, за которой уже стояли бараки отработчиков, кухня, и сортировочная площадка, а ещё лежала вечная тень. Там стало немного прохладнее. Дальше уже шло само узкое ущелье, которое постепенно превращалось в пещеру, где уже начинались шахты.

Его сразу же разместили в бараке, предварительно надев на шею массивный и хитрый артефакт, попросили не пробовать его снять, иначе можно потерять голову. В принципе, у этого артефакта и было всего две функции, издавать сигнал на рассвете и вечером, когда можно заканчивать работу, возвращаться и сдавать добытое, а также отрывать головы. В зависимости от ценности добытого выдавали различные порции ужина, ничего не принёс – минимальная пайка, за уникальную добычу могли побаловать чуть ли не ресторанной кухней для стола самого Германа Ши, гроссмейстера профсоюза Арбитров, управляющего этой шахтой. Было не удивительно, что сюда отправили целого гроссмейстера, ведь, как оказалось, эти шахты были богатейшими на самые ценные руды, минералы и драгоценные камни, но в то же время и самыми опасными. Внутри этого горного массива существовало большое количество трещин, расселин, пещер, колодцев, откуда очень часто что-нибудь, да выползало, поэтому отработчики все как на подбор были выше пятидесятого уровня. Массивный артефакт-ошейник обеспечивал дополнительное спокойствие, ведь по заверениям охранников он пробивал внутренние щиты вплоть до восьмидесятого уровня.

Вечером, услышав сигнал ошейника, Кан двинулся в сторону столовой, к которой начали подтягиваться и другие отработчики. Забрав свою минимальную порцию, которая могла разве что немного поддерживать жизнь, он спросил про двух бедолаг, которые валялись на койках в бараках: один лежал без движения, второй немного постанывал, у него были сильно повреждены ноги.

- Придут, получат свою минимальную порцию, не придут – их дело.

- Но они же не могут ходить! Как они придут? Давайте я отнесу им их порции!

- Самый хитрый? Тройной паёк захотел, вали отсюда, пока не накинули тебе срок.

Возмущение прямо-таки разрывало Кана, а ещё к этому прибавлялись горечь и обида, как они вообще могли подумать о таком. Потом до него дошло, что думали они так потому, что сами поступали бы таким образом. Его разочарованию в людях не было предела. Не сдавая посуды, он сполоснул миску, набрал в неё воды и понёс в барак, ведь пить можно было сколько угодно, однако кружки были прикованы цепью к баку. Там напоил отраба с переломанными ногами, подошёл ко второму, но тот уже был мёртв.

- Ещё воды, принеси… - попросил калека.

Когда он поил его во второй раз, в барак уже начали подтягиваться первые поужинавшие шахтёры поневоле.

- Малы, ты что это делаешь? Он же сцаться начнёт, итак воняет, пусть уже подохнет быстрей, да скинут его в мусорную расщелину. – в начале ущелья была небольшая глубокая расщелина, где и были организованы туалеты, туда выбрасывались отходы, а также сбрасывались трупы. Мёртвого отраба в это самое время охрана за руки и ноги уже тянула к той самой расщелине, предварительно сняв ошейник и забрав жетон. Замечания и окрики не остановили Кана, он взял покалеченного на руки и донёс до столовой, где тому вручили минимальную пайку, потом занёс к туалетам, где как-то умудрились справить нужду и вернул на место. В общем-то, это было не тяжело для него, другое дело, что не совсем приятно прикасаться к грязному и немытому телу, да помогать облегчиться.

А поздним вечером, перед самым отбоем, Кан стоя возле своего барака на поверке, наблюдал увлекательное шоу Южных шахт: Главный надзиратель приносил с собой ещё один массивный артефакт, Венец правды, который одевался на голову трём-четырём отрабочикам от каждого барака по очереди и этим людям задавалось несколько вопросов:

- А не убил ли ты в шахтах кого из отрабов? Своими ли руками добыл сданное? Может, забирал у кого, сгонял с хорошего места добычи? Забирал ли чужую пайку? Не замыслили ли что недоброе в отношении меня или охраны?

Наказание за ложь было одно – четыре острых шипа пробивали голову, а потом ещё срабатывал и ошейник. Благодаря такой нехитрой ежедневной процедуре каждый старался работать за себя и не устраивать поборы, организовывать внутренние шайки и прочими способами нарушать предписанный порядок.

Утром, получив минимальную порцию еды, Кан готовился выдвигаться на работу. Как оказалось, многие спешили в шахту без завтрака, ведь так можно было быстрее занять хорошие места разработки поближе и вернуться с хорошей добычей пораньше. Ему выделили помесь каски с маской, которая не только немного защищала органы дыхания от пыли, но и была снабжена светляком, который к тому же ещё и определял состав воздуха. Если светляк замигал красным, нужно уходить как можно быстрее. Ещё дали кирку и сам короб для добычи. Вчера ему показали образцы добываемых руд, некоторые минералы и самоцветы, он даже впервые увидел руду, которая содержала платину, только в свой первый день он ничего не добыл, прошатался по коридорам и штольням, изредка слыша:

- Здесь занято, вали отсюда.

На второй и третий день всё повторилась так же. За неделю он только немного начал ориентироваться на ближних горизонтах шахты и даже в один из дней чего-то наскрёб, постоянно отгоняя от себя небольших скальных крыс, которых в шахте было море, но представляли серьёзную угрозу они только тогда, когда сбивались в огромную стаю. Оценщик всю его добычу отправил в мусор, было слишком низкое содержание полезных руд.

- А как мне на глаз определять, где пустая порода, а где жила? – возмутился Кан.

- А как ты медь и серебро отличаешь? Принцип такой же – найди жилу, потренируйся, потом сможешь разные металлы чувствовать даже за пустой породой.

Легко было сказать найди жилу, все уже найденные постоянно держались под контролем. Отработчики всё же сбивались в группы по три-четыре человека, один обычно сразу же бежал и столбил место, самые быстрые занимали самые козырные места, группа же завтракала и подтягивалась попозже и спокойно, сменяясь и отдыхая, прикрывая спину друг другу набивали короба ценной рудой, получая повышенную пайку. К таким успешным группкам часто примыкали и женщины. Они меньше работали, больше на страже стояли, но и рассчитывались с партнёрами телом.

Здесь, в бараке, Кан впервые услышал, да и увидел, как люди занимаются сексом, и это также усилило раздрай в его душе: с одной стороны организм хотел и требовал, а с другой стороны секс в грязи, под гогот, смешки и комментарии вызывал отвращение. Кого-то такое поведение не волновало, кто-то с удовольствием следил за таким действом и дрочил. А потом и ему предложили заняться сексом, за доступ к жиле, правда предложила не женщина, отчего Кан чуть было не бросился с кулаками на этого извращенца, но сдержался – без головы остаться не хотелось.

Выбора не было, чтобы начать добывать хоть что-то, нужно было уходить подальше и поглубже. После принятия такого решения Кану сразу же повезло, ну как повезло, на него напал каменный василиск, причём элитное животное, метров семи в длину. Его силовая атака немного пробила внутренний щит Кана, он почувствовал небольшое оцепенение и заторможенность, но всё-таки не остолбенел, а точным ударом кирки пробил и внутренние щиты и череп рептилии. Кирка сломалась, но Кан не переживал, он знал что такое железы каменного василиска и их ценность, поэтому отправился наверх задолго до сигнала об окончании работы.

- Чего так рано вылез? – неласково встретили его охранники, а потом заметили, что он перемазан в крови, и сильно напряглись.

- У меня добыча ценная! Срочно нужен алхимик!

Правда срочно появился не алхимик, а один из заместителей надзирателя, Магистр-арбитр, да ещё и с Венцом правды в руках, только артефакт не понадобился – Кан быстро объяснил, что добыл железы элитного каменного василиска, а они у него на родине шли по весу золота, а здесь в коробе килограмма четыре-пять. На слово ему, конечно, не поверили, связались по переговорному артефакту с отделением Профсоюза ближайшего города, а те уже уточнили у местных алхимиков. На созданный кипиш подтянулся и сам главный надзиратель, Герман Ши, который и дал добро на приглашения алхимика для оценки добычи, собственного алхимика здесь у Профсоюза не было. Час ждали прибытия алхимика, за это время Гроссмейстер-арбитр успел вытянуть из Кана все подробности битвы, а также отвёл его в зону администрации шахт, где был свой артефакт для определения уровня, потому как немного не верилось в то, что шестьдесят второй уровень простой киркой убил элитное животное, да ещё такое. Подозрения Германа Ши подтвердились, и теперь на жетоне Кана красовалась цифра шестьдесят семь.

Прибывший алхимик с удовольствием забрал железы, рассчитавшись золотом, ведь вытяжка из таких желез использовалась и при создании артефактной брони, и при строительстве. Добавляя немного такой вытяжки в раствор, можно было в несколько раз увеличить прочность сооружения, а ещё на такое сооружение было легче накладывать защитные массивы и они лучше держались, медленнее теряя вложенную силу. Вся это возня закончилась ближе к вечеру, когда из шахты начали появляться остальные отрабы, а Кан сидел за отдельным столиком, накрытым белой скатертью, полностью заставленном яствами с кухни главного надзирателя, и вяло ковырялся вилкой во всём по чуть-чуть. Делиться с кем-либо, или забирать с собой ему не разрешили, вот он и пробовал. Было вкусно, особенно понравились сладости, только не полезно, гораздо полезнее были сожранные сердце василиска, его печень и почка, больше просто не влезло. Жаль не было с собой соли и специй. А в бараке ему предлагала секс уже одна из женщин, ну если он ещё раз добудет что-то похожее и поделится с ней. Что на это отвечать он не знал, поэтому молчал и краснел, а ещё очень хотел больше не добывать таких ценных ингредиентов, потому что не был уверен, что удержится от соблазна. Видно Звезда услышала его желания, потому что на следующий день, в одном из самых дальних разведанных проходов Кан попал под завал.

Глава 8

Грохотало знатно. А всё потому, что Кан начал размахивать киркой там, где не нужно. Вот и ждал теперь, когда осядет пыль, чтобы можно было рассмотреть масштабы трагедии – ведь нужно же будет как-то пробиваться через завал назад. Только трагедия наступила гораздо раньше. Ещё до того, как окончательно осела пыль, начал наливаться красным огнём светляк, что говорило только об одном – приток воздуха перекрыт, и если он останется здесь, то очень скоро потеряет сознание от нехватки кислорода, причём навсегда потеряет.

Выбирать куда идти не пришлось, ведь путь был только один, правда метров через четыреста-пятьсот появилось ответвление. Поставив на всякий случай зарубку, Кан свернул в новый проход – так началось его подземное путешествие, которое длилось…, да неизвестно сколько оно длилось, ведь он в итоге запутался в подсчётах писка ошейника и потерял счёт времени. Сначала перестал работать светляк, который был рассчитан где-то на год работы. С одной стороны это не сильно его опечалило, он уже научился ориентироваться в пространстве по температуре стен и отражённому эху, но ещё в срочном порядке пришлось на основании умирающего светляка и маски изобретать сканирующий массив и что-то вроде отдельного щита-фильтра на органы дыхания и глаза. Всё это далось ему методом мучительных проб и ошибок, но позволило выжить.

Ещё через какое-то время перестал пищать и ошейник, что даже обрадовало Кана. Мало того, что теперь не стоило постоянно ожидать обезглавливания, так к тому же он не мог демаскировать Кана своим писком. Живность подземелий была разнообразной и иногда демонстрировала неприятные сюрпризы. Обычных животных он не встречал, усиленные попадались очень редко, в основном встречались сильные и элитные. И хотя сам Кан стал ультимативным хищником, встречались хищники и позубастее, особенно это касалось многочисленных и разнообразных скальных червей. Здоровенные, некоторые экземпляры достигали десяти метров в длину при толщине в полметра. Питались, в основном, породами, причём тяготели к тем, где содержались ценные руды или руды, напитанные силой, но и мясо приветствовали. Быстрые, с прочным покровом, Кан не мог их ранить даже вкладывая максимум силы в свои атакующие массивы, о рукопашной схватке даже речи не могло идти, единственный шанс – попасть в распахнутый рот во время атаки, но это было чересчур рискованно. Поэтому спасало только то, что его атакующий массив с огненной составляющей отпугивал этих червяков-переростков и ему удавалось благополучно убегать. Всё-таки атакующих массивов ему не хватало, как и защитных.

А потом он почувствовал приток холодного воздуха и двинулся по этому следу, который вывел его наружу. Открывшийся вид впечатлял. Нет, он слышал басни, что иногда вершины некоторых гор могут становиться белыми, а теперь он видел полностью белые горы, а ещё это белое лежало под ногами. Первым пошёл атакующий массив, который разметал белизну и поднял её в воздух, правда она начала быстро падать на землю. Тогда он решился потрогать её рукой, готовый в любой момент опять скрыться в трещину, из которой выполз на белый свет. Рука ощутила холод, а это белое стало превращаться в воду, которую он попробовал и нашёл очень вкусной. Получалось, что вода могла превращаться не только в лёд, но и вот в такое белое. Это было интересное открытие. Хорошенько наевшись вкусной воды он стал думать, что делать дальше. В белые горы идти не хотелось, скорей всего, опять же по слухам, это были южные вершины мира. С одной стороны, интересно там побывать, но и жить тоже хотелось, поэтому он выбрал вариант двигаться на север. И ни в коем случае не лезть опять под землю.

Стало полегче, хотя бы было видно как меняются день и ночь, да и через месяц путешествия, когда горы стали значительно ниже и появилась растительность, свет Звезды стал тёплым, а не холодным, значит, действительно не врали, Звезда не любит, когда к ней поднимаются.

Взобравшись на очередной хребет, где-то вдалеке, Кан увидел что-то похожее на большую равнину, что могло быть только Центральным морем. На радостях даже издал победный клич, чем привлёк к себе виверну, которая считалась одним из самым опасных хищников. В основном встречались каменные виверны, шкура которых была действительно прочнее камня, но были и стальные, и даже мифриловые. Всё зависело от того, какую руду добавляла себе в рацион эта летающая ящерица. Если находила выход полной силы руды, то тварь становилась практический неубиваемой, ведь любые минеральные добавки укрепляли не только шкуру, но и кости, и внутренние органы. Эта была обычной, скальной или каменной, вот только простенькие массивы Кана, пусть и хорошо напитанные силой, только немного сбивали рептилию с траектории, не причиняя серьёзного вреда. Не удивительно, что в итоге дело дошло до рукопашной, и тут Кан приятно удивился. По скорости он совсем не уступал твари, а попав под удар хвоста виверны, хотя и прокатился по камням несколько метров, обошёлся даже без царапин и резво вскочил на ноги, встретив очередной её наскок хорошим таким ударом в челюсть. Было немного больно, но и зверь лязгнул зубами, затряс головой и отпрыгнул назад. Теперь ящерица не спешила бросаться, а ударила силой.

- Блин, она ещё оказывается и элитная. – недовольно подумал Кан, выставляя щит на пути удара, который легко этот удар сдержал. После нескольких дистанционных ударов до виверны дошло, что её атаки силой ничего не дают, и теперь она, расправив крылья, встав в стойку, смотрела на Кана и шипела. Кан ответил тем же, начал шипеть, как мог, и потихоньку пятиться. Манёвр сработал – тварь, почувствовав себя хоть какой-то, но всё-таки победительницей, решила не преследовать опасную добычу.

Дальнейший спуск прошёл практически без проблем, единственной проблемой внизу оказалось придумать себе что-то вроде одежды, ведь острые стены подземных ходов быстро оставили его голым, в какой-то из схваток потерялся и жетон, теперь на нём был надет только ошейник, его он побоялся снимать, ведь было непонятно, что там происходит с массивом, который отвечает за активацию при попытке снятия. Вполне возможно, что заряд также ослаб или вообще пропал, но рисковать не хотелось. Найдя растение с длинными широкими листьями, Кан соорудил себе что-то вроде юбки, подвязав всё это лианой, и смело отправился в сторону побережья. Вскоре он вышел на дорогу и наугад повернул налево. Ещё через день догнал попутчика, что так же двигался в одну и ту же с ним сторону, сидя на медленно плетущейся телеге, запряжённой какой-то рогатой животиной.

Дедок-возница сразу же оценил одежду Кана, а также его ошейник, по глазам было видно, что он знает, что это такое. Ведь глаза жадно заблестели, а сам дедок подобрался.

- Старик, даже не вздумай, заберу телегу и поеду дальше один, а ты тут останешься валяться и приходить в себя. – сразу же отмёл все попытки приспособить его к бесплатному десятидневному труду Кан. – Лучше скажи, куда эта дорога ведёт.

То ли слова, то ли облик Кана: высокий парень, с тугими канатами мышц, молодой, но при этом обладающий небольшими морщинками и кучей шрамов, смотрящий на этот мир глазами хищника, разговаривающий с рычащими нотками в голосе, остудили пыл дедка.

- Так в Золотой Берег и ведёт, или тебе в другую сторону нужно, подальше от Арбитров?

- Мне как раз к Арбитрам и нужно! – отмёл гнусные инсинуации Кан.

Да, добирался ещё три дня, но в телеге было спокойнее, потому что ближе к городу движение становилось более оживлённым и без старика пришлось бы отбиваться от желающих поймать беглого отраба.

В городском отделении Профсоюза Кана встретили круглыми глазами, такими же круглыми стали и глаза Кана, когда он узнал, что прошлялся неизвестно где почти пять лет, но судьбу парня всё же не взялись решать на месте – в сопровождении одного из Арбитров отправили опять на Южные шахты. Входил на территорию шахт Кан с большой опаской, ведь уже очень давно его мучал страшный кошмар: он опять сражается с элитным василиском, набирает полный короб дорогих ингредиентов, несёт их сдавать, а на пути ему попадается та женщина, раздевается и прижимается к нему. После таких кошмаров, пока ещё была одежда, приходилось стирать её, когда одежды не стало, приходилось мыться или ходить грязным, если не попадались подземные ручьи или озера.

- И что же нам делать? – барабанил пальцами по столу Герман Ши. – С одной стороны, ты не отработал положенные три месяца, но с другой - заработал для Профсоюза почти пять тысяч золотых, что с горкой перекрывает твой долг, и тем более проходил с ошейником не три месяца, а почти пять лет. Ты пока расскажи о своих приключениях нам, а я подумаю.

В комнате было ещё несколько Арбитров, которым Кан и поведал свою историю, при этом упомянув, как нашёл пещеру полную огромных кристаллов итерниума, которых он сразу набрал полную охапку и долго таскал с собой, ведь даже один кристалл такого размера мог перевести его в платиновую лигу. Правда в итоге он всё равно их выкинул, нужно было бороться за свою жизнь, да и местами накатывало отчаяние, что всё бесполезно, он никогда не сможет выбраться на поверхность. Когда рассказывал о белых горах, вскочил один из Арбитров:

- Я знал, что снег существует!!! Это мягкая форма льда! Это сколько ты шёл от того плато?

- Ммм, получается где-то полгода. – прикинул Кан, плюс-минус пару месяцев.

- Какие хищники встречались? – не унимался Арбитр-естествознатель.

- Да разные, в основном сильные и элитные, виверн видел, с одной даже подрался…элитной…

- И ты выжил? – вклинился в их разговор главный надзиратель.

- Нууу, да.

- Так, снимите с него ошейник, пойдём проверим твой уровень.

Уровень Кана впечатлил всех – восемьдесят первый, а молодому человеку ещё нет и тридцати.

- Не хочешь наёмным специалистом поработать на Профсоюз? – сразу же предложил Гроссмейстер.

У Кана было полно времени поразмышлять, что он будет делать после шахт. Новые вводные о его уровне немного пошатнули его намерения, но всё-таки не сбили с выбранного пути. Да, с таким уровнем он был бы на расхват, любая корпорация с руками и ногами забрала бы такого боевика, но Кан подозревал, что снова вляпается, опять его посадят на цепь, с которой каждый раз вырываться всё сложнее и сложнее. Поэтому он и решил для себя стать охотником, как оказалось, ничего в этом сложного нет, у него очень даже получалось – достаточно ночью громко пошуршать листьями или погреметь камнями, и обязательно припрётся кто-нибудь тебя съесть. Если ничего ценного из ингредиентов в добыче не окажется, то можно остаться недалеко от туши на несколько дней – тоже обязательно кто-нибудь появится. В общем – проверенная рабочая тактика, с его уровнем ему мало кого нужно бояться, только если сам по глупости подставится. Была ещё мысль вообще уйти в отшельники, но не выходили из головы сны, а ещё рассказы отрабов о борделях и домах наслаждений, где за золото можно купить непередаваемые удовольствия. Охота была оптимальным вариантом – большую часть времени ходишь сам по себе, с богатой добычей иногда возвращаясь к людям, обменивая её на золото… и удовольствия.

- Нет, спасибо, хочу охотником стать. – отказался Кан.

Герман Ши долго и пристально на него смотрел, что-то взвешивая, а потом всё же решил не прогибать Кана. Такого врага наживать не хотелось, ведь он тоже был восемьдесят первого уровня, но никогда бы не пошёл один на один сражаться с элитной виверной, без оружия, вряд ли парень придумывал, на него было собрано хорошее досье, он, похоже, вообще не умел врать, а значит есть какая-то ещё у него тайна. Гроссмейстер ошибался, никаких тайн у Кана не было, просто не зря говорят, что люди являются тем, что они едят, а Кан с детства ел усиленное, сильное и элитное зверьё, поэтому и отличался немного его организм от человеческого.

- Хорошо, но помни, Профсоюз всегда тебе предложит работу и достойную оплату.

И да, на Кана опять повесили долг. В течение месяца он должен был вернуть один серебряный за утерянный медный жетон и ещё пятьдесят медных за одежду и обувь. Деньги обязательно нужно было вернуть Профсоюзу, иначе опять могли поместить в шахты на месяцок-другой как отраба. А сейчас он, дыша полной грудью свободного человека десятого ряда медной лиги восемьдесят первого уровня, двигался в горные леса на охоту, с возвращением долга он тянуть не собирался, как и с удовольствиями.

Через неделю он уже нёсся галопом в сторону Золотого Берега, таща за собой элитную чёрную кобру. Змея ещё была жива и слабо трепыхалась, но Кан твердо закрывал рукой ей пасть, чтобы она не разбрызгивала очень ценный яд. Люди шарахались от него во все стороны – потому что у любого человека с уровнем ниже шестидесятого, даже попадание этого яда на кожу вызывало мучительную смерть в течение минуты, те, кто были уровнем повыше, ещё имели небольшой шанс добежать до алхимика, надеясь, что найдётся противоядие.

В городе возникла очередная дилемма – к нему никто не хотел подходить, а нужно было найти алхимика, которому можно было бы продать эту змеюку. Люди шарахались и отбегали при его приближении. Догонялки Кан решил не устраивать, а направился в ближайшую лавку, которая оказалась пекарней. Хозяин, который стоял за прилавком, побледнел, но не утратил решительного настроя выпроводить клиента, который зашёл не покупать, а расспросить про алхимиков. Кан тоже решил не миндальничать, хотя запугивать пекаря было не очень приятно:

- Я бы с удовольствием купил вот эти булочки у вас, но не уверен, что у меня есть деньги, хотя могу отпустить эту тварь и поискать по карманам, вдруг каким-то чудом там найдётся пара медяков. Тем более и так руки устали её держать, элитная, сильная очень.

Хозяин схватился за прилавок и за сердце и тут же выразил желание отправить Кана к алхимику.

- Вот на Фонарной, аптека есть, это два квартала вверх по улице, потом налево ещё квартал, правда старый Го всего пятьдесят шестого уровня, может и не купить такую… Лучше идти на набережную, там держат своё представительство корпораты из Файзер, эти точно заберут, рядом там ещё одна алхимическая лавка недавно открылась, представительство новой алхимической компании, у них ещё своего цеха в городе нет, но вроде объявляли, что скупают ингредиенты. Поговаривают, что сильно странные они, а ещё прямо уникальные зелья делают, сам не покупал, не знаю, но я бы туда не ходил, молодая компания, непроверенная, всего-то пару лет отроду, да и слухи про них всякие разные ходят…

- Как называется эта новая компании?

- Название тоже какое-то странное, не наше – Эсико.

Глава 9

Всё же первым делом Кан решил наведаться к корпоратам. По взгляду продавца было видно, что тот сразу же оценил добычу, правда попросил представиться, и, услышав про десятый ряд медной лиги, сходу предложил три золотых. Для медной лиги это были огромные деньги, только вот Кан всё же работал у алхимика и немного представлял стоимость элитной кобры, поэтому молча развернулся и пошёл на выход.

- Ну подождите, молодой человек, десять, десять золотых! Очень хорошая цена! – бросился за ним продавец, а стоящие возле двери охранники сделали по синхронному шагу в бок, ненавязчиво перекрывая дорогу, однако Кан не растерялся и выставил перед собой кобру, а ещё чуть разжал руку, чтобы тварь смогла немного приоткрыть пасть, и добавил:

- Она элитная, я восемьдесят первого уровня, будете с нами связываться?

Этого оказалось достаточно, чтобы охрана с невозмутимым видом расступилась и освободила проход.

Зайдя в лавку компании Эсико Кан растерялся и оторопел, ведь в ней всё было устроено не по уму. Незащищённые витрины стояли вдоль стен приёмной комнаты, и любой зашедший мог сразу же подойти и взять в руки товар, не говоря уже о том, что можно было так же быстро и выскочить, ведь единственный продавец, невысокий, чуть полноватый мужичок, стоял за прилавком, за которым уже находились закрытые витрины, и улыбался широкой добродушной улыбкой:

- Добро пожаловать в Главное южное отделение Эсико, я, Карл Кауфман, девятый ряд золотой лиги, управляющий этим отделением. Рад вас приветствовать, хотя вижу, что вы не покупать. Что это у вас?

- Здравствуйте, Кан Ма, десятый ряд медной лиги – как-то заторможено ответил парень, пришибленный положительным эмоциональным напором, гиперактивностью, гиперподвижностью и бесстрашием лавочника, который в секунды выкатился из-за прилавка и чуть ли не носом уткнулся в змею. - Это у меня чёрная кобра… Элитная…

- Замечательно! Просто превосходно! Одну секундочку! – Карл мгновенно оказался около прилавка, где достал артефакт-книгу и принялся там что-то искать. – Просто ценнейшая добыча!

Торговец развернулся к Кану и его, казалось бы, широкая улыбка стала ещё шире. Парень напрягся. У него появилось чувство, что его сейчас будут раздевать, и уйдёт он отсюда не с деньгами, а с долгами.

- Пятьдесят золотых за живую особь! Только я вам ничего не дам!

Кан начал готовиться использовать защитный массив, а торговец продолжал:

- Никак не могу найти хорошего алхимика, поэтому сейчас не все ингредиенты принимаю. Я бы с радостью взял ваш трофей, но некому с ним работать, да и содержать такую опасную зверюгу негде. Могу только предложить вам собрать несколько пузырьков её яда, за пять золотых. Ещё бы забрал клыки и ядовитые железы, специальные контейнеры для этого есть, заплатил бы дополнительно двадцать золотых, но только если вы поможете мне сцедить яд и её разделать, у меня не хватит ни сил ни опыта!

Кан сразу же согласился, ведь он и рассчитывал на пятнадцать-двадцать золотых. Кауфман моментально оказался у двери, ведущей во внутренние помещения, открыл её и пригласил следовать за ним. Пройдя помещение склада, они оказались в небольшой, гораздо меньшей, чем была у Крюгера, лаборатории, оборудование которой сверкало новизной, а ещё всё вокруг звенело от мощнейших защитных и очищающих массивов. Кан никак не мог прийти в себя от сюрреализма происходящего: да, на самом здании висели щиты, очень достойные, но они же не мешали входить-выходить, а торговец бросил лавку со стоящим на виду товаром и отправился с ним, при том что охранников не было, не считать же охраной два то ли экспоната, то ли чучела, стоящих внутри возле входной двери, на которые были напялены очень странные полные доспехи, похожие на каменные, потрескавшиеся, будто припорошённые пылью, шлемы у которых были полностью глухими, без каких либо щелей. Да, страшноватые, но явно бутафорские, такими грабителя не отпугнёшь.

- Знакомы с таким оборудованием? – ловко катался толстяк по лаборатории доставая склянки и контейнеры. – Так, ну а что останется, сюда, потом утилизирую!

Кан на автомате принялся за работу, не понимая, как такое может быть и в чём тут подвох. О подвохе он догадался минут через двадцать, когда Кауфман спрятал склянки с ядом и контейнеры с ингредиентами, и они уже вышли в приёмную лавки. Денег же ему так никто и не дал! И сейчас вполне с чистой совестью его попросят на выход, а попробует возмущаться – могут расценить как нападение, и попытаться убить, а если Кан ответит и убьёт лавочника, то по его душу придут Арбитры.

- Молодой человек, как вы ловко! – меж тем очень довольно улыбался толстячок. – Может вы ещё и алхимик? Не хотите устроиться на работу? А что это у вас с лицом?

- Не хочу. Деньги! – хмурился и плотно сжимал губы Кан, при этом коря себя за глупость и готовясь уходить ни с чем.

- Ааа, а я всё думал, когда же вы вспомните! - чуть ли не смеялся Кауфман. – Не переживайте, сейчас всё будет!

Торговец из-под прилавка достал красивый деревянный ящик со множеством отделений, в которых ровными стопками были уложены медные, серебряные и золотые слитки:

- Вам покрупнее или помельче монеты?

Кан отказывался верить в происходящее: мало того, что можно было вынести весь явно не дешёвый товар, так тут просто так под прилавком лежало на первый взгляд около тысячи золотых.

- По одному грамму.

Перед шокированным парнем выложили двадцать пять золотых чешуек.

- Если появится опять что-то эксклюзивное, обязательно первым делом заходите в Эсико.

Деревянной походкой, аккуратно зажимая слитки в руке, чтобы не помять их, Кан пошёл на выход. С окружающей действительностью его примиряла только одна мысль – его просто хотят поиметь потом, с гораздо большей выгодой.

Отдышавшись, налюбовавшись на море, парень первым же делом отправился в местное отделение Профсоюза, нужно было закрыть долг перед Арбитрами. Потом снова вернулся на наиболее благоустроенную часть набережной, где зашёл в один из ресторанов и заказал себе несколько мясных блюд и десертов. Впервые за много лет он был полностью расслаблен и опять с оптимизмом смотрел в будущее, даже не расстроился, что за этот обед пришлось выложить около золотого. Слушая шёпот прибоя, тихие разговоры немногочисленных посетителей, которые неодобрительно косились на его одежду, парень начал строить планы. Таскать вот так по животному в город – это не выход. Это сейчас повезло нарваться на небольшое элитное животное, а мог и несколько месяцев, а то и больше, пролазить по лесам, чтобы найти что-то такое же ценное. При этом большая часть ингредиентов с животных были скоропортящимися продуктами, которые нужно хранить специальными способами, при этом сначала обработав нужными массивами. Часть этих массивов он знал, поэтому и возникла идея с покупкой ёмкостей и специальных контейнеров, а также большого и прочного короба, куда можно это всё сложить. Так его охота станет намного эффективнее – он сможет набирать больше дорогих и ценных ресурсов и за один заход зарабатывать не десять или сто золотых, а гораздо больше.

Определившись с дальнейшими действиями, решил двинуться в город на поиски соответствующих лавок, только его планам не суждено было сбыться, ведь взгляд попал на заведение, на вывеске которого красовался золотой лотос. О лучшем доме наслаждений по всей Южной агломерации знал каждый, поэтому порядок действий изменился. Эту ночь он проведёт здесь, а утром уже пройдётся по лавкам и сразу на охоту.

Встретили его совсем не ласково, даже хотели вышвырнуть из-за одежды, но он быстро достал положенные за вход пять золотых, это просто за вход, дальше ещё нужно было заплатить за комнату и девушку, тоже минимум пять золотых. Сначала жаба немного придушила его, но он победил и решил потратить здесь пятнадцать золотых, ведь оставшихся денег с лихвой хватит на закупку необходимого снаряжения, а там он уже вернётся с охоты очень обеспеченным человеком. Во время самой охоты деньги таскать с собой смысла не было, а банки принимали вклады только начиная от тысячи золотых, при этом открытие вклада стоило десять золотых и нужно было оплатить за один год хранения вклада один процент от суммы вклада. Расставшись с деньгами Кан окунулся в доселе неизведанный для него мир. Мир обнажённого женского тела, страстных поцелуев и сплетённых тел, горячего обжигающего дыхания, тихих счастливых стонов и смятых простыней, а потом ему рассказали о несчастной доле девушки-отраба, которую продали в этот дом наслаждений, и она вынуждена таким образом отрабатывать долг, и что жизнь её разрушена, и она часто думает о самоубийстве, потому что никто и никогда не возьмёт её замуж после такой работы. Кан тут же начал пылко отговаривать девушку от мыслей о самоубийстве, уверять в том, что она достойна любви и замужества, и даже он сам готов жениться на ней, выкупив долг. В общем, закончилось тем, что он отдал девушке все свои деньги, пообещав, что вернувшись через несколько месяцев, максимум полгода заплатит за неё выкуп в размере около пяти тысяч золотых. Начинающему охотнику десятого ряда медной лиги, которому повезло раздобыть несколько десятков золотых, естественно не поверили, поэтому, после того, как девушка убедилась, что у него больше нет ни медяка, с её лица пропала улыбка, поцелуи стали небрежными, вместо страстных стонов и нежного шёпота появился равнодушный взгляд и холодное молчание, а самое главное, полная пассивность. Кана будто ударили в сердце, он пытался достучаться до девушки, но все его вопросы натыкались на стену безмолвия. Наконец до него дошло, что с него взяли всё, что хотели, и теперь только ждут, когда он уйдёт. Даже в доме наслаждений не он, а его поимели. Быстро собравшись, не ложась спать и не дожидаясь утра, он побрёл прочь из города.

В этот раз Кану не везло, он уже месяц лазил по горам, забираясь всё дальше и дальше от обжитых земель, но так и не встретил достойной добычи. Нет, зверья то хватало, он встречал и элиток, только это всё были очень крупные животные, живыми которых было очень трудно дотащить, ну а отдельные части испортились бы, пока он доберётся хотя бы до ближайшего городка, не говоря уже о Золотом Береге. Да и мучаться ради нескольких десятков золотых не хотелось. На третий месяц блужданий удача вновь вернулась к нему – он набрёл на целую поляну искрящегося коркуса. Эти растения имели свойства частично накапливать силу в своих клубнях, поэтому были очень ценным материалом, при этом клубни очень хорошо сохраняли свои свойства, будучи обработанными массивом, которым Кан как раз владел. Да, он не заработает столько, сколько планировал, но сотня другая золотых с такой поляны ему обеспечена. Сплетя из веток и лиан корзину, Кан принялся за сбор урожая, только очень быстро у него появился конкурент, который пришёл сюда за тем же.

Когда-то это было какое-то насекомое, похожее на жука, только теперь размеры этого жука превосходили большую собаку по высоте, по ширине он был с добрую телегу. Элитная тварь, приметив Кана, сразу же бросилась в атаку. Об элитности говорили не только размеры насекомого, но и то, что под ногами парня начала проваливаться и вязнуть земля, сковывая ему движение. Ни стрела сжатого воздуха, ни напитанные огнём стрелы не возымели никакого эффекта, от панциря насекомого атакующие массивы отскакивали как горох от стенки. Резкими, хаотичными прыжками Кан начал отступать к деревьям, надеясь забраться повыше и там уже думать о тактике сражения, либо убегать по верхнему ярусу, только элитка очень резко ускорилась, и бедро Кана, не успевшего ещё приземлиться после очередного прыжка, оказалось зажато мощными жвалами, которые сдавили его с огромным усилием. Несмотря на значительные силы, вливаемые парнем во внутренние щиты, жук побеждал. По ноге Кана заструилась кровь, жвала всё глубже погружались в ногу, ещё несколько секунд и он останется без ноги, поэтому Кан в отчаянии, прикладывая последние силы, ударил рукой в выпуклость на голове насекомого, похожую на глаз. Глазом это и оказалось, рука неудачливого охотника провалилась внутрь и он, не задумываясь, через руку создал всплеск сырой силы. Плоть вокруг руки моментально превратилась в кашу, многочисленные ноги насекомого подогнулись, и оно плюхнулось на землю, увлекая Кана за собой. Повезло, что давление жвал стало ослабевать, и парню удалось руками их развести, доставая ногу из такого опасного капкана. Несколько минут он просто лежал, глядя в небо и стараясь отдышаться, потом начал экстренно перевязывать ногу, подстёгивая внутреннею регенерацию, только вот сил оставались крохи и мало что получалось.

Через сутки, частично восстановив силы, обглодав одну из ног жука, немного заживив свою ногу, Кан собирался покинуть эту поляну, потому что заметил по её краям подозрительное движение. На запах мёртвого насекомого и его крови, хотя он и постарался всё подчистить, начали собираться голодные хищники. Вступать в схватки не хотелось, поэтому забрав практически полную корзину, даже не пытаясь как-то разобрать жука, Кан захромал в сторону Золотого Берега. Из-за постоянного движения, да ещё нагруженный клубнями коркуса, Кан не смог до конца заживить раны, они так и оставались открытыми и немного сочились кровью, когда он достиг Золотого Берега.

Нигде не останавливаясь, он сразу же направился в отделение Эсико, где его опять приветствовали как самого родного и любимого родственника, забрали короб, вынесли раскладной стульчик. Пока Кан, вытянув ногу, в очередной раз пытался остановить кровь, Карл Кауфман, порывшись в своём артефакте-справочнике, уволок короб в лабораторию, где в том числе было что-то вроде анализатора и весов.

- Восемь килограммов триста сорок девять граммов, замечательные, отборные клубни коркуса! – лучился, как обычно, улыбкой толстяк. – Могу предложить сто шестьдесят пять золотых тридцать один серебряный и два медных.

При этом сами клубни он назад с собой не принёс, правда Кан отчего-то был уверен, что его не обманывают, либо просто был вымотан долгой дорогой и ранением, оттого его вполне устроила предложенная сумма. Торговец принялся отсчитывать положенные слитки, при этом и не думая умолкнуть:

- Очень плохое ранение, могу порекомендовать наши целебные зелья, пять золотых за флакон и через неделю останутся только едва заметные шрамы!

За неделю при хорошем питании и покое Кан и сам мог затянуть свои раны, поэтому и не обратил никакого внимания на предложение Кауфмана, но тот не сдавался:

- Либо могу предложить наше специальное, элитное целебное зелье Эсико и через минуту от раны не останется и следа. Как знал и для вас берёг!

А вот это уже было интересно, Кан никогда не слышал о существовании таких зелий.

- И сколько оно стоит?

- Всего сто золотых! И не делайте такие круглые глаза, молодой человек, посчитайте экономию и выгоду, вместо того, чтобы неделями валяться в постели ослабленным, через минуту вы уже полны сил и энергии и готовы действовать!

Кан задумался. Сто золотых было много, очень много, но с другой стороны в этот раз он собирался снять комнату в обычной таверне, отлежаться, отоспаться, затем, поменяв одежду, всё-таки купив снаряжение и хоть какое-то оружие, снова уходить в горы. И на всё это хватило бы и десятка золотых, а если он действительно сразу же станет на ноги, то это обеспечит небольшую экономию и немного спокойствия, ведь раненого могут посчитать лёгкой добычей, а отбиваться от жадных идиотов не хотелось. Но всё же главной причиной его согласия было то, что он просто хотел посмотреть в действии такое зелье, можно сказать профессиональный интерес.

Карл тут же убрал сто золотых обратно в свой ящик и достал из закрытой секции, которая находилось за прилавком, колбу граммов так на двести-двести пятьдесят, стоящую там в одиночестве, и вручил Кану. Тот сразу же сломал печать, откупорил и попробовал почувствовать зелье. Результат его ошеломил. Любой одарённый мог почувствовать массивы, чем выше уровень, тем легче и глубже человек мог их понять, а если в этих массивах были знакомые элементы, то и увидеть их. Массивы в зелье Кан не увидел, но почувствовал их, тысячи массивов, если не больше, переплетённых в сложнейший узор, из которого он никак не мог вычленить какой-нибудь отдельный элемент. Это зелье было произведением искусства, недостижимым эталоном. Грандмастеры алхимии просто младенцы, по сравнению с тем, кто сотворил это чудо. Кан не задумываясь принялся пить его. Густое, плотное, при этом оно сразу же начало работать и впитываться в слизистую рта, часть осела в желудке, подарив приятную тяжесть и сытость, через минуту от которой не осталось и следа. Зато появилась куча энергии, а рана онемела и вспенилась густой жидкостью, которая её заполнила, а после начала стягивать. Через минуту от глубоких рваных порезов остались едва заметные шрамы, а Кану хотелось прыгать, кричать, женщину, а ещё он готов был… да хоть опять стать подмастерьем у того алхимика, который сотворил этот шедевр.

Глава 10

- Вижу вы впечатлены! – лучился довольством Кауфман, будто это исключительно его заслуга.

- Не то слово! Кто тот величайший грандмастер, что создал это?

- О! Это творение одного из основателей Эсико, по совместительству управляющей, госпожи Селены Дрейк, у меня припрятано ещё несколько зелий, вышедших из-под её руки, как только появятся деньги – обязательно заходите!

Кан быстрым шагом двигался по городу в поисках лавки, где мог бы купить или заказать необходимое ему снаряжение. Ему срочно нужно были деньги, чтобы купить те зелья. Правда минут через пятнадцать он немного успокоился и начал думать чуть более трезво, хотя от идеи приобрести хотя бы один такой эликсир не отказался. Не прошло и несколько часов, как он нашёл необходимую ему лавку с ёмкостями и контейнерами для хранения, а также заказал себе короб, покрепче и понадёжнее, который мог бы сберечь содержимое, если его придётся срочно ронять на землю и отбиваться от атаки какой-нибудь гадости. Обещали сделать за неделю. Следующей в очереди покупок стояла добротная и прочная одежда, желательно стойко переносящая тяготы лазанья по лесам и горам. За десять золотых взял достаточно приличные лёгкие кожаные штаны и куртку, на которые ещё были наложены простенькие защитные массивы от грязи и мелких повреждений и которые обещали подогнать по его фигуре за несколько дней. Для ношения в городе взял простой, но хорошо выглядевший комплект из ткани, а также несколько пар нательного белья. Ещё его начинало утомлять, как кривились люди при виде его медного жетона десятого ряда, поэтому Кан направился в отделение Профсоюза, где продемонстрировал наличие трёх тысяч серебряных, то есть тридцати золотых, и заплатил десять серебряных за один год обладания серебряным жетоном первого ряда. Сразу платить за несколько лет он не хотел, потому что собирался очень быстро перебраться в золотую лигу. Оставалось ждать, а ещё около пятидесяти золотых. Мысли вернулись к домам удовольствий, но терять деньги совсем не хотелось, поэтому на неделю снял комнату на верху обычной таверны. Ещё он задумался об оружии. Навыки, конечно, растеряны, но в его походах у него будет полно времени для тренировок. Выбор пал на короткое копьё – самое лучшее оружие, которое можно и использовать на короткой дистанции, и в то же время бить в уязвимые точки, не приближаясь к врагу в упор. А ещё его можно было использовать как посох. Оружие уже стоило пятнадцать золотых, при этом оно было самым простым: стальное, без каких-либо усилений и вложенных массивов. Что-то более сложное стоило сотни и тысячи золотых, сильное артефактное оружие из редких металлов найти было практически невозможно и о цене можно было только догадываться.

Всю неделю, казалось, Кан провёл в праздном ничегонеделании, однако это было не так. Он активно ходил по тавернам и недорогим ресторациям, собирая информацию и слухи о компании Эсико. Хотя начал с небезызвестной булочной, куда заявился уже с копьём в руке.

- Я не виноват! – тут же выдал лавочник.

- В чём? – растерялся Кан.

- Не знаю, но это не я. Что вы от меня хотите? - прятался за стойкой пекарь.

- Булочек купить, мне вот этих и этих по две штуки, пожалуйста.

Пока тот настороженно поглядывал на Кана, заворачивая в бумагу выпечку, парень начал осторожно прощупывать почву:

- Вы говорили о слухах, что ходят об Эсико? Что за они?

- Да всякое мелят языками, но в основном о том, что устроившиеся к ним на работу, могут и пропасть, ну и конечно о Безликих.

- Что за безликие?

- Так охрана!

- Да нет у них охраны…

Вот тут Кан и услышал о конструктах-артефактах, которые выполняли роль охранников, да он их и видел, но и подумать не мог, что те доспехи могли оживать и очень даже бодро двигаться. Отделение компании Эсико появилось в Золотом Береге чуть менее года назад, при этом сразу же сделав серьёзную заявку: приобрели недвижимость на набережной. Файзеры почему-то не реагировали, но вот остальные местные алхимики сразу же начали играть против конкурентов, заплатили местной шпане из трущоб немного серебра, чтобы те закидывали лавку Эсико навозом – хороший ход, вроде и безобидный, но какой серьёзный покупатель войдёт в лавку, обмазанную дерьмом. Что было дальше не известно, лавка осталась чистой, а запуганные до смерти неудачливые дерьмометатели толком ничего не помнят. Потом Эсико открылась, мальчишки весь день бегали по городу, крича об уникальном товаре. Потянулись любопытные, вот тут и обнаружилось, что охраны то нет, ну так сразу подумали, только при попытке покинуть помещение без оплаты, вход им перекрыли ожившие латы. Наиболее наглые попробовали применить силу, им ломали конечности и в бессознательном состоянии выкидывали на улицу. А самое страшное то, что места прикосновения Безликих к воришкам начинали гнить заживо и очень плохо заживлялись, некоторые вроде даже и умерли, те, у которых не было чем оплатить восстанавливающие и целебные зелья. Потом кто-то купил эксклюзивный эликсир и среди золотой лиги Южной агломерации пошли разговоры, мол действительно, ни у одного алхимика не встречали таких зелий. Конкуренты забеспокоились и решили уже сыграть посерьёзней, лавку попытались разграбить и сжечь наёмники, только их всех под магазином на утро и нашли, еле живых и очень дурно попахивающих. А потом случился вызов Карлу Кауфману. Сильнейший в Южной агломерации местный житель и по совместительству бретёр, семьдесят шестого уровня, специально получивший жетон соответствующего ряда золотой лиги, нашёл предлог и бросил вызов управляющему местного отделения Эсико, а тот взял, да и вышел на арену вместе с конструктом. Арбитры тогда начали сопротивляться, но Кауфман настоял на своём, утверждал, что прецеденты уже были, в итоге те связались с кем-то из своих и разрешили, артефакт он и есть артефакт. На дуэль тогда пол города пришла смотреть, только интересного ничего не было: сразу после отмашки наёмник превратился в гниющий и вопящий от боли кусок мяса, катающийся по песку арены. Ещё говорят, что местные потом сами покупали у Эсико специальные зелья, чтобы вылечить своего боевика. После этого больше никто особо и не задирался с Эсико, но и ходят редко в их лавку, хотя цены у них получше чем у Файзер и даже дешевле, чем в некоторых местных лавках, но мало ли конструкт сбрендит, да и сгниёшь ты заживо. И работать к ним тоже никто не стремится идти, это же мало того, что надо будет постоянно с этими чудищами быть рядом, так ещё есть слух, что Безликих и создают из нерадивых работников, опаивая страшными зельями и запечатывая в артефактные доспехи.

Дальше Кан просто ходил по тавернам, заводил разговоры, наливая пива или что покрепче, и слушал страшные небылицы. Складывалось такое ощущение, что город просто обречён из-за того, что в нём появилась Эсико. Так и прошла неделя, а потом началась охота. Перед выходом Кан практически весь остаток своих денег заплатил Арбитрам за изучение среднего сигнального массива, который увеличивал шансы не быть застигнутым врасплох как прошлый раз. Месяца три или четыре он провёл в одиночестве, постоянно размышляя о том, как быть с Эсико. На этот раз обошлось без ранений, по крайней мере крупных, и с коробом, забитым всяким-разным, он отправился назад, придя к такому решению: нужно и как-то добраться до рецептов тех зелий, и при этом остаться свободным охотником.

Посоветоваться на эту тему он решил с Карлом Кауфманом. Во время того, как взвешивали, сортировали и оценивали добычу, Кан задал первый наводящий вопрос:

- А какие условия работы на Эсико, если я соглашусь устроиться алхимиком?

Как оказалось и последний, потому что Кауфман ослепительно заулыбался и ответил, что, судя по принесённому, которое тянуло почти на тысячу золотых, ничего достойного тот предложить уважаемому Кану Ма не может. Следующий вопрос Кана так и остался незаданным. Это было бы очень подозрительно стремиться на работу с гораздо худшими условиями, правда выручил сам хитро прищурившийся Карл:

- Не даёт вам покоя то зелье?

- Да! – решил высказать парень всё, что было у него на душе. – Я младший мастер алхимии, но долго работал у грандмастера, я видел разные зелья, но они не идут ни в какое сравнение с этим. Кстати, я не увидел их у вас на полках, распродали?

- К сожалению, это единственное, что у меня покупают, а госпожа Селена производит их не в таком уж и большом количестве. Причём покупают очень состоятельные люди, даже Файзер покупает, не удивлюсь, если что-то можно сейчас найти в их лавке по цене в два, а то и в пять раз дороже. А вот обычные зелья у меня не берут, хоть опять вводи практику продавать комплекты с эксклюзивом, я подозреваю, что это конкуренты распространяют всякие глупости об Эсико, поэтому к нам и не идут покупатели да и работников найти сложно, хотя наши товары гораздо лучше по качеству, так как управляющая лично просмотрела и доработала многие рецепты. Мне бы толкового помощника, чтобы была возможность выходить в люди, показывать товар, договариваться о крупных поставках, а я тут один и никуда не выйти, хоть разрывайся.

- А как же Безликие? – покосился Кан в сторону приёмной комнаты, где стояли неподвижные стражи, будто он мог увидеть их через стены.

- А что они? Они могут только защищать или атаковать, продавать точно не будут. Итак слухи по городу гуляют, если кто войдёт, а тут только Безликие – ещё помрёт человек.

- А правду говорят…?

- Не знаю, на все вопросы про Безликих у меня один ответ – не знаю, и это правда. Я не настолько доверенное лицо. – как-то горько улыбнулся толстячок, с которого слетело всё веселье.

- А как вы вообще оказались в Эсико?

Кауфман пристально, без тени улыбки посмотрел на Кана, а потом, перейдя на ты, предложил:

- Идём, я отсчитаю твои девятьсот двадцать пять золотых и сорок четыре серебряных, а потом можем подняться на второй этаж, тут есть гостиная с небольшой кухней, как и гостевые комнаты и я расскажу тебе одну занимательную историю, а потом уже сделаю предложение пойти ко мне в помощники и по совместительству алхимики, а ты уже примешь решение, на что ты готов, чтобы добраться до тайн создания зелий госпожи Селены.

Всё началось года три назад в Восточной агломерации. Была у меня небольшая компания, которая торговала всем подряд. Неплохо я зарабатывал, перешёл в золотую лигу, искал куда дальше двинуться и тут случайно наткнулся на молодую, от роду несколько месяцев, алхимическую компанию, но к которой уж очень активно проявлял интерес Профсоюз. Ради интереса зашёл к ним посмотреть на товар, может что взять на реализацию и увидел совсем небогатый, я бы даже сказал скудный ассортимент. У них там было только два или три зелья. Ну я и посмеялся, а мне предложили попробовать, вот порезать легонько руку да и попробовать целебное зелье, которое продавалось по сто золотых, но мне отдавали бесплатно. Не знаю, что дёрнуло меня, но я согласился, а потом испытал такой же шок, какой испытал и ты. Мгновенно понял, что на этом можно выстроить корпорацию, тут же появилось желание присвоить всё себе, поэтому, не задумываясь, согласился пойти к ним торговым управителем. Боялся, что подсунут кабальный контракт, но мне дали подписать какой-то один листок ни о чём. Руки у меня были полностью развязаны. Компания Эсико, в которой на тот момент работало только пять человек, сами владельцы: Селена Дрейк, Ингвар и Оно-э Чоньтьечуа, Джерри Мао и Стиг Шта, начала стремительно расти, в том числе и с моей помощью, да не без трудностей, и грабили, и пытались жечь склады, но потом появились Безликие и дело пошло на лад. Я грёб золото лопатами, потому что все продажи шли через мои подставные компании, при том, что особо не наглел, забирал себе небольшой процент, ведь главная моя задача была в другом – забрать себе Эсико полностью, обратить в вечные отрабы её основателей, ведь я получал не только эксклюзивные эликсиры, но и Безликих, слава о которых начала греметь по всему Востоку. У меня была полная самостоятельность, ответственности мой трудовой контракт никакой не предусматривал, условия торговых контрактов придумывал я сам, сам же их и подписывал от имени Эсико, поэтому не удивительно, что через некоторое время я уволился, а потом уже пришёл с Арбитрами и с бумагами, подтверждающими, что компания Эсико должна мне сто миллионов золотых. Всё имущество Эсико перешло мне, так же как и все трудовые контракты, только вот Безликие не были имуществом компании, как и не было никаких трудовых контрактов у самих основателей. Арбитры сказали им собираться и уходить, забирая только личные вещи, и свои личные артефакты - Безликих, а я ощутил невыносимую горечь поражения: без госпожи Селены, без господина Стига, главного создателя Безликих, не было никакого смысла во владении Эсико. Она становилась обычной алхимической компанией, которую Файзер или Джонфарма моментально уничтожат или поглотят. Хорошо помню и взгляд госпожи Селены, нет, там не было брезгливости, неприязни или гнева, только разочарование, ведь со мной говорили, обсуждали планы по освоению Западной агломерации и Юга, а так же планы о передаче мне процентов от каждого собственника, только я не верил словам, кто же им верит, если они не под Венцом правды сказаны, да и хотел получить не пять-десять процентов компании, а всё сразу. Всё сразу и потерял.

Я всегда умел проигрывать, Эсико мне не была нужна, поэтому я и отказался от любых требований. Денег, которые я успел заработать, хватило бы на спокойную сытую жизнь, но вот тщеславие, тщеславие меня убивало – из-за жадности я потерял возможность стать совладельцем корпорации. Месяц заливал горе вином, но это не помогало, тогда собрал всё золото, что у меня было, да и вернулся в Эсико, попросил взять меня обратно, на любых условиях.

- И вот так просто после всего этого взяли? Или теперь на вас действительно кабальный контракт повесили? – с каким-то нездоровым интересом подался вперёд Кан Ма.

- Нет никакого контракта. Я не знал, что говорить, поэтому просто попросил забрать деньги, и дал слово, что больше никогда не предам. Пообещал в первую очередь отстаивать интересы компании, а потом уже свои, в общем, если подумать, нёс какой-то детский лепет, но это почему-то сработало. Сам не знаю и не понимаю. Господин Стиг только тогда сказал, что слово это серьёзно, что это действительно веское основание поверить мне, потому что ответственность за нарушенное слово совсем другая. В итоге на те деньги, что я принёс позже и было открыто Южное отделение Эсико, которое на десять процентов принадлежит мне. По сути, я потерял девяносто процентов своих сбережений, но меня это совсем не расстраивает, я уверен, что их можно очень быстро вернуть назад, особенно если найдётся толковый помощник.

Глава 11

- Интуиция мне говорит, что лучше кандидата я не найду, правда, больше ста золотых в месяц пока не предложу, и работать придётся много и в лаборатории, и за прилавком. При этом я тебе не могу гарантировать, что ты получишь доступ к созданию заинтересовавших тебя зелий. Да и обещать, что ты здесь надолго задержишься, тоже не могу. Все кандидаты на значимые должности должны получить одобрение владельцев, пройти собеседование. А бывало такое, что собеседования толком и нет, просто посмотрят на человека и отказывают, со словами, что вы нам не подходите, и ничего ты не докажешь. Что скажешь, будешь рисковать?

Перспективы были очень туманными, не очень денежными, а вляпаться можно было по уши, поэтому и начал Кан задавать осторожные вопросы про подписание контракта и сам контракт, отчего Кауфман опять сильно развеселился:

- Я так понимаю был опыт, очень ты эмоционально спрашивал про кабальные контракты? В Эсико такое не практикуется, могу принести почитать соглашение, а можем пока просто ударить по рукам, без бумаг. Ты работаешь, я тебе каждый день плачу, могу ещё и жилье предоставить, если у тебя тут своего нет. Там наверху есть четыре гостевые комнаты, в одной из них я живу, можешь тоже пока занять одну, бесплатно.

Предложением было заманчивом, даже чересчур заманчивым, поэтому Кан мучительно искал, где же здесь может быть подвох, и не находил. Чтобы было время подумать, попросил принести соглашение, которое его тоже крайне удивило: один листочек, никаких отсылок на другие документы, короткие, прозрачные и лаконичные обязательства, право сторон расторгнуть соглашение, а наказание за неисполнение обязательств – расторжение соглашения без права дальнейшего трудоустройства в Эсико. Естественно, поверить в такое было очень сложно:

- А если я…, ну или работник причинит ущерб компании, тоже идёт обычное увольнение? – очень недоверчиво спросил он Кауфмана.

- Здесь зависит от намерений: если случайно – то обычно у нас договариваются с работником и часть, либо всю стоимость постепенно вычитают из заработной платы, если не согласен – увольнение, ну а если намеренный ущерб – то это уже нападение на собственность, Безликие не спят, и стены им не помеха, проверено, так что здесь будет на моё усмотрение – смерть или опять же аннулирование контракта или соглашения.

- А если не подписывать соглашение, как вы говорили – ударить по рукам…?

- То ничего не изменится. – всё так же улыбался совладелец отделения Эсико. – Правила и порядок останутся теми же.

- А график работы?

- Как я и говорил, пока каждый день, по восемь часов, если нужно куда-то отлучиться – то просто договоримся и я не буду планировать выездов, подменим друг друга, ну а когда немного развернёмся, наймём ещё людей, то там, скорее всего, у тебя будет и время ходить на твою охоту, но об этом пока говорить рано, дождёмся собеседования, которое пройдёт точно не раньше чем через пару месяцев, да может ты сам, проработав неделю, скажешь, что это не твоё.

На этом и ударили по рукам, не подписывая никаких бумаг. Кан, выбрав себе комнату с видом на море, разместив свои немногочисленные вещи, в том числе и недавно полученные деньги, сразу принялся за работу. Хотя за деньги он переживал, но Карл видно читал его как раскрытую книгу, поэтому опять напомнил про Безликих, которые всё видят, и которым он теперь тоже может давать ограниченные распоряжения.

- Как они узнали, что я могу отдавать им команды? – последовал закономерный вопрос.

- Так они же видели и слышали наш разговор.

- А если…

- Не знаю, могут ли они рассказывать кому-то об увиденном и услышанном, но меня это и не волнует. Говорил, что знаю и что думаю, мне нечего скрывать.

Несколько дней Кан просто устраивался и изучал новое место, товары, их свойства и цены. В доме-лавке был и небольшой задний двор, использующийся для технических нужд, где стояли мусорные баки и находился канализационный колодец. А потом Кауфман ему вручил такой же как и у него артефакт, который оказался не только справочником по товарам и материалам, но и по алхимическим рецептам, а также переговорным устройством. Так как Кан был главным и единственным помощником управляющего Южным отделением, то при привязке артефакта, Кауфман на всякий случай внёс ему в контакты все основные фигуры Эсико, но настоятельно не рекомендовал ему без уважительных причин беспокоить кого-либо.

Кан и не собирался. Тем более, когда Карл начал отлучаться, а ему без покупателей совершенно нечего было делать, у него наконец-то дошли руки до раздела с алхимическими рецептами, и вот тут он пропал. Их там было сотни, с подробным описанием технологии создания, используемыми ингредиентами и массивами, где-то даже стояли пометки и примечания с идеями о возможности улучшения этих зелий. При первой же возможности он оббежал все возможные точки в городе и скупил большое количество алхимических ресурсов за свои деньги. Пользоваться лабораторией ему никто не запрещал, поэтому и начал проводить там Кан всё своё время, восстанавливая старые навыки и обучаясь новым. За саму лавку он не боялся, ведь защитные массивы на здании включали в себя и сигнальный эффект, при появлении посетителя звучала мелодичная трель, которую легко можно было услышать из лаборатории, да и не было практически этих посетителей. За те две недели, которые Кан провёл за прилавком, он видел только двух человек, которые спрашивали про уникальные зелья, всё остальное время смотрел в артефакт-справочник или на Безликих. Сначала было жутко интересно и любопытно, даже подмывало отдать несколько команд, но чем дольше он наблюдал за ними, тем больше его одолевали сомнения: он специально отмечал положение фигур, и за всё это время они совсем не сдвинулись, что ну ни как не укладывалось в голове, и больше верилось в то, что это просто манекены, а настоящие безликие какие-то другие и не здесь находятся, а, может быть, в комнате у Кауфмана.

В один из дней, возясь в лаборатории, Кан услышал что-то похожее на бубнёж, доносящийся из приёмной комнаты, хотя никакого сигнала о посетителе не было. Бросив все дела, он стремительно двинулся туда, ведь в их выставочной комнате была не только куча товара, но и касса с большой суммой денег. Первое, что он увидел, отдельные частично полупустые полки, потом заметил фигуру, которая протискивалась в дверь, держа в руках большой ящик со сваленными туда разнообразными колбами, бутылочками и склянками. Стоящие возле двери истуканы и не думали пошевелиться, абсолютно проигнорировав вора. Где были настоящие Безликие, времени думать у Кана не было, он бросился на улицу следом за грабителем, где в несколько прыжков и догнал того, спокойной движущегося к грузовой самоходной повозке, которая стояла прямо напротив их магазина. Схватив наглого мужика за предплечье, Кан быстро проговорил:

- Вообще-то я могу вас и убить!

- Да? – посмотрели на него спокойные серые глаза высокого мужчины, который и не думал пугаться, вырываться или ещё что-то делать. – А за что?

Кан совсем растерялся:

- Ну… вы ограбили нас, я могу… ну… защищать имущество…, вы же не заплатили! – наконец определился он с дальнейшими своими действиями.

- Так они просрочены! Их нельзя продавать! – тут же получил обескураживающий ответ.

Действительно, большинство зелий имели определённый срок хранения, Кан совсем упустил это из вида, засев в лаборатории, как и Карл, который в последнее время чаще отсутствовал и появлялся только поздно вечером.

- Мы это… сами их утилизируем… - уже начал оправдываться Кан. Потом до него дошло, что происходит что-то не то, и он начал забирать ящик из рук наглого вора. Вор не сопротивлялся, однако, когда Кан, направился обратно в лавку, сказал:

- Потом всё равно понесёшь обратно, может не надо делать лишней работы?

- Чего это я понесу обратно?

- Потому что их всё равно нужно в главный цех Эсико везти, может быть, там что-то переработают, по крайней мере посуду точно можно ещё раз использовать.

Кан хотел что-то сказать, только так и остался стоять с открытым ртом, потому что из грузовика вышел Безликий, такой же как и стоящие внутри лавки, неся в руках коробку, полную склянок с маркировкой Эсико.

- Вот, новую посуду с эмблемой придумали, но это пока только на эксклюзивные зелья!

- А вы кто?

- Да вы тоже как-то не представились. Я Джерри Мао, пятый ряд золотой лиги, ну а вы, как я понял, помощник Карла?

Кан облегчённо выдохнул, теперь всё стало на свои места:

- Кан Ма, первый ряд серебряной лиги. Да, и по совместительству алхимик.

- Какой категории? – тут же спросил Джерри.

- Младший мастер, но, думаю, что у меня вполне хватает знаний и умений на мастера или даже на старшего мастера.

- Хм, тогда лучше, чтобы собеседование с вами провела Селена, а не Стиг. Я поговорю с ней, была бы моя воля, я бы одобрил выбор Карла прямо сейчас, это где же он умудрился вас найти? Подождите, расскажете мне вечером, я решил задержаться тут у вас, очень мне нравится это море и пляжи с белым песком, в котором так красиво блестят золотистые вкрапления, – это восхитительно, устрою себе небольшой отпуск. Заносите этот ящик в кузов, а этой неживой отрыжке покажите куда составлять новый товар, и тех двоих подключите, быстрее разгрузят, потом расставим, а я пойду открою задние ворота и загоню туда повозку

Как себя вести с Безликим Кан не знал, так же не знал, как и какие команды нужно отдавать, поэтому решил вести себя вежливо и объяснять кратко и просто:

- Заносите ящик в выставочную комнату, это вот та дверь, только дверь нужно открыть сначала, ящик не бросать, аккуратно поставить, составлять ящики в дальней части на пол, возле прилавка.

Безликий молча двинулся в указанном направлении, спокойно открыл дверь, не отпуская ящика, и скрылся внутри. Кан заглянул в кузов, там ещё стояло четыре ящика, поэтому он, прихватив один из них, тоже подключился к разгрузке. Оставлять товар без присмотра он не боялся, потому что вокруг никого не было, да и Безликий уже возвращался назад. Первый ящик стоял там, где и нужно, поставив рядом свой, Кан развернулся к двум истуканам и показал на одного из них пальцем:

- Вот вы, помогайте разгружать…

Неподвижная фигура беззвучно тронулась с места, заставив Кана вздрогнуть, хотя он и ожидал этого, и вышла на улицу, оставив за собой небольшой шлейф пыли. Кауфман платил нескольким женщинам, которые приходили раз в месяц и убирались внутри лавки, а также на складе и на втором этаже. А вот про Безликих те явно были наслышаны и боялись их трогать. Нужно было взять это на заметку и протереть их, только вот самому было страшно. В лаборатории же с пылью боролись специальные дорогостоящие массивы. Очень быстро с разгрузкой было закончено, один Безликий вернулся на своё место, второй спрятался в кузове самоходки, которую Джерри Мао отогнал на задний двор.

Часть товара расставили по прилавкам, часть спрятали на складе, также Кан получил рекомендацию не продавать сразу все уникальные эликсиры, тем более в одни руки. Нужно было создать постоянное непрекращающееся движение, поддерживать интерес и ажиотаж, как-то продавать и обычные зелья. И очень быстро Кан понял почему его об этом предупредили: буквально через полчаса перед лавкой остановилось несколько самоходных повозок, откуда выбежали и оцепили подходы бойцы в одинаковой униформе, а из роскошной легковой самоходки выбрался краснолицый пузатый дядька и устремился в магазин Эсико.

- Забираю все ваши эксклюзивные снадобья, - сразу же с порога начал он орать. - Сколько вам сегодня доставили? Ну, говори, сколько с меня? Пять? Десять тысяч золотом?

В это время на улице назревала потасовка, потому что к лавке старались пробиться люди Файзера. Оружие или массивы не использовали, а вот кулаки уже в ход пустили, только пока количественное преимущество было на стороне людей красномордого, который начал злиться и нервничать.

- Быстрее, пошевеливайся!

- К сожалению, могу предложить только по пять восстанавливающих, заживляющих, укрепляющих зелий, пять универсальных противоядий. С вас две тысячи золотых.

- Какие по пять?!? – чуть ли не полез пузан на прилавок, брызжа слюной. – Ты оглох? Я же сказал забираю всё!

Одна из фигур безликих оторвалось от стены и медленно двинулась в направлении крикливого покупателя. Два телохранителя, которые зашли внутрь вместе с красномордым, начали мягко отводить того от прилавка, очень смешно круглыми глазами сигнализируя, что нужно посмотреть назад. Резко обернувшись, толстяк приобрёл естественный и здоровый белый цвет лица и поднял руки:

- Я ничего не делаю!

Безликий, не разворачиваясь, спиной вперёд сделал несколько шагов и опять приклеился к стенке на входе. Шумно выдохнув, немного успокоившись, скандальный покупатель перешёл на другой тон:

- Это что за новые правила такие, и где Кауфман, и кто ты вообще такой?

- Его сейчас нет, я, Кан Ма первого ряда серебряной лиги, его помощник.

- А я Торин Грин! Первый ряд золотой лиги, да мне тут половина порта принадлежит, со всеми кораблями и грузовыми баржами, подумай, кому ты отказываешь!

- Я не отказываю, а следую распоряжению высшего руководства?

- Это Карл такое придумал?

- Нет, рекомендации господина Джерри Мао!

Самого же Джерри Мао, который, спросив про местных столяров, быстро куда-то исчез сразу после того, как рассортировали и расставили товар, через несколько часов, когда все покупатели немного утихомирились, приняв новые правила, Кан наблюдал через окно расхаживающим по пляжу. Вскоре к нему подъехала телега, из которой стали что-то выгружать. Очень быстро это что-то превратилось в огромный зонтик, который вкопали в песок, а также небольшой столик и какую-то лежанку. Сам господин Джерри Мао, сбегав в ближайший ресторан, вернулся с двумя коктейлями, за ним прибежал официант, неся несколько блюд с десертами, которые расставил на столике, в то время как сам один из совладельцев Эсико растянулся на лежаке с коктейлем в руке.

После захода Звезды, когда уже вернулся Кауфман и Мао обсудил с ним текущие дела и планы на ближайшее будущее, когда отчитался о сегодняшнем дне Кан, и они трое молча сидели в гостиной на втором этаже, попивая ароматный травяной взвар, у Кана возник вопрос, который он, не задумываясь, сразу же и задал:

- А как это всё начиналось? Я про компанию Эсико.

Джерри скривился, будто от зубной боли, даже перешёл на ты:

- Знаешь, парень, это не самые приятные воспоминания, не будем портить такой хороший вечер.

Глава 12

Не сказать, что начало пути команды Селены на Костголде было таким уж и неприятным, просто эти воспоминания тянули за собой память о прошлой жизни, жизни до Последнего Приюта. Ведь тогда эту память пришлось оживить. Джерри не заметил, как начал погружаться и мысленно переживать то, что происходило с ним и с командой всё это время.

Селена была ошеломлена словами Стига и смотрела на того широко открытыми глазами. Ингвар смотрел на Селену, также как сам Джерри и Стиг, а вот туземцы, немного замешкавшись, всё-таки двинулись вперёд, самый шустрый уже тянул руки к Селене, когда, кто бы мог подумать, начала действовать Оно-э. Школа рукопашного боя Скворцовой на Рэйдосе не прошла мимо, поэтому ей хватило несколько секунд и шести ударов, чтобы шесть человек были отброшены от команды с отбитыми и разорванными внутренностями, переломанными костями, и теперь валялись на земле без сознания или крича от боли. Оставался последний, какой-то там Хан, который судорожно дрожащими руками пытался вытащить меч и исполнить какую-то местную волшбу. Оно-э плавной, танцующей походкой двинулась в его сторону.

- Стой!!! – закричала Селена на рашинском, отчего Оно-э остановилась и недоуменно обернулась к Селене, при этом начав тыкать пальцем в аборигена. Сама Селена, быстро залатав раны и травмы местных, погрузила их в сон, и этого Хана тоже. Оно-э довольно заулыбалась и бросилась обниматься к Селене, только вот та выставила руки и не разрешила приблизиться к себе. На лице Оно-э появилась растерянность, она взволнованно начала всматриваться в других членов команды. Откликнулся только Ингвар, к которому и прижалась опять девушка.

- А она кто? Тоже какой-то монстр? – перебирала свои воспоминания Селена.

- Мы не знаем. – ответил за всех Стиг.

- Но она никогда не давала повод, для такого отношения к ней. – неодобрительно хмурился Ингвар.

Селена почувствовала себя неудобно, ей стало стыдно:

- Прости, Оно-э, но нужно разобраться, понять что можно от тебя ожидать, хотя действительно, ты тут, получается, самая безобидная…

- Это не совсем так. – подключился к разговору Джерри. – Я согласился вступить в команду и уйти с Последнего Приюта в основном из-за неё, тогда не думал, что Ингвар и Стиг тоже настолько сильны.

- Ты видишь наши силы? Почему я не вижу и не чувствую тебя? – казалось бы даже с интересом спросил Стиг. – И на сколько сильна Оно-э?

- Я, как и Оно-э, оперируем другим уровнем энергии, более изначальным, что ли, не знаю как это сказать, энергией, лежащей в основе этой Вселенной. Оценивать силу конечно не очень разумно, но если попробовать сравнить запасы этой энергии, то у неё, по ощущениям, он будет побольше, чем у любого из нас, не в разы, конечно, но всё же, но главное дело не в этом, а в том, как она оперирует этой своей силой. Я по сравнению с ней – это младенец, который хаотично дёргает ручками и ножками, сравниваемый с мастером боевых искусств.

Все взгляды переместились на Оно-э, которая попыталась несмело улыбнуться, и только Ингвар ещё крепче обнял её и неодобрительно зыркал на команду.

- Понятно, что ничего не понятно. – как будто потеряв все силы, опустилась на траву Селена. – Она нам точно ничего не расскажет, ну а ты Джерри, что можешь сказать о себе?

- Что тут можно сказать, я человек, - запнулся Джерри. - был когда-то человеком, всё как обычно, родители, семья, ходил в школу, потом институт, работа, начал жить с девушкой, наверное, любил её, задумывался о детях, а потом пошла какая-то чёрная полоса, конфликты с руководством на работе, какие-то подлянки от коллег, заболела мама, нужны были деньги, влез в долги, ушла девушка, нервы не выдерживали, попал в серьёзную аварию, причём не я был виноват, но виновник оказался с погонами и прямо на месте вину стали вешать на меня. В итоге я психанул. Было ли это триггером, или просто совпало, но вместе с выходом боли и гнева на весь мир вышла и сила. Я оказался висящим в пустоте космоса. Сразу не понял, что случилось, подумал, может быть, у меня инфаркт или инсульт и я лежу в коме, или умер, а это моё наказание, вечно висеть в пустоте, но сила перекраивала меня, я начал постепенно ощущать её, то, как она меняет меня, моё тело и сознание, а так же её природу: способность аннигилировать окружающую действительность. Вот тут до меня и дошло, что я просто стёр из реальности свой собственный мир, вместе с родителями, родственниками, друзьями, знакомыми и ещё семью миллиардами незнакомцев. Тело, уже приспособленное жить в открытом космосе, не могло плакать, так же как выть и кричать, боль начала разрушать меня изнутри. Появилась мысль о самоубийстве, оставался вопрос, как это сделать – себя уничтожить не получалось, но перед глазами висела звезда, нужно было как-то добраться и сгореть в ней. Не знаю, сколько я совершил оборотов вокруг неё, пока разобрался, как можно хоть немного двигаться в пространстве, за это время успокоился и пришёл к выводу, что смерть для меня слишком лёгкое искупление, решил так и оставаться на месте гибели своей родной планеты, но, наверное, сама Вселенная подсказала, что есть путь, по которому мне можно пройти. Так я и оказался на Последнем Приюте. Очень быстро понял, что за контингент здесь собран, что это своеобразная тюрьма, вот и остался там со спокойной душой и за тюремщика, и за заключённого. Ну а потом пришла ты, уничтожить тебя, чтобы не выпустить монстров в большой мир, или твои приборы, что в общем-то тоже означало твою смерть, у меня не поднялась рука, посчитал, что это судьба, поэтому и отправился с тобой, чтобы в случае чего их остановить, по крайней мере попытаться. Но Рэйдос показал, что это не монстры начали убивать налево и направо, а я, хотя и не испытываю никаких угрызений совести по этому поводу. Если ты готов лить чужую кровь, будь готов пролить и свою. Там не было невинных жертв. Я считаю это справедливым, но, возможно, я тоже превратился в монстра, и не мне говорить о справедливости и о цене человеческой жизни.

Селена сразу же попросила подробностей про то, что происходило на Рэйдосе, а потом, выслушав рассказ Джерри, долго сидела и смотрела в землю, растирая виски.

- Теперь рассказывать мне? – безразлично поинтересовался Стиг, дав какое-то время Селене.

- Подожди, а как… - не могла найти правильного вопроса Селена, - ваши сила взаимодействует с нашей, вы…

- Если ты про противостояние, то вы вполне можете справляться и сопротивляться, если у нас с Оно-э и есть преимущество, то не значительное, но это что касается живых существ, Стиг, тебя я тоже к живым отношу, а вот устройства энергетические, такие как щиты, в том числе противотелепортационные, как бы это сказать, они неплотные что ли, и я, и Оно-э, теоретически, с лёгкостью их пройдём, это совсем не преграда для нас и не защита от нас.

- Это ты взломал сканирующие устройства в нашей школе во время первого испытания? – вспомнила Селена слова отца.

- Я не разбираюсь в электронике, тем более в вашей, просто наблюдал за отслеживаемыми в реальном времени показателями, выбирал нужные сигналы, которые собирают устройства, и точечно разрушал ну… ответственные за сбор сигналов части аппаратуры, чтобы они потеряли свою эффективность, но не вышли из строя. По сути, всё что я умею делать, это аннигилировать.

- Ясно. – перевела Селена взгляд на Стига, который так же как и все остальные члены команды уже сидел на траве. Со стороны могло показаться, если не обращать внимания на валяющиеся рядом бессознательные тела, что люди собрались на пикник. – Стиг?

- Я также был рождён человеком, наверное в эру расселения людей по галактике. По крайней мере родители мне рассказывали, что их прадедушки и прабабушки помнили ещё материнскую планету, как был открыт способ телепортации и как человечество устремилось к звёздам, звёздные источники энергии тоже были освоены, поэтому люди стали быстро осваивать и заселять новые миры. Вот в одном из таких миров и родился я. Тоже ничего необычного. Никаких катаклизмов не происходило, технологий мы не утрачивали, успешно развивались и строили свой мир. В какой-то момент по планете стала распространяться новая биотехнология: достаточно подсадить в себя биологический имплант и он предоставляет кучу возможностей, от обычной связи, до возможности чувствовать эмоции других. Он стал очень популярным, но у меня, тогда молодого учёного, биолога, проснулся профессиональный интерес и я попытался разобраться, что это такое. Имплант то я получил, но не для вживления, а для изучения. Результаты ошеломляли – это было что-то невозможное и невероятное. Наша тогдашняя наука никак не могла выдать такой продукт, поэтому появились сомнения и желание выяснить правду. К тому моменту больше половина населения нашей планеты уже ходила с имплантами. И эти люди стали меняться, сначала практически незаметно, а потом всё больше и больше теряя человеческий облик, точнее облик они сохраняли, но вот внутри людьми уже не были: просто куклы, которые потом начали пускать ростки и корни. Телепортационные площадки были уничтожены, а по планете уже в открытую ходили аватары целестиала и призывали оставшихся принять имплант и стать частью более высшего существа. Выбора практически не было – целестиал пронизывал и окутывал всю планету. Мест, пригодных для жизни, становилось всё меньше и меньше. Мы скатывались в каменный век. Я начал искать средство спасения или мести, которое видел только в одном – в смерти, но умирать не хотелось. Оставшись в одиночестве в научном центре, я изучал ту грань, которая отделяет живое от неживого. В итоге и открыл дверь, которая привела меня на эту грань. Не знаю, сколько прошло времени, но я осознал себя лежащим под толщей тела целестиала, которой уже была окутана вся планета. Других живых организмов на ней не было. Сам целестиал не воспринимал меня как живое существо, зато я его жизнь очень хорошо чувствовал, чувствовал как он пронизывает пространство Вселенной, как образуют единую сеть захваченные им миры, но мне было всё равно. Безразлично, пока он не вошёл ещё в один человеческий мир. Тогда я увидел разницу между живыми организмами и целестиалом, понял что целестиалы противоестественная бессмертная жизнь, которая не должна существовать, что-то вроде болезни, раковых клеток на теле Вселенной, вспомнил, зачем я вообще искал нежизнь. Ну а потом нанёс удар. Силы целестиала, ни в какой форме, не могли причинить мне вред, только подпитывать и усиливать, ну а я медленно и неотвратимо умерщвлял его. Это не было быстро, несколько тысяч лет прошло, когда он отрезал себя от созданной паутины миров, пытаясь спастись, но я уже знал где находится его главное тело. Целестиалы не могут телепортироваться, слишком огромна их масса, поэтому он пытался улететь из своей звёздной системы, скрыться, но это ему не помогло. Потом сотни тысяч лет скитаний по разным галактикам и ещё пять уничтоженных целестиалов. Они уже знали обо мне, часть из них враждовала между собой, часть временно сотрудничала, но в любом случае они обменивались информацией, пытались меня уничтожить. Им ничего не помогало и ничто не могло спасти. Кроме моей ошибки. Я вышел на след очередного целестиала, точнее его аватара, который как раз и мог телепортироваться и передвигаться по Вселенной, и который рано или поздно должен был привести меня к самому телу целестиала, только вот его путь лежал через несколько человеческих миров. В своих скитаниях я иногда пересекался с людьми, взаимодействовал, спрашивал про следы целестиалов, но с ростом моей силы всё чаще я стал восприниматься как угроза. Преследуя аватара, я старался проходить миры незаметно, не всегда получалось. Чаще люди на меня нападали и гибли, а я шёл дальше по следу. Два последних мира я умертвил полностью, после чего и оказался на Последнем Приюте. Почему я сделал то, что сделал? Не знаю. Могу предположить, что это остатки человека во мне заговорили, мне неприятно было чувствовать их враждебность по отношению ко мне и другие чувства по отношению к людям, их социальную связь, которой у меня нет и я думал, что уже не может быть. Никаких угрызений совести или раскаяния я не испытываю, это что-то из человеческого, которого у меня практически не осталось, но у меня было время подумать, я один из первых обитателей Последнего Приюта, и я пришёл к выводу, что люди такое же орудие уничтожения жизни во Вселенной как и я. Посмотрите, сколько всего должно погибнуть вокруг, чтобы человек жил: растений, животных, насекомых, бактерий и так далее, энергии наконец, и при этом сам век человека короток. Я был заново нерожден не для того, чтобы идти наперекор естественному ходу вещей, стать лекарством, которое начало больше вредить, чем приносить пользы. Я не угроза для людей, а вот с целестиалами разговора нет и не может быть.

Раз два три четыре пять

Быстро прячься под кровать

Там идёт аватар планеты злой

Смерть ведёт он за собой

В детстве Селена прочла огромное число сказок различных миров, в которых иногда упоминались и целестиалы, обычно как что-то злое. В голове всплыла эта считалочка, которая теперь заиграла новыми красками. Но являются ли целестиалы абсолютным злом?

- А если целестиал не плетёт свою паутину миров, никого не поглощает? Не распространяется? Просто живёт? – спросила она.

- Ты знаешь хотя бы один такой случай? - тут же последовал бесстрастный вопрос.

Селена стушевалась, с целестиалами она не встречалась, только знала, что их всегда рассматривали и рассматривают как потенциальную угрозу, и входить с ними в контакт можно только при значительном силовом преимуществе.

- Я тоже не знаю, но согласен, исключения всегда возможны. Вопросы ко мне будут?

- А ты убивал, ну после того как мы вернулись с Последнего Приюта?

- Да, одного человека убил.

- Кого? Ааа… того грабителя?

- Да. Не могу сказать, что я руководствовался точкой зрения Джерри, скорее отвечал на угрозу, но она мне понравилась и я принял её, всё гармонично и объективно. Ещё вопросы есть?

- Да. Что делать теперь-то? – начала раскачиваться Селена.

Глава 13

Она не знала как продолжать испытания и нужно ли. Какие вообще испытания и претенденты, если эти существа, если захотят, очень быстро подомнут под себя Империю. Целестиалы не телепортировались, а их аватары не могли обладать полной мощью, против различных божков хорошо работали телепортационные щиты, да и по оценкам разведывательных служб Империи эти божки не настолько могущественны, а тут она вытащила счастливый билет: любой щит бесполезен, потому что может прийти Джерри и уничтожить защитные устройства, за ним придут остальные. У Империи практически нет такого оружия, которое могло справиться хотя бы с одним из них, ну только если они будут сидеть на одном месте и ждать, пока военные доставят к ним мощные взрывные устройства, способные порвать ткань пространства и создать чёрные дыры. Или создавать такие устройства на каждой обитаемой планете и в случае чего жертвовать населением целого мира? И это не гарантированный вариант, ведь сверхмассивную чёрную дыру их оружие создать не в состоянии, а значит есть вероятность, что они смогут избежать этой ловушки. Противостояние с ними – поражение Империи, защитить и спасти людей некому. Потом Селена ущипнула себя, чтобы немного прийти в себя. Какой-то ерунды надумала, ей же всё рассказали и объяснили, но:

- Можно ли вам верить?

Ингвар засопел, Джерри скорчил недоумённое лицо, Стиг холодно поинтересовался:

- Зачем нам врать? У нас достаточно силы говорить правду.

- Нуу… вы же давали Слово…

- Причём здесь Слово? И Слово - это не нерушимые оковы, ему можно не следовать. Да, энергетика может пойти в разнос, исказится твоя суть, ослабнешь, но несколько тысяч лет и всё пройдёт, перестроится.

- И что вас останавливает? Джерри?

- Джерри тут ни при чём. На нашем уровне запаса энергии, даже если у противника потенциал в несколько раз больше, при отсутствии значимых и критических уязвимостей противостояние может длиться тысячелетиями. Да и существует масса способов уйти от такой битвы, тем более сам Джерри сказал, что мы примерно равны. А что останавливает? Могу ответить только за себя – с вами я чувствую себя человеком.

- Ингвар? – перевела Селена взгляд на того.

- А что Ингвар? Вы вот с Оно-э малые да неразумные, надо приглядывать за вами, чтобы глупостей не наделали…

- Оно-э? – посмотрела Селена на сидящую рядом с Ингваром девушку.

Та неуверенно улыбнулась и вытянула руки в сторону Селены, которая вздохнула и распахнула объятия. И секунды не прошло, как Оно-э уже обнимала Селену, Ингвара даже немного забросало землёй от такого резкого старта.

- Джерри, ну а ты, как я понимаю, тут из-за Оно-э?

- Теперь уже не совсем так. Я не чувствую в ней угрозы. Вероятнее всего, мне здесь просто хорошо, как и Стиг, я снова почувствовал себя человеком, частью пусть маленького, но дружного и сплочённого общества. И мне хотелось бы, чтобы это оставалось так.

- Мне тоже, но от испытаний, наверное, придётся отказаться. Это не смешно даже, с такими силами соревноваться с обычными людьми…

- Вообще-то, если ты не помнишь, - вклинился в размышления Селены Джерри – мы пока конкретно так всем проигрываем…

Эта мысль оказалась ушатом холодной воды для неё. А ведь действительно! Силы не сопоставимы, но… ими же никто не пользовался и тем более не злоупотреблял, а в плане работы и взаимодействия с людьми и социумом тут у каждого из членов команды зияют провалы, есть чему поучиться, в том числе и ей.

- Я буду воином сотого уровня! – кричал Ингвар, размахивая топором, отобранным у одного из лежащих без сознания аборигенов, правда в его руках этот топор выглядел топориком и вовсе не внушал.

- Нет, ты не будешь воином сотого уровня! – сразу же пресекла Селена такую инициативу.

- Почему?

- Ммм… может быть потому, что не повезло тебе, родился со слабеньким талантом, где-то на паладина сорокового уровня.

Ингвар моментально насупился, поэтому его пришлось быстро успокаивать:

- Шучу! Но ты тоже поскромнее будь как-то, сотого уровня этот мир не видел, да и на девяностый не замахивайся, давай будем ориентироваться на восьмидесятый, ещё нужно разобраться с местными устройствами, а то покажут тысячу и на этом наши испытания закончатся одним баллом, если не нулём, потому что весь мир будет ловить такое чудо.

Джерри со Стигом в это время потрошили карманы и кошельки лежащих без сознания мужчин. Селена была против, но её убедили, что для этого мира грабёж норма, а им нужен стартовый капитал. Ингвар же, собрав всё оружие, выбирал себе то, что понравится. Оружие тоже решили забрать и продать. После небольших препирательств, опять со стороны Селены. Проверив, чтобы рядом не было опасного зверья, она всё-таки согласилась, потом согласилась подтереть немного память аборигенам и вызвать похмельный синдром.

Тела местных свалили в кучу и выдвинулись в сторону населённого пункта, последними шли Джерри и Стиг.

- Ты действительно страшное чудовище. – тихо и бесстрастно констатировал факт Стиг.

- Это ещё почему? – не согласился Джерри, аннигилировавший одежду жадных до юных девичьих тел аборигенов. – Подумаешь, у них жопы будут болеть и немного кровоточить, следующий раз, может, не так будут смотреть на девушек…

В этой деревне им повезло встретить Арбитра, который согласился проводить их до ближайшего городка, где было отделение Профсоюза и где они могли получить жетоны. Ингвар, довольный и сияющий совершил первую торговую сделку, продал часть оружия и заработал целые пять серебряных и немного меди. Не продал всё только по причине того, что у покупателя не нашлось больше денег, а там уже выдвинулись в путь. Арбитр ехал на ездовом животном, а команда бодро топала вслед за ним. Сначала он смотрел на них свысока, но когда Звезда стала уходить за горизонт, коняка устала, а дикие всё так же бодро и быстро вышагивали, взгляд стал задумчивым. К вечеру следующего дня достигли цели своего путешествия. Город Пунту Восточной агломерации с населением около пяти тысяч человек городом назывался с большой натяжкой, скорее это был перевалочный пункт, куда свозились добытые в округе разнообразные ресурсы. Чаще домов здесь можно было встретить похожие на мини крепости склады, мануфактуры и обрабатывающие цеха. По пути встретилась и лавка оружейника, куда быстренько заскочил Ингвар, который всё это время пёр на себе кучу металлолома. Вышел он сильно задумчивый и хмурый, всё оборачивался в ту сторону, откуда они пришли, Селена сразу же обратила на это внимание:

- Ингвар, ты чего?

- Я отлучусь на минуточку, мне нужно вернуться в то поселение, я быстро, никто и не заметит…

- Никаких телепортаций! – тут же перешла Селена на мыслеобразы. – Что уже произошло?

Заинтересовались и остальные члены команды, кроме Оно-э. Удар Джерри попал в цель, да не в бровь, а в глаз:

- Накололи тебя там? Забрали лучшее, а заплатили как за мусор?

Ингвар начал сжимать и разжимать кулаки, в глазах его замелькали красные угольки.

- Да успокойся, ну с кем не бывает. – быстро взяла Селена его за руку. – Всё одно шальные деньги, нам нужно зарабатывать честным трудом!

Дальнейший диалог временно прервался потому как они всё-таки дошли до отделения Профсоюза.

Их сразу же хотели по очереди отправлять в клетку со сканирующим артефактом, но Стиг вежливо попросил показать им как это вообще работает. Рыцарь-арбитр не смог отказать столь равнодушной просьбе, поэтому позвал помощника, а сам залез в артефакт, где и выплеснул сырую силу на полусферу. Помощник озвучил шестьдесят первый уровень.

Первой идти на проверку вызвалась Селена, которая сразу назвала своё имя и фамилию, как обычно ничего не меняя, и затем аккуратно и дозировано воздействовала на артефакт. Работники профсоюза выдали протяжное «Ооооо!». Восемьдесят пятые уровни совсем нечасто встречались здесь, на окраинах обжитых земель. Следом ломанулся в клетку воодушевленный Ингвар, переиначивший свою рашинскую фамилию на местный манер: Чоньтьечуа. Селене пришлось даже показывать кулак, чтобы сбить этот настрой, который сбился и сам по себе. Ингвар очень долго пыхтел, работники профсоюза его даже уже поторапливали, спрашивали, чем он там занимается, и вообще, чувствует ли он свою силу, может он вовсе пустой. Для Ингвара же это была катастрофически трудная задача - выдать столь малую порцию силы. Наконец артефакт ожил и показал восемьдесят первый уровень, отчего здоровяк облегчённо улыбнулся. Оно-э и Джерри в клетку даже не заходили и были отмечены как пустые с фамилиями Чоньтьечуа и Мао. У Стига Шта проблем с микроконтролем не было, только он не учёл неугасаемый фон своего неживого тела, поэтому и выдал восемьдесят девятый уровень. Помощник Рыцаря, после нескольких слов на ухо, быстро куда-то убежал, а их знакомый Арбитр начал раздавать им жетоны первого ряда медной лиги, на которые хватило денег, и просить остаться погостить у них тут, совершенно бесплатно, а он им, диким, расскажет как обстоят дела в цивилизованном обществе, какие законы действуют, что можно, а что нельзя делать, как можно заработать и на пищу, и на кров над головой. Для поддержания легенды пришлось согласиться.

Три дня и три ночи их мурыжили и обрабатывали то всех разом, то по одному, всё подсовывали ничего не значащие бумаги на подпись, уговаривали пойти к ним на работу внештатными сотрудниками. Да там и нет той работы практически – знай, получай десять золотых в месяц, да как сыр в масле катайся. Джерри и Оно-э заманивали только ради сильных одарённых, но с Оно-э быстро перестали разговаривать, потому что единственной реакции, которой смогли добиться, было равнодушное стиговское лицо и пустой взгляд прямо в душу. Арбитры такого не выдерживали, даже появившийся Гроссмейстер. Также не вели разговоры и со Стигом, тоже не могли выдерживать вежливое и доброжелательное холодное общение, равнодушные вопросы, безразличный интерес к отдельным пунктам предлагаемого контракта. Весь удар пришёлся на оставшуюся троицу, которую заодно просили повлиять на Стига и Оно-э. Мудрее всех поступил, естественно, Ингвар, который заявил что ему всё равно, что Селена скажет, то он и сделает:

- Скажет подписать, подпишу все эти ваши бумажки, не читая, мне это не надо, и вообще, что скажет, то и буду делать, поэтому не дурите мне голову.

Джерри, заметивший как сработала тактика Ингвара, сделал такой же ход конём. Очень быстро всем прилетел мыслеобраз от Селены:

- Ну вы и…, спрятались за моей хрупкой спиной! То ли помощнички, то ли предатели!

- А хочешь я… - нашёлся Ингвар, но тут же был перебит.

- Не хочу, всё, раз спрятались, значит сидите тихо, а точнее собираемся и уходим, никаких оснований у них задерживать нас нет!

Их и не задерживали, но провожали до самых ворот отделения и всё уговаривали остаться, при этом повышая количество предлагаемого золота и рассказывая сколько они ещё не узнали, о том, что могут попасть в беду, совершить преступление, а денег у них на откуп нет… Селена была глуха к мольбам и запугиванию и быстро двинулась на выход из городка. Отойдя на приличное расстояние, компания удобно разместилась на обочине дороги, с которой открывался живописный вид на текущую чуть ниже речку и противоположный лесистый горный склон.

- Нужно определиться, куда двигаться. – начала строить планы Селена. – Будем ли мы начинать в одном из центральных городов этой агломерации или где-то на периферии.

- Начинать что? – окатило команду холодом.

- Хороший вопрос! – подхватил пас Джерри. – Чтобы определиться куда двигаться, нужно сначала решить, чем мы будем заниматься, я имею в виду наша будущая корпорация.

Все взгляды устремились на Селену.

- А что вы на меня смотрите? Я ещё не закончила, точнее не сдала экзамены на сертификат о получении обязательного общего образования. - учиться во время первого испытания Селена не прекращала и, теоретически, готова была к сдаче экзаменов, но пока не было времени. - Точнее оно у меня расширенное и углубленное общее, но специализацию я-то не получала, а что умеете вы? Только не говорите убивать, разрушать и уничтожать, а ещё скрытно телепортироваться.

Теперь уже команда смотрела друг на друга.

- Я пахать умею, выращивать рожь, пшеницу, картошку, скотину растить, траву косить. – начал Ингвар. – Но тут же вроде это, сельское хозяйство, не очень ценится.

- Угу. – согласился Джерри. – Тут и климат и почва способствуют, по три-четыре урожая снимают за год, перенаселения нет, еды достаточно, и охота с собирательством очень сильно распространены, поэтому на сельском хозяйстве мы сильно не разбогатеем. А вот на животноводстве можем! Тут же в основном разводят ездовых животных, причём всех подряд, а они ооочень дорогие, особенно элитные, мы со Стигом будем таскать их с окрестностей, а вы с Селеной дрессировать, ведь Селена может подкручивать им в головах что-нибудь, чтобы обучение быстрее шло! Моментом состояние сколотим!

- Хорошая мысль. – печально вздохнула Селена. – Только вряд ли это зачтётся, нам нужно придерживаться местных стандартов и уровня силы. С таким же успехом можем грабить сокровищницы местных банков.

- Грабить - тоже хорошая идея. – не остался в стороне Стиг. – Чем выше старт, тем быстрее разгон, тихо возьмём, потом тихо назад положим.

- Плохая идея! – не согласилась Селена. – Стиг, что ты умеешь делать?

- Заниматься научной деятельностью и преподавать биологию, ещё немного работал заучем в средней школе.

- Не смешно.

- Детей воспитывать у меня неплохо получается…

- Вообще не смешно.

- Могу попробовать поработать с металлами и ценными ресурсами, думаю, если потренироваться немного, мог бы легко добывать полезные ископаемые в любых количествах, но это, я так понимаю, тоже исключено, потому что выходит за рамки местных возможностей.

- Не вариант. – согласилась Селена. – Джерри, может у тебя есть какой-нибудь полезный опыт?

- Я инженер-экономист, в смысле и не инженер, и не экономист, ни рыба ни мясо в общем, нет у меня навыков, которые помогли бы нам здесь организовать корпорацию, зато я знаю, у кого они есть.

- Неужели… - все взгляды устремились на Оно-э, которая тут же растерялась и полезла обниматься со всеми по очереди.

- Я вообще-то про Селену... Лечение и лекарства здесь допотопные, местами шарлатанские, всякие зелья, снадобья, эликсиры и прочие микстуры, а на Рэйдосе вы же с Ингваром проворачивали что-то подобное, вот и подстроиться немного под местные реалии и вперёд, к процветанию Селены и компании.

Теперь все взгляды были на Селене, а Оно-э ещё и висела на ней.

- Что, опять мне за всех отдуваться?

- А ты думала руководителям легко? Почувствуй себя Императрицей!

Глава 14

После непродолжительного совещания начинать решили с города средних размеров: и не глушь, но и не крупный центр со страшной конкуренцией, преимущественно со стороны корпораций. Выбор пал на Чиндэ с населением в тысяч пятьдесят, который лежал на юго-западе от Пунту и находился на оживлённом пути к наиболее заселённому центру Восточной агломерации. Идти до него было прилично, но Селена отказалась от идеи телепортироваться, всё в рамках местных возможностей, весь путь ножками, да и возник вопрос, сможет ли кто-то телепортировать Оно-э, ведь раньше никто этого не делал, и как это вообще на неё повлияет. В общем, возникла масса вопросов и опасений. Джерри, который ничего не опасался, тут же провёл эксперимент, взяв Оно-э за руку, телепортировался на пять метров вперёд. Опасения подтвердились, нет, с Оно-э ничего не случилось, просто ей понравилась такая манера передвижения и она перестала ходить ногами, телепортируясь даже на полметра. Хорошо хоть техника работы с пространством скопированная у Джерри была филигранной: не вызывала перепадов давления в среде, а значит и не было громких хлопков, порывов ветра, поднятой в воздух пыли или почвы. Пришлось сходить с дороги, успокаивать Оно-э, пытаться объяснить, что нужно ходить ножками. За неделю справились.

- Я не понимаю её! – Селена была полностью эмоционально вымотана. – Как по магазинам ходить и нижнее белье покупать, так она может, а как понять, что нужно ногами двигать – до неё не доходит. Джерри!!!

- Но интересно же было! И теперь хотя бы знаем, что слова «нет», «нельзя», она не воспринимает и не понимает.

- Она понимает и воспринимает только те слова, которые можно чётко и однозначно привязать к конкретным действиям или предметам. – включился и Стиг. - Что-то сложное, а тем более абстрактное для неё пустой звук, можно предположить, что у неё интеллект где-то двух-трёхлетнего ребенка, с очень искажённым и странным мировосприятием. Тут и причинно-следственная связь не всегда просматривается и понимается, и ассоциативное мышление хромает, причём на обе ноги, не работают, или не всегда работают, или искаженно работают даже примитивнейшие рефлексы, при этом некоторые сложные поведенческие алгоритмы она хорошо копирует и повторяет, правда тоже не все, а выбранные по какой-то непонятной логике. Но она развивается.

Обсуждаемая персона пряталась за Ингваром, чувствуя подвох. Что и как она поняла, было совсем непонятно, но телепортироваться перестала, опять ходила как нормальные люди. Команда бодро зашагала в ранее выбранном направлении искоса поглядывая на довольного Джерри, который взялся обучать Оно-э имперскому. Сначала, как обычно, слова нового языка влетали в одно ухо Оно-э и моментально вылетали из другого, не встречая внутри черепной коробки никаких препятствий. Джерри получал только улыбки и обнимашки. А потом вдруг как прорвало. Количество перешло в качество. Оно-э уловила суть того, что один и тот же предмет или действие может обозначаться разными словами и имперский язык был освоен в том же объёме, что и рашинский. Местному языку решили не обучать, от беды подальше. Пусть лучше не понимает местных, а то мало ли что она там поймёт. Больше ничего интересного в пути не произошло, если не считать нескольких попыток ограблений: тут и перекрывали дорогу и предлагали заплатить за проход, потому что это их участок дороги, и выскакивали сзади из-за кустов под действием каких-то местных маскировочных чар. Зачем грабители это делали – непонятно, ведь если они наблюдали за путниками издалека, то видели как брюнетка начинала оживлённо тыкать в их сторону задолго до столкновения, отчего её сразу же брал за руку Ингвар и отводил к Джерри. Потому что сам Ингвар был не против ломануться первым в засаду. Уже его брала за руку Селена, в общем – детский сад на прогулке и воспитатель Стиг сзади.

- Ну давай хотя бы деньги у них заберём! – возмущался Ингвар, приближаясь к очередной засаде. – Мы вообще по местным правилам их убивать можем!

- Потому что дикие правила! И менять их нужно! Вот мы и начнём, покажем, что можно жить по-другому…

- Стоять! Вы зашли на частную территорию и теперь обязаны заплатить за проход, по тысяче золотых с человека! – вещал на этот раз главарь очень хорошо экипированной группы. – Если нет таких денег, то мы, так и быть, сделаем вам скидку, ваши девки отработают быстренько…

Селене самой захотелось надавать идиотам по головам, которые играют с очень опасным и безумным огнём. В глазах Ингвара разгорался пожар.

- Можешь забрать у них все деньги, только никого сильно не калечить. – тяжело вздохнула она.

Лечить этих нехороших людей ей не хотелось, ну а Ингвару нужно давать выход своему безумию.

- Одно плохо, - печально размышляла Селена вслух, глядя как Ингвар потрошит карманы стонущих неудачливых рантье, - что Оно-э всё это видит и в какой ситуации она будет применять силу не понятно, хотя пока вроде бы не ошибалась.

- Мы просто недостаточно опасно выглядим, нет оружия, защитной экипировки. На сколько я понял, культ силы здесь процветает, поэтому можно снять все вопросы, если я буду начинать разговор первым и демонстрировать свой жетон. – внёс рациональное предложение Стиг, которое тут же было отвергнуто Ингваром.

- Не, не надо, это у нас пока основной вид заработка, тут уже под сотню золотых монет набралось, не так уж и плохо мы идём.

В Чиндэ выяснилось, что шли они всё-таки плохо. Чтобы купить хотя бы маленький домик, где-нибудь на отшибе – нужно гораздо больше денег, чем у них было. А если говорить про лавку на оживлённых улицах – то там уже была речь про тысячи золотых. Мало того – встал вопрос с получением профессии алхимика. Она могла быть присвоена либо алхимиком-наставником, либо Арбитром. Но для того, чтобы Арбитр тебе присвоил это звание нужно было продемонстрировать не только результаты своей работы, но и лабораторию, в которой ты всё это сделал. Продавать зелья можно было и без всего этого, но репутация и уважение к мастеру, создающему зелья, тоже были очень важны. В итоге всё опять упёрлось в деньги.

Стиг как бы невзначай заметил, что в этом городе и отделение одного из банков есть, на что получил решительное – нет.

- Селена, тебе не кажется, что ты немного перегибаешь? – задал напрашивающийся вопрос Джерри. – У Сириуса есть семисотлетний опыт – ты думаешь он им не пользуется? Или может быть Виктор сделал себе частичную лоботомию, потому что на этой планете нет настолько умных людей? И я уверен, что Лейла на все сто процентов использует свой опыт внедрения в чужие миры и свою силу. Мы те, кто мы есть, у нас есть наши способности и возможности. Я согласен, что их нужно ограничивать, не искать сразу ответы на все вопросы, но ничто не мешает нам действовать скрытно в более простых моментах, не привлекая внимания и не вызывая подозрений. Я думаю, например, любому из местных может повезти и он нарвётся на выход жилы редкой руды, добудет редкий камень, или поймает детёныша элитного зверя. Так почему не может немного повезти нам?

Не пробыв в Чиндэ и недели, прикупив для вида какой-то амуниции, местной одежды для дальних походов, продав собранное оружие, точнее остатки, так как часть распределили между членами команды, выдвинулись на выход из города. Ингвар недовольно крутил в руках топор, ему он казался очень маленьким. У него когда-то для колки дров и то побольше был. Чтобы не слышать недовольное сопение, завернули в первую попавшуюся на пути кузницу, где Ингвар откопал себе что-то по душе. Топор был обменен на какую-то тяжеленную металлическую хреновину, используемую в каком-то механизме. Это был толстенный металлический прут в два метра длинной с кубическими навершиями. В руках Ингвара он выглядел как посох. Сам Ингвар светился от счастья:

- Да по молодости на палках сшибались бывало, знаю каково это, а то эти мечи-шмечи… - быстро вращаемый посох низко гудел, встречные прохожие разбегались сильно загодя.

- Вот теперь есть уверенность, что нас не побеспокоят. – прокомментировал Стиг. - И это несмотря на то, что Селена и Оно-э у нас безоружные.

Селена отказалась от оружия, Оно-э ничего не доверили, сам Стиг повесил себе на пояс небольшой кинжал, у Джерри на поясе висел нож и меч, у которых он только знал где рукоятка, за которую нужно браться. В итоге, в какой-то чащобе, далеко от населённых пунктов, их всё равно побеспокоили, попытались расстрелять издалека каким-то артефактным оружием и массивами. Целились в мужскую часть компании. Команда таких же добытчиков, которые просто решили скрасить своё время. По понятным причинам удары не достигли своей цели.

- И их тоже нужно понять, простить и отпустить? – поинтересовался Джерри у Селены, пока напавшие, сбившись в плотный строй, медленно отступали. – По местным законам им может быть вынесен только один приговор - смерть. И жалеть их нечего, свидетелей они бы не оставляли, вас бы ждала такая же участь, ну после группового изнасилования.

- Почему люди такие… нелюди? – чуть не плакала Селена. – Я не хочу ничего видеть и чувствовать.

- Ты это! – сразу же нашёлся Ингвар. – Железяки не порть! Видел как одна красиво молниями сверкала! Дорогая, наверное…

С металлическим лязгом оружие попадало на землю, самих хозяев оружия больше не существовало. Ингвар пошёл его собирать, а Селена, со словами, что хватит шататься без дела, замерла на несколько минут, а потом целеустремлённо куда-то зашагала. Через несколько дней пути на полянке они обнаружили какую-то огромную кошку, которая мирно спала и бегающих вокруг неё двух котят, которые тут же уснули, стоило им приблизиться. Котят, которые весили килограмм по двадцать-тридцать, несли Джерри и Стиг, Оно-э бегала между ними и внимательно изучала пушистых. Селена по-прежнему была не в настроении.

Чиндэ встретил их шумом, гомоном и завистливыми взглядами. Усатых зверёнышей признали сразу, вокруг команды стали крутиться подозрительные личности, которые потом подходили и делали выгодные предложения: забрать облезлых кошек за пять, десять, пятьдесят, сто пятьдесят, пятьсот золотых. На пятисот Ингвар уже хотел радостно заулыбаться, но видя как Селена целеустремлённо шагает дальше, нахмурился и начал агрессивно помахивать своим посохом. По пути заскочили в лавку оружейника, который начал как-то очень подозрительно коситься на Ингвара, который вывалил очередную партию оружия на прилавок.

- Это чьё оружие? – спросил торговец.

- Моё. – чувствуя подвох, хмурился Ингвар.

- Я, То Тошен, девятого ряда золотой лиги, представьтесь и вы.

- Ингвар Чоньтьечуа, первый ряд медной лиги.

- Откуда у первого ряда медной лиги такое оружие?

- Не твоё дело! Будешь брать?

- Полторы тысячи золотом.

- Обманывать меня вздумал, собака? – наученный горьким опытом Ингвар применил новую тактику переговоров в торговле, ударив при этом набалдашником своей арматурины по полу, отчего доски не выдержали и проломились.

- Я могу расценить это как нападение на имущество и убить тебя! – взвизгнул торговец

- А попробуй, пёс шелудивый! – набычился Ингвар.

Пробовать торговец не стал:

- Семь с половиной тысяч золотом, это с учётом вычета на ремонт пола!

- Так и быть, согласен. – нехотя процедил радостно улыбаясь Ингвар, который рассчитывал тысячи на две-три.

Селена уже входила в лавку, довольный собой Ингвар тут же успокоил её и, забрав деньги, компания направилась к хорошо огороженной и охраняемой территории, где размещался своего рода магазин-питомник с разнообразной живностью. Там уже торговалась Селена:

- Они не полудохлые, просто спят! И мама у них не сильное животное, а элитное!

- Откуда вам знать?

- А откуда мне знать, что у вас проблемы с желудком?

- Вы применили на меня массив? Это нападение! Я могу защищаться и вообще забрать зверей бесплатно!

- А чем докажете, что я что-то применила?

- А откуда вы знаете про мой желудок?

- А не скажу!

- Так, девушка, моё последнее слова, даю даже больше, чем они стоят – по две тысячи золотых за штуку.

- Это очень мало, вы врёте!

- Я никогда не вру!

- Вот опять соврали! – начинала злиться Селена.

Торг длился уже более получаса, Джерри со скучающим видом наблюдал за этим представлением, а потом влез в разговор:

- Селена, отдохни пожалуйста, Стиг хочет проверить свои навыки в торговле.

- Да? Я хочу? – равнодушно поинтересовался Стиг.

Селена сразу хотела отказаться и самой вывести этого прохиндея на чистую воду и справедливую цену, но глянув на его светившуюся превосходством физиономию с улыбкой согласилась. Кому-то могло показаться, что это была немного мстительная улыбка, но Селена, конечно же, была выше мелочной мести.

- Добрый день, меня зовут Стиг Шта, первый ряд медной лиги, восемьдесят девятый уровень владения силой, вы хотели дать цены выше, чем они стоят, это сколько?

Торговец отчего-то очень сильно побледнел, покрылся испариной, Селена приготовилась реанимировать пациента.

- Я не могу дать цену выше его стоимости – всё-таки выдавил испытывающий удушающий страх владелец бестиария.

- А какую можете?

- По десять тысяч золотых за каждого, больше просто нет.

- А по сколько собираетесь продать?

- По двадцать… - уже шептал торговец, воля которого была практически сломлена взглядом, совершенно непохожим на человеческий.

– Но это можно сделать только в Хорбине, Лаяне или Гунжоу, самых крупных городах Востока. – смог он выдавить оправдание из себя.

- Хорошо, нас устроит двадцать тысяч золотом здесь и сейчас. – отошёл Стиг от прилавка, а бедный торговец на едва гнущихся ногах отправился за деньгами в другую комнату.

- Вот, учись Селена, навык торговли сотого уровня в действии и никакого мошенничества! – заулыбался Джерри.

Селена в ответ показала ему язык.

Активно переговариваясь, решая куда сейчас двинуться, что покупать в первую очередь, компания вышла на улицу, где её ждал какой-то богато одетый мужик и стоящие рядом с ним То Тошен и Арбитр.

- Ингвар Чоньтьечуа, - взял слово Арбитр – Я Петер Кох, Мастер Профсоюза Арбитров. Присутствующий здесь Бэй У, четвертого ряда золотой лиги, обвиняет вас в убийстве его брата, Бао У.

Глава 15

- Небось такое же говно, как и его братец? – тут же набычился Ингвар, так, что Селене пришлось его успокаивать.

- Я так понимаю, вы действительно знакомы. И у вас оказалось его оружие. Прошу вас пройти в отделение профсоюза для установления правды. В случае отказа вы будете признаны виновным. Наказание – штраф в размере ста восьмидесяти тысяч золотом или казнь.

Ингвар начал активно семафорить Селене бровями, намекая, что ему тут работы на пару взмахов, но его быстро утихомирили пришедшие от Джерри мыслеобразы:

- Да давайте сходим, Ингвар никого не убивал, и вообще мы защищались, были в своём праве.

Венец правды, надетый на голову, сразу очень не понравился Ингвару:

- Будто жрец какой-то. – начали блестеть искры в его глазах, дальнейшее ворчание было прервано Арбитром.

- Вы убили Бао У?

- Нет… - хотел было и дальше продолжать речь Ингвар, но снова мыслеобразы Джерри его остановили.

- Где вы взяли его артефактный меч, который потом продали То Тошену?

- Там. - махнул рукой Ингвар. – Недели две идти или три.

- Вы знаете, кто его убил?

- Его убила наглость или трусость, может похоть, надменность, алчность, жадность, тщеславие, ай, дерьмо был, а не человек, радоваться надо, что его не стало.

Арбитр хмурился, Венец правды не реагировал на ложь, но и правдой, а тем более ответом на заданный вопрос это явно не было, создавалось такое впечатление, что артефакт не работает, непонятно было, как на это нужно реагировать. Спас положение Бэй У, растерявший всякое терпение:

- Я хочу приобрести временную замену жетона на первый ряд медной лиги, и вызвать эту тварь на дуэль, чтобы затолкать его мерзкие слова обратно ему в глотку своим мечом. Основание – оскорбление покойного родственника, цель – казнь.

- Сто медных или один серебряный. – даже облегчённо выдохнул Арбитр, которому не нужно было что-то предпринимать и придумывать сейчас, роняя репутацию Профсоюза и их артефактов.

Да, существовало и такое правило обхода на запрет дуэлей между различными рядами и лигами, всё решалось деньгами, причём не такими уже и большими. Временный золотой жетон стоил от сотни в золоте, так что медная лига вполне могла себе вызывать на дуэль золотую, другое дело, что чаще происходило наоборот: представители высших лиг казнили представителей низших.

Бэй У сразу же заплатил положенную сумму.

- Ингвар Чоньтьечуа, вам брошен вызов Бэйем У, будете принимать лично или оплатите замену?

Ингвар радостно заулыбался и чуть ли не запрыгал от радости:

- Лично! Всё сам! Всё сам!

- Вам нужно время на подготовку к дуэли?

Будущие противники отказались.

- Тогда дуэль состоится прямо сейчас, пройдём на арену.

- Дуэль между Бэйем У четвёртого ряда золотой лиги шестьдесят третьего уровня, временного переведённого в первый ряд медной лиги, и Ингваром Чоньтьечуа первого ряда медной лиги восемьдесят первого уровня. – вещал Арбитр, а соперник Ингвара бледнел и корил себя за то, что не узнал уровень этого нищеброда и отказался от времени на подготовку, сейчас пригодились бы любые артефакты. - Занимайте места на арене, для зрителей сообщаю, что защитный массив будет семьдесят второго уровня, поэтому нахождение вблизи арены ввиду уровней соперников небезопасно. Да рассудит вас Звезда. Начали!

В Ингвара, который спокойным шагом направился к У, сразу же полетели разнообразные атакующие массивы, которые только портили на нём одежду. За несколько метров до противника путь Ингвару преградил переливающийся красными всполохами внешний защитный массив, куда тот без раздумий сунулся. Вышел с обратной стороны он уже голый, остатки одежды догорали прямо на нём. На секунду Ингвар замешкался и осмотрел себя.

- Это была моя единственная одежда!

Ну а потом блеск металла, рёв разрываемого воздуха, удар сверху вниз, разлетающиеся ошмётки плоти и крови, глухой удар о землю, дрожь от которого почувствовали все, даже те, кто стоял очень далеко от арены.

- Дуэль окончена! Победитель Ингвар Чоньтечуа. Вещи побеждённого забирать будете?

Ингвар покосился на лежащее у ног месиво:

- Не.

К нему тут же подошёл Джерри и предложил свою куртку, чтобы хоть немного прикрыться, и команда направилась в сторону торговых лавок. Часть из зрителей не побрезговала покопаться в останках.

- Можно было и не так… кроваво! – всё-таки высказалась Селена.

Ингвар недоуменно крутил в руке и разглядывал посох.

- Аааа, сжечь его? Ну тогда бы воняло…

- Зато одежда была бы целая!

Ингвар начал чесать затылок.

- Всё хорошо. – прекратил дискуссию Джерри. – Уже к вечеру об этом узнает весь город, а значит будет меньше желающих посражаться с нами и мы будем спокойно заниматься бизнесом, не отвлекаясь на эти арены-дуэли.

Готового на Ингвара ничего не было, потому, надев какой-то халат и заказав пошив одежды и обуви, сняли большую комнату в таверне и вернулись к обсуждению дальнейших действий. Первым делом, для солидности, решили всем приобрести золотые жетоны десятого ряда, пока есть деньги, потом приобретать здание, алхимическое оборудование, ну а пока Селена решила немного подсмотреть за местными алхимиками, чтобы делать что-то похожее на местные поделки. Определились и со зданием, никто не выпендривался – осматривали город не выходя из таверны.

За домик заплатили около пяти тысяч золотых, но к этой сумме добавилась ещё нескончаемая вереница мелких и крупных трат на ремонт, мебель и оборудование, а затем пошли поборы, о которых никто не знал. Заявились представители дорожностроительной артели, которая обслуживала этот город и которой нужно было также заплатить единовременный взнос, а потом ещё и платить ежегодно. Тоже произошло и с водопроводно-канализационной компанией. И те и другие пытались заработать на новых собственниках как можно больше, устанавливая неадекватные тарифы. Попытка торговаться со стороны Селены как обычно не принесла никаких результатов, кроме тех, что она опять злилась, особенно на Джерри, который наблюдал за всем этим, поигрывал бровями и стрелял глазами в сторону комнаты, в которой находился Стиг. Просто так сдаваться Селене не хотелось, тем более что Стиг сам сразу же предлагал проводить любые переговоры и торги, но Селене хотелось и самой научиться договариваться, искать возможности достучаться до сознания оппонентов и прийти к взаимовыгодной сделке. Ничего у неё не получалось, Джерри веселился.

- Как будто ты сам сможешь лучше! – не выдержала Селена смешков и хихиканья. – Без Стига!

- Да легко!

- Ну давай, посмотрим! – прекратила она обмениваться мыслеобразами с Джерри, а потом добавила уже для представителей местных коммунальных служб. – Господа, мне нужно отойти ненадолго, с вами продолжит общение мой компаньон, Джерри Мао, десятый ряд золотой лиги.

Джерри тут же вышел вперёд:

- Так, господа хорошие, или вы сейчас называете вменяемые суммы или все идёте вон!

Естественно, поднялся шум и гам, возмущённые крики, и полное несогласие с таким предложением.

- Нет так нет, значит убирайтесь, ничего платить мы вам не будем!

- Мы обратимся в Профсоюз! Арбитры присудят вам штрафы! Вообще станете отрабами!

- Да пожалуйста, мы их оспорим, дуэлью, Ингвар Чоньтьечуа, десятый ряд золотой лиги, восемьдесят первого уровня, всем вам проломит головы.

Где-то в глубине дома раздался тяжёлый топот, который быстро приближался к приёмной комнате.

- Кто тут нас на дуэль вызывает? Этот? – тыкнул Ингвар пальцем в первого попавшегося и радостно оскалился.

Тут же был достигнут консенсус, появились адекватные цены и контракты, которые нужно было скрепить жетонами. Джерри, как пустой, сделать этого не мог, зато мог бегло прочитать все эти бумажки. С бумагами ему доводилось копаться в прошлой жизни часто, поэтому тут же возникли вопросы.

- Ингвар, они всё-таки хотят нас оскорбить. Так, вот кто этот контракт подсунул? Кто первый идёт на дуэль?

- Господин Мао, не горячитесь, это было просто досадное недоразумение! Забыли заменить приложения, после того как достигли с вами полного взаимопонимания!

Моментально приложения всех контрактов были заменены.

Селена понимала, что ведёт себя по-детски, но всё равно немного дулась:

- С Ингваром и я могла!

- Знаю. – отвечал ей улыбающийся Джерри. – Я уверен, ты и без Ингвара могла, причём не подчиняя их и не ломая им психику, так, немного задействовав определённые участки их мозга…

- Это противозаконно! Это вмешательство…

- Это в Империи противозаконно, а тут я такого закона не встречал.

- Бе бе бе. – последовал окончательный и неоспоримый аргумент от Селены. – Народ, кто будет якобы заниматься охотой и собирательством, у нас уже всё готово для изготовления первой партии, я тут выписала ингредиенты, которые мне нужны, или покупать будем?

- Можно и поохотиться. – задумался Джерри, - только я один не пойду, я пустой, меня здесь чуть ли не любой паучок и жучок обидеть может… А потом от свидетелей избавляться придётся…

- Я пойду и Оно-э с собой возьмём, - согласился Ингвар, - ну а вы тут со Стигом химичить будете, он-то практически настоящий алхимик.

- Что-то я переживаю, как вы там наохотитесь. – нахмурилась Селена.

- Да всё нормально будет! Но для первой партии, на получения званий алхимика реагенты лучше купите, мы же для вида долго будем ходить! Так, нужно шампуры взять, разведать какие у них тут специи, соли. – погрузился в свои размышления Джерри.

- Это ты о чём сейчас? – поинтересовался Ингвар.

- Я об отдыхе на природе! Найдём пещерку, чтобы речка или озеро рядом, костёр, шашлык, будем наслаждаться этим миром, его природой, это вам не Последний Приют.

- А мне удочка нужна, я любил рыбачить. – воодушевился и Ингвар.

- А нам со Стигом тут сидеть в четырёх стенах!?!

- Тяжела доля алхимика, но кто на что учился!

Троица добытчиков уже как несколько недель отсутствовала, а Селена со Стигом сидели над зельями, изучая местные способы энергетического плетения. В принципе, всё было просто и понятно, местами примитивно и неэффективно, но нужно было научиться. Её работа была на несколько порядков сложнее, но она и действовала в силу своих способностей и склонностей интуитивно, не контролируя единичные процессы и явления, получая результат одним лишь желанием. А результат нужно было упрощать, для этого осознанно вмешиваться в реализуемые энергетические связи, цепочки последовательностей, что часто приводило к непредвиденным результатам. Тут очень помог Стиг, который как-раз очень хорошо видел и понимал процессы на микроскопическом уровне, взаимосвязи и влияние этих процессов друг на друга и на конечный результат. В итоге дело сдвинулось с мёртвой точки и было получено что-то рабочее. Но и это рабочее было в тысячи раз эффективнее местных аналогов. Возник вопрос – стоит ли упрощать дальше. Ответ на него ни Стиг, ни Селена дать не успели, потому что в лаборатории появилась телепортировавшаяся Оно-э, держа в руках деревянный поднос, который был сделан из тонко нарезанного цельного ствола дерева и на котором лежала горка горячего ароматного мяса. Улыбнувшись так, что стало видно, что рот у Оно-э также набит этим мясом, девушка водрузила поднос рядом с Селеной и мгновенно исчезла.

- Вот как это она делает? Как-то же поняла, что нужно сделать, и судя по горячему мясу точно не неделю объясняли…

- Интересный вопрос, - Стиг даже не посмотрел на блюдо – но сейчас нам нужно решить другое: оставляем так как есть или продолжаем?

- Есть! – жевала мясо Селена, - мог же на этой планете и родиться какой-нибудь гений от алхимии. В принципе, долго, муторно, разбив задачу на несколько тысяч подзадач, такое зелье могут сделать и местные, если их научить создавать отдельные элементы-массивы. Так что и мы будем в основном копировать местные поделки, изредка создавая эксклюзивные и оооочень дорогие трудно изготавливаемые зелья. В общем, не будем наглеть и заваливать полки таким товаром – им просто сделаем себе и нашей компании имя!

- А какое имя у нашей компании? Или как там говорил Джерри, Селена и компания, так оставим?

- Не, долго говорить, нужно кратко и ярко…

- Эс и ко?

Утром уже направлялись в местное отделение Профсоюза, неся три экземпляра зелья регенерации, решив называть его целебным, потому что оно ещё немного восполняло энергетический баланс, не так сильно как эликсир восстановления, но всё же, а ещё питало организм множеством полезных белков, жиров, углеводов и минералов. Арбитры сначала отнеслись к заявлению ещё недавно диких людей скептически, ну откуда дикари могли что-то смыслить в алхимии, но всё же эликсир испытали. Сказать что результат был ошеломительным – ничего не сказать. Стигу и Селене сразу же вписали в жетоны грандмастеров алхимии, без проволочек выдали документы на компанию Эсико, вписав туда пятерых основателей, и, чуть ли не подталкивая новоиспечённых алхимиков, направились в лабораторию, чтобы выкупить оставшиеся пять склянок, несмотря на то, что цена была озвучена в сто золотых за штуку, попутно спрашивая, когда ожидается следующая партия.

- В ближайшее время ждать не стоит, и ингредиентов не хватает, и, сами понимаете, зелье очень сложное… - следовала легенде Селена, попутно округляя глаза и возмущенно-недоумённо глядя на Стига.

От того сразу же пришёл мыслеобраз:

- Я как Джерри не умею, тела останутся, ну или какие-то остатки тел, да и поздно уже…

Было действительно поздно, когда они подошли к их дому, он был практически полностью разграблен, сейчас несколько бедолаг пытались вытащить тяжеленный стол из лаборатории. Зелья, их оставшиеся сбережения и всё более или менее лёгкое уже давно ушло.

- У вас не было охранных и защитных массивов? – расстроено спросил один из Арбитров. – Вы действительно дикие варвары… Обязательно проинформируйте нас, когда восстановите производство, если восстановите…

Представители Профсоюза ушли, Стиг направился вслед за уносимым столом.

- Стиг, не убивай их…

- Хорошо, попрошу занести его обратно.

- А нас ограбили, ничего не осталось, только стол в лаборатории, Стиг его сейчас охраняет, ну и чтобы дом по камням не растащили, вы когда с добычей вернётесь, нужно всё начинать заново… - смущённо рассказывала Селена троице отдыхающих туристов, один из которых, заложив руки за голову смотрел в небо, второй сидел раздетый по пояс на берегу речки и пытался подвести крючок с наживкой прямо ко рту крупной рыбине, а третья в модном купальнике загорала.

- Нууу, где-то на месяц у нас ещё работы, раньше не появимся… - глубокомысленно изрёк Джерри, отчего Селена возмущенно засопела. – И не сопи, я вот сейчас, между прочим, сканирую местность, присоединяйся, хотя мы уже нашли, всё что нужно, потом попрыгаем и быстро соберём, но ты поищи каких-нибудь зверят ценных, будем восстанавливать наше финансовое положение.

- А как же там Стиг один… - было как-то неудобно Селене, хотя мысленно она уже готова была соглашаться, оправдывая это необходимостью поиска ценной живности.

- Дайте побыть Стигу в одиночестве, тишине и спокойствии.

Компанию окатило мертвенно холодным одобряющим мыслеобразом-согласием. Но не успела Селена с лёгкой завистью уставиться на купальник Оно-э, как давно забытый всеми браслет на её руке замигал тревожным алым светом.

- Кому-то нужна срочная помощь! – быстро проговорила она, телепортируясь в местонахождение реанимационной группы.

Глава 16

Позже Селена рассказала, что помощь никому не требовалась. Императора не оставлял вопрос о том, зачем Селене понадобилась информация о произошедшей неведомо когда войне в Созвездии. Тревога усилилась, когда стало известно об убийстве Джеймса Кааса, который незадолго до смерти контактировал с Селеной. И хотя службы безопасности чётко видели нахождение Селены и её передвижения, меру использования силы, гарантировали её непричастность, на душе было неспокойно. Он отдал приказ выделить группу аналитиков и попытаться определить, что и как искала Селена. Первые отчёты не дали никаких результатов, точнее сообщили то, что было известно с самого начала: больше всего Селену интересовала Война Истребления. Это не устроило Императора, было привлечено больше людей, и единственное, что они выдали после длительной работы, это то, что словесное описание Врага чем-то похоже на описание Ингвара, одного из членов команды Селены. Император забил в колокола и дело продвинулось ещё дальше: были внимательно изучены все возможные записи, в том числе появление команды Селены в Амфитеатре и реакция Кааса, который там присутствовал. Казалось бы, доказательства налицо, но Джеймс Каас не был единственным представителем Созвездия, их там, явных и неявных, ещё с десяток присутствовало, и больше никто так не реагировал. Появилась версия, что Ингвар - личный враг Джеймса Кааса, но как он оказался на задворках изученной области Вселенной, а тем более как он мог убить Кааса, если не покидал своих апартаментов. О том, что Кааса мог выпить его бог-покровитель, не думали, имперских щитов не преодолеть ни одному божку. В итоге сошлись, что с вероятностью тридцать восемь процентов Ингвар является Врагом, а с вероятностью шестьдесят два процента – могущественным айоном, возможно богом, личным врагом Джеймса Кааса. Оба варианта абсолютно не устраивали Императора, ведь его доченька, можно сказать новорожденный айон, находилась в лапах чудовища, которое может её выпить за мгновение. Тут же были приведены в боевую готовность вооружённые силы и разработан план спасения и, если понадобиться, план уничтожения враждебного айона. Две полноценные оперативно-тактические бригады с тяжёлым вооружением и специальным оборудованием, усиленные десятком айонов, прибыли на промежуточную планету, где был размещён временный наблюдательный пункт за испытанием на Костголде, штаб учёных по исследованию Звезды, а также реанимационная группа. После подготовки защитных сооружений и систем на браслет Селены был подан условный сигнал.

Сказать, что Селена была удивлена, ничего не сказать. Она оказалась не в госпитале, а на огромной арене, окружённой стенами с работающими защитными системами, накрытыми дополнительным защитным куполом. К тому же сразу же сработали антителепортационные щиты, полностью заблокировавшие возможность телепортации с этой точки, и к этой точке тоже. Хорошо хоть сразу появилось знакомое ощущение близкого человека, спешившего к ней от одного из проёмов.

- Папа! Что случилось?!? Что здесь вообще происходит???

- Солнышко! Ты в порядке!?! С тобой всё хорошо!?! – взяв за плечи дочь, начал осматривать её Император.

Следом за ним подошёл и наставник Кирит, облачённый в экзоброню:

- И чему я тебя учил, что нужно делать оказавшись в незнакомой и неожиданной обстановке? Точно не с круглыми глазами и открытым ртом оглядываться по сторонам!

- Наставник! Да что тут творится? Почему меня выдернули? У нас там… эээ … срочно нужно решать множество вопросов по испытанию, в общем форс-мажор…

- Испытание будет прекращено, сейчас мы выдернем и остальных претендентов и их команды…

- Да объясните уже, что произошло!!! И как вы выдерните мою команду, у них же нет браслетов, мне нужно вернуться за ними…

- Нет! – чуть ли не выкрикнул Император, и обнял дочь.

Селена с безмолвным вопросом посмотрела на Кирита.

- Наши аналитики пришли к выводу, что с большой долей вероятности Ингвар является сильным и старым айоном, и с небольшой долей вероятности он и есть тот легендарный Враг Созвездия. Поэтому и вернём все команды обратно, и попытаемся установиться с ним связь и провести переговоры. О чём с тобой говорил Джеймс Каас? Ты же знаешь, что его убили? Что ты искала в информации о Созвездии?

На вопросы Селена не ответила, просто вздохнула и сказала:

- Ваши аналитики немного ошиблись, он со сто процентной вероятностью является сильным айоном и с такой же вероятностью является Врагом Созвездия. А вести переговоры с Ингваром это вообще самоубийственная затея.

- Почему? – отстранился Император и заглянул Селене в глаза.

- Потому что он не станет ничего слушать, а спросит где я, а второго вопроса не будет. Скорее всего его переклинит и он пойдёт спасать и защищать меня.

- От кого спасать, от чего защищать? – недоумённо посмотрел Император на боевого айона.

- Самое смешное, что от вас. – грустно улыбнулась Селена. – Так же как вы пытаетесь спасти и защитить меня от него. Он хоть и немного… душевно болен, а иногда и много, в общем, могут случаться приступы, особенно когда видит рядом паразита, но ко мне он относиться практически как ко своему ребёнку, ты же помнишь, пап, как он реагировал на твои слова, поэтому он ни за что не причинит мне вреда, поверьте…

- Селена. – прервал её имперский айон. – Древнее существо может играть с тобой, нужно проверить…

- Кто будет проверять? – теперь прервала его Селена. – Наставник, посмотрите на меня.

С недавних пор Ингвар и Стиг научили Селену экранироваться, и на Костголде она ходила под сокрытием, а сейчас открылась и показала свою силу.

- Это… как? – растерялся Кирит.

- Что? Что такое? – заволновался Император.

- Моя сила стремительно растёт, пап.

- Да, несмотря на весь мой опыт, теперь я никак не справлюсь с Селеной, задавит голой силой, нужно три-четыре таких как я айона, а то и пять, но откуда такой рост?

- В том числе и из-за Ингвара, он действительно влияет, но только на рост моей силы, у нас же были, вроде бы, исследования об эффекте постоянного взаимодействия аур одарённых?

- Да, но там не было такого эффекта, или… - удивлённо замолчал Кирит.

- Да, я новорожденный ребёнок по сравнению с ним, всё, что вы тут устроили… он даже не заметит, щиты Столицы могут только задержать его и то, скорее всего, только на время, пусть и на длительное.

- Но разве айоны могут достигать такой силы? Как? – ошеломленно спросил Император.

- Он действительно стар, а ещё пожирал богов Созвездия, пожиравших людей, не разбираюсь в этом, думаю и у нас не проводилось таких исследований? – внимательно посмотрела Селена на отца и наставника.

- Нет, конечно нет! – тут же возмутился Александр, ну а Селена почувствовала, что он не обманывает.

- Поэтому давайте просто спокойно продолжать испытания, он не угроза для людей, только для паразитов, но тут я и не буду его останавливать, болезни нужно лечить, иногда и радикальным способом.

- А разве сможешь… остановить? – поинтересовался айон.

- Да, думаю смогу, я чувствую его, он меня, мы связаны, я меняла его тело, для этого ему пришлось постараться и открыться мне, даже в невменяемом состоянии он услышит меня.

- Но как продолжать испытания, если у тебя в команде…?

- Папа! Это же Ингвар…, там нет подлости, хитрости, коварства, изощрённого ума…, только немного опыта и простой житейская мудрости. Зато полно своеобразной доброты, любви к детям, верности, ну и безумия. И силу он не использует, машет там себе металлической…даже не знаю как это назвать… металлическим дрыном, ловит рыбу и вполне себе счастлив, хотя мог бы уже сто раз пересобрать ту планету по камешкам. Мы помним условия об ограничении силы, хотя, конечно, пользуемся своими возможностями, но не для того, чтобы получить существенные преимущества.

Рассказывать про остальных членов команды Селена не решилась, вряд ли бы ей поверили, а она уже и так эмоционально выложилась, да и что рассказывать, если Оно-э там вообще не помощник, Джерри…, Джерри звёзд с неба не хватает, ну а Стиг, Стиг больше молчит, и крайне редко даёт советы и проявляет инициативу, ему безразличны и люди, и их игры, если её саму не принимать в расчёт, но насколько она осталась человеком?

Император задумался, если всё действительно так, как говорит Селена, то никто и ничто не мешает продолжать испытание, а если же… нет? То нужно готовиться к кровопролитной войне. О том, что Селена могла соврать или приукрасить он даже не думал, а вот о том, что она ошибается… В любом случае, решение не обязательно принимать прямо сейчас, поэтому:

- Хорошо, этот этап испытания продолжается, ну а потом мы всё ещё раз взвесим и обсудим…

- Спасибо, папа! За то что веришь мне и в меня! – обняла его Селена так, что тот даже немного закряхтел. – Ой, прости! Просто тут действительно безумно дикий и слишком жестокий мир, даже в нашей истории не было столько жестокости и постоянного взаимного истребления, и интересно, кто же это всё так организовал… Ну а если ты потом скажешь, что я и моя команда больше не участвуют в испытании, ничего страшного, расстроюсь немного, но соглашусь с твоим решением. Всё, снимайте все эти ваши щиты, побежала я, у нас там дел невпроворот!

Дел действительно было полно, нужно было и рассказать команде, что все теперь знают об Ингваре, и найти новых ценных зверушек, а ещё, самое главное, решить непосильную задачу и как-то выпросить у Оно-э купальник: у неё их точно с десяток есть, фигуры одинаковые и очень хочется отдохнуть и восстановиться от нервных переживаний под таким вкусным светом Звезды.

- Джерри! Помоги мне!

- Нет, с купальниками разбирайтесь сами. И вообще, ты же можешь вырастить на себе купальник. – задумался он, в то же время переваривая рассказанную Селеной историю, которая, в общем и целом ничего и не меняла. Команда пришла к выводу, что до конца испытания всё остаётся так как и было, а дальше уже будут смотреть по обстоятельствам.

- Ай, ты ничего не понимаешь.

- Аргумент. – Джерри подошёл к Оно-э и начал что-то шептать ей на ухо, периодически тыкая пальцем в неё и в Селену. Первым делом Оно-э попыталась снять свой купальник, но была остановлена, последовала дальнейшая разъяснительная работа и вот уже в руках у Оно-э бикини, которое она протягивает Селене.

- Вы нас дурите! Почему я не смогла услышать то, что ты говорил? Что вы скрываете??

- Это страшная и ужасная тайна, которую я никому не открою, потому что все начнут эксплуатировать Оно-э, а использование детского труда запрещено! Ну только мне немножко можно. – обнял он радостную Оно-э и погладил её по голове.

Примерно через месяц пикника, собрав всё, что планировали, вернулись в город и приступили к восстановлению лаборатории и лавки. А начали с того, что убрали защитные и охранные массивы, которые Стиг за это время изучил и повесил на здание. Убрали их потому, что даже в ясную погоду над всем домом стояла тень, температура резко падала по мере приближения к двери, а внутри вряд ли бы смог находиться обычный человек. Стиг безразлично пожал плечами и передал наработки команде. У Джерри ничего не получилось, всё-таки его сила была немного другой и не вписывалась в обычные рамки, а вот Селена и Ингвар благополучно заменили массивы Стига своими. Теперь можно было не бояться взломов и краж. Ещё через месяц безделья якобы была готова новая партия эксклюзивных зелий, шла подготовка к производству обычных, потому что ну очень уж бедно выглядели полки их лавки. И это с учётом того, что всё сразу продавать Профсоюзу они отказались, нужно было как-то распространять и продвигать товар на местном рынке, активно заниматься продажами, вообще выработать какой-то план и стратегию развития Эсико.

- Так, люди, нам нужно определиться с дальнейшими действиями. – вынесла на повестку дня этот вопрос Селена. – Оно-э, и вот кто тебя приучил постоянно обниматься, Джерри…

- Вообще-то это Ингвар начал…

- А что вам не нравится…?

- По-моему, мы ушли от темы разговора. – вернул в нужное русло беседу холодный голос, обладатель которого тут же получил свою порцию объятий.

- Да, так вот, я тут узнала, в крупных компаниях обычно есть управляющие, казначеи, всевозможные управители: торговые, охранные, подорожные. Нам нужно решить как будем делить эти функции. Кого назначим главным управляющим?

Все взгляды скрестились на Селене.

- Что, я и не претендую, это раньше не знала, что вы тут многомудрые и многоопытные, вам и руководить.

- Не, это…, давайте не отступать от традиций, ты капитан вот и капитань, а я охраной могу быть и охотником, тем более та сволочь так и не клюнула, уже хотел так её прибить, в общем, у меня там личные дела и счёты.

- Поддерживаю и одобряю. – равнодушно выдал Стиг. – И личные счёты тоже.

- Единогласно. – подытожил Джерри. – Но может рано ещё делить? У нас то и покупателей толком нет, только Профсоюз забегает, да и товара в достатке нет. Нужно сразу сделать так, чтобы очередь клиентов выстроилась, потом расширить производство, ну а потом уже и думать об управителях и казначеях.

- Вооот, Джерри, давай ты будешь не охотником, а продажником, ну то есть торговым управителем. – предложила Селена.

- Сразу нет, я не знаю как тут всё это работает, телефонов, как таковых нет, интернета нет, а если я возьму эти колбы и пойду в люди, то у меня их попробуют забрать: ограбить пустого - сама Звезда велела, не слышали местной поговорки? Нужно аборигена нанимать, тем более всё равно нам этим придётся заниматься для роста и развития корпорации и получения баллов…

- Добрый день, есть кто живой? – зашёл в лавку посетитель и, на удивление, не попытался быстренько схватить с полки колбы и броситься на утёк.

- Добрый. – вышла к нему Селена. – Селена Дрейк, десятый ряд золотой лиги, управляющая Эсико, чем могу вам помочь?

- Как замечательно, сразу встретиться с управляющей. – заулыбался невысокий пузатый мужчина. – Карл Кауфман, десятый ряд золотой лиги…

Глава 17

С появлением Кауфмана развитие компании значительно ускорилось. Сначала не поняли его поразительной активности и настойчивости, в том числе и по отношению к команде. Карл пытался засунуть свой нос везде, чуть ли не над душой стоял, требуя всё больше и больше. Потом, конечно, вылез его хитрый замысел, ну а пока появилась определённость и план: огромное количество заинтересованных покупателей и необходимость расширять производство и ассортимент, нанимать персонал. Охотники Эсико… охотились поразительно хорошо и без ценной добычи не возвращались, что позволило в кратчайшие сроки купить здание для алхимического цеха и складов, и приступить к найму работников.

Тут произошёл небольшой затык – появился вопрос, кто будет заниматься персоналом. Ингвар, Оно-э и сам Джерри сразу же отпетляли, Селена посмотрела на Стига и решила этим заниматься сама. После нескольких собеседований с отказом в приёме на работу она была уже на взводе:

- Стиг! Это невозможно! Они все врут! Никто там и не собирается работать. Там даже в голову лезть не нужно – они так радуются, что смогут воровать и наживаться другими способами в ущерб компании, что прямо подташнивать начинает.

Итогом жалоб стало то, что ответственным за найм людей и работу с персоналом, то есть душеуправителем, стал Стиг, только проблемы это не решило. Собеседования со Стигом заканчивались обмороками или нервными срывами. Чувствуя себя неуютно, но запрашивая и видя предлагаемый контракт, который команда быстренько набросала сама, когда нанимали Кауфмана, соискатели соглашались его подписать, но уже через минуту разговора высказывали резкое желание не устраиваться и пойти уже куда-нибудь. Стиг, естественно, спрашивал, почему вы передумали и что вас не устраивает? Ему отвечали, что всё устраивает, но они не могут. На любые басни про болезнь родственников, срочный переезд, резкое понимание что недостоин этой должности, Стиг холодно спрашивал: - Вы зачем врёте? После этого вопроса собеседование прекращалось в связи с обмороком соискателя либо с его истеричным криком и выбеганием из кабинета. К решению вопроса подключили Джерри, который принёс откуда-то формуляры толстенных контрактов, показывал их соискателям, которым очень нравились предлагаемые заработные платы и наличие премий и которые уже охотно подписывали эти контракты. Дальше их ждала беда, потому что душеуправителем так и остался Стиг и всё дальнейшее общение работника и компании Эсико шло через него.

Укомплектовали цех алхимиками, грузчиками, охраной, так же защитили его массивами. Работа закипела, потому что Кауфман в довесок к эксклюзивным зельям умудрялся продавать кучу обычных. Охота перестала быть главным источником дохода, но охотники с упорством отказывались её бросать и заниматься чем-то другим.

- Вы куда!? – выбежала Селена из лавки и догнала, при этом чуть не сбив куда-то бредущего и подслеповато щурящегося старика, троицу добытчиков, которые только вчера вернулись, а сегодня уже снова вышли на якобы охоту.

- Охотиться! – не растерялся Ингвар.

- У нас накопились хорошие запасы ценных ингредиентов, а что попроще и купить можно! Лучше помогите здесь, а то мы со Стигом разрываемся, то лавка, то лаборатория, то цех проконтролировать, а тут ещё и эти бумажки от Кауфмана, ведомости по заработной плате, какие-то там ещё счета. У меня уже стол не видно под этой грудой бумаги!

- Да спали эти бумажки и все дела! – тут же предложил решение проблемы Ингвар.

- Если бы мои глаза видели, то я бы нашёл тебя, щегол, и подпалил бы твой язык! Это надо же, такое неуважение к денежным документам! Да без них ты так и останешься голозадым, как ни старайся! – тут же прозвучала гневная и экспрессивная отповедь от недалеко ушедшего от них старика.

- Сам ты голозадый! – посмотрел Ингвар на тощего, одетого в какое-то рванье дедка, от которого ещё и попахивало.

- Я Вильгельм Кац! Первый ряд золотой лиги! Потомственный казначей, всю жизнь отработавший на Джонфарма и ушедший на покой, когда глаза стали меня подводить!

- А я тогда Ингвар Чоньтьечуа, первый ряд платиновой лиги! – не отставал от старичка Ингвар, хотя Селена уже пыталась его подёргать за рукав и отвлечь от бомжеватого на вид дедули.

- Сопля! Вот ты кто! – сплюнул старик, развернулся и пошаркал прочь.

Ингвар уже было дёрнулся за ним следом, но Селена упёрлась ему в грудь обеими руками:

- Вы собирались на охоту, вот и идите! – сказала она, а потом начала догонять Каца. – Подождите! А вам случайно не нужна работа, нам очень нужен казначей в компанию!

- И как такие бестолочи компании создают?! Или вы поставили шалаш и уже решили, что у вас компания? Скорее всего так и есть, сборище умственно отсталых, ты не понимаешь, что тебе говорят? Если бы я мог работать, то до сих пор продолжал бы работать на корпорацию Джонфарма!

- И не надо грубить и оскорблять. Мы молодая алхимическая компания и у нас не шалаш, а лавка, цех, склады и работает уже тридцать шесть человек, и продукция уникальная, такой ни у кого нет, возможно, она помогла бы и вашим глазам…

Хотя Селена давно уже сделала диагностику и понимала, что зелье восстановления здесь не справится, но вот если лекарству немножечко, совсем чуть-чуть помочь…

- Ты тоже слепая? Откуда у меня деньги на уникальные зелья, даже если они существуют в природе и у вас медяк стоят.

- Но вы же первого ряда золотой лиги…?

- Наверное уже и нет, эти засранцы, мои внуки, скорее всего всё растащили. Они оставили меня без жетона и гроша в кармане в каком-то захолустье, якобы в доме отдыха, и я уже несколько месяцев пытаюсь добраться до Лаяна, чтобы хотя бы плюнуть в них, да и помереть спокойно.

- Но вы же могли сразу пообещать вознаграждение, вас бы проводили… я понимаю, что бесплатно никто бы ничего не делал…

- Ты точно скорбна разумом. – рассмеялся старик. – Кто мне поверит на слово, а влезать в долг к Профсоюзу, восстанавливая жетон, а потом подписывать бумаги, которые не можешь прочитать – я не настолько глуп. Просто старый дурак, который доверился внукам, но пускай уже им достанутся мои сбережения, чем каким-то другим прохиндеям.

Селену, конечно же, растрогала история старого Вильгельма, поэтому отставать от него она не хотела:

- Я бесплатно дам вам зелье и если оно поможет, вы согласитесь подписать с нами контракт!

- И что мне помешает его нарушить? Или вы собираетесь найти предлог и вызвать потом за это меня на дуэль?

- Нет. Но если у вас осталось только желание плюнуть внукам в лицо, то вы сможете это сделать и работая у нас. Отъедитесь, отоспитесь, купите одежду, заработаете на дорогу. Отпуск мы вам дадим. Или вы просто не хотите больше работать?

- Это не работа! Это наука и искусство в одном деле, которому я посвятил свою жизнь, как можно отказаться от гармонии цифр, от торжественного хора сошедшегося дебита и кредита!

- Вот! Тогда соглашайтесь! И оглянуться не успеете, как мы станем корпорацией, и вы в ней будете главным казначеем!

Так старина Вилли, который ужасно бесился, когда его так называл Джерри, стал главным казначеем Эсико. В отместку Вилли доставал с отчётами всех, в том числе и Селену, и Ингвара, и особенно Джерри, чихнуть стало нельзя без подтверждающего документа. Оно-э он не замечал, как и она его, и только Стига Кац уважал и разговаривал с ним почтительно. С бумагами и отчётностью быстро был наведён порядок, а ещё приобретены специальные артефакты, которые могли хранить и передавать информацию, которые очень заинтересовали Ингвара: ну это же был практически допотопный артефактный смартфон, только без функции голосовой связи, и который потом приспособили в качестве справочника для продавцов и приёмщиков сырья и ингредиентов. А ещё Вилли сразу же невзлюбил Кауфмана, у них постоянно происходили конфликты, потому что Карл всячески игнорировал требования Каца.

- Это недопустимо! Этот прохвост явно нас обворовывает, я всё рассчитал! От двух до трёх процентов мы недополучаем! - жаловался он и Селене, и Стигу, но не находил нужного отклика. Ума и умения разбираться в людях у старика Каца хватало, поэтому он быстренько пожаловался Ингвару, в котором сразу же нашёл единомышленника: Кауфману нужно проломить голову. Только их коварный план бы разрушен Селеной, которая запретила Ингвару вмешиваться. Эсико расширила свои производственные и торговые площади, о компании узнали и заговорили в Восточной агломерации. Корпорации заметили возможного конкурента и начали действовать.

Сначала были попытки купить рецепты уникальных зелий, после отказа начали пытаться поджечь и разрушить производственные мощности и склады, но эти попытки особого успеха не имели. Тогда ударили по самому слабому звену – обычным работникам Эсико. Особенно доставалось людям, осуществлявшим доставку покупателям в другие города. Кауфман пытался хитрить и нанимать сторонние компании на доставку и уже очень скоро с Эсико никто не хотел иметь дело, так же как начали не выходить на работу алхимики и грузчики. Специально нанятые бретёры корпораций, среди которых особо активно действовали представители алхимических гигантов Файзер и Джонфарма, цеплялись к работникам Эсико, искали предлоги и вызывали их на дуэли. Люди готовы были нарушить контракт и не выйти на работу, потому что верили, что Эсико скоро перестанет существовать. Правда эту проблему придумали как решить – любой сотрудник имел право за счёт компании выкупить себе замену. Заменой, само собой разумеющееся, выступал Ингвар. Поголовье бретёров очень быстро стало сокращаться, но вот с доставкой дела не решались.

- Придётся каждый груз сопровождать лично? – собрала Селена экстренное совещание владельцев Эсико. – Но с большим количеством доставок мы не справимся. Наше развитие остановится. С наймом дополнительной охраны тоже ничего не выходит – у корпораций сильнее службы безопасности, мы не можем позволить себе найти или перекупить бойцов семидесятого уровня и выше.

- Да я пойду и всех там перебью! – тут же предложил Ингвар. – Ну на дуэль буду вызывать! Они и отвяжутся от нас!

Ингвар заработал себе репутацию, корпорации даже выделили на него несколько бойцов восьмидесятых уровней, увешанных артефактами и накачанных зельями. Чтобы совсем уже не палить контору, на Ингвара повесили наручи, пояс и поножи, над внешним видом которых поработали все. В итоге обычные местные металлические поделки стали выглядеть внушающими трепет артефактами, поэтому лёгкой победе Ингвара над более высокоуровневыми противниками никто особо не удивился. Его обходили стороной.

- Для дуэли нужен предлог, правдоподобный, у тебя не получится. – отмёл такой вариант Стиг. – А вот личное сопровождение можно обдумать. Я могу создавать что-то вроде аватаров. Только не совсем много, потому что после двадцатого одновременно фокусироваться на всех не получится, внимание будет рассеиваться. Есть ещё один недостаток – мои аватары полу материальны.

Ингвар довольно потирал руки, Джери смотрел на Селену, которая в очередной раз была в ужасе от своей команды: аватары – до этого момента она знала единственных существ во Вселенной, способных на такое, – целестиалов. Хотя да – мы то, что мы едим, чего уж тут удивляться.

- Показывай! – не вытерпел Ингвар.

Стиг встал и впервые за всё время знакомства со Стигом Селена увидела, как пришла в движение его грудная клетка, он будто бы совершил глубокий вдох, а потом действительно выдохнул что-то похожее на пар, которое приняло его очертания. Это действительно был Стиг, только полупрозрачный, будто сотканный из тумана. Этот туман тут же попыталась обнять Оно-э, и у неё даже получилось, правда белёсая фигура ужалась в местах соприкосновения раза в два. Оно-э тут же отпустила и начала просто тыкать в неё пальцем. Пришлось её оттягивать – потыкать пальцем хотел каждый.

- Всё конечно хорошо, но как мы отрыжку Стига впишем в местные реалии. – выдал умную мысль Джерри, после того как интерес к аватару был удовлетворён. – А ещё хорошо, что Стиг их через рот выпускает.

Ржать начал только Ингвар, ну и ещё Оно-э делала вид, что ей смешно.

- А доспехи они носить могут? – пришла идея в голову Селене.

- Нужно экспериментировать. – задумался Стиг. – Так сразу не скажу, но, скорее всего, можно что-то придумать.

- У Эсико будет своя армия киборгов-убийц! – всё веселился Джерри. – Ну типа это не люди, а самодвижущиеся артефакты-убийцы!

Тут же была придумана и озвучена идея с просто артефактами для работников, через которые команда могла бы наблюдать и реагировать на угрозы, но расщеплять сознание как Стиг никто не умел, это приходилось бы отвлекаться для оценки обстановки и реакции. Оставили такое решение на тот случай, если двадцати аватаров Стига не хватит. Тогда появятся Истиратели, которые расщепляют всё, что попало в зону их действия и за которые будет отвечать Джерри, и Испепелители, за которыми будет присматривать Ингвар.

Результатом нескольких дней опытов и парочки испорченных полных латных доспехов стал Безликий. Который, сразу же был продемонстрирован Профсоюзу. Вокруг доспеха ходило всё отделение, но никакого решения принято не было, вызвали больших начальников. Через несколько недель прибыло сразу два Гроссмейстера-арбитра. Хоровод вокруг Безликого завертелся снова.

- Это же человек! – всё-таки сомневались Арбитры.

-Там и близко нет ничего живого! – не сдавалась Селена, - И только латный доспех можно считать человеческим.

- А из чего он сделан?

- Это секретная информация и разглашению не подлежит. – вставил и своё слово Стиг, который так же выступал в роли создателя этого артефакта.

- А чем докажите, что там внутри нет человека?

- Разбирать не будем! Но можете бросить его в масло кипящее или заморозить в глыбе льда.

Тут же проследовал эксперимент: сначала Безликий два часа варился в кипящем масле, а потом два часа провёл в замороженном состоянии. Как итог, он был признан самодвижущимся защитно-атакующим артефактом высшего ранга, ну а в жетонах Стига и Селены добавились звания грандмастеров артефакторики. Мощи артефакта никто не удивлялся – его стоимость была озвучена в районе десяти миллионов золотых, и для его создания необходим был артефактор не ниже восемьдесят девятого уровня. Таких артефакторов на Костголде до этого момента не существовало. После этого Безликий сразу же отправился вместе с Джерри и Кауфманом в свою первую поездку. Натурные испытания прошли удачно: выскочившая группа разбойников была моментально умерщвлена выпрыгнувшим из повозки Безликим. К моменту его приземления валялись в основном истлевающая одежда, оружие и кости с остатками догнивающего мяса. Больше попыток нападений на обоз не было, зато в Хорбине, куда и доставлялся груз, очень неосмотрительно подставился Кауфман, которого сразу же и вызвали на дуэль, времени на выкуп и прибытие Ингвара не было.

Глава 18

Выручил артефакт, ну то есть Безликий. Да, пришлось подождать пока Арбитры выяснят подробности, но в итоге всё решилось в пользу торгового управителя, который сразу очень даже струхнул. В принципе, он и на арену выходил с трясущимися поджилками, потому что боец против него вышел очень достойный – восемьдесят четвёртого уровня. Кауфман постоянно посматривал на Джерри, который улыбался, разводил руками, показывая свой жетон, на котором было помечено, что он пустой. При этом сам Джерри активно подбадривал Карла, говорил, что не стоит дрейфить, главное держаться за спиной Безликого и всё будет хорошо. В итоге Кауфман просто простоял несколько секунд под своими защитными массивами, пока безликий превращал в гниющую отбивную тело его соперника. За дуэлью наблюдали не только обычные граждане, но и совсем не рядовые представители корпораций, некоторые даже из платиновой лиги, которые и попытались оспорить результаты дуэли. Арбитры были непреклонны – эксперимент показал, что это артефакт, использование переносных и даже передвижных артефактов разрешено, главное, чтобы это мог сделать сам дуэлянт. Ну а то, что артефакт настолько сильный – в этом нет ничего удивительного: его создавали грандмастеры артефакторики восемьдесят пятого и восемьдесят девятого уровней. Толпа забурлила и зашумела, а корпораты с задумчивыми выражениями лиц поспешили по своим логовам.

Джерри и Кауфман вернулись в Чиндэ, где Кауфман прямо-таки запел соловьём о том, как он героически противостоял корпорациям, и что их действительно ждёт блестящее будущее и скоро они будут стоять на одном уровне с Файзерами, Джонфармами и прочими. Также он активно начал интересоваться у Селены и Стига Безликим. Вот только интересовался не только он. Не прошло и месяца как в Чиндэ нагрянули делегации аж трёх корпораций, и все с одним и тем же предложением: вхождение компании Эсико в состав корпорации. Естественно, несмотря на предлагаемые условия, всем было отказано. Тогда перешли к другому вопросу: покупке Безликих. Селена хотела также отказать, но вмешался Джерри, отправив всем мыслеобраз:

- Нельзя отказывать, давайте я этим займусь. – а потом уже продолжил, обратившись к потенциальным покупателям. – Дамы и господа, мы вернёмся к этому вопросу через три дня, как раз успеем подготовить договор на продажу и потом устроим торги, начальная цена – десять миллионов золотом, но вы должны понимать, что это штучный товар, очень долгий в изготовлении: один артефакт изготавливается четыре-шесть месяцев, мы сами нуждаемся в них, поэтому не сможем производить на продажу более одной штуки раз в три года. Кто предложит большую цену, тот заберёт себе находящийся сейчас в изготовлении экземпляр – нам как раз нужны деньги на развитие.

После того, как делегации покинули Эсико, Селена сразу же поинтересовалась:

- Ты что, действительно собрался торговать Стигом?

- Не такая и плохая мысль. – высказался и сам Стиг. – Посмотрим сколько мы сразу сможем заработать.

- Да нет! Никто никем торговать не будет. Просто компания Эсико демонстрирует недоговороспособность. Мы постоянно отказываем, и в присоединении, и в рецептах, а теперь и с Безликими. С нами могут пойти на серьёзный конфликт с нарушением законов объединившиеся корпорации и выстоять против них с нашими местными силами будет невозможно, придётся уничтожать причастных и свидетелей, а это может и всплыть, точнее обязательно всплывёт, что тогда делать будем? Поэтому давайте действовать по моему плану.

Через три дня перед совладельцами Эсико сидели представители корпораций Файзер, Джонфарма и Джейкейморгэй.

- Приступим, господа. – начал Джерри. – Стартовая цена десять миллионов золотом, кто больше?

- Одиннадцать!

- Пятнадцать!

- Двадцать!

Закончились торги на цене в тридцать семь миллионов и победой Джейкейморгэй, корпорации, которая владела более сотнями банков по всему Костголду.

- А неплохо так моя отрыжка стоит, да, Джерри? – равнодушно прокомментировал итоги торгов Стиг.

- Итак, вот договор для победителя, подписываем, оплачиваем и через три месяца забираете своего Безликого. – протянул победителю Джерри бумаги, не реагируя на мыслеобразы Стига. – С остальными же минимум на три года вынужден попрощаться.

- С вашего позволения мы пока останемся, чтобы убедиться, что сделка совершена. Не сдвинулись с места проигравшие.

- Пожалуйста! Мы всегда рады таким гостям.

Предложенный договор Эсико изучало сразу три человека из Джейкейморгэй и закончилось это изучение возмущённым:

- Хм, а что это за пункт?

- Простите, какой именно?

- Сто пятьдесят девятый, где говориться, что компания Эсико не несёт ответственности за вред и ущерб, причинённый выкупленным Безликим третьим лицам и их имуществу, а также за вред нанесённый самому покупателю и его имуществу.

- Ну это же артефакт, мы не знаем как вы будете с ним обращаться и на кого направлять, или вообще попытаетесь разобрать…

- То есть, теоретически, он может напасть и на нас?

Ответить Джерри не успел, потому что один из чтецов договора с ошеломлённым видом начал тыкать куда-то в документы. Говоривший представитель Джейкейморгэй принялся читать, даже представители других корпораций попытались вытянуть шеи и заглянуть в документ.

- А это что???

- Что вас ещё не устраивает?

- Пункт сто шестьдесят, в котором написано, что артефакт может отказаться подчиняться и выполнять приказы, и может вообще уйти от покупателя и вернуться в Эсико, и тогда мы не имеем права предъявлять претензии и требовать возврата артефакта, либо возврата уплаченной суммы!!! Мы, можно сказать, просто дарим вам тридцать семь миллионов и ничего не получаем взамен?

- Как это ничего? Вы получаете Безликого!

- Но он может вернуться к вам!

- Может, но это же не обязательно произойдёт, возможно, всё будет хорошо. Единственное, вам стоит учитывать пункт сто шестьдесят первый, где описаны ограничение применения – артефакт не может быть использован против создателей.

- Да это какой-то развод! Что за лохотрон! Мы не первый день в бизнесе! Вы нас считаете медными горшками?!

- Успокойтесь, прошу вас, здесь нет никакого обмана, мы же честно об этом предупреждаем! Давайте вам всё объяснит главный создатель артефакта!

-Ещё раз добрый день, господа. – прошелестело по комнате, отчего господа быстренько притихли, сбились в кучки и постарались ещё дальше отодвинуться от Стига, сидевшего в самом далёком и тёмном углу и взявшего слово. – Как вы знаете, я Стиг Шта, десятый ряд золотой лиги, грандмастер алхимии и артефакторики восемьдесят девятого уровня. Вы могли заметить, что Безликий достаточно разумный артефакт. Чтобы добиться такого уровня мне приходится, можно сказать, вкладывать в него часть своей души, своего разума. Это не набор массивов, заранее описывающих все возможные ситуации, поэтому и есть риски, что артефакт может повести себя непредсказуемо. Мы и сами начали их изготавливать только из-за безвыходной ситуации, гораздо надёжнее было бы нанять людей, но пока не можем найти достаточное количество сильных бойцов для охраны. Как только положение измениться, я предпочту уничтожить эти артефакты или держать их где-то рядом. Можно было и скрыть это, но в Эсико мы решили давать только достоверную информацию о своих товарах. Может есть ещё какие-либо вопросы?

Вопросов у притихших покупателей не было, было другое:

- Кхм, мы, пожалуй, откажемся от сделки…

Отказались покупать Безликого и представители двух других корпораций. После этого силовое противостояние корпораций с Эсико прекратилось, осталась только грязная, подлая, недобросовестная конкуренция. Ну и ещё был нанесён удар в спину Карлом Кауфманом.

То, что Карл играет нечисто знали, но и пользы он приносил много. Можно сказать, без него и не было бы такого стремительного роста и развития Эсико. Поэтому и закрывали глаза, надеясь выдать ему долю и привязать общей собственностью. Но как настоящий коренной житель Костголда Кауфман хотел всё и сразу, и побольше. В общем, стремительное увольнение и вдруг откуда ни возьмись непомерная задолженность Эсико перед Кауфманом оказались большим неприятным сюрпризом. Не попали они в отрабы, только потому, что сами не следовали правилам оформления приёма на работу. По факту не было документов, подтверждающих, что они работают в Эсико, несут ответственность за деятельность, даже заработной платы они не получали, что, кстати, выбешивало Каца, но стало спасением в этой ситуации.

- Не мешайте мне, я как Джерри практически сделаю, даже пепел сгорит. – Селена и Оно-э успокаивали разошедшегося Ингвара, который не хотел принимать такого предательства.

Подключился даже Стиг:

- Ингвар, не нужно ничего делать, Джерри справится сам.

- Стиииг! И ты? Джерри! Не вздумай. Это будет нам урок, мы начнём всё заново!

Только заново ничего начинать не пришлось, когда Арбитры вынесли решение, в котором никак не участвовали Селена и команда, а также Безликие, то Кауфман отказался вот всех претензий к Эсико. Никакое имущество не было и не будет ценно без людей, а Эсико перестанет быть Эсико без Селены и Стига. Компания и дальше продолжила своё существование и развитие, уже без Кауфмана. Он не был единственным на тот момент работником торгового управления, но был главным и самым эффективным. Да, торговым управителем назначили перспективного молодого человека, но у того ещё не было такого опыта, только энтузиазм и желание, потому что, чтобы в дальнейшем избежать повторения таких ситуаций, новоиспечённому торговому управителю и главному казначею были переданы доли в размере пяти процентов от Эсико, а так же подписаны соглашения, что их действия против интересов Эсико являются основанием для вызова на дуэль со стороны любого из совладельцев компании. Такие же соглашения были подписаны со всеми значимыми сотрудниками. Дураков на Эсико не работало, никто не желал встретиться на арене с господином Ингваром, который после предательства Кауфмана взял в моду посещать торговые отделения, цеха, склады и спрашивать у попавшихся ему на глаза работников, не задумали ли они какого предательства. Венца правды у него не было, но всё равно было страшно, а ещё страшнее была мысль встретиться на арене с господином Стигом.

- Они все такие же как и Кауфман, насквозь гнилые! Только контракты и страх их сдерживают. Но стоит им увидеть шанс, как тут же ударят в спину. – Ингвара не отпускало, как-то очень близко он принял всё к сердцу. – Вся планета больна этой заразой! Может выжечь её?

- И как ты её собрался выжигать? – поинтересовался Джерри.

- Огнём! – недоумённо пожал плечами Ингвар. – ну а Империя потом новыми людьми заселит планету.

- Так, Ингвар, прекрати! Тебе так нравились шутки Кауфмана и то, что он смеялся над твоими шутками?

- И ничего не нравилось! – начал отнекиваться Ингвар, а потом его лицо окаменело и в глазах начал разгораться пожар.

Все остальные также почувствовали приближение к лавке виновника торжества. Встречали его всей компанией в приёмной комнате, отправив продавца прогуляться. Карл только начал свою речь, как Ингвар выхватил у него с рук банковские векселя на все его сбережения. Буркнув:

- Мы ещё проверим, всё это или не всё.

По такому случаю, неизвестно как прознав про явление Кауфмана, прибежал и Кац:

- Приполз собака, надо было сразу тебе голову проломить! – порывался плюнуть в давнего врага старик. Его быстро отвлёк Джерри:

- Старина Вилли, успокойся, вот посмотри на векселя, компенсация! Проверь, не в накладе ли мы остались!

- Я сейчас! Я мигом подниму все записи! – Каца как ветром сдуло, откуда столько энергии, ещё недавно помирать собирался, а теперь даже и о внуках не вспоминает.

Ну а Карлу Кауфману решено было дать второй и последний шанс, но решение это появилось только после того, как он заговорил о слове. Даже Ингвар перестал его сверлить раскалёнными прожекторами, а Стиг сразу предупредил, что спрос будет совсем другим.

Естественно, Кауфман остался и без должности, и без доли в Эсико, его назначили советником нового торгового управителя, чтобы активней передавал опыт, с окладом в десять золотых в месяц. Кауфман даже и не думал возмущаться.

А где-то через год, было решено, что в Чиндэ Эсико уже тесно. Для будущей корпорации необходим квартал в каком-то крупном городе. Выбрали Лаян, туда и переехало всё руководство. Старина Вилли сразу же воспользовался возможностью и в сопровождении Безликого навестил своих внуков. Как и ожидалось, его сбережения и имущество давно уже были поделены, но его это не расстроило. Он знатно повеселился, глядя на реакцию потомков.

- Что, сопляки, на дуэль вас вызвать? Наследство уже поделили, так, может, и похоронить надо дедушку?

Наследники бросились дедушке в ноги, клятвенно уверяя в любви, призывая в свидетели давно почивших родителей, косясь на Безликого. Уже практически в каждом углу Восточной агломерации ходили слухи о Безликих и о том, что они сопоставимы с бойцами девяностого уровня.

- Ай, даже плевать в вас не буду, просто не стану упоминать в новом завещании. Я тут присмотрел одного паренька, у меня работает, сирота, но толковый, понимает цифры, умеет сводить дебет с кредитом. Настоящий человек! Вот ему и достанется моя доля в Эсико, а эта компания очень скоро может и претендовать на звание корпорации! Так что мучайтесь!

Пока обустраивался квартал Эсико, налаживался быт, никто без дела не сидел. Охоту уже давно прекратили, только изредка, когда не было ценных ингредиентов Ингвар и Джерри отправлялись в горы. А так Джерри мотался с инспекциями по отделениям и сопровождал иногда обозы, особенно когда обычной охраны не хватало и с обозом отправлялся Безликий. В начале это очень сильно нервировало людей, поэтому присутствие совладельца, который и командовал Безликим, очень успокаивало. Оно-э записали в секретари к Селене, организовали ей рабочее место, посадили за стол и дали артефакт-справочник, который она очень даже с интересом просматривала, только оставалось непонятным, что она там видела, но вот с должностью секретаря справлялась на отлично. Однако возникла небольшая неувязка с её должностными обязанностями, потому что их ей объяснял Джерри, при этом никому не рассказав, что он там наобъяснял. Попасть в кабинет к Селене стало невозможным. Артефакт-справочник откладывался, а Оно-э с серьёзной моськой останавливала любого вторженца и пока Селена не выходила встречать гостя сама, хода ему дальше не было. Больше всего это не нравилось Кацу, потому что требовать отчёты и висеть над душой Селены ему стало гораздо сложнее. Объяснить Оно-э, что это он, Вильгельм Кац, главный казначей Эсико и он по делу, не получалось. Если же Селена куда-то выходила, то артефакт-справочник брался под мышку и Оно-э следовала за ней уже, так же не давая никому приблизиться больше чем на два шага. Пришлось надевать и на Оно-э подобие артефактов, потому что как-то нужно было объяснять нереальную силу пустой. Обновки Оно-э любила. У неё уже было с десяток различных артефактных комплектов. Ингвар от безделья повадился ходить к кварталам других корпораций и цепляться к тамошним работникам, пришлось его отваживать, потому что не хотелось начинать войну со всеми сразу, на что очень надеялся сам Ингвар. Ну а дальше стало известно, чтобы претендовать на звание корпорации, компания должна иметь крупные отделения во всех агломерациях. Кауфману было сделано предложение, от которого тот не отказался. Начали с Юга, куда теперь и доставлял товар Джерри. Пока маршруты прорабатывались, этим занимался он сам с аватаром Стига, обычных работников терять не хотелось, ну а после нескольких рейсов торговый путь становился значительно безопаснее. Все опасности таинственным образом куда-то исчезали.

Глава 19

Джерри Мао продолжал днями лежать на пляже, глядя на море, Кан наблюдал за ним из-за прилавка. Правда чаще он проводил время в лаборатории. Карл приобрёл на местном рынке огромное количество реагентов и подрядил парня к изготовлению более простых зелий по рецептам Эсико. В дело вступила проверенная схема – хочешь эксклюзива, покупай в довесок и товар попроще. И надо сказать, что покупали, даже не обращая внимания на то, что берут.

- Эх, не дают честному человеку отдохнуть. – вошёл в дверь лавки Джерри. – Всё, я уезжаю, напишите мне потом с Кауфманом в чат, ну в смысле в артефакт, что вы тут не сможете изготавливать своими силами, или не справляетесь с объёмами, или каких ингредиентов вам не хватает, посмотрим, может закупим где-то дешевле, в общем, он поймёт, а ещё изготовь что-то сложное и пройди аттестацию в Профсоюзе, будет лучше, если на момент собеседования с Селеной ты будешь старшим мастером алхимии, а лучше грандмастером.

Сборы у Джерри не заняли много времени и вот Кан уже закрывает ворота за уехавшей повозкой. Сам же Кан основательно задумался над словами Джерри Мао. Мастера, теоретически, он мог получить просто так, обратившись в Профсоюз. Для старшего мастера, а тем более грандмастера выслуги лет в профессии не хватало, здесь можно было обойти это ограничение только продемонстрировав результат, ну или заплатив какому-нибудь грандмастеру алхимии за протекцию и продвижение в иерархии алхимиков. Только делать этого ему не хотелось. Он твёрдо намеревался соответствовать, а значит нужно не только набивать руку, уметь создавать большое количество сложных рецептов, но и расти в силе. Как он слышал, Селена Дрейк была восемьдесят пятого уровня, возможно, уже больше, а значит нужно подтянуться и ему. Ежедневные зарядки и медитации он не оставлял, но они позволяли только чуть быстрее чем естественным путём расти уровням силы, а так как ему уже давно перевалило за двадцать пять лет, то рост этот будет очень скромным. Вполне возможно, если пройти проверку, то сейчас он уже восемьдесят второго уровня, но этого недостаточно. И если с алхимией всё было понятно, то что делать с ростом силы он не знал. Нужны чуть ли не ежедневные качественные тренировки, с полной выкладкой – хоть опять лезь под горы.

Времени суток стало не хватать. Утро начиналось с зарядки и медитации, потом завтрак, работа в лаборатории, заучивание рецептов и отработка новых массивов. Очень везло с тем, что посетителей было не много, хотя постепенно работа Кауфмана давала о себе знать, ручеёк клиентов с каждым днём становился всё полноводнее. Медицинское направление алхимии было не самым востребованным, если не считать эксклюзивные зелья Эсико, гораздо больше дохода приносило и требовало внимания промышленное и строительное направление. Особенно промышленное, где производились различные добавки и присадки, используемые для производства артефактов, артефактного оружия и доспехов. Знание и умение изготавливать именно по этим рецептам могло значительно повысить уровень профессионализма алхимика. На самых тяжёлых и редких из них Кан и сосредоточился. Кауфман его поддержал – у них всё равно пока не было ни алхимических цехов, ни людей, чтобы выпускать продукцию, которая продавалась в больших объёмах. Ну а по вечерам Кан уходил за город, где проводил полноценную тренировку, выкладываясь без остатка.

- Ты бы брал с собой Безликого. – заметил Кауфман, когда в один из вечеров Кан кряхтя поднялся на второй этаж. – В таком ослабленном состоянии тебя могут и подловить.

- Кто? -удивился парень.

- Да кто угодно. Я перехватил хороший контракт, отправил уже заявку на Восток, в течение полу года мы заработаем на собственный цех. А это значит есть те, кто потерял этот контракт. Да, это Файзер. Сами они вряд ли что-то предпримут, но через несколько рук могут и к Ночной Гильдии обратиться. И хотя ты тут совершенно ни при чём, но нанести хоть какой-нибудь ущерб и то им доставит радость.

- Возможно силовое противостояние с Файзер?

- Нет, никаких прямых конфликтов, а тем более дуэлей. Господин Ингвар и Безликие быстро выбили такие мысли из заносчивых голов, только если кто-то по незнанию попробует. А так, я уверен, корпорации гадят исподтишка. О тебе тоже уже в курсе, а как получишь уровень старшего мастера алхимии или грандмастера, то тут сама Звезда велела что-то с тобой сделать, чтобы замедлить развитие Эсико здесь на юге.

Кан не стал отмахиваться от такого предложения. Он уже лично с нуля изготовил один из сложнейших декоктов для артефакторики, и ещё готовил две присадки. Ценнейшие ингредиенты предоставил Кауфман, правда сам Кан настоял и внёс часть денег за них. Всё это готовилось не на продажу, а для предоставления в Профсоюз арбитров. Все были заинтересованы в том, чтобы Кан получил грандмастера алхимии: и сам Кан, и Эсико в лице Кауфмана, несмотря на то, что статус Кана Ма в Эсико ещё был не определён и не утверждён. Карл же с оптимизмом смотрел в будущее и подбадривал своего помощника:

- Если Джерри Мао одобрил твою кандидатуру и на собеседование приедет госпожа Селена, то можно быть уверенным, что всё будет хорошо. Или ты уже сам передумал?

- Нет конечно! Хотя иногда и хочется по горам прогуляться, тяжело в четырёх стенах постоянно находиться, но можно и потерпеть, а там станет ясно, примут меня в компанию или нет. А какую должность занимает Мао? И вообще какого он уровня?

- Хм, интересный вопрос. Да нет у него вроде никакой определённой должности, иногда ведёт переговоры от имени Эсико, проводит инспекции, но ещё чаще работает с подорожным управителем: прорабатывает и разведывает новые торговые маршруты. Вот и к нам пока лично ездит, определяет где безопаснее всего и быстрее. А уровня у него нет – пустой он.

- Эээ… как пустой? И один ездит? Аааа точно, с Безликим.

- Да, к тому же и защитных артефактов у него хватает. Ещё, говорят, сам не видел, у него всегда при себе в поездках Истиратель. Какой-то могущественный атакующий артефакт. По Эсико ходит молва, видели этот артефакт в деле – страшная вещь: засаду вместе с людьми, деревьями, землёй уничтожил – голый камень остался.

- Это всё артефакты Стига Шта? А он какого уровня?

- Его поделки, он восемьдесят девятого… был, давно очень, не удивлюсь, если сейчас там девяностый, а то и девяносто первый уровень.

Кан был очень впечатлён, он себя считал сильным, но, оказывается, хватает и более сильных людей.

- А у него есть какая-нибудь должность в Эсико? И что он за человек вообще?

-Главный душеприказчик, господин Стиг, он.., как бы сказать, очень тяжёлый человек, общение с ним … в общем никто с ним не может общаться… долго, ну кроме остальных основателей Эсико. В целом, Безликие похожи на своего главного создателя, но не передают и сотой части тех ощущений. Старый Кац, который уважает и испытывает трепет только перед денежными документами, и тот притихает в его присутствии и ведёт себя подобающе.

- А Кац это кто?

- Это Главный казначей Эсико, скоро с ним тоже познакомишься, нужно и нам тут будет организовывать казначейскую службу, надоело мне самому с этими бумажками возиться, а без них никак, он с меня душу достанет, у нас и так с ним… неприязнь, старый псих, но нужно отдать ему должное, своё дело он знает от и до и очень любит, так что всё организует на высшем уровне. Как у корпоратов, да он и сам в корпорации всю жизнь проработал, его даже опять сманить назад хотели, но кто же ему ещё предложит выстроить казначейство корпорации с нуля, так, как он это видит. Просто деньги его не интересуют. Вот старый хрен и держится за Эсико руками и ногами, и зубами ещё всем плешь проедает.

- Корпорации? Эсико же не корпорация.

- Я же говорил, Кан, это пока, только пока.

- А что можешь рассказать про остальных основателей?

- Главный управляющий Эсико, Селена Дрейк, таланливый алхимик и артефактор. Восемьдесят пятого уровня, но вот этой цифре точно не стоит верить. Когда мы встретились она выглядела ну очень молодо, так что у неё точно уровень вырос, хотя и сейчас также юно выглядит. Но ты не обманывайся, она очень умная и видит любого насквозь, вот где врать вообще бесполезно, ложь чувствует почище любого Венца. И не любит эту ложь. А ещё она очень мягкая и добрая. Казалось бы, как мягкая и добрая может управлять компанией? Да легко, и дело не только в душеуправителе, потому что у неё ещё есть два Чоньтьечуа. Оно-э Чоньтьечуа – личный секретарь и помощник, она так же, как и Мао, пустая, только вот у неё слово пустой приобретает несколько другой смысл. Поймёшь, когда посмотришь ей в глаза, хотя, мой тебе совет, лучше не смотри, такое ощущение, что за ними действительно пустота и твоя душа сейчас туда провалится. Ну и Ингвар Чоньтьечуа, тоже без какой-либо должности, или можно считать его охотником, бретёром и палачом. А так - простак и добряк, на первый взгляд, да и на второй тоже, только одержимый он, какой-то злой силой. Как увидишь, что запылали его глаза огнём, убегай…

- А какого он уровня?

- Восемьдесят первого был, но это тоже давно не точно, потому что тоже на вид сопляк сопляком, только здоровенный, значит ещё растёт и развивается. В дуэлях с ним от профессиональных бойцов корпоратов, с артефактами и под зельями, и большего уровня, только мешки с поломанными костями оставались за несколько секунд.

Рассказ Кауфмана очень сильно стимулировал Кана. Если сначала он питал иллюзии и был уверен, что его с радостью возьмут и откроют все секреты за его высокий уровень, то теперь оказалось, что даже с восемьдесят вторым он сильно не дотягивает до руководства Эсико. Там уже речь идёт о девяностых. Под присмотром Безликого тренировки стали ещё более напряжёнными и выматывающими, однако он чувствовал, что чего-то не хватает. Всё же, когда идёт битва не на жизнь, а на смерть, когда ты постоянно проходишь по грани, то и результат совсем другой. Уйти в охотники он пока не мог, хотя с радостью поискал бы виверн. Такие мысли одолевали его, когда он в очередной раз собирался совершить прогулку за город вместе с одним из Безликих. Кауфман вернулся и возился наверху, а Кан смотрел на Безликих. Он всегда почему-то брал с собой правого, если стоять к ним лицом, и сейчас было отчётливо видно, что на левом пыли гораздо больше. Кан вспомнил, что больше месяца назад задумывался о том, что их нужно протереть. Решив не откладывать это на потом, потому что скорее всего опять забудет, взял тряпку и начал вытирать пыль, сразу же почувствовав воздействие чужой холодной и разрушительной силы. Да, очень слабое воздействие, но оно присутствовало. А ещё он обнаружил, что пол под Безликими разрушался: гнил и превращался в труху.

- Сделайте шаг в сторону. – скомандовал он истуканам и уставился на два чёрных отпечатка ног в том месте, где недавно стояли Безликие.

- Карл! Можешь подойти? – крикнул он.

Через минуту спустился Кауфман и так же уставился на отпечатки.

- Нужно вызвать столяров, чтобы вырезали сгнившее дерево, и установить тут металлические, а лучше каменные пьедесталы. Ты же за город? Вот зайди по пути и к столяру, и к каменщику, пусть завтра подойдут.

Заказав на завтра необходимых работников, обрисовав предстоящую задачу, Кан, наконец-то, приступил к разминке, намечая план сегодняшней тренировки. Только его взгляд почему-то постоянно возвращался на застывшего в отдалении Безликого. Очень быстро догнала взгляд и идея, где найти сильного соперника. Правда сначала он эту идею гнал от себя, находя различные отговорки и обоснования, почему она плохая. Главной среди них была мысль, что если он сломает Безликого, то его не примут в Эсико, или вообще в отрабы отправят, хотя его это почему-то не пугало. Да и не верил он. Если уж Кауфмана за все его прошлые дела не определили в отрабы или не убили, то и за одного Безликого ничего с ним не сделают. Как итог, через несколько минут он стоял в метрах трёх перед Безликим и раздумывал, какие же правильные команды ему дать.

- Лёгкий тренировочно-учебный бой, я защищаюсь ты нападаешь…

Больше Кан ничего успеть не сказал, потому что Безликий за доли секунды оказался рядом и провёл удар рукой в голову. Единственное, что успел сделать парень, это максимально напитать силой внутренние щиты и увести голову в сторону. От первого удара это его спасло, но не от тут же последовавшего удара по корпусу второй рукой Безликого. Всё его естество содрогнулось в болевом спазме, внутренний щит был пробит, тело, отброшенное метров на десять, корчилось на земле, борясь с мёртвым холодом, пытающимся уничтожить его изнутри. Кан побеждал, через несколько минут он смог нормально дышать и взять под контроль собственную энергетику, уничтожив при это чужую силу и остановив её разрушительное воздействие. Своей силы практически не осталось, он с ужасом начал искать Безликого, однако тот спокойно стоял на том самом месте, откуда отправил в полёт Кана. Сам парень хрипло рассмеялся, он боялся сломать Безликого, однако чуть не сломался сам в лёгком тренировочном бою. О том, что это был не тренировочный, а воспитательный бой, парень не знал. Стиг очень не любил лишние и ненужные телодвижения, поэтому и хотел выбить из головы парня идею использовать его в качестве тренажёра, при этом не повреждая саму голову, потому что Кан Ма был действительно очень перспективным сотрудником Эсико.

Только вот эффект оказался ровно противоположный. Кан нашёл то, что искал, возможность выложиться по полной. Несколько дней он приходил в себя, восстанавливаясь и медитируя. Ну а потом повторил всё то же самое, только на этот раз стал подальше.

- Лёгкий тренировочно-учебный бой, я защищаюсь ты нападаешь.

Он успел выставить недавно приобретённый и отработанный внешний защитный массив, только Безликий прошёл его не замечая. И на этот раз последовал только один удар, который опять отправил парня в полёт и в объятья страшной боли. На этот раз повреждения энергетики и тела были более значительными. Приходил в себя он где-то полчаса, а потом три дня восстанавливался, в том числе употребляя некоторые алхимические ингредиенты, однако это его совершенно не смутило и не сбило с выбранного пути. Сильнее бить и воздействовать Стиг остерегался, поэтому всё и дальше продолжалось в том же духе: один удар – несколько дней восстановления.

Кан наконец-то доделал присадки для сдачи на звание грандмастера алхимии и отнёс их вместе с декоктом в Профсоюз. Там на определение качества препаратов взяли месяц, поэтому дальше он со спокойной совестью продолжал заниматься мазохизмом, пытаясь достичь хотя бы первоначального успеха: продержаться не один, а два удара. Пока ничего не получалось, так прошёл ещё один месяц, когда на пороге Эсико оказались несколько Магистров Профсоюза, которые пришли проинспектировать лабораторию, в которой были созданы декокт и присадки. По итогу Кан Ма стал грандмастером алхимии, а ещё он прошёл очередную проверку уровня силы. В Южных шахтах проверяли его бесплатно, однако сейчас он заплатил как положено за пятое измерение восемь серебряных. Теперь он был восемьдесят пятого уровня, но пока оставался первого ряда серебряной лиги. Это его не смущало, тут оставалось около трёх лет до тридцати, значит нужно было активно набирать уровни, потому что после тридцати это будет сделать ещё сложнее. Но перспективы у него были, даже Арбитры соглашались, что у него есть все шансы к сорока-пятидесяти годам перешагнуть девяностый уровень.

Кан заканчивал очередной рабочий день в лаборатории, убирая посуду, протирая рабочее место, уже мысленно готовясь к очередному вечернему удару со стороны Безликого, когда услышал шум в приёмном покое лавки, при том что извещения о посетителях от сигнальной системы опять не было. Он поспешил туда, где и натолкнулся на двух очаровательных девушек:

- Кан Ма, я полагаю? Я Селена Дрейк, пятый ряд золотой лиги, а это Оно-э Чоньтьечуа. – сказала блондинка, почему-то оттягивая брюнетку за руку от безликой охраны.

Глава 20

Брюнетка оказывала небольшое сопротивление, тыкая пальцем в Безликих.

- Мы сейчас разместимся в одной из комнат наверху, а собеседование проведём уже завтра. – напряжённо улыбалась главная управляющая, пытающаяся совладать со своим секретарём.

Сверху уже спешил сам Кауфман. А потом брюнетка заметила Кана и скатившегося с лестницы Карла. Очаровательная улыбка тут же пропала, лицо стало строгим, госпожа секретарь перестала сопротивляться и, наоборот, сделала несколько быстрых плавных шагов вперёд, перекрывая дорогу к Селене Дрейк. В Кана вперились два разноцветных глаза. Ему был знаком этот взгляд – так смотрели на него бездонные расщелины и пропасти под горами, он поспешил перевести свой взор на госпожу Селену. Парень и раньше слышал, что главная управляющая, талантливейший алхимик, молодо выглядит, но чтобы настолько. Судя по возрасту, она ещё может развиваться и развиваться, возможно, даже до сотого уровня дойти. Рассуждения Кана были остановлены, когда теперь их взгляды пересеклись, и он, хлебнувший бед и горестей в жизни, практически тридцатилетний мужчина не выдержал эту дуэль. Неестественно яркие глаза, наполненные зелёным пламенем, казалось, видели его насквозь. Складывалось впечатление, что он не то что стоит нагим перед ней, а с содранной кожей и вывернутыми наружу внутренностями. Рефлекторно Кан и в этот раз отвёл взгляд, при этом сделав шаг назад и напитав внутренний щит по максимуму. Селена хмыкнула. Ситуацию разрядил Карл:

- Госпожа Селена…

- Карл, я же просила называть меня Селеной, без этих господ, это мне тебя господином стоит называть, ты же подарил нам Эсико…

- Ну сколько можно это вспоминать…?

- Извини, видно я плохому у Стига учусь, покажи нам комнату, где можно разместиться, передохнуть нам нужно…, с дороги….

А затем раздалась мелодичная речь, в которой Кан ничего не понял. В различных агломерациях можно было встретить непонятные слова, или акцент, местный говор, но язык на всей планете был один и тот же. Такое Кан слышал впервые и не понимал, зато поняла Оно-э Чоньтьечуа, к которой Селена и обращалась. Ещё раз окатив Карла и Кана суровым пустым взглядом, секретарь встала за спиной управляющей. Карл покатился теперь уже по лестнице вверх, что-то рассказывая, а у Кана почему-то защемило сердце. Он же видел с какой радостной, искренней улыбкой госпожа секретарь смотрела на Безликих и как потом изменилось её лицо, стоило ей посмотреть на него. Почему так произошло, что он сделал, его прямо-таки терзали эти вопросы. На тренировку он решил сегодня не идти, завтра нужно было быть в хорошей форме и с ясной головой, а после удара Безликого всё было с точностью наоборот.

-Итак, Кан Ма, у меня будет всего два вопроса. Первый: Ты хочешь работать в компании Эсико?

- Да, хочу… - растерялся Кан такого неожиданного начала собеседования, которое, судя по всему, грозило очень быстро закончиться, и зачем его только пугали, что это прямо страшное событие, хотя строгое лицо Оно-э, возвышающейся за спиной сидящей управляющей, немного нервировало и причиняло… дискомфорт что ли.

- Тогда второй вопрос: почему?

А вот тут Кан подвис, пытаясь сообразить, как нужно правильно ответить. Назло, в голову ничего умного не лезло, а госпожа Селена, до этого чуть заметно улыбавшаяся, немного нахмурилась и даже застучала ноготком указательного пальца по столу. Ещё больше занервничав, чтобы не испытывать терпение возможного начальства, Кан тут же рубанул первое пришедшее на ум:

- Меня тут не обманули ещё ни разу и я хочу научиться делать ваши эксклюзивные зелья.

- Всё, твоя кандидатура одобрена, как главный помощник и доверенное лицо Карла тоже можешь называть меня просто Селеной в неофициальной обстановке. – улыбнулась управляющая и встала из-за столика в гостиной на втором этаже и развернулась к окну, из которого также было видно море. – Только у меня ещё возник один вопрос, а что это там такое?

- Где? – Кан до сих пор был в заторможенном состоянии, не понимая, что сейчас произошло и что это за собеседование такое.

- Вот там, на пляже, как раз перед нашим зданием.

- Это господин Джерри Мао сделал, ну заказал у столяров…

-Яснооо… - протянула Селена, а потом тихо проворчала, но Кан сумел расслышать. – То-то ему здесь длительная инспекция понадобилась, ага, Карлу он не доверяет.

А потом управляющая перешла опять на незнакомую речь и с какими-то обвинительными нотками начала что-то рассказывать своему секретарю, пальцем показывая куда-то за окно. Дальше Кан увидел чудо: вся одежда с Оно-э Чоньтьечуа куда-то испарилась. Нет, не совсем вся, остался купальный костюм, но очень уж откровенный. Покраснела почему-то Селена Дрейк и быстро утянула своего секретаря за руку в личную комнату. Ну а у Кана как будто выжженным на сетчатке остался образ практически обнажённой девушки с умопомрачительными формами, с гладкой ровной загорелой кожей. За время работы в Эсико он не раз посещал лучшие дома удовольствий, задумывался об отношениях с женщинами, да ему даже, когда прошла молва по городу об его уровне силы, уже несколько раз предлагали выкупить дочерей в жёны, но нигде и никогда он не видел такой красоты.

- Ой, я совсем забыла. – через минуту выскочила Селена из комнаты. – Может у тебя есть какие-то вопросы? Про заработную плату и прочие условия говори с Карлом.

- Эээ… нет. Ну… может только про эликсиры… Можно увидеть как вы их изготавливаете? И поучиться…

Селена смерила его внимательным взглядом:

- Можно конечно, но мы поступим по-другому. Было бы хорошо, если бы не только я могла изготавливать эксклюзивные снадобья, поэтому для начала подготовлю для тебя полный рецепт и описание изготовления целебного эликсира, а ты начнёшь его изучать. Там нужно будет выучить около полутора тысяч сложных массивов, некоторые из которых накладываются десятки раз. Не самая простая задача, но мне кажется, что ты справишься. А пока я буду этим заниматься, ты не мог бы у того же столяра заказать ещё один шезлонг?

Слово шезлонг Кан слышал впервые, но из-за того, что Селена выразительно посмотрела на море, он догадался, что речь идёт о лежаке.

- И удивительно, что местные ещё ничего не растащили. – продолжала смотреть управляющая на берег.

- Хотели, но, как оказалось, господин Джерри сказал Безликим присматривать и за этим имуществом, поэтому после первой попытки, на которую они мгновенно отреагировали, больше никто не пробует.

К вечеру лежак был готов, но Селена, как и секретарь, не выходили из запертой комнаты. На самом деле сейчас они были далеко от Золотого Берега, в Лаяне. У самой Селены ещё не получалось тихо и незаметно телепортироваться, зато она научилась просить об этом Оно-э и та с радостью телепортировала её, правда для ориентира приходилось использовать либо конкретных людей, либо конкретные вещи, название городов, улиц не вызывали никакого отклика у неё.

- Так, с парнем я поговорила, он феномен для этого мира. Вообще я немного глубже влезла в их ДНК и тут впору собирать ещё одну научную миссию: у них есть открытые, плавающие участки, как и спектр их звезды. То есть ДНК может частично изменяться прямо в процессе жизни, беря подходящие и необходимые кусочки из окружающей среды. А у самого Кана просто удивительный набор, ему бы размножаться усиленно и через пару сотен поколений этот мир мог бы быть заселён сплошными айонами.

- Я тоже его уже изучаю и немного экспериментирую, может быть, его и в этом времени можно было бы подтянуть до айона. – равнодушно прокомментировал Стиг.

- Это как ты себе такое представляешь? – удивился Джерри.

Селена так же вопросительно посмотрела на Стига.

- Я регулярно разрушительно воздействую на его энергетику и это, на удивление, вызывает только положительный эффект.

- Стииииг! Ты когда это успел? И вообще как?!? И он ничего не замечает?

- Он сам начал. – не обратил внимание на возмущение Селены тот. – Устраивает спарринги с Безликим. Я хотел показательным избиением вразумить его и заставить прекратить, но он очень упорен. Да мне потом и самому интересно стало, когда его энергетика начала приспосабливаться. Действительно интересный экземпляр, правда пока не может выдержать и одного удара, но прогресс идёт невиданными темпами, за несколько лет, я думаю, мы перешагнём сотый уровень, если не быстрее.

- Неее. – вынес вердикт Джерри. – Такими темпами здесь не будет айонов, Стиг ему там всё умертвит и он не сможет размножаться.

Возразить Стиг не успел, его опередила Селена:

- Тут назрела другая проблема с воспроизводством уникальной ДНК… Судя по биохимическим изменениям в организме, он влюбился в Оно-э.

- Молодец. Губа не дура. – даже присвистнул Джерри.

Виновница и объект притяжения всех взглядов робко и вопросительно улыбнулась. Моментально объявился отсутствующий Ингвар, который до этого момента участвовал в беседе только ментально. Глаза, естественно, полыхали красным.

- Ингваааар! Блин! Успокойся!

Тот уже обнимал Оно-э:

- Я этому вашему Кану оторву что-нибудь, пусть только попробует…

- Да ничего он не попробует, не такой он человек, да и Оно-э, на удивление, тут ко всем враждебно настроена…

- Вот умничка. – гладил Ингвар Оно-э по голове. – Гниды они тут все, так им и надо!

- А вот и не все! Этот Кан словно не от мира сего, будто его с другой планеты завезли.

- А он что-то рассказывал тебе о себе, о своей жизни? – спросил Джерри.

- Ммм… Да ничего, я ничего и не спрашивала, завтра исправлюсь, заодно выдам ему рецепт целебного зелья. Возможно, он сумеет повторить, но и оставим в разработке нашу лаянскую четвёрку. Если получится, то уже будет три источника поступления целебных зелий, можно будет замахиваться и на Западную агломерацию, а это значит, что и на звание корпорации.

Как только утром Кан вышел из своей комнаты, тут же показалась Селена:

- Доброе утро, Кан. Вот, держи новый артефакт-справочник, в нём есть рецепт и технология изготовления эксклюзивного целебного зелья. Мы тут ещё неделю будем, если возникнут вопросы – задавай. Ты не против, если мы к тебе за завтраком присоединимся?

- Нет, конечно не против. – поспешно ответил парень.

А потом последовали вопросы, которые привели его в замешательство. Ну что он мог рассказать о своей жизни, сборнике ошибок и глупостей, что о нём подумает главная управляющая и вот эта чудесная и серьёзная девушка, которая не сводила с него глаз, но взгляд этот был пустым и безразличным, а выражение лица даже немного враждебным. А с другой стороны чего придумывать, он тот, кто он есть, кем его сделала именно его жизнь, поэтому и рассказал свою историю.

- Ну да, понимаю, что смешно такое слушать, но я с самого детства такой, не очень нормальный и умный…

- Кан, - потрепала его по плечу широко улыбающаяся Селена. – На мой взгляд ты один из самых нормальных тут, и ума у тебя хватает, мы вот тоже чуть в отрабы не попали…

Кауфман, присоединившийся к завтраку, закатил глаза и схватился за голову.

- Просто этот мир болен, ложью и обманом, а ещё куплей-продажей. Ты же честен, прям и открыт. Вот эта всеобщая тактика: не обманёшь – не проживёшь, крайне ограничена и недальновидна. Да, она выгодна, когда ты играешь в неё против людей, тем более когда играешь один в обществе, но в целом для людей это путь в тупик, проигрыш. Да даже против зверя ложь не всегда работает, а против природы не работает вообще. Ты не обманешь дождь, сошедшую с гор лавину, не говоря уже о летящей с неба комете или гаснущей звезде. Для этого нужна либо сила, либо сплочённость и единение усилий множества людей. Но о какой сплочённости можно говорить, если никто никому не доверяет, ждёт подлости и удара в спину. Если присмотреться, то здесь всё направлено на то, чтобы люди уничтожали друг друга, не могли объединиться, да это же прямо запрещается Законом. История Костголда насчитывает десятки тысячелетий, а тут даже вся планета не исследована и не заселена полностью.

Карл и Кан сидели с широко открытыми глазами и внимательно слушали слова Селены как какое-то откровение.

- Ой, что-то я разошлась, не всё так плохо, вот, даже Карл изменился! Не во всём конечно, но он понял преимущество того, что группа людей действует как единое целое, сначала преследую общую цель и выгоду, а потом только личную. Такая группа выиграет у той, где плюют друг другу в спину и грызутся между собой.

Дальше Кан действовал на автомате, обдумывая и переваривая то, что услышал за завтраком. Кауфман опять уехал, а парень стал за прилавок, собираясь погрузиться в изучение нового рецепта.

- Если будут вопросы, то не стесняйся, подходи и спрашивай, мы вот там будем – на пляже.

Перед прилавком стояли Селена и Оно-э в каких-то полупрозрачных халатах, сквозь которые угадывались купальные костюмы. Фигуру главной управляющей он конечно же оценил, но всё равно его взгляд не мог оторваться от Оно-э. С трудом сглотнул, немного покраснел и даже что-то хотел сказать, пока опять не наткнулся пустой, вымораживающий душу взгляд. Хорошо, что Селена двинулась на выход и Оно-э пошла за ней. Кан не нашёл в себе силы смотреть им вслед, было очень горько. Чтобы отвлечься, не следить за девушками через окно, он, наконец-то, добрался до нового рецепта и пропал. В самих ингредиентах ничего эксклюзивного и дорогого не было, да можно сказать там всё было просто и дёшево, но вот массивы, около полутора тысяч и все умопомрачительно сложные, которые нужно накладывать каскадом, не прерываясь. Самый первый и самый длинный каскад из всей серии состоял из пятисот шестидесяти массивов. Не откладывая в долгий ящик, он принялся за изучение первого из них. Радовало только одно, массив, это как ходьба, единожды научившись, очень трудно разучиться или забыть. К концу вечера он одолел этот первый массив, ещё осталось пятьсот пятьдесят девять из первого каскада, но голова уже пухла и отказывалась продолжать обучение. Вернулись и девушки, мысли Кана снова закружили вокруг Оно-э и переключиться на что-то другое не получалось.

Наверх идти не хотелось, ведь там же можно было столкнуться с этим строгим лицом и пустым взглядом, поэтому и был совершён поход за город в компании надёжного и безотказного правого Безликого. Лёжа на земле, унимая остатки боли, глотая обычные регенерирующие и восстанавливающие зелья собственного изготовления, Кан пришёл к выводу, что нашёл лекарство от своего недуга, который назывался влюблённостью: тренировка с Безликим хорошо так прочищала мозги.

Глава 21

Скоро девушки засобирались обратно в Лаян. Кан было заикнулся о том, что две молодые особы путешествуют вдвоём, а это может быть небезопасно, на что получил тёплую улыбку и уверения, что они в состоянии справиться с любыми проблемами, а также пустой внимательный взгляд. Вообще, он был рад, что они уезжают. Видеть каждый день Оно-э было тяжело, хотя он стал замечать, что с каждым днём становилось немного легче. Очень легко становилось после тренировки с Безликим. За эту неделю он выучил ещё с десяток массивов. Часть из них была очень похожа, можно было просто увидеть и понять различия, и изучение становилось гораздо проще. Это подтвердила и Селена, сказав, что принципиально разных массивов там около сотни, а все остальные это просто вариации. А вот на вопрос кто и как умудрился такое придумать она не ответила.

Несколько месяцев пролетели практически незаметно. Кан заканчивал изучение первого каскада, а ещё заметил, что перестал валяться подолгу после пропущенного удара от Безликого на тренировке. Да, удар он также не видел и не успевал реагировать, но вот отлетая от своего охранника, он уже умудрялся сразу же подниматься на ноги, пусть с трудом и в практически недееспособном состоянии. А ещё он начал есть как не в себя, причём очень часто хотелось и приходилось покупать дорогостоящие части элитных животных. Хорошо хоть после официального утверждения на должность главного помощника управляющего Южного отделения Эсико Кауфман поднял ему заработную плату до тысячи золотых в месяц, а ещё был найден и нанят новый продавец в лавку, поэтому Кан теперь основное время проводил в лаборатории. В один из дней Карл просто привёл с собой чумазого паренька, закутанного в какие-то лохмотья, которому хорошо если было лет шестнадцать, разглядеть под слоем грязи было очень трудно. Ну как привёл, практически приволок за шиворот, связанного обездвиживающим массивом.

- Вот, Кан, принимай пополнение, будем обучать на продавца, нечего тебе за прилавком стоять.

Пополнение, как только оказалось на свободе, попыталось отработать по ним каким-то усыпляющим массивом, и ещё одним атакующим массивом в сторону двери, чтобы выбежать без заминок и препятствий. На Карле сработал защитный артефакт, Кан просто разрушил враждебную атаку контрмассивом, своеобразным активным защитным массивом, владение которым стоило больше тысячи золотых и использование которого говорило о высоком профессионализме бойца. После изучения и работы с массивами Селены, всё остальное щёлкалось им как орешки и осваивалось за минуты.

Массив, летящий в сторону двери, был остановлен одним из Безликих, о которого тот ударился и просто исчез без какого-либо эффекта. Ну а сам страж медленно и неумолимо двинулся к нарушителю спокойствия, глаза которого чуть не вылезли из орбит. Оборванец застыл, из его широко открытых глаз покатились слёзы. Не каждый в Южной агломерации видел Безликих, зато каждый слышал с десяток ужасных страшилок про них, про их чудовищную мощь и жестокую беспощадность. Карл готовил очередной обездвиживающий массив, Безликий приближался, беглец трясся от страха.

- Стойте! – среагировал Кан. – Все стойте, ничего не делайте.

Безликий замер в неестественной позе, до конца не опустив ногу на пол, Карл развеял массив:

- Не знал, что он такое может, защитный артефакт, предоставленный Эсико, сработал, когда он попытался срезать у меня кошелёк, видно тоже что-то было применено для отвлечения внимания. Я его и повязал, жетона у него нет, ну или он обманул и сказал, что жетона нет, я уже послал за Арбитром. Если беглый отраб, то выкупим, нам такие шустрые нужны, главное перевоспитать. А ещё интересно, откуда у него такие массивы, или он ворует, а потом покупает их для того, чтобы воровать ещё больше, но кто же ему их продаёт?

- Сейчас разберёмся, - вышел Кан из-за прилавка и подошёл к трясущейся и плачущей фигурке. – Как тебя зовут?

На него не обращали внимания, взгляд воришки не отрывался от Безликого.

- Отбой тревоги, можно возвращаться на постамент, мы сами разберёмся. – пришлось отдать команду Безликому, которую тот сразу же выполнил.

А потом встал перед пареньком, загородив собой стражей:

- Привет, меня зовут Кан, это Карл, здесь никто не желает тебе зла, как тебя зовут?

На него наконец уставились заплаканные глаза:

- Отпустите меня, я больше не буду.

- Что не будешь? Воровать? А как же ты будешь жить, за что?

- Нападать на вас. - взгляд ушёл в сторону, а потом вернулся. – И у вас не буду воровать…

- Это очень мудро с твоей стороны, но разве тебе не хочется нормально жить, хорошо кушать, спать в кровати и честно зарабатывать… сколько Карл?

- Десять золотых в месяц. – ответил тот.

- Десять золотых? – глаза парнишки сначала опять увеличились, а потом подозрительно сощурились. – И что нужно делать?

- Стоять вот за этим прилавком, продавать эликсиры…

- И за это платят десять золотых? – сквозило сильнейшее недоверие в голосе оборванца.

- Здесь некоторые зелья стоят по сто золотых за флакон, а отдельные покупатели сразу тратят тысячи золотых, поэтому не такая уже и большая сумма, нужен ответственный и добросовестный работник…

- И вас до сих пор не ограбили???

Кан немного сдвинулся в сторону – парнишка опять застыл.

- Дураков нет, а которые были, быстро закончились.

- Можно и я пойду? Вы меня на улицу выведите и больше никогда не увидите…

Ответить Кан не успел, открылась дверь и прозвучала трель, извещающая о появлении посетителя, хотя каждый видел входящего Арбитра, Профсоюз быстро отреагировал, не зря Карл золотой передал за запрос.

- Леонард Кресс, рыцарь Профсоюза, Карл Кауфман, что у вас за запрос?

- Да вот стоит. – ответил Карл. – Поймал на попытке воровства, хочется узнать кто это, говорит жетона нет. Если отраб, то хочу выкупить его долг.

Парнишка затравленно оглянулся, отступать было некуда.

- Жетон у неё есть. Ки Хироши, первый ряд серебряной лиги, жетон проплачен ещё на два года, двадцатый уровень, но измерения проводились в десять лет, то есть шесть лет назад. Долгов за ней нет. Желаете записать её в должники за попытку ограбления?

- Нет, не нужно, а почему она бродяжничает?

- Это нужно у неё спрашивать, родители погибли два года назад, должна до восемнадцати лет жить с опекуном.

Виновница разбирательств стояла с опущенной головой и молчала.

- Ммм, у меня больше нет вопросов, спасибо, запрос закрыт.

Арбитр ушёл, в приёмном покое царила тишина, которую разрушил Кан:

- Мои родители тоже погибли, когда мне было четырнадцать. – история Ки нашла отклик в сердце Кана. – И опекуны сразу же, можно сказать, продали меня в отрабы, оставив без наследства. Как ты оказалась на улице?

- Отпустите меня, а? – как-то тоскливо протянула девушка, которую очень трудно было рассмотреть из-за накрученных лохмотьев, чумазого лица и коротко и неровно обрезанных волос.

- Вообще не вариант! – сделался строгим голос Кана. – Ты никуда не пойдёшь! Карл, если нужно я оплачу комнату, пусть остаётся здесь жить.

- Да я не против, и не отказываюсь от идеи с продавцом, но убежит же…

- Убежишь? – обратился Кан к Ки.

- Нет. – не смотрела та на парня.

- У нас в Эсико ценят и уважают правду и не терпят ложь. А я тебя не оставлю, в любом случае. – Кан моментально повесил на девушку следящий массив. – И найду тебя везде, не поленюсь, и ты не снимешь его – он восемьдесят пятого уровня. А ещё тебе проверку нужно пройти, в нас ты кидалась массивами совсем не двадцатого уровня, по ощущениям уровня так пятидесятого.

Девушка стояла с поникшими плечами. Потом Кауфман отвел её наверх, показал туалет, ванну. Выдал чистый халат, сказал, что завтра закажут одежду и оставил Ки одну. На утро та не вышла из комнаты, хотя Кан чувствовал, что она там. На стук не реагировала, тогда он зашёл и застал девушку на полу, забившуюся в угол, по-прежнему чумазую и заплаканную. Он растерялся и вышел, рассказал об этом Карлу.

- Думаю, я знаю чего она боится.

- Чего? – недоумевал Кан

- Насилия…

- Какого насилия? – не понимал парень.

- Которое могут учинить два мужика над молодой девушкой…

До Кана наконец дошло, он аж начал задыхаться от возмущения:

- Да никогда… Что за ерунда…

- Такие сильные страхи не бывают беспочвенны… - договорить Карл не успел. С грацией носорога Кан полетел обратно в комнату к девушке:

- Кто это делал с тобой?!? Имена, Ки, имена!!! Я оторву им головы…

Девушка сжалась ещё больше и спрятала лицо в ладонях. Хорошо хоть пришёл Карл и вытащил из комнаты разбушевавшегося молодого человека.

- И что делать будем? – наконец немного успокоился Кан.

- Конечно, лучше бы с ней поговорила госпожа Селена, но её нет, попробую я.

Через минуту он уже был в комнате девушки и сидел тоже на полу недалеко от неё:

- Ты нам не веришь, это понятно, ну а в Безликих ты веришь?

Наконец-то была получена какая-то реакция: девушка подняла голову и настороженно посмотрела на Кауфмана.

- Они видят и слышат всё, что происходит вокруг, стены им не помеха. Если ты вдруг решишь украсть что-то у нас с Каном, то тебе, скорее всего, сломают руку, если попытаешься убить нас – мучительно умрёшь. – девушка сжалась в страхе ещё больше. – А как думаешь, что будет, если я попытаюсь убить Кана?

- Он, вроде, восемьдесят пятого уровня… вряд ли у вас такой же…

- Молодец, хорошо детали подмечаешь и выводы делаешь. – улыбнулся Кауфман. – Но даже будь он слабее, скорее всего, меня бы не убили на месте, но эта информация сразу бы попала руководству Эсико. Главная управляющая у нас молодая девушка, Селена Дрейк, восемьдесят пятого уровня, а то и больше, и она не терпит ложь, а ещё подлость, предательство, не говоря уже об издевательствах и насилии. Так что меня бы казнили позже, после разбирательств, те же Безликие или ещё один совладелец Эсико, господин Ингвар. Были прецеденты, люди разные бывают, я видел похожие ситуации, никто церемониться не будет – приговор смерть. Тебе здесь нечего бояться, а согласишься работать в Эсико, Безликие и тебя защищать будут, и ты сможешь им приказы отдавать. Нет, конечно, приказ пойти и уничтожить весь город, или убить кого-то, они не выполнят, даже если я прикажу, хотя я и не подумаю отдавать такие приказы, и ты не думай, но в разумных пределах они будут тебя слушаться. Вообще они очень умные.

Девушка с большим интересом слушала, что рассказывал Карл:

- И если я скажу им попрыгать, они попрыгают?

- Хм, вот сомневаюсь, говорю же они очень умные, и это не дрессированные собачки, но вот в магазин сходить и сказать, чтобы Безликий тебя сопровождал и охранял, ты сможешь.

Глаза Ки уже горели:

- Я согласна!

- Всё, значит ты теперь работник Эсико…

В глазах Ки опять появилось недоверие:

- И ничего подписывать не надо?

- Принесу тебе контракт, иди умывайся, переоденься, потом выходи и покушай, пришла кухарка, приготовит тебе завтрак, там и почитаешь.

Так Ки стала работать в лавке, правда в присутствии Кана и Карла она всё равно сначала была напряжена, относилась к ним настороженно, но через несколько недель расслабилась. Естественно, не удержалась и прогулялась по городу под присмотром Безликого. Под слоем грязи и кривой стрижкой скрывалось милое и симпатичное личико, да и фигура под лохмотьями оказалась очень даже девичьей. Покупатели же очень часто были обеспеченными гражданами, считающими, что им позволено больше, чем другим, допускающими вольное поведение с симпатичной продавщицей, правда на попытку одного из них распустить руки моментально среагировал Безликий, эти самые руки сломав. Ки почувствовала себя в безопасности и даже немножко счастливой. Кан пытался ещё пару раз спросить про имена, но был осажен Карлом, который объяснил ему, что иногда прошлое должно оставаться в прошлом, ну или просто ещё не пришло время это прошлое вспомнить. Доверие очень хрупкая вещь.

И ещё один месяц пролетел незаметно. Кауфман ходил довольный и потирал руки. Скоро должна была прибыть первая партия по большому контракту, всё шло по намеченному плану. Кан одолевал уже третий каскад, общее число изученных массивов приближалась к тысяче, в скором времени он готовился выйти на заключительный, четвёртый этап. Ну а Ки полностью освоилась, стала часто улыбаться, вести себя как обычная молодая девушка, которой не чуждо любопытство. Ведь чуть ли не через день Кан по вечерам куда-то пропадал с Безликим и возвращался побитым и измождённым, а она специально несколько раз не ложилась спать, дождалась и проверила.

- Кан, а вы куда? – прозвучал вроде как невинный вопрос в один из вечеров.

Парень, собиравшийся уже выходить за двери и сказавший Безликому его сопровождать, остановился и, задумавшись, через некоторое время ответил:

- Если хочешь, можешь сходить с нами.

Любопытство перевесило всё остальные чувства, сначала Ки шла довольной и много болтала, потом, когда уже стали отдаляться от города, немного притихла.

- Кан, а куда мы всё-таки идём?

Тот решил не пугать девушку:

- На тренировку, мне для работы, чтобы суметь изготовить целебный эликсир, понадобится очень много силы, да и для того чтобы защищаться или защитить тебя и Карла сила не помешает, мир вокруг суров, а иногда и жесток, сама знаешь.

Ки притихла окончательно, а потом наблюдала, как Безликий за два удара превращает парня в стонущего от боли и валяющегося на земле почти калеку.

- И это стоит того? – не выдержала она, когда Кан ковылял обратно в город.

- Лучше страдать сейчас, чем оказаться один на один с бедой и проиграть, да и уровни растут быстро, я прямо ощущаю, в первый раз он меня с одного удара чуть не убил, а теперь я два выдерживаю.

Девушка ненадолго замолчала, а потом выдала:

- Я тоже хочу тренироваться.

- Нет, ты что, он меня где-то на восемьдесят втором чуть не убил… - тут же начал возражать Кан.

- А с тобой? Ты можешь меня учить?

- Ммм, тоже нет…

-Почему!? – возмущённо воскликнула Ки.

- У тебя одежды подходящей нет. – нашёл в себе силы улыбнуться Кан.

-Будет! – мероприятие, в котором подразумевался поход по магазинам, было вдвойне привлекательным.

Глава 22

Теперь тренировки Кана стали проходить немного по-другому: сначала он выматывал физическими упражнениями, азами рукопашного боя, работой с внутренним щитом и массивами Ки, а потом уже переходил к Безликому. Выяснился занимательный момент – Ки обладала обширным набором используемых массивов, правда это больше были маскирующие, воздействующие на разум, обездвиживающие конструкты. На вопрос – откуда такой набор, после небольшой заминки получил ответ, что это всё она придумала сама. А потом последовал небольшой рассказ о прошлом, что она с детства мечтала придумывать массивы и пока были живы родители начала обучаться этому ремеслу, ну а потом жизнь на улице вынудила всё это придумать для выживания и безопасности. Чтобы как-то отвлечь загрустившую девушку Кан показал, что учит и осваивает он сам. У Ки действительно все грустные воспоминания и переживания вылетели из головы:

- Это что? Это как такое возможно?

- Видишь, у тебя есть к чему стремиться и чему учиться!

Их разговор услышал проходящий мимо Кауфман:

- Кстати, дети улиц, ваше образование тоже стоило бы подтянуть, наняли бы репетиторов хотя бы по риторике, математике и по Законам.

Репетиторы были наняты и у молодых людей в расписание добавились уроки. Сначала было тяжело, особенно Кану, который с трудом мог сосредоточиться на предметах, плохо запоминал, но когда он всё-таки добил изучение массивов для изготовления целебного эликсира учёба пошла полегче.

Прежде чем попробовать изготовить своё первое в жизни эксклюзивное зелье Эсико Кан наведался в Профсоюз и прошёл очередную оценку. Артефакт показал восемьдесят девятый уровень. А ещё он получил восьмой ранг золотой лиги. За ним, естественно, увязалась Ки, которая также прошла оценку и которой был присвоен пятьдесят первый уровень. Арбитры тут же постарались взять девушку в оборот, которая идеально подходила по параметрам на новобранца, однако встретили жёсткий отпор и нежелание сотрудничать со стороны самой Ки. Она не собиралась верить сладким речам тех, кому ещё пять минут назад на неё было плевать.

Вернувшись в лавку они застали занимательную картину. К заднему двору, оцепленному многочисленной охраной, подъехала грузовая закрытая повозка. Кауфман запустил её внутрь. Из повозки в лавку грузчики начали переносить огромные золотые слитки, по десять килограммов веса, что было равнозначным десяти тысяче золотых. Процесс разгрузки контролировал один из Безликих. По итогу вся троица стояла в небольшом помещении склада, который под потолок был забит золотыми слитками.

- Это сколько здесь? – не верила своим глазам Ки.

- Две тонны – довольно улыбался Кауфман. – То есть два миллиона золотых, Эсико оставила первый платёж полностью в нашем распоряжении, чтобы мы обустраивали свой собственный квартал. Здесь на юге добывается огромное число дорогих ингредиентов, как животного, так и растительного происхождения, а ещё богатые на редкие минералы и камни горы, в общем, целесообразнее всё это перерабатывать здесь на месте. Я уже присмотрел хорошее место, чуть дальше по берегу есть две бухты. На берегу одной разместим причалы, промышленные здания, а на побережье второй построим жилой квартал, со своим пляжем и этими шезлонгами, раз господину Джерри и госпоже Селене так нравится лежать и смотреть на море.

На создание целебного зелья у Кана в первый раз ушёл практически день, с перерывами и медитациями между каскадами. Сил под конец у него практически не оставалось. И это заставило его задуматься о реальном уровне Селены, которая кроме целебного зелья делала и другие. В принципе, было известно, что с ростом уровней росла и разница между ними: если двадцатый и двадцать первый уровень практически не отличались друг от друга, то между восьмидесятым и восемьдесят первым лежала большая пропасть. Девяносто первый отличался от девяностого ещё больше, поэтому и было всё тяжелее и тяжелее с ростом уровня получить следующий и поэтому говорили, что сотого уровня достичь невозможно. Сам же Кан был уверен, что девяностый ему точно покориться, а может быть и девяносто первый, но это уже явно быстро не будет. А вот Селена, похоже, девяностый уровень уже взяла, если не девяносто первый, только интересно, почему она не проходит оценку, это мигом добавило бы Эсико веса и влияния.

С этого момента он через день начал делать целебные эликсиры, которые прошли испытания и на самом Кане, и на Карле и даже Ки попробовала на себе. Разницы между зельями Селены и Кана не обнаружили, поэтому Карл немедленно отчитался в главное отделение Эсико, а также раструбил по всему Золотому Берегу об успехах Ма. Кана стали узнавать на улицах, его приглашали в ресторации, на какие-то мероприятия и вечеринки, но он предпочитал тренировать Ки и тренироваться самому. Портреты невест приносили прямо в лавку, иногда невесты заходили сами. И хотя образ Оно-э побледнел, другие девушки до сих пор как-то не цепляли его. Он предпочитал просто болтать с Ки. Вот и сейчас, когда он создал очередное целебное зелье, уже уложившись в пол дня, правда сил оставалось на донышке, поднялся в приёмную комнату, уселся на пол за прилавком и разговаривал с Ки.

Прозвучала мелодичная трель, извещающая о посетителе, а затем Кан заметил как удивлённо распахиваются глаза Ки, а затем услышал дробный топот каблуков, владелец которого практически подбежал к прилавку. После чего услышал громкий старческий голос этого торопыги:

- Все документы на стол, кассу на проверку, ничего не трогать! Работает казначейство! Быстро мне! И где этот мошенник Кауфман! Где его кабинет? Срочно меня туда проведите, пока он ничего не подменил или не уничтожил!

К прилавку подошло ещё несколько человек, Кан поднялся на ноги и увидел очень пожилого человека, можно сказать старика, который и кричал, за ним стоял молодой парень и солидный взрослый мужчина.

- А это кто такой? Почему посторонний за прилавком?! Чем вы тут занимаетесь в рабочее время!? Так и знал, что этому жулику доверять нельзя, устроил тут непонятно что, поставил какую-то соплюшку за прилавок, которая тягает сюда хахалей и, небось, считать не умеет толком. Точно недостача будет!

Карл, который был дома и не мог не услышать этих воплей уже спускался вниз.

- Кац, попридержи язык! Не у себя дома.

- Подонок, аферист, ты мне ещё указывать будешь где и что говорить?

Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы от двери не раздался тихий голос, от которого у всех пробежал мороз по коже:

- Уважаемый Вильгельм, господин Кауфман прав, вы не у себя дома, а в пусть и в подотчётном, но самостоятельном подразделении. Да и оскорбления от высших управленцев выглядят неподобающе и порочат всю компанию Эсико. Мы уже разговаривали на эту тему.

В приёмном покое будто стало темней. Ки сжалась в комочек и немного присела, спрятавшись за прилавком, Кауфман прижался к косяку двери, сопровождение Каца постаралось также слиться с прилавком и бочком отдалиться от приближающегося уж очень серого господина. Сам Кац чуть ли не в прыжке развернулся и согнулся в полупоклоне:

- Прошу меня простить, господин Стиг, но два миллиона! Как подумаю, что он может их украсть, всё остальное напрочь вылетает из головы!

- Вильгельм, я уверен, что вы ошибаетесь. Добрый день дамы и господа, меня зовут Стиг Шта, первый ряд золотой лиги, главный душеприказчик Эсико.

Комната от разлившейся по ней силы будто застыла. Казалось, что каждый находившийся в ней человек старался стать меньше и незаметнее, за исключением Кана. Тот внешне никак не отреагировал на появление господина Стига, но при этом, даже не осознавая, максимально напитал остатками энергии внутренний щит. Эта сила была ему хорошо известна, она не раз пыталась его уничтожить, заморозив душу, поглотив его энергетику, он не боялся, привык и где-то даже воспринимал её положительно, как источник своего собственного роста. Правда нашёлся в комнате ещё один человек, который не разделял всеобщего настроения, а был на своей волне:

- Это вот тот Кан Ма? – чуть ли не оттолкнув господина Стига плечом, в дверь влетел очень молодой, но просто-таки огромный парень.

Таких больших людей Кан ещё не видел, а тот быстро к нему приблизился и уставился в упор. Кану пришлось задрать голову, чтобы увидеть как на него смотрят два раскалённых угля.

- Ингвар. – холодно бросил главный душеприказчик.

- Смотри у меня! – показал тот кулак Кану и подошёл к Кауфману. – Здарова, Карл, не соскуфился тут?

И громко заржал. Естественно, смеялся только он один. Господин Шта нарушил царящую неподвижность:

- Карл, пройдёмте наверх, Вильгельм, вы и ваши помощники идут с нами, наметим дальнейшие действия и поедем, разместимся где-то в гостинице, я так понимаю, что практически все комнаты здесь заняты.

- Да, я здесь живу, и Кан, и Ки, осталась свободной только одна комната. – увёл Кауфман гостей наверх.

Внизу остались только Ки, Кан и Ингвар, который опять уставился на Кана.

- Что вы на меня так смотрите? – не знал тот как на это реагировать и чего вообще один из основателей Эсико к нему прицепился.

- Честно? Дать бы тебе разочек… да не за что. – сжал тот кулак.

- А силёнок то хватит? – не остался в долгу Кан.

На лице Ингвара тут же появилась улыбка:

- А давай завтра проверим, а?

- Легко!

- Вот и договорились! Восстанавливайся! – казалось, Ингвар стал светиться от счастья, а Кан задумался о том, откуда ему известно, что он совсем недавно выложился и сейчас практически без сил.

По традиции, сложившейся в Эсико, Ингвар не работал, а валялся на пляже. Делами занимался Стиг. Он вместе с Кауфманом и Кацем обсудили текущие вопросы, Карла познакомили с Гельмутом Вернером, которого назначили главным казначеем Южного отделения Эсико, и который тут будет вести казначейскую службу. Фридриха Рунге, молодого заместителя Каца, тот знал. Потом все вместе отправились на предполагаемое место строительства Южного квартала Эсико, которое было одобрено, обсудили смету и сроки строительства. К большому неудовольствию Каца Стиг высказался за дополнительное финансирование для привлечения большего числа лучших артелей строителей. Работы необходимо было начать и закончить как можно скорее. Складывалось такое впечатление, будто господин Стиг куда-то торопится. К вечеру дошло дело и до разговора между Стигом и Каном. В целом, обычная беседа, где Кана похвалили за успехи, рассказали, что в Лаяне готовится четвёрка алхимиков, которая поделила между собой каскады, но они только подбираются к первым попыткам изготовления целебного эликсира. Кану это очень сильно польстило, ему было приятно. Так же у него спросили о том, как ему работается в Эсико, всё ли устраивает, может что-то не нравится или есть предложения, ну и, естественно, спросили о планах на будущее:

- Кан, а как вы видите своё будущее, что планируете делать, кем стать?

Кан крепко задумался:

- Вот так сходу не отвечу, есть только планы на ближайшее время: набить руку на том, что изучил, выучить рецепты других эксклюзивных зелий, достичь девяностого уровня, развиваться дальше, а ещё хотелось бы в отпуск, в горы…

- Экстремальный отдых, не пугает вас опасность?

- Да я большую часть жизни провёл в горах, нет, не пугает, наоборот, быстрее позволяет расти в уровнях.

- Думаете, охота будет эффективнее, чем тренировки с Безликим?

Кан покраснел:

- Простите, я вот без спроса…

- Ничего страшного, это даже очень хорошо, что вы нашли такой способ быстро расти в уровнях, к сожалению, не каждому он под силу. Даже не каждый восемьдесят девятый уровень сможет пережить такой удар, и дело не в энергетике, а в вашем закалённом теле, которое хорошо сопротивляется… омертвению. А в целом рост вашей силы – это рост силы Эсико, если вы, конечно же, видите своё будущее в Эсико и с Эсико.

- Конечно! – встрепенулся Кан. – Я не собираюсь… Я рад здесь работать и планирую и дальше продолжать…я благодарен госпоже Селене…

- Спасибо, Кан, в Эсико тебе тоже благодарны, думаю, на этом можно на сегодня закончить, у нас ещё будет возможность пообщаться.

Нет, сам Стиг не был благодарен, или доволен, или удовлетворён таким сотрудником, в нём не было заложено таких чувств, но плюс Кан заработал. Тем, что абсолютно спокойно общался с ним.

Немного позже объявился Ингвар и начал призывно махать головой, указывая на дверь. Сборы были недолгими. Кан, серьёзно настроенный и сосредоточенный, шёл рядом с Ингваром, который чуть ли не пел песни.

- А куда мы идём. – наконец-то сообразил задать вопрос Кан.

- Да туда, где вы с Безликим развлекаетесь.

Парень готов был провалиться под землю, оказывается, Безликие действительно всё докладывают руководству, а значит все знают про его тренировки.

- Не бойся, лёгкий тренировочный бой. – скалился Ингвар уже на месте. – Нападай.

Кан не заставил себя упрашивать, быстрый подскок и такой же быстрый удар в солнечно сплетение. Бил Кан не со всей силы, всё же лёгкий тренировочный бой, это и спасло его руку от перелома. С таким же успехом он мог ударить по скале.

- А теперь моя очередь. – прозвучало от Ингвара.

Начало удара Кан заметил, но вот среагировать не смог. Потом пришло ощущение, будто его ударило тараном, или лягнула лошадь, такая многотонная десятиметровая лошадь. Отлетел Кан на метров пятьдесят, да так и остался лежать, восстанавливая дыхания и залечивая трещины в костях и микроразрывы внутренних органов.

- Извини, не рассчитал. – вскоре подошёл и Ингвар и протянул ему руку. – Можешь ещё раз меня ударить, посильнее.

- Нет, спасибо, воздержусь…

- А ты молодец, таких крепких я ещё не встречал, но на Оно-э всё равно не смотри, маленькая она ещё, да и… В общем, вряд ли у вас что-то получится…

- Да я понимаю, к тому же, вроде, и отпустило меня…

- Вот и хорошо, ты сейчас вообще мне нравишься, - сдавили плечи Кана стальные объятья так, что кости опять затрещали.

- Ой, опять прости, и ты это, помогай Карлу, как тут стройка начнётся. Без пуги всё еле-еле двигаться будет, а ещё и красть будут, потому бери Безликого и цепляйся ко всем подряд строителям, мол, ты тут саботируешь работу и воруешь, а ну пошли на дуэль и так невзначай рассказывай про свой восемьдесят девятый уровень и силу Безликих.

Ингвар как в воду глядел. Стройка не успела толком начаться, как Карл стал жаловаться на то, что надзора не хватает, кругом одни воры и жулики. Кан, по заветам старших совладельцев Эсико, тут же оказался с Безликим на месте строительства, ежедневно там оказывался и интересовался желающими выйти на дуэль, что очень благоприятно сказалось на положении дел. На каждом углу Золотого Берега обсуждалось строительство Южного квартала Эсико. Только через полгода эта уже не такая горячая тема была перебита новой: в Золотом Береге началась строительство большого представительства компании Лилит, очень молодой, амбициозной и дерзкой компании, лучшего производителя артефактного оружия на Костголде.

Глава 23

За ударами Безликого Кан как не мог уследить раньше, так и не успевал реагировать сейчас, однако выдерживал уже три атаки. Ну как выдерживал, валялся и пытался собрать свою энергетику в единое целое и остановить умирание организма. А ещё в его голову стали закрадываться мысли, что что-то нечисто с этими Безликими. Слишком они сильны. Прошёл год с момента начала строительства квартала Эсико в Золотом Береге, которое успешно завершилось спустя шесть месяцев. Не зря платили большие деньги артелям, в которых работали специалисты пятидесятого-шестидесятого уровней. Наличие специальных массивов значительно упрощало и сокращало сроки строительства. Теперь они жили здесь, здесь же и работали. Только Ки ходила на набережную, в старую лавку, в которой уже не стояли Безликие. Была нанята обычная охрана. Но за девушку Кан не переживал, этот год она также провела в постоянном совершенствовании себя и своих массивов, достигла шестьдесят пятого уровня в свои семнадцать лет. Причём, вдохновлённая массивами Селены, сама напридумывала такое, что, в первый раз испытав их на Кане, чуть не победила его в тренировочной схватке. И это с его девяносто первым уровнем. Её хитро выдуманные массивы, которые оказывали прямое воздействие, естественно, не работали, не проходили внутреннего щита, поэтому он и расслабился, работал физическими атаками, не обращая внимания на её атаки массивами, пока одна из них не продемонстрировала возможность опосредованного воздействия: Кан оказался окружён пространством, наполненном яркими разноцветными вспышками и громкими неприятными звуками. Не удивительно, что он тут же потерял связь с окружающей действительностью, оказался на земле и его начало рвать. После этого он больше не выпендривался, сразу же разрушал любые её массивы, ведь как противодействовать такому он пока не нашёл. Вот и был спокоен, так как по её заверениям, она могла накладывать такой массив на большое скопление людей сразу, да он и сам с удовольствием выучил эту атаку, и даже испытал её на Безликом, предварительно спросив разрешения у господина Стига. Разрешение было получено, массив отработал, только никакого воздействия на артефакт не оказал. Кан успокаивал себя тем, что это всё-таки не живой человек, но всё равно сила этих артефактов не укладывалась ни в какие рамки и не поддавалась объяснению. Правый, как его называл Кан, постоянно участвовал в его тренировках, он даже отличал уже его от остальных, по отдельным мелким признакам на броне артефакта, при этом вот уже за несколько лет знакомства тот не потерял эффективности, не ремонтировался и не ослабел. Откуда же они черпают энергию? Карла этот вопрос не интересовал и он просто отмахнулся, Ки предложила разобрать Безликого, от чего уже отмахнулся Кан. Рисковать он не хотел, решил просто спросить господина Стига, потом, при личной встрече.

То, что эта встреча будет, Кан не сомневался. Южное отделение Эсико набрало поразительные обороты. Работал огромный цех, заказов хватало. Кан стал действительно помощником Кауфмана, отвечающим за производство. Сам он только изготавливал целебные зелья, которых мог уже делать несколько штук в день. Остальное время или изучал рецепты оставшихся эксклюзивных эликсиров, или тренировался, или помогал и контролировал работу алхимического цеха. Квартал был наполнен жизнью и движением, деловой активностью, несколько раз приезжал господин Джерри, наведалась ещё раз и Селена с Оно-э. К счастью Кан очень спокойно воспринял их приезд, влюблённость прошла, оставив малую толику светлой грусти. Селена передела ему новые рецепты, рассказала, что в Лаяне также научились изготавливать целебное зелье без неё, правда там четыре человека задействовано, обучают следующую четвёрку, просила его присматриваться к местным алхимикам или просто молодым талантливым одарённым. А ещё сказала, что очень тут у них хорошо и, возможно, они переберутся сюда на постоянную основу, и Карла назвала демоном-искусителем, потому что тот предусмотрел отдельный дом для основателей Эсико на берегу красивой бухты. А ещё отдала распоряжение построить на территории квартала школу, в которую можно будет ходить детям бесплатно, и где их будут обучать не только общим предметам, но и по специальной программе, разработанной самой госпожой Селеной и господином Стигом. Кан ознакомился с этой программой и сожалел, что сам не мог уже попасть в такую школу, ведь там учили не только правильно медитировать и развивать силу, но и вести себя честно и открыто, дружить, доверять и действовать сообща. Своими мыслями, а также пожеланием своих детей отдать в такую школу он поделился с Ки, на что получил справедливое:

- У тебя же нет детей? Или есть?

- Нет, пока нет, но вот, наверное, пора бы задуматься, найти себе жену, наконец-то сесть и рассмотреть предложения, которых просто завались.

На тренировке этим же вечером Ки очень яростно пыталась его поколотить, но у неё этого не получилось, поэтому всё ограничилось словами на прощание:

- Да кому ты нужен, слепой дурак!

То, что сама Ки хорошеет и превращается в красивую молодую женщину Кан видел, она не могла не привлекать его взгляды, приходилось постоянно одёргивать самого себя, свои мысли и желания, она же прошла через что-то страшное, доверилась ему, не хотелось бы разрушать эту дружбу и доверие. А вот какие взгляды бросает на него Ки Кан действительно не замечал или не понимал.

Вскоре началось великое переселение. Первыми приехали Селена и Оно-э, с вещами. Сказали, что остальные основатели подтянуться через несколько месяцев, они сейчас заняты Западным отделением, организацией и налаживанием его работы. Тогда Ки впервые познакомилась с Селеной и Оно-э, которая на удивление восприняла её как-то дружелюбно. Даже улыбнулась ей.

- Добрый вечер Кан, Ки, вы на тренировку?

- Добрый вечер, Селена, Оно-э – Кан был окинут суровым взглядом.

- Здравствуйте, да. – а вот при взгляде на Ки Оно-э улыбнулась.

Кан, как впрочем и Селена, был очень удивлён, и если парень ещё питал иллюзии насчёт того, что можно узнать причину такого поведения Оно-э, то Селена была точно уверена, что эта загадка останется неразгаданной.

- А ты же так и числишься продавцом в лавке? Хотя там полностью всем распоряжаешься, следишь за порядком и ассортиментом товаров?

- Ммм, ну да, господину Карлу просто некогда, да он там и очень редко появляется и никого не назначил…

- Вот нужно сделать выговор Карлу, да и его помощнику. – посмотрела Селена на Кана. – за невнимательность. Завтра назначим тебя распорядителем, пересмотрим оплату. Хорошего вечера.

На специально построенный полигон на территории квартала Ки шла в странной задумчивости, ну а после, когда выдохлась сама и Кан получил свои положенные тумаки и практически лежал спиной на ограждающей насыпи, а девушка села рядом, выдала непонятное:

- Красивые они.

- Кто?

- Госпожа Оно-э и госпожа Селена.

- Ну да, я даже было по глупости чуть не влюбился в госпожу Оно-э, но ты видела как она на меня смотрит, а тебе почему-то улыбается. – Кан заметил как Ки всё больше и больше хмурилась.

- Но ты тоже очень красивая, и всё у тебя будет хорошо, нужно забыть прошлое…

- Да не было там никакого прошлого! – воскликнула девушка. – Ну почти не было. Опекун... он…, сначала отпускал сальные шуточки, потом начал вроде бы как случайно прикасаться, потом уже откровенно распускал руки, ну а когда ввалился вечером ко мне в комнату я приложила его массивом и убежала из дома. Бежала ни о чём не думая, куда глаза глядят, прочь из города, через несколько дней набрела на лагерь каких-то охотников. Они выслушали мою историю, накормили, пожалели, сказали, что помогут, ну а вечером попытались напоить. Я и их усыпила, забрала деньги, кое-какие припасы и нож и убежала. Ну а дальше уже специально обрезала волосы и пачкала лицо, чтобы не могли понять, что я девушка.

- Вот! А теперь ты сильная смело можно выходить замуж, ничего не бояться…

- Я и не боюсь, но ничего у меня не получится, я влюбилась в одного старого дурака…

Кану эти слова почему-то сильно не понравились, но он нашёл в себе силы и сказал:

- Это не проблема, у меня папа тоже был намного старше мамы, хочешь я поговорю с ним?

Ки поднялась, тяжело вздохнула, немного наклонилась и погладила Кана по голове:

- Не самая умная мысль разговаривать самому с собой. – и ушла.

Кан некоторое время пытался понять, что это сейчас было, а потом расплылся в улыбке.

Затем приехал господин Стиг, которого Кан тут же озадачил своими вопросами, на что получил равнодушное, но при этом не менее загадочное:

- Возможно, ты когда-нибудь всё поймёшь, но не сейчас.

Ну а ещё через несколько недель появились господин Джерри и господин Ингвар, который тут же направился а Кану:

- Здорова! Как дела? Размяться не хочешь? Когда свадьба? Меня пригласишь?

Парень выпучил глаза. Вот откуда? Человек только несколько часов появился, а уже всё знает, при том, что он с Ки о свадьбе только вчера разговаривал. И был уверен, что Ки никому ничего не рассказывала. С другими людьми она общалась только по работе, у неё не было близких подружек, небольшое недоверие и отстранённость никуда не пропали. Немного она доверяла Кауфману и полностью была открытой только с ним. Неужели Безликие настолько далеко всё слышат и контролируют вокруг. Это впечатляло.

- Есть ещё какие новости?

- Да особых новостей нет. Южная агломерация поменьше Восточной и Западной будет, тут одно и тоже может месяцами обсуждаться.

- И что сейчас обсуждается?

- Сейчас все разговоры про компанию Лилит, которая недавно тут открыло большое представительство, а теперь также решило перенести сюда свой главный квартал.

- Ну ка, ну ка, что за Лилит, не припоминаю такого названия.

- Оружейники, всё собирался к ним наведаться и посмотреть. По слухам, хорошее артефактное оружие делают.

- Что ещё говорят?

- О, кстати, что там тоже в основателях пять человек и все сплошь девяносто пятого уровня.

Не прошло и минуты, как основатели Эсико проводили закрытое совещание.

- Я уже дала команду, проведут сбор и анализ информации о Лилит в Восточной и Западной агломерации, но в любом случае ждать больше нечего. Явно же, это команда Лейлы, только у неё там все одарённые, хотя могли как-то выкрутиться и остальные, используя те же персональные щиты или другие устройства. Поэтому сегодня же подаём заявку в Профсоюз на звание корпорации. Как мы уже выяснили, один раз в год представители корпораций участвуют в каком-то главном собрании, нам нужно оказаться на ближайшем из них, которое состоится через пять месяцев. Там мы познакомимся с теми, кто управляет этим миром и десять баллов у нас в кармане!

- Только если эту заявку одобрят за пять месяцев, и если эта Лилит уже не проходит процедуру на получение звания корпорации. – остудил пыл Селены холодный голос.

- Можно сжечь их представительство и строящийся квартал – вот и не выполнены условия…

- Нет, Ингвар, мы ничего жечь не будем! А вот на разведку сходить можно! Именно сходить, а не отсюда всё посмотреть…

- Я пойду! С Каном! Мы как раз собирались оружие прикупить!

Селена с подозрением уставилась на него:

- Ингвар, только без… ну вот без ничего…

- Не бойся! Всё будет без шума и пыли!

-Вот этого я и боюсь… И без кровавых ошмётков, летящих во все стороны!

Сама Селена, вместе с Оно-э и Стигом направились в Профсоюз, ну а Ингвар, захватив Кана, пошёл за настоящими мужскими покупками. Отделение Лилит также находилось на окраине города на берегу моря, но в противоположной стороне от Эсико. Рядом же они и начали возводить квартал. Когда сотрудники Эсико приблизились к большому зданию, в котором так же было организована и лавка, они увидели огромную толпу людей, окруживших пятёрку явно очень важных господ, которые активно интересовались сроками окончания строительства. Кан просто мазанул взглядом по всем этим людям и как шёл, так и продолжал идти к вывеске с названием лавки, пока не сообразил, что Ингвара-то рядом уже нет. Нашёлся тот быстро, стоя в нескольких метрах от этой толпы, уперев руки в бока.

Сначала на него никто не обратил внимания, потом стали оглядываться стоящие ближе всего люди, так постепенно дошло и до людей, стоящих в центре. По щелчку главной дамы образовался коридор, ведущий к Ингвару.

- Ишь ты, девяносто пятого уровня они. – тут же выдал Ингвар.

- Может быть, вы представитесь. – холодно сказала главная управляющая Лилит. Кан, стоящий рядом с Ингваром, не знал как ему на всё это реагировать…

- Может быть и представлюсь! Ингвар Чоньтьечуа, десятый ряд платиновой лиги.

- Лейла Лилит, девятый ряд платиновой лиги, девяносто пятого уровня. И что вы хотели, Ингвар Чоньтьечуа?

Ингвар начал озадаченно чесать затылок, оглядывая команду Лейлы, пока его взгляд не наткнулся на Гретель. Тут же на его лице появилась улыбка, которая однако была быстро стёрта очередным вопросом Лейлы:

- И почему не назвали свой уровень?

В глазах Ингвара начали тлеть красные угольки:

- А не важно какой у меня уровень, задницу тут любому надеру. – буркнул тот.

- А не боитесь, что всё будет наоборот? – Гретель тут же мыслеобразами попыталась отговорить Лейлу от её затеи, но той было очень интересно самой оценить силу Ингвара. – Могу предложить дуэль, не насмерть, пока кто-то первый не сдастся или не сможет продолжать бой.

- Вот ты сама начала… – появился оскал на лице Ингвара.

Большой толпой двинулись к аренам, где сразу же была организована дуэль. После слов «Да рассудит вас Звезда! Начали!» моментально вокруг Ингвара вспыхнули энергетические лини, которые, даже не замечая, испарили наложенный защитный барьер восемьдесят первого уровня. Это были не местные примитивные массивы, а очень даже современная, разработанная лучшими экспертами Империи, эффективная техника обездвиживания с элементами подавления воли, в которую Лейла вложила большую часть своих запасов сил. От этой атаки через мгновение не осталось и следа. Единственное, оскал на лице Ингвара стал просто чудовищным, а из глаз натурально полился огонь.

- Ингвар! Стой! – просто ударил вопль-мыслеобраз по всем окружающим. Местные восприняли его как очень громкий и болезненный для ушей крик.

Через толпу, окружающую арену, пробивалась Селена, за ней спешила Оно-э, за ними спокойно, никуда не торопясь, неумолимо шествовал Стиг.

- Я сдаюсь! – тут же подняла руки Лейла.

Ингвар продолжал сверлить её полыхающим взглядом.

- Победитель Ингвар Чоньтьечуа! – тут же присудил победу Ингвару Арбитр.

Оно-э, обогнавшая Селену и первой выскочившая на арену, тут же обняла Ингвара и тот начал успокаиваться, а Селена, видя это, направилась к Лейле.

- Лейла, блин, Ингвар ладно, ну а ты что творишь? Или вас не предупредили?

- О чём нас должны были предупредить и кто?

- Папа! Об этом!

Получив мыслеобраз-ощущение силы Ингвара, Лейла очень сильно побледнела.

Глава 24

- Селена, скажи, ты же просто меня пугала? – Лейлу уже можно было считать очень слабеньким айоном, поэтому она могла чувствовать людей и общаться мыслеобразами в пределах такого города как Золотой Берег.

- Конечно пугала, чтобы вы не трогали его, просто не замечайте и все будут целыми, и планета будет целой…

- Но как такое может быть, это же ненормально… Слушай, а что это у вас за Безликие, я никак не могу понять…

- Всё, я занята, потом поболтаем.

Селена была действительно занята, уже второй день успокаивала Ингвара.

- И что этой надо? – тлели раскалённые угли в его глазах.

- Ингвар, просто поболтать, и когда ты уже успокоишься? Никто не хотел поработить тебя! Что это вообще за слово такое!? Да, в той технике присутствует небольшое воздействие на сознание, но только для того, чтобы прекратить сопротивление. Этот приём в основном используется для задержания преступников…

- Я что, разбойник какой-то?!?

- Нет! Просто Лейла… это Лейла, любит она найти приключение на свою… попу, помериться с мужиками размером…

Огонь в глазах Ингвара моментально погас, зато сами глаза стали размером с блюдце:

- У неё что, есть…уд?

- Нет у неё никакого уда! Это просто выражение такое!

- Ясно, поэтому мужика, небось, у неё тоже нет… мучается бедолага…

- Не поэтому! Я… не знаю почему, и, вообще, может и есть у неё кто… Что ты сразу всё к мужикам сводишь!?

- Потому, что так устроен мир! Бабам нужны мужики, мужикам нужны бабы! Было бы всё по-другому, мы бы делением размножались или почкованием. Вспомни свою маму, даже у нас…, ну… мы такие же, хоть и не такие…

- А у меня вот никого нет… Как это у нас происходит? Или, получается, со мной что-то не так…?

- Ты ещё маленькая. – тут же была обнята Селена. – Не забивай себе голову ерундой.

Селена и не пыталась высвободиться, устроилась поудобнее и вздохнула:

- Ки вот в семнадцать замуж собирается, а ты говоришь, что я маленькая.

- Ну ты тоже не сравнивай. Её век, её жизнь коротка, тут же действительно редко кто до глубокой старости доживает, свои же дети могут прикопать. – нахмурился Ингвар.

- Поэтому мы и организовали школы, сформируем братство Эсико, хотя бы внутри которого будут действовать другая мораль и жизненные принципы, а там, глядишь, это распространится и по всей планете.

А через несколько дней стали приходить первые новости от Профсоюза, который в первую очередь запросил отчётность. Тут уже взялся за работу Кац. Через месяц был получен ответ, что этап проверки успешно пройден, но звание корпорации компании может быть присвоен только на Большом Собрании, которое состоится через четыре месяца. Выяснилась и ещё одна деталь, чтобы получить допуск на это собрание, туда нужно было прибыть с одной тонной золота и ста килограммами платины. Опять потревожили Каца. И если с золотом проблем не было, то вот платины со всех отделений набиралось килограмм семьдесят. На Костголде платина вообще была очень редким металлом, который как и золото, а точнее даже ещё лучше, проводил силу, и корпорации устраивали настоящую охоту за этим металлом, который вообще не участвовал в расчётах, а оседал в корпоративных сокровищницах. Но Селена и компания не унывали, если не получится законными методами добыть недостающие килограммы, то никто и не узнает откуда случайно возникнет несколько лишних слитков. Стиг, который давно тренировался в работе с металлами, уже приступил к поиску залежей платины, тем более что Кан подтвердил, что в местных горах она точно встречается.

Для самого Кана жизнь тоже изменилась. Стало понятно, что испытание вышло на финишную прямую, поэтому Кан был вызван в домик, где проживали основатели Эсико.

- Проходи, Кан, присаживайся. – пригласила его сесть Селена. Оно-э сопровождала парня хмурым взглядом, Джерри хитрым, Ингвар лыбился и подмигивал, от Стига веяло холодом и безразличием.

- Мы посовещались и решили, что в случае непредвиденных обстоятельств, например при нашем исчезновении, наша доля в Эсико перейдёт тебе, точнее её большая часть, небольшая часть отойдёт Карлу, то есть ты будешь владеть восемьюдесятью процентами, десять будет у Кауфмана, по пять у главного казначея и главного торгового управителя. Необходимые документы уже направлены в Профсоюз.

Такие новости немного прибили парня:

- Эээ, зачем…, почему…?

- Тебе же нравится как всё устроено и организовано в Эсико?

- Да, да, конечно! Я нигде не встречал такого подхода к людям, а ещё школы Эсико…

- Вот поэтому! Мы надеемся, что ты сохранишь такой же порядок и проследишь, чтобы школы работали по установленной программе. Теперь ты назначаешься моим личным помощником и заместителем. К Большому Собранию корпораций нам необходимо будет с тобой посетить все отделения, познакомить тебя с людьми, ввести в курс дел. А осталось только четыре месяца, поэтому завтра же и выезжаем. Кстати, Ки можешь взять с собой, ты не против?

Естественно, Кан был только за, как и сама Ки. Перед отъездом парень получил напутствия от остальных основателей, исключая Оно-э, которая на удивление не сопровождала в поездке Селену. От пожеланий Ингвара пришлось покраснеть, пожелание Стига удивило:

- Захвати с собой Безликого, тренируйся ежедневно, зелья Селены помогут тебе восстанавливаться, для безопасности Эсико будет хорошо, если ты достигнешь сотого уровня.

Возражать и объяснять господину Стигу, что сотого уровня достичь невозможно, он тогда не решился. Но от тренировок отказываться не собирался, правда сначала отказывался от зелий Селены, утверждая, что сам себе наделал и ей не нужно беспокоиться, однако покрасневшая госпожа Селена настояла, сказала что она немного улучшила своё творение специально для его тренировок, правда новый рецепт показывать отказалась. А Кан с большим удовольствием посмотрел бы на него, потому что Безликий как с ума сошёл, всё вернулось к одному удару, причём этот удар ежедневно становился всё болезненнее и болезненнее. Спасали только эти самые зелья, иначе он бы не выжил.

Когда через три месяца они вернулись в Золотой Берег, артефакт арбитров действительно показал сто первый уровень у Кана, и восемьдесят пятый у Ки. Профсоюз стал на уши, пересматривались казалось бы нерушимые тысячелетние догмы, Эсико ликовало, ведь это был первый и единственный случай во всей истории Костголда и этот случай был неразрывно связан с благополучием компании, которая, все были на сто процентов уверены, теперь обязательно станет корпорацией. А вот Кан не ликовал, он при любой возможности мучительно всматривался в лицо господина Стига, пытаясь найти ответ, что такое Безликие и какого они уровня, однако постоянно натыкался на холодную неподвижность и непонимающее равнодушие.

Через две недели готовился к отплытию в Соммервиль корабль Эсико с грузом золота и платины. Почему-то решили, что на Большое Собрание отправятся Селена, Кан и Кауфман. По прибытию в Соммервиль им надлежало отправится по дороге, ведущей из Западной агломерации в Восточную, где на половине пути был поворот на север, заканчивающийся ущельем и огромным замком в нём. Этот замок напомнил Кану Южные шахты. Всё было построено по такому же принципу. За первой стеной располагались различные хозяйственные постройки, стойла и места парковки, гостиные дома и дома местного обслуживающего персонала. Здесь останавливалась и размещалось всё сопровождение. Через внутренние ворота, ведущие дальше могли проследовать только три представителя от корпорации за рулём самодвижущейся повозки, в которую должны были быть загружены золото и платина.

Грузовые повозки корпораций с главными представителями выстроились в очередь для проезда за вторые ворота. К машине-артефакту Эсико подошёл человек из охраны второй стены.

- Оружие, артефакты, кроме повозок, внутри запрещены. Если что-то есть с собой, оставляйте у своего сопровождения.

Сначала Кан подумал, что внутреннюю стену и ворота охраняют Арбитры, но сейчас он заметил, что жетоны, висящие у них на груди, были не стальные, а платиновые.

Кауфман начал снимать артефакты, у Селены с собой не было ни оружия ни артефактов, так же как и у самого Кана.

- Так, я сейчас отнесу… - начал Карл.

- У нас же ещё Безликий в кузове охраняет груз! Чуть не забыли! – воскликнула Селена. - Ему и отдай.

Забрав артефакты Кауфмана, Безликий отошёл к другим повозкам Эсико, там и застыл в неподвижности, а представитель охраны оценил состав и количество груза.

- Соответствует. Можете проезжать внутрь.

Кан опять уселся за руль, рядом разместилась Селена и Карл. Машины наконец-то тронулись с места и заехали во внутренний двор. Оставив машины на указанном охраной месте, возглавляемые Селеной, они прошли внутрь уже самого замка, поднялись по широченной лестнице на второй этаж и оказались внутри огромного зала, по середине которого стоял такой же большой круглый стол и тринадцать стульев, за которые и стали рассаживаться главные управляющие корпораций. Помощники вставали у них за спиной. Кан заметил, что на Большом Собрании присутствует и Лейла Лилит, за спиной которой стояли парень и девушка, которых Кан тоже видел ранее.

Селена же давно заметила присутствие Лейлы, Гензеля и Гретель, а ещё, к большому удивлению и Дориана Митчела, за спиной одного из местных дядек. Видно, Сириус решил схитрить и прибрать к рукам готовую корпорацию, только не успел. А так как он был неодарённым, то и действовал руками Митчела. Женщин, кстати, кроме Селены, Лейлы и Гретель здесь больше не присутствовало.

- Ну конечно, сексизм, а как же иначе. – тихо пробормотала она про себя.

Но больше волновало сейчас другое: вот они, владельцы и руководители корпораций, получается, испытание уже закончено? А что сейчас делать? Телепортировать сюда представителей Империи или они сами телепортируются?

Селена внимательно смотрела на Лейлу и на Митчела, но те вели себя как и все остальные участники Большого Собрания. Селена также решила не предпринимать никаких шагов, в крайнем случае повесит на них метки, а там телепортируется и спросит в наблюдательном штабе, что делать дальше. Немного расстраивал тот факт, что десять баллов получат и команды Лейлы и Сириуса, а вот из представителей команды Виктора здесь никого не было.

- Согласно очерёдности, я, Эрих Виц, первого ряда платиновой лиги, главный управляющий корпорации Вангард, председательствую на этом пять тысяч четыреста восемьдесят девятом Большом Собрании. Для начала хочу поздравить всех здесь присутствующих с тем, что они и в этом году подтвердили свою силу и богатство, а также поприветствовать двух новичков, компании Эсико и Лилит. Это больше формальность, но её нужно соблюсти, поэтому поднимите руки те, кто за присвоение этим компаниям статуса корпорации, или обоснованно возразите. До конца голосования рука опускается, только если вы изменили мнение. Корпорация Вангард в моём лице «За»! – поднял руку Виц.

- Профсоюз за.

- Корпорация Файзер против Эсико, нужно разобраться и с их зельями и с их артефактами самодвижущимися, такие технологии должны быть доступны всем.

- Корпорация Джонфарма поддерживает корпорацию Файзер, против.

- Корпорация Джейкейморгэй за.

- Корпорация Арамси за.

- Корпорация Альфамик за.

- Корпорация Тыква за.

- Корпорация Эссон за.

- Корпорация Петроч за.

- Корпорация Зонарам за.

- Эсико за. – начала Селена, но было прервана председателем.

- Вы пока не голосуете. Возражения Файзер и Джонфарма считаю необоснованными. У каждого из нас есть свои секреты. Так как большинство за, думаю, в голосовании по возражениям нет необходимости. Профсоюзу поручается внести необходимые изменения в статусе Эсико и Лилит. Поздравляю, отныне вы корпорации!

После небольшого оживления и поздравлений, обсуждения текущих дел и споров председатель опять взял слово:

- У нас на повестке есть ещё один вопрос. До сего года считалось, что человеку невозможно достичь сотого уровня, это уровень Сына Звезды, но, на сколько я понимаю, вот он, Кан Ма, сто первого уровня.

Кану стало немного неуютно, когда множество взглядов скрестились на нём, но страха не было, какой страх мог быть после опустошающих ударов Безликого. Он твёрдо смотрел перед собой.

- Поэтому, предлагаю изменить постулат. – продолжил председатель. – Сын звезды пятисотого уровня, ну а сама Звезда тысячного уровня.

Собрание проголосовало «за», в том числе Лейла и Селена. Кан уже было готовился к завершению Большого Собрания, думал что в общем-то не такое оно и большое, но Виц никого не отпускал:

- А теперь, по традиции, почтим Сына Звезды, да будет Звезда к нам милостива!

Сам председатель, его сопровождение, остальные участники собрания двинулись на выход из зала, только в противоположную сторону от входа. Кан, пристроившись за Селеной, шёл со всеми. В итоге они опять вышли на улицу, только глубже в ущелье и по вырубленной в скале дороге, изредка освещённой артефактными факелами, дошли до зева огромной тёмной пещеры, перед которой и остановились.

- Кто посмел меня побеспокоить? – раздался шипящий и свистящий громоподобный голос из темноты.

- О Звёздорождённый! Мы, преданные слуги твои, как и предначертано, явились с дарами, золото и платина!

Под сводами пещеры стало разгораться магическое пламя, которое осветило огромные горы золотых слитков, среди которых начало ворочаться нечто… золотое, с платиновыми узорами. Через секунду Кан понял, что это огромная золотая виверна, судя по всему… разумная.

- Это хорошо, значит вы и следующий год сможете жить. Только сильные, обеспеченные золотом, могут жить и размножаться, уничтожая слабых и бесполезных.

- Так вот откуда творящаяся на этой планете, простите, хрень! – не выдержала Селена.

- Кто посмел!? – толпа быстро расступилась и отошла от Селены, за которой стоял Кан и Карл.

- Это из новеньких! – испуганно затараторил Виц, - она заслужила статус!

- Она заслужила наказание! – виверна подпрыгнула и тяжело приземлилась поближе к выходу. – На колени! Все!

Местные мгновенно попадали на колени. Даже Карл упал, Кан тоже хотел было, но увидев, что Селена и не думает этого делать, остался стоять, отметив, что не преклонили колени все из корпорации Лилит, а также один человек из корпорации Арамси.

- Посмели перечить мне!? Тогда умрите! Все умрите! – в сторону людей покатился вал пламени. Кан ощутил его мощь, у него было мало шансов пережить это, однако он всё равно сделал несколько шагов вперёд, закрыл собой Селену и Карла, максимально напитал силой внешний защитный массив.

Только вот этот вал огня был погашен какой-то другой силой.

- Черви, грязерождённые, вы всё равно все сдохните!!! – пошёл и второй и третий и четвёртый вал пламени, в которые вкладывалось всё больше и больше сил. Потекло раскалёнными ручейками золото, только вот до людей огонь и жар так и не добрался.

Было видно, что тварь выдохлась, но летающая ящерица и не думала сдаваться. Она тяжело взлетела и начала пикировать, готовя какую-то очередную атаку только уже ближнего боя.

Не успел Кан ничего сообразить, как вперёд вышла Селена:

- Да успокойся уже ты! – лёгким взмахом руки она перенаправила полёт виверны. Та со страшным грохотом врезалась в стену пещеры… и начала биться в предсмертных конвульсиях.

Селена застыла в шоке, а потом бросилась к разумному животному. Она высвободила все свои силы, пещеру заполнило буйство жизни, из раскалённого золотого озера прорастали деревья, стены покрылись всевозможными растениями, которые ещё местами и начали цвести, но вот золотой виверне лучше не становилось. Золото тяжёлый металл и очень мягкий, им было пропитано всё тело животного, плоти там было уже меньше, чем самого металла, поэтому сильный удар о стену, в то время как сил у зверя практически не оставалось, оказался фатальным, а Селена не сумела справиться с повреждениями такого своеобразного организма, опыта работы с живыми металлами у неё не было. Судороги прекратились, Сын Звезды умер.

- Скальные виверны и то умнее. – пробормотал Кан, а Селена, упав на колени рядом с золотой виверной, горько разрыдалась.

Глава 25

Пещера постепенно погружалась в сумрак. Освещение шло только от местами раскалённого металла, от недавно выросших и теперь догорающих деревьев, от тлеющих растений на стенах пещеры. Все сохраняли неподвижность и тишину, нарушаемую только всхлипами и шумными вздохами Селены. А потом начало происходить непонятное: рядом с Селеной из ниоткуда возникли все основатели Эсико. Кан, собиравшийся уже двинуться к плачущей девушке, замер. В немом удивлении оставались и другие зрители разыгравшейся сцены. Ингвар и Оно-э сразу же бросились обнимать Селену, присел перед ней, взял за руку и начал что-то говорить Джерри, стоял рядом и равнодушно смотрел на всё это Стиг.

А потом зазвучала мелодичная, не раз уже слышанная Каном речь, только на этот раз она звучала из уст Лейлы Лилит, которая обращалась к своему… браслету. Не прошло и минуты, как представителей корпораций начали окружать резкие хлопки, порывы ветра и появляющиеся из ниоткуда фигуры, очень похожие на Безликих. Одна из них возникла и рядом с Каном, беззвучно протянуло к нему руку, ну а парень, не задумываясь, на одних рефлексах, ответил на это ударом. Вместо того, чтобы отлететь или упасть странное существо отшатнулось, покрывшись радужной плёнкой, а потом на Кана будто упало само небо. Стало трудно стоять и дышать, его будто сдавливал в удушающих объятьях некто незримый. Кан пытался бороться, выкладываясь по полной, но ничего не помогало, пока рядом не объявился Ингвар. Смертельный объятия развеялись, а две подбирающиеся к Кану тёмные фигуры, будто выпущенные из пращи, отправились в полёт, сверкая радужными щитами.

Ещё когда только направились к пещере, Селена не сдержала своё любопытство и осторожно исследовала её, где и обнаружила айона. Ну практически айона, только очень и очень странного. Это живое существо сложно было назвать органическим. Ну а потом оно заговорило и, естественно, девушка не удержалась от комментария. Ну а как по-другому было реагировать на то, что вещало пусть и разумное, но животное. Разума ему немного досталось, а вот повадки и инстинкты животные никуда не делись, поэтому и последовала атака, которую Селена достаточно спокойно нейтрализовала, но ящерица не унималась, поэтому и пришлось отбросить её подальше, чтобы случайно не пострадали люди. Всё-таки она не на порядок превосходило это существо, чтобы вообще не обращать на него внимания. А дальше всё пошло не совсем по плану, хотя убийства разумного в планах вообще не было. Она старалась, она выкладывалась по максимуму, но ничего не смогла сделать с металлами в организме виверны. Деформированные внутренности никак не хотели принимать первоначальный вид, так же как не принимали первоначальную структуру и кости. Селена только ненадолго продлила агонию этого существа. Ну а потом смерть и осознание того, что она только что убила разумное создание. Не обращая внимания, что в пещере практически нечем дышать, да и температура зашкаливает, Селена упала на колени и заплакала. Рядом тут же оказался Ингвар, который её крепко прижал к себе. Она обняла его руку, уткнулась в плечо и разрыдалась ещё больше, с другой стороны приклеилась Оно-э. Джерри, также опустившись на колени перед ней, взял её одну руку, начал её гладить и говорить вещи, которые постепенно отвлекали её от самобичевания:

- Ну сдох и сдох, он всё равно уже был трупом, только об этом не догадывался, его ждала страшная и мучительная смерть, ты, можно сказать, оказала ему услугу, поэтому не вини себя.

- Это ещё почему он был трупом? – оторвалась Селена от промокшего рукава рубашки Ингвара.

- Да потому что Ингвар клялся всем, чем только можно, что будет сжигать его по миллиметру за то, что тот посмел напасть на тебя. Мы его еле отговорили от того, чтобы вмешаться сразу, ведь угрозы для тебя не было, не такой и сильной была эта ящерица.

- Ингвар… - хотела было обратиться Селена к тому, но его уже рядом не было. – Ингвааар! Стой!

Мысли о виверне отошли на второй план, потому что Ингвар принялся за избиение телепортировавшихся имперских солдат.

- А что Ингвар? Вот Кана я знаю, а этих – нет, а чего они на него…

- Работа у них такая!

- У меня тоже работа! Я вот это в Эсико эээ… защитник!

По примеру Ингвара попытались разобраться с пришельцами и другие местные, только там ни у кого ничего не получилось. Сопротивление было достаточно жёстко и быстро подавлено, так как и Дориан Митчел и Лейла со своей командой приняли в этом участие.

- Господа, я попрошу вас успокоиться и пройти в зал Большого Собрания, нам предстоит долгий разговор. – взяла слово Лейла.

По пути в замок Ингвар начал взывать к Селене:

- А почему им можно, а мне нельзя?

Селена только закатывала глаза.

- Ты кто такая, я не знаю как вы это провернули, но вам это не сойдёт с рук, или вы и с нами собираетесь расправиться? – взял слово Эрих Виц.

- Никто ни с кем не собирается расправляться… - возразила Лейла, но была моментально перебита Ингваром.

- Я собираюсь! В смысле собирался, но ящерица легко отделалась! Принцесса, а ты не расстраивайся, хочешь, я тебе Крокодила с Последнего Приюта притащу? – потом Ингвар ненадолго задумался. – Хотя не, плохая идея, он сразу звёзды начнёт жрать, отъестся, потом с ним не управишься.

- Мы просто побеседуем. – продолжила Лейла, косясь на Ингвара. – И предупрежу сразу, не нужно думать, что теперь всё можно, сила по-прежнему не на вашей стороне, или кто-то хочет сразиться с победителем Сына Звезды, хоть на дуэли, хоть всей корпорацией сразу?

Из глаз Селены опять побежали слёзы, правда рыданий уже не было. Ингвар начал якобы незаметно показывать Лейле кулак, отчего та резко перевела взгляд на местных:

- Присаживайтесь.

Сама она осталась стоять, а вот на место главы корпорации Эсико так и продолжающий хранить молчание Стиг так же молча усадил Кана. Тот начал растерянно озираться, рядом стоял Кауфман, а вот Селена опять плакала уткнувшись в рубашку Ингвара, а тот гладил её по спине. Отошёл к команде Лейлы и Митчел, отчего на него внимательно смотрел глава корпорации Арамси.

А потом Лейла Лилит начала говорить такие вещи, что Кан уже ни на что не обращал внимания.

- Если вы ещё не поняли, то мы представители совершенно иной цивилизации, а точнее Священной Мирской Империи, в которую входят сотни планет. Во тьме космоса, куда не достигают лучи Звезды, таиться множество опасностей и угроз для людей, мы и займёмся вашей защитой и обеспечением безопасности. Не нужно напрягаться, для вас ничего не изменится. Вы по-прежнему будет возглавлять и руководить своими корпорациями, единственное, мы внесём некоторые незначительные поправки в Закон, а ещё председательствовать на Большом Собрании отныне будет представитель Империи с правом голоса. Думаю, здесь и разместим нашу базу, поэтому, представитель Профсоюза, если кто-то начнёт нарушать Закон и вы не будете справляться, можете обратиться к нам. Если будет необходимо, мы предоставим бойцов и двухсотого, и трёхсотого уровня. Сто человек, тысячу, десять тысяч – не важно. Ах да, ещё небольшое уточнение, представителям трёх корпораций, у которых к следующему Большому Собранию будет наибольшая прибыль, наибольшее количество работников и наибольшая средняя заработная плата по корпорации, Империя сделает небольшой подарок – возвратит молодость. И так будет происходить раз в десять лет, единственно, вы должны понимать, что молодость можно вернуть только один раз, но расслабляться не стоит, ваши наследники, думаю, тоже не против будут прожить несколько жизней. Есть ли вопросы?

Естественно, со всех сторон раздались голоса с десятками вопросов, но ответила Лейла, только на часть из них:

- Корпорация Лилит будет распущена и перестанет существовать, представители Империи практически не будут покидать этого замка, только изредка для наблюдения или при обращении за помощью Профсоюза. Что касается Эсико…

Лейла посмотрела на Селену, та, наконец, оторвалась от Ингвара, и подошла к Кану:

- Корпорация Эсико продолжит работу, её возглавит Кан Ма.

Кан попытался подняться, что-то сказать, но был остановлен и усажен назад твёрдой как сталь рукой Селены:

- Мы ещё поговорим. – улыбнулась она. – Никто не собирается исчезать прямо сейчас.

Потом появился ещё один господин, представившийся Тименом, который обозначил, что он будет временным поверенным Империи, а уже через год, когда представители корпораций опять соберутся на Большое Собрание их уже встретит постоянный представитель, с которым можно будет контактировать, общаться, взаимодействовать по всем возникающим вопросам, которые как раз за год сформируются и можно их будет все сразу озвучить и решить. Командам претендентов на трон Империи отдельно было сказано пока оставаться здесь, на Костголде, пока проводится анализ и подсчитываются баллы.

Команда Сириуса в полном составе была здесь, они прибыли как сопровождающие и ждали в гостевых покоях за первой стеной. Поэтому и решили остаться в замке, дожидаясь отправки на Столицу. Команду Виктора уже проинформировали и попросили готовиться к отправке. Команда Лейлы в полном составе прибыли на Большое Собрание, поэтому тоже никуда не собиралась, однако вмешалась Селена:

- Как так можно!? За вами столько людей! А вы возьмёте и просто так их бросите, ничего не сказав!?! Что это за отношение?

- Да, да, не нравятся нам твои выкрутасы. Мужика тебе…

- Ингвар, пожалуйста…

- Такая ты, Селена, молодая, но… дотошная, похлеще Сириуса! Хорошо, чтобы там не передрались за имущество, назначим новых владельцев, как и ты, пусть сами дальше разбираются.

В итоге обе команды выдвинулись обратно в Золотой Берег. Кан сидел за рулём одной из самодвижущихся повозок, рядом был Кауфман, ну а вся команда полезла в кузов, где Селена опять впала в уныние и переживания:

- Меня, наверное, посадят в тюрьму, за убийство…

- Да. – безразлично подтвердил Стиг. – И меня, и Ингвара, Джерри вообще смертная казнь грозит, только Оно-э останется на свободе, будет нам передачи носить. Хотя, мы можем нанять адвоката, у нас с тобой была самозащита, возможно, отделаемся условным наказанием, или даже нас оправдают.

Ингвар начал сопеть, Селена тут же забыла о своих горестях и опять принялась гасить разгорающееся пламя, с укоризной посматривая в холодные, ничего не выражающие глаза Стига.

- Ингвар, никто тебя не посадит, мы вообще не будем вспоминать про тот случай на Столице, да и ты был прав, такого не должно существовать, так что, в любом случае, ты не виновен.

- Ну как посмотреть… - подлил масла в огонь Джерри. – Он ведь и тут убивал, тех, кто никакой угрозы для него не представлял… Как это расценивать…?

- Э! а сам?!?

- Ингвар, да он просто провоцирует тебя, не обращай внимания! Я всё поняла! Прекращайте. Мне просто нужно время. Смириться, принять этот факт…

- Всё будет хорошо. – холодно и безэмоционально поддержал Стиг Селену. – У тебя есть мы. Можешь рассчитывать на нас, следующий раз…

- Никаких следующих разов!! По крайней мере хотелось бы, чтобы больше такого не было…

В Соммервиле загрузились на баржу, которая шла в Золотой Берег. Во время плавания Кан и Кауфман присоединились к команде.

- Кан, да расслабься ты! – тут же начал подбадривать парня Ингвар. – А вот ты Карл, не расслабляйся, только попробуй кинуть его!

- Да я никогда! – тут же побелел толстячок.

- Ингвар, вот тебе заняться нечем? Тут, кстати, тоже рыба водится, посмотри!

Ингвар моментально был отвлечён и Кан увидел как тот опять исчез, а затем появился уже с удочкой, стал бегать от борта к борту, высматривая цель посолидней. В итоге устроился на жалобно скрипнувших перилах и принялся рыбачить.

- А какого уровня нужно быть, чтобы вот так… - решился Кан задать вопрос.

- Перемещаться телепортацией? Хм, трудно сказать, как вообще оценить, но если очень грубо так прикинуть прогрессию, то, наверное, тысяча набежит, плюс-минус.

- Как у Звезды…

- Кан, ну ты же вроде сообразительный, нет никакого уровня у Звезды, хотя, если смотреть по запасам энергии, там может и десятитысячный уровень или даже больше.

- А как там у вас? Ну жизнь… - Кан уже полностью расслабился и начал вываливать на Селену град вопросов.

- Хм… как это объяснить. По-другому, совсем не так, как здесь. Мы и пришли сюда для того, чтобы изменить вашу жизнь, пусть и не быстро, но всё начнёт меняться, да мы уже начали и я знаю, что ты продолжишь наше дело. Мне вот не понравилось бы постоянно жить в обмане, в ожидании подлости и предательства, оценке человека по блеску жетона. Только любые изменения, особенно столь кардинальные, требуют значительных усилий. Но ты сам не обделён силой и с ресурсами Эсико справишься.

- О! – встрепенулся Кан. – А где Безликий? Артефакты и оружие лежало в повозке, а его самого нигде не было. Он остался там в замке? Вы их тоже заберёте с собой?

- Не было никаких Безликих. – раздался тихий мертвенно ровный голос. – Это всё был я.

Ещё одна тайна была разгадана.

По прибытию в Золотой Берег команда, Карл и Кан сразу же направились в отделение Профсоюза, где оформили передачу собственности, ну а затем выдвинулись в квартал Эсико. Там естественно, не знали о случившемся, да и никто не собирался ничего рассказывать. Представителям корпораций, для общего спокойствия, настоятельно рекомендовалось не распространяться о событиях, произошедших во время Большого Собрания, в общем, действовать как обычно. Единственно, всех ошарашила новость о том, что Безликие больше не нужны и были уничтожены, а также о том, что главный владелец и управляющий теперь Кан Ма. Ну а основатели, которых практически никто не тревожил, только если сам Ма или Кауфман, две недели пролежали на пляже, пока в один день просто не исчезли.

Глава 26

Сначала все команды собрали на базе наблюдательного штаба, которая теперь напоминала какой-то военный объект, но никто этому не удивлялся. Просто косились на Ингвара, Ингвар косился в ответ и злился, поэтому Селена держалась рядом с ним, ни на миг не выпуская из поля зрения. Потом всех вместе переправили на Столицу, где сразу же было объявлено о встрече с Императором.

Вообще, Императора отговаривали от этой встречи. Из-за угрозы безопасности. Предлагали встречу с капитанами команд, а остальных и близко не подпускать к Столице, или провести виртуальную встречу, но Александр в итоге всё зарубил на корню, сказав, что он доверяет дочери, да и у Ингвара была масса возможностей, которыми он не воспользовался, поэтому и не стоит беспокоиться. Император действительно не беспокоился, он доверял себе, своей интуиции и своей дочери, с которой провёл очень много времени и которую очень хорошо знал. Беспокоились все остальные, особенно Служба Безопасности Императора и Главный штаб Вооружённых сил Империи.

- Рад всех приветствовать. Второе испытание пройдено и теперь мы можем подвести его итоги. – дождавшись пока команды встанут на отведённые для них места, начал Император. – Пойдём по старшинству, то есть по порядковым номерам претендентов. Итак, Сириус. Формально, ты и твоя команда достигла главной цели, поэтому вам необходимо присудить десять баллов, однако данные ваших отчётов вызывают вопросы. Вы выбрали, с первого взгляда, наиболее короткий путь, внедрились в существующую корпорацию и начали постепенно захватывать её, однако на момент официального завершения испытания, пусть у вас и ваших людей уже была в руках большая часть рычагов власти и частичное право на владение корпорацией, однако она всё же не перешла в вашу собственность, поэтому вам насчитывается два штрафных балла. За второе испытание ты получаешь восемь баллов, а значит, по итогам двух испытаний у тебя четырнадцать баллов. Есть ли вопросы, возражения?

- Отлично. – продолжил Император. – Значит идём дальше. Лейла. Главная цель испытаний достигнута. Пускай твоя корпорация Лилит и демонстрировала самые скромные успехи в плане прибыли, в количестве отделений и работников, и шли вы к своей цели достаточно жёстко и кроваво, однако в твоём случае было решено не использовать штрафные баллы, поэтому ты имеешь десять баллов за второе испытание и шестнадцать по итогам двух испытаний. Возражения будут? – даже позволил себе улыбку Александр.

- Воздержусь! – улыбнулась Лейла в ответ.

- Тогда перейдём к тебе, Виктор. Главной цели ты и твоя команда не достигли, хотя по отчётам все показатели у вас были значительно лучше, чем у Лейлы. Объяснишь, как так произошло? Потому что анализ данных с ваших браслетов никак не проясняет ситуацию.

- Как мы теперь уже выяснили, для того, чтобы попасть на Большое Собрание и, соответственно, достичь главной цели, нам необходимо было получить статус корпорации, который по местным законам присуждался только тем компаниям, которые работали во всех трёх жилых агломерациях. Мы же активно и успешно развивались в Западной части, однако при попытке начать работу в Восточной столкнулись с проблемой нехватки боевых подразделений. У меня в команде только Зерит сильный одарённый, а Саймон, Ши и Ри, хотя по местным меркам были и сильны, но всё же вне дуэльных площадок могли и пострадать, к тому же я вообще неодарённый, поэтому грабилось и разрушалось всё то, что мы создали в Западной агломерации, как только мы сосредотачивались на Восточной. Свободных же наёмников, благодаря… ммм… жёстким действиям команд Лейлы и Селены, практически не было – всех быстро перекупили местные корпорации, оставались только наиболее слабые воины. Так наш процесс развития и застопорился. Неверно выбрал стратегию, признаю, погнался за показателями, а не сосредоточился на достижении главной цели.

- Спасибо, теперь всё понятно. Ты и твоя команда получаете шесть баллов, а по итогам двух испытаний – четырнадцать. Вопросы будут?

- Нет.

- Хорошо, тогда переходим к тебе, Селена.

Уже на этой фразе глаза у Селены немного заблестели.

- Главная цель тобой и твоей командой достигнута, но… - а вот тут уже покатились слёзы из её глаз.

- Солнышко, нет! Никто тебя не обвиняет! – Император даже сделал несколько шагов к Селене, которую уже обнимала Оно-э, и даже Ингвар успел дёрнуться, но Селена всех остановила.

- Спасибо, Оно-э, сейчас не время, я в порядке, простите.

Император тоже вернулся на своё место:

- Чтобы уже окончательно закрыть этот вопрос, это просто стечение обстоятельств, ты действовала абсолютно правильно. К тебе нет и не может быть никаких претензий, ну только Кирит ворчал, что ты не ударила на упреждение и я его поддерживаю, ценность твоей жизни и жизни людей, находящихся с тобой рядом, не может ставиться ниже жизни одного, пускай и уникального, существа.

- Говорящая ящерица, что тут уникального, вот Тиран тоже ящероподобный и знатно звиздел, а обезьяна вообще себя за человека считала… - не выдержал Ингвар.

Император вздрогнул. Тиран, Поработитель миров, как он сам себя называл, был известен Вооружённым силам Империи. Могущественная тварь, которая появилась около пяти тысяч лет назад откуда-то из глубин космоса и начала захватывать населённые людьми миры, устанавливая там безумные, жестокие и кровавые порядки. В саму Империю она не успела вторгнуться, исчезла так же внезапно, как и появилась. Александр был уверен, что аналитики обязательно отметят этот факт, осталось только как-то пообщаться с Ингваром на эту тему, да и на многие другие, но об этом лучше подумать потом, когда закончатся испытания, предварительно заручившись поддержкой Селены.

- В общем, моё «но» касалось совершенно другого. – продолжил Император, видя что Селена справилась со своими эмоциями. – Во-первых: ваша команда обладала колоссальным силовым преимуществом, а как отметил Виктор, в том мире сила играла ключевую роль. Во-вторых: возможность перемещения телепортацией. Да, мы видели, что ты не злоупотребляла, но всё-таки использовала её. Ну и в-третьих: в то время как другие команды действительно работали на износ, ты находила время и отдохнуть на речке, и полежать на пляже… В этом плане не было бы вопросов, если бы ты и твоя команда первыми и единственными достигли главной цели, но есть то, что есть, поэтому тебе начисляется один штрафной балл. В итоге – девять баллов за второе испытание и двенадцать по итогам двух испытаний. Подводя итоги, лидирует Лейла с шестнадцатью баллами, затем идут Сириус и Виктор с четырнадцатью и у Селены двенадцать.

Ингвар лыбился и довольно потирал руки, Джерри слегка улыбался, Стигу было всё равно, ну а Селена тоже была довольна. Внутренне она готовилась к тому, что из-за неё команде опять порежут все баллы и их просто снимут с испытаний, так как дальнейшее участие потеряет смысл. Но всё обернулось совсем не так, поэтому жизнь заиграла новыми красками.

- На этот раз, я не буду давать вам отдохнуть, - между тем и не думал отпускать команды Император. – оглашу условия последнего, третьего испытания, ну а вы уже потом сами определитесь, сколько вам нужно времени на отдых. Как вы помните, после первого испытания я говорил, что сила не является универсальным инструментом, ключом к любой двери, но как вы заметили во втором испытании, иногда она становится ключевым фактором достижения цели, а бывают случаи когда только сила является единственно верным решением вопроса. Невозможно договориться, прийти к сотрудничеству, взаимным уступкам, достучаться до разума того, в ком этого разума нет. Не может быть разговора с тем, кто не понимает слов, кто знает только право силы и руководствуется им. Внутри нашей Империи действуют человеческие законы, но существует множество миров и существ за её пределами, которые никогда не поймут и не примут эти законы. Поэтому Империя должна уметь говорить на универсальном языке, языке, который понимает даже неживая природа, языке силы. В третьем испытании вы должны продемонстрировать знание этого языка, решительность и умение его использовать. Мы подготовили обширный список известных войн, конфликтов, противостояний, существующих сейчас за пределами Империи. Вам предстоит выбрать любой конфликт и принять в нём участие на любой стороне. У каждого из капитанов будет при себе устройство, позволяющее вести хронику ваших действий, запечатлевать данные, окружающую обстановку, обстоятельства и по прошествии пяти лет вы возвращаетесь назад и сдаёте на анализ все собранные данные, которые будут оценены, особенно по результату, которого вы и выбранная вами сторона достигните.

Все участники других команд, да и их капитаны, опять стали коситься на Ингвара, что не осталось незамеченным Императором:

- Вижу незаданный вопрос, поэтому объясню сразу, соотношение сил участников конфликта будет оцениваться в первую очередь и иметь решающее значение. Если вы выберете конфликт, который в состоянии решить за пару секунд, просто моментально уничтожив противоборствующую сторону, то и заработаете за испытание максимум один балл.

А потом сразу же обратился к Селене:

- Солнышко, ну ты же понимаешь, что и сама намного сильнее, чем остальные команды, а ещё господин Ингвар… Может быть, ты не будешь участвовать, всё равно вы не заработаете много баллов, но при этом тебе придётся столкнуться со страшными вещами. Борьба, противостояние, а тем более война, очень часто принимают ужасные, чудовищные, отвратительные в своём животном безумии формы. Из людей, а тем более нелюдей, вылезает такое… То, что происходило на Костголде…, это даже и сравнивать нельзя…

- Папа, я всё понимаю. – Селена действительно осознала, что уже выбыла из борьбы, но прекращать участие не собиралась. – Но ты же только что сам говорил о языке силы, значит мне нужно выучить и этот урок. Стать по-настоящему взрослой, чтобы Империя могла на меня рассчитывать в любой ситуации.

Было видно, что Императору совсем не понравился решительный настрой Селены, а также то, что он очень сильно переживает за дочь, что сразу же и подтвердилось:

- Ингвар, я прошу вас, в случае опасности, пожалуйста, …

Сработала защитная система вокруг Императора, зал накрыла тяжёлая волна силы.

- Ингвар! Папа, блин!

- Им придётся уничтожить меня, чтобы хотя бы приблизиться к ней! – яростно полыхали глаза Ингвара.

- А мне теперь несколько дней водить его за руку! Он же будет бросаться на всех, кто косо на меня посмотрит!

Некоторое время ушло на то, чтобы немного утихомирить Ингвара, а также охрану Императора, который был почему-то очень радостным и довольным. Потом появился наставник Селены Кирит, который и выдал капитанам команд устройства для ведения хроники, эвакуационные устройства для всех членов команд, за исключением обитателей Последнего Приюта, а также обеспечил протоколами входа в специально подготовленный для испытания архив службы внешней разведки, в котором и была собрана информация обо всех конфликтах. После того, как команды определятся с выбором, господин Кирит обеспечит доставку на место проведения испытания и развёртывание эвакуационного штаба.

Получив последние инструкции, команды стали прощаться с Императором и выдвигаться в свои апартаменты. Просто так отпускать Селену тот не хотел:

- Селена, ты пока на Столице, заглянешь ко мне?

- Я, если честно, хотела отправиться на Эйдом, и побыть там несколько дней. Давай я сейчас отведу и усажу их в галактонет, а потом вернусь к тебе, проведём этот вечер вместе.

- Дети, построиться, мальчики берут за руку девочек, и дружно шагаем в галактонет.

- Очень смешно, Стиг. Молодец.

Часов шесть Селена провела с отцом и уже глубокой ночью расталкивала свою команду, зависающую в сети. На удивление, Джерри как-то удалось приобщить к благам цивилизации и Оно-э. Селена даже запросила протоколы её подключений, но обнаружила только безумно быстрое переключение по разнообразным ссылкам и посещение нескольких миллионов различных ресурсов.

- Всё, собираемся и выдвигаемся на Эйдом!

- А что там? – первым вышел Джерри.

- Там мой дом, большой, практически полностью автоматизированный и пляж красивый, и Солнце. Можно сделать так, что людей рядом вообще не будет, еду, в случае чего, доставят. Да, да, Ингвар, галактонет там тоже есть.

Через несколько часов они располагались в поместье Селены, которое всем очень понравилось. Джерри окружающей природой, пляжем и непрерывно рокочущим океаном, Ингвару огромными комфортными диванами, на которых было так удобно валяться и зависать в сети. Стигу – хорошей звукоизоляцией помещений и возможностью полностью заблокировать доступ света, ну а чем нравилось Оно-э было непонятно, но точно нравилось, потому что она опять постоянно улыбалась, хотя временами и выглядела странно задумчивой.

Через несколько дней Селена всё же приступила к поиску потенциального театра боевых действий для своей команды, хотя это сразу выглядело смешно. Но от своих слов отказываться не хотелось. Она, конечно, думала вовлечь в это дело всех, но Ингвар сразу же предложил выбрать первое попавшееся, всех быстренько сжечь и отправиться, наконец, на Асторос. Джерри вместе с Оно-э притворялись глухими, Стиг сразу же ответил:

- Мне всё равно.

- Да неужели. Это что произошло? Я-то думала, Стиг скажет, что ему всё равно!

- Неплохо, молодец, уже немного получается. Ты достойная ученица, но у нас есть ещё над чем работать и к чему стремиться.

Правда через неделю её мук выбора команда всё-таки подключилась. Список просмотрели все, даже Оно-э показали, на всякий случай, правда никакой реакции не добились. Всё чаще и чаще стало звучать слово «любой».

- Я всё понимаю, но хотелось бы оказаться там, где чётко и ясно видно, кто прав, а кто виноват. – держалась пока Селена. – Ведь понятно, что люди погибнут, нет, не обязательно уничтожать противника поголовно, но даже так – у каждой стороны можно найти зверства, жестокость и желание уничтожить врага, а также понять причины такой ненависти, суть которой состоит только в одном – в отсутствии разума.

- Да сжечь половину тех и половину тех, сразу помирятся, это… конфликт исчерпан, вот!

- Спасибо, Ингвар, ещё есть предложения?

- А мы обязательно должны выбрать из этого списка? – вылез Стиг из галактонета, где, в отличие от Ингвара, интересовался только новостями.

- Нууу… папа же сказал, выбрать из списка…

- Формально, он сказал, что есть список, а потом сказал, что мы можем выбрать любой конфликт. Мы не можем залезть ему в голову, ну ты, Селена, можешь, но вряд ли будешь это делать, мы можем только уточнить, а можем ничего и не спрашивать, не беспокоить человека, действовать исходя из дословного трактования речи.

- К чему ты это? – собрался Джерри, даже Ингвар, до этого прислушивающийся к разговору краем уха, вышел из галактонета.

- К тому, что этот список не всеобъемлющий, то есть существуют конфликты, которые не вошли в него.

- Ты сейчас о чём? – спросила Селена.

- Я вот случайно наткнулся на репортаж о Содружестве Независимых Планет, в котором рассказывалось о трагической судьбе трёх миров, сигналы от которых исследовательские станции получили слишком поздно. Эти планеты уже полностью оказались во власти Созвездия, под их антителепортационными щитами, а последние очаги сопротивления планомерно уничтожаются. Мы бы могли выступить на стороне этого сопротивления.

Глава 27

На следующий день после встречи с Селеной Император с головой погрузился в текущие задачи, постепенно подводя всё к передаче власти. Судя по всему, победительницей станет Лейла, потому что она единственная знает о вооружённых конфликтах не по учебникам, как и её помощники. Значит можно ожидать высоких баллов, а ведь она лидирует уже сейчас. Хотя всякое в жизни случается, однако он был на сто процентов уверен, что не победит в испытаниях Селена и это очень радовало его. Власть, для действительно разумного существа, это не источник удовлетворения животных инстинктов и потребностей, исполнения тайных и низменных желаний. Власть это тяжёлый труд и громадная ответственность, это принятие нелёгких судьбоносных решений, которые очень часто эти судьбы меняют и не всегда в лучшую сторону. Не удаётся постоянно находить такие решения, чтобы выигрывали все. Слишком огромна Вселенная, чрезмерно много существ населяет её, иногда с абсолютно противоположными понятиями и устремлениями, где жизнь одного означает смерть другого. Поэтому и приходится иногда выступать Императору, или Императрице, в незавидной роли спасителя и палача одновременно. Не хотел он такой судьбы для своей любимой дочери.

А ещё ушли переживания по поводу будущего, естественно, тоже не своего. Селена не останется одна. Только один Ингвар чего стоит. Понять природу поведения таких существ практически невозможно, ведь гормоны, рефлексы, даже привычки там не работают или работают совсем не так как у людей. И психология также отличается, ведь у них совершенной другой опыт, мироощущение и мировосприятие. Но одно было известно точно, айоны, целестиалы не менялись, или эти изменения растягивались на тысячи, а то и миллионы лет. Значит её не бросят и будут оберегать, и не только Ингвар. Остальные члены команды, исходя из наблюдений специалистов, также демонстрируют удивительную лояльность, за исключением, конечно, этого непонятного, страшного и безразличного ко всему Стига.

- Император, срочное донесение от Генерального штаба! – ожил один из каналов личного коммуникатора Александра.

- Выводите на экран, сейчас подойду к рабочему столу.

Через минуту он уже читал сухие строки отчёта, которые говорили о небывалых вещах: паутина миров одного из древнейших известных целестиалов, Золотой Звезды, гибнет. Тело целестиала на многочисленных захваченных планетах, за которыми удалось установить наблюдение, умирает.

- Что с основным телом? – это не афишировалось, но при встрече в целестиалом, не важно аватаром или подчинённым миром, служба внешней разведки стремилась отследить и найти изначальное тело разумного мира, установить скрытое наблюдение, так же как всю историю Империи разрабатывались и возможные варианты противодействия таким существам.

- Наблюдательная станция показывает, что он снялся с орбиты звезды В100ТггВП-13958 и двигается в сторону ровно противоположную центра нашей галактики Водной Преграды. Предположительно, взят курс на галактику Кассиопеи.

- Станция сможет следовать за ним?

- Да, это новый аппарат.

- Тогда пока продолжаем наблюдение, если произойдёт что-то неординарное немедленно сообщайте.

Неординарные вещи не заставили себя долго ждать, через неделю Император выслушивал похожий доклад:

- Недавно обнаруженные несколько миров целестиала Голубая Бездна также умирают. Его основное тело пока не найдено и, скорее всего, мы его уже не обнаружим в ближайшее время. Слишком похоже на ситуацию с Золотой Звездой.

Однако этот доклад оказался ошибочным. На основании предполагаемого идентичного поведения целестиалов очень быстро был найден массивный объект, двигающийся в сторону от центра галактики. Аналитики забили тревогу. Существа, время жизни которых насчитывает миллионы лет, не могут просто так лишить себя части сил и устремиться в путешествие. Неспроста они стараются покинуть галактику Водной Преграды, необходимо срочно выяснить причины такого поведения.

Первое и самое разумное решение, как и в любой непонятной ситуации, было решение поговорить. Просто спросить.

- Мы можем через наблюдательную станцию выйти на связь с Золотой Звездой?

- Да, Император, нам назначить ответственного или вы сами будете общаться с целестиалом?

- Нет, на сколько я помню, какие-то контакты с Золотой Звездой были, по возможности задействуйте кого-то из тех же людей.

Вот только контакта не получилось, отправка сигнала демаскировала наблюдательную станцию и последовал мгновенный ответ – аппарат был уничтожен.

Срочно было собрано заседание, в котором приняли участие не только военные, но и ряд учёных, и итогом которого стала очередная неподъемная ноша на плечах Императора. Необходимо было принять решение, хотя решение было принято и высказано большинством, осталось только утвердить его. Империя стояла на пороге войны, которой ещё не было в её истории. Стычки с аватарами, битвы за планеты были, а вот войны на окончательное уничтожение целестиала не было.

- Ну что же, всё когда-то случается в первый раз. – взял слово Император. – Когда голос разума услышать не хотят, когда на слова отвечают силой, Империя наносит ответный удар. Нам так же хорошо известен и этот язык. Запускайте проект Стикс.

Безлюдная, непригодная для жизни планета, находящаяся далеко от обжитых звёздных систем, но выбранная таким образом, чтобы из неё можно было попасть в любую точку галактики Водной Преграды. Именно там была расположены огромная телепортационная площадка, а также накопители энергии, превосходящие по мощности те, которыми обладала Столица, только здесь они работали не на защиту, а на телепортирование массивных и тяжёлых объектов. Здесь же располагались и огромные подземные автоматические цеха и научный центр, который координировал разработку и создания бомб, сила взрыва которых разрывала ткань пространства и вызывала появление чёрной дыры. До этого момента было уже проведено несколько успешных испытаний. Это оружие специально создавалась для потенциального противодействия целестиалам, правда, по расчётам, для получения гарантированного уничтожения был необходим взрыв одновременно пяти таких бомб, которые создадут колоссальные искажения пространства внутри сферы поражения, там где столкнуться все пять гравитационных волн. И даже если не удастся сразу уничтожить цель, довершат начатое сами чёрные дыры, которые устремятся навстречу друг другу. Целестиал окажется зажат и разорван пятью горизонтами событий. Сейчас недостающие четыре объекта находились в стадии строительства, ещё планировалось построить пять дополнительных, дублирующих баз.

На специальную телепортационную площадку была доставлена сама бомба, которая представляла собой сферу диаметром пятидесяти метров, но весила при этом больше двухсот тысяч тонн.

- Объект три выведен в стартовую зону. Произвести ввод координат цели. – всем процессом руководили люди в простых серых комбинезонах без каких-либо опознавательных знаков.

…

- Координаты введены. Приготовить накопители к сбросу энергии.

…

- Система в боевой готовности.

…

-Обратный отсчёт.

- … три, два, один. Пуск!

Запуск такого массивного объекта не обходился без последствий. Не говоря об ураганных ветрах, небольших землетрясениях, саму телепортационную площадку приходилось собирать заново. Однако это был отработанный процесс, и через несколько дней, когда специальные уловители уберут поднятую пыль и остановят бег ударной волны, техники приступят к восстановлению этой части пускового комплекса, чтобы можно было при необходимости нанести ещё один удар.

Однако никакие последствия в стартовой зоне и рядом не стояли с тем, что творилось в месте поражения. Понятное дело, что телепортировать объект прямо рядом с целестиалом не представляется возможным. Хватит у целестиала сил и реакции заблокировать, сбить, помешать такой телепортации. Вся эта информация давно была изучена, выработана методика применения, оставалось только проверить на практике, в реальном бою.

В другом месте, оперативном штабе операции Стикс один, в котором виртуально присутствовал и Император, докладывали:

- Объект три вышел на заданные координаты и связь с ним потеряна.

- Отправляйте автономные разведывательные модули.

Через несколько минут модули были на месте и приступили к сбору информации, а через полчаса Императору и начальнику оперативного штаба отчитывались о происходящем в месте поражения:

- Чёрная дыра не схлопнулась, а направляется в сторону местной звезды. Две планеты выбросило из звёздной системы, три оставшиеся также сошли с орбит и падают на звезду. Цель прекратила движение. Для получения более детальной информации, из-за пространственно-энергетических возмущений, необходимо приблизиться к цели. Идти на сближение или продолжаем наблюдать издалека?

- Мы можем рискнуть этими аппаратами? – уточнил Император у начальника штаба.

- Даже потеря всех пяти не нанесёт нам ощутимого ущерба.

- Направляйте на сближение три.

Через несколько дней Император опять подключился к оперативному штабу и ему сразу же вывели картинку происходящего с Золотой Звездой. Целестиал возобновил движение, однако теперь оно проходило даже немного быстрее. Часть разумной планеты, которая была обращена в сторону инициирующего разрыв пространства взрыва, потускнела, однако говорить о сколько-нибудь значительных повреждениях было сложно.

- Если учесть, что Золотая Звезда считается одним из старейших и сильнейших целестиалов, то результат можно считать удовлетворительным. – прокомментировал все поступившие данные начальник штаба. – Какие будут наши дальнейшие действия? Наносим ещё один удар? Готовим к переброске оперативно-тактические бригады и отрабатываем высадку и штурм тела целестиала?

- Нет, мы не в отчаянном положении, думаю, не нужно отправлять на убой людей, обойдёмся пока и без этой практики. Выйдите с ним на связь, спросите, готовить ли очередной удар, отсекающий его от маршрута движения?

Через минут десять один из сблизившихся с целестиалом модулей получил ответный сигнал, который быстро был расшифрован как:

- Что вам нужно?

- Такое общение, несколько фраз в час, нас не устроит, запрашивайте аватара для проведения переговоров. – тут же озвучил свои мысли Император.

Через минут тридцать был получен ответ:

- Аватар может быть сформирован рядом с одним из ваших устройств, при необходимости можете его телепортировать, сам я использовать телепортацию не буду.

В общем, путём длительных и мучительных переговоров аватар Золотой Звезды был доставлен в хорошо укреплённый, но при этом изолированный и удалённый от любых жилых планет объект, идеально подходящий для встречи с такими вот существами. Император, естественно в виртуальной форме, также присутствовал на этой встрече.

- Мы не хотели начинать боевые действия… - начало было он, но был сразу же прерван аватаром.

- Это всё пустые слова, неважно кто что хотел, важно лишь то, кто что сделал. Повторяю свой вопрос, что вам нужно?

- Мы хотим знать, почему ты разорвал связь со своими подконтрольными мирами и стремишься, как мы предполагаем, покинуть пределы галактики Водной Преграды. Верно ли наше предположение или ты начал двигаться с другой целью?

Около минуты аватар сохранял молчание, а потом сказал:

- Я отвечу на ваши вопросы, но с условием того, что все данные о координатах моего текущего нахождения будут уничтожены, так же как будут уничтожены все разумные, знающие эти координаты.

- Это неприемлемые условия, тем более ты являешься не единственным источником информации. Голубая Бездна демонстрирует такое же поведение, у нас есть возможность выйти на связь и с ним. – возразил Александр.

- Тогда у меня другое условие. – быстро сориентировался Золотая Звезда. – Вы должны разместить в общем доступе и продемонстрировать мне информацию о координатах Голубой Бездны.

- Зачем…

- Это единственное, но неоспоримое условие, или вы делаете или разговор закончен и мы можем, если вы желаете, приступить к боевым действиям. Я пока не наносил ответного удара.

Участники переговоров со стороны Империи перешли на закрытый канал, где разгорелась оживлённая дискуссия, итогом которой было решение всё же сделать шаг навстречу Золотой Звезде. В новостном канале мелькнуло сообщение, что в районе такой-то звёздной системы было обнаружено движение целестиала Голубая Бездна, которое отслеживается и контролируется вооружёнными силами Империи. Предоставлять недостоверную информацию не решились: по мнению аналитического отдела Золотая Звезда всё равно и так знал эти координаты.

Данное новостное сообщение и было продемонстрировано Золотой Звезде.

- Я поверю в то, что это не сформированная для меня картинка. Ответ на ваш вопрос очень прост - эта галактика стала небезопасной.

- Нужны подробности, это не ответ. Какая опасность нам грозит?

Аватар опять ненадолго замолчал, а потом продолжил:

- Возможно, вы действительно не понимаете, с чем столкнулись. Ваша память коротка, данных не сохранилось и вы не чувствуете, как эманации его силы растекаются по разным уголкам этой галактики. Да, он ищет нас, но и вам не стоит обольщаться. Вы уже мертвы, просто не понимаете этого, потому что, получив всю необходимую информацию, выйдя на наш след, он, между делом, уничтожит и вас.

- Кто он, про кого речь? – начал терять терпение Император.

- В вашей памяти не осталось его имён. О нём уже забыли, когда вашей Империи ещё не было на звёздных картах. Непонятно, какую часть Вселенной он опустошал последние пол миллиона лет, но вот он снова здесь.

- Что это за дешёвые запугивания. Страшные сказки на ночь. – откровенно злился Александр.

- Сказки, хорошая мысль, поищите имена в сказках. Мертвец, Опустошитель, Великий Уравнитель, Аватар Смерти, Шёпот Смерти, этих имён было не счесть, там где оставались те, кто мог считать. И не стоит надеяться на ваши бомбы, ведь он, так же как и мы, может создавать аватаров, только любой его аватар, при уничтожении основного тела, через некоторое время полностью восстанавливается в полноценное… нечто. Нет, это не существо, тем более его нельзя называть живым, там нет ни эмоций, ни желаний, только холодный рассудок и задача уничтожить всё живое. Я ответил на ваш вопрос, сделку считаю исполненной.

- Нет, это какой-то бред, а не ответ на вопрос. Якобы какое-то страшное нечто разгуливает по галактике, а мы его не видели и не слышали.

- Почему не видели? Видели, возможно, даже общались. Да его вся галактика видела в Главном Амфитеатре Столицы. Серый Человек также одно из его имён. – после этих слов аватар Золотой Звезды упал замертво.

Всё погрузилось в тишину. Никто не рисковал первым нарушить молчание. Можно было по-разному относиться к словам целестиала, но только реальная опасность могла заставить разрушить свои паутины миров, которые создавались много десятки, а то и сотни тысячелетий, и пойти в бега, а значит это действительно не шутка.

- Поместье Селены на Эйдоме на связь мне, быстро. – очнулся Император, но на вызовы там никто не отвечал.

Соединились с управлением единственного города на планете и там ответили, что два дня назад как раз обслуживали очистные механизмы виллы, но там никого не было, хотя Селена и её команда на телепортационной площадке не появлялась.

- Кирита на связь!

- Приветствую…

- Селена! Где она?

- Эээ… - растерялся военный. – Не знаю. Я был уверен, что она отказалась от испытания. Другие команды уже доставлены на выбранные места, а она о своём выборе конфликта и участии в испытании мне не ничего так и не сообщила.

Глава 28

Обычно беда приходит неожиданно. Иногда она появляется беззвучно, не оставляя ни малейшего шанса на спасение, но чаще всего впереди идут её предвестники: глухой подземный рокот, стук в дверь, тяжёлое дыхание за спиной, гул надвигающейся волны, визг шин, скрежет разрываемого металла, истошный вой серен или негромкий вскрик, а иной раз горе и страдания предвещают сладкие речи, торжественные обещания и клятвы исполнить все ваши желания и мечты.

В первый раз всё произошло тихо, без каких-либо намёков на надвигающуюся опасность. Три планеты в соседних звёздных системах были заселены практически одновременно. Переселенцы проделали долгий путь, чтобы найти свой новый дом. Ушло огромное количество времени, чтобы дикие, местами не очень пригодные для жизни миры, превратились в густонаселённые, процветающие и уютные места обитания. И это всё было разрушено в одно мгновение. Гораздо позже это явление назвали космическим штормом, который на несколько минут оставил планеты без магнитных полей, выжег всю электронику, разрушил энергетику. В течение одного оборота вокруг звёзд планеты потеряли около восьмидесяти процентов населения, оставшиеся двадцать процентов оказались в каменном веке. Выжили в основном операторы, люди обладающие даром, однако и у них не хватило сил, знаний и умений сохранить цивилизацию. Миры погрузились в тёмные века, полные скитаний, лишений, кровавых войн и жестокой дикости. Однако что-то сохранить в памяти потомков удалось, поэтому и не потребовалось десятков тысячелетий для возвращения к телепортационным переходам, всё произошло гораздо быстрее. А ещё всегда оставалось в памяти знание, что рядом с хорошо различимыми на небосклонах ближайшими звёздами есть миры, в которых также обитают люди. Сначала надеялись, что их не постигла такая же участь и можно ждать помощи, потом стало понятно, что на выручку никто не придёт, соседей так же не миновала пришедшая из глубин космоса беда. Когда цивилизации восстановились до уровня, в котором уже была возможность отправлять межзвёздные сообщения, стали активно переговариваться с соседями, ну как активно – лет десять ждать пока сообщение получат и ещё лет десять приходилось ждать ответ, однако это не помешало обмениваться остатками сохранённых знаний. Общими усилиями процесс освоения пространственных искривлений прошёл за какие-то две тысячи лет, появилось постоянно действующее сообщение между планетами Аззуре, Верде и Марроне.

Встреча первых официальных делегаций была похоже на встречу близких и родных людей, с которыми очень давно не виделись. Не удивительно, что вскоре было заключено соглашение о создании Союза Независимых Планет, основная работа в рамках которого велась в направлении научной деятельности, осуществлялась разработка протоколов взаимопомощи, шли работы по обеспечению доступного перемещения людей между планетами. Были построены десятки тысяч больших и малых телепортационных площадок, по которым активно перемещались туристы и желающие отдохнуть на соседней планете. Казалось бы, наступил золотой век, никаких внутренних противоречий и конфликтов, Союз устремился к исследованию ближайшего космоса, а также поиску давно забытого пути, по которому десятки тысяч лет назад пришли сюда первые колонисты. Только нашли не они, нашли их.

Во второй раз беда пришла вместе со вкрадчивыми речами странно одетых людей. Сначала на них мало кто обращал внимания. Ну подошёл необычно одетый человек к группке туристов, завёл разговор о бытовых вопросах и проблемах, о планах на будущее, о надеждах и мечтах, рассказал, что есть в этом мире место чуду, есть высшие создания, готовые принять людей такими, какие они есть, оказать помощь, поддержку, достаточно только искренне, от всего сердца попросить. Не справляется медицина – просите вечной молодости, что-то не понимаете – обратитесь к источнику тысячелетней мудрости, хотите стать сильнее - вам укажут путь и дадут силу, умираете – даже в этом случае найдётся способ обмануть смерть, разделив бессмертие с божеством. Не удивительно, что слабые, отчаявшиеся, желающие достичь всего сразу и быстро или переложить ответственность и муки выбора на чужие плечи уверовали. Трудно было не поверить, если чудеса действительно демонстрировались. Зазвучало имя Лиантрис, богини сна и ночи, путеводной нити для тех, кто ищет спокойствия и умиротворения. Было на слуху имя Кормаля, бога воинов и войны, у тех, кто жаждал силы. Желающие знаний вспоминали имя Датрия, бога разума, покровителя наук. Ну и конечно же не обошлось без имени Вестида, богини любви и семейного очага.

Очень скоро на проводников воли и силы неких сущностей обратили внимание службы правопорядка и местная власть, только было уже поздно. Это явление приобрело массовый характер. Тогда-то и поняли, что это вовсе не местные люди. Ну а главные представители божеств Верховного Пантеона, их Гласы, Руки, Глаза открыто вступили в контакт с органами управления Содружества Независимых Планет. Стали рассказывать о Созвездии, объединении более двадцати миров, многие и многие тысячелетия живущих в безопасности, благоденствии, в достатке и счастье, под мудрым управлением древних существ, божеств Верховного Пантеона: Вестиды Окрыляющей, Лиантрис Смиренной, Датрия Справедливого и Кормаля Мужественного. О других богах никто, естественно, не говорил и паствой делиться не собирался. Правление Содружества тут же предложило нанести дружественный визит в Созвездие, познакомиться с верховными сущностями, заключить соглашение о сотрудничестве. Им, конечно же, пообещали это сделать в ближайшем будущем, ну а пока попросили разрешения на строительство храмов, за счёт средств прихожан и уверовавших. В глубинах этих храмов тайно сооружались телепортационные площадки, действовавшие совершенно на других принципах и использующие совершенно другие накопители.

Через десять лет большая часть населения Содружества Независимых Планет посещало храмы, воздвигнутые в честь божеств Созвездия, ну а проповеди в этих храмах стали носить совершенно не мирный характер, критиковать существующее положение вещей, обвинять правительство Содружества во всех грехах и связях с Врагом, припоминали тёмные века и что к этому привело. Естественно, катастрофа, вызванная космическим штормом, который в свою очередь был вызван действиями Врага, стала возможна только потому, что не было Верховных Богов, способных наставить, уберечь и защитить. Органы правопорядка попытались пресечь эту антиправительственную деятельность, ну а само правление ещё раз попыталось выйти на связь с Верховным Пантеоном и договориться о допустимых рамках взаимодействия. На этот раз им пошли на встречу, только посольство, направившееся в Созвездие, бесследно исчезло. А из недр храмов хлынуло войско света, добра и справедливости.

С наскока захватить планеты Содружества не получилось. И пускай за Созвездием была численность, в том числе из-за прибывших воинов, но в силу специфики истории трёх планет, из-за того что космический шторм оставил в живых практически только одних одарённых, сейчас местное население было сплошь операторами. Посулам храмов поддались слабейшие, сильнейшие, оставшиеся в меньшинстве, оказали сопротивление. Если бы не представители Младшего Пантеона, мятеж храмов был бы быстро задавлен, но те, сначала натравливая свою паству, до последнего отсиживаясь за спинами, в конце концов вступали в сражение и постепенно уничтожали сопротивление. Аззуре, Верде и Марроне охватила гражданская война.

Ромео Каррере было шесть лет когда начались первые боестолкновения между вооружёнными силами и органами правопорядка Содружества с армией Созвездия. Он хорошо запомнил тот день. Отец, офицер полиции, просто ворвался в дверь дома, снеся её с петель:

- Джулия, быстро, собирай Ромео, бери документы и уходим!

- Ты что наделал? Зачем сломал дверь?

- Я сказал быстро! – просто рыкнул отец.

Мальчик испуганно замер, он никогда не видел папу в таком состоянии. Сам мужчина распихивал по карманам деньги, закидывал в сумку какие-то бумаги и свои вещи. Видя это, мама так же бросилась за своими и его вещами, документами, потом начала одевать и его. Через минут пятнадцать они выскакивали из дома, он заметил зарево пожаров, а также услышал пусть и отдалённые, но очень красивые песнопения: шла боевая литургия во славу Лиантрис.

Потом была череда долгих переездов, телепортаций, каких-то перевалочных пунктов, общежитий и казарм. Где-то на этом пути потерялся отец, ну а спустя несколько лет он застал маму в слезах, которая и сказала, что папу мы больше не увидим. Ромео стал больше слышать и понимать о идущей по всей планете войне, о каких-то сущностях и их наместниках, о том, как промываются головы людям, как уничтожается их идентичность и разум, люди становятся биологическими автоматами и источником энергии.

Быстрой победы не достигла ни одна из сторон. Оружие массового поражения на планетах Содружества не было, оно было уничтожено тысячелетие назад из-за ненадобности. Стрелковым энергетическим и кинетическим оружием обладали обе стороны, так же как и операторами энергий. Только Созвездие не щадило людей. Мясные штурмы, за которыми уже шли штурмы подготовленных воинов, были очень частым явлением. Богам не очень была нужна одарённая паства, которой было гораздо сложнее управлять, пускай и выход энергии был больше, но опыт нескольких десятков тысячелетий правления говорил только одно, контроль и собственная безопасность важнее, поэтому и пользовались по максимуму достигнутым успехом: разожжённой ненавистью людей ко вчерашним родственникам, друзьям, соседям. Общее количество населения Содружества стремительно сокращалось, причём силы Сопротивления сокращались быстрее, ну а армия Освобождения победно шествовала и по Верде, и по Аззуре, и по Марроне, беря под контроль всё больше и больше территории.

В пятнадцать лет, помимо редких уроков по общеобразовательным предметам, Ромео в основном осваивал военные науки, боевые техники, медитации, учился обращаться с разнообразным вооружением, военной техникой. Наследственность у него была хорошей, ему уже была присвоена первая категория, дальше могла быть присвоена только высшая категория, при которой любой военный получал странное звание айона. Что это значило, никто уже не помнил, просто это слово было из остатков тех знаний, которые сохранились после Шторма. Таких потенциальных айонов собрали в одну группу и тренировали отдельно. Куратором их группы и ответственным за физическую подготовку был старшина Чезарре, который тоже был айоном. Когда-то. Теперь он больше напоминал высохший труп, и только яростно блестевшие глаза говорили о том, что он ещё живой. Жизнь и энергия еле тлела в нём, ведь в одном из боёв его задел сдвоенный удар Гласа Вестиды и Гласа Лиантрис. Чезарре выжил, хотя жизнью это можно было назвать с трудом.

- Работаем с полной отдачей, чтобы не просрать бездарно свои жизни! – громко то ли хрипел, то ли сипел старшина. – Вы эти жизни всё равно потеряете, никто не будет жить вечно, чтобы ни врали эти твари, притворяющиеся людьми. Выдавили из себя всё что есть в накопители, и даже больше! А теперь отжимаемся! Феррери, что ты выпячиваешь свою задницу? А ну выпрямилась! Или ты думаешь, что Каррера смотрит на неё? Этот слабак вообще сейчас в обморок упадёт, вот уже и кровь из носа пошла, или это от вида твоей кормы?

- Закончили отжиматься, пять кругов по стадиону, потом в столовую и сегодня можете отдыхать.

Группа из двенадцати молодых ребят и девчат, кряхтя и хрипя не хуже старшины, начала подниматься с земли. Выстроившись в некое подобие колонны, приступили к завершающей очередной тренировочный день пробежке. Ромео оказался рядом с Джульеттой:

- И ничего я на тебя не смотрел. – сказал он вытирая бегущую тонкой струйкой кровь из носа.

- Да насрать. Заткнись. Нет сил болтать.

Пробежали положенные пять кругов и хотя никто уже за ними не присматривал, ребята и не думали сделать меньше положенного, хотя часть из них уже не бежала, а практически ползла в хвосте далеко растянувшейся колонны. После пробежки у них было немного времени чуть привести себя в порядок. Барак, в котором проживала группа Альфа-1, не делился на женскую и мужскую часть, так же как были общими туалеты и душевые. Ромео стоял возле умывальника и пытался остановить не прекращающуюся литься из носа кровь.

- Почему она до сих пор идёт?

- Не могу остановить…

- Ты дурак? Выжал себя досуха в накопители? Так и перегореть можно. Будешь похож на Мумию. – Мумией в отряде очень часто называли старшину Чезарре.

- Можно, а можно стать сильнее.

- От того, что ты вообще останешься без сил, толка не будет.

- Его нет и сейчас, от тех сил что у меня есть. Я был на базе в Алессандрии, когда по ней ударила Глас Лиантрис, я помню ощущение этой силы, мне ещё далеко до неё.

- Там же тогда практически никто не выжил? Ты был один или…

- Мама, там осталась мама.

Утро началось так же как и обычно. Побудка, пробежка, завтрак. Всё это проходило под неустанным оком старшины Чезарре.

- Слабаки! – испортил многим аппетит хрип Мумии. – Я смотрю, никто и близко за ночь не восстановился. Чем вы вообще занимались? Каррера?

- Спал, господин старшина!

- Один? Или залез в койку к Феррери?

По столовой прокатились негромкие смешки, кто-то просто улыбнулся.

- Один, господин старшина!

- И дурак! И не потому что один, а потому, что спал! Вы думаете отродья и прихлебатели Созвездия дадут вам время на восстановление, понежиться в кровати? Для чего вас обучают боевой медитации? На привале, на марше, во время сна вы должны медитировать, восстанавливаться. Вам смешно? Сегодня я постараюсь сделать так, чтобы вы забыли, что такое смех, до того момента, пока не раздавите последнюю гниду из армии Вторжения.

Обычно, слова у старшины не расходились с делом, так же было и сегодня. Под конец дня, когда сливали последние капли сил в накопители, у Ромео снова пошла кровь из носа. Однако шуток со стороны Чезарре не последовало, даже наоборот:

- Молодец, Каррера! Лучше сдохнуть сейчас пытаясь стать сильнее, чем потом стать кормом для тварей. Закончили. Пять кругов по стадиону и на ужин!

Группа, словно механические игрушки, в которых заканчивается заряд, двинулась к беговой дорожке. Однако до неё так и не дошла. Ожило переговорное устройство старшины, которое тот поднёс к уху и что-то долго выслушивал.

- Отставить! Бегом в казарму! Собрать вещи! Приготовиться к эвакуации! Фронт слишком сильно приблизился к нам.

Глава 29

Учебку они уже заканчивали на Верде. Какое-то время эта планета успешнее других сопротивлялась распространению веры в тех, кто называл себя богами. На самом Верде обосновались последователи Кормаля. Хотя не обошлось и без почитателей Вестиды. По сообщениям разведки Сопротивления адепты Богини Любви встречались на всех трёх планетах, в то время как остальные боги не лезли на чужую территорию.

- Чему смог, я вас научил, остальному уже научитесь на поле боя. И не приведи разум кто-то из вас, сопляки, сдохнет не убив хотя бы с сотню старших в иерархии врагов, епископов или архиепископов у Лиантрис и Вестиды, или легатов и префектов у Кормаля, есть ещё какой-то Датрий, но о его армии я ничего не знаю. Понятно, что на кардиналов и консулов вам нарываться пока рано, а тем более на тех, кого называют Гласом или Рукой, но я готов кому угодно заложить остатки своей жизни для того, чтобы вы смогли стать настолько сильными, чтобы бросить им вызов, хотя понимаю, что это несбыточные мечты. – произносил напутственную речь их учебной группе Чезарре. – А теперь можете разойтись, завтра придёт распределение и вы направитесь по своим подразделениям. На остаток сегодняшнего дня и вечера вы свободны, я даже закрою глаза, если вы вдруг решите напиться. Скорее всего это ваш последний шанс, на передовой будет не до этого.

Старшина куда-то уковылял, а среди ребят поднялся гомон.

- Откуда он узнал? – сделала круглые глаза Аделина.

- А мы прямо-таки отличаемся от других курсантов или студентов. – закатила свои Джульетта.

- Так чего стоим? Время теряем? Погнали, погнали, завтра наступит очень быстро! – засуетился Эйиуди.

Никого долго упрашивать было не нужно. Довольствие им какое-никакое выделялось, поэтому сразу же толпой направились в ближайший магазин, где и делали упор на спиртное. Позже, не сильно далеко уйдя от казарм, в небольшой роще на берегу речки приступили к празднованию дня окончания учебки. Слова старшины о предстоящей судьбе мало кого по-настоящему цепляли, по сути они ещё были детьми не сильно задумывающимися о будущем, несмотря на то, что каждый из них уже соприкоснулся с большой войной.

- Что-то меня не берёт. Ну и невкусно совершенно. – описывал свои ощущения через некоторое время Ромео. – Ну не по вкусу невкусно, а просто невкусно.

- Как ни крути, а алкоголь это яд, а у тебя же высшая категория. Организм сопротивляется, и успешно. В тебя, наверное, нужно влить всё, что здесь есть. – заметил Роберто, считающийся умником в их группе.

В принципе, мало на кого из ребят сильно действовал алкоголь, и это они старались, брали по несколько бутылок крепких напитков на каждого, просто для того, чтобы попробовать, всё и сразу. Какая-то истина всё-таки была вбита им в головы: из прошлого нужно извлекать уроки и знания, будущее планировать, но жить можно только здесь и сейчас. Постепенно ребята начали разбиваться на группки по интересам, а кто-то и на парочки. В их учебном подразделении было пять девушек, но только трое из них предпочли компанию молодого человека. Одной из них была Джульетта, которая предложила Ромео прогуляться по берегу.

- Ромео, а ты целоваться умеешь? – отошли они уже на достаточно приличное расстояние, болтая ни о чём, когда Джульетта вогнала парня в краску своим вопросом.

- Ну… да… теоретически…

- Ясно… сейчас научу.

Прошло пару минут и парочка оказалась на траве, уже частично оставшаяся без одежды.

- Джульетта, ты мне нравишься. У тебя классные… ну всё классное, но я не знаю…, любовь…, люблю ли я тебя…

- В кои-то веки у меня есть силы не только для того, чтобы лежать и дышать, а оказавшийся рядом симпатичный полураздетый парень, к сожалению, тупой и ещё где-то начитался книжек про любовь. А я не хочу умирать девственницей, ну и в первый раз с кем попало тоже не хочу. Поэтому заткнись уже и иди ко мне…

- И это хвалёный секс? Как-то я по-другому всё представляла… - через несколько минут хмурилась и прислушивалась к своим ощущениям Джульетта.

- А мне понравилось! – блаженно улыбался Ромео.

- Так, давай я сейчас техниками ускорю регенерацию и повторим, может, я что-то не так делаю…

Утром ни по каким подразделениям их не направили. Проснулись среди ночи сами. Одарённый любой категории ощутил присутствие чего-то огромного, могущественного. Это ощущение быстро пропало, только вот лечь спать больше никто не смог. К утру стало понятно, что они ощущали присутствие самого Кормаля. На небосводе появились объекты, предназначение которых также было быстро определено: они блокировали телепортацию. Сообщение с другими планетами было отрезано, среди молодых офицеров царило откровенное уныние и где-то паника.

- Вы это чувствовали? Такая сила. Да нас тысячу раз могли уже раздавить как тараканов, с нами играются, сопротивление бесполезно… - особенно разошёлся Эйиуди.

- Заткнись, засранец! И это офицер, которого я воспитал? – сразу же захрипел старшина Чезарре, вновь оказавшийся вместе с группой. – Иди и застрелись! Вместо того, чтобы рвать горло зубами врагам, рвать свои жилы и думать, как можно свалить такую тварь, он бросился в панику.

- Сам заткнись, дряхлая немощь! Ты с офицером говоришь, старшина! – тут же окрысился Эйиуди, но был быстро остановлен Ромео.

- Фонс, прекращай. – Каррера был сильнейшим в группе, множество учебных спаррингов и схваток не раз это доказывали, поэтому перепалка быстро и затихла. – Старшина, а что теперь будет, я в плане, куда нас направят?

- Не переживай, Ромео, без войны ты не останешься.

К вечеру их уже перераспределили и отправили по различным частям и участкам фронта. Карреру и Эйиуди направили в четыреста двенадцатый пехотный полк. В основном, только пехота и воевала. Техниками очень легко было обнаружить летающий объект, поэтому летательные аппараты долго не жили, так же как не достигали своих целей ракеты, а садить в ту же ракету нескольких сильных одарённых с билетом в один конец было совершенно не разумно. А вот в бронированные машины с орудиями крупного калибра уже садили. Только практика показала, что такое вооружение хорошо работает до противников уровня епископа и префекта. А уже архиепископы, легаты и выше, вообще его отклоняют с минимальными усилиями и затратами энергии. Там играло роль только личное противостояние. Молодым лейтенантам выдали по взводу и нарезали задачи.

Здесь не было постоянной лини боестолкновения. Огромные серые зоны, в которых постоянно ходили взводы или отделения с целью отследить передвижения крупных вражеских сил, нацеливающихся на какой-либо важный в стратегическом плане район или узел. Наблюдение устройствами было затруднено, так как даже простые техники на большом расстоянии позволяли искажать видеосигнал и на экранах мониторов наблюдатели видели только серый туман. Вот и выходили ежедневно разведывательно-диверсионные группы, постоянно сталкивающиеся с такими же группами врага. Первый бой не заставил себя долго ждать и был очень скоротечным. Взявший командование над одним из своих отделений, Ромео натолкнулся на разведчиков Кормаля, которыми командовал тессерарий. Силы были не сопоставимы, поэтому победа была одержана легко и быстро, однако радости не было. Враг защищался отчаянно и яростно, не было никаких просьб о пощаде, только мольба, обращение к Кормалю с просьбой дать сил для того, чтобы повергнуть врага. Даже раненые, державшиеся из последних сил, всё равно старались выстрелить или использовать какую-либо технику, если были одарёнными.

Водоворот кровавого и безумного хаоса затянул Ромео и пришёл он более-менее в себя только года через два, когда психика немного адаптировалась к постоянному хождению по грани, смертям знакомых и боевых товарищей, бескомпромиссному и беспощадному убийству врагов, большая часть из которых ещё четырнадцать лет назад были добрыми соседями. В двадцать лет судьба подарила ему новые испытания. В один из дней он был вызван в штаб, где присутствовали его непосредственные командиры, командир полка, полковник Сарагат, а также его бывший однокурсник Фонс Эйиуди.

- Каррера, Эйиуди, - обратился полковник к ним, - оперативная обстановка вынуждает нас отойти с этой позиции. Четыреста одиннадцатый полк и четыреста тринадцатый понесли серьёзные потери и уже отходят, Чтобы не остаться в полуокружении мы вынуждены отходить тоже, но у нас есть одна важная задача. Как вы знаете, последователи Вестиды малочисленны и не принимают активного участия в боевых действиях, а вот на захваченных территориях, действуют очень активно. Недавно была обнаружена их поразительная активность и в серой зоне, которая находиться в районе нашей ответственности. Многие люди, надеясь на милость захватчиков или… да непонятно на что надеясь, остаются жить в таких зонах, ожидая что фронт уйдёт подальше от них и они спокойно заживут. Только были предположения, что надеются они зря, а теперь у нас есть веские доказательства этому. Даже в серых зонах ведётся избирательный геноцид не только сильных одарённых, но даже одарённых пятой-шестой категории, середнячков. Причём за этим были замечены именно последователи Вестиды. Одно из разведывательных отделений лейтенанта Эйиуди проследила за колонной таких захваченных одарённых, которую гнали около ста километров к небольшому храму Вестиды. Там они и были все принесены в жертву, мы знаем об этой распространённой практике и о том, что после неё остаются мумифицированные тела, которые потом очень легко перетолочь в прах и просто ссыпать на землю. Возле храма были замечены горы такого праха. Сильных служителей там видно не было, поэтому вашим взводам поручается незаметно, по уже известному маршруту добраться туда и уничтожить этот храм и всех служителей Вестиды.

- Господин полковник, но как же – это сто километров в глубь вражеской территории… - сразу же начал Фонс, но был прерван Сарагатом.

- Лейтенант, мы всё понимаем, но ваши бойцы уже ходили этим маршрутом, вам в усиление идёт Каррера, ваш долг уничтожить ту мерзость, понятно, что придут другие, но, возможно, последователи Вестиды не столь многочисленны и мы сохраним больше гражданских жизней. Поэтому… выполнять!

- Есть! – тут же отреагировал Каррера.

Вышедший за ним из штаба Эйиуди был откровенно недоволен.

- Расслабься, Фонс, или ты собрался жить вечно, вспомни, что говорил старшина. – на эти слова Ромео тот только сплюнул на землю.

Тридцать километров серой зоны прошли без происшествий, а потом зашли на территорию, где всюду властвовал противник. Там… там уже даже дышалось по-другому. В воздухе стоял лёгкий и хорошо узнаваемый привкус силы Кормаля. Давно выяснили, что обязательно возводимые храмы на новых захваченных территориях служили некими ретрансляторами этой силы. Были попытки уничтожения таких святилищ, но они как правило находились глубоко в тылу и ни одно так и не было уничтожено. Самая успешная попытка позволило лишь приблизиться к собору Кормаля, но его защищало с десяток легатов, поэтому уже порядочно обескровленной ударной группе пришлось отойти, так и не достигнув цели.

Они шли преимущественно ночами, на день укрываясь, в том числе и с использованием техник, от взглядов местных жителей. Когда до храма Вестиды оставалось около десяти километров и было решено сделать привал, чтобы атаковать уже следующей ночью, оба взвода разместились в каком-то полуразрушенном и заброшенном доме, только как-то пропустили то, что этот дом оказался не совсем заброшенным. Утром, откуда-то сверху, где ещё было несколько целых комнат по стене спустился мальчик лет семи. Техники сокрытия внутри дома не работали, поэтому солдаты сопротивления были обнаружены сразу же.

- Враги! К оружию! Смерть предателям веры! – сразу же раздался истошный крик мальчугана, который выхватил из-за пояса какой-то кухонный нож и бросился на ближайшего солдата.

Ромео среагировал моментально, перехватив руку парня с ножом и зажав тому рот.

- Так, нужно связать его и заткнуть рот, будем отходить – развяжем…

Договорить он не успел. Солдат лет пятидесяти из взвода Эйиуди, который был в отделении, обнаружившем храм Вестиды, подошёл к мальчику и быстро вогнал тому нож в сердце. Тощее тело, пару раз дёрнувшись, обмякло в руках Ромео.

- Не поможет. – пока Ромео стоял в оцепенении, солдат спокойно вытирал нож. – Мы уже сталкивались с таким. Они безумны, будут руки себе перегрызать, лишь бы избавиться от пут. Кричать и бросаться тоже не перестанут, когда освободятся, да и неизвестно вернёмся ли мы. Видно, что здесь никто не появляется, а смерть от обезвоживания мучительна, лучше уж так…

Ромео было потянулся рукой к горлу солдата, но того быстро загородил собой Фонс.

- Он всё правильно сделал. Это враг, который подрастёт и лет через семь восемь возьмёт в руки плазму.

- Но, можно было…

- Можно было что? Как будто ты их в плен не брал и не допрашивал. Там мозг настолько промыт, что с ними уже ничего не сделаешь, фанатики…

Тело мальчика оттащили в соседнюю комнату и забросали строительным мусором. Ромео весь вечер хранил молчание. А следующей ночью он всю свою злобу и ненависть вымещал на служителях Вестиды. В храме действительно не оказалось сильных приспешников, нашёлся только один епископ, с которым легко справился Каррера, ворвавшийся внутрь святилища на острие атаки. Взвод Эйиуди стоял во втором эшелоне и прикрытии. Внутри храма живых гражданских уже не было, зато был алтарь, какой-то очень странный, и лежащее на нём что-то, похожее на тускло светящуюся жемчужину. Взяв её в руки, Ромео почувствовал странную, манящую и в то же время вызывающую отвращение чудовищную силу. Не сложно было догадаться, что это сила десятков тысяч принесённых в жертву на этом алтаре людей. Он решил показать свою находку командованию, поэтому быстро спрятал её во внутренний карман.

Заминировав строение, два взвода в спешном марше выдвинулись прочь, остановившись в том же самом доме, где был убит мальчик. Как оказалось, останавливаться им было нельзя. Был расчёт на малочисленность прислужников Вестиды и на то, что они не сильно взаимодействуют с последователями Кормаля. Только всё оказалось наоборот. Через день их настигло подразделение Бога Войны во главе с консулом. Если с легатом у Ромео ещё были призрачные шансы справиться, то консулу он ничего противопоставить не мог. Как итог, они были окружены и планомерно уничтожались. Все атаки Карреры блокировались консулом, который сам в прямое противостояние идти не спешил, вперёд отправлялись солдаты и декурионы. Бойцов Сопротивления оставалось в живых человек шесть.

- Фонс, собирай своих оставшихся, будем прорываться между вот тех двух домов. На консула идти смысла нет. Может, кому-то и получиться уйти.

Четыре солдата собрались возле Карреры и Эйиуди, у которого были другие планы: тот сам атаковал Карреру.

Не ожидавшие удара солдаты погибли сразу, а вот Ромео среагировать и защититься успел, и тут же атаковал Фонса.

- Кормаль! Уповаю на тебя, молю тебя! Дай мне сил уничтожить врага твоего! Отдаю тебе всего себя! Отныне я твой ярый последователь! Помогайте, братья! Я держу его! – громко заорал Фонс, только вот на помощь к нему никто не спешил.

- Скорее! На помощь! Братья! Суки! Твари! Ненавижу! – это были последние слова Эйиуди, после которых Ромео удалось проломать его защиту и уничтожить предателя.

Сил оставалось мало, поэтому удару консула противопоставить было нечего. Каррере удалось только сохранить себе жизнь. Он валялся в каком-то переулке, основательно разрушенном прошедшим боем, и пытался остановить шум в голове и хлещущую из множества ран кровь. Его стали окружать солдаты Кормаля, подошёл и сам консул.

- Это хорошо, - прохрипел Ромео. - Рад тебя видеть. Всё-таки я сдохну не зря.

А затем поднял руку и направил крохи оставшейся силы на разрушение лежавшей на ладони жемчужины, добытой в храме Вестиды.

Чудовищной мощи удар кольцом разошёлся от центра источника силы. В радиусе тысячи метров исчезли дома, оставив только подвальные и цокольные этажи, а также ноги, окруживших Ромею приспешников Кормаля. Самому Ромео, будто лазерным скальпелем, срезало мягкие ткани ладони, на которой лежала жемчужина в момент взрыва. Через десять дней, получившему множественные шрамы и ранения, с серьёзно искажённой энергетикой от прошедшей рядом невероятной волны силы, Ромео удалось выбраться к своим. Но вернулся он уже совершенно другим человеком.

Глава 30

Когда спустя восемь лет четыреста двенадцатый полк и стоявший у них на фланге триста первый были вынуждены объединиться и отходить вместе, Феррери не сразу узнала в командующем отступлением капитане Карреру. Поседевший, с глубокими морщинами и шрамами, выглядевший гораздо старше своих двадцати восьми лет, тот оказывался везде и всюду, раздавая приказы, прикрывая своей силой других бойцов и целые подразделения. И силы в нём было гораздо больше, чем на момент выпуска из учебки. Сейчас Каррера ощущался консулом или кардиналом. Увидь его старшина Чезарре, тот был бы доволен своим воспитанником, ведь большинство мотивирующих слов и выражений использовалось из его лексикона:

- А ну подняли свои задницы, какого хера расселись, отходим, отходим, нет сил идти, так ползите, дохнуть нужно с пользой, а не от бессилия… - Ромео осёкся, узнав в капитане триста первого полка Джульетту.

Война не обошла и её стороной. Лицо Феррери ещё пыталось сохранять былую красоту, несмотря на паутину морщин в уголках глаз и губ, мужскую, короткую стрижку, и странные ветвящиеся шрамы, которые выходили из-под воротника кителя, шли по шее и доходили середины щеки.

- Не ори, Каррера. Мы обещали подождать пять минут ребят, оставшихся минировать ту улицу. Осталось две и идём.

Ромео уселся рядом с Джульеттой.

По итогам этого отступления триста первый полк прекратил своё существование, его остатки влились в четыреста двенадцатый, хотя и с учётом этого полком их подразделение назвать было трудно. Людей катастрофически не хватало. Было уже совершенно ясно, что война проиграна, сопротивление бесполезно, но сдаваться никто не собирался. Лучше умереть в бою, чем на жертвенном алтаре или стать безмозглым фанатиком. Площадь контролируемой Сопротивлением территории становилась всё меньше и меньше. Помощи ждать было неоткуда, да её и не ждали. Жили одним днём, радовались каждой смерти врага и редкими моментами отдыха.

- Что ты смотришь? – агрессивно спросила Джульетта у лежащего рядом Ромео, после того как использовала технику, исключающую возможную беременность. - Я не собираюсь рожать. Не хочу, чтобы мой ребёнок мучился и страдал и закончил жизнь на алтаре.

Ромео привлёк девушку к себе, очень нежно поцеловал, сначала в губы, потом в уголки глаз, в которых начали блестеть слёзы.

- Ты знаешь, Феррери, наверное то, что я испытываю к тебе, можно назвать любовью…

Джульетта отвернулась, но при этом постаралась посильней прижаться спиной к Ромео:

- Каррера, какая к бездне любовь. У тебя так до сих пор и не выветрилась из головы вся та романтическая чепуха, которой ты начитался в детстве? Как был всю жизнь мямлей, так мямлей и остался. Вспомни учебку, только и мог, что тайком пялиться на мой зад и вздыхать, мне пришлось самой проявлять инициативу. Нет, когда дело касается боя, то ты упёртый, хладнокровный, быстро принимающий жёсткие и даже жестокие решения бессердечный пёс войны, но как только оказываешься подальше от передовой, то всё - сопли на кулак, какие-то сомнения, терзания, а ещё эта твоя любовь, уси-пуси. Хотя трахаться с тобой классно. И мне нравится, что ты можешь быть таким нежным, а ещё обалденно целуешься, научился же где-то, сволочь… Ай, всё, отвали от меня.

Ромео улыбался, обнимал и прижимал Джульетту к себе крепче.

- Капитан, иди принимай пополнение. – вызвал к себе в штаб полковник Сарагат Карреру. – И не кривись. Я тоже был бы не против, если бы прислали пару взводов одарённых высшей категории, но выбирать не из чего. Хорошо хоть кто-то идёт добровольцем, некоторые даже вот прямо с улиц приходят, без учебных курсов. Обучишь, чему сможешь, на месте. Люди готовы умереть за право жить в том мире, который построили они сами и их предки, это достойно уважения, хотя, может они и не понимают, что могут только умереть. Ничего другого нас не ждёт.

Ромео направился на площадку перед переделанной из какой-то гостиницы казармой, в которой размещалась и его рота. Строй новобранцев был совершенно жиденьким, человек десять. Те, кто прошёл учебные курсы, ещё пытались встать ровно в линию, остальные стояли как попало. Он молча остановился перед ними, разглядывая новых бойцов своей роты, большинство из которых не проживёт и месяца. Особенно выделялась группка из трёх человек, они очень тесно стояли рядом друг с другом, прижимались плечами, будто ища поддержки у соседа. Видно, что гражданские и, судя по одежде, не проходившие обучающие военные курсы. Первым стоял мужчина, лет тридцати-тридцати пяти. Ничего необычного, простой мужик, которых миллиарды…, раньше было миллиарды. Эта война, наверное, уже забрала больше половины населения Верде, особенно мужской его части, как и мужчин других планет. Хотя что-то необычное в нём всё-таки было, он совсем не ощущался одарённым, даже на десятую категорию не тянул. Вот просто пустое место. Слева от него стояла высокая, юная, практически ребёнок, блондинка, очень красивая, вот просто нереально красивая: правильные, можно даже сказать безукоризненные черты лица, длинные ноги, тонкая талия, грудь, на которую нельзя было не обратить внимание, а ещё глаза. Ослепительно зелёные глаза, в которых, казалось, можно было утонуть, раствориться. Девушка, по ощущениям, была слабенькой одарённой, категории так девятой-десятой. С трудом Ромео оторвал от неё взгляд и перевёл его на замыкающего эту троицу парня. Вот тут он был ошеломлён: молодой человек, тоже практически ребёнок лет восемнадцати-девятнадцати, горой возвышался над своей соседкой, несмотря на то, что и она была высокой. Впечатляла ширина грудной клетки и толщина рук, а вот его сила не поражала, он вообще с трудом почувствовал какие-то отголоски, парню вряд ли бы присвоили и десятую категорию. А ещё этот большой мальчик улыбался, какой-то нездоровой, безумной улыбкой.

Молчание затягивалось, все десять пар глаз были сосредоточены на капитане. Правильные, умные речи он говорить не умел, да и что он им мог сказать. А когда Ромео не знал, что говорить, он либо молчал, либо говорил правду:

- Я капитан Каррера, Ромео Каррера, можете обращаться ко мне просто капитан. Вижу, что многие из вас обычные гражданские, возможно, не понимающие и не представляющие, что это за война. Это война на полное уничтожение, без жалости, снисхождения к побеждённым, а побеждённые это мы. Да, мы уже проиграли, пощады нам не будет. У тех, кто является слабо одарённым, шанс остаться живым есть, стать рабом, но продолжить жить. Поэтому я дам вам возможность уйти сейчас, сохранить свои жизни. Если вы возьмёте в свои руки оружие, обратного пути уже не будет. Кто не готов умирать – выйти из строя. – он внимательно начал вглядываться в глаза каждого.

Никто не дрогнул, не вышел, некоторые отводили взгляды, но продолжали стоять, улыбка на лице здоровяка стала ещё безумней, казалось, в его глазах пылал живой огонь. Этот взгляд сумасшедшего не выдержал уже сам Ромео.

- Я рад. Если бы лет десять назад мы все встали в строй, дали дружный отпор этой мерзости, то победа была бы за нами. Но чего говорить о том, что уже не может произойти. Повторюсь, мы проиграли. На наших планетах хозяйничают прихлебатели этих божков, обычные люди низведены до уровня скота, никто и не думает обращать внимание на то, что делают служки с женщинами и детьми, им дозволено всё: самое гнусное и извращённое насилие, пытки, истязания. О жертвоприношениях и говорить не стоит, настолько это обыденная и повседневная вещь в новой реальности. Мы можем только сделать так, чтобы твари заплатили как можно большую цену. И для этого, в первую очередь, нужно уничтожить всю жалость, и к себе и к врагам. Разговоров между нами нет и не может быть. С пеной у рта вас будут пытаться убить, всем, чем только можно. Вы должны отвечать тем же! Забудьте о своей прошлой жизни, не думайте о будущей, её нет. Мы все уже мертвы. Смерть смотрит на вас, она рядом, у вас за спиной…

- Нее, не за спиной, но рядом это точно, я даже знаю где! – моментально подтвердил свою полную неадекватность стоящий в строю новобранцев-здоровяк. Подтвердила и близкое знакомство с сумасшедшим блондинка, стукнув того по ноге кулачком и состроив суровое личико.

- Чтобы перебить старшего по званию командира, нужно сперва спросить разрешение, сказать «разрешите обратиться, товарищ капитан». – прервал свою речь Ромео. – Представьтесь!

- Солдат Диструджерре, Ингвар Диструджерре!

- Вы пока ещё не солдат, вы не давали присягу и вас не зачисляли в штат. Хотя присяга уже не работает, нет Содружества Независимых Планет, нет тех вооружённых сил, просто поклянётесь не жалея своих сил и жизни всюду и везде уничтожать этих тварей…

- Вот это я легко! Вот это я с радостью!

- Диструджерре, я, казалось, объяснил как нужно…

- Так я пока же не солдат, а значит и вы не мой командир. – пожал плечами Ингвар и заработал ещё один тычок кулачком, который похоже просто не замечал.

Ан нет, заметил, перевёл взгляд на блондинку:

- А что я? Что-то неправильно сказал?

Ромео отдал должное психу, в этот момент он был до разумного логичен.

Как и говорил капитан Каррера, ограничились простой клятвой, причём каждый клялся как хотел и теми словами, которые находил сам. Потом Ромео начал составлять список и вносить новеньких в штат роты, заодно распределяя их по подразделениям. По ходу дела уточнял и про категорию силы. Дошла очередь и до тесно стоящей троицы:

- Имя, фамилия?

- Джерри Гаттино. – Ромео даже посмотрел на спокойного, с очень тяжёлым взглядом серых глаз, мужчину со странной фамилией, созвучной слову котёнок.

- Категория?

А вот тут произошла заминка, причём Ромео видел, что переглядываться между собой начали блондинка и здоровяк.

- Вообще, мы против того, чтобы делить людей на категории. – осторожно высказался Джерри.

Каррера мог его понять, а точнее он думал, что понимал ситуацию. Гаттино, наверное, считал, что его примут за человека низшего сорта, подрядят на какую-либо грязную хозяйственную работу, но у них такого не практиковалось.

- Не переживай, солдат! – поддержал он новоиспечённого бойца. – Любой воин в чести, даже если он может только держать оружие или одной рукой кидать плазменные гранаты.

Потом перешёл к девушке, которая не дожидаясь вопроса, сразу же сказала:

- Селена Дрейк, категорию не знаю, мне всё равно, любую напишите.

Ромео усмехнулся и, старательно не глядя ей в глаза, попутно записывая в журнал данные и размышляя над таким странным именем и не менее странной фамилией, сказал:

- Любую лучше не писать, а то напишу высшую и отправят прикрывать группу от архиепископа или легата, подведёте товарищей. Свой ресурс нужно использовать эффективно. – к ней он почему-то обратился на вы и удивился этому.

- Понятно, господин капитан, буду иметь в виду! – бодро отрапортовала рядовая Дрейк.

- Можно просто капитан. – он перешёл к следующему новобранцу. – Ингвар Диструджерре.

Про категорию он спросить не успел.

- Разрешите обратиться, капитан? – очень громко гаркнули у Ромео где-то над головой, чуть рефлексы не сработали, подсказывающие, что необходимо уйти от опасности.

Он задрал голову:

- Можно нас троих всех вместе? Ну… не разделять…? И это, категорию тоже пофиг какую пишите.

Селена мысленно дала себе подзатыльник за то, что чуть не забыла о том, что лучше держаться с Ингваром рядом, даже благодарно взяла того за руку.

Уловив взглядом такой трогательный жест, капитан, хотя и не озвучил в голос своё решение, пометку себе сделал. Вся троица отправлялась во взвод лейтенанта Каталони во второе отделение, в котором сейчас числилось только четыре человека, но все они были матёрыми вояками, поэтому был шанс того, что беззащитные неодарённые продержаться хотя бы месяц. Для каждого солдата он озвучил имя непосредственного командира и номер отделения.

- Найдёте лейтенантов и доложитесь, у нас ещё есть неделя на подготовку, слаживание, обучение, а потом по ротации выдвигаемся на передовую. Разойтись.

Через день он интересовался успехами новобранцев у своих лейтенантов. И если Коссига, лейтенант первого взвода, отделался общими фразами, то вот Каталони был более эмоциональным:

- Ты кого мне прислал?!?

- Во всём пополнении были люди не выше четвёртой категории. Или ты мне предлагаешь Коссигу вообще без огневой мощи оставить, отдав ему неодарённых, когда у него и так максимум третья категория во взводе?

- Да я не об этом! Там как раз с огневой мощью всё в порядке, а вот этот Диструджерре капитально ненормальный!

- Ну-ка, поподробнее, это как с огневой мощью хорошо, если там трое вообще практически неодарённых.

- Я тоже сначала тебя пропесочил, но потом мы дошли до полигона и моё мнение резко изменилось. Дрейк и Гаттино прирождённые снайперы, бьют точно в десятку с немыслимых расстояний. Старые псы кривились, но как увидели это, так ходят довольные. Да, их вперёд не пустишь, но иметь такое прикрытие многого стоит. А вот этот придурковатый Ингвар, он вообще не управляемый, на всех хер кладёт, кстати, кроме этой Дрейк, её слушается. Так вот он сразу сказал, что даже в руки брать не будет эти пукалки, это он про мощнейшие плазменные винтовки ВП-108, вломился в арсенал и вытянул оттуда переносной ракетный комплекс. Один вытянул, а тот весит сто пятьдесят килограммов, и он нёс его под мышкой, под второй держал две ракеты, каждая по килограммов пятьдесят. А эти старые пердуны и довольны, показали ему как стрелять и теперь всё, тот отказывается иметь дело с чем-то другим.

- Так чем ты недоволен? Расчёт переносного ракетного комплекса составляет четыре человека, а у тебя один с этим справляется и это уже действительно серьёзная огневая мощь. Не каждый епископ или префект переживёт такое попадание, да и тем кто постарше, придётся отвлекаться: прилёт такого подарка здоровья не добавит!

- Да недоволен я тем, что он меня через десять раз слышит, и вообще как командира не воспринимает. Думал уже втащить ему, но он же реально сумасшедший, как с ними вести себя, не понимаю. А ещё этот идиот вместо гранат нацеплял на себя мин крупного калибра, которые активирует руками и швыряет со страшной силой. Блять, артиллерийский взвод ходячий, но если рванёт, то пострадают все вокруг.

- Так что забрать их у тебя?

- Почему их? – забегали глаза у Каталони. – Психа забирай.

- Они идут тройкой, не знаю, что их связывает, но у девушки с парнем явно какие-то отношения…

- Тем более, забрал бы этого придурка…

- Карлос, начнёшь давить на девочку, я тебе сам яйца оторву…

- А что, ты на неё сам виды имеешь? – подскочил Каталони.

- Лейтенант, - перешёл на официальный язык Ромео. – Никаких видов я на неё не имею. Её личная жизнь меня интересует и не касается, я просто предупреждаю, чтобы ты держал себя в рамках приличий и не превращал взвод непонятно во что.

- Капитан, ты за кого меня принимаешь? Но я уверен, что она сама сделает правильный выбор, как только увидит мою отвагу и ум! - подкрутил ус лейтенант Каталони.

- Тоже не самый лучший вариант. – скривился Каррера. – Брошенный девушкой психованный артиллерийский взвод за спиной. Ладно, это всё пустые рассуждения, пойдём, посмотрим на них в деле.

Дела произвели впечатление даже на видавшего всё что только можно Карреру. Рядовой Диструджерре повесил себе на плечи ракетомёт, раздобыл где-то крепкую тележку, на которую сложил с десяток ракет, обвешался десятком сто пятидесяти миллиметровых мин, и весь этот артиллерийский склад тягал с собой. Причём очень так бодро тягал.

- Откуда у него силы, он же неодарённый? – просто не мог не задаться вопросом Ромео.

- Ты его ручищи видел? А ещё говорят, что сумасшедшие могут быть гораздо сильнее обычных людей, вот и получается… - ответил ему Каталони.

Успехи в боевой подготовке этой троицы радовали. Они действительно всё схватывали на лету и демонстрировали поразительные успехи. А ещё рядовая Дрейк сначала начала странно смотреть на капитана, а потом вообще при любой возможности начала подходить к нему и заводить с ним разговоры о войне. Естественно, Джульетта не могла не заметить этого.

Глава 31

- Я же вижу, как она на тебя смотрит, а ещё постоянно капитан то капитан сё. – стояла перед Ромео напряжённая Джульетта.

- Она спрашивает про боевую обстановку, интересуется тем, как всё начиналось, что я видел, что я знаю, моим мнением, предположениями, что нужно было сделать, чтобы избежать этой войны. У меня складывается такое впечатление, будто она только вчера о войне услышала.

- Ага, как же. Ты как был тугодумом, так и остался… - заблестели слёзы в глазах девушки. – Не переживай, я просто отойду в сторону. Она красивая, молодая, без уродливых шрамов, а ещё неодарённая. Повезёт, если убьют сразу, а если захватят в плен, то через неё пройдёт десятки или сотни солдат, хотя может и сразу попадёт в рабство к высшему чину этих уродов. У тебя есть время дать ей хоть немного любви, до того как выдвинемся на передовую…

- И кто здесь мямля и сопли на кулак? Где эта стальная сука Феррери, которая не боится ни богов, ни своих командиров, ни грозного капитана Карреру?

- А чего его бояться, этого… кобеля.

- Иди ко мне. - обнял Ромео Джульетту. – Я не могу дать ей то, чего у меня нет. Да она очень красива, но ты напридумывала себе всякой ерунды, которой нет и не может быть. И ты ничуть не менее красива, чем она, но самое главное - ты родная.

Джульетта уткнулась лицом ему в грудь:

- Я изуродована. Вся в шрамах. А изводить их нет времени, да и бессмысленно.

- Война всех уродует, кого-то изнутри, кого-то снаружи. Самые невезучие становятся калеками и получают увечья и тела, и разума.

Вскоре четыреста двенадцатый полк был на передовой. Второе отделение второго взвода готовилось к первому выходу в серую зону. Была включена карта, обрисовывался маршрут движения.

- Значит, доходите до этой точки поворачиваете на север, проходите километров двадцать, смотрите во все глаза, можете иногда отправлять вглубь территории противника на разведку нескольких человек, но далеко не заходите. – лейтенант Каталони объяснял задачу. – Потом по тому же маршруту возвращаетесь назад. На всё у вас три дня. Увидите большие скопления противника, нарушайте тишину и выходите на связь. Рядовая Дрейк, а для вас будет другая важная задача…

- Господин лейтенант, было бы правильно не ослаблять отделение, в котором и так людей не хватает. – сразу же пресекла Селена попытки ухажёра откомандировать её поближе к себе.

- Ты что это удумал, усатый. – так же быстро подозрительно сощурился и нахмурился Ингвар.

- Ты как разговариваешь с офицером, солдат? – вскинулся Каталони. – Понимаешь, что такое трибунал в военное время?

Остальное отделение с интересом наблюдало за этим, как им казалось, любовным треугольником.

- Насрать мне на ваши трибуналы. - всё больше искажались черты лица солдата Диструджерре.

- Ингвар, подожди, возможно там действительно какая-то важная задача, в которой просто никак не обойтись без молодого, неопытного бойца, только неделю назад взявшего в руки винтовку. И господин лейтенант нам сейчас всё объяснит… - включился и Джерри, на которого Каталони недобро зыркнул.

- Отставить! Выдвигайтесь по маршруту всем отделением. Я найду кого привлечь к выполнению той важной задачи… - так ничего и не объяснил лейтенант.

Первые сутки прошли спокойно. Ну как спокойно. Старожилы попробовали придумать позывные новеньким и моментально столкнулись с неодобрением и возмущением со стороны Ингвара:

- Что это за хрень? И вы туда же? Какой танк, я вообще не похож на танк, и хожу я не как танк! Мне не нравится такой позывной, у меня будет позывной Псих! – довольный своей удачной шуткой Ингвар заржал.

Местные из отделения даже не улыбнулись. С ракетным комплексом в руках Ингвар как раз и был похож на танк, а вот на психа - нет, он и был психом.

- Так, а вот у этого будет позывной…

- Спасибо, Псих, я сам выберу. Кот!

- Котик, да, мне нравится. – показал большой палец Ингвар. Здесь у местных это был знак одобрения. – Селена, а ты какой себе позывной выберешь?

- Да мне всё равно.

- Тогда ты будешь…

- Она будет Солнышко! – не дал разгуляться Ингвару Джерри. Селена заулыбалась и закивала в знак согласия.

- Принцесса тоже не плохо было бы. – буркнул Ингвар.

- Принцесса Солнышко. Можно сокращать, кому как удобнее. - решил не расстраивать трепетно относившегося к Селене Ингвара Джерри.

Командир отделения, старшина Каттани, с позывным Комиссар, а также старожилы с позывными Нос, Бирс и Горе, выходили постоянно попарно вперёд. В основной группе держался Ингвар, со своим переносным ракетным комплексом и тележкой и свободные разведчики. Чуть в отдалении, как группа прикрытия шли Джерри и Селена. На второй день Ингвар вдруг резко начал прямо руками крошить ящик с ракетой-боеприпасом к своему комплексу и спешно заряжать его. Через несколько секунд зазвучали выстрелы со стороны деревушки, куда ушли Комиссар и Горе, а потом и на них обрушился шквальный огонь откуда-то из недалёкого лесочка. Только отправленная туда ракета, моментально подавила огневую точку противника. На несколько минут замерев в ожидании, отделение бросилось дальше по дороге на помощь своим разведчикам.

- Псих, не стреляй, слишком близкий бой, мы попробуем зайти со стороны. – тут же сказал Нос. – Кот, Солнышко, прикрывайте.

Не понятно как так получилось, но и их разведчики, и пять человек противника оказались в одном большом доме, где и завязалась перестрелка. Селена сосредоточилась на вражеской группе и то, что она увидела, шокировало её. Энергетика, перекроенная силой Кормаля, внесла изменения и в организмы людей, особенно пострадал мозг. Психика была необратимо искалечена, их-то и людьми уже было трудно назвать. Конечно, можно было подчистить энергетику, по возможности исправить урон телу, только на выходе, скорее всего, получились бы абсолютно безвольные биологические роботы, делающие только то, что им сказали. Поэтому, когда и мелькнул в окне силуэт солдата Кормаля, Селена не задумываясь выстрелила. Подключился и Джерри, правда он бессовестно мухлевал – стрелял через стены, и надо же, его пули, пусть и плазменные, не меняли траекторию, а попадали ровно туда, куда нужно. Удача, как тут ни крути.

Удалось отбиться без потерь. Отделение затаилось в другом доме на окраине деревушки, пока Бирс и Нос проверяли, не привлекли ли звуки боя кого-нибудь ещё. Селена так и пребывала в шоке от осознания того, что сделал Кормаль с людьми целой планеты.

- Первый бой. – накладывал специальный заживляющий бинт на свою слегка задетую пулей руку Комиссар. – Молодцы, хорошо справились. Только, ребята, так через стены не лупите, повезло, что попадали, и не по нам…

- А ты Селена, то есть Солнышко, вообще красавица, Горе видел: навскидку, не целясь, как только враг в окне показался… Только вы это… не стойте на открытой местности. Хорошо, здесь не было сильных одарённых, а так смели бы вас, как только заметили.

Видя, что Селена практически не обращает внимания на его слова, отрешённо пялясь куда-то в стену, протянул ей флягу:

- На вот, глотни, убить первый раз иногда тяжело…

Дальше было легче, правда Селена практически перестала улыбаться. Отделение не раз сталкивалось с противником и всегда выходило победителем. Один раз даже был побеждён префект, что ну вот никак не могло случиться. По идее они все должны были погибнуть в том бою, но удачно брошенная мина Психом, а потом сдвоенный выстрел Кота и Солнышко. Пули, практически без задержки попавшие в одно и тоже место, прошли через щиты префекта.

- Если бы я не ненавидел божков, то, наверное, уже молился какому-нибудь. – вытирал пот Комиссар. – Просто не верится, что может так везти. Нужно срочно доложить, не должно было здесь быть таких сильных групп. Что-то нечисто.

Отделению, в итоге, было приказано вернуться в место дислокации четыреста двенадцатого полка, а в этот район были направлены отдельные разведчики, которые должны были пройти вглубь территорий противника. Полк же на всякий случай готовился к большим боестолкновениям.

Комиссар, Нос, Бирс, Горе валялись но койках в бараке после ускоренного марш-броска с места последнего боя, а вот троица новичков, которым поразительно легко дался такой забег, решила прогуляться, да в ближайшую рощу. Не успели лечь на землю тени от возникших рядом с ними фигур, как Ингвар уже чуть ли не кричал:

- У тебя позывной Смерть, а у тебя Тихая, - Оно-э сразу же обняла Ингвара. - или Обнимашка.

- Или Скромная, возможно, позывные Трусишка или Скрытная тоже подойдут – холодно предложил Стиг.

- Нет, вообще не подходят! – отмёл такие варианты Ингвар.

Оно-э, же уже заключила в объятья Джерри, Селену, а потом вернулась к Стигу и обняла того, правда Стиг на это никак не отреагировал. Он никогда не реагировал на объятия Оно-э, но той это абсолютно не мешало постоянно его обнимать.

- Какие новости? – отвлёкшись от Оно-э, спросила Селена.

Ведь пока их троица всеми правдами и неправдами, с использованием гипноза и современной имперской техники, изучала местный язык, вписывалась в местное общество, собирало информацию изнутри, Стиг, как самый опытный, разбирался со внешней составляющей, изучал объекты, генерирующие антителепортационные щиты и закрывающие доступ к планетам Содружества. К нему в помощь была отправлена Оно-э. Нет, он сразу сказал, что спокойно пройдёт самостоятельно через эту слабую защиту, правда разрушив её, а этого пока делать не хотелось, незачем знать божкам Созвездия об их присутствии, ведь те могут сразу же отреагировать, сожрав подконтрольную паству, вот и помогала ему Оно-э путешествовать от планеты к планете.

- Как мы и предполагали, существует узкий канал, обеспечивающий связь между планетами и мирами Созвездия, причём на каждой планете таких канала два. По одному у Лиантрис, Датрия и Кормаля и один канал на каждой из трёх планет у Вестиды. Я без проблем могу обеспечить захват их защитных конструктов и установить собственные щиты над планетами, перекрыв эти каналы.

- Но мы же не знаем, - заволновалась Селена, - если у них есть постоянная связь, то как только выйдет из-под контроля один мир, два других могут погибнуть!

- Всё пройдёт одновременно во всех трёх мирах, аватары – очень удобный инструмент, Оно-э доставит их на Аззуре и Марроне…

- Но это же нужно как-то ей это объяснить… Джерри!

- Она уже большая девочка, всё понимает. – прервал Селену Стиг.

Оно-э скромно улыбнулась.

- Эээ… Хорошо… - посмотрела Селена на Оно-э. – Стиг, ты же будешь рядом с Верде? Мыслеобразами сообщишь, что перехватил контроль?

- Думаю, вы сразу поймёте, когда можно будет действовать в полную силу, без маскировки, но могу и сообщить, мне не тяжело. – абсолютно равнодушным был Стиг к беспокойствам Селены.

Как вскоре выяснилось, дело действительно принимало серьёзный оборот. Противник стягивал в этом районе крупные силы, которые возглавлял консул воинства Кормаля. Был обнаружен и сам консул, который решил разместиться не вместе с основным ударным кулаком, а в километрах десяти, в хорошо сохранившемся роскошном загородном доме. В штабе полка долго не думали, это был очень удобный случай. Ведь бои с сильными подразделениями, с прикрытием консула, означали скорее всего большие потери и поражение, а вот если ликвидировать консула, то расклад может быть совсем другим. Операцию, конечно же, доверили возглавить самому сильному бойцу полка, а возможно и всего Сопротивления, капитану Каррере.

- Конечно, кто ещё полезет в самое пекло, в самоубийственную атаку. – пришла в кабинет к Ромео Джульетта.

- Не хорони меня, пока я живой, а в крайнем случае, встретимся в другой жизни, правда и там я не могу гарантировать нам счастливой судьбы, поэтому просто подойди и поцелуй меня на прощание.

- Ишь ты, смелый какой стал, раскомандовался. – блестели глаза Джульетты. – Я пойду с тобой!

Ромео поцеловал девушку:

- Нет, я не могу совсем обескровить полк.

Та попыталась что-то возразить, но Ромео вновь её начал целовать, правда пришлось быстро оторваться, потому что раздался стук в дверь и вошедший солдат доложил:

- Господин капитан, разведывательно-диверсионные роты построены!

- Мне нужны двадцать добровольцев! Есть шанс малой кровью уничтожить консула. Да, не все вернуться, возможно, никто из нас не вернётся, но своими жизнями мы можем сохранить жизни большого числа людей. Кто идёт – два шага из строя.

Больше половины стоявших на построении сделало два шага. Особенно выделялась тройка новеньких, просто потому, что два широких шага Ингвара были равны четырём шагам обычного человека, ну а его товарищи, или кем там они ему приходятся, встали как обычно рядом.

По мере того, как капитан Каррера заканчивал набирать рейдовый отряд, обходя взглядом новобранцев, Ингвар всё больше и больше хмурился. Селена даже взяла его за руку, но это не помогло:

- Э, господин хороший, что за сексизм!

- Я господин капитан, рядовой Диструджерре.

- Ингвар, это не сексизм - это просто дискриминация. – зашептала Селена.

- Да, господин хороший капитан, что за дискриминация?! Я между прочим первый шагнул, и вот они. Если у нас категории нет, так на нас и внимания обращать не надо, или вы считаете мы обузой будем? Так я могу доказать любому тут, что не слабее его.

Об успехах этой троицы Ромео уже был наслышан, и о том, как они проявили себя в боях, а ещё он знал, что с сумасшедшими не спорят:

- Хорошо, пойдёт двадцать два человека, быть готовым к двадцати ноль ноль.

Сначала Ромео пожалел, что взял Психа, молча тот тащить свою тележку не мог, постоянно лез с разговорами к соседям, роста и габаритов Солнышка и Кота не хватало, чтобы перекрыть ему обзор и загородить собой остальных рейдеров. А вот когда утром вышли к цели, ходячая артиллерийская установка доказала свою полезность. В свите консула было несколько префектов и много обычного обслуживающего персонала. И хотя консул сразу вступил в схватку, прикрыть всех своих людей от метаемых с бешеной скоростью мин он не мог, мины закончились, пошли в ход ракеты, правда их заряжать приходилось подольше. Несмотря на то, что большая часть противника была повержена в первые минуты боя, оставшиеся оказали сопротивление, начали гибнуть люди и среди рейдеров, в основном из-за действий консула. Ромео тут же рванулся вперёд, чтобы связать его боем. Сила консула подавляла, он было гораздо сильнее встреченных ранее. Хотя тот и не смог просто отмахнуться от капитана, но было ясно, что долго Ромео не продержится. Вокруг них дрожал и искрил воздух, плавилась земля, шло прямое противостояние энергий.

Свиту консула добили, попытались помочь капитану, только вот помочь не получалось. Взошла Пьянето, стала хорошо видна окружающая разруха, выжившие бойцы отдали все свои силы, в атаках на консула, расстреляли весь боезапас. Немного помогали ракеты Деструджерре, но они быстро закончились, ещё хотя бы с десяток и тогда, возможно, у Ромео был бы шанс, но отступать он не собирался, как не собирался отступать и Деструджерре. Он бросался в консула камнями, кирпичами, целыми блоками, и это… действовало. Тот даже пытался отвлечься, только моментом сразу же воспользовался Ромео, так что слуге Кормаля пришлось вернуться в защиту. А потом что-то случилось с небом, оно будто потеряло все цвета и… жизнь. Стало как-то тоскливо, холодно и страшно. Не успел Ромео осмыслить всё произошедшее, как раздался хлопок и его атака превратила мумифицированные остатки консула в горящую пыль. Ромео отчётливо понимал, что это не он нанёс чудовищный по силе удар, который превратил противника в мумию. Разгадка произошедшего, к его ужасу, не заставила себя долго ждать. Совсем рядом начала ворочаться какая-то немыслимая сила, на фоне которой абсолютно терялось воспоминание о пришествии Кормаля. Раздался дикий сумасшедший счастливый смех, Ромео с трудом повернул голову, и уставился в пылающие огнём глаза кого-то… чего-то…, что можно было назвать Безумным Божеством, которое показывало ему два больших пальца. По всему горизонту над всей территорией противника вздымались в бесцветное небо на сотни километров вверх огромные столбы огня.

Глава 32

Кормаль сразу почувствовал, как оборвалась связь с недавно захваченным миром, практически захваченном. Просто потому, что он неустанно следил за событиями, там происходящими. Ему нравилось смотреть за тем, как его войска уничтожают врага. Хотелось самому броситься в гущу сражений, растаптывать жалких смертных, упиваться их бессилием, хохотать над их немощностью. Только вот подставляться не хотелось, уходить из своего главного храма, где было безопасно. Правда о безопасности в тот миг он не подумал, попытался телепортироваться на Верде и у него ничего не получилось, а это могло значить либо то, что там образовалось сильное гравитационное возмущение, либо какая-то сила препятствует телепортации. Второе было более вероятным. Пришлось заняться самым нелюбимым делом – думать. Полчаса раздумий и у него родилась гениальная идея, ведь на Верде были и люди Вестиды, значит можно спросить у неё.

- Корда, ты где! Ко мне, живо! – заорал Кормаль так, что вздрогнул весь храмовый комплекс.

Менее чем через минуту пере ним, распростёршись на полу, лежал его Правая Рука. Левая как раз был на злополучной Верде.

- Отправь гонца в главный храм Вестиды, с посланием, что я интересуюсь, знает ли она, что произошло на Верде, почему оборвалась связь и туда невозможно телепортироваться. И побыстрее! – пнул он лежащего человека так, что тот заскользил в сторону выхода, по пути успев сказать:

- Будет исполнено, Могущественнейший.

Когда Кормаль был в таком состоянии, задавать ему вопросы, а тем более замешкаться при исполнении приказов означало расстаться с жизнью.

Конечно, существовали средства связи, для которых расстояние не являлось проблемой, особенно в Империи, но в Созвездии таких технологий не было, а их аналоги требовали размещать в своём мире устройства с частичкой силы других божеств Верховного Пантеона, что ни один из них никогда бы не согласился сделать, ведь это же прямая угроза для собственной безопасности. Вот и отправляли гонцов, а при необходимости, встречались лично, в ничейном, безлюдном мире, мире, в котором очень давно они чуть было не расстались с жизнью либо в мирах, где одновременно присутствовали храмы встречающихся.

Выдающаяся задумка Кормаля не сработала, ответов на свои вопросы он не получил, просто потому, что гонцу было сказано:

- Госпожи давно нет, и когда она появится – неизвестно.

Корда хорошо знал своего хозяина и господина, поэтому ответ гонец передавал лично. За что и был моментально выпит досуха.

- Неужели это она меня кинула?!? – заметался по покоям Кормаль. - Но почему, у нас же всё было хорошо…

Немного успокоившись, он опять задумался и его посетила очередная умная мысль: ведь были же ещё два мира, где хозяйничали Лиантрис и Датрий, вместе с Вестидой. Можно было попробовать узнать, как у них обстоят дела, может быть, они что-то знают. Выбор, к кому направиться в первую очередь, был очевиден: трусливую сучку Лиантрис он не боялся даже в её главном храме, на планете, где она была безраздельной владычицей.

Только прибыв в родной для Лиантрис мир, Кормаль сразу же почувствовал как ускоренно заструились вокруг потоки энергии, как они заблокировали возможность телепортироваться, впрочем, оставив путь для выхода с планеты. Это остановило его от мгновенной атаки. Хотела бы Лиантрис войны, напала бы сразу как он оказался во власти её защитных полей. Да и он сам не рвался в бой. Хотя победа и была очевидной, вот только не дастся она ему легко, придётся и выложиться, и пострадать. Происходи всё на нейтральной планете, ведь были в Созвездии и миры, где присутствовали все семь храмов одновременно, то расклад был бы совсем другой, правда там не обошлось бы без вмешательства оставшихся богов Верховного Пантеона, просто так разнести мир бы им не дали. Не дали бы ему залечить раны и восстановиться и после этой схватки, в лучшем случае принудив к разнообразным Словам Клятвы, в худшем – добив. Поэтому, он не будет обращать внимание на свою гордость, доберётся до жилища Лиантрис ножками. Ну как ножками – ревущий огненный болид прочертил небо в направлении тенистой долины, где и поджидала его Лиантрис Смиренная.

- Что тебе здесь нужно? - Богиня Спокойствия и Умиротворения откровенно нервничала, её руки не находили себе места.

Кормаль молча наблюдал за суетливым движением рук, пытаясь словить её взгляд, только вот смотреть в глаза незваному гостю хозяйка не спешила. Пауза затягивалась, естественно, первой не выдержала Лиантрис.

- Ты нарушил договорённости! Аззуре был мой мир! Ты забрал его! Что ты ещё хочешь? - не получив ответа на свой первый вопрос, она забросала его новыми. – Хочешь больше!? Ты ничего не получишь! Я готова сражаться до последнего! В любом случае, тебе тоже не сохранить свою силу и власть! Твои владения разорвут и поделят!

Брови Кормаля поползли вверх.

- С чего ты решила, что это я?

- Ну… ты же с Вестидой последние лет сто очень близок… точнее она выказывала явное к тебе расположение… вот я и подумала, что она помогла тебе незаметно попасть на Аззуре и, уничтожив мои щиты, установить свои.

- Да что это за бред, ты бы сразу почувствовала, если бы я атаковал твою защиту!

- Я в последнее время совсем не следила за тем, что там происходит, мой Глас успешно подчинял местный скот, не было необходимости в постоянном контроле, могла и пропустить…

- Это не я! Мне тоже перекрыли доступ к Верде! И к тебе я пришёл просто спросить, может быть ты что-то знаешь, или хотя бы знаешь, где Вестида. По моим данным она давно не появлялась в своём главном храме и когда вернётся – не известно.

Лиантрис надолго задумалась.

- А ты знаешь, я тоже давно Вестиду не видела. Только слышала, когда мы только начинали вторжение в это Содружество, что она… заигрывала с Датрием, интересовалась его библиотеками, ей была нужна какая-то информация, и потом, не знаю как у тебя, на моей планете её рабы очень активно искали сильных одарённых. И они не изменяли их, не превращали в оружие, пускали на алтарь, вот только потока энергии по её каналу, я лично пыталась отследить, не было. Это значит, что вся собранная жизненная сила и энергия оставалась на планете…

Теперь уже надолго задумался Кормаль. Следить за каналом Вестиды у него и в мыслях не было, но вот информацию о действиях её приспешников он получал, у их последователей вообще была налажена хорошая связь и поддержка, поэтому он также знал, о массовых жертвоприношениях сильных одарённых в храмах Вестиды.

- Ты думаешь она… или они, Вестида и Датрий, могли всё это провернуть?

- Ничего такого я не думаю, и никого не обвиняю. – тут же открестилась Лиантрис. – Но ты мог бы поинтересоваться у Датрия…

Кормаль был айоном не большого ума, однако его ума хватало для того, чтобы постоянно держать в голове информацию о том, что Лиантрис труслива, но при этом коварна, поэтому сразу среагировал на её предложение:

- Не ты, а мы. Мы поинтересуемся у Датрия.

Правда заключалась в том, кто Кормаль опасался в одиночку соваться в исконный мир Датрия, бога, который именовал себя Справедливым, покровителем разума и знаний. Справедливостью там и не пахло, а вот паранойя била через край. Он реально был законченным параноиком. Везде и всюду видел угрозу и старался всячески обезопасить себя. У него было очень мало служителей, особенно обладающих значительными силами, а те, которые были, очень жёстко и плотно контролировались. Малейшее подозрение, непонимание или недосказанность приводили к тому, что Датрий выпивал своего раба. Так же Датрий владел наиболее отсталыми мирами в Созвездии. Бог разума и знаний старался эти самые знания не давать людям в руки, мало ли что они смогут с ними сделать или до чего додуматься. А вот для своей защиты ничего было не жалко. Поэтому он так яростно и неустанно собирал знания, которыми, конечно, ни с кем и не думал делиться, только иногда хвастался размерами своей коллекции, в которой были собраны книги, свитки, таблички, кристаллы, диски, кассеты, накопители и ещё сотни наименований предметов и устройств для хранения данных. Собирал всюду, докуда мог дотянуться, в том числе постоянно отправлял своих агентов в Империю, некоторые из которых там вообще постоянно находились.

А ещё Датрий был силён. Даже сойдись они в схватке до последней капли силы в каком-либо нейтральном мире, Кормаль не был уверен в своей победе. А здесь же нужно было лезть в наверняка очень хорошо защищённое логово параноика, к тому же с неудобными вопросами и подозрениями. Загнанная в угол, прижатая к стене крыса, очень сильная крыса, могла быть опасной. Смертельно опасной, поэтому и нужно было иметь за спиной Лиантрис. В таком случае расклад сил менялся и можно было если и не надеяться на ответы на все вопросы, то хотя бы на то, что удастся вырваться живым из обители Датрия.

Лиантрис согласилась сопровождать его, только вот во время переноса голову Кормаля посетила ещё одна умная мысль: а что если всё это план Датрия, для того, чтобы заманить его в ловушку, где он с Лиантрис спокойно с ним разделается, без значительных затрат и потерь. Его тело даже вспомнило, что такое холодный пот, капля которого скатилась между лопаток к пояснице. Он приготовился защищаться, только этого не потребовалось.

- Ни шагу больше! Что вам здесь нужно? – пришёл мыслеобраз от Датрия, который успокоил Кормаля. Спокойное течение сил вокруг говорило о том, что сражаться пока никто не собирался.

- Поговорить. – ответил Кормаль.

- Мне не о чем говорить с предателями и клятвопреступниками! Подавитесь этим мирком! Но знайте, я этого не забуду!

- Мы тоже потеряли миры в этом грёбаном Содружестве! И пришли только для того, чтобы разобраться и понять, что произошло.

Взяв некоторое время на раздумье, Датрий всё же пригласил гостей к себе в храм. Храм местного хозяина как впечатлял, так и вызывал уныние и брезгливость. Обычная серая пирамида. Никакой отделки, украшений, зато толстенные стены. Кормаль непроизвольно задумался, что же можно спрятать в стенах такой толщины, и опять забеспокоился.

Они оказались в помещении, похожем на рабочий кабинет, окон в котором не было. Да тут, наверное, ни в одном помещении окон не было. Датрий сидел за столом, перед которым уже стояло два кресла. На самом столе размещалось несколько переговорных и следящих кристаллов и даже имперский голографический монитор.

- Я думал, что это вы. Но раз дело вовсе не в вас…, я уже дал задание своим разведчикам поискать ответы.

- У нас есть мысль… - начал Кормаль. – Вестида, что-то непонятное делала в своих храмах, по крайней мере у меня на Верде и у Лиантрис на Аззуре. Жертвенная энергия никуда не уходила, накапливалась на планетах…

- Это не то! – даже воскликнул Датрий.

- Ты знаешь, чем она занималась? – тут же подключилась Лиантрис.

Справедливый подозрительно сощурился, замер на несколько мгновений, потом, воровато оглянувшись, начал говорить:

- Она хотела запутать, смотрела у меня тут… много чего смотрела, но я догадался, правда повторить пока не получается. Она консервирует энергию смертных! И дело даже не в том, что её можно будет использовать в крайних случаях, а в том, что разрушительную мощь такого накопителя можно будет задействовать на все сто процентов, без поглощения и без потерь!

Лиантрис жадно ловила каждое слово, Кормаль не сдержался:

- Херово, что я не знал этого раньше – сильных одарённых там было много, хотя и сейчас хватает, на поводке, как только додавлю сопротивление, они у меня все пойдут на консервы. Поделишься наработками?

- Что и с кем ты собирался делать? Или ты тут нам вешаешь лапшу на уши и ничего не терял? – моментально напрягся Датрий, напружинилась и рядом сидящая Лиантрис.

- Блять, да нет! Но это не значит, что нужно оставить всё так, как есть, мы могли бы втроём туда наведаться и разобраться на месте…

- Я проверял, даже если сильно постараться, ближе чем на несколько десятков миллионов километров к Марроне нельзя подобраться, которые потом придётся пройти по открытому космосу, что сил не добавит и займёт несколько месяцев. Если там просто вспыхнула по каким-то причинам сверхновая – это одно, а если же кто-то другой обосновался, то у него будет много времени подготовиться и встретить тебя. Хотя как-то не верится, что сразу в трёх соседних звёздных системах загорелись сверхновые…

- Значит нас кто-то поимел…!!! – даже подскочил Кормаль.

Завершить свою мысль бог Войны не успел, потому что отвлёкшийся на монитор Датрий вдруг произнёс:

- И я, кажется, догадываюсь, кто это сделал.

- Кто!!?!!

- Нет, прямых доказательств у меня нет, но вот мой агент в Империи, спокойно нашёл в галактонете информацию о Содружестве Независимых планет. Правда, там говориться, что миры потеряны и уже находятся под контролем Созвездия, но это может быть и ловушка… Да! Это точно ловушка! Нас заманивают!

- Какая к херам ловушка?! Пусть у них и получилось как-то обойти наши щиты и установить свои, но имперцы явно не успели там закрепиться! Там наши воины! Мы можем ещё побороться! – понимания и одобрения на лицах своих собеседников он не увидел.

- Я туда не сунусь! – отрезал Датрий.

- Надо найти Вестиду, рассказать ей, посоветоваться… - прятала взгляд Лиантрис.

- Ну и сидите здесь! Я всё сделаю сам! Но потом не скулите, когда все три мира станут моими!

Глава 33

- Ингвар, прекрати! Стиг! Некоторых ещё можно спасти! Не нужно уничтожать всех! – отправила Селена мыслеобразы.

Ощущения опустошающей мощи рядом с Ромео пропало, а рядовой Диструджерре снова стал похож на обычного неодарённого человека. Но легче Капитану не стало – рядом открылась бирюзовая бездна. И хотя она совсем не была страшной на фоне огненной, только рано поседевший Каррера стал седым окончательно, потому что начали возвращаться к жизни убитые в этой схватке рейдеры. Кто-то сидел и ощупывал видневшуюся в прорехах одежды грудь, где ещё недавно зияло сквозное отверстие, кто-то смотрел на ранее оторванные конечности, кто-то ощупывал голову руками.

- Одного не могу спасти, после удара этого… консула практически ничего не осталось. – огорчённо сказала рядовая Дрейк и зелёные огни в её глазах погасли, так же пропало и ощущение её силы.

- Вы кто? – нашёл в себе силы Ромео.

- Эй! Капитан хороший! Ты что, забыл? Я Псих, вот она Солнышко… в смысле Принцесса!

- Ингвар, он не об этом спрашивает… - прервала того Селена. – Наверное, давайте вернёмся в расположение полка и обстоятельно поговорим, обсудим дальнейшие действия.

В третий раз за сегодня Ромео поплохело. Нет, он не почувствовал никаких невообразимых сил, просто стало страшно, опасностью веяло из-за спины. Откуда-то сзади выскользнула брюнетка, чем-то похожая на рядовую Дрейк, хотя к какой бездне рядовую, совсем не рядовую. А потом боковое зрение поймало двигающуюся серую тень, оказавшуюся человеком, очень странным Серым Человеком. От него веяло так же как и от этого тоскливого безжизненного серого неба отчаянием и смертью.

- Стиг, может сделаешь щиты послабее, как-то сильно они на всю планету влияют, ещё всё живое погибать начнёт. И ты на других планетах не успел всех уничтожить?

- Только самых сильных. – от этого безжизненного голоса капитану Каррере стало ещё тоскливей, правда копаться в своих чувствах ему не дал сильный, очень сильный хлопок по лопатке, который чуть не сбил его с ног.

- Капитан, принимай пополнение! Вот у этого позывной Смерть, а у девочки Тихоня! – заржал оказавшийся рядом рядовой Диструджерре, а затем очень резко смеяться перестал, нахмурился. – И скажи всем своим, если полезут, куда не надо, яйца поотрываю вместе с руками, ногами и головой.

Селена закатила глаза:

- Ингвар, тебе не надоело? – а потом продолжила разговаривать со Стигом. – Это хорошо. Потом нужно будет добраться на Аззуре и Марроне, вылечить и спасти тех, кого можно, ну и вычистить планеты от тех, кто изменён окончательно.

В четыреста двенадцатом полку царило радостное оживление. Никто ничего толком не знал, все ещё с опаской поглядывали на серое унылое небо, но расползались слухи о сильных союзниках и скорой победе. А Джульетта плакала.

- Феррери, вот никогда бы не подумал, что ты такая плакса.

- А теперь можно! Если действительно говорят, что война скоро закончится нашей победой!

Ромео нахмурился:

- Победа действительно будет, только вот наша ли… Ты не представляешь… это просто не передать словами их силу и возможности… Меня пугает мысль, что просто пришли новые хозяева… И этим мы точно ничего не противопоставим.

- А вот я и не отказалась бы от таких хозяев… Ты… опять молодой, ни шрамов, ни седины, ни морщин – будто и не было всех этих лет сражений, утрат, лишений и боли.

- Ну что ты говоришь! Как это не было! Это всё внешняя оболочка, внутри эти шрамы останутся навсегда! – потом Ромео осёкся, ненадолго замолчал, подозрительно прищурился. – Или дело в этом? В том, что я изменился внешне? Опять какой-то ерунды напридумывала?

Джульетта ничего не сказала, только отвернулась к окну.

- Космос, дай мне сил! – вздохнул Каррера, подходя и обнимая Джульетту.

Через несколько дней в месте расположения четыреста двенадцатого полка собрались чины высшего командования Сопротивления, а также остатки Правительства Верде. Позвали и капитана Карреру.

- Полковник, зачем я здесь. – тихо спросил Каррера, когда собравшиеся наконец-то начали рассаживаться по своим местам за наскоро собранным под открытым небом круглым столом. – Я вроде бы не политик.

- На всякий случай. Не знаю. Сказали чтобы ты был, кто-то из правительства опасается за свою безопасность.

Каррера горько усмехнулся:

- Они, наверное, не поняли, или не поверили, я же докладывал. Никто мне не демонстрировал силу, но то, что я успел уловить…, в общем, этого достаточно, чтобы понять, что мы дышим, просто потому, что они разрешают. – кивнул он на двух девушек и трёх мужчина.

- Я верю тебе. Но… они вроде вообще не ощущаются как одарённые, только если тот серый тянет на пятую-шестую категорию…

- Тот серый держит эти щиты над планетой и, на сколько я понял, над Аззуре и Марроне тоже…

- Дамы и господа, рад вас приветствовать на Верде и на этом собрании. – взял слово Председатель временного Правительства Верде. – Могу я уточнить… кто у вас… обладает полномочиям вести переговоры или какова структура вашей делегации…

- Вот! Принцесса у нас главная! С ней договаривайтесь! – тут же очень громко проинформировал всех Ингвар, для верности ещё показав пальцем на Селену.

На лицах большинства переговорщиков со стороны правительства появились недовольные гримасы, а вот Каррера выдохнул с облегчением: гораздо труднее было бы о чём-то договориться с безумцем, обладающим такой силой. А с Селеной он успел достаточно хорошо познакомиться во время их разговоров и считал её не по годам разумной девушкой, правда было непонятно, как она может управлять этим психопатом, ведь он помнил, что в силе она проигрывает ему.

- У нас официальная встреча, можно обойтись без позывных, - поджал губы Председатель. - Госпожа Селена Дрейк…

- А это и не позывной, она и есть принцесса, дочка Императора! – продолжал успешно вести переговоры Ингвар.

- Ингвар…

- Всё молчу, молчу, переговаривайтесь.

- Разрешите взять мне слово. – обратилась Селена к председателю.

- Да, да, конечно, прошу вас.

- Я, Селена Дрейк, действительно принцесса, дочь Александра двенадцатого, Императора Священной Мирской Империи, и… капитан этой команды, но… в общем это неважно. Важно то, что мы оказались здесь… по воле случая, нас нельзя считать официальной делегацией Империи. То, что творят так называемые боги и их служители, у нас в Империи незаконно и жестоко карается. И хотя планеты Содружества не входят в Империю, Империя всегда боролась и будет бороться с теми, кто паразитирует на чужой жизненной энергии. Мы просто закончим начатое…

- Извините, можно уточнить, что уже сделано вами? Просто есть только слухи, нам необходимо понимать ситуацию. – задал вопрос какой-то генерал.

- Над всеми планетами содружества установлены антителепортационные щиты, чтобы исключить возвращение айонов Созвездия, а также убийства отмеченных их силой людей. На Аззуре и Марроне пока уничтожены только их сильнейшие служители, здесь, на Верде, кроме этого по всей планете разрушены храмы…

- И сожжены те, кто был в храмах, ну и это… немного вокруг храмов тоже всё сожжено…даже пепла не осталось… в радиусе так километров ста…

- Спасибо за уточнение, Ингвар. Некоторых людей ещё можно спасти и снять метку так называемых богов, остальных, к сожалению, придётся уничтожить. Этим мы и займёмся сначала здесь, потом и на других планетах. Затем будут сняты антителепортационные щиты, вы сможете возобновить сообщение в пределах Содружества, ну а мы проинформируем Императора и к вам будет направлена уже официальная делегация, с которой вы и будете обо всём договариваться.

- А… как Империя… взаимодействует… Может вы скажите, чего нам нужно ждать…

Селена улыбнулась:

- Вам не стоит опасаться Империю. Мы никогда не применяем угрозы, шантаж, насильственные действия, - здесь уже тайком горько улыбался Каррера: как же тогда выглядят насильственные действия с их стороны, если тысячи спалённых дотла храмов вместе с огромной прилегающей территории это не насилие, - или что вы ещё могли подумать при переговорах со свободными высокоразвитыми мирами. Даже больше скажу вам, для того, чтобы полноценно войти в состав Империи, нужно соответствовать многим критериям. Я уверена, от этих переговоров выиграют все.

- Прошу простить, - взял слово всё тот же генерал, - вы вот недавно употребили слово айон в отношении богов Созвездия, но разве они айоны? У нас…

- Я так поняла из вашей истории, что после космического шторма у вас сохранились разрозненные данные, вот и потерялось точное значение этого слова. Будь у вас такое количество айонов, вы бы дали отпор этим божкам, даже если бы они заявились сюда лично.

- А вы, получается, тоже айон?

- Да, - засмущалась Селена, - только молодой ещё, вот. И мои друзья тоже айоны… постарше…

Каррера смотрел на значок айона, нашитом на его кителе, и думал, что нужно его срезать. Делегация Верде тихо переговаривалась, обмениваясь впечатлениями о такой новости, но шёпот постепенно смолкал, а глаза устремлялись не на имперцев, а куда-то поверх их голов. Видя такое, обернулась и Селена. На дневном небосводе отчётливо сияла огненно-красная точка. За Селеной повторили Ингвар, Джерри и даже Оно-э. Не оборачивался только Стиг:

- Он будет здесь через месяц-полтора, могу уничтожить его, когда он попробует пройти мои якобы слабые щиты, а могу создать в отдельном месте ещё большую уязвимость, чтобы он заметил её и пробился на планету, потом опять усилю щиты и закрою пусть к отступлению. Вдруг Ингвар захочет поговорить со своим старым знакомым.

Раздался треск ломаемого дерева, из которого были сделаны столы и стулья – это Ингвар так ломанулся и заключил Стига в объятия. Вися безжизненной куклой в руках Ингвара, Стиг всё так же равнодушно продолжил:

- Я бы предпочёл, чтобы меня обнимала Оно-э, мне это как-то привычнее, да у неё и лучше получается…

- Но подождите! – очнулась Селена. – Как только он пройдёт щиты, он сможет ударить по людям! Забрать души своих последователей!

- Селена, у нас точно есть месяц. – вступил в разговор и Джерри. – Справимся за это время с освобождением людей из-под власти Кормаля? А за возможный удар не волнуйся, я тоже немного учусь тут, экспериментирую… Смогу создать ммм… ограждающую локальную сферу из которой ни он, ни его сила не уйдёт. Ингвар безумно расхохотался, всё так же держа Стига на руках.

Месяц пролетел быстро, хотя последнюю неделю Селена и компания, вернувшиеся в расположение четыреста двенадцатого полка, откровенно скучали, постоянно вглядываясь во всё увеличивающийся огненный болид, несущийся из космоса к Верде. И это несмотря на то, что они успели очистить от эманаций силы божков все три планеты. Сначала дело шло медленно, но после нескольких попыток был найден оптимальный алгоритм. Селена не могла сразу охватить своей силой планету полностью, поэтому она обозначала область воздействия, исцеляла и исправляла энергетику людей, которых можно было излечить, а Ингвар сразу же наносил удар по тем, кто оставался носителем паразитной энергии в этой области. Хотели привлечь для этой работы Джерри, но он слишком медленно разделял обычных одарённых от заражённых, ведь те, когда чувствовали как рядом освобождаются от божественной власти соседи, атаковали их. Поэтому всё нужно было делать очень быстро и с этим лучше всего справлялся Ингвар. Для Стига же энергия всех живых существ была очень похожа, там дело шло ещё медленнее, чем у Джерри. В итоге Стиг, Оно-э и Джерри, практически не участвовали, Джерри только попозже подключился, когда Селена начала немного выдыхаться, ведь с такими объёмами и с такой скоростью работы она ещё не сталкивалась, поэтому он помогал с телепортацией, хотя Ингвар и уверял, что он и сам может, но сидеть и ничего не делать было скучно. А теперь было скучно всем, только Селена восстанавливалась.

Кормаль сразу почувствовал, что ошибся. Щиты были намного слабее, чем предполагал Датрий, можно было телепортироваться немного ближе, что он и сделал, но расстояние всё ещё оставалось огромным и путь к Верде у него занял больше месяца. Сами щиты… были странными. С технологиями Империи он сталкивался, здесь же было нечто совершенно другое. Отвратительно непонятное, слово страшное он не хотел употреблять. Да и вообще задумываться над этим. Главное, это не Империя, это кто-то другой, но что было ещё более важным, эти щиты были слабыми, а в одном месте вообще просматривалась их откровенная уязвимость, значит он очень легко проломает их и окажется на планете.

Так и случилось. Только вот приземлившись возле какого-то городка, отправив волну познания в попытке ощутить своих последователей, других людей и грёбаного вора и захватчика, он не почувствовал ничего. А точнее, подозрительно ровную сферу вокруг себя. Сразу же пришло осознание, что Датрий был прав – это ловушка. Удар прошёл незамедлительно, только вот попытка прорвать стены этой ловушки не увенчалась успехом. А потом он услышал тихое, безумное хихиканье у себя за спиной, почувствовал давно забытую силу и ужас, который она несла с собой. Медленно повернувшись, встретился с горящими огнём глазами и таким до боли знакомым оскалом.

Селена смотрела на просто светящегося от счастья Ингвара, а ещё она чувствовала, что тот стал сильнее, сожрав Кормаля. Теперь её потенциал спокойно позволял и осмыслить всю мощь Ингвара и Стига, но это её совершенно не пугало. В этих существах разума и положительных человеческих качеств было больше, чем в иных людях. Не могло обойтись, конечно, и без ложки дёгтя, ведь отрицательные человеческие и нечеловеческие качества тоже присутствовали. Но с этим можно было работать, главное, не оставлять их одних и иногда рассказывать, подсказывать и объяснять, а там их разум сделает правильные выводы.

Настала пора отправляться на Столицу, поторопить службы Империи, ведь сейчас Содружество находилось в очень уязвимом положении. Необходимо защитить планеты щитами, нормальными щитами, а не теми, от которых хочется выть с тоски. Прощаться с многочисленными местными чиновниками она не собиралась, только со своим бывшим отделением и капитаном Каррерой.

- Капитан, рада была с вами познакомиться, мы отправляемся в Империю…

-В Империю? - из-за спины раздался равнодушный холодный голос. - Или завершим начатое? На сколько я помню, их осталось ещё шесть…

Глава 34

Эта тишина Таронису не нравилась. И не та тишина, что властвовала в его Главном Храме на священной горе Аноду, а та, что царила в новостных сводках Империи. Естественно, как таковой тишины там не было, только вот интересовало Тарониса совершенное другое, например, бойня на Столице, или что-то в этом духе. Самостоятельно что-нибудь узнать он ничего не мог, принятая энергия миллиона одарённых душ сама по себе отрезала Кааса от своего повелителя, а тут ещё и имперские щиты. Немногочисленные агенты, единственное, сообщили об усилении контроля за прибывающими и убывающими на Столицу. И всё. Через какое-то время у Тарониса закрались подозрения, что как только Каас сбросил поводок контроля, то просто ударился в бега, пошёл своим путём.

Вестида, отправляющая гонцов чуть ли не ежедневно, в итоге заявилась лично. Её тоже очень интересовали результаты их операции. Ведь так же как и осведомители Тарониса, её имперские агенты не могли сообщить никакой информации о Враге, или хотя бы о Каасе. Так пролетело несколько месяцев, а затем и лет. Она, можно сказать, переселилась на гору Аноду, всё своё время проводя с Таронисом. Ей казалось, что здесь можно чувствовать себя в безопасности, хотя и отдавала себе отчёт в том, что это чувство ложное. Враг мог нанести удар где угодно, когда угодно и откуда угодно.

А потом пришло сообщение по редко используемым, отсталым, но всё же существующим каналам связи между Империей и Созвездием.

- Да они издеваются! – негодовал Таронис.

- Что случилось? – тут же насторожилась Вестида.

- Почитай.

Чтиво получилось очень занятным. В нём сообщалось, что несколько лет назад, на Столице было обнаружено мёртвое тело некоего Джеймса Кааса, доверенного лица Тарониса. Тщательное расследование, на которое ушли годы, дало однозначный результат – это было самоубийство. И теперь Тарониса, как непосредственного руководителя, приглашают в Империю, но почему-то совсем не на Столицу, чтобы забрать тело своего подчинённого.

- Они думают, я идиот?!? Твари!!! Имперцы спелись с Врагом! – нервно заходил Таронис из угла в угол. – А теперь пытаются выманить и меня в какой-то отдалённый мирок, чтобы расправиться и со мной.

- Ты думаешь с Врагом можно договориться о чём-то? Вспомни! Дикий безумный хохот и нечленораздельный рёв. Максимум, что мы добились, когда попробовали поговорить с ним.

- Это было больше двадцати тысяч лет назад! Ты же видела запись! Стоял себе ровненько, никого не поглощал…

- Но и айонов там не было! Я имею в виду наших. Имперские же брезгуют человеческой силой, может быть, он на них и не бросался из-за этого, а в остальном – всё та же кривая рожа и безумный взгляд. Да и если бы они договорились, думаю, уже штурмовали бы наши миры. Столько времени прошло…

Таронис перестал расхаживать, уселся в кресло и задумался.

- Самому соваться к имперцам не обязательно. Мало ли что они хотят. – советовала богиня Любви. - Отправь своих представителей. Не особо сильных, но и не слабаков, и посообразительней. Возможно, у них получиться получить какую-нибудь информацию. Ну и заберут тело, если там действительно есть тело.

Тут же были отданы распоряжения, а Таронис и Вестида, опять окунулись в ожидание, которое затягивалось. А потом опять пришло сообщение, что Имперские службы всё-таки просят его лично прибыть за телом. В ответ Таронис хотел уже высказать всё, что он думает об Империи, имперцах и тем более об Императоре, но Вестида его остановила. Её трудами было составлен ответ, в котором выражалось глубокое сожаление о том, что Таронис Святозарный не может в ближайшие лет сто, а то и больше, почтить своим присутствием Империю, в связи с напряжённым рабочим графиком, поэтому и просит передать тело поверенным, так как родня и близкие Джеймса Кааса хотят побыстрее проститься с давно пропавшим без вести любимым родственником.

Началась дипломатическая переписка ни о чём, где каждая из сторон обозначала свою позицию, совершенно не прислушиваясь к противоположной стороне. Как зачастую это бывает, работа дипломатов, представителей в различных советах, ассамблеях, похожа на общение глухонемого со слепым. Со стороны могло показаться, что на ответ собеседника вообще не смотрели, он просто выбрасывался в урну, а назад направлялось послание, где было написано всё то же самое, что и в предыдущих, только другими словами. В этой бессмысленной, ничего не значащей говорильне победила Вестида. В конечном итоге ещё через несколько лет тело было передано представителям Созвездия, а затем и доставлено на священную гору Аноду.

- Таронис, что будем делать? – смотрела Вестида на мумифицированное, выпитое досуха тело Кааса.

Всякие сомнения отпали. Кому как ни богам знать, как выглядит поглощённый айон или человек.

- Думать, Вестида, думать. – подскочил и нервно заходил Таронис. Он в последние годы вообще стал очень нервным. – Выкиньте этот мусор отсюда!!!

После злого окрика верховного бога остатки Касса моментально убрали с его глаз.

- Уже чуть ли не десять лет прошло с момента его появления, а он так и не добрался до Созвездия, почему? Где та маниакальная жажда нас уничтожить, несмотря ни на что… - присоединилась Вестида к лихорадочным блужданиям Тарониса, который внезапно остановился.

- А может что-то изменилось? – в этом вопросе явно слышалась какая-то сокрытая надежда. – Может быть, в этом больном, воспалённом мозгу и памяти нет? Увидел бога – убил, никого рядом не чувствует – ничего и не делает?

- Это было бы слишком хорошо… Ты не мог бы открыть мне проход прямо отсюда? Хочу прогуляться к себе, а то я что-то совсем запустила свои дела, а ещё твои щиты режут мои ощущения… Я ненадолго… - неизвестно, что ещё хотела сказать Вестида, но она внезапно осеклась, замерла, прислушиваясь к своим чувствам, а затем резко изменила свои намерения и никуда не ушла. – Я не чувствую своего Гласа.

- А где он был? – сразу же спросил Таронис.

- Занимался новыми мирами, о которых я рассказывала, где и создавались запасы одарённых душ. Миры Содружества…, их я тоже больше не чувствую…

- Может в храме тебе что-то скажут…

- Лучше останусь с тобой! Закрывай! Отправь гонца.

Вернувшийся назад гонец и рассказал, что Вестиду разыскивал Кормаль, а также Датрий и Лиантрис. Больше новостей не было, про новые миры никто ничего не знал.

- Отправь вестника к Кормалю. Возможно, с ним даже лучше встретиться лично, на Пацификусе. – Пацификус как раз и был тем миром, в котором присутствовали все семь богов Верховного Пантеона, а также располагался Храм Семи Богов.

Вот только посланник принёс очень тревожные вести. В главном мире Кормаля творится хаос, все режут всех, словно бешеные собаки, сорвавшиеся с цепи, он сам оттуда с трудом унёс ноги.

- Нужно отправляться в Храм Семи Богов и оттуда связываться с другими. - сразу же предложила Вестида.

Её предложению и последовали.

Датрий и Лиантрис ответили сразу же. Барроха и Артефиду пришлось некоторое время подождать.

- Как нам стало известно, - взяла слово Вестида, когда шесть богов наконец-то собрались вместе, - в мирах Кормаля идёт междоусобная война, все против всех. Сам же Кормаль не отвечает…

- Я знал, что это ловушка!

- Какая ловушка, о чём ты? – вмешался Таронис.

Датрий замолчал, потом начал нерешительно переводить взгляд с него на Вестиду и обратно.

- Ну же, Датрий! – поторопила богиня Любви.

- Имперцы, миры Содружества захватили имперцы…, или ты с Таронисом…, где ты была в последнее время?

- Я не захватывала ни один из миров Содружества и тоже потеряла связь с Гласом, который находился там. А вот Империя…, похоже, Таронис, они действительно договорились…

- О чём тут вообще речь? – не выдержал Баррох. – Если вам нужно было обсудить свои дела, зачем нас сюда вытаскивали? У меня и своих хватает!

- Дела, Баррох, теперь у нас общие. Смотрите. – Таронис продемонстрировал запись, показывавшую появление претендентов на трон в Империи. – Никого вам не напоминает этот человек?

Страшные воспоминания не забыл никто, а Святозарный продолжал добивать и так деморализованных божеств:

- Я с Вестидой возвысил своего Гласа до айона и отправил на Столицу, спровоцировать Врага. Но ничего не вышло. Только потом меня уже попытались пригласить в Империю, под предлогом забрать тело Кааса, который якобы покончил жизнь самоубийством. Недавно я… мы добились и всё-таки получили это тело, вернее то, что от него осталось. Молодого бога выпили… То же, скорее всего, случилось и с Кормалем, отсюда и слетевший контроль и начало борьбы за власть в его мирах. Императору действительно как-то удалось договориться с Врагом.

В Храме Семи, точнее уже Шести Богов поднялся шум, гвалт, этих самых богов охватила паника, чаще всего звучали слова «что же делать».

Этим же извечным вопросом задавались и в другом лагере. Ну Селена задавалась, как обычно. У Ингвара всё было просто – пойти и всех их сжечь.

- Ингвар, - вздохнула Селена, - а сколько там ни в чём не повинных людей, они тоже сгорят, или будут выпиты…

Ингвар нахмурился, потом взглянул на Джерри.

- Ну я бы, конечно, ограничил и сумел удержать любого из них, если они не значительно сильнее Кормаля этого, а если такие же, то и всех вместе, но вряд ли они будут нас ждать в одном месте, кстати, а кто-то хотя бы знает место? – включился в обсуждение и Джерри.

Посмотрели на Ингвара.

- Я помню некоторые миры, штук пять. – почесал тот затылок.

- А их сейчас, только известных, пятнадцать, а может быть и больше. – поделилась информацией Селена, которая изучала все собранные имперской разведкой данные. – Их координаты я знаю, но как только мы появимся на одном из миров Созвездия, нас почувствуют, по крайней мере меня, Ингвара и Стига. А это значит есть риск, что они просто уничтожат людей и бросятся в бега. Тогда наша затея не стоит того, чтобы её начинать.

- А может быть Джерри или Оно-э могут нас скрыть? – спросил Стиг.

Тут уже Джерри чесал затылок, поглядывая на Оно-э, которая тоже казалась задумчивой.

- Мда, задачка, поместить вас в сферу можно, но, скорее всего, эту сферу почувствуют те, кто будет снаружи, токи сил изменяться. Обратят ли внимание на три такие небольшие сферы, не обратят – неизвестно…

- Тогда может поработать Джерри. Переход - удар, переход – удар. Он будет очень эффективен в таких операциях. Вопрос в том, среагируют ли другие айоны и как, пока Джерри до них доберётся. Есть ли между ними связь, как быстро доходит информация из одного мира в другой… – холодно, логично, рационально рассуждал Стиг.

- Так. – прервал эти рассуждения Джерри. – Тогда первым делом нужна разведка. Селена, сбрасывай мне координаты, всем сбрасывай, а вы ждите здесь, постараюсь незаметно собрать всю возможную информацию: кто, в каком мире и так далее, а то мы тут будем долго сидеть и гадать.

Мыслеобразами Селена поделилась местоположением известных миров Созвездия. Нужно отметить, что современные координаты включали в себя не просто три цифры, характеризующие положения тела в трёх размерном пространстве, точнее такие цифры в них вообще не входили. Туда входили масса и объём ближайших скоплений галактик и самой галактики, данные движения её центра массы, масса звезды и планеты назначения, их направления и скорости движения и всё это привязанное к линиям искривления пространства. Получив данные, Джерри немного разобрался с ними и, не откладывая в долгий ящик, тут же отправился в путешествие. Правда это путешествие продлилось совсем не долго. Не успела команда разбрестись по своим делам, как появился Джерри.

- Ты чего так быстро вернулся? – сразу же поинтересовалась Селена.

- Тут как бы это… я нашёл всех шестерых во втором посещённом мире, на Пацификусе, можем сейчас же туда и наведаться…

Селена засуетилась, немного занервничала, начала вносить какие-то предложения их появления, вдаваясь в мелкие детали, и порядок действий.

- Селена, давай сделаем проще, я сейчас отправляюсь туда, накладываю сферу, а Оно-э по специальному, только ей видимому каналу переносит вас внутрь это сферы…

- А она сможет…, ну вы как договоритесь…, она поймёт…?

Все взгляды устремились на Оно-э, а та с очень серьёзным выражением на лице уверенно кивнула.

- Нужно всех пожрать и бежать, в разные стороны, как можно дальше, не жалея сил! Мы выживем и это главное, а там, может быть, найдём других смертных в иных галактиках. Этих галактик триллионы, мы легко затеряемся. – наконец Датрий предложил хоть что-то внятное.

- А если не найдём? Долгий путь потребует много сил, особенно переходы между галактиками, такими темпами нас может убить Голод… - отклонил идею Таронис. – А это более мучительно, чем пасть от рук Врага.

- Успокоились! Все слушаем меня! – рявкнула Вестида. – Никуда мы не побежим, не для того мы столько времени строили Созвездие, чтобы бросить его при малейшей опасности, даже не встретившись с ней лицом…

- Кормаль встретился и что… - высказалась Лиантрис.

- Кормаль идиот! Хотя по нему ещё ничего и не ясно, возможно, его просто заблокировали и он ещё сражается, но мы будем такими же идиотами, если разделимся и побежим. Поэтому делаем следующее: максимально напитываем силой защиту в каждом из миров, до минимума сужаем телепортационные каналы, никуда отсюда не уходим, переносим в этот храм всё управление, а ещё связываемся с Империей и ставим её в известность – если они хоть что-то попытаются предпринять в отношении миров Созвездия, с Врагом, без Врага, то сотни миллиардов жизней смертных будут на их совести…

Вестида замолчала, потому что почувствовала… ничто, пустоту, которая ровной сферой отрезала её и этот храм от окружающего мира. То же самое ощутили и другие боги. Помещение окутала тишина, в которой очень громко прозвучал спокойный голос:

- Шантаж, заложники, вы действительно прогнили насквозь сами и отравляете окружающее пространство, а ещё замахнулись на звание Бога, которого даже нам не дано понять и постичь…

- Да как ты смеешь, жалкий смертный! Ты хоть понимаешь с кем говоришь? – начал выпускать на волю свою силу Баррох.

- С трупами… - только и успел сказать Джерри, прежде чем жадное пламя охватило останки иссушённых тел богов Созвездия.

Глава 35

Невозможно потушить пожар легковоспламеняющимися жидкостями. Боги Созвездия ничего не могли противопоставить Ингвару, который был их антиподом, а их сила, которая была взращена и сформирована людскими душами, сама стремилась перетечь к нему, вот и закончился бой так быстро, что Селена ничего не успела понять.

- Эээ… уже всё? Мы победили? – смотрела она на выжженный участок пола, на котором даже горстки пепла не осталось… - Как-то быстро, я не так себе представляла столкновение таких сил…

- Специфика силы Ингвара и откровенная уязвимость паразитического образа развития. Хотя у меня, например, это заняло бы больше времени. – безэмоционально прокомментировал Стиг, а затем начал омрачать радость быстрой и лёгкой победы. – Но это далеко не всё, ты забыла, что происходило в мирах Содружества?

- Ты можешь отправить своих аватаров, чтобы они уничтожили сильных одарённых, способных начать пожирать людей в попытке стать новыми богами, ну а мы уже спокойно пройдёмся по этим мирам. – отмахнулась Селена, ей заинтересовал другой вопрос. – Получается, что моя и твоя сила тоже антиподы и при их столкновении…

- Мы этого никогда не узнаем, да и ситуация здесь другая. – холодно прервал её размышления Стиг. – И отправить аватаров я бы мог, но у нас нет уверенности, что мы знаем обо всех мирах Созвездия. А уточнить можно только у приближённых к богам, сильных одарённых, либо сидеть и распутывать телепортационные пути, что может занять много времени.

Селена тут же отбросила отвлечённые мысли, собралась, стала серьёзной. А дальше началась отвратительная, жестокая, но при этом совершенно не кровавая работа. Селена взламывала сознания доставляемых к ней сильных служителей павших богов, выискивая данные обо всех известных мирах, как в самом Созвездии, так и за его пределами, а Джерри потом вытравливал из реальности этих существ. Таким образом был обнаружен и вычищен каждый мир, а затем уже началась планомерная работа с обычными людьми, которым нужно было исправить повреждения аур и тел, нанесённые энергетическими паразитами.

- Знаете, никогда бы не подумала, даже в кошмарном сне не могла представить, что я буду радоваться смерти разумных существ, да ещё принимать активное участие в их убийстве. – сидела на траве обессиленная Селена, когда были пройдены все миры Созвездия. – Хотя я отказываюсь признавать их разумными, они безумны. А вообще, хочется на Эйдом, и чтобы никого рядом не было, нет, нет, не считая вас. Я уже вообще вас как часть себя воспринимаю.

- Так чего мы ждём? – спросил Джерри. – Погнали на Эйдом, Ингвар, бери её на руки.

- Нет, они сейчас совершенно беззащитны, и там же ещё миры Содружества, сначала нужно на Столицу, сообщить всё, пусть занимаются.

- А устройство для ведения записи испытания, я так понимаю, мы и не взяли с собой. – отметил Стиг.

- А мне всё равно. – улыбнулась Селена, устраиваясь на руках у Ингвара. – Я и не собираюсь участвовать в этом третьем испытании, как-то мне очень перехотелось приключений, да и Императрицей быть тоже. Только если не будет другого выхода. Лейла будет замечательно смотреться на троне и она точно справится. Виктор и Сириус ей помогут, и я, если понадобится.

Прибытие на Столицу было ознаменовано истошным воем тревожных сирен, оповещением о вторжении, усилением и накачкой энергией щитов.

- Эй, это мы, приём! – слезла с рук Ингвара Селена, но ничего не изменилось.

Щиты продолжали накачиваться энергией, как локальные, так и защищающий всю планету. Единственное, телепортационный канал не перекрывался. Джерри вопросительно посмотрел на Селену, но так отвергла его невысказанное предложение:

- Нет, не нужно нас телепортировать, подождём, может какой новый начальник, просто не разобрался…

Шли минуты, ничего не менялось. Наконец-то, когда все щиты были на пике мощности, раздался механический голос, который в витиеватых формулировках порекомендовал господину Стигу покинуть Столицу, а лучше вслед за целестиалами вообще покинуть галактику Водной Преграды. Джерри тут же начал улыбаться.

- Ууу, какой Стиг страшный, даже целестиалы как тараканы разбегаются.

Селене же было не до смеха:

- Дайте мне поговорить с папой!

Однако ей ответили, что по протоколам безопасности ей пока не может быть предоставлена такая возможность. Селена, ненадолго задумавшись, начала диктовать координаты миров Содружества и Созвездия, уверенная что запись их общения ведётся и вся эта информация попадёт в нужные руки, в том числе и папе.

- Айонов Созвездия больше нет, сейчас все эти миры беззащитны, им нужна помощь, а Стиг, как вы и хотели, уходит, мы все уходим, на Эйдом, захотите поговорить – связывайтесь!

Эйдом встретил их полным отсутствием людей. Немногочисленные жители планеты были почему-то эвакуированы, однако все системы работали в автоматическом режиме, за исключением телепортационной площадки, которая, в принципе, никому из команды и не была нужна. Через сутки с Селеной всё-таки связался Император, который попытался объяснить Селене, кто такой Стиг.

- Папа, я давно это знаю! Даже лучше чем вы, я уже в полной мере способна осознать всю его силу, поэтому теперь я тоже опасна, получается? Конечно, не так как он. – немного засмущалась она в конце.

Однако разговор так ни к чему и не привёл, Император продолжал настаивать, что это существо, Стиг, которому непонятно сколько миллионов лет, могло легко ввести её в заблуждение, что айоны такой силы не меняются, что он так и хочет уничтожить всё живое и так далее. Расстроенная после разговора с отцом, Селена выбралась на пляж, уселась на шезлонг и бездумно уставилась на море. Потихоньку, подтянулась вся команда, со своими шезлонгами, устраиваясь рядом, но не нарушая молчание. Так и сидели, лежали, полулежали, глядя на океан, пока не выключили свет. Буквально, их окружила кромешная тьма, которая сразу же была нарушена автоматически включившимся освещением виллы, в свете которого стала отчётливо видна напряжённая фигура вскочившего на ноги Джерри.

- Что происходит? Что случилось? – попыталась спросить у того Селена.

- Пространство… оно начало разрушаться вокруг планеты, я держу…, иначе мы просто перестанем существовать.

- Неужели… папа… бомба проекта Стикс… против нас… чёрная дыра… - не могла поверить в происходящее Селена, глаза которой сразу же наполнили слёзы.

- Нет, Селена, нет! – раздался глубокий бархатистый красивый женский голос.

Все закрутили головами, в поисках говорившего, только не Стиг, безразлично заметивший:

- Красивый у тебя голос.

- Спасибо. - ответила немного засмущавшаяся Оно-э, которая, впрочем, опять сразу стала серьёзной. – Это не воздействие чёрной дыры. Просто, эта Вселенная очень стара и огромна, была стара, её уже нет, она погибла, ткань пространства не выдержала её собственного веса.

- Откуда ты знаешь? – после некоторого молчания, пока переваривали такую новость, спросила собравшаяся с силами и отключившая эмоции Селена.

- Это не первая моя Вселенная, а точнее - третья. Я не могу рассказать вам о них, просто первую практически не помню, о второй тоже частично утратила знания, да и невозможно описать это словами или мыслеобразами. Приходя в новую реальность, приходиться перестраиваться, изменяться под местные условия и текущие законы. А они могут очень сильно отличаться, так в прошлой Вселенной не было трёхразмерного пространства, да и масса имела не совсем такие параметры и характеристики как здесь, базовая энергия, единственно что является общим для всех, хотя внутри конкретной Вселенной течение энергии может приобретать свою специфику, вот и получается, что приходится в каждой новой Вселенной становиться абсолютно иным существом, которое практически не помнит своей прошлой жизни. Какие-то смутные тени и непонятные образы. Я слишком поздно осознала, что попала в настолько старую реальность, но расставаться с вами не хотелось…

Теперь молчание продержалось значительно дольше и было разрушено Ингваром, который подошёл и обнял Оно-э.

- А ты всё равно моя Оно-э! – та с благодарностью обняла его в ответ.

- И что теперь будет? – равнодушно поинтересовался Стиг.

- Вариантов несколько, или раствориться в первозданной энергии окончательно, или идти дальше, в новую Вселенную. Пространства, за пределами силы Джерри нет, можно сказать, и шага не придётся сделать, но… я не хочу идти одна… я выберу остаться с вами…

- Я к растворению шёл с того самого момента, как приобрёл силы. – высказался Джерри. – но абсолютно никуда не спешу, поэтому присоединюсь к Оно-э, что вы решите, то и будет.

- Мне всё равно.

- Ну.., я это…, тоже как и вы. – смотрел Ингвар на Селену.

- А вот и не буду жаловаться, что решать опять мне! Я… я, можно сказать, только начала жить. Не знаю, что такое влюблённость, не знаю, каково это быть мамой, поэтому мне хотелось бы всё это пережить, но если ты говоришь, что в новой реальности мы будем иными…

- Я предполагаю, что если найти только зарождающуюся реальность, то она, её законы, подстроятся под нас…

На пяти шезлонгах на берегу штормящего океана лежали пять человек, глядя в небо, в котором был отлично виден бушующий хаос энергий рождающейся новой Вселенной.

- Мне почему-то захотелось спать. – как-то недоумённо сказал Джерри. – Знаете, вздремну немного, не будите, пока не образуется хотя бы пару тысяч галактик.