"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

Глава 1 - Остров Нагмар

Величественные острые каменные пики, торчащие из воды, обрывистые скальные берега, уходящие глубоко в толщу океанских глубин, суровые и старинные исполинские столы деревьев, которые не смогли бы обхватить и пять человек - вся эта суровая красота обдувалась беспощадными шквальными ветрами, гнущими толстые столы деревьев и поднимающих над землей человека при сильных порывах. Высокие волны, разбивающиеся о скалы, омывали ледяными брызгами берега, медленно, но неуклонно стачивая скалы, чьи отколовшиеся каменные обломки, создали настоящую непроходимую стену вокруг острова.

Глядя на эту картину, я находил мало общего с архипелагом, где держалась вполне тропическая температура, и не было даже намека на холод и слякоть. Остров Нагмар был совершенно иным. Здесь проходили холодные океанские течения, создавшие на этом неприветливом клочке суши суровые и тяжелые условия для жизни. Не удивительно, что все население острова сосредоточилось в большей части на его прибрежной линии, где в скальных разрывах и пологостях, на длинных плато, расположились все города и поселки острова. Остальная земля мало подходила для жизни, и в горных массивах, и скалистых холодных каньонах существовали лишь отдельные деревушки, промышляющие охотой на лесную дичь и выращиванием горных баранов. Но все же основным промыслом в этих местах была рыбная ловля и охота на всяческую морскую живность, вроде китовых или тюленей с другими представителями местной подводной живности, чьи названия я не знал. Кости, жир, сухожилья, внутренние органы морских обитателей высоко ценились не только на продовольственном рынке, но и на различных аукционах магов, ведь отдельные представители подводного царства обладали собственной магией, что превращало их внутренности в ценные артефакты и реагенты. Алхимики и артефакторы со всего мира прибывали на остров, нанимая отряды добытчиков и рыболовов для поиска необходимых им редчайших реагентов, которые можно было обнаружить лишь в здешних водах.

Сам остров, не смотря на свои обширные территории, обладал лишь двумя подходящими для швартовки кораблей бухтами. С военной точки зрения, это было идеально для обороны, ведь вражеский флот, при всем желании и силе их магов, не мог преодолеть заграждения в виде многочисленных острых обломков скал, щедро рассыпанных в прибрежных водах. Сунуться в этот лабиринт каменных стен и сильных течений мог только полный безумец. С другой стороны, и торговля с другими странами существенно осложнялась, ведь Нагмар был отрезан от остального мира рыщущими в здешних водах пиратами и частыми штормами, которые вкупе с ледяной водой и отвратительной круглогодичной погодой не позволяли проложить нормальные торговые маршруты. Все это делало одноименное герцогство достаточно бедным, пусть и донельзя воинственным государством.

- Родные места. – Подошел ко мне со спины Фухаст, с толикой радости в глазах, окинув взглядом прибрежные скалы, частично перекрывающие вход в бухту. – Знал бы ты, колдун, сколько ворогов отправилось на корм акулам в здешних водах. Только на моем веку Семонтин пытались осаждать с воды три раза. Дважды это были крупные пиратские альянсы, и однажды флот западной империи, в союзе с Родвалией, которым не понравилось наше нежелание занижать пошлины на товары.

- И чем закончились осады? – Заинтересовался читающий книгу Кар.

- Как первые, так и вторые, сбежали от острова, солоно нахлебавшись и потеряв большую часть своих кораблей. – С явной гордостью в голосе протянул капитан. – Пускай наш флот и уступает в огневой мощи и численности кораблей флоту любой из империй, но мы компенсируем это опытными и обученными моряками, способными переломить ход сражения не только своей отвагой, но опытом и хорошей подготовкой. Еще ни один вражеский корабль не вошел в бухты наших городов.

Капитан указал пальцем на возвышающийся на скале форт с толстыми каменными стенами и мощными дальнобойными орудиями, установленными на вершине его башен. Одного взгляда в магическом зрении на это сооружение было достаточно, чтобы оценить всю силу заложенной в стены магической защиты. Лично на мой взгляд, пока эта цитадель охраняла вход в бухту, город и вправду был неприступен с моря. Вот только помимо уже привычных стихийных оттенков магии, в защите форта чувствовалась куда более близкая мне волна демонической магии из нижних пластов бытия. Я даже не поверил своим глазам в первые секунды, но, несомненно, демоническая энергия присутствовала в защитной схеме.

- Не удивляйся, Китан. Нагмар - это единственное государство в мире, где официально разрешено использование демонической магии и призыв сущностей с нижних планов бытия. – Заметив мой удивленней взгляд, пояснил Краснокожий гоблин. - В том же султанате или эмиратах, так же используют демонологию, но делают это тайно, стараясь не привлекать к себе излишнее внимание. Здесь же, на отрезанном от остального мира острове, демоническая магия, не только разрешена, но и стремительно развивается, образовывая целые школы и общества магов-демонологов.

- Не преувеличивай, гоблин. – Окрысился капитан. – Демоническая магия у нас и вправду разрешена, но практикующие ее чародеи находятся под чутким надзором компетентных органов.

- Чутким контролем?! – Прыснул от смеха Кар. – Зная власти острова, это утверждение звучит до безобразия смешным. Я, конечно, был здесь всего раз, но и этого за глаза хватило, дабы оценить специфику местного управления.

- А подробнее? – Заинтересовался я.

- Эмм… Да как тебе объяснить. – Почесал затылок гоблин. – Власть герцога на острове не абсолютна. После обретения независимости от единой империи, на Нагмаре, одно за другим, вспыхивали крестьянские и рабочие восстания, результатом которых стало урезание власти правящей династии и разделение ее между представителями различных сословий.

- Значит, герцог не является абсолютным владыкой в своей стране?

- Мы уважаем и почитаем его светлость, но все решения принимаются коллегиальным обсуждением с представителями всех сословий и каст. – Заметил Фухаст.

- Ага-ага. – Снова заржал гоблин. – Знал бы ты как члены династии местных царьков довольны подобным положением дел. Обсуждать ведение политики со смердами, которыми ты помазан богами править, то еще удовольствие. В действительности, на острове происходят постоянные стычки между лоялистами герцога и сторонниками местных самоуправлений. Ведутся подковерные интриги и политическая грызня между членами верхушки. А в действительности большая часть власти сосредоточена в руках членов адмиралтейств-коллегии, контролирующей все три флота острова и избирающей из своих рядов командиров эскадр. Именно они сосредоточили на себе управление главными силами Нагмара, а герцог и управленцы из народа располагают лишь наземными силами, состоящими из ополчения и небольших отрядов личной гвардии.

Капитан что-то тихо ворчал себе под нос, бросая злобные взгляды на краснокожего гоблина, но, судя по тому, что перебивать не стал, дела на острове обстояли именно так, как шаман и описывал. Мне откровенно было плевать на местные дрязги, кто и чем правил. На Нагмар мы заходили с совершенно определенной целью, никак не связанной с политикой. Я бы и вовсе избежал посещения холодного острова, но нам было необходимо набрать команду и гребцов для длительного путешествия, освободить рабов, оставшихся в трюмах «Пылающего Восхода», заправить маной двигатель, да пополнить запасы воды и продовольствия.

Как оказалось, пираты использовали гребцов на веслах, вовсе не из-за патологической жестокости, или ненависти к захваченным пленным, «хотя и этот фактор исключать нельзя», все дело было в магическом движителе, который потреблял просто безумное количество маны за каждый час своей работы. Как объяснили мне корабельные специалисты, даже самые современные и продвинутые движители с увеличенными хранилищами маны, были способны вместить энергию, не более чем, на двое суток непрерывной работы. Конечно, можно было попытаться использовать внешние дополнительные накопители, но в таком случае, была высокая вероятность утечки энергии и, как следствие, большого бума на корабле. А сама по себе подзарядка движителя занимала не только несколько дней непрерывной работы нескольких бакалавров, но и стоила целую кучу звонких золотых монет. В следствии этого, движители в мореплаванье занимали вспомогательную роль, когда было необходимо догнать жертву, или уйти от погони. В иных случаях моряки предпочитали использовать паруса и гребцов, куда менее эффективные средства, но значительно более дешевые и энергозатратные.

Пока я обдумывал полученную информацию, корабль миновал скальный выступ, на котором раскинулся форт и вошел в бухту. Порт Семонтина, второго по значимости города острова, особого впечатления на меня не произвел. Признаться честно, я ожидал куда большего от государства, связывающего свою жизнь с морем. Полтора десятка пирсов, два десятка складов на берегу, невысокая каменная башня, видимо использующаяся как фортификация портовой инфраструктуры, да грунтовые дороги, уходящие дальше в горы, туда, где на возвышенности начинались первые улицы города. Даже в Мирздаме порт произвел на меня куда большее впечатление, да и был он в несколько раз крупнее. Единственное отличие это то, что пирсы здесь были сложены из камня, но и это не красило город, лишь придавая ему эдакий оттенок суровости.

- Не впечатлены нашим островом, господин Китан?

- На архипелаге я встречал порты раза в три больше этого. – честно ответил я. – А ведь это была пиратская вотчина, но торговля там шла куда активнее.

- Семонтин - промысловый город. – Улыбнулся капитан. – Здесь в основном обитают рыбаки и китобои. Вон их посудины у причалов пришвартованы, те, что с тупыми носами и баллистами на пристройках.

Присмотревшись, я действительно обнаружил у пирсов целый караван данных судов. На многих копошились матросы, перетаскивая на пирсы бочки и ящики. Но внимание к себе привлекали вовсе не они, а стоявшее в отдалении промысловое судно, к борту которого канатами была закреплена туша морского зверя. Огромное, под тринадцать метров тело, буквально лоснилось жировыми прослойками, видимыми через серую, покрытую коралловыми наростами кожу.

- Вся торговля идет через порт столицы, расположенной на северной оконечности острова. Правда и там вы не встретите столь примечательного порта как на архипелаге. Все же Нагмар расположен в стороне от основных торговых путей от центрального к восточному материку.

Ловко маневрируя между кораблями в бухте капитан подвел нас к самому пирсу, где уже ждали местные работники, принявшие и закрепившие швартовые. Здесь во весь рост стало еще одно отличие от порта Мирздама. На пристанях отсутствовали толпы праздношатающихся бродяг, путан, воров и прочего сброда, которым был набит пиратский порт. Вместо галдящей толпы нас встречали трое заспанных стражника, лениво оглядывающих наше судно безразличным взглядом, портовый чиновник, да тройка грузчиков. Последние бросали жадные взгляды в сторону трюма, в надежде заработать пару-тройку лишних медяков на разгрузке.

- У нас есть план? – Поинтересовался подошедший Торрело.

Испанец был бледен и выглядел неважно. У нашего мечника разыгралась морская болезнь, значительно усугубившаяся, когда мы попали в шторм. Высокие волны кидали наш корабль словно щепку, бултыхающуюся в водах безбрежного океана. Качка была такой силы, что даже опытные моряки зеленели, держась при ходьбе за перила. Что уж говорить об испанце, который и передвигаться-то без посторонней помощи не мог. В итоге на Нагмар Торрело прибыл далеко не в лучшей форме, и теперь искал глазами ближайший кабак, где можно было принять на грудь лекарство от укачивания.

- Пока ты лежал на корабле в состоянии, близкому к коме, я как раз посвятил команду в ближайшие планы. – Улыбнулся я.

- Эээх, дьявол. Проклятая качка. В двух словах.

- Ну, если в двух… Мне нужно найти в городе одного демонолога, члена темного ковена, который должен передать мне одну вещь.

- Что за вещь?

- Без понятия. Знаю только, что она необходима для безопасного прохода по зараженной территории пустыни.

- Многовато я пропустил. - Через силу улыбнулся мечник. – Чем пустыня-то заражена?

- Не вся пустыня, а только отдельный отрезок пути, у самого храма единства.

- Храма…

- Торрело, не взрывай мне мозг. Я объясню тебе все, когда отчалим от острова, сейчас других дел всыше крыши.

- Ага, если только меня вновь не свалит морская болезнь.

Махнувший на прощание испанец, ушел в сторону ближайшего кабака. Попутно прихватив в качестве собутыльника Турмуна.

- Сегодня их можно обратно не ждать. Налакаются местной бормотухи и завалятся отдыхать под лавкой. – Заметила подошедшая Юн-Мин.

- Не важно, время есть, пускай отдохнут. – Пожал плечами я. – Капитан взял на себя подбор команды и переговоры с портовыми чиновниками, так что у нас есть отличная возможность решить свои вопросы.

От порта, расположенного на побережье бухты, к городу вела широкая каменная дорога, серпантином поднимающаяся в гору. К моему немалому облегчению, снова топать несколько часов в горы на своих двоих не пришлось. Быстро смекнувшие нашу цель стражники, подсказали, что к городу ходят рейсовые экипажи, готовые доставить пассажиров к жилым кварталам всего за пару медяков.

- Не против, если мы присоединимся?

В последний момент, когда мы уже собирались отъезжать, в экипаж влез краснокожий гоблин и Дон Джекил. Американец окинул обстановку брезгливым взглядом и отвернулся, уставившись в окно.

- Это я его вытащил с корабля. – Немного виновато улыбнулся гоблин. – Мне показалось, господин Дон немного заскучал на корабле. А город, пусть и такой невзрачный как Семонтин, способен развеять нахлынувшую меланхолию.

Юн-Мин тихо фыркнула, отвернувшись к окну. Гоблин еще раз виновато улыбнулся, жестами выражая извинения. Забавно, ведь помимо Камала, он был единственный в нашей группе, кто был способен выносить отвратительный характер американца и терпеть его тупые придирки. Все остальные уже давно посылали янки в далекую и беспросветную дыру, где не светит солнце. Сам Дон это, казалось, прекрасно понимал, но был попросту не способен усмирить свой скверный характер, раз за разом устраивая придирки к другим членам группы и выражая свое, далеко не самое адекватное и популярное мнение по любом вопросу, даже если совершенно в нем не разбирался.

- Лич еще не пришел в себя? – Поинтересовался шаман.

Сделал он это невзначай, как бы между делом, но обмануть меня ему не удалось. Гоблин буквально горел желанием пообщаться с личем на тему магии и перехода между мирами. Сперва, меня удивило его столь нейтральное отношение к твари, едва не уничтожившей как нас самих, так и земли, почитаемые народами коротышек как святыни. Но поразмыслив, я понял, гоблин был еще попросту молод. Мы воспринимали Кара, как могущественного шамана, совершенно не обращая внимания на то, что в сущности, он лишь недавно пересек черту подросткового возраста. Сейчас его мировоззрение делилось на черное и белое. Есть враги – это зло. Есть товарищи – они несомненно силы добра, посланные предками. Тот факт, что весь мир состоит из полутонов и вчерашнее зло временно может стать добром, а добро может сеять зло, он понимал разумом, но в силу возраста все еще не мог принять это душой. Именно по этому он куда легче остальных воспринял лича в своей группе.

- Все еще отходит после битвы с архимагом. Слишком много сил пропустил через себя, теперь страдает от отдачи.

Деревянные колеса, оббитые полоской металла, подпрыгивали на каждой кочке и неровности дороги, превращая наш путь в настоящий ад, состоящий из тряски и скрипа рессор. Каменная тропа, выбитая тысячами рук в незапамятные времена, и для пешего путника становилась непростым препятствием. Но находясь внутри подпрыгивающего на каждом выступе дилижанса, мы то и дело поскакивали на сидениях, впечатываясь головой в потолок. Спустя два часа, когда дилижанс, наконец, остановился у края дороги, и мы выбрались наружу, мотало нас не меньше, чем после штормовой качки посреди океана.

- Лучше бы я на корабле остался. – Сплюнул на землю Дон. – Эта помойка не стоит таких жертв.

Мы стояли на самом краю ровного, словно стекло, плато, на котором раскинулся город. Назвать Семонтин помойкой у меня бы язык не повернулся. Высокие стены, сложенные из циклопических каменных блоков, нависали над бездной, уходя к самому обрыву вертикальными откосами. Через каждые два десятка метров над стеной возвышались башенки с бойницами для отстрела. На их плоских крышах расположились баллисты, глядящие вдаль острыми жалами болтов. Выложеные из каменных блоков ворота, перекрывала кованная металлическая решетка, чьи прутья в толщину, достигали двух десятков сантиметров в обхвате. Одного взгляда на эти сооружения было достаточно, чтобы понять, город создавался для обороны. Здесь, на пронизанном всеми ветрами плато, Семонтин выглядел как неприступная твердыня, способная выдержать любой натиск. Сразу же вспомнились слова капитана, заявлявшего, будто этот город ни разу не смогли взять штурмом. Что ж, если это правда, то я легко мог в это поверить, глядя на столь удачное расположение города с точки зрения обороны.

Встречавшие нас у ворот городские стражники, были замотаны в шкуры зверей, из-под которых угадывались звенья кольчуги. Высокие, с длинными бородами и округлыми шлемами с защитой для глаз, они напоминали европейских викингов времен завоевания британских островов. Правда, для полной картины не хватало топоров да секир, вместо которых стражники были вооружены вездесущими копьями.

- Кто такие, откуда? – Ковыряя в зубах заточенной веточкой, поинтересовался стражник.

- Сам не видишь что ли? – Сварливо влез вперед Дон.

- Видеть вижу, понять не могу, чего вы тут забыли? – Не прекращая своего занятия, протянул страж. – В порту есть все необходимое - лавки, таверны, гостиницы. Чего вы в город претесь?

- А есть ограничения на въезд? – вскинул бровь я.

- Да боги с вами, какие могут быть ограничения? Оплатили положенную пошлину на въезд и свободны. Десяток медяков с носа и серебрушка за гоблина.

- А за гоблина почему серебряная монета? – Удивился Дон.

- Ввоз в город домашних животных оплачивается по отдельному тарифу. – Невозмутимо ответил страж.

- Домашних животных?! Слышь, кусок ты гов… - Начал было Дон.

Рванувший к нему гоблин, дернул американца за рукав, заставив замолчать. Очень своевременно, ведь в город попасть нам было просто необходимо, а затевать конфликт на ровном месте, означало бы немедленно покинуть остров, прежде чем власти бы схватились и перекрыли бухту.

- Здесь всегда так относятся к гоблинам, или это единичная особь? – Поинтересовался я у шамана, когда мы прошли через ворота.

- Нынешние жители острова - плоть от плоти выходцев из единой империи. В Нагмаре до наших дней сохранились идеи захвата и заселения всего мира людьми. Иные расы для них не более чем твари, от которых нужно избавиться для спасения мира. А гоблины… гоблины для них всегда занимали нижнюю позицию худших из нелюдей.

- Хм, я плохо знаком с вашей историей, но разве эльфы не сражались на стороне единой империи?

- Единая империя вела непрекращающиеся войны со всеми расами, стремясь их истребить не только на центральном континенте, но и во всем остальном мире. В конечном итоге, это, собственно говоря, и стало причиной ее развала. Значительно позже. Спустя десятки лет, когда восточная и западная империи грызлись между собой за власть, обе стороны стали привлекать в качестве союзников иные народы. Сами они были измотаны и обескрылены бесконечными войнами и набегами соседей, после которых остались лишь выжженные пепелища на месте цветущих городов. Так темные эльфы и гномы бились на стороне восточников, а светлые сражались в рядах армий западников.

- Так, а гоблин и Нагмарцы здесь при чем? – влез Дон.

- Нагмар для единой империи был перевалочным пунктом, где можно было скрыть флот в удобных бухтах, да скопить силы для колонизационных войн на восточном материке. Местные жители потомки тех самых колонизаторов, стремившихся истребить нечестивые, по их мнению расы, получи свободу от гнета центральной власти империи. В новых землях они видели для себя возможность начать сначала, переступив через своевольство монархов и опостылевших чиновников да аристократов. С тех пор прошли столетия, но Нагмарцы все еще привержены идеям колонизации новых земель и уничтожению нечеловеческих рас. За последние годы эта жажда немного угасла, притупляемая выгодной торговлей с иными народами, но в умах простого люда старые предрассудки так просто не изживаются.

За темной каменной аркой ворот нас встречали улочки Семонтина. Уже сейчас можно было говорить с уверенностью, местная архитектура кардинально отличалась от того, что я видел на архипелаге. Отличия крылись во всем, начиная с людей низкорослых, кряжистых, подтянутых, с мрачными лицами, замотанных в шкуры зверей, и заканчивая каменными зданиями. Последнее впечатляло особенно. Нет, то, что на острове были серьезные проблемы с древесиной, это понятно, но собрать весь город из каменных блоков - это мощно. Оставалось только догадываться, каких трудов стоило местным жителям выдалбливать, а затем переносить к месту стройки каменные блоки, из которых собирались дома.

Двигаясь по улочке, я впервые в этом мире почувствовал настоящее наслаждение от пешей прогулки. Наконец, под ногами был твердый камень тротуаров, а не расплывшаяся жижа грунтовых дорог, по которым было невозможно передвигаться после дождя. Дома здесь стояли плотно друг к другу, превращая улочки в узкие тропы, подготовленные для обороны города. Но на общий облик и удобства перемещения по городу, это не сильно влияло. Многочисленные арки, мостики, переходы, значительно упрощали передвижение, а указательные таблички, освещенные масляными фонарями, горящими даже днем, не дали заблудиться в этом каменном лабиринте.

- Далеко нам еще топать? – Поинтересовался Дон.

Американец был единственным, кого совершенно не впечатлил город. Он тащился за нами с кислым выражением лица, злобно зыркая по сторонам, полушепотом выплевывая ругательства на родном языке. Ни местные домики, ни высокие шпили храмов, ни защитные остовы фортов и бастионов, которыми, казалось, напичкан весь город, не производили на него ровным счетом никакого впечатления. Дон Джекил был зол на весь окружающий мир в целом, и нашу группу в частности, ведь именно мы вытащили его с корабля. Чем прозябание на борту корабля в порту лучше, чем прогулка по городу, он объяснить не смог. Зато в красках описал путь, по которому нам нужно идти далеко и надолго. В какой-то момент, даже терпеливая Юн-Мин не выдержала, отвесив американцу пендаль. Американец замолчал, выражая нам сою обиду, но быстро поняв, что того нам было и нужно, вновь открыл свой рот, видимо подготавливая длинную и проницательную речь.

- Нам нужен переулок «генерала Ван Иза», если верить указателям, мы почти на месте. – Ответил я, останавливаясь перед очередной табличкой. – Хм, западная часть города возможно где-то около городского арсенала.

- Восхитительно. Найдем мы этот переулок, может, наконец посвятишь нас в детали, что там необходимо сделать?

- Вам нечего?

Шедший позади нас гоблин усмехнулся, скосив взгляд на рассвирепевшего Дона. От лица американца можно было прикуривать. Вспухшие на лбу и шее вены свидетельствовали о крайней степени ярости, в которую постепенно начинал впадать наш товарищ.

- Да не бесись ты так. Я ведь уже объяснял, что заключил союз с одним из высших иерархов ковена. Он, конечно, преследует свои цели и интересы, но пока есть возможность нашими руками досадить неприятелям, он будет помогать. Здесь в Семонтине живет один из его людей, демонолог которому в руки попала интересная штуковина.

- Интересная штуковина?

- Старинная карта, с описанием ходов и помещений внутри храма единения богов.

- Какого еще нах… храма?

- Тебе бы рот с мылом вымыть, мудила. – Вздохнул я. – Слушать нужно было, когда я объяснял все на корабле. Думаешь, мы в пустыню султаната прогуляться идем?

- Спокойнее, Китан. И ты, Дон, не горячись, сам виноват, что пропустил все мимо ушей. – Примирительно поднял руки гоблин. – На месте, где сейчас располагается пустыня, между тремя частями султаната, раньше, еще до образования единой империи, находилось государство. Эдакий анклав, где были запрещены войны, и можно было свободно вести торговлю между различными расами. Это было еще до массового заселения нашего мира людьми, и начала непрекращающихся войн. Впоследствии, государство было стерто с лица планеты шедшими одна за другой войнами. Тамошние маги и воины дали достойный бой наступавшим армиям единой империи, обрушив на них всю свою мощь. А так как в том государстве было вполне законно использование темной магии, различные чернокнижники, некроманты да мелефики показали все, на что способны.

- Это они превратили ту землю в выжженную пустыню?

- Так гласит официальная история. – Хмыкнул Кар. – А если обратится к неофициальной версии, рассказываемой в простонародье, то пустыней те земли стали уже по окончанию войны. Единая империя желала стереть даже саму память о том государстве. Сильнейшие архимаги того времени, год за годом, накладывали на земли проклятия. Солдаты истребляли население, вырезая живущие там расы, тысячами, десятками тысяч.

- Жестоко.

- Есть такое. Да и откровенно многое у них получилось, ведь до наших дней не дошло даже название того государства. Лишь краткие описания тамошних писателей, поэтов, да музыкантов. Да и то, только скудные обрывки, сохранившиеся на чердаках крестьян и в частных коллекциях.

- А сам храм?

- По слухам, единый храм богов был едва ли не центом притяжения всех магов, мастеров и просто умельцев различных народов. Туда приносили подношения в виде артефактов собственного изготовления, образцов новоизобретенных заклинаний и прочие магические поделки, в большинстве своем, запрещенные к использованию в остальном мире. За многие годы подвалы храма стали настоящим хранилищем самых разнообразных реликвий. В легендах говорится, мол, последние из выживших храмовников наложили на стены собственного храма проклятие, заставив его пасть в песчаную пучину, навсегда покинув мир света.

- Это что значит?

- Без понятия. Так описывалось это событие в хрониках. Правда, писавший эти самые хроники автор, сам полагался на воспоминания своего раннего предшественника, чьи записи до наших дней не дошли. Да и написаны эти хроники были спустя полтора столетия, так что за достоверность не ручаюсь. Да и само существование храма ставится многими учеными мужами под большое сомнение. В пустыню отправлялось множество экспедиций, но ни одной из них не удалось обнаружить даже намеков на существование старинного строения.

Пока гоблин отвечал на уточняющие вопросы американца, мы вышли на городскую площадь. Семонтин не был густонаселенным городом, но то количество людей, что мы встречали на его улочках, подходило скорее какой-нибудь захудалой деревеньке, чем одному из крупнейших городов свободного герцогства. Это мнение изменилось, стоило нам только выйти на площадь. Ровная каменная площадка перед зданием магистрата была покрыта удивительными и необычными фресками, выложенными из разноцветной мозаики. Чего там только не было: от охотничьих птиц и крупной рыбы, до изображений монументов и башен. Заполнявшие площадь толпы людей, совершенно не обращали внимания на красоту у себя под ногами, топая, крича, размахивая руками. Все их внимание было сосредоточено не трибуне перед входом в магистрат, где в данный момент выступал пухленький человек, зачитывающий со свитка у себя в руках какую-то речь. Что конкретно он вещал, было совершенно невозможно расслышать, но судя по гомону толпы, люди были просто в бешенстве. То и дело, мужчины вскидывали кулаки, громко и яростно выкрикивая угрозы. Кому они угрожали, и что вызвало их гнев - понять было трудно.

- Успокой меня, Китан, скажи, что нам не на ту сторону. – Вздохнул шаман.

- Увы, если верить указателям, переулок где-то на противоположной стороне площади.

Пока я, застыв на месте, размышлял, как нам пересечь площадь, события стали разворачиваться совершенно непредвиденным образом. Толпа, по всей видимости, дошла до кондиции в своей ярости. Помимо яростных криков, из гущи людей, в оратора на трибуне полетели камни. Один из них, брошенный меткой рукой, попал пузану прямо в лоб, от чего тот, взмахнув руками и выронив свиток, стал заваливаться на спину, вереща тонким голосом. Выскочившие на трибуну стражники, закрыли его щитами от толпы, медленно отступая к входу в магистрат.

- Долой указы этого выродка! Мы сами на своей земле будем решать, как нам жить и какие законы выполнять.!

Пожилой щуплый мужчина с проплешиной волос на темечке, с яростью на лице и ниткой слюны на губах, выкрикивал оскорбления всего в метре от нас. От переизбытка чувств, он подпрыгивал на месте, размахивал руками, словно желая поделиться переполняющими его эмоциями со всеми вокруг.

- Эгей, почтенный.

Шагнувший вперед Дон, схватил крикуна за плечо, развернув его к себе лицом. Щуплый так удивился, что даже перестал горлопанить, непонимающе уставившись на американца.

- Не подскажешь, что здесь происходит и по какому поводу митинг собрался?

- А..ээ, чавось собрался? – В растерянности завращал глазами крикун.

- Люди зачем на площадь вышли? Что там пузан вещал?

- Не местный что ли? – С подозрением спросил щуплый. – Из империи небось?

- Торговцы мы, с архипелага приправы на продажу к вам привезли. – Мгновенно нашелся я. – Этих имперских свиней сами не любим.

- Аааа. Да герцог, собака эта бешеная, выпустил поутру декрет, со сводом новых законов.

- И?

- Чагось и? – Рассвирепел щуплый. – Он решил в одно рыло заключить союз с западной империей. Понимаешь, союз.

- Объясни толком, почему это вызвало такое возмущение среди жителей? – Вышел вперед я.

Щуплый объяснять не хотел, сверля нас враждебным взглядом, он слюнил мне под ноги, юркнув в толпу, видимо опасаясь ответа.

- Герцог не абсолютный властитель острова, господа. – Внезапно вышла к нам немолодая женщина, с седыми волосами, выбивающимися из-под косынки. – Любые решения о внешних связях должны приниматься и утверждаться собранием народных представителей. Его светлость наплевал на этот закон, приняв единоличное решение и выпустив вдогонку свод новых законов, существенно ограничивающий полномочия народных представителей. И словно этого мало, он требует роспуска отрядов городского ополчения, подчиняющихся советам городов и общин.

Поблагодарив добрую женщину, мы двинулись в обход площади. Пытаться протиснуться сквозь бушующую толпу, было бы безумием и не факт, что мы смогли бы выйти с другой стороны. Помню как-то в детстве, мы с родителями попали в круговорот толпы во время празднования нового года. Я тогда был совсем еще ребенком, но прекрасно помнил, что выбраться от туда, нам удалось только каким-то чудом. Спокойная толпа это еще ладно, но если люди испугаются, запаникуют и бросятся бежать, то они словно стадо буйволов затопчут любого упавшего на землю. В особенности низкорослых, вроде нашего гоблина, по физиологическим причинам, не способного поддерживать достаточный темп бега и возможности работать плечами.

До нужного места мы добрались только через час, когда солнце уже постепенно стало клониться к закату. По пути нам встречались разношерстные группы местных жителей. Часть из них была вооружена различными инструментами сельского быта, в виде граблей, лопат, мотыг. Люди останавливались, переговариваясь друг с другом, тревожно поглядывая по сторонам. Градус напряжения на улицах рос в геометрической прогрессии и мне это катастрофически не нравилось. Стоило поскорее заканчивать здесь свои дела и покинуть город и сам остров. Влезать в местные разборки, желания совершенно не было.

Тупик имени генерала Ван Иса встретил нас тишиной. Это было небольшое ответвление от спального квартала, где проживали люди чуть выше среднего класса. Красивые и ухоженные домики, уютные дворики, аккуратно подстриженные клумбы, разбитые в нанесенной сюда земле. Здесь было тихо и спокойно, словно вся суета города осталась где-то за чертой этого переулка, наполненного спокойствием и умиротворением.

- Нумерация домов здесь отсутствует, как мы найдем нужный? – Поинтересовался Дон.

- Нам нужен дом с белым альбатросом, изображенным на входной двери. – Кивнул я в сторону нужного строения.

- Ого, а местный почитатель ковена неплохо устроился! – Оценил гоблин.

Тут он, конечно, был прав. Дом с белой птицей на входной двери был самым большим и зажиточным в переулке. Более того, он был единственным здесь, имеющим, пусть и небольшой, но собственный дворик. Для узеньких улочек Семонтина, где места едва хватало разойтись двум прохожим, это была самая настоящая роскошь.

Дернув на себя калитку, я прошел по дорожку, двумя пальцами стукнув в толстые доски входной двери. В следующий миг я отпрыгнул назад под заливистый хохот шамана. Нарисованная на двери птица, внезапно извернулась, издав пронзительный крик.

- Да кого там еще нелегкая принесла?

Из открывшейся двери показалась голова старухи. Осмотрев нас с головы до ног, она задержала злой взгляд на гоблине. Губы женщины искривились в гримасе и она с отвращением процедила.

- Все демоны и их шлюхи, зачем вы притащили к порогу уважаемого дома эту краснокожую шавку? Проваливайте в подводную бездну, пока я не кликнула городскую стражу.

- Полегче, старуха, мы пришли к господину Ил-моо.

- Еще скажи, что он ждет тебя, оборванец. – Презрительно кинула она мне. – Забирай своего выродка и проваливай отсюда!

Женщина попыталась хлопнуть дверью, но я не дал ей такой возможности. Спартанским ударом распахнув дверь, я вошел в помещение, помахав стонущей на полу старухе. Никогда не любил подобных индивидуумов. Если к большинству с годами приходит мудрость, то к таким экземплярам с годами только липнет зараза в виде сконцентрированной ненависти ко всему, что, по их разумению, ниже их великого достоинства.

Вот только старуха, совершенно не растерялась, перевернувшись на спину, она оскалила в улыбке свой беззубый рот, сверкнув глазами.

- Горячий мальчик. Ворваться в дом почтенного чернокнижника, это нужно быть либо безумцем, либо уверенным в своих действиях человечком. Видать от ковена пришел, а?

- Вроде того. – Пожал плечами я.

- Сразу бы сказал. – С кряхтением она встала на ноги. – И чего вас всех принесло к моему хозяину в один-то день? В ковене аншлаг - члены выбрали наш морозный остров как место паломничества?

- Всех? В дом приходил еще кто-то из ковена?

- А то, и сейчас они здесь, значит, ждут хозяина. – Распахнула глаза старуха. – Я, было, решила, вы вместе.

Ответить я не успел. С лестницы, ведущей на второй этаж дома, раздался цокот каблучков, вслед за которым появились ножки, прикрытые подолом ярко сиреневого платья, украшенного многочисленными рюшечками.

- Леди Со-зии, не ожидал вас здесь увидеть.

- А я напротив, ждала только вас. Ну-ну, не стоит так мрачно смотреть на меня. Во мне все еще теплится надежда, видеть в вас друга, а не соперника. Неужели мое общество вам так в тягость, что вы готовы грубить своему другу?

- Смешно слышать подобные слова, после того, как вы подставили меня в Мирздаме, отправив за решетку и повесив на меня через подкупленных следователей обвинения в массовых убийствах.

- Вынуждена признать, это был далеко не лучший план завоевать твое доверие. – Сделала виноватое личико женщина. – Идея заключалась в том, чтобы создать тебе проблемы, после чего самим же их благородно решить. Не суди строго, я не участвовала в составлении этого плана, или, точнее сказать, мне его навязали. Не знаю, есть ли тебе разница, но уверяю, я была против этой глупости.

- Плевать. Зачем ты здесь?

- За тем же, зачем и ты. Надеюсь, мой друг не тешил себя мыслью, будто о его маленьком заговоре с ционом Ша-вии не будет известно в ковене?

- Карта наша. Или ты собралась ее отобрать силой Со-зии?

- Боги, неужели ты поднимешь руку на женщину? – Притворно испугалась она. – Не переживай, в данный момент, у нас с тобой нет точки раздора. Чернокнижника в доме нет.

- Хозяин уехал еще вчера на собрание своей группы единомышленников. – Вставила старуха, переводя заинтересованный взгляд с меня на Со-зии. – Должен вернуться к полуночи. Если вы готовы подождать, я заварю вам чай.

В этот момент, где-то в городе раздался взрыв, и опускающиеся на город сумерки развеяло зарево пожара.

Глава 2 - Объятый пламенем город

Глава 2

Объятый пламенем город

Пламя пожара в северной части города с каждой минутой разгоралось все сильнее. Поднимающийся над крышами домов едкий черный дым, уже заволакивал собой половину неба, медленно расширяясь и наступая на город черным фронтом. Не смолкающий набат предупреждал жителей не покидать свои дома, но его мало кто слушал. Улицы были заполнены вооруженными отрядами горожан. Одни со всех ног спешили к центру, другие не покидали своей улицы, сооружая баррикады из подручных материалов.

Кряжистый мужчина с пышной неаккуратно подстриженной бородкой закинул мешок с камнями на телегу, которой с приятелями перекрыл поперек улицу. Он оценил нас подозрительным взглядом, видимо понимая, что мы не местные, но связываться не решился, так как его приятели сейчас были заняты, выбивая двери в мясную лавку.

- К полуночи полыхнет здесь знатно, если городская стража не сможет взять ситуацию под контроль. – Напряженно заметил гоблин. – Нужно выбираться из города, прежде чем толпа озвереет, и начнутся погромы.

- Нужно, конечно. – Кивнул я. – Только солнце уже зашло, ворота закрыты и можно быть уверенными, что охраняются они усиленными отрядами стражи, с приказом «никого не выпускать и никого не впускать в город».

- Совсем сбрендил? Предлагаешь переждать ночь в охваченном мятежом городе?! – Заорал Дон.

- Завали, дятел! – Юн-Мин ткнула его пальцем в бок и американец охнув, согнулся пополам. – Если у тебя есть гениальные предложения, выкладывай или заткнись, на нас уже косятся.

- И че?

- И то. Как ты сам сказал, мы в городе, охваченном мятежом. Вот только местные себя мятежниками не считают, приписывая это герцогу и его своре. А теперь пошевели мозгами, что с нами сделают, если ты продолжишь, идя по улице, орать о мятежниках захвативших город.

Местные отряды и впрямь остановились, услышав крик Дона. Лохматые мужики, сжимая топоры да мотыги, переглядывались между собой, явно не совсем понимая, на чьей мы стороне. Пока им не пришло в голову, что мы иностранные шпионы герцога, посланные на улицы сеять смуту, я быстро увел группу на параллельную улицу. Идти пришлось узкими переулками и полупустыми улочками, не интересующих местных жителей в качестве очага обороны. Спустя десять минут я порадовался, что решил уходить в южную часть города. Здесь не было ни арсеналов, ни правительственных зданий, так что отрядов местных или городской стражи на пути мы почти не встречали, только насмерть перепуганных женщин или стариков, со страхом глядевших нам вслед из окон домов.

- Какие интересные у тебя спутники, Китан. – Нагнала меня Со-зии. – В твоем родном мире все такие странные как этот… хм, Дон, если я не ошибаюсь.

- Не все. Дон особый экземпляр в любом из миров. – Хмыкнул я. – Долго ты еще собралась таскаться за нами?

- Неужели ты бросишь беззащитную леди одну в охваченном мятежниками и мародерами городе?

- Уверен, ты бы не сунулась сюда она. Где-то в городе тебя дожидается отряд твоих дружков из ковена.

- Может быть. Вот только добираться до них долго, да и опасно идти женщине одной через весь город.

- С нами тебе не безопаснее. Вали отсюда нах.. пока я не всадила тебе нож в глотку. – Зыркнула на нее Юн-Мин.

- Милочка, ты бы…

- Замолчи. – Перебил ее шаман.

Гоблин замер на месте. Его уши шевелились, лицо приобрело сосредоточенное выражение, желтые глаза словно светились в темноте.

- Впереди толпа человек в сорок, все вооружены и двигаются в нашу сторону.

Это было, мягко сказать, хреново, учитывая, что стояли мы на улочке, где не было ни ответвлений, ни подворотен. Дома здесь стояли плотно друг к другу, образовывая с обеих сторон подобие монолитной стены со множеством входных дверей и узеньких окон, скорее смахивающих на бойницы. Бежать назад, в надежде добраться до переулков, за которыми находился центр города, было не менее самоубийственно, от туда уже раздавались звуки схватки.

Ускорив шаг, мы двинулись на встречу наступающей толпе, в надежде найти в сплошной стене жилых домов место, где можно было укрыться. В такое время, когда вокруг начинаются погромы и шастают отряды мародеров, стучать в двери в надеже найти укрытие в домах, было глупо, жильцы не пустят в свой дом незнакомцев, по крайней мере, не в эту ночь.

- Нужно стучать в двери, по улице не уйдем. – В панике крикнул Дон.

- Да не откроет тебе никто! Побереги дыхание и лучше поршнями своими шевели! – Отозвалась Юн-Мин.

- Плевать, окно выбьем! – Не унимался он.

- Ага, там тебя и приголубят чем-нибудь тяжелым. – Хмыкнул гоблин.

Наконец, спустя еще сотню метров пустынной улицы, впереди показался перекресток, но не успели мы обрадоваться, когда из-за поворота улицы выскочило четверо закутанных в доспехи бойцов. Окровавленные лица, трясущиеся руки с зажатым в ладонях оружием, вмятины на доспехах, все говорило, что парни едва выскочили из мясорубки. Но самое интересное, на них была форма вовсе не городских стражников, а одного из армейских подразделений Нагмара, а может быть и гвардии какого-то местного аристократического дома. Парни направили на нас оружие, но в их взглядах скорее читалась безысходность, чем решительность.

- Может миром разойдемся, парни? Мы не с мятежниками, просто хотим пройти. – Как можно спокойнее сказал я.

Стражники нерешительно переглянулись, но заметив вспыхнувший у меня в ладони огонек магии, тут же бросили копья на землю и со всех ног рванули дальше по улице.

- Ха, трусы! – Улыбнулся американец.

Улыбка с его лица тут же сползла, ведь с той стороны перекрестка, показалась огромная толпа. Шедшие впереди мужчины, держали на вытянутых руках три пики, на жала которых были насажаны человеческие головы. Это обстоятельство, видать сильно морально воздействовало на окружающих «знаменосцев» людей. Из толпы доносились крики ярости вперемешку с ликованием. Толпа жаждала крови и искала себе новых жертв.

- К стене, живо! – Рыкнул гоблин.

Сам шаман, подскочив к краю дороги, сложил пальцы домиком, создавая заклинание. Его кисти окутал сизый туман, кружившийся пару секунд затем просто опустившийся и впитавшийся в камень.

- И что? – Не понял Дон. – В чем смысл?

Ответ на его вопрос последовал достаточно быстро. Камень под нашими ногами дрогнул. Во все стороны пошли трещины, пол лопнул, открывая расщелину, из которой словно эскалатор вышла ступенчатая дорога, поднявшаяся до самой крыши здания.

- Ого, очень эффектно! – Оценил я. – Поделишься заклинанием?

- Зачем, ты ведь некромант, а для этих чар необходимо иметь сродство с землей.

- Ну так, на будущее, может пригодиться.

Раскрывать гоблину свои способности к резонансу, я не стал. Доверие доверием, но и сохранить на черный день туз в рукаве - никогда не будет лишним.

Бамс!

Удар в затылок застал меня врасплох. В глазах потемнело, я сделал шаг вперед, стараясь сохранить равновесие. Мир вокруг вращался, к горлу подступал комок тошноты, ноги, подрагивая, едва удерживали тело в равновесии.

- Тащите его наверх! – Донесся до меня голос гоблина.

Меня подхватили под руки, потащив по каменной лестнице. Едва переступая ногами, спотыкаясь на каждой ступеньке, я еле смог добраться до пологой крыши здания, где тут же развалился, переводя дыхание. Глаза жгло, горло саднило, а затылок ощущал нечто влажное и липкое, растекающееся по шее и верху спины.

- Отойдите, я наложу заклинание.

Сознание затопила волна света, прогоняя боль и усталость. Тошнота отступила, сознание прояснилось, сфокусировалось зрение, позволяя рассмотреть окружающую обстановку. Юн-Мин протянула мне руку помогая подняться. Рядом на коленях стоял гоблин, в его руках медленно распадалось использованное заклятие исцеления.

- Они сейчас сюда поднимутся.

Крик Дона заставил меня окончательно прийти в себя. Над краем крыши показалась человеческая голова с перекошенной яростью мордой. Открывшийся рот пытался что-то прокричать, но подскочившая к откосу Со-зии, без всякого стеснения ткнула прямо в нос острым носочком туфли. Морда с ревом скрылась с поля зрения. Раздавшийся оглушительный ор толпы подтвердил, что подобные действия они не оценили. В следующий миг женщине пришлось ласточкой нырнуть на крышу, прикрывая голову руками. Пара десятков камней, запускаемых снизу, застучала о черепицу.

- Лезут. – Глянул с краю крыши шаман. Его рот растянулся в довольной улыбке. – Очень хорошо!

Под домом собралась толпа, человек в шестьдесят. Одни размахивали руками, посылая в нашу сторону проклятия, называя лоялистами герцога. Другие ползали по земле в поисках подходящих камней, которыми они пытались сбить нас с крыши. Третьи, сплошным потоком лезли по каменным ступеням, созданным магией гоблина. Если они прорвутся на крышу, сдержать без применения боевой магии всю эту толпу будет не просто. Вот только гоблина вся эта ситуация похоже только веселила. Он с улыбкой наблюдал, как люди поднимаются по ступеням. Еще пара секунд и первые уже взберутся к нам. Когда ладонь самого шустрого схватилась за край карниза, шаман хлопнул в ладони, и лестница осыпалась на землю каменными обломками, увлекая за собой десятки вопящих людей.

- Здесь им не подняться. – Хмыкнул гоблин.

- Это, конечно, хорошо, но нужно уходить, пока они не нашли обходные пути, например, через помещения одного из домов. – Заметила Со-зии.

Предложение было здравым. Упавшие люди и их товарищи, явно были не в восторге, что жертвы, до которых они почти дотянулись, не только оказали сопротивление, но и почти улизнули от их «праведного» гнева. Толпа в ярости ревела, летящие снизу камни, рикошетили о выставленный мной защитный кокон и падали обратно, частенько попадая в головы прыгающих внизу людей. Это только добавляло ненависти толпе, заставляя людей окончательно потерять голову от гнева. Один мужик, в избытке чувств и не имея возможности добраться до нас, стал биться головой о стену, выкрикивая безумные фразы, вперемешку с обещаниями нас четвертовать, колесовать, расчленить. Другие, более сообразительные, разбили окна на первом этаже, ломонувшись внутрь дома. Они явно решили попасть на крышу через чердак. Дожидаться их мы, разумеется не стали, рванув вперед по улице и перепрыгивая с одной крыши дома на другой. Благо они стояли почти вплотную друг к другу, что делало передвижения относительно безопасным.

Как оказалось, мы выбрали верный, а может и единственный возможный способ передвижения по городу. Внизу на улицах, царил самый настоящий ад. Люди резали друг друга почем зря. Банды мародеров, шныряли по городу, вламывались в дома, выбивали окна, разламывали мебель, тащили ценности и насиловали женщин. Над кварталами поднимались крики с призывами о помощи, заглушаемые воем боли и яростью схваток. Последние происходили постоянно. При чем, понять, кто с кем бьется, было просто невозможно.

Улицы Семонтина были залиты кровью его жителей. Сторонники самоуправления бились с лоялистами. Когда на одной улицы простые жители молотили себя стенка на стенку, на соседней - шла жаркая схватка между хорошо вооруженными отрядами. Полсотни бойцов штурмовали баррикаду, охраняемую двумя десятками городской стражи. Свистели стрелы, раздавались гулкие удары о щиты, звенела отборная брань. Одни лезли вперед, стараясь проломить баррикаду, растащив телеги, отгоняя противника копьями. Защищающиеся, посылали стрелы и болты, но против превосходящих сил не тянули, постепенно шаг за шагом отступая от оборонительной линии.

- Ого, а это что за мерзость? – С отвращением едва не плюнул Кар.

В рядах защитников полыхнуло багровым пламенем, раздался мерзкий, нечеловеческий вопль и на баррикаду сигануло лохматое существо, отдаленно похожее на обезьяну, с длинными лапами и закрученными на манер тигриных когтями. Один вид этой твари внушал ужас и отвращение. Штурмующие баррикаду бойцы, сперва остановились, а затем стали медленно отступать, со страхом глядя на лохматую тварь. Мне хватило одного взгляда, чтобы опознать в твари демона из нижних планов бытия.

- Двинутые на голову Нагмарцы. Разве можно позволять развиваться на своей территории такой мерзости? – В ярости прошипел гоблин.

- С чего они вообще позволили чернокнижникам практиковать свое искусство на острове? – Поинтересовался я.

- Да это… старые порядки. Нагмар был частью единой империи, где на вполне законных основаниях, применялась и развивалась темная магия. Не то что бы она была в почете, особенно в народе, но многие аристократы и даже некоторые императоры баловались темными искусствами. Ну а после распада империи и разразвившейся череды войн, где темные искусства сыграли одну из ключевых ролей, их стали повсеместно запрещать. За исключением, разумеется Нагмара, который и раньше был обособленным островом, с собственной «экосистемой». А уж после распада империи и вовсе стал государством-затворником.

Между тем, события на улочке развивались с пугающей скоростью. Прыгнувший вперед демон, ударом лапы снес голову одному из бойцов, рывком челюсти оторвал ногу второму и ударом хвоста рассек лицо третьему. Два арбалетных болта, выпущенных отступающими бойцами, тварь даже не заметила, лишь предвкущающе оскалившись и махнув хвостом. Демон бы поставил точку в этом противостоянии, если бы у другой стороны не оказал свой маг. В момент очередного рывка тварь на всем ходу, врезалась рылом в лазурную гладь водного щита. Оглушенный, не понимающий что произошло демон, завертел головой, когда ему в грудь врезались две голубые капли, рванувшие, словно мешок с динамитом. Баррикаду начисто снесло, освободив все пространство улицы. Но демон все еще был жив. Истекая кровью, он ревел, размахивая когтями и разбрасывая во все стороны шипящую кровь из чудовищных ранений. Его единственный уцелевший глаз метался в поисках причинившего ему боль мага.

Сам водный маг не стал скрываться. Выйдя вперед он выставил в сторону демона руки с раскрытыми, на манер цветка, ладонями. Вокруг его рук стали собираться крохотные шарики воды, с каждым мгновением увеличиваясь в размерах и приобретая ярко голубой цвет. Вот только и демонолог не сидел, сложа руки. За спиной демона возник толстячок в сером камзоле с густой бородкой. Луч багрового пламени, словно поводок, окольцевал шею демона, вмиг забывшего о своей ярости. Раны на его груди, стали быстро затягиваться, а шерсть твари, покрылась багровыми всполохами, в которых чувствовались отблески охранительных чар. Столкновение водной боевой магии и демона озарилось грандиозным фейерверком. Вся улица погрузилась в сияние пожирающей друг друга магии, в небо ударил столп сизого дыма, раздался леденящий вой умирающей твари.

- Идем, не хватало только, чтобы нас задело.

Мне пришлось повторить дважды, так как мои товарищи стояли, с открытыми ртами наблюдая за буйством сил. Даже привыкший к магии шаман, не сводил взгляда с поединка, видимо обучаясь на чужом опыте. Что же, эти двое колдунов и вправду были неплохими боевыми магами. На всякий случай, я запомнил каждое из примененных ими заклинаний. Как говориться, на всякий случай.

Своей целью мы выбрали северные ворота города. Как заявила нам Со-зии, это место находилось на достаточном удалении от большинства военных объектов и зачастую охранялось значительно хуже, остальных входов в город. Да и нужный нам чернокнижник, если верить домохозяйке, отбыл на собрание именно на север, где в пяти-шести километрах от города, располагалось место совета их общества.

Передвигаться даже по крышам было не просто. Ночь была светлая, на небе ни облачка и обе луны, очень хорошо освещали землю, давая возможность особо метким воякам, с высокой точностью посылать в нас стрелы. Подобная стрельба - полбеды, ведь от стрел можно было легко укрыться за созданным мной барьером. Но когда мы уже расслабились и впереди показались высокие арочные створы северных ворот, с отстрелочной площадки каменной башни прилетел болт. Сама башня поднималась над стеной и служила отличной площадкой для обзора городской стражи, чьи казармы расположились как раз у основания стены. Посланный сверху болт пригвоздил бы Дона грудью к крыше, ведь мой щит не защищал пространство сверху. Только каким-то чудом, извернувшаяся в прыжке Юн-Мин, прямо из воздуха выхватили смертельный подарок, переломив толстое древко на глазах смертельно побледневшего Дона.

Улицы города с каждым часом все сильнее и сильнее погружались в пучину кровавой резни. Отряды воинов различных политических сил, рубили как друг друга, так и местных жителей. Последние нисколько не отставали от бойцов, вооружившись чем попало, они сбивались в кучки, вступая в схватки с первым, кто попадется им на пути. Если изначально это было противостояние между лоялистами и сторонниками самоуправления, то теперь складывалось впечатление, что все рубят всех, не разбираясь, кто свой, а кто может и чужой.

Лишь в нескольких районах мы заметили уголки относительного спокойствия. Там, где городские стражники смогли навести порядок и, объединившись с жителями тех районов, теперь обороняли баррикады от банд мародеров и любого, кто пытался прорваться на ту территорию. Спускаться вниз и подходить к баррикадам мы не стали, поскольку не было уверенность что нас пустят переждать ночь, а не нашпигуют стрелами, приняв за мародеров или иностранных подстрекателей бунта. Лучше было бы рискнуть с северными воротами, к тому же, как верно заметила Со-зии, не факт, что бунт утихнет к утру. Да и победители, запросто могли устроить расправу над иностранцами при помощи публичной казни так называемых «шпионов», дабы остудить пыл разгоряченного народа.

Благодаря магии гоблина и перекидываемым им каменным мостикам, широкие переходы между крышами домов с одной улицы на другую не представляли для нас значимых проблем. С каждой минутой мы все ближе подбирались к северным воротам, где активность мятежников и банд была минимальной. Здесь, в северной части города, в казармах разместились части сразу двух пехотных полков. Именно они смогли в сжатые строки установить контроль над северными кварталами, заняв оборонительные позиции.

- Почти добрались. – Улыбнулся гоблин, глядя на толстую кованую решетку, перекрывающую выход из города. – Остался последний переход, и сможем выбраться из этого сумасшедшего города.

- Не вижу поводов для радости, гоблин. – Скептически скривила личико Со-зии.

- Неужели? Ты бы предпочла остаться в этой дыре? – Завелся с пол-оборота Дон.

- Я бы не назвала Семонтин такой уж дырой. Знал бы ты, какие мерзкие захолустья есть в нашем мире. В сравнении с ними, этот городок - настоящий подарок богов. – Вздохнула женщина. – А на счет радости… я погляжу на твое лицо, когда ты будешь объяснять стражникам и пехотинцам, зачем иностранец пытается покинуть город в разгар бунта!

- А разве и так не ясно? Выбраться из этого гребанного города, пока нас не перерезали всех.

- Хех, это для тебя может быть понятно. А вот для стражников такое поведение может показаться, мягко говоря, подозрительным. Если тебя не прирежут в целях безопасности, это уже будет чудо. Скорее всего, стража нас скрутит и бросит в ближайший подвал до выяснения обстоятельств, так сказать. И скорее всего еще и отмудохают, для профилактики.

Я хмыкнул, разделяя мнение Со-зии. Соваться к северным воротам, в надежде что нас вот так запросто выпустят из города, было попросту глупо. Единственный, на мой взгляд, возможный вариант, это прорываться из города с боем, попробовав захватить ворота. А это зависело от того, сколько сил городской стражи и армейских подразделений их охраняет.

- А мы не можем просто перелезть через стену? Наш краснокожий шаман делает прекрасные лестницы из камня. В чем проблема? Сделаем одну такую на подъем и одну на спуск.

- Не выйдет. – Мотнул головой гоблин. – Стены города защищены мощной магией. Защитные контуры в стене выстраивали в течении многих годов, если не десятилетий. Так просто обойти эту магию не выйдет.

- Точно. Именно поэтому нам придется спуститься здесь и дальше двигаться к воротам уже по земле. – Заметил я.

- На кой? По крышам куда безопаснее!

- Мне нужно подготовиться к возможным неприятностям у ворот. А дальше, вполне возможно, больше не будет целой груды мертвых тел прямо по центру улицы. – Мрачно усмехнулся я.

- Ты имеешь ввиду…

Американец переводил растерянный взгляд с меня на покойников под стенами дома. Наконец, он понял. Его лицо побледнело, скривившись в гримасе отвращения. Он уже открыл было рот, собираясь выдать осуждающую тираду, но внезапно замолчал, бросил еще один взгляд в сторону ворот и сплюнув отошел в сторону.

Спустившись вниз, я начал подготовку к ритуалу, создавая необходимые структуры заклинаний, наполняя их своей маной. К счастью, недостатка в некроэнергии в городе не было. Улицы буквально были наполнены силой смерти и все что оставалось сделать некроманту, это собрать ее, направив в нужное русло. Чем, собственно, я и занимался последующие пятнадцать минут. Наконец, закончив последний штрих, я активировал свою магию, вкладывая в мертвые тела заклинания. Мгновение-другое и конечности погибших зашевелились. Тела стали подниматься, одно за другим, глядя на мир горящими изумрудным пламенем глазами.

- Интересуешься? – Повернулся я к внимательно наблюдавшему гоблину.

- Вроде того. – Оскалил клыки в улыбке краснокожий коротышка. – Впервые вижу некроманта за работой так близко. Вашего брата в мире не так много и встретить живого некроманта, да еще не враждебно к тебе настроенного, сложно. Учитель как-то рассказывал о повелителе мертвых, посещавшем наши степи, но это было так давно, что лишь такие старики как он помнят.

- Твой наставник шаман земли?

- Он повелитель элементалей грома. Это направление шаманизма в народе Налача встречается даже реже, чем повелители духов земли. А уж наставник… - Гоблин вздохнул, отойдя в сторону.

Пусть самому Кару я доверял, понимая, что тот вклад, который он внес для выживания всей группы землян. Но вот его наставник был фигурой интересной. Что ему было от нас нужно и каковы его конечные цели, я пока понимал плохо, от того и пытался собрать любую крупицу информации о нем.

К северным воротам мы вышли только через час, когда первые лучи восходящего солнца уже осветили пропитанный кровью и смертями город. Пришлось обойти через крыши пару блокпостов устроенных стражей. Нас, разумеется, заметили, обстреляв из арбалетов, но преследовать не стали, видимо опасаясь отходить далеко от защитных сооружений и основных сил. Сегодняшняя ночь научила людей осторожности.

- Их здесь не многовато? – Нервно хихикнул Дон.

Понять его можно было, учитывая, что ворота охранялись тремя полными десятками полковых бойцов, усиленных двумя боевыми магами. Да и в отстрелочных башнях сидело неизвестное количество арбалетчиков. Биться в лоб с этими ребятами - то еще удовольствие. Да и нам совершенно не нужен был этот бой, все чего мы хотели - это покинуть город как можно скорее.

- Попробую выйти договориться с ними. – Вздохнул я.

- Давай я. Без обид, но защита у меня все же получше будет. Некромагия слишком медлительна, если за тебя возьмутся оба боевых мага, рискуешь не уйти. – Встревожено предложил Кар.

- Ну да, гоблина они будут рады видеть. Особенно с отношением к твоей расе у местных. Я хочу выбраться из города, а не устроить бойню.

- Разумное желание. Вон твоя узкоглазая подруга уже сбежала, пока вы тут болтали. – Хихикнула Со-зии.

- Сбежала и сбежала, тебе-то какое дело? – Исподлобья глянул на нее Дон.

В отличии от хозяйки борделя, американец в Юн-Мин не сомневался, зная, что девушка пошла занимать наиболее выгодную позицию для атаки. Что-что, а взаимопонимание между членами нашей группы было на высоте. Годы, проведенные в одном «аду», коим мы называли проклятые леса, сближают.

Выйдя из-за дома, я направился в сторону ворот, стараясь держаться по центру улицы так, чтобы можно было хорошо разглядеть, что в руках у меня нет оружия. Как и следовало ожидать, при моем приближении бойцы напряглись. Часть из них отошла к воротам, приготовившись занять оборонительный рубеж между караулкой и подъемным механизмом. Ко мне вышли трое, один из которых имел нашивку в виде двух малых сплетенных между собой кругов, что идентифицировало его как командира десятка или десятника.

- Стой, парнишка. – Зычным басом сказал командир. – Давай-ка разворачивай и топай обратно. До особого распоряжения выход из города перекрыт. Если ищешь безопасное место, через три улицы парни из второй сотни огородили одну из площадей. Там сейчас собираются жители города.

- Спасибо на добром слове, десятник. – Я держал руки на виду, стараясь максимально показать отсутствие какой либо агрессии. – Я прибыл в Семонтин со своей группой только вчера и, признаюсь честно, совершенно не ожидал подобного.

- Понимаю.

- Мы с товарищами хотим покинуть город. Честно сказать, мы едва выжили в этой сумасшедшей резне и хотим как можно скорее убраться с острова.

- И снова, понимаю. Но ничем помочь не могу. Из города не велено выпускать никого, до распоряжения главы. Если он выжил, конечно. Идите с товарищами на площадь «Четырех морских богов». Там вы в безопасности сможете дождаться открытия ворот.

- Боюсь, к тому моменту как в городе наведут порядок, остров могут перекрыть для выхода судов. Уверен, беспорядки, начавшиеся в Семонтине, не обойдут стороной и остальные части герцогства. Так что мы бы предпочли убраться с острова до того момента, как флот наглухо перекроет акваторию.

- Слухай, десятник, да пусть валят! Нам же меньше проблем. – Сказал своему командиру один из солдат.

- Приказ - есть приказ.

- Ладно, давай так. – Я сделал шаг вперед, зажигая на ладони огонек магии. – Мы можем прорваться из города с боем, положив часть твоих людей и заняв ворота. Знаю, что у тебя есть свои маги, но и мы не лыком шиты. Даю тебе слово, проблем не доставим, и мы действительно просто хотим выйти из города.

Я видел, как напряглись лица арбалетчиков, выглядывавших из бойниц. Чувствовал собираемую мощь заклинаний в руках магов. Сейчас все зависело от ответа этого десятника. Он, не мигая глядел мне в глаза долгих десять секунд. Не знаю, что он там увидел, но вздохнув, командир махнул рукой.

- Морские демоны с тобой. Валите в бездну из города, мои люди откроют калитку. Только не вздумайте…

В моей груди уже распрямилась пружина. Я даже выдохнул с облегчением, порадовавшись что, наконец, удалось избежать ненужных смертей. Но договорить десятник не смог. Лазурное пламя поглотило надвратную башню. Взрыв, потоки всепожирающего пламени, осколки камня, шрапнелью впивающиеся в мостовую и истязающие человеческую плоть. В мгновение ока, половина отряда десятника лежала на земле с различной степени тяжести травмами.

- Стреляй! – Гаркнул десятник, указав на меня.

Он ошибся, не понял, что атака шла с той стороны стены. Все надежды на мирный проход рухнули в одночасье. Бойцы не стали разбираться кто их атаковал и в мою защиту ударили разом с десяток арбалетных болтов и два огненных пульсара. Проверять свои щиты на прочность я не стал и перекатом ушел с траектории выстрелов в надежде укрыться за каменным забором, но сверкнувшая сталь клинка, едва не рассекла мне голову пополам.

- Это не мы! – На выдохе, скороговоркой выпалил я.

То ли он не услышал, то ли не поверил, но десятник вновь занес клинок и выбора у меня не осталось. Дав команду нежити, я швырнул в командира изумрудную молнию. Его тело с дымящейся дырой в груди еще только оседало на мостовую, когда двое его бойцов с рёвом бросились на меня. Проклятье, кто же это решил штурмовать ворота города в такой неудобный миг?!

Первый боец попытался достать меня копьем, но выскочивший перед самым его носом упырь, сомкнул челюсти на древке. Раздался хруст, за которым послышался крик. Шустрая нежить, порвав когтями копейщика, уже сиганула на второго и, сбив его своим телом, сомкнула челюсти на горле.

- Живой?

Рядом со мной оказался шаман. Его излюбленное копье пришлось оставить на корабле и гоблин был вооружен одним только кинжалом. Впрочем, ему это не сильно мешало, учитывая тройку боевых заклятий, вращающихся вокруг его ладоней.

- Нормально.

Подойдя к телу бойца, я наклонился подобрать его оружие. Не может быть. Не веря своему счастью, я поднял выпавший из рук мертвеца кистень. Он немного отличался от того, что остался у пиратов, но это было привычное руке оружие.

Ситуация перед воротами складывалась далеко не в пользу обороняющий их солдат. Два поднятых мной упыря оттеснили солдат к караульному помещению, перегородив единственный выход. Боевые маги с надвратных башен пытались посылать в них заклинания, но нежить заняла удобную позицию, с легкостью прячась от боевых чар за стенами. Им могли бы помочь занявшие вершину стены арбалетчики, но мелькнувший там силуэт Юн-Мин, и факт, что болты со стены больше не летели, подтверждали, что у парней фатальные проблемы.

- Нужно пробиться к воротам! – Крикнул мне гоблин. – Я займу боем магов, а вы с Доном поднимайте решетку.

- Спятил? Чёрт его знает, кто атаковал ворота, но с той стороны нас явно не ждет ничего хорошего.

Пока я пытался понять, что делать дальше и куда уходить, ситуация вновь кардинально поменялась. Со стороны ближайшей улицы выскочил отряд, десятка в три, бойцов. В первое мгновение я принял их за подмогу, спешащую к защитникам, но уж слишком странно выглядели эти новые бойцы: закутанные в кожаную броню, в черных плащах, в необычных масках на лицах. Впереди идущие перехватили из-за спины короткие луки, и, с удивительной точностью, на ходу, послали стрелы в укрывшихся в шашнях бойцов.

- Эльфы? Предки, да что здесь происходит?! – Простонал Кар.

Переведя взгляд на все выходящих с улицы бойцов, стало понятно, масок на них не было. Темных эльфов было около пяти десятков, они оперативно и грамотно стали распределяться по площади, отсекая собой внешние подходы с улиц от городских ворот.

Не успел я сделать и шагу, как сразу с десяток стрел обрушились на мою защиту. Не знаю, чем их напитывали эльфы, но примерно половина пронзила защитную пленку заклинания, забарабанив об окружающий тело барьер.

- Отходим обратно! – Крикнул гоблин.

Камень под ногами дрогнул, образовывая перед нами стену, обороняющую от выстрелов эльфийских лучников. Гоблин уселся прямо на землю, погрузившись в транс, усиливая и выстраивая новые защитные бастионы перед нами. Я же, отдав команду нежити атаковать эльфов и, окружив себя щитами, выскочил из-под прикрытия защиты. Если я верно все разобрал, магов среди них не было, а значит, если подобраться к ним вплотную, есть неплохой шанс перемолоть их всех боевыми чарами.

- Эль Китан! Постойте, прошу вас!

Сбившись на полушаге, я с удивлением глянул на склонившегося передо мной в поклоне эльфийского лучника. Темно-лиловая кожа, заостренные уши, темный плащ и кожаная броня. Но что-то в его чертах лица казалось мне знакомым.

- Мое имя Менью из дома серебряного рассвета. Я командир данного отряда и имел честь быть в группе почтенного эль Малифа. Мы с вами сражались плечом к плечу в проклятых лесах.

Эльфийские лучники за его спиной остановились, опустив свое оружие. Другая часть длинноухих бойцов оперативно брала под свой контроль ворота, зачищая их от остатков гарнизона и постреливая в запершегося в башне единственного уцелевшего мага.

- Да, я помню тебя. Только какого рожна вы здесь делаете, и с какой балды напали на нас?

- Это была ошибка, почтенный эль. – Вновь поклонился эльф. – Мы вас не признали и атаковали как человеческий отряд.

- Фееричная ситуация, только это не объясняет, что вы здесь делаете и зачем атакуете людей?!

- При всем уважении к вам, эль Китан, я не в праве давать подобные ответы. Да и нам нужно спешить открыть ворота для наших воинов, прежде чем люди опомнятся. – Эльф бросил полный ненависти взгляд в сторону города.– Если позволите, я выведу вас из города и доставлю в рощу, где почтенный эль Малиф ответит на все интересующие вас вопросы.

- Он здесь?

- Да. Он ожидает вместе с кругом друидов в условленном месте, для подготовки к… Впрочем, он сам вам все объяснит. Пойдемте, я выведу вас и ваших товарищей из города.

С поклоном эльф указал в сторону ворот. Остальные члены его отряда не спешили расступаться, тогда наш знакомец гаркнул на своих солдат, скороговоркой проговорив что-то на своем языке. Только тогда эльфийские воины расступились, но все еще бросали в нашу сторону подозрительные взгляды.

- Думаешь, им можно доверять? – Возник рядом со мной Дон.

- Без понятия. Ты, кстати, куда делся во время заварушки?

- Охранял проход с улицы, как и сказал Кар. Или ты думал, я сбежал и прятался? – Глаза американца налились кровью.

- И в мыслях не было. – Не моргнув глазом, соврал я. – А на счет эльфов, таким отрядом они бы положили нас без особых проблем. Сходим поговорим с Гаг Малифом.

- Ага, очень уж интересно. Лесные затворники, не участвовавшие в войнах в последние столетия, внезапно вылезли из своих земель.

- Их леса вроде как на центральном континенте, нет? Что они делают здесь и зачем атакуют остров? – Не понял я.

- Нууу на самом деле этот остров, сейчас называемый Нагмаром, в прошлом был заселен лесом, являвшимся своего рода столицей темных эльфов. Именно здесь располагались крупнейшие школы друидов, которые были истреблены единой империей. Видать, ими движет желание вернуть утраченное.

К тому моменту, как мы с провожатым подошли к арке ворот, решетку уже подняли и в Сементин бесконечным потоком заходили колоны эльфийских воинов, огромные древесные чудовища, друиды и разнообразные звери, нагруженные мешками с припасами и оружием. Где-то вдалеке послышались крики, раздался взрыв магии и над городом вновь тягуче и монотонно раздался бой набата.

Глава 3 - Встреча с демоном

Глава 3

Встреча с демоном

Сементин пылал. Улицы города, не успевшие пережить мятеж, борьбу за влияние, нашествие банд мародеров вновь погрузились в пучину кровавой резни. Вот только в эти противники не желали брать пленных или захватывать город. Они жаждали стереть его с лица земли, уничтожить жителей, не оставив даже камня на камне от стен, домов, башен. Эльфам не нужно было завоевание, они хотели вернуть свои земли, очистив их от, как они считали, чуждых элементов.

Еще ночью бившиеся между собой разномастные группы людей, теперь объединились перед лицом новой опасности. Опасности, что грозила им истреблением. Вот только оставшихся в городе сил, переживших эту ночь, было явно недостаточно, чтобы остановить массированный кулак лиловолицых захватчиков. Люди строили баррикады, пытались сдерживать продвижение неприятеля, но нападение было слишком неожиданным и внезапным. Захватив ворота и введя в город достаточное количество сил, эльф, можно сказать, поставили точку в этой разыгрывающейся кровавой резне. Удержи нагмарцы ворота, у них был бы шанс дождаться помощи за высокими каменными стенами. Теперь же ударные отряды эльфов, усиленные друидами, прорывались сквозь улицы, истребляя все живое, что встречалось на их пути.

- Осуждаешь?

- Сам бы находясь в моем положении, осмелился бы осуждать происходящее? – Хмыкнул я.

Мы с эль Малифом стояли на откосе горы, глядя на разворачивающуюся в городе под нашими ногами трагедию. Здесь же, на широком каменном уступе, где была начерчена десяти конечная звезда, собралось не меньше двух десятков друидов. Увидев их впервые, я, признаться честно, на мгновение потерял дар речи. Каждый из собравшихся лесных магов, на голову превосходил того же магистра Зи-хоо. Если изначально я еще предполагал, что вторжение темных эльфов могло носить локальный характер, то после того, как увидел собравшихся, стало очевидно, это была полномасштабная война.

- Что насчет ответа на твой вопрос - да, осуждаю. Вы устроили бессмысленную и кровавую резню, истребляя ни в чем не повинных людей.

- Смело. – Хмыкнул эльф.

Он сделал еще один шаг к обрыву, застыв на самом краю пропасти, глядя пустым взглядом вдаль. Мощный порыв налетевшего ветра стеганул, заставив его длинные белые волосы рассыпаться по спине.

- Я потратил десятки лет своей жизни, выстраивая путь из наших лесов в древнюю обитель нашего народа. Один за другим, я создавал плацдармы, с которых наш народ сможет начать свое победоносное шествие, возвращая себе давно утраченное.

Эльф замолчал, собрав руками длинные волосы, собирая их в хвост.

- Говоришь, тебя не радует бессмысленная бойня? В таком случае тебя должна расстроить та бойня, что учинили люди моему народу столетия назад. Еще ты сказал, мол эти люди невиновны, но они прямые потомки тех самых, что истребили десятки тысяч моих родичей на этой земле. Теперь они живут здесь, это справедливо?

- Не мне судить. – Пожал плечами я.

- О да, не тебе. – Сверкнул глазами друид. – Это сделаем мы, возвращая свое и воздавая по заслугам виновным. Многие годы остров балансировал, сохраняя нейтралитет между двумя могущественными империями. Сейчас, все изменилось. Местный герцог, в порыве собственной жадности и жажды власти, развязал гражданскую войну, поглотившую всю его страну. А благодаря его лизоблюдству перед одной из империй, восточная не станет вмешиваться в наши дела и не позволит западной отправить сюда военную помощь. Это наш момент и мы им воспользуемся на полную.

Эльф скосил взгляд на моих спутников, что-то прикидывая у себя в голове. Я молчал, не отвлекая его. Сейчас только от его решения зависела судьба моей группы.

- Патриархов не интересует ни портал, ни его влияние на наш мир. Пускай империи разбираются между собой. Пусть рвут глотки друг другу в погоне за несбыточными мечтами или эфемерной властью. Мы не станем в это вмешиваться, лишь воспользуемся плодами их грызни.

- Ты не упомянул ковен. – Улыбнулся я.

- Ковен? Сборище выродившихся трепачей, считающих себя темными магами. – Сплюнул эльф. – Они давно превратились в обычных изгоев, все еще мечтающих о величии своих предшественников. Впрочем… мы и сами не далеко от них ушли. Полно, речь не о том. Патриархи в мудрости своей выслушали мой доклад о произошедшем в проклятых землях. Обсуждение длилось долго и тебе будет не интересны подробности. Но в итоге, правители наших домов смогли прийти к единому решению, касаемо тебя и возложенной на тебя миссии.

- Неужели? На меня, оказывается, возложена какая-то миссия? – С иронией протянул я.

- Не придирайся к словам. Ты даже представить себе не можешь, с каким трудом проходили дебаты между патриархами. Даже сама мысль о заключении союза между нами и темным магом, некромантом казалась старым ретроградам кощунственной. Ведь большинство из них мыслят категориями еще прошлой эпохи, воспринимая любого мага тьмы, как личного врага.

- И что же изменило их мнение?

- Ты пришелец извне. – Просто ответил эльф. – Это единственный факт, который переломил их мнение. Пусть изначально мы добивались союза с совершенно другим магом, но, коли уж он попал в руки западных архимагов, мы готовы заключить союз с тобой.

- И в чем заключается моя выгода от этого союза?

- Мы не станем тебе мешать. Не так уж и мало, неправда ли? Так что ты волен идти куда нужно. Бери своих друзей, вас проводят к выходу из полевого лагеря и дадут лошадей. Я наложил на ваши ауры метку моего дома, но не забывай, остров раздираем войной и может случиться всякое. Постарайтесь закончить здесь свои дела поскорее и убираться, прежде чем влипнете в неприятности.

- Наш корабль…

- Я уже отправил им весточку. Ваш корабль покинул порт, и будет ждать вашего возвращения в трех верстах к северу от наклонной горы.

Покрытый чадящими кострищами дыма город, колоны эльфийских воинов, воздвигаемые под стенами рощи молодых деревьев, все осталось позади. Там, где-то за пиками гор, горными хребтами закрывшими собой горизонт, спрятав нас от суровой действительности. Где-то там, гибли люди и эльфы, пытаясь рвать друг друга на части за одни лишь ведомые им идеалы. Мы уходили все дальше, петляя по горным тропам, стараясь держаться как можно дальше от крупных населенных трактов, на которых лилась кровь, перемещались беженцы и военные отряды. Всего за несколько суток Нагмар превратился из сонного царства, где каждый последующий день был похож на предыдущий, в поглощенный войной край, жители которого больше не могли предвидеть наперед - сможет ли он и его семья пережить тот самый грядущий день.

Четверо суток прошло с того самого момента, как мы покинули Сементин. Уже к вечеру следующего дня мы добрались до интересующего нас поселения, где должен был проходить съезд демонологов, но, как оказалось, хитроумные маги, заранее почуявшие опасность попросту сбежали, укрывшись всем своим составом в центральном корпусе своей школы. Ситуации хуже и придумать было сложно: ведь теперь нам предстояло пересечь половину страны, чтобы добраться до городка Варс, зажатого между двумя горными хребтами, в низине, ближе к самому центру острова. Скрепя сердцем, проклиная все на свете, я принял решение двигаться к городку. Когда Дон услышал, что вместо возвращения на корабль и возможности покинуть этот остров, нам придется пересечь половину страны, охваченной войной, я много нового и нелестного услышал в свой адрес.

Единственное, что радовало сердце, так это то, что мы избавились от Со-зии, оставив женщину в одном из придорожных трактиров, и отправились дальше своим путем. Все время, что она была с нами, меня не оставляло ощущение, будто за нами следят. А зная характер и возможности хозяев женщины, можно было только гадать, каким образом и куда они внедрили ей следящее заклятие. Так мы и двигались вперед, стараясь держаться узких горных троп, проходить лесными дорогами и если подходить к поселениям, то только к малым хутарам, да деревням.

Впрочем, об отсутствии спутников можно было не волноваться, ведь не одни мы такие хитромудрые были, предпочитающие держаться подальше от дорог. На тропах нам то и дело встречались многочисленные беженцы, заполонившие дороги бесконечными повозками и телегами. В узких горных ущельях, на ветвистых дорогах или обрывистых тропах, люди тащили за собой бесконечную вереницу своих пожитков, в надежде спасти все от надвигающейся войны. Они тянули телеги по непроходимым дорогам, многие срывались с обрывов целыми десятками, унося вместе с телегами не только свои жизни, но и жизни своих соседей и просто попутчиков, шедших рядом.

- Мерзость хоспода, настоящая мерзость. Вы только гланьте на все эти телеги, перегородившие дороги. Да будь совесть у сих детей собачих, мы бы уже у западномо побережью поутру добрались. Нет, прут свои пожитки, словно на всем свете милей них нет ничего. В могилу что ли с собой утащат весь сей скарб?

Малак из деревеньки второе Какахово, был невысокий крепко сбитый мужичок из крестьянского сословия. Глава домочадцев, сорванных с насиженных мест войной. Поглядев на бесчинства эльфов и не надеясь на помощь своей армии, занятой междоусобными войнами, Малак, собрал своих близких, да двинулся в путь, в надежде переселиться в более спокойные, не затронутые войной места. Так мы и повстречались на одной из горных дорог. Предприимчивый крестьянин, быстро сообразил выгоды от перемещения в компании с магами да воинами, по заполненным войной и мародерами дорогам. Я был не против продолжить путь на телеге, к тому же, шли мы пока в одну сторону. Так что сейчас, я раскачивался на лавке рядом с неунывающим главой семейства.

Малак пошелкивал кнутом, то и дело подгоняя усталого деревенского тяжеловоза, ежеминутно сквозь зубы посылая проклятия в сторону других беженцев, заполонивших своим транспортом всю дорогу.

- Ну невозможно ни пройти, ни проехать. Глядите только хаспадин Китан, на того мерзкого выкидыша горных козлов. Прет свою телегу, нет, колесо застряло, не пройти, а он подпорку ставит, да дальше толкает. Егэй, выродок лесных духов, брось свое барахло да плыви с дороги, пока я тебя кнутом не стеганул!

Крестьянин, которому и были адресованы эти обвинения, только сплюнул на землю и, навалившись всем весом, все же протолкнул телегу через завал камня.

- Вот паскуда, вытащил колесо. – Не без обиды протянул Малак. – А жонка у него какая, словно бочка толстая. Нет, хосподин Китан, для таких паскуд только война в их дом и нужна. Чаво не бросить свое барахло, не пойму.

Я глубокомысленно кивал, не обращая внимания на то, что у самого Малака, телега была в два раза больше, а барахла на ней столько, что в три крестьянские телеги поместится. Но мужичек искренне верил, будто ему одному можно вести свои пожитки, ведь у него семья. А у других что? А на счет других он и не волновался, ему ведь главное свою семью прокормить. Пусть другие бросят свои пожитки, а он, свое довезет, кто бы что ему не кричал.

- А чавось там впереди, не видете-то, хаспадин хороший?

Я, сперва, даже не понял о чем он, но крестьянин привстал на лавке, приложив ладонь козырьком и силясь разглядеть что-то впереди. Сегодня мы, наконец, преодолели большую часть пути через горные массивы и спускались к подножью, откуда вела прямая дорога до городка Варс, в котором и располагалась интересующая нас школа.

- Кричат что ли кто? – Обеспокоено заерзал Малак. – Ханька, а ну сбегай вперед по дороге да погляди что там да как. Только быстро, одна нога здесь, другая там.

Младший из детей крестьянина, спрыгнул с телеги, опрометью бросившись вперед, лавируя между перегородившим дорогу крестьянским транспортом. Шестилетний босоногий пацан, перепрыгивал с телеги на телегу, проскакивал под брюхом у лошадей и, уклоняясь от подзатыльников взрослых, умчался в указанном направлении.

- Хороший парень растет. – Улыбнулся я.

- Толковый и сообразительный. – Покивал крестьянин. – Часто с дружками своими на чужие огороды лазили, да яблоки со сладкой малиной рвали. Остальных за это розгами стегали, а мой так ни разу и не попался. Сообразительный и шустрый.

Между тем, впереди стали все отчетливее раздаваться недовольные крики. Шедшие впереди крестьяне, остановились, вытягивая шеи и спрашивая у соседей, не видели ли они чего. Длинная цепочка людей и телег, растянувшаяся по не широкой горной тропе, заволновалась, человеческая масса качнулась, отдельные личности едва не сорвались с тропы. Всем было интересно, что происходит впереди.

- Батя, батя! – Пацан запрыгнул на телегу, нагло усевшись между нами.

- Ну, говори уже, шельмец! – Легонько хлопнул сына по шеи Малак.

- Впереди люди барона. Дорожку перекрыли, телеги досматривают, контрабанду, значит, изымают, плату за проезд требуют. Бают дорога эта его светлости барону, стало быть, принадлежит.

- Что барону? Вот шельма! – Ругнулся мужик.

- У вас на острове горные дороги аристократам принадлежат? – Спросил Дон.

Американец ехал сзади на другой телеге, но из-за затора и остановки подошел к нам, как всегда с головой окунувшись в чужой разговор.

- Нет, хосподин Дон, наши дороги как и тракты, свободны и пошлину за их использование взимать не положено. Да и какая может быть контрабанда у беженцев, мы ведь не торговцы с далеких краев. Видать, жадный барон, воспользовавшись безвластием, решил заработать лишнюю монету на проходящих через его земли людях.

- Китан, у нас нет времени торчать здесь, пока люди барона будут обыскивать крестьянские телеги. – Подошел Кар.

- Да, дальше будем двигаться своим ходом. – Кивнул я.

- Стало быть уходите, хоспода хорошие? – Погрустнел крестьянин. – Жаль, конечно, но…

Впереди раздался крик и сидевший на козлах мужик с передней телеги, охнув, свалился под лавку. Рядом возникли, гогоча, два субъекта в кольчугах, подпоясанные клинками. Судя по вышитым на плащах гербах, служили они в дружине местного барона и были теми самым собирателями дани, перекрывшими дорогу.

- Вещички к досмотру, падаль. Ты еще потявкай мне лишнее, в навозе жил в навозе и сдохнешь. – Возвышался над крестьянином детина.

Из-за передних телег вышли еще с десяток стражников. Они медленно продвигались от одной телеги к другой, досматривая содержимое и «на глазок» назначая цену за провоз «товара». На все вопросы и требования крестьян, солдаты только пожимали плечами, предлагая развернуться и двигать в обратном направлении, так как это земли барона и он в праве устанавливать любую цену за проход по его дорогам. Один из стражников, пузан с пышными усами, подошел к нашей телеге, без спроса сорвав с нее тент и с видом собственника, принялся копаться в вещах.

- Ручки не жжет? – Едва сдерживая ярость от такой наглости, проронил я.

- Чагооо? – Вылупился на меня он.

- Говорю, руки от чужой собственности убери, почтенный.

- Ты совсем головой поехал, чужак? Это земли барона…

- Да срать я хотел, какого барана это земли, забирай своих дружков и проваливайте с дороги.

Кружившие по дороге стражники, переглянувшись, подхватили копья, и двинулись в нашу сторону. Их было не меньше десятка, хорошо вооруженных бойцов, и они чувствовали за собой силу, по этому на их лицах расцветали предвкушающие улыбки. Я бы, конечно, на их месте улыбаться не стал, особенно когда оставляешь у себя за спиной Юн-Мин, с нехорошим блеском в глазах уже извлекающую из тюков с вещами свою катану.

- Я тебе язык каленым железом вырежу за оскорбление моего господина, чужак. – Надвигался на меня пузом усач.

- Погоди, Нокс. – Остановил его другой стражник с нашивкой десятника. – Вы ведь маг, хосподин? Как и вон тот гоблин. Я и сам обладаю крохотной толикой такого дара. Заклятиями, конечно, швыряться не могу, но с детства вижу магические потоки и источники.

- Чего ты толкуешь с ним, барона нашего гад бранным словом полил. – Разъярился пузан.

- Заткни пасть, Нокс. Иди следующие телеги осматривай. – Гаркнул десятник. – Понимаю, как это выглядит со стороны, хосподин. Но уверяю вас, наши действия и действия барона, вызваны суровой необходимостью. После смерти герцога в стране полный разлад и безвластие. Многие аристократы отказались присягать на верность его младшему сыну, а сторонники самоуправления собираются под лозунгами «о строительстве республики». По всему острову орудуют банды мародеров и дезертиров, а проклятые эльфийские выродки оккупировали большую часть севера Нагмара, захватив и предав огню и мечу Сементин.

- Герцог Нагмара мертв? – Влез Кар.

- Кхм. – Бросил на гоблина не самый дружелюбный взгляд сержант. Но все же ответил. – Убит сторонниками республики пару дней назад. Говорят, пытался с отрядом личной гвардии покинуть захваченную республиканцами столицу, но попал в засаду. В любом случае, здесь мы оказались никому не нужны и армию на помощь в эти земли отправлять никто не станет. Его светлость наш барон смог заключить договор о защите с несколькими соседними городками и земельными аристократами.

- Значит, решили проспонсировать набор новых дружин, собирая деньги за проход с беженцев. – Кивнул я. – Хреновая идея, учитывая, что эти люди потеряли свои дома и вынуждены искать защиты вдали от родного дома.

- Мы защищаем их, хосподин. – Пожал плечами десятник. – В округе полно банд и летучих отрядов эльфов. Не собирай мы деньги, воины барона уже давно разбежались бы в поисках лучшей доли и все люди, проходящие этими дорогами, остались бы предоставлены лишь на милость морских богов.

Пока мы общались, стражники собрали с крестьян дань за проход и, осмотрев телеги, двинулись дальше по дороге. Затор медленно продвигался и тяжеловозы, медленно переступая копытами, двинулись дальше.

- Хоспода, если у вас есть желание подзаработать, от лица его светлости я могу предложить вам места штатных магов в формируемых замковых отрядах.

- Мы не наемники, десятник. Да и здесь мы проездом, следуем в Варс, но сбились с пути и решили сократить путь, пройдя горными тропами.

- Понимаю. – Потерял ко мне всякий интерес десятник. – Варс - мелкий городок, в семи часах пути отсюда. Правда, могу дать совет. Не знаю, чего вы там забыли, но лучше бы сменили цель путешествия.

- Мы должны что-то знать?

- Я долину не покидал, и ручаться не могу, да и все что слышал это слухи, распускаемые беженцами, а они всяких сказок понарассказывать могут. А факт в том, что в последние дни появилось немало жителей Варса, бежавших из города. По их словам, в тамошней школе магии, творится демон знает что. А если вспомнить, что там находится одна из школ демонологов… выводы делайте сами.

Махнув нам на прощание, десятник ушел проверять телеги и собирать налог. А я призадумался. Хоть бы раз все прошло просто и гладко. Вот чего стоило этой долбанной гражданской войне и вторжению эльфов произойти всего на двое суток позже? Приехали, забрали карту, уплыли. Скучно? Ну да скучно, зато безопасно.

Сойдя с горной тропы, мы углубились в хвойный лес, стараясь держаться параллельно широкому тракту. Он вел от Сементина через весь север острова к его западной оконечности, где в длинной каменной бухте раскинулась столица Нагмара. Изначально Дон влез с предложением не делать глупости и ехать по удобному тракту. Это бы сэкономило нам время, да и не пришлось бы продираться сквозь заросли кустарника, и перепрыгивать буреломы. Однако его запал очень быстро угас, стоило нам только вывести коней на дорогу. Тракт был забит безумным количеством телег и людей, с мрачными уставшими лицами, бесконечным потоком бредущих на юг, спасаясь от надвигающейся войны. В итоге вместо шести-семи часов пути, у нас ушли почти сутки, и к Варсу мы вышли только после захода солнца следующего дня.

- Мрачноватый городишко. – Хмуро заметил Дон. – Не мало всякой мерзости я повидал в этот треклятом мире, но… это место пугает. Нам точно сюда?

- Увы. – Столь же мрачно кивнул я.

За долгое время, что я знал этого американца, это было едва ли не первое точное замечание от него. Варс был не просто мрачным, это был совершенно пустынный городок, по улицам которого гулял ветер, колыхающий скрипучую вывеску на фасаде местного трактира. Ни людей, ни единого огонька в окнах или уличных фонарях. Ни звука. Лишь завывание ветра, да далекий лай собаки. Атмосфера здесь была пропитана страхом и неизвестностью.

- Если будем двигаться к школе, придется пересечь город. – Заметил гоблин. – А мне бы этого очень не хотелось.

- Да что с вами такое? Пустого города испугались? - Не выдержала Юн-Мин, не понимающая с чего мы застыли на месте, не сводя взгляда с мрачных стен домов, на которых танцевали тени, отбрасываемые блеском высоко стоящей луны.

- Я не слышу духов. Мои заклинания не находят ни одной сущности, словно обитатели астральных слоев обходят это место стороной.

Закрыв глаза, я создал заклятие поиска мертвых, постаравшись расширить его на максимальный диапазон, окутав им большую часть построек. Секунда за секундой, мои чары проникали в дома, стелились по дворам, словно туман заглядывая в каждый уголок. Еще подпитка и еще. Мана из моего источника наполняла заклятие, придавая ему силу и возможность проникать даже сквозь слабые защитные контуры. Пройти под землю и сквозь стены домов, обыскать каждый уголок города. Вот только ожидаемого результата все это не принесло. Заклятие, орентированое на поиски свежих смертей в определенном радиусе, не обнаружило ничего интересного. В городе не было новых покойников, не струились эманации смерти, не было ничего сверхъестественного, выбивающегося из привычного уклада обычного человеческого города. Более того, заклятие показало как минимум с два десятка живых сущностей, находящихся в разных точках городской застройки.

- Нашел что-нибудь? – Поинтересовался гоблин.

- Хм, все чисто. Там даже люди есть. Вот только создается впечатление…

- Аналогично. Духи обнаружили живых и не нашли следов смертей, но что-то здесь не то. Нечто странное висит в воздухе.

- Ага, запашок чувствую, это кто-то чересчур сильно испугался. – Едко хихикнул Дон.

Американец расхохотался в голос, разрушая атмосферу страха, сложившуюся в этом месте. Он был чертовски доволен отмоченной шуткой, даже не пытаясь скрыть своего торжества. Возможно, он и сам не понял, но своей шуточкой, он смог снять сомнения и нерешительность. Ведь что такое страх сам по себе - это в первую очередь боязнь неизвестного. Того, что мы не можем понять и от того страшимся. А юмор, пожалуй, это одно из лучших оружий против страха и покорности.

- Я могу проверить путь, господин. – Предложила Юн-Мин.

- Забей, ничего опасного заклинания не обнаружили. В случае чего, отбиться сможем. – Принял решение я.

На всякий случай, я все же подготовил защитные и боевые заклинания, здраво рассуждая, в случае чего, лишними они точно не будут. Рядом гоблин занимался тем же самым, страх страхом, а в городке все же чувствовалось нечто неуловимо отвратительное. Да и школа демонологов, сама по себе, не внушала оптимизма. Оставалось надеяться, что удастся забрать карту, да свинтить, наконец, с этого не гостеприимного острова.

Улицы Варса встретили нас тишиной и пустотой. Несмотря на все опасения, никто не прыгал на нас из окон, не пытался вцепиться в тело и вырвать кусок плоти. Все было спокойно. Десятки сканирующих заклинаний, исследовали каждый камень на нашем пути. Призванные шаманом духи исследовали небо и астральные слои на признаки скрытых ловушек. Но все было тщетно. Город спал, спали и его жители. Не было ни звука, лишь наши шаги эхом отдавались на пустынных улицах.

- Ну ладно, здесь, и вправду, крипово. – Передернул плечами Дон. – Хоть один долбанный житель показался. Ну или стражники, должны же в городе быть стражники?

- Кто знает, если большая часть жителей из города бежала, то и стражники могли.

- Дааа? А от чего они бежали, а?

Ответить мне было нечего. И действительно, с чего жители решили покинуть Варс? Городок находился на достаточном удалении от фронта войны, ни эльфийских ни повстанческих войск здесь не было. Люди должны были бежать сюда, а не отсюда. Тем не менее, город мы прошли без малейших проблем. Оплот школы демонологов, расположившийся в западной части города, представлял из себя несколько корпусов самых обычных двухэтажных зданий, окруженных невысокой каменной стеной. Плетенные металлической решеткой ворота, были настежь распахнуты и порывы ветра легонько покачивали из стороны в сторону качающуюся скрипучую створку.

- Изумительно. И как мы станем искать нужного демонолога? Или будем бегать по всей школе с криками кто здесь работает на темный ковен?

- Или ты заткнешься… - Угрожающе надвинулась на Дона, Юн-Мин.

- Тихо. – Рыкнул шаман. – Чуете?

- Сера. – Принюхался я.

- Я не чувствую живых в корпусах школы. – Мрачно заметил гоблин. – Соваться туда - не самая разумная идея. Только предки знают, что эти идиоты там могли учудить.

- По этому, вы останетесь здесь, а внутрь пойду я один. Не спорь! – Заметив, что гоблин собрался возражать, отрезал я. – Чёрт его знает, что там находится, но в случае чего, вы вытащите меня и поможете снаружи.

- Да ты просто гений. Как те герои ужастиков, перед тем как войти в темный загадочный дом, обязательно должны разделиться. Решение просто достойное Голливуда! – Сплюнул Дон.

- Ну, тебе лучше знать. Но в случае чего, Кар сможет помочь мне выбраться из передряги, но для этого ему необходимо занять хорошую позицию и не быть в зоне поражения.

Окружив себя защитной сферой, я шагнул вперед и переступил линию ворот. Здания выглядели пустынными и унылыми, свет лун, отражавшийся от стекол в оконных рамах, давал возможность рассмотреть небольшой дворик с несколькими клумбами цветов, неровную дорожку, выложенную из неотесанных, разномастных камешков. Внимательно осматривая каждое окно, вглядываясь в тени, я продвигался вперед, туда, где за высокими двустворчатыми дверьми должен был расположиться главный холл центрального корпуса.

С каждым шагом, с каждым метром, приближающим меня к главному корпусу вонь серы становилась все сильнее. Пришлось даже срезать часть рукава, перемотав лицо на манер маски. Легче дышать от этого не стало, но, надеюсь, хоть не траванусь. Больше всего сейчас я жалел об отсутствии со мной лича. Вот уж кто мог разъяснить, что здесь происходит и как с этим бороться. Все же тысячи лет опыта за спиной - это не так уж и плохо, особенно в сложных ситуациях.

Остановившись перед входом, я активировал последнее заклинание, изучая внутренние помещения школы. Напитывая чары максимальным количеством маны, я максимально расширил зону поиска, стараясь обнаружить как живых существ, так и недавних покойников. Ничего. Ни малейших следов людей или признаков смертей. Глубоко вздохнув, я сделал шаг вперед, переступая невидимую черту. Ничего. Холл школы был совершенно пуст.

В моей ладони вспыхнул огонек пламени, освещая окружающее пространство. Пустой зал, казалось, был сосредоточением смрадной вони, вот только ее источника, сколько бы я не вглядывался, обнаружить так и не удалось. Только в этот миг я внезапно осознал очень простую суть. А ведь я не почувствовал в городе ни одной смерти. Да возможно за последнюю неделю, никто из жителей не умирал, но ведь заклинание реагирует на присутствие любых видов некроэнергии. Смерть собаки, кошки или вороны, ни чем для него не отличается от смерти обычного человека. Выброс некроэнергии происходит при смерти любого живого существа. Здесь же, в Варсе, я не почувствовал ничего, словно город был стерилен. Или… или кто-то подтер все следы, проведя ритуал и очистив это место от эманаций смерти.

- Наконец, ты пришел, проклятый. – Холл наполнил едкий, дребезжаще противный и такой знакомый женский голос. – Я уже и не надеялась на такое чудо. Но ждала, готовилась. Знал бы ты, сколько сил ушло на то, чтобы подтереть все следы смерти, обратить остатки жителей и подготовиться к твоему приходу.

- Аган, сука! – Только и смог выдавить из себя я.

- Узнал. О святой фиминизм, как приятно! Видел бы ты сейчас свое лицо. Хи-хи-хи.

Ненависть поднималась во мне словно набирающая скорость лавина. Видеть эту мерзость, слышать ее голос - было выше моих сил. Ярость затмила мой разум, бурным потоком сметая барьеры воли. Взмахнув рукой, я отправил в ненавистное, скрытое полумраком лицо, копье изумрудного пламени.

- Какая прелесть.

Когтистая лапа поймала копье в воздухе. Кулак сжался, разрывая заклинание и высвобождая потоки пламени, осветивших полутемное помещение. Женщина сидела на высоком сложенном из человеческих костей троне: пепельно-серая кожа, покрытая тончайшей чешуей, красные зрачки, словно угольки, сверкающие в темных омутах. Длинные шелковые черные волосы окутывали ее словно плащом, ниспадая до самых пят. Голову венчали три черных рога, треугольником глядящих острыми концами в разные стороны. Пальцы женщины оканчивались короткими, но острыми как бритва когтями, отражающими сверкание затухающего пламени. Аган улыбалась, разинув свою пасть с акульими зубами в безумном сочетании оскала и усмешки.

- Удивлен? Сколько я ждала, как долго мечтала о нашей встрече. – Аган мечтательно, вильнув шипастым хвостом по трону. – Смотри сколько всего подготовлено, а ты ведешь себя так не вежливо. А ведь именно ты убил меня. Помнишь?

- Очень хорошо помню. Помню, как твои фанатики убили Калаврата, как ты ударила меня в спину и сбросила в реку. Помню твои проклятия и неадекватную ненависть.

- Ох, оставь! Перечисление всего, лишь доставляет мне неописуемую радость. Ведь ты истинный проклятый, как настоящий таракан, выживаешь там, где любой другой давно сложил бы голову. В чем твой секрет?

Сквозь маску улыбки на лице демона проступили ее истинные эмоции. Ненависть, смешанная с безумием, словно каменная стена легли печатью на ее лицо. Аган зашипела, полосонув хвостом по полу, но быстро взяла себя в руки и, крутанув кистью, извлекла из воздуха лист бумаги, помахав им перед собой.

- Не это ищешь? Ооо, сколько я следила за тобой, пока ты сам не дал мне такую прекрасную возможность отомстить. Эти демонологи… так просто было внушить им мысль о необходимости призыва нужного мне демона. Ооо, это было прекрасно! Своим мерзким поступком, уничтожив мое физическое тело, ты даровал мне власть. Не иллюзорную, а настоящую. Власть не только над умами людей, но и над целым миром. Миром, что ты так элегантно бросил к моим ногам.

Эта девка была безумна еще будучи человеком, а уж теперь, когда на ее голове выросли рога и из задницы торчал шипастый хвост, ее кукуха и вовсе уехала в далекие дали, обещав не возвращаться.

- Осталось последнее действо. – Рыкнула она.

Вскочив с трона, Аган указала когтем на меня, выплюнув фразу на шепчущем, ломано непонятном языке. Ее губы дрожали, глаза сверкали чистейшей ненавистью, а хвост ходил ходуном, выбивая каменную крошку из пола. В первый миг я даже решил, что ее припадок хватил, но все оказалось куда страшнее.

Неожиданно запах серы стал попросту невыносим. Пространство справа от меня колыхнулось, словно по воздуху пробежала рябь и длинная когтистая лапа, словно плеть впечаталась в мою защиту. Удар был такой силы, что меня словно пушинку откинуло к дальней стене зала. Защита справилась, погасив большую часть ударной мощи, хотя и мне не слабо досталось. В голове звенело, ноги были словно ватные. Пришлось прогнать по венам толику маны, придавая усиления мышцам и возвращая подвижность сухожильям.

Сквозь пространственный разлом в самый центр зала выбрался демон. Толстая, обрюзгшая фигура, покрытая бесчисленными складками жира, сочащимися жёлтым гноем. У твари было шесть рук, но лишь одна из них, была относительно нормального в соотношении с телом размера. Остальные отростки скорее напоминали птичьи крылья, безостановочно держащиеся на безразмерном пузе. Глаз у демона не было. Вместо них, во всю башку, красовалась блинная зубастая пасть, из которой вырывались клубы серы, вперемешку с огненными искрами багрового цвета.

- Мой дружочек-пирожочек уже заждался тебя, проклятый. – Мурлыкала Аган, суетясь вокруг демона. – Ооо, сколько сил ушло на то, чтобы перенести его из нижнего мира и даровать ему физическое тело. Благо демонологи перед смертью отлично справились со своей задачей.

Думать и анализировать ситуацию времени не было. События развивались стремительно и уже в следующий миг, демон с невероятной для такой туши скоростью, сиганул в мою сторону, махнув своей длинной лапой. Удар прошел над моей головой, проломив здоровенную дыру за спиной и обдав мою защиту мелким каменным крошевом. Отскочив в сторону, я выпустил в демона струю изумрудного пламени, усилив его каскадом молний. Разумеется толстую шкуру усиленную демонической магией, это не пробило, но дало мне время отойти в сторону, подготовив следующее заклинание. Окружив себя тремя дымными черепами, я обрушивал на демона один удар за другим, чередуя и комбинируя боевые заклятия с проклятиями, в надежде как можно скорее пробить защиту демона. Меня не покидало чувство, что не он, а именно Аган является в этом зале самым опасным противником.

Сформировав мыслеобраз, я отправил весточку Кару. Времени размышлять и оглядываться по сторонам, больше не было. Все мое внимание было сосредоточено на демоне. Удары молний и изумрудного пламени не давали твари подобраться ко мне на расстояние удара, а кружащие дымные черепа, пресекали даже малейшую его попытку сократить расстояние прыжком. В какой-то момент, я ясно осознал, демон пусть и обладал мощной защитой, но в прямом столкновении со мной, явно не тянул. Это видимо осознала и Аган, так как зарычав, она сплюнула в мою сторону, и прошипела непонятную фразу. Моя защита сотряслась, едва удержав мощнейшее проклятие. Демоница взвыла, осознав, что ее удар не достиг цели. Выпятив когти, она за мгновение переместилась прямо ко мне, заработав руками словно отбойными молотками. Три удара и дымчатые черепа растаяли, приняв на себя всю мощь ее ударов. Дальше пришлось крутиться волчком, избегая атак сразу двух противников. Постепенно меня загоняли в угол, рассчитывая взять в клещи и покончить одним последним ударом. Глаза Аган пылали предвкушающим пламенем, когда она наносила удары. Спятившая девка уже видела, как разрывает мою плоть, наконец, удовлетворив свою жажду мести.

- Рановато ты радуешься, шл...а. – Ухмыльнулся я ей в морду.

Очищая это место от присутствия следов смерти, Аган в первую очередь интересовали потоки энергии, эманации смерти, способные дать дополнительную силу некроманту и указать на следы недавних смертей. Но вот тела, тела она по какой-то причине убрать не спешила. А может и просто поленилась их утащить подальше. Мои сканирующие заклинания, смогли пройти сквозь установленную ей завесу иллюзии, обнаружив скопление мертвых тел в подвале. Ошибка.

Создав необходимые конструкты и напитав их колоссальным количеством маны, я обратился к своей сути некроманта, призывая нежить и вкладывая в нее свою волю. Сформировав перед собой защитный барьер, я, что было сил, отстранил его от себя, отталкивая в нужную сторону демона и Аган. Всего на миг, но они оказались в самом центре зала.

Одно из главных правил некромагии при управлении нежити - это помнить, нежить слишком медлительна и нерасторопна в первые минуты своей псевдожизни. Не важно, кто был создан: химера, костяной дракон или самый обычный секлет-воин - им нужно время, чтобы магия напитала их тела и кости, дав возможность нормально двигаться. Но, как и в любом правиле, использующие его маги могут найти исключение.

Каменный пол под ногами демонов лопнул, ивергая из образовавшейся дыры смерч изумрудного пламени, внутри которого кружились многочисленные кости. Наполненные маной и заточенные чарами кости, словно бритва срезали плоть, резали кости, камни, дерево – все, что попадало в зону действия этой воронки. В считанные мгновения защита демона была проломлена и его тушу, подняв в воздух, рассекло на множество кусков. Успевшую отпрыгнуть в сторону Аган, спас щит багрового пламени, защитивший ее тело. А я в свою очередь только начал, и мое заклятие имело еще вторую фазу действия.

По щелчку пальцев, смерч остановил свое вращение. Пламя бурным потоком опало на зашипевшую демоницу, а многочисленные кости соединились в воздухе, приняв облик четырехрукого скелета, с тремя черепами и восьмью ногами, напоминавшими крабовые лапы. Это была моя полная импровизация на почве создания нежити. Подобной твари не было в перечни нежити, передаваемой мне личем, но, как говорил сам череп, в скоротечных схватках стоит полагаться именно на импровизацию, а не на веками выверенные чары.

- Впечатляет. – Раздался незнакомый голос. – За столь короткий промежуток времени, ты смог развить свои способности на столь удивительно высоком уровне. Даже с таким наставником как немертвый лич, твои успехи вызывают удивление.

На верхней ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж школы, стоял молодой человек. Его светлые волосы были растрепаны и завивались, что создавало впечатление полного беспорядка на голове. Он улыбался, глядя на происходящее своими зелеными глазами, словно мужчину совершенно не заботила развернувшаяся в холе схватка. Я, сперва, даже хотел ему крикнуть, предупреждая об опасности, но все быстро встало на свои места, когда за его спиной появилась Со-зии в компании еще трех человек, закутанных в черные мантии. В руках они держали черные, металлические посохи, от которых исходила мощь тьмы, видимая даже обычному, лишенному дару человеку.

- Эй, демон, карту не потеряла?

Трое магов вышли вперед, синхронно вскинув посохи. Их совместное заклятие было подобно извергнувшемуся океану тьмы - всполохи мрака затопили все помещение. Дом содрогнулся, потолок обваливался, колоны и стены скложились словно карточный домик. Окружив себя щитами, я призвал нежить, закрывшись ею от нахлынувшего потока. Мощь чар была колоссальна, снеся здание школы едва ли не до основания.

Когда выплеснувшая сила иссякла, передо мной возникла картина окончания боя. С десяток упырей атаковали Аган, не давая ей возможность сбежать. Пятеро скелетов-магов беспрерывно поливали ее заклятиями тьмы, не давая демонице перейти в нападение. Вокруг всей этой карусели кружила химера смерти, старавшаяся улучить момент и нанести решающий удар. Зеленоглазый блондин, в чьих руках уже оказался лист с картой, развернувшись ко мне спиной, уходил, махнув рукой Со-зии.

- Стоять су..а. – Заорал я.

Моя нежить сиганула в самую гущу схватки, первым же ударом раскидав скелетов-магов. Этого хватило, чтобы дать возможность Аган вырваться из ловушки. В одиночку противостоять сразу четверым некромантам, неизвестного круга силы, было не осмотрительно. Правда и сама Аган, скорее мечтала выпотрошить меня, чем расквитаться с пришлыми колдунами. Для того, чтобы уравновесить шансы, я принял рискованное решение. Потянувшись сознанием к осколку, я активировал пространственную магию, телепортировав как себя, так и Аган со своей нежитью, прямо в гущу колдунов.

На такой короткой дистанции, находясь в треугольнике, где с противниками тебя разделяет всего полтора метра, использовать боевую магию было смертельно опасно для каждого из присутствующих. Это и давало шанс. Выхватив из-за пояса кистень и напитав его магией, я ринулся вперед, первым же ударом свалив одного из некромантов. Пригнувшись, пропуская над головой посох, я закрутил цепь вокруг ног второго, рванув на себя. Третий, не ожидавший столь внезапной атаки и полагавшийся на мощь своего первого удара, отшатнулся, но тут же упал, захлебываясь собственной кровью из распоротого Аган горла.

Теперь мы бились каждый сам за себя. Демоница визжала, полосуя когтями. Я уклонялся, стараясь достать противников ударами кистеня. Вооруженный коротким клинком блондин, окружил себя костяной броней и медленно отступал, прикрывая жавшуюся за его спиной Со-зии. Мой умертвень в это время сдерживал натиск наступающей нежити некроманта, словно колос, нанося удары и отбрасывая от себя наскакивающих упырей.

Почти минуту мы пытались достать друг друга, пока не стало ясно, ситуация заходила в тупик. Защита каждого из нас, была на должном уровне, а из-за близкого расстояния никто не мог применить серьезную атакующую магию. Возможно, мне бы и удалось как-то повернуть все в свою сторону, ведь именно я поднял самую могущественную нежить и время играло мне на руку. Но именно в этот миг огромный каменный элементаль, подобравшись со спины, свалил мою нежить на землю, добивая ее гранитным шипом.

- Держись, Китан, мы пришли на помощь. – Донесся до меня кирк Кара.

Едрить вашу налево! Помощник…

- Прости, Китан, не сегодня. – Немного виновато протянула Со-зии.

В ее руках появился свиток пергамента, который она рывком разорвала. Вспышка тьмы поглотила все, лишая зрения, внося помехи в органы чувств, искажая магические потоки. Вокруг разошлись отголоски пространственной магии, плотно перемешанной с эманациями смерти. Когда зрение вернулось ко мне, ни Аган, ни Со-зии с некромантом в помещении уже не было. Да и помещением это место назвать язык не поворачивался. От главного корпуса школы демонологов остался один лишь фундамент, да и тот был словно изгрызен сворой мышей.

- Живой? – Подскочил ко мне гоблин.

- Хозяин, вы целы? – Оказалась рядом Юн-Мин.

- Цел-цел. Куда они делись?

- Телепортация. – Пожал плечами гоблин. – Или точнее, не привязанный к конкретной точке пространства портал. Маги смерти в прошлом часто пользовались таким фокусом. С той стороны врат, их уже ждали темные маги, использовав силу смерти в качестве энергии для поддержания связи портала.

- А Аган куда испарилась?

- Аган? Она здесь причем? – Удивилась Юн-Мин.

- Демон, с которым я сражался, это и была Аган. – Вздохнул я. – Кстати, Кар, большое тебе спасибо за то, что уничтожил моего умертвня. Твоя помощь была просто неоценимой.

- Эээ, твой, да? – Проблеял гоблин. – Прости, друг, я понятия не имел какая из этих тварей была твоей. Атаковал самую здоровую и опасную.

- Проехали. Какого чёрта вы так долго сюда добирались?

- Жопу нам едва не намылили. – Сплюнул подошедший Дон. – Ебу…е жители, едва нас на британский флаг не порвали.

- Жители? – Не понял я.

- Все жители городка, которых мы считали живыми, оказались одержимы демоническим дыханием. – Пояснил шаман. – Атаковали они внезапно… моя вина, не доглядел. Но хотя карту ты добыл?

- Карта теперь у Со-зии, и с уверенностью тебе скажу, эти психи с острова вырвутся.

- Дальше-то что делать? Мы ведь за картой и прибыли на этот спятивший остров. – Зло спросил Дон.

- Ничего. Валим с Нагмара со всех ног. – Задумчиво ответил я. – Наших планов это не меняет, просто… с картой было бы куда проще первыми добраться до цели.

Потерпев поражение, почти поймав желанную цель, я ощущал опустошение. Сколько не планируй, не рассчитывай, в жизни всегда и все идет наперекосяк. Ты можешь проработать самый гениальный план, но он сорвется из-за банальной мелочи, ведь предусмотреть все случайности, попросту невозможно.

Глава 4 - Интерлюдия

Глава 4

Интерлюдия

Западная империя. Точное местонахождение неизвестно. Зал совета архимагов.

Огромный куполообразный зал с величественными резными колонами, уходящими ввысь, где виднелся свод потолка, был наполнен шелестом бумаги и скрипом перьев. Вдоль стен были установлены длинные деревянные столы, за которыми восседали десятки людей. В большинстве своем это были пожилые мужчины и женщины, с вышитым на туниках гербом гильдии писарей. Желтый круг с белым пером по центу. Если круг говорил о принадлежности этих людей к гильдии, то перо по центру поведало бы знающему человеку о вхождении этих людей в касту самого тайного обледенения. Писарей, в чьи обязанности входило прочтение и переписывание самых охраняемых государством книг и многочисленных томов по магии. Не общеизвестной, а той, что находилась под запретом и скрывалось государством от посторонних глаз. Эти знания, могли достаться лишь избранным. Тем, кто своими действиями и решениями, заслужил доверие и признание повелителей империи. Достойнейшие из достойнейших. Но даже магические фолианты со временем приходили в негодность и нуждались в обновлении. Знание необходимо было каталогизировать, систематизировать и передать под защиту стен имперской библиотеки, войти в которую было возможно лишь с личного разрешения императора или главы совета архимагов.

- Значит… Это и есть ваш доклад, лорд Хорольд?

В стороне от писарей, в дальнем конце зала, где сквозь люки в крыше светили яркие лучи солнца, на высоком возвышении восседал тщедушный старик с длинной седой бородой и бесцветными глазами. Его покрытое глубокими морщинами лицо, скривилось, выражая отношение архимага к происходящему. Переведя взгляд со свитка в руках, на стоящего у подножья мага, старик прокашлялся, продолжив.

- Сухо, коротко, без контекста. Вы действительно полагали, будто подобный доклад, обелит ваши поступки?

- Не совсем понимаю причину вашего недовольства, лорд дэ Вадиос. В своем докладе я ясно указал на…

- Плевать мне, на что вы указали, почтенный. – Едва сдерживая ярость, тяжело проронил старик. – Вы, Рэм, самый молодой и последний на данный момент из достигших звания архимага. Это достойно, но посудите сами: никто из ваших старших коллег за свою бытность не создавал совету своими действиями столько проблем, как вы за последние несколько лет.

Прокашлявшись, старик взял со столика стакан с мутно зеленой жижей и скривившись от отвращения, опрокинул его в себя, опорожнив кружку одним глотком.

- Демоновы лекарства! Старость, мой друг, дает о себе знать даже архимагам. Кхем-кхе. К чему это я? Дааа, ваша последняя выходка заставила совет усомниться в вашей компетенции и способности решить сложные вопросы.

- Действительно? Вы так распереживались из-за подобной мелочи?

- Мелочи? – Рыкнул старик. – Мелочи? Вы устроили бойню в Мирздаме, разрушили половину города, убили под сотню жителей и почтенного магистра. Между прочим, работавшего на нашу разведку. А при отступлении из города, потопили в гавани еще несколько кораблей, среди которых был флагман тамошнего альянса и один из торговцев, на котором находились представители единого имперского банка. Это, по-вашему, мелочь?

- Явно не столь большая проблема, чтобы за нее зацепился совет.

- Вы нанесли пощечину пиратским кланам. Они могут легко закрыть глаза даже на потопление целой эскадры своих кораблей, но удар по портам, их главной торговой артерии, где морские выродки сбывают награбленное - это удар под дых. Лиши пиратов развлечений в порту, перекрой каналы сбыта, и они превратятся в неконтролируемую свору. Эти твари сколько угодно могут грызть друг другу глотки, но за удар по одному из крупнейших их городов они жестоко мстят. Уже потоплено пять наших торговых кораблей. Торговые дома и отдельные магнаты в ярости, предъявляют претензии императору. Пущено на дно океана два коммерческих транспортных судна, все пассажиры убиты. Это, по-вашему, мелочь? А ведь твари только набирают обороты, и дело может дойти до торговой блокады!

- Достаточно отправить наш флот к архипелагу, чтобы заставить этих, чересчур многое возомнивших о себе тварей, попрятаться обратно в свои норы. – Изобразил губами улыбку Рэй. – Или дело в другом? Ходили слухи, будто муж вашей внучатой племянницы одолжил немалые деньги главам Мирздама. Под большие проценты, разумеется. Говорили даже, сделка проходила через тот самый единый имперский банк.

Старик молчал, пожирая собеседника злым взглядом. Наконец, спустя минуту, он сказал, и голос его звучал подобно раскатам грома. Перепуганные писари, нырнули под стол, опасаясь гнева главы совета и старейшего архимага западной империи.

- Вы забываетесь, Рэм! В первую очередь я руководствуюсь интересами нашей с вами империи, а уже после - желаниями своей семьи.

- Приношу извинения, если мои слова прозвучали грубо, лорд дэ Вадиос.- Склонил голову в поклоне архимаг. – Эти события, несомненно, сделали последние недели не самыми приятными для наших чиновников и политиков, но я попросту не вижу глубины серьезности данной проблемы.

- В первую очередь совет беспокоит ваш провал. Крыса не поймана и уже второй раз ускользает из ваших рук. А вы не только не добились успеха, но и создали империи множество проблем, которые нам, совету, придется расхлебывать. А лично мне, как главе, необходимо стелиться перед его величеством, пытаясь найти подходящие слова, дабы объяснить ему ваш провал. Возможно, вы хотите самостоятельно ответить за свои действия, а?

Рэм промолчал, переведя взгляд на писарей. Те, наконец, стали выбираться из-под стола, с опаской глядя в сторону архимагов.

- Вы ведь вызвали меня не для того, чтобы отругать, словно нерадивого студента? Как я понимаю, у совета есть для меня поручение?

- Верно мыслишь. – Усмехнулся маг. – Тебе ведь известна нынешняя ситуация на Нагмаре?

- Вы о том, как мы феерично потеряли обретенного союзника и упустили вторжение этих лесных вырожденцев? Слыхал краем уха.

- Дааа, ситуация там складывается не лучшим образом, да и темные эльфы устроили нам грандиозный сюрприз. Но речь не об этом. Наши агенты доложили о нахождении крысы на острове. Согласно имеющимся данным, он направился в султанат.

- Твари нужен артефакт. – Кивнул Рэм.

- Судя по всему, да. Ты уже дважды его упускал и, признаюсь, я не горел желанием назначать тебя на эту миссию. Но лорду Оонсу удалось меня переубедить. – Судя по тону старика обстоятельство это его вовсе не радовало. – Твоя задача перехватить крысу и по возможности доставить в лабораторию под надзор лорда Оонса. В случае же если это будет по каким-то причинам невозможно, его следует уничтожить и захватить осколок.

- Уничтожение этой твари мне больше по душе.

- Дело твое. – Кивнул старик. – В твое распоряжение будут переданы наши агенты в султанате и все силы, коими империя располагает в том регионе. Но помни, провал недопустим. Осколок должен оказаться в наших руках. Да и еще, султанат это тебе не пиратский архипелаг, не вздумай устроить там подобный дебош!

- Думаю, это не станет проблемой. Достаточно дождаться, пока крыса со своими дружками окажется в пустыне, там его и захватить.

- А вот этого я настоятельно не рекомендую тебе делать. Ты еще молод и многого не знаешь о восточном континенте. Жители пустыни… скажем так, те кто выжил, не сильно жалуют выходцев из империй. В особенности магов. По возможности захвати крысу до того момента, как он углубится в пустынные земли.

Лорд Харольд удивленно взглянул на старика, но не дождавшись пояснений, кивнул. Глава совета махнул рукой, показывая, что аудиенция окончена и погрузился в изучение очередного фолианта. Рэю ничего не оставалось как развернувшись покинуть зал. Молодой архимаг пребывал в расстроенных чувствах. Репутация бесстрашного воина и могущественного мага, достойного в будущем стать во главе совета, медленно трещала по швам. Все благодаря одной крысе, никак не желавшей расстаться со своей мелкой и никчемной жизнью.

- Я всегда считал, мол архимаги, сами по себе столь великие чародеи, что власть над ними - сама по себе сказочный миф. Но поглядите-ка, даже среди величайших существует некая иерархия.

За входной дверью, прислонившись спиной к стене, стоял мужчина. Его длинные светлые волосы были перевязаны хвостом, ярко голубые глаза с интересом наблюдали за застывшим в изумлении архимагом. На его губах играла ехидная, возможно даже немного презрительная ухмылка.

- Ты? Погоди, ты ведь та самая подопытная крыса Оонса, что он выращивал в своей лаборатории, что ты здесь делаешь?

- Крыса? Да, пожалуй, сравнение более чем верное. Все эти годы, я действительно был подопытной крысой, на которой ставились опыты. – Задумчиво проговорил блондин. – А ты? Кем ты считаешь себя, архимаг?

Рэм внезапно осознал, что этого человека, действительно интересует заданный вопрос. Он совершенно не боялся могущественного повелителя магии, ему было плевать на последствия своих слов. По спине архимага пробежала легкая дрожь и Харольд и сам бы не смог ответить от чего взялось чувство страха перед этим низшим существом. Архимага переполняло чувство ярости и ненависти к этому мерзкому недочеловеку, посмевшему шагнуть сквозь завесу миров.

- Слушай сюда, ты…

- Попридержи красноречие. – Улыбнулся блондин. – Цель перед тобой поставили, дерзай, выполняй. Пускай я и не верю, что тебе удастся убить, а уж тем более, взять живым моего соотечественника. Но удачи тебе в этом.

- Да ты остряк. От меня чего тебе нужно?

- Скорее реалист. Хм, а лорд дэ Вадиос не сообщил? Я возглавляю группу, направленную на поиски артефакта в пустыню султаната. Так что составлю тебе компанию в пути в те далекие и жаркие земли.

Рэм Харольд, только тяжело вздохнул, бросив свирепый взгляд в сторону закрывшихся за его спиной дверей. Направить чужака выполнять столь важную для империи миссию, да еще в противостоянии с его же собственными соотечественниками, о чем интересно думали члены совета, принимая подобные решения.

Имперский океан, воды в сутках пути от Алтара.

Шторм. Что представляют себе люди, слыша это слово? Высокие волны, разбивающиеся о крутые берега, смывающие песок с пляжей. Ураганные ветра, срывающие крыши домов и обваливающие вековые деревья. Все так, но лишь на берегу. Находясь на судне, несущимся по волнам, все ощущается немного по-другому. Лизия стояла на палубе корабля, крепко держась обеими руками за леера. Сердце девушки, ни ризу не выходившей в море дев, трепетало от страха. Огромные волны, накатывающие на них, швыряли корабль, словно скорлупку в этом безбрежном океане водной стихии. Лизия пыталась храбриться, подавив в себя чувство страха, но мысли об океанских глубинах, штормовых ударах стихии не хотели выходить из головы. Одна лишь мысль о том, что там, под днищем корабля, водные пласты уходят на многие километры вглубь, а до ближайшего берега, где есть твердая земля, на которую можно встать, возможно несколько дней, девушка невольно содрогалась всем телом. Один из проходящих мимо матросов, предложил ей спуститься в каюту, где и переждать шторм. Он пытался перекрикивать ураганные завывания ветра, но Лизия скорее по его движению губ, поняла смысл сказанной фразы. Покачав головой, она еще сильнее схватилась за толстые канаты, не моргая глядя в ночную даль.

Там, сквозь низкие тучи и грозовой фронт, вдали, мигали крохотные огоньки. Они словно светлячки в темном лесу - то появлялись, то скрывались в ночной тьме, закрываемые высокими волнами. Поглядев вправо, девушка увидела еще один мигнувший отблеск света. Это были два пиратских корабля, преследовавших их еще до начала шторма. Когда Лизия впервые услышала, что за ними гонятся два корабля морских разбойников, девушка впала в панику, заливаясь слезами. Но моряки не расстраивались, а капитан, присматриваясь к далекому горизонту, улыбаясь сообщил о приближающемся шторме, в котором можно укрыться. Час сменился часом, ветер бушевал, волны накатывали, подкидывая корабль словно ничего не весящую щепку. Но преследователи не отступали, с маниакальным упорством продолжая сокращать расстояние. Рассекая острыми носами волны, пираты все сокращали расстояние, пока полстрелки назад, их корабельный маг не применил свое первое заклинание. Расстояние все сокращалось и битва между магами выходила на новый уровень. Вскипали воды, обрушиваясь на корабли паром, зажаривающим матросов, капли превращались в ледяные иглы, покрывая палубы кораблей, словно спину ежа. Вскоре присоединились и корабельные орудия, но из-за тряски и волн, от них было мало толку. Тяжелые стрелы уходили в сторону, так и не попав ни по одному из кораблей.

Глядя в ночной мрак, Лизия все молилась богам, чтобы пираты потеряли их во тьме. Увы, ведомые корабельными магами морские разбойники, ни на миг не теряли своей цели. С каждым накатом волны, с каждым ударом мага, внутри корабля что-то трещало, лопалось и скрипело. Девушка с ужасом ждала, когда их деревянное судно попросту развалиться на части, отдавая пассажиров во власть бушующей стихии.

Паммм!

Звук задребезжал словно натянутая струна. Пространство перед кораблем искривилось от переполняющей его силы, извергнув из себя ледяную колону покрытую многочисленными шипами. Соприкосновение вражеской магии с защитой корабля, ударило вспышкой света, ослепив людей. Ударная волна прошла по палубе, сметая незакрепленные предметы и сбивая с ног матросов. Краткий миг падения, в который Лизия осознала, трос, за который она держалась, оборвался и больше не в состоянии преградить путь в океанские воды. Секунду-другую девушка еще балансировала на краю пропасти, стараясь выровнять равновесие, но очередная волна, накрывшая борт, словно магнит потащила юную баронессу за собой. Миг падения, сердце уходит в пятки, а мозг лихорадочно ищет выход, уже осознавая неизбежность гибели. Внезапный рывок заставил девушку щелкнуть челюстью, плотно сжав зубы. Чья-то сильная рука, подхватила ее под локоть, вытаскивая из провала в бездну. Лизия вновь ощутила твердые доски палубы под ногами. Бешено стучащее сердце, постепенно возвращалось к нормальному ритму.

- Пойдемте в каюту, леди. Права слово, не стоит оставаться на палубе, сейчас это не безопасно.

Повернув голову, девушка увидела приобнимающего ее Винсента Алью. Молодой человек, тянул ее к пристройке, где под лестницей, ведущей к рулевой рубке, находилась маленькая неприметная дверь.

- Здесь есть окно, если вам не терпится видеть происходящие события. – Улыбнулся молодой человек, поправив рукоять клинка на поясе.

- С… спасибо, граф Алью. – Все еще бледными губами улыбнулась Лизия.

- Просто Винсент, леди. Граф Алью — это мой отец. Путь нам с вами предстоит не близкий, так что предлагаю отбросить прочь ненужные формальности.

- Как скажите, Винсент. Скажите… - Замялась девушка. – Вы считаете, они смогут потопить наше судно?

- Потопить? Хахаха, разумеется, нет. В данный момент на нашем корабле, сразу три мага, уровня бакалавра от третьего до первого ранга. Это не считая двух десятков воинов элитного полка королевской гвардии и матросов, собаку съевших на морских сражениях. Я, конечно, не великий знаток морских баталий, но разницу в силе примерно понимаю.

- Тогда почему…? – Перевела растерянный взгляд на пиратский корабль Лизия.

- В данный момент наш корабль защищает всего один маг. Остальные выжидают момента, не желая тратить силы. Подумайте сами, взять нас на абордаж в такой шторм, или зажать в тиски у них не выйдет. Даже стреляют по нам скорее от злости, желая потопить, чересчур шуструю добычу. Не беспокойтесь, капитан и корабельный маг не допустят этого.

На несколько минут воцарилось молчание. Лизия вглядывалась вдаль, Винсент скучающим взглядом осматривал резьбу на оконных проемах.

- Смотрите! – Лизия в порыве чувств схватила молодого мужчину за руку. – Вон там!

Глянув в указанную сторону, Алью, сперва, не разглядел ничего. Ночная тьма была непроницаема и лишь волны, поднимающиеся одна за другой, закрывали собой горизонт. Наконец, вспыхнул огонек света, за ним еще один и, наконец, Винсент понял, кораблей было три. Один из них шел чуть позади остальных, но… шел на перехват? Третье судно мало чем отличалось от пиратов. Собственно, за пирата Винсент его и принял, пока корабли не приблизились и в тусклом огоньке света не стал различим флаг. Флаг одного из торговых домов Торгового конгломерата. Подобные флаги часто использовали те, кто хотел скрыть свою принадлежность к тем или иным силам. Но самое удивительное, корабли сражались между собой.

- Пылающий Восход. – Удивленно проговорила Лизия.

- Что?

- Пылающий Восход - название корабля. Я прочитала. – Несмело сказала девушка.

Между тем, на пиратском судне заметили незнакомца. Несколько минут ничего не происходило, видимо пираты совещались что делать, после чего, прямо с пиратской рубки ударила струя огненно-рыжей воды. На пылающем восходе подобное приветствие не оценили. Крошечная фигурка существа, стоявшего на носу корабля, махнула рукой и в сторону пирата ринулись полупрозрачные фигуры.

- Духи, это ведь самые настоящие духи! – Ошалело промямлил Винсент.

- Духи? В смысле привидения? – Не поняла Лизия.

- Духи это значит духи! На том судне есть шаман и судя по всему, далеко не самый слабый.

- Шаман? Значит там орки, да? Там орки?

Лизия лихорадочно пыталась вспомнить все, что когда-либо слышала или читала об орках. Увы, все, что вспоминалось, в большинстве своем носило не самый положительный смысл, вроде человеческих жертвоприношений, рабства, поедании человечины и тому подобное.

- Возможно, что и нет. Судя по фигуре, этот шаман больше на гоблина похож.

Корабли все сильнее сближались, а битва между колдунами все набирала обороты. Если шаман поддерживал существование своих духов, атаковавших пиратское судно, стараясь вырвать из него куски дерева, то корабельный маг, использовал весь свой арсенал боевых чар, обрушив на противника целую гору своей мощи. Вспышка за вспышкой, удар за ударом, и все это продолжалось, пока на палубе Восхода, не появилась одинокая фигура мужчины закутанного в черный плащ. В его руках был длинный посох с набалдашником в виде черепа. Даже глядя со стороны, лишенные магического дара люди, могли ощущать исходящую от него силу.

Вскинув над головой посох, колдун крутанул его пару раз и рывком стукнул им по доскам палубы. В первый миг ничего не произошло, и Винсент было даже решил, что это был какой-то фокус для поднятия духа команды, эдакий своеобразный ритуальный танец. Но тут над пиратом сгустилось облако ядовито-изумрудного света. Его структура становилась все плотнее, облако, словно змея окутывала корабль. Винсент с Лизией заворожено наблюдали за происходящим. Окутав судно, облако стало расширяться, пока в какой-то миг не лопнуло, превратившись в бурные потоки пламени, поглотившие пиратское судно и всю его команду. Всего минута и от пирата остались лишь многочисленные обломки, разносимые штормом.

- Это… было впечатляюще. – Нервно хмыкнул Винсент.

- Смотри-смотри!

Да, ударной волной, задело и сам восход. Корабль, немного приподнявшись над водой, всем своим весом рухнул обратно, погружаясь в пучину едва ли не до самой мачты. Стоило ему вынырнуть из воды, как уже штормовая волна, обрушившись на корабль, смела находившихся на палубе. Но если гоблин, а эта крошечная фигурка, несомненно, была гоблином, был привязан тросом к мачте, то вот колдуна с посохом на палубе уже не было видно.

- Его смыло в океан? – Потрясенно спросила Лизия.

- Похоже на то. Забавно, обладать такой разрушительной мощью и погибнуть от обычной волны, забыв закрепить страховку. Жизнь такая штука, никогда не поймешь, как повернется к тебе в следующий момент.

Глянув в окно, девушка заметила, как второй пират, развернувшись стал спешно уходить в сторону, явно не намереваясь продолжать преследование и не желая вступать в бой с превосходящими силами. Спустя минуту и восход скрылся за высокой стеной волн, пропав из виду.

- Все закончилось, Лизия. – Положил ладонь ей на плечо Винсент. – Идите в свою каюту, отдохните. Если сможете, поспите, уже завтра прибудем в столицу султаната, там силы вам понадобятся.

- Постараюсь. – Улыбнулась девушка. – Скажите, Винсент, в пустыне действительно так жарко как говорят? И совершенно нет воды?

- Хм, я никогда не был в пустыне, леди. Но полагаю, что это правда, температура там ужасная. А на счет воды. Там есть оазисы и даже небольшие речушки. Это точно, иначе народы, что проживают в пустыне, не смогли бы выжить.

- Там живут люди?

- Не люди… впрочем, поговорите с одним из магов, они куда больше знают о тамошних местах. В тайной канцелярии, мне говорили, мол эти маги были участниками нескольких экспедиций в пустынные земли. Думаю, они не откажутся поделиться с вами интересными историями.

- Так и поступлю. Доброй ночи, Винсент!

- Доброй ночи, Лизия! – Улыбнулся молодой человек и, развернувшись, направился в сторону капитанского мостика.

Глава 5 - Гнилая Оливка

Глава 5

Гнилая Оливка

Кхе… кхе…

Перебирая пальцами илистый песок, я из последних сил рванул свое тело вперед, выбираясь из воды. Не сказать, что я вымотался физически, но трехдневное истощение от отсутствия пищи и воды давали о себе знать. За время, проведенное дрейфуя в океане, я очень хорошо осознал один простой момент: мана не способна заменить нормальный прием пищи или глоток живительной воды. Она может вернуть подвижность мышцам, на время отложить голод или жажду, но она совершенно не в состоянии их утолить. В тот миг, когда волна накрыла корабль и меня смыло за борт, в голове царила лишь растерянность. Не будь со мной в тот момент лича, все закончилось куда плачевнее. Именно он сформировал вокруг меня защитную сферу, раздвинув толщу воды и позволив, словно буйку всплыть наверх. Только когда моя голова оказалась над водой, а накатывающие волны словно пушинку подхватывали меня, со страшной силой обрушивая обратно в воду, я понял что потерял всяческую ориентацию. Где был корабль, чем закончилось сражение, куда плыть? Я понятия не имел, как спастись в такой ситуации. Даже пространственная магия не могла помочь, ведь я попросту не знал, куда можно было телепортироваться. Растояния были слишком большими, а где находился корабль… Все, что оставалось делать, это дрейфовать внутри защитной сферы, ожидая пока закончится шторм и надеться, что удача и течения прибьют меня к берегу.

- Кхе-кхе… чёрт возьми! Твою-то мать! Неужели берег?!

- Можешь возблагодарить богиню смерти. В этот раз она решила не прибирать твою душу к себе. Видать решила, что твой пустой котелок, незаслуженно будет находится в чертогах смерти. Будешь портить пейзаж, так сказать.

- Иди…

- Дядя, вы в порядке? – Совершенно неожиданно раздался тонкий детский голосок.

Лежа на прибрежном песке, уткнувшись в него носом, я даже решил, что мне померещилось. Истощение организма, яркое, палящее солнце, отсутствие воды и, как последствия - галлюцинации. Точно, у меня попросту галлюцинации начались.

- Не переживай, это просто белочка тебя посетила. – Сарказма в голосе черепа было на целый вагон. – Голову подними, бестолочь, парень ждет.

В паре метров от меня действительно стоял молодой парнишка, лет восьми-девяти отроду. Вместо нормальной одежды он был замотан в рваные лохмотья, кое-как шитые-перешитые серыми нитками. Босые грязные ноги, длинные, давно немытые патлы, сквозь которые на меня с интересом смотрели карие глаза. Парень стоял совершенно без страха, опираясь на длинную самодельную удочку. Около его ноги стояло ведро, в котором плескалась рыба.

- Эээ.

- Браво, это все, что ты нашелся ответить ребенку на вопрос, все ли с тобой нормально? На его месте, я бы оставил тебя гнить под палящим солнцем и свалил бы побыстрее от такого «красноречивого» субъекта. Ты главное слюнку на подбородок пусти, сделай глаза потупее и еще раз выдай свое протяженное «эээ».

- Заткнись! Эм, это я не тебе.

Выставив вперед руку в успокаивающем жесте, я стал подниматься на ноги. Чёрт возьми, все же произнес это вслух. Стоит следить за собой.

- Я потерпел кораблекрушение в паре дней пути от берега.

- Ого, настоящее кораблекрушение? Вы, наверное, были капитаном судна? – В глазах пацана зажегся нешуточный восторг.

- Ээ… Ну как бы…

- А корабль у вас был большой? Торговец, быстроходный, военный? А сколько отсеков было? А мачт сколько? Движитель конечно был. Вы командовали корабельным магом, отдавая ему приказы?

- Погоди-погоди. Давай так, сперва, ты ответишь на мои вопросы, а затем я отвечу на твои?

- Не честно так, дядька. – Насупился пацан.

Сняв с пояса чудом уцелевший кошель, я достал из него серебряную монету, вложив ее в грязную ладошку. Увидев у себя такое богатство, парень даже потерял дар речи, выжидательно уставившись на меня.

- Прежде всего, где я нахожусь.

- Как это где, разумеется в Султанате - самой прекрасной стране на свете. Земле, над которой разносится милость Сахага.

- Хм, милость Сахага?

- Это дед так говорит. – Смутился мальчуган.

- Ну хорошо. А конкретнее, в какой части султаната?

В душе царила надежда, что я оказался не так далеко от столицы, ведь именно там и была конечная цель нашего маршрута. В столице отряд должен был закупить все необходимое, найти проводников, подготовиться к пути и выдвинуться в один из Схозов - двух отдельных районов султаната граничащих с пустыней.

- В южном схозе. – Разрушил мою надежду парень.

- Ясно. У тебя случайно воды с собой нет?

- Неа, воду с собой могут носить только воины, охотники и торговцы. Крестьянам запрещено выносить воду из дома, только когда несут ее из источника домой. Хотите, я вас домой отведу, мама недавно наполнила домашний фтох до краев, так что за пару медяшей она вам стаканчик нальет.

Предложение было неплохим и я даже не раздумывая согласился. В любом случае было необходимо выйти к людям. В деревне, возможно, удастся раздобыть какую клячу и узнать где находится ближайший город. Мне нужен был достаточно могущественный маг, через которого можно было связаться со своей группой и предупредить их, что я жив и где я нахожусь.

- Тебя, кстати, как зовут, парень, и как деревенька твоя зовется?

- Хаканом все кличут. А деревеньки то в других странах, а у нас аул.

- Пусть будет аул. Так как называют?

- Гнилая Оливка.

- Серьезно?

- Ага. Дед говорил, когда наши предки еще только пришли на эту землю, первый урожай быстро сгнил. Ничего с него они получить не смогли. Но предки были людьми настойчивыми и руки не опустили. Уже второй урожай оливок был плодородным. Но с тех пор жители стали называть аул Гнилая Оливка, в честь того самого первого урожая.

- Какие страсти. Далеко до пустыни отсюда?

- Вы о какой пустыне говорите, дядька? Весь южный схоз - это пустыни и полупустыни. Только малые речушки есть, да источники с оазисами. А если вы говорите о Великой Пустыне, то совсем недалече. Вооон за теми холмами.

- И не боитесь вы жить так близко к пустыне?

- Да тут везде пустыни. А в этом месте земля хорошая - оливки растут, виноград. В ауле даже источник свой есть. Небольшой правда, но пить и на полив хватает. И океан под боком, как не станет урожая, можно и рыбку наловить.

- Не страшно одному от дома уходить?

- Рыбачат в основном дети, а взрослые на плантациях. Но ходят на берег за рыбой только самые смелые. Тут часто шакалы и гиены бродят.

Надо полагать, самый смелый это как раз он. Ну что же, идти рыбачить, когда по дороге тобой могут перекусить падальщики, а из оружия у тебя одна удочка – для этого действительно нужно иметь отвагу.

Тропинка от берега скользила меж невысокими холмами, покрытыми сухим кустарником. Земля здесь была, мягко сказать, не совсем плодородна, хотя, возможно, все дело в банальном отсутствии воды. Сомневаюсь, чтобы дожди здесь часто проходили. Мне, можно сказать, повезло, попал я не в самое плохое место. Это была узкая полоска относительно нормальной земли, между пустыней и полупустыней. Здесь росли чахлые деревца, кустарники, даже парочка кактусов. Были птицы и мелкая живность, которая при виде человека, скрывалась в колючих ветвях. Парень вел меня уверенно, было видно, путь ему хорошо знаком и топтал он эту тропку далеко не один раз. За полчаса он ни разу не замолчал, рассказывая обо всем на свете, что знал о своем ауле, окружающих землях и стране, где он жил.

- Вот у нас в султанате правильно верят в Сахага. А там, далеко в эмиратах, неправильно в него верят. – Рассказывал парень.

- Это как? – Не понял я. – Ты говоришь о вашем боге?

- Ну да. А как? Сам я не знаю, но дядьки рассказывали. Когда Сахаг окутал людей своей милостью, он дал праведникам надежду. Те, кто будет чтить его и исполнять его заповеди, то попадут в место, где будет много воды, цветов и добрые слова. Сам Сахаг встретит у входа в это место и протянет доброму человеку гроздь винограда.

- Понимаю. Вроде цельная история, как можно верить неправильно? – Не понял я.

- Дядька говорил, что давным-давно старцы не сошлись во мнении, какого цвета будет эта гроздь винограда. Добрые старцы говорили, что она зеленая, а вредные, неправильные старцы, заявили, мол, она должна быть фиолетовая. Нет, вы только представьте, они считают, что им протянут фиолетовую гроздь.

- Но ты-то считаешь, что зеленую?

- Конечно. Все хорошие люди считают, что зеленую. А в фиолетовую верят плохие, они в других, далеких землях живут. Мы с ними постоянно воюем, чтобы они верили в правильную гроздь.

Войны за цвет грозди винограда – восхитительно! Впрочем, чего это я, в моем родном мире религиозные войны начинались по куда меньшим поводам, чем этот. Здесь люди хотя бы четко понимают, за что они воюют.

- А ты много знаешь об окружающих землях. Частенько к вам заходят торговцы из дальних городов. Наверно от них и наслушался историй? – Улыбнулся я.

В душе вспыхнула еще одна надежда. Если в деревню заходят торговые караваны, то есть неплохая возможность присоединиться к ним, в качестве попутчика или охранника. Денег было более чем достаточно, чтобы купить весь караван, оставалось только его дождаться и…

- Да куда там! – Отмахнулся пацан. – В нашу дыру, последний караван приходил лет двадцать, а то и все тридцать назад. Так дед говорил.

Надежда рухнула, словно карточный домик, похоронив под собой легкий способ добраться до города, не тащась пешком, в одиночестве, через пустыню, под колкие комментария давно сдохшего лича.

- Мой папа в молодости был начальником охраны караванов. У него даже свой отряд был. Он рассказывал, что когда с мамом в ауле осел, дружбу с караванщиками и торговцами сохранил. Продавать урожай здесь, за медяки или по обмену, смысла нет, вот папа и уговорил старосту снаряжать караваны, да везти весь урожай на продажу в город.

Мальчишка шмыгнул носом, и, как ему казалось, незаметно смахнул слезу с грязной щеки.

- Мы с ним часто возили товары, пересекали пустыню и посещали различные городки и рынки. Однажды его даже уговорили сопроводить караван через весь южных Схоз. Тогда мы путешествовали с ним от западного к восточному берегу. Правда, в порту на корабль в столицу нас уже не взяли, пришлось возвращаться домой. Караванщик сказал, мол, столько охраны ему больше не нужно, а каждый билет на корабль обходится как месячное жалование охранника. А с год назад песчаный дух забрал папу. Тот в поле работал вместе с братьями. Дяди успели убежать, а отец… он отвлек духа на себя, дав возможность братьям уйти. Он ведь самый старший был, заботился о семье.

Паренек замолчал, отвернувшись. Я же тактично промолчал, не став бередить его душевные раны. Большую часть информации о местных землях я уже узнал и примерно представлял, где нахожусь. Но вот что делать дальше и как выбираться из этого места - оставалось большой загадкой. Так сказать, задачкой со звездочкой, которую стоило непременно решить. И первым пунктом было поговорить с кем-то из взрослых в ауле, желательно с тем самым местным старостой. Если они снаряжают караваны с провизией на продажу в город, у них должны быть лошади. А за одну-две золотых, путь и по впятеро завышенной цене, я бы добрался до ближайшего городка, где имелся нужный мне маг.

Спустя еще пару минут парень повеселел и стал в подробностях рассказывать о своей жизни в этой полупустынной земле. Слушая его вполуха, я осматривал окрестности. Поднявшаяся в горку дорога привела нас на вершину невысокой насыпи, с которой открывался отличный вид на деревеньку, раскинувшуюся в низине. Поселение было небольшим, всего два десятка небольших домиков, полукругом расположившихся у главной площади. Там, в самом ее центре, в окружении парочки пальм, стояло нагромождение из камней, на полметра возвышавшееся над землей. Судя по присутствию там сочной зеленой травы, это и был деревенский источник воды. Возможно, колодец, а может и природный источник, который местные просто огородили. Сами домики, были одноэтажными, напоминающими квадратные коробки, щедро обмазанные глиной. Высушенная под палящими лучами жаркого солнца, она должна была удерживать внутри помещений прохладу.

Чуть дальше, в паре сотен метров за деревней начинались те самые поля или скорее сады, из высаженных пальм, оливковых деревьев, и кустов с неизвестными мне ягодами. В самом конце этого сада, на склоне возвышающегося вдалеке холма, были разбиты виноградные плантации. Зелени здесь было не много и урожай, должно быть, был не самым богатым, но даже так, мне трудно было представить, как они поливают такое количество растений и деревьев, используя лишь небольшой колодец, не дающий достаточно воды для такого количества растительности.

- А вон и мой дом. – Заулыбался парнишка, указав пальцем на небольшой домик.

А его семья не бедствует. Подумал я.

Строение, на которое он указывал, находилось почти в самом центре деревни, почти у самого источника. А это значило, что его семья занимает весьма значимое в местной иерархии положение. Кроме того, крыша самого дома была аккуратно и умело смазана тончайшим слоем глины. Сразу было видно, что делали это совсем недавно, ведь глина в отличие от многих других крыш домов, не успела потрескаться. Да и кроме прочего, это был один из двух домов в деревне, имеющий личный, пусть и небольшой, огород.

Пройдя мимо неспелых, зеленых тыкв, окруженных пожухлой травой, мы оказались на крыльце дома, ну или точнее, на спуске, ведь двери в дом расположились на пол-уровня ниже земли. Подбежав к толстой деревянной двери, Хакан схватился за металлическое кольцо, трижды с силой ударив его о доски двери. Почти минуту ничего не происходило, пока до слуха не долетели шаркающие звуки и тяжелые причитания женщины.

- Ну мелкий пакостник, если ты в очередной раз сбежал ловить рыбу, за место того, чтобы помогать своим дядькам в поле, я сдержу свое обещание и чест-слово, выпорю тебя лозиной!

Распахнув двери, женщина вперила грозные взгляд в своего сына. На мгновение ее глаза округлились в удивлении, когда за спиной пацана она разглядела высокого незнакомого мужчину.

- Мааам, у нас гость. Неси кружку воды, мой друг готов заплатить за нее два, нет три медяка.

- Гость? И где же ты познакомился со своим «другом»?

- На берегу. Его корабль потерпел крушение и его выкинуло на берег.

- Ну… хорошо, проходите. – Отошла от двери женщина, сделав приглашающий жест.

- Иди принеси гостю воды, и не вздумай взять за это деньги, охламон! – Сурово глянула на сына женщина. – Мое имя Хафита, чувствуйте себя как дома, почтенный…

- Китан. Я странствующий торговец, путешествовал от берегов Нагмара к столице вашего Султаната.

- Вы действительно попали в кораблекрушение?

- Скорее, меня просто смыло с борта корабля.

Мне принесли стакан воды и усадили за стол. Пока я рассказывал свою историю, женщина расставляла на столе тарелки, выкладывая на них свою нехитрую снедь. Рыбный суп, тыквенный пирог, ломоть черствого хлеба и ароматный чай, настоянный на неизвестных мне травах. Я словно голодающий набросился на предложенную еду, сметя свою тарелку за пару минут. Расторопная хозяйка подлила чаю в опустевшую кружку, передвинув ко мне миску наполненную изюмом.

- Ближайший город около побережья, где есть порт, это Азимат. Там даже община магов есть, на случай если они вам необходимы. Но вот добраться до туда, боюсь, мы вам помочь не сможем.

- Я заплачу за коня полновесным золотом.

- Нет, дело не в оплате. Просто во всем ауле осталась всего одна лошадь, да и та старая кляча, от которой толку не много.

- Ваш сын говорил о снаряженных деревенькой караванах, продающих урожай в городе. Неужели вы возили все без лошадей?

- Были у нас лошади. Еще пару лет назад небольшой табун был. – Печально произнесла хозяйка дома. – С тех пор как песчаный дух унес моего мужа, все полетело духам песка под хвост. Сперва пришли люди дахо-мата, которому принадлежит наше селение и реквизировали часть животных для армии. Затем случился неурожайный год и под конец, в округе появилась очередная банда разбойников. Эти твари увели у нас оставшихся лошадей, оставив лишь одну. Да и то, старосте пришлось выложить за нее четверть наших продуктовых запасов. Раньше моему мужу удавалось договариваться с бандами, но после его смерти, те обнаглели настолько, что обложили аул податями не меньше чем дахо-маты.

- А пустынный дух, о котором вы говорили, что за тварь? – Осторожно поинтересовался я.

- Ал’у-атам - так он называется на старом языке. Еще мой прадед рассказывал, как он налетал из Великой Пустыни, поднимая в небо барханы, обрушивая на аулы песчаные бури и осушая людей, бедствием проносился по пограничным землям. Выглядит эта мерзость как испущенный человеческий скелет, вокруг которого, словно полупрозрачная мантия вьется песок.

- Да-да-да-да, нужно его поймать. Срочн, узнай у этой девки, в какой стороне его логово. Эта тварь не способна уходить слишком далеко от места своей гибели.

- Чего это ты так возбудился, и что за тварь такая? – Мысленно спросил я.

- Капустник, это точно он. Хе-хе. Эта тварь не дух, а нежить, поднятая и извращенная с помощью проклятия. Капустник всегда обитает в пустынях, создавая себе подземные норы, обычно одно или двухуровневые. Он, кстати, и зачатками некромагии обладает и способен поднимать себе в услужение элементарных слуг.

- И на кой он нам сдался?

- Все просто. Эта тварь собирает и копит эманации смерти. Чем дольше он существует, тем большую мощь он имеет. Сам он подобными энергиями управлять не может, но в случае чего, подпитывается ими. У него всегда есть неплохой запас. Ну же, соображай. С таким количеством стабильной энергии ты сможешь, используя пространственную магию, связаться со своими дружками.

- Хм, уверен?

- Более чем. – Хихикнул череп.

- А почему капустник?

- Ааа, он ее страшится. Стоит иметь всего один свежий лист капусты, как эта тварь бежит без оглядки прятаться в самую далекую норку.

- Класс, и где мне найти качан капусты в пустыне?

- Так по тому он здесь и обитает. Что за дурацкий вопрос.

Опрокинув в себя остатки чая и заев горстью изюма, я извлек из кошеля серебряную монету номиналом в десять серебрушек, положил ее на стол перед собой и двинул указательным пальцем к хозяйке.

- Это плата за еду и воду. Прошу не спорьте, от десятка серебра я не обеднею, а вам пригодится.

- Ого, дядька, да вы, видать, выдающийся торговец. – Загорелись глаза у парня. – Расскажите что-нибудь о своих странствиях.

- Погоди, пострел. Скажите, Хафита, я могу поговорить со старостой, если он вправе распоряжаться лошадью.

- Послушайте, Китан, я ведь сказала…

- Я могу решить вашу проблему с песчаным духом. Признаюсь, я немного обманул вашего сына, когда сказал что я странствующий торговец. В действительности…

Положив руку на стол, я зажег на ладони маленький зеленый огонек. Пламя затрепетало, принимая самые разнообразные формы, меняя размер, извиваясь, словно змея.

- Ого, вы колдун! – В восторге крикнул мальчуган.

- Огненный маг. – Ответил я.

Говорить о некромагии я поостерегся, неизвестно, как к темным магам относятся в этой местности. Одно дело собирать слухи в других странах, и совершенно другое столкнуться с этим лицом к лицу. Да и у отдельных людей может быть не самое приятное отношение к самой некромагии как таковой.

- Ничего себе. – В восторге вскочил со стула мальчуган. – А вы можете научить меня…

- Погоди. – Прервал его я и взглянул на хозяйку дома. – Я готов избавить вас от песчаного духа, терроризирующего деревню. Более того, за кобылу, немного провианта и проводника до города, я заплачу пятнадцать золотых. Этого вам хватит, чтобы купить небольшой табун лошадей, новые семена, домашний скот и много чего еще. Я обеспечу безопасность проводника до города, где он сможет закупить все необходимое. Как по мне, это отличное предложение.

Женщина замялась. Мое предложение было слишком заманчивым, чтобы в него поверить. Да и сумма, которую я готов был заплатить, по местным меркам - целое состояние, на которое можно было купить всю эту деревню.

- Ну же, я не собираюсь вас водить за нос. Более того, половину суммы я готов выплатить сразу, а вторую половину передать проводнику для закупки всего необходимого. Да и лошадь вы мне передадите только после того, как я разделаюсь с духом.

- Нуу хорошо. Мне нужно поговорить со старостой и другими жителями. Я не могу сама принимать таких решений. Подождите немного, я соберу людей, обсудим вашеу предложение.

Женщина вышла из дома, оставив меня в компании своего сына, буквально атаковавшего меня сотнями вопросов. Встретив великого и мистического колдуна, о которых он слышал только в сказках, парень не терял времени зря, стараясь выпытать из меня все, что его интересовало в области магии. Что до меня, то я и не возражал, попивая очередную кружку с чаем, лениво рассказывал парню о далеких землях, пиратских островах, морских баталиях и лесных чудовищах, встреченных мною в проклятых землях.

Истории шли одна за другой, глаза парня горели неподдельным интересом. Видимо он, как и любой другой ребенок, воображал себя героем всех этих удивительных историй, воображая, как он сражается с пиратами, идет на абордаж вражеского судна, сметает одной левой тварей проклятых лесов. Я не стал портить сказку и рассказывать сколько людей остались гнить в земле в результате всех этих приключений. Пускай для молодого парня сказка останется сказкой, о которой приятно мечтать и воображать себя великим вершителем судьбы.

Спустя почти час, когда я допил очередную кружку и добил окончательно миску с изюмом, какой-то новый звук привлек внимание. Крик? Нет, это была ругань. Громкие мужские голоса разносились над деревней.

Вскочивший из-за стола парнишка, бросился к окну, силясь разглядеть происходящее на улице. Окно было узкое, совсем небольшое, обтянутое бычьим пузырем вместо стекла. Но все же разглядеть происходящее удавалось. На главной площади деревни собралось все взрослое население, не занятое работой на плантации. В основном это были женщины, но пара едва вышедших из подросткового возраста мужчин стояли чуть в стороне. Селяне полукругом обступили троих мужчин, стоявших у колодца, и внимательно с кислыми лицами слушали, что те вещают. То, что эти трое не местные, было ясно с первого взгляда. Неброская, но добротная одежда, пышные кушаки с серебряной вышивкой, на которых виселиклинки с чуть загнутым на манер полумесяца лезвием. Наемники, или…

- Разбойники. – Охнул парень. – Это люди Хан-батата. Ой-ой-ой, плохо, господин Китан, прячьтесь в дом. Нельзя, чтобы они вас увидели.

Между тем, видимо, главный из этой троицы, продолжал распаляться, выкрикивая в полный голос различные угрозы. Стоявший напротив него пожилой мужчина, скорее всего староста, опустив плечи, со смирением выслушивал эту длинную, наполненную руганью речь. За его спиной стояла хозяйка дома, бросающая встревоженные взгляды в сторону дома.

- Не лезь.

- Даже не думал.

- Да что ты, забыл, что я мысли твои могу читать? Доброе дело решил сделать, крестьян защитить?

- Тебе что с того, рогатый?

- Да просто, стоит тебе уйти, как сюда заявится вся банда и вырежет всю местную жить. Стоит только этим последователям Стеньки Разина узнать, что ты печешься о местных, их всех пустят под нож.

Череп минуту молчал, пока стоявшие на площади бандиты продолжали разоряться, костеря крестьян за слишком малый, по их мнению, откупной пай. Видать, бандиты кормились за счет местных деревень, объезжая окрестные земли и собирая провизию. При чем, все они не отбирали, видимо мозги у их главаря все же на месте.

- Есть одна мысль. Можно избавиться от всей банды разом и использовать их против капустника. Негоже некроманту самому руки марать.

Лич стал излагать свой план и чем больше он говорил, тем сильнее мне это не нравилось. Но, признаться честно, предложенное им решение, пусть и выходило за рамки, но было весьма действенно и действительно избавляло сразу от двух проблем при минимальной затрате сил с моей стороны. Так что, выслушав план до конца, я только глубоко вздохнул, принимая его к действию.

- Дядя, отойдите, пожалуйста, от окна, могут заметить. – Встревожился пацан.

Но вместо того, чтобы сделать шаг назад, я наоборот отпихнул парня, выставив лицо в окошко, дважды громко ударив костяшками пальцев в деревянную стену. Убедившись, что один из бандитов, повернувшийся на звук заметил мое маячащее у окна лицо, я спокойно вернулся за стол, не обращая внимания на панические возгласы парня.

Долго ждать не пришлось. Дверь распахнулась от удара ноги, бахнувшись о косяк стены и подняв облачка пыли. Один за другим, вооруженные мужчины входили в дом, беря меня в полукольцо. Никто из них даже не подумал тянуться к оружию, привыкли твари, что здесь им сопротивление оказать не могут.

- Заблудился, патлатый? Ты что делаешь в нашем ауле?

- В вашем? – Спокойно и тихо проговорил я. – Впрочем, мене все равно, я только зашел выпить воды и закупить провизию.

- Не продается, самим не хватает.

- Неужели? Хозяйка говорила, что еду продаст. И что-то я не уверен, будто вы местные, чего не на плантации?

- Что-то ты больно дерзкий. – Вышел вперед, видимо, старший.

Положив ладонь на рукоять сабли, он, не церемонясь, схватил меня за плечо и дернул на себя.

- С нами пойдешь, представишься Хан-батату. Этот аул принадлежит ему, как и все окружающие земли. Представишься, заплатишь за проход по его землям и вали хоть в пустыню великую.

Ох что-то я сомневаюсь, что подобное «представишься» закончится не моей смертью. Да и разговаривать с местным «авторитетом» желания совершенно не было. Вместо этого я поймал схватившую меня за плечо руку, повернув ее в болевом захвате, пока не услышал, как рвутся сухожилья и лопается кость.

- Ты како…

Сместившись в сторону, я уклонился от взмаха сабли и сократил дистанцию. Удар в челюсть вышел смачный, как минимум вывих, а то и перелом. Третий бандит в панике стал отступать к выходу, заслонившись саблей. Преследовать его я не стал, подхватив валяющийся на полу клинок, я без замаха отправил его в бандита. Разумеется, он его отбил своим мечом, но, отвлекшись, пропустил кувшин, прилетевший ему в голову. Его череп оказался крепче местной посуды, и разлетелась все же она, но мужчина, потеряв сознание, словно мешок с картошкой растянулся на полу.

- Ого-ого, как вы их! – В порыве восхищения пролепетал паренек.

Я улыбнулся мальцу и, подхватив за шиворот старшего в этой группе, стонущего над сломанной рукой, наклонился к самому его уху.

- Поговорим?

Глава 6 - Песчаный дух

Глава 6

Песчаный дух

Только ступив в безбрежное песчаное царство, я осознал, как сильно я ненавижу жару. Уж лучше снег, лед, лютый холод, чем этот изнуряющий зной и жара, маревом поднимающиеся над землей. Если раньше я считал, что вокруг местного аула было жарко, удивляясь как местные так просто переносят это пекло, то сейчас я кардинально изменил свое мнение. Сделав всего один шаг за песчаную границу той территории, что именовалась в этих краях Великой Пустыней, я ощутил, что такое настоящее пекло. Всего один шаг и ты словно очутился в совершенно ином мире.

Не знаю, было ли это вызвано тем самым проклятием или сам климат в этой части планеты был таковым, но местная пустыня днем напоминала раскаленную добела сковородку. Каждый вдох отражался болью в ошпаренных легких, каждое движение причиняло дискомфорт, глаза слезились от налетающего с легким ветром песка. Да и сам ветер нельзя было назвать приятным или охлаждающим. Это был горячий, как и весь окружающий мир ветер, несущий в себе килограммы песка, задувая их под одежу, в ботинки или под маску.

Начавшее клониться к горизонту солнце лишь силенее раскаляло проклятый песок, поднимая температуру еще на несколько градусов, хотя казалось уже, что это невозможно. Каждый миг складывалось ощущение, будто уже при следующем шаге я просто изжарюсь, испекусь словно запеченная в духовке курочка. Но за одним шагом следовал следующий и мне только и оставалось что удивляться от чего я все еще жив.

- Хорош ныть, не так здесь и жарко. Вот, помню, однажды я вел свое воинство смерти по пустыне одного мира. Ооо, вот там было настоящее пекло. А здесь так, легкий бриз.

- Ну-ну, еще час-два, солнце сядет и эта раскаленная сковородка превратиться в морозильник. Так что давай-ка начинай работать и найди мне жилище духа.

Остановившись, я бросил на песок ветхий мешок, который все это время нес с собой. Воняло из него разложением, что и не удивительно, ведь в мешке лежала тушка животного, эдакой помеси домашней кошки и скунса. Эту наполовину разложившуюся тушу я нашел недалеко от деревни и теперь, встав перед ней на колени, стал создавать необходимые конструкты, напитывая их маной и вкладывая в мертвое тело. Пять минут и вот уже сущность лича перетекает из моего сознания в подготовленное тело. Секунда-другая, шевеление когтистой лапой и глаза твари вспыхивают черным пламенем.

- Такой себе сосуд, не мог ничего более подходящего найти?

- Скажи спасибо, что этот есть. – Огрызнулся я.

- Ну да, особенно после того как ты потерял посох. А это, между прочим, был весьма ценный артефакт, который теперь развлекает рыб на дне океана.

Вскочив на лапы, лич провел долгим взглядом по горизонту, словно присматриваясь к чему-то, после чего с уверенностью двинулся в сторону от деревни.

Идти пришлось долго. Здесь не было ни дорог, ни троп, только бесконечные песчаные барханы. Тратя силы и взбираясь на один, ты скатывался с него, чтобы вновь оказаться перед следующей песчаной насыпью и каждый раз это тягомотное действие повторялось вновь и вновь. Я уже потерял счет времени, сколько пришлось идти по пустыне. Взбираясь на очередной песчаный холм, я заметил змею, зигзагом спускающуюся с бархана. Серо-коричневая, с невообразимым узором на теле, она скользила по медленно остывающему песку, навстречу заходящему солнцу. Заметив меня, змея приподняла голову натужно зашипев и выставив вперед свои, несомненно, ядовитые клыки. Вот только мертвая тушка, видимо пахнущая вполне в ее аппетите, перевела на нее свои черные глаза. Этого с головой хватило, чтобы пресмыкающееся в ужасе скользя по земле, ринулось в противоположную сторону, стараясь как можно быстрее скрыться из виду.

- Думаешь бандиты клюнут на уловку? – Поинтересовался я.

- Сам-то как считаешь? Думаешь, они в эту дыру залезли ради красивых видов и зарисовки пейзажей на мольберте? В этой части страны почти нет власти, армию или отряд какой не перебросишь, а если и перебросишь, бандосы всегда успеют уйти в пустыню, куда за ними не сунуться.

- Ну места там достаточно, есть где спрятаться.

- Э-эх, молодежь. Это только так кажется. В пустыне не так много места, где можно залечь на дно. От горизонта до горизонта все прекрасно видно, главное - высокою точку обзора найти. Да и главное что? Источник пресной воды, а их здесь очень мало, и о каждом из них известно. Единственный шанс на выживание подобных банд, это уйти на окраину, занять место с источником, подготовить убежище и в случае опасности, убраться за границу пустыни, где у них, можешь не сомневаться, подготовлены запасы. Как раз на случай рейдов местных властей.

- Сомневаюсь, что местным правителям есть дело до пограничных земель. Охранять тут нечего.

- А вот здесь ты не прав. Сам ведь слышал, сколько караванов ходит в пустыню на поиски редких артефактов или тайных знаний умершей цивилизации. Подобные караваны - всегда лакомая, пусть и зубастая цель. Ведь они не только хорошо снаряжены, но и, как правило, имеют достаточные средства при себе.

Скатившись с очередного бархана, я налетел спиной на нечто твердое, торчащее из песка. Присмотревшись, обнаружился край большого камня. Обработанного человеком, или другим разумным существом, камня. Интересно, значит раньше здесь не было пустыни? Она появилась в ходе действия проклятия? Или из-за войны? А если капнуть поглубже… Капать я, разумеется не стал, солнце уже почти село и над пустыней вместо пышущего жаром зноя поднимался лютый холод, от которого сводило конечности.

- Я все еще не уверен, что они появятся.

- Появятся-появятся. Ты не только избил, а прилюдно унизил в присутствии крестьян. А для подобных банд, в этой местности крестьяне - единственный источник пищи. Где они еще будут добывать себе еду если не в местных аулах? Сам же видел, они не забирали последнее, оставляя местным большую часть урожая. Значит голова есть на плечах.

- Это да, но соваться в пустыню ради мести одиночке.

- Опасному одиночке. Да и что для них пустыня? Они ради ограбления караванов здесь и находятся. Не волнуйся, будут тебе разбойники.

Слова лича оказались пророческими. Уже через полчаса, когда до укрытия песчаного духа по уверениям черепа осталось не больше часа, мои поисковые заклятия почуяли присутствие большого количества живых объектов.

- А ты сомневался. Хе-хе. Двадцать три человека - маловато, конечно, но, как говорится, на твоей родине «на безрыбье и рак рыба».

Пару минут спустя, взойдя на очередной холм, бандитов можно было разглядеть своими глазами. У подножья одинокой, обтесанной ветрами скалы, напоминающей острие иглы, шайка разбила полевой лагерь. Всего один большой шатер, вокруг которого разожгли несколько костров. На огне уже шкварчали котелки и грелись люди. До меня доносились голоса, выкрики и смех, словно эти парни совершенно никого не опасались. Да и кого они могли опасаться ночью в пустыне, где до границы было не так далеко. По словам и рассказам знающих людей, пустынные племена не обитали так близко к границе, так что разбойники и вправду могли чувствовать себя вольготно.

- Они даже дозоры не выставили? – Непонимающе пробормотал я. – Что-то я начинаю сомневаться, что ждут они меня.

- А ты не сомневайся. Вон на вершине скалы сидит караульный, ему оттуда все прекрасно видно и заметил он тебя уже давно. Да и в лагере всего девятнадцать человек, остальные четверо зарылись в песок, и ждут в яме сигнала за твоей спиной. Тебе специально дали подойти так близко, чтобы отрезать путь к отступлению. На всякий, как говорится, случай.

- У них же лошади есть, куда я от них сбегу?

- Береженного бог бережет. А атаман у них тот еще параноик. Молодец!

Как они меня выследили даже спрашивать глупо. Это только кажется, что в пустыне много места и можно идти куда пожелаешь. В действительности нормальный путей, где нет раскаленных добела камней под ногами, было всего несколько и все они сходились в одной точке, как раз у этой игольноподобной скалы. Банде не нужно было меня преследовать, всего лишь опередить и дождаться в необходимой точке, пока я сам не приду к ним в руки.

- Отправили бы за мной трех-четырех всадников с луками, зачем было тащиться всей бандой?

Покачав головой, я двинулся к лагерю, попутно окружая себя многочисленными щитами.

- Заскучали ребятки. Видать давненько целей не было, адреналин в крови не бурлит. А для тех сорвиголов, что на большую дорогу не от голода, а по велению сердца вышли, адреналин в крови - это словно наркотик. Хороший атаман всегда замечает момент, когда пора срываться с места. Когда такие люди скучают, в отряде начинаются нездоровые шевеления.

Когда я подошел к лагерю на два десятка метров, подол шатра качнулся, выпуская наружу массивного высокого воина, в кольчуге с металлическими круглыми блямбами, подпоясанного красным, обшитым золотом кушаком, с изукрашенной драгоценными камнями гардой клинка.

А они не бедствуют. Отметил я. Да и банда была довольно крупной. Если бы здесь не было добычи или она была бы скудной, не собралась бы такая толпа желающих пощипать местные караваны. Ради обирания аулов, у которых денег отродясь не было, собирать столько людей глупо, среди крестьян не так много тех, кто готов давать отпор. Да и что с них можно поиметь? Нет, эти ребятки собрались щипать именно караваны, при чем, не только на входе в пустыню, но и на выходе из нее. Ведь возвращающиеся, обессиленные люди не только теряли бдительность, но и могли вести с собой нечто весьма ценное. И это стоило запомнить.

- Только не вздумай разводить полемику. Их тела нужны нам.

- Они нужны тебе! – Отмахнулся я. – Удивительно как ты не подстилал себе соломки перед нашими схватками в проклятых лесах.

- Хе-хе, сил не было. После разрушения источника любая кроха энергии, которую удавалось собрать, шла на поддержание жизни. Там не до паранои, лишь бы выжить.

Шедшие мне на встречу бандиты разошлись полукольцом, отжимая меня от лагеря и стараясь перекрыть пути отхода. К чему бы это, ведь за спиной в секрете уже прятались перекрывшие обратный путь разбойники. Трудно было не отметить, как хорошо были вооружены бандиты. Помимо сабель, у каждого был короткий лук, колчан со стрелами и как минимум парочка метательных ножей. Добротная одежка, изукрашенные кушаки, подогнанные по размеру сапоги, а главное - целый табун лошадей, сейчас мирно пасшийся у коновязи.

Если я правильно подсчитал, у каждого из шайки была своя основная и заводная лошадь. Кроме них, у банды имелись еще и тяговые тяжеловозы. Это несомненно были крестьянские кони, они не могли развивать достаточную скорость, зато отлично переносили груз тяжелой поклажи, навешенной на них. Эти лошади не только таскали мешки с вещами и продуктами, но и тяжелые бурдюки и даже бочки с водой.

- Доброй ночи и светлого пути, господин. – Вышел вперед один из бандитов.

Совсем еще щуплый паренек, видимо подпевала. По местным традициям негоже главарю шайки и опытному воину начинать разговор первым. За него это делают слуги рангом пониже. Здесь в Султанате, властьимущие говорили кратко, словно нехотя, цедя фразы сквозь зубы, давая понять собеседнику, что не считают его за равного себе. В случае же, когда кто-то считал себя занимающим слишком высокое положение, за этого человека говорил другой. Таковы были местные традиции - лизать задницу тем, кто выше тебя по положению, и с призрением относиться к тем, кто ниже. И это расслоение в Султанате ощущалось куда сильнее, чем в любой другой стране.

- Не заблудились, может дорожку подсказать? – Между тем продолжил он. – В Великой Пустыне опасно путешествовать в одиночку. Может тебе люди толковые нужны, кто подскажет правильную дорожку?

- И сколько стоят услуги таких бравых вояк?

- А все что у тебя есть. – Мерзко усмехнулся заводила. – Дорого, понимаю, но для чужеземцев всегда высокая цена на услуги наемников.

- Не похожи вы на наемников, скорее на шайку головорезов с большой дороги.

Сплюнув на землю и отпихнув заводилу, вперед вышел один из бандитов, главный из троицы, приходившей за податями в деревню. Баюкая сломанную руку, он не сводил с меня ненавидящего взгляда.

- Помнишь меня? – С предвкушающей хрипотцой в голосе спросил он.

- Не, не помню.

Первым не выдержал всей этой полемики лич. Немертвая тварь, которую вполне возможно из-за темноты приняли за небольшую собаку, буквально взорвалась облаком тьмы, окутав сразу половину отряда. Ночную тишь разорвали крики людей, с которых заживо сползала кожа. Десятки бандитов катались по земле, орали, пытались скинуть с себя разъедающую их тьму, но лишь наносили себе еще большие ранения, буквально снимая с себя кожу и мясо. Вторая часть шайки, увидев такое зрелище, не сговариваясь ринулась прочь, разбегаясь по пустыне словно тараканы из комнаты, где включили свет.

- На тебе те, кто сзади!

Лич прыгнул вперед, в полете окружив себя темной оболочкой, которая, словно магнит, притягивала к себе плоть и кости погибших бандитов. Когда его лапы коснулись земли, нежить больше не напоминала кото-скунса, это было больше похоже на огромную пантеру, у несимметрично продолговатым черепом, из пасти которой во все стороны торчали клыки, бывшие человеческими ребрами.

С места тварь развила такую скорость, что если она и уступала гепарду, то ненамного. Первого из песчаной шайки череп догнал за секунды, мощным рывком челюсти оторвав ему голову. За первым последовал еще один. Было понятно, что лич не даст никому из них уйти.

Вздохнув, я повернулся в сторону засевших в засаде. Только для того, чтобы увидеть на полной скорости удаляющиеся от меня спины. Эти даже не пытались помочь своим товарищам или ударить в спину. Среди этой публики взаимопомощь была не в чести. Встретил более сильного противника? Главное выжить, а уж там можно будет собрать новую банду, благо желающих выйти на большую дорогу в поисках легкой наживы всегда в избытке.

Сложив ладони вместе, я подготовил нужное заклинание, напитывая его маной смешанной с эманациями смерти. Да, некромагия - весьма трудна и не быстра в приминении, но если рядом есть достаточное количество силы смерти, например с кладбища или от недавно погибших, то некромант в скорости не уступает обычному магу, а в силе мог сравниться даже с огневиком. С оговорками правда, но факт.

Сотканное заклинание магнитом притянуло к себе четыре человеческие кости, вмиг превратив их в подобие кинжалов. Секунда, слово-ключ и пылающие изумрудным огнем кинжалы обрывают жизнь четырех убегающих разбойников. Все!

Оглянувшись в сторону лича, я увидел, как он добивает последнего, оказавшегося главарем этой шайки. Удар сабли скользнул по торчащим из обмоток плоти ребрам, не причинив нежити не малейшего вреда. Зато длинные клыки вмиг оторвали главарю руку, за которой последовала голова. От самого лича исходили эмоции насмешки и толики удовлетворения от количество пролитой за сегодня крови. Как и любой некромант, он не жаждал смерти окружающих, но даровал и принимал ее как некую святыню, очередную жертву на алтарь богине смерти.

-Хорошо повеселились, теперь и делом заняться можно. Ты ведь все для ритуала захватил?

- Захватить-то я захватил. Только зачем ты все эти тела разбросал на таком расстоянии, их в кучу теперь не меньше часа собирать придется. – Недовольно сказал я. – Вали и тащи их сюда, я пока подготовлю круг и разложу нужные ингредиенты.

- Не могу, у меня лапки.

Вот теперь в эмоциях черепа сквозило самое настоящее удовлетворение.

- Придется тебе самому разбираться и с телами, и с ритуалом. А я пока у костра погреюсь. О, богиня смерти, какая же холодная ночь в пустыне! Сочувствию тебе всей своей необъятной душой.

…

С ритуалом пришлось провозиться всю ночь. Сперва я стаскивал к лагерю тела, затем чертил заклинательный круг, несколько раз допуская ошибки в его создании, от чего приходилось все начинать сначала. Затем раскладывал нужные травы, наполняя их маной и выкладывал их в необходимую фигуру. Все это приходилось делать в свете костра, который я распалил по максимуму, закинув в кострище все нашедшееся в лагере топливо. Но даже так света не хватало, а пальцы скручивало от пронизывающего тело холода. За всем этим наблюдал лич, обосновавшийся в теле своей нежити и лежа на пригорке, давал «ценные» рекомендации к начертанию фигуры.

Ритуал я завершил только к четырем утра и к восходу солнца у игловидной скалы застыли в ожидании команды восемнадцать умертвней. Остальные тела череп использовал в качестве запчастей для своей кошки, так что необходимое число нежити в противостоянии с песчаным духом еще уменьшилось, от чего лич был крайне недоволен. Разумеется, свое недовольство он немедленно высказывал мне. Но я только отмахивался от него, посылая далеко и надолго. Вскоре черепу надоело читать мне нотации и он, не найдя ничего лучше, стал издавать характерные звуки, словно пускал ветра. В итоге, из-за всего накопившегося, я еще умудрился проспать больше четырех часов и из трофейного шатра вышел уже на огненную сковородку под палящие лучи солнца и удушающего зноя.

Нагрянул очередной день, который мне предстояло провести в компании пованивающих умертвней и откровенно смердящего лича. Фантастика!

- Ой да ладно тебе, подумаешь не выспался. Зато смотри какие у нас отличные слуги получились. Загляденье!

Привычным жестом послав лича в задницу, я поинтересовался сколько нам нужно было еще идти и где располагались пещеры духа.

- Да прям здесь, мы над ними идем. – Как ни в чем ни бывало ответил череп.

- Чего?

- Тихо-тихо, спокойно. Мы ко входу идем, или ты решил прокопать песчаную толщу? Так там каменный свод. Дух ведь не имеет полсотни гастарбайтеров, да и строить не умеет. Он занял уже существующие пещеры, просто проделав туда проход.

- Не мог заранее сообщить, что мы всего в пятнадцати минутах ходьбы от логова духа?

- Если бы я тебе рассказал вчера, ты не стал бы возиться с нежитью, а это бы затруднило зачистку пещеры, да и практика в некромагии тебе необходима. Сколько уже времени прошло, а твои способности в боевой магии значительно превышают таланты в оперировании магией смерти.

- Допустим. – С неохотой согласился я. – Шайка-то с какого лядя разбила лагерь так близко к логову духа?

- А чего им опасаться? Если они здесь давно обитают, то должны знать, что после кормежки дух проводит ритуал, создавая из убитых людей своих слуг. После чего впадает в спячку, которая может продлиться от нескольких месяцев, до полугода. В таком состоянии он может пробудиться только если залезть в его логово. В остальном же - это вполне безопасное место, так как сам дух уже давно очистил окружающие земли от опасных тварей.

- Хех, собственник. А если новые твари заявятся, пока он дрыхнет?

- Не заявятся. Сильно опасных в этой местности не водится, иначе дух, здесь бы не поселился. А остальные чувствуют его ауру и не сунутся. Кстати, по ней я и вычислил его логово.

Вход в пещеры, пришлось поискать. Только спустя пятнадцать минут ползанья по земле и разгребания раскаленного песка голыми руками, мне удалось найти вход.

- Серьезно? Он засыпал лаз тоннами песка?! Да я эту яму буду полдня разгребать. Чёрт, даже лопаты нет!

- Лопаты может и нет, зато присутствует отряд помощников-добровольцев, готовых выполнить всю грязную работу за тебя. Мой тебе совет, Китан, не стоит забывать о силе смерти, отдавая предпочтение боевой магии. В конечном счете, идя против своей природы, ты потерпишь сокрушительное поражение.

- Не перевирай. Я достаточно сосредоточен на некромагии для полноценного развития. Проблема в том, что в большинстве случаев использование нежити попросту опасно или невозможно. Ходячие трупы только привлекут к себе излишнее внимание и вызовут агрессию у простого обывателя.

Отдав нужный приказ, я разложил длинную ткань шатра, закрепив ее на паре кольев и создав тем самым некое подобие палатки, где и спрятался от палящего солнца. Лежа на медленно остывающем песке, было приятно наблюдать, как не знающая усталости нежить таскает горы песка, с каждой минутой все глубже погружаясь в землю и раскапывая проход.

За тот час, что нежить была занята раскопками, я успел подкрепиться, съев куриную грудку и пару сухарей, заев все это горстью зеленых оливок. Затем под предводительством лича выучил легенькое заклинание, способное понижать температуру окружающего меня воздуха, путем его заморозки ледяными чарами. К этому моменту солнце вошло в зенит и температура в пустыне поднялась до просто безумных значений. Даже просто дышать было не просто, не то, что двигать конечностями.

Взглянув на по-прежнему не знающую усталости и не чувствующую жару нежить, я только вздохнул, отхлебнув из фляги воды. Стоило попробовать. Перевернув флягу, я ливанул воды на песок, создавая вокруг лужи нужное заклятие. Не смотря на элементарность построения чар, само заклятие жрало просто невероятное количество маны, преобразовывая ее в холод и поддерживая постоянное создание льда. В итоге, не смотря на энергозатраты, чары получились как надо и температура вокруг меня, резко упала на добрый десяток градусов. Дышать сразу стало легко и приятно, в теле даже появилась легкая истома, словно с плеч свалился тяжеленный груз, который все это время приходилось тащить.

- Кажется, наши археологи закончили с раскопками. Пойдем посмотрим, что у них получилось.

Умертвни застыли на тех же местах и в тех же позах, в которых закончили работу. Мертвецов ничего не интересовало, ничто не тревожило. Команду они выполнили, а новой не поступало. Так они и застыли, словно марионетки кукольника, дожидающиеся пока кукловод не дернит за ниточку. Поработали они, правда, неплохо: всего за час яму углубили более чем на пять метров.

Заглянув за край ямы, я увидел выложенный из камня вход в пещеру. Узкий проход был затянут тьмой - ни звука, ни шороха. Только сосредоточившись и взглянув во тьму магическим взглядом, расширив свое восприятие на максимум, отчетливо стало проступать чувство опасности и присутствие чужеродной магии, тянущееся из глубин пещеры.

Лич, словно не замечая опасности, спрыгнув вниз, первым скрылся в туннеле. Как бы то ни было, а двигаться стоило и я, отдав приказ умертвням, спрыгнул вниз, сделал шаг во тьму. За моей спиной мертвецы, один за другим, спрыгивали в яму, выстраиваясь цепью и следуя команде, двинулись за мной по проходу.

- Чуешь?

- Вроде мертвечиной тянет. – Принюхавшись, неуверенно сказал я. – Может это от наших умертвней?

- Нет. Наши слишком свежие, эти пролежали в земле не один месяц.

- Он поднимает немертвых?

- Капустник - тварь довольно умная. Кроме личного убежища и запаса силы, он создает еще и собственных слуг. На серьезную нежить его сил и умений не хватит, но собрать отряд костяшек или умертвней - вполне в его силах. Не переживай, никого действительно серьезного вроде повелителей, мы не встретим. Как только любая из его марионеток достигает стадии перевоплощения в нечто действительно сильное, капустник от нее избавляется.

- На кой? Разве не хорошо иметь в подчинении действительно могущественную нежить?

- Вот-вот, именно что в подчинении. Проблема для него в том, что капустник попросту не сможет держать под своим контролем столь могучую тварь - силенок не хватает.

Лич внезапно замер. Череп пантеры ходил из стороны в сторону, словно принюхиваясь к чему-то. Наконец, спустя полный десяток секунд, его глаза полыхнули тьмой. В дальнем конце туннеля раздался противный чвак, словно раздавили переспелый плод, и все вновь погрузилось в тишину.

- Все, сигналка обезврежена, дальше только умертвни и скелеты. Давай команду своим мертвякам двигаться вперед, они зачистят для нас туннели.

- Я просканировал туннели. Нежити здесь немного, вдвоем мы быстрее зачистим коридоры.

- Ага, вот только ты у нас живчик. В смысле живой. Как только первый мертвяк тебя увидит, сразу даст сигнал своему хозяину о вторжении.

- То есть если на них нападут мертвые, сигнал они не дадут?

- Что ты хочешь от низкоуровневой нежити? Если бы их поднял некромант и установил контролирующее заклятие с четкими указаниями, то да, сигнал бы подали. Но капустник и сам нежить и ему подобные приемы недоступны.

Теперь, продвигаясь по туннелям, я отчетливо слышал звуки схваток. Мои умертвни сражались с местными немертвыми стражами. То и дело, по каналу управления доносились сигналы тревоги, посылаемые моими зомби. Вскоре на полу стали попадаться останки уничтоженной нежити, как моей, так и поднятой духом. Серьезных тварей и вправду не было, в основном это были обычные скелеты-воины. Пару раз попались почти разложившиеся умертвни, но и среди них ни одного выше первого, начального круга, не встретилось.

Лич даже немного расстроился, вслух высказывая презрение к местному хозяину. По его мнению в подобном жилище, да еще за столько времени, можно было возвести куда более надежную защиту, даже с учетом сил местного духа.

Туннель то сужался до узкой щели, через которую приходилось идти боком, то расширялся в свободно проходимый и обустроенный коридор. Как я понял, изначально это было старинное жилище или даже комплекс зданий, в свое время ушедший под землю и накрытый толщами песка. Большая часть проходов и коридоров, была завалена и пройти там было невозможно. Путь оставался один, прямой как стрела, выложенный красным, обжаренным кирпичом, он вел к последнему помещению. Туда, где устроил свое логово дух.

Чем ближе мы подбирались, тем больше тел нежити покрывало пол. Один раз даже встретился развоплощенный склет-маг, вокруг которого лежало сразу три моих умертвня. Последние десятки метров и последний коридор охраняли самые могущественные из свиты духа. Дальше, в длинном проходе, застыли остатки моего немертвого воинства. Семеро умертвней, застывшие у стен, уставились в темноту бессмысленными взглядами. Их роль была исполнена, команда выполнена, а значит, их больше ничто не интересовало.

Сформировав перед собой хитрое заклятие, каркас которого состоял из сотен хаотично переплетающихся меж собой линий, череп закинул его внутрь помещения и без малейших опасений вошел внутрь. В качестве своего логова дух использовал большую комнату, ранее, вероятно, бывшую залом. В дальней части помещения просел потолок и сквозь пролом осыпалась целая гора песка, образовав таким образом некое подобие песчаного ложа, на котором сейчас и возлежал Капустник.

- Красавчик. Дрыхнет, словно сурок.

- Потревожим хозяина?

- Только после тебя.

Заклинания уже были подготовлены и наполнены необходимым количеством силы, оставалось только произнести слово-ключ. Что я, собственно, и сделал, обрушив на капустника сразу три разноплановых заклятия. В последний миг дух все же почувствовал, что в его убежище происходит что-то неладное. Его глазницы засияли красными искрами, над телом стал медленно разворачиваться песчаный вихрь.

Поздно. Сперва на духа обрушились пять сфер изумрудного огня, прожигая его тело и окутывая конечности. Прикрывшись руками, он пытался откинуться назад, защищая голову, но тем самым лишь подыграл мне, ведь второй удар, обрушившись на духа, словно металлическими ободами, окутал его наполненными маной ребрами. Последнее заклятие со стороны выглядело, словно крохотная мерцающая точка, возникшая над телом извращенного проклятием существа. Миг-другой и точка внезапно расширяется, окутывая всю дальнюю часть комнаты ярким темно-изумрудным пламенем, чьи языки обхватывают стены и потолок. От нестерпимого жара песок превращается в стекло, плавится камень, обрушивается часть перекрытий и комнату заволакивает песчаная завеса.

- Кхе-кхе, чёрт возьми, надеюсь, я его добил.

Отплевывая песок, я отступал к выходу, справедливо опасаясь, что и оставшаяся часть потолка рухнет, погребая под многотонными завалами все помещение.

- Почти. Капустника не зря называют песчаным духом. Песок дает ему возможность поддерживать свое тело, а в случае серьезных ранений регенерировать поврежденные участки. Песка здесь насыпало будь здоров.

Лич не двинулся с места. Да и что ему будет, в мертвом-то теле. Как оказалось, не зря. Песчаный завал взорвался вихрем. Выложенные многие столетия назад своды, не выдержав напора, обвалились, давая свободу разоренному духу. Капустник был ранен, все его иссушенное тело было обожжено, руки отсутствовали, но он все еще был жив и пытался сбежать, используя смерч в качестве прикрытия.

- Добей его!

Открыв пасть, лич выдохнул облачко мрака, которое словно ураган налетело на вихрь, останавливая вращение песка и обрушивая его плотной массой на землю.

Это был отличный момент, и я его не упустил. Сформировав заклятие костяного клинка, я двинул кистью, направляя его точно в голову духу. Свист воздуха и лезвие пронзает лишившуюся защиты плоть, обрывая искорёженную псевдо жизнь.

- Быстрее, у тебя не больше двадцати секунд! – Крикнул череп. – Я пока соберу некроэнергию.

Время терять действительно было нельзя, это был мой единственный на ближайшее время шанс связаться с остальными. Кинувшись к упавшему на песок телу, я возложил руки в район груди, попутно активируя заклинания. Едва не опоздал, сознание духа уже почти ускользнуло из тела, стараясь вернуться обратно в астральные слои, а может и в нижние миры. Но, в любом случае, мне удалось его перехватить. Секунда сопротивления чужой воли, которое я с легкостью преодолел и вот я уже накидываю магический поводок на духа, полностью перехватывая над ним контроль.

Теперь дело оставалось за малым. Дав приказ духу и поставив перед ним цель, я перелил частичку своего сознания в его призрачное тело, ослабляя поводок и давая ему возможность двигаться. В следующий миг мир изменился. Дух покинул пределы физического измерения, отправившись по тропам астральных слоев. Серая хмурь, странные, кружащиеся вокруг жизненных островков облака, чувство безысходности и лишения собственного тела. Наконец, вспышка света и я вновь чувствую рядом с собой сознание живого существа.

- Кто здесь? – Прозвучал напряженный голос.

Я узнал Кара. Гоблин был единственным, с кем я мог установить связь через астральные слои. Именно к нему я и пускал духа, в надежде что краснокожий коротышка не убьет его на месте. Так и получилось, шаман, разумеется, почувствовал, что духом кто-то управляет, но с радикальными действиями не спешил, дожидаясь ответа. Я же не знал, как ответить, ведь у меня нет рта. У призрачного духа, нет голосовых связок, он не может говорить.

- К…Китан, это ты? – Пораженно протянул гоблин.

Наконец я понял. Усилием воли я сформировал мысленный щуп, направив его в голову гоблина, прокладывая между нами тропу, по которой я мог передавать свои мысли прямо в сознание шамана.

- Действительно ты. – Выдохнул шаман. – Как ты выжил?

- Меня подобрал плавучий бордель, с сотней прекрасниших куртизанок. – Ответил я. – Сейчас я плаваю по морям, в поисках самых изысканных яств, со всего света. Ночь, бокал красного полусладкого, две томные красавицы под боком…

- Хорош заливать, врун! – Разъярился гоблин. – Мы решили, ты погиб! Дон даже предлагал развернуть корабль и плыть домой. Хорошо, Торрело с сестрами смогли убедить экипаж, что ты как тот неубиваемый червяк из сказки - всегда изворачиваешься от смерти.

- Что за сказка?

- Да есть одна в нашем народе… Не о том сейчас. Мы в столице султаната, ждем тебя.

- Не дождетесь. Я в пустыне.

- Где?

- В пиз… кхм. В общем, собирайте караван, ищите проводников и готовьтесь к путешествию, через неделю я буду ждать вас в городе Азмит, что на побережье южного Сихоза. Главное не…

Нить, удерживающая духа, лопнула. Мое сознание, как пробка из бутылки с шампанским, рвануло обратно к своему телу. Получивший свободу дух, тут же избавился от меня, удаляясь в астральные дали, подальше от безумного, пленившего его мага.

- Чёрт возьми…

- Дух сорвался? – Лич лежал рядом с мои телом, не сводя с меня своих наполненных тьмой глаз. – Бывает.Успел с отрядом связаться?

- Да. Они будут в Азмите через неделю.

- Отлично, как раз успеем добраться. Я вот что подумал. У нас столько лошадей, как на счет «сделать запас»? В любом случае, в караване, когда будем двигать в пустыню с отрядом, они лишними не будут.

- Предлагаешь их здесь оставить? Да нас две недели минимум не будет, они все от голода и жажды сдохнут.

- А умертвни тебе на кой? Как по мне, отличные конюхи, главное - создай управляющий контрур, чтобы следил за их действиями и направлял в нужное русло, если вдруг задача в их куцых мозгах собьется. Продовольствия и воды для лошадей с банды мы взяли достаточно. Думаю, на две недели хватит.

- А нежить лошадей не пожрет? Они вроде как жаждут смерти всего живого.

- Нежить ничего не жаждет. У них нет ни эмоций, ни желаний. Особенно у таких безмозглых. Живых они истребляют лишь из-за извечной вражды между силами жизни и смерти. Исправить это легко, просто дай им нужный приказ.

Встав на ноги, я двинулся в сторону выхода из подземелья. Лич поплелся следом, попутно выдавая предложения.

- Костей здесь более чем достаточно, да и эманаций смерти в подземелье с избытком. Развеиваться они будут долго, так что предлагаю создать нежить. В пути по пустыне, такое подспорье будет в самый раз.

- Создать отряд умертвней? Хочешь, чтобы я целую армию мертвых через пустыню вел?

- Зачем? Одного будет более чем достаточно. Создадим пожирателя плоти. Это вершина формы превращения упыря. Достаточно сильная тварь, чтобы противостоять большинству опасностей. Поднимем упыря и заключим его в кокон из костяного праха и песка. Понадобятся всего лишь пара заклятий на поглощение эманаций смерти из пещеры и время. Две недели, как раз, когда будем возвращаться, - и он дозреет.

Предложение мне не пришлось по душе, но стоило признать, оно было чертовски заманчивым. Поднять нечто действительно стоящее, что поможет в дальнейшем пути - идея не плохая. Да и, в конце концов, лич был прав, стоило обучаться некромагии на более глубоком уровне. А значит, здесь придется провести еще один день, заканчивая с делами. Главное, возвращаясь в деревню, не забыть голову капустника в качестве трофея, да и кушак главы банды однозначно обрадует местных.

Глава 7 - Город на берегу моря

Глава 7

Город на берегу моря

Возвращение в аул вышло триумфальным. Поглядеть на вереницу из пяти лошадей, несущих тюки с провизией, оружием и различными полезными мелочами, отобранными мной у разбойников, вышло все население деревеньки. Изначальные планы пришлось пересматривать и взять с собой больше верховых животных, так как груза у шайки оказалось действительно много и оставлять его на потеху воронам и ветрам я не собирался. В любом случае, деревенским все эти вещи пригодятся, а даже если нет, они смогут продать ненужное.

Первый впереди застывшей толпы крестьян суетился улыбающийся Хакан. Парнишка буквально сиял от счастья, с гордостью глядя на окружающих, словно говоря, «это я, я его привел в деревню». Он же первым бросился разгружать с лошадей многочисленный тюки, не обращая внимания на зацыкавших на него взрослых. Люди были растеряны, не понимая что и думать, особенно после того, как увидели кушак главаря пустынной шайки и голову капустника.

Правда, их растерянность длилась недолго. Ровно до того момента, когда я сообщил, что отдаю им все эти вещи бесплатно. Именно в этот миг, в старосте проснулась коммерческая жилка и он улыбаясь беззубым ртом и через слово восхваляя мою доблесть и отвагу, коршуном налетел на своих соседей, заставляя их разгружать привезенные запасы.

Подхватив меня под руки, староста, не прекращая восхваляющие возгласы, провел меня в свой дом, где его предусмотрительная жена, уже накрыла шикарный стол. На нем даже появилась пыльная бутылка вина и засахаренные сухофрукты, что для этих мест вообще была невиданная роскошь. Я даже немного растерялся перед таким напором и бесконечным словоизлиянием старика, едва ли не закатывающего глаза превознося меня и мою мужественность. Впрочем, это не помешало ему содрать с меня все причитающееся. Оказалось, что этот хитрожопый был прекрасно осведомлен о моей сделке и несмотря на то, что лошадь теперь была мне не нужна, все же смог мне ее впихнуть. Зачем она была мне нужна? А без понятия, я просто растерялся под словесным напором этого старого лиса.

Даже пересчитывая деньги за старую, ненужную клячу, пряча их себе за пазуху, он не переставал толкать восхищенные речи, стараясь подлить мне очередной бокальчик вина.

На следующий день, я проснулся с похмельем и трещавшей не по-детски головой. Староста уже был здесь, протягивая мне банку рассола и с преданностью в глазах, спрашивая, не передумал ли я вести их караван с продовольствием в город? Минут пять мне потребовалось, чтобы прийти в себя. Еще минута на переваривание услышанного, полминуты на осознание…

- Здорово ты вчера накидался. – Раздался в голове голос лича. – Если бы не моя помощь, ночью ты и до кровати не дошел.

- Я… пообещал вести караван?

- Обещал. Хе-хе. Хитрожопый старикашка все подливал тебе вина, уговаривая дать своих лошадей для каравана и сопроводить его к городу.

- Твою… а ты не мог меня остановить?

- На кой? Тебе ведь нужен был проводник. А здесь сразу целый караван. Не переживай, старик уже рассказал, что дорога в хорошее время занимает всего четыре дня. В доброй компании и время пролетит незаметно.

Проигнорировав едкие насмешки черепа, я вышел из дома старосты. На улице, не смотря на удушающий зной и высоко стоявшее солнце, раскаляющее землю, суетилось много народу. На главной площади у источника стояло четыре телеги с запряженными в них моими лошадьми. Вокруг них бегали мужики, от домов к телегам загружая туда поклажу. Я даже скривился, хлопнув себя по лбу. Южное гостеприимство. А ведь староста - та еще проныра, продал мне клячу… Если у меня еще оставались некие утешения, вроде я помог крестьянам не умереть с голоду, то после того, как я увидел количество товаров на продажу…

Эти люди жили здесь не одно поколение, они знали, как выживать и видали на своем веку далеко не одну банду. На радостях, что их груз будет доставлен на городской рынок в целости, жители деревеньки открыли свои тайны закрома, закидывая в телеги просто умопомрачительное количество товара. Чего здесь только не было: десятки толстых бочек с оливками, глиняные горшки, наполненные вином и местными настойками, море различных трав и мазей, пальмовое и оливковое масло, козье молоко, мясо, огромные глиняные миски, доверху наполненные изюмом, всевозможные самодельные поделки, бусы, поделки из камней и дерева, гора всевозможной вяленой рыбы и даже бочка с рыбьей икрой, от которой веяло охлаждающей магией. Да одна такая бочка с наложенными на нее легкими чарами, стоила целый золотой.

- Урожай был удачный, добрый господин колдун. – Заметив мой взгляд, осторожно бочком подошел ко мне староста. – По чуть-чуть собрали. Оттуда, отсюда - с каждой семьи по немного на продажу. Люди мы бедные, сами понимаете, когда еще столь великий и доблестный воин, согласится отвезти товары недостойных детей песков. Никому наша судьба не интересна, одни мы в этих безбрежных песках.

Я отвернулся, найдя взглядом паренька и его маму, двинулся в их сторону. Слушать словоизлияния старосты мне было противно. Он, конечно, не лгал мне напрямую, но водил за нос, усыпляя бдительность лживо-льстивыми речами.

- Оооо, господин колдун, а мы когда будем выезжать? Староста сказал, что вы согласились нас в город сопроводить. Это правда? – С горящими от восторга глазами подбежал ко мне мальчишка.

- Правда оно конечно правда, только с чего ты решил, что едешь с нами?

- Как это с чего? Я дорогу знаю, сколько раз с отцом старым караванным трактом ходили. А окромя меня в ауле никто к Азимату не ходил, только к ближайшему городку. – Искренне удивился парень. – Кашай уже уплатил маме деньгу, за то, что я с вами поеду.

- Кашай?

- Это староста наш. – Вздохнул мать. – Прошу за него прощения, господин Китан. Он… хороший человек. Просто всю жизнь служил при старом дахо-мате начальником продовольственного склада. А как старый хозяин помер, так с наследником общего языка не нашел и осел у нас. Староста добрый, просто чересчур прижимистый человек.

Хафита оказалась интересным собеседником. Она многое знала как об окружающих землях, так и об окраинах пустыни. Как сама женщина призналась, до замужества она не долгое время путешествовала с небольшой пустынной шайкой. Видимо, эти воспоминания ей особого удовольствия не доставляли, и она быстро переключилась на другую тему.

Как я понял, здесь на самой окраине границы, проживали откровенно не чистые на руку поселенцы. В других местах большинство из них уже давно бы взяли в оборот стражники или гвардейцы местных земляных владетелей. Даже по количеству товара, можно было говорить с уверенностью, что в казну местного дахо-мата они не отдавали положенную половину всего урожая. В любом другом месте за подобное самовольство и сокрытие, им бы грозила каторга, но здесь, на окраине, всем было плевать.

В путь мы выдвинулись спустя час. Кроме меня и паренька, управляющих первой телегой, к каравану присоединилось еще четверо мужчин. Как заявил мне староста, все они были отставными солдатами, служившими в разных частях султаната. Поглядев на молодые лица моих спутников, я понял, что в отставку они вышли явно не по пенсии. А ведь служба в султанате больше тридцати лет — значит дезертиры. Впрочем, неважно. Старосту это не волновало, а меня и подавно.

Первые сутки пути были самыми тяжелыми: нормальной дороги не было, телеги одна за другой застревали в песке, и приходилось толкать. Загружены они были на совесть и лошадям приходилось нелегко. Необходимо было делать частые остановки, подкармливать животных и давать им время передохнуть. А под палящим солнцем в пустыне, где днём жара поднималась до рекордных значений, подобные остановки не вызывали ничего кроме злости.

Только на утро второго дня, мы выехали на относительно нормальную дорогу. Старый караванный тракт был порядком заброшен и с момента как его проложили, вымощенную камнем дорогу казалось и не ремонтировали ни разу. Да и кто будет этим заниматься и вкладывать деньги, когда государство, в которое эта дорога вела, уже далеко не одну сотню лет как перестало существовать.

- Что я вам говорил, дядя Китан. Вот и Азимат - жемчужина южного Схоза. – С довольной улыбкой заявил мне Хакан.

-Прям жемчужина?

- Так папа говорил. – Немного смутился парень. – Но я вам честно скажу, не видел я здесь городов крупнее и богаче Азимата. Тут и порт есть, глядите, вон, такие большие корабли разгружаются. Наверное, много товаров можно на них загрузить.

К середине четвертого дня мы взошли на высокий бархан, с которого открывался отличный вид на город. Азимат бы в несколько раз меньше того же Мирздама. Гавань всего на шесть пристаней была наполовину пуста. Да, в сравнении с городами архипелага, «жемчужина» Южного Схоза, выглядела блекло. Но само место расположения городка было выше всяких похвал.

Город стоял на излучине сразу двух рек, проходящих через восток региона и впадающих в этом месте в океан. В нескольких сотнях метров от берега, в месте, где реки объединялись, образовался естественный природный бассейн больших залежей пресной воды. Вокруг этого уютного уголка природы росли пусть и не большие, но широкие тропические пролески. Сочная зеленая трава покрывала землю на несколько сотен метров от бассейна. Плантации винограда уходили вдоль реки на несколько километров. На мелководье расположились плантации гороха и ячменя. Пронизанная сетью дорог зеленая зона была частично застроена роскошными дворцами, аналогов которым в этом мире я еще не встречал. Через каждый километр у дороги стояла таверна с пристроенной гостиницей, конюшней и даже охранным постом в виде дозорной вышки.

Сам город выглядел со стороны в форме прямоугольника, притиснувшегося к океанскому берегу. В самом его центре находился огромный дворец, с покрытой золотыми пластинами крышей, резными колоннами, и изумительной работы статуями, изображающими сражающихся воинов султаната. В стороны от дворца, словно крылья мифической птицы, расходились городские кварталы. Они шли длинными линиями в форме полумесяца, каждый из которых заканчивался у городской стены с надвратными башнями.

- Что-то я не наблюдаю в городе трущоб. – В задумчивости протянул я.

- В Азимате их нет. – С толикой гордости заявил пацан. – Папа говорил, что в этом городе, позволено проживать только состоятельным жителям. Если у тебя на счетах нет определенной суммы и ты не можешь заплатить ежемесячный налог на проживание, то тебя просто вышвыривают из города. Даже в окрестностях жить нельзя, а каждое разрешение на строительство выписывает лично дахо-симам.

Стены у городка были невысокими, все в толстых трещинах, с обвалившимися от времени камнями. Если их когда и ремонтировали, то это было явно не в этом веке. Даже на надвратных башнях, засевшие там лучники, беззаботно свесив ноги с парапетов, плевали косточками от фиников в скопившихся у ворот крестьян. Оборона здесь была поставлена из рук вон плохо. Хотя, если так поразмыслить, от кого им здесь защищаться?

- А эти плевуны, не боятся попасть косточкой в кого-нибудь важного?

- Ну что вы, господин. Это ведь ворота для крестьян и бедных торговцев. Вход всего два медяка, потому и очередь здесь большая. А ворота для знати и тех, у кого деньги карман жмут, около центральных улиц. Там без очереди и досмотров пускают, правда и плата в сорок серебрушек отпугнет кого угодно. – Объяснил мне один из деревенских.

Очередь перед воротами уходила далеко не на одну сотню метров. Стоять в пыли, под нещадно палящим солнцем, было тяжело, но я даже не рыпнулся в сторону платных ворот. И дело было не в жадности, просто не хотелось привлекать к себе ненужное внимание местных властей. А в том, что у центральных ворот присутствует не только маг, но и сотрудник местной охранки, который обязательно возьмет меня на карандаш, я не сомневался.

Только к вечеру наша очередь, наконец, подошла к воротам. Злые от нещадного зноя стражники, стоявшие на своей смене уже не первый час, устраивали каждой телеге тщательный досмотр, осматривая каждую бочку,тыкая копьем в каждый тюк. Один из них даже попытался устроить ругань, требуя избавиться от кувшинов с самогоном, которые, по его словам, нельзя провозить в город. Но оценив их количество и тяжесть, понял, что разгружать придется им, да еще под конец смены, только махнул рукой, отойдя к калитке с недовольным видом.

В эту минуту, когда моя телега въезжала в арку ворот, мне на голову упала семечка от финика. Сверху раздалось довольное ржание одного из лучников. Глупо и недальновидно, нужно было удержаться, но это было буквально выше моих сил. Сотворив легкое заклинание, я обрушил на лучника легкий порыв ветра, одновременно дергая его за ногу невидимым для обычного человека жгутом силы. С диким криком лучник сорвался с парапета и полетев вниз. Высота была небольшой и насмерть разбиться он не должен был. А пара переломов только добавят ему ума.

С довольной улыбкой, чувствуя разливающееся в груди тепло, я пересек арку ворот въезжая в город.

С деревенским караваном я распрощался, как только мы пересекли ворота в город. Для их благополучия было сделано и так более чем достаточно. Отмахнувшись от предлагающих поселиться совместно крестьян, я подарил на прощание пареньку каменную поделку, превратив ее в защитный артефакт.

Над городом уже опускалась ночь и я, выбрав первую попавшуюся гостиницу, снял на сутки номер и даже не раздеваясь, завалился на постель, мгновенно провалившись в спокойный сон. Следующим утром я проснулся за несколько минут до рассвета, наблюдая из окна, как над городскими стенами медленно поднимается солнечный диск. Спешить особо было некуда, но дел на ближайшие дни я запланировал не мало. Портовый город это всегда множество лавок и рынков с обилием самых разнообразных товаров со всего мира. Если есть желание, деньги и соображалка, у местных торгашей можно найти едва ли не что угодно. Этим я и собирался воспользоваться, собрав запасы необходимого на время похода.

Заспанная, и от того жутко недовольная служанка открыла мне кухню, давая доступ к продуктам. Нарезав куски от первой попавшейся колбасы, я сточил их с кусками хлеба, запив все это стаканом холодной воды и щедро расплатившись за ранний завтрак.

Утренний город, здесь в Султанате, сильно отличался от поселений архипелага. С утра пораньше несмотря на то, что большинство лавок уже были открыты, люди не спешили выходить из дома. На улицах были только рабочие, да и то, как я понял, в большинстве своем иностранные. Я выбрал наилучшее время, чтобы пройтись по магазинам, ведь не то что очередей, но даже встретить случайного прохожего было большой удачей.

Первой стала лавка с одежкой, где я прикупил пару комплектов отличной одежды, пошитой специально для передвижения по пустыне. В особенности меня порадовали лицевая маска, на которую я в последствии наложу охлаждающее заклятие и кожаный рюкзак. Увидев его на витрине, я сперва поразился его ценой. Четыреста двадцать полновесных золотых монет. Да на эти деньги можно было накупить рюкзаков на целую армию. Но продавец быстро объяснил и показал из-за чего на него такая высокая цена. Как оказалось, рюкзак был сшит из крокодильей кожи с добавлением волокон травы сур, доставляемой из отдаленных уголков северного континента. Эти волокна, отлично впитывали и удерживали в себе заклинания долгие годы, что позволяло наложить на рюкзак чары расширения. Заглянув внутрь, я понял, что впихнуть в этот рюкзак можно было четверть всех тюков и бочек, что крестьяне везли из гнилого оливка в город. Нет, даже для такой потрясающей вещи цена была явно завышена на добрую сотню монет. Через полчаса пререканий и торговли, продавец согласился скинуть два десятка монет и остальную одежду отдать в подарок к рюкзаку.

- Бесцельные траты. У тебя есть пространственный карман, который ты можешь призвать в любой миг, а ты тратишь баснословные деньги, на покупку абсолютно бесполезной для тебя вещи.

Стоило мне только выйти из лавки, как лич обрушился на меня с упреками.

- Когда это в тебе успела проснуться жадность? Да еще и не за свои деньги?

- Пока мы делим одно тело, это наши деньги.

- Ну да, конечно. Это мои деньги и тратить их я буду на то, что сочту нужным. А навязчивый квартирант в твоем лице может валить в недалекое сексуальное путешествие.

Двигаясь по улице, я читал вывески на лавках, в поисках мне необходимых. Здесь, в отличие от архипелага, вывески на лавках содержали большое количество картинок, зазывных рисунков и даже коротких забавных стишков, балансирующих на грани приличия. На вывеске лавки кожевника был изображен здоровенный мужчина, мнущий два куска неизвестного материала, напоминающего по форме женскую грудь. И таких вывесок было много, на каждой второй лавке, словно торговцы старались перещеголять конкурентов в плане креативных идей. Забавно. Главное, чтобы их на костре за такое не сожгли.

- А на счет рюкзака. Это отличное приобретение для путешествия в группе. Не желаю афишировать всем и каждому о наличии у меня такой удобной штуки как пространственный карман. А с рюкзаком все вопросы типа «откуда взялась та или иная вещь» отпадают сами собой.

Следующая лавка, которую я посетил, была аптекой алхимика. Здесь в царстве необычных запахов и развешанных под потолком пучков трав, меня встретил старичок с длинной седой бородой и одним белым слепым глазом.

- Интересует зелье для потенции, молодой человек? Вчера как раз новая поставка из восточной империи пришла. Отличные рекомендации, потрясающий эффект и приемлемая цена.

- Спасибо на добром слове, отец, но с этим пока все в порядке. Зельишко это прибереги для местных чиновников толстопузов.

- Да? Что же привело тебя в такую рань в аптеку? – С удивление спросил торговец. – Ааа, понимаю, не успел вынуть? Бывает. Вот эта прекрасная микстурка избавит твою пассию от ненужной… «головной боли».

- Так, отец, погоди. Мне не нужны мекстурки, пассии у меня нет и с потенцией все хорошо.

- Нет девочки в твоем-то возрасте? О горе, смотри, мальчик, как пипеточка засохнет, уже не до женских ласк будет. Или ты из тех, ну что по мальчикам?

Во мне начинала подниматься ярость, пока я не понял, что старик просто издевается на до мной. Он, кажется, догадался, что я осознал и заулыбавшись поднял руки в примирительном жесте.

- Прости, старика, за глупость. Утро, посетителей нет, скучно. Ты, давай, не теряйся и говори, зачем пришел.

Поразмыслив пару секунд, я все же решил не уходить. Об этой аптеке, и о ее ассортименте я узнал от старосты. Для меня эта лавка была выходом на рынок товаров, которые невозможно купить обычным способом. Другой подобной точки я попросту не знал и искать ее пришлось бы долго, если вообще смог бы найти. Поэтому решил рискнуть.

- Мне нужен особый товар, который я не вижу в твоей лавке. – Осторожно начал я.

- Действительно? Если есть деньги и время, я могу заказать необходимое у поставщиков.

- Только если поставщики надежные, отец. Мне нужны сапатовые бомбы.

Пару секунд старик сверлил меня взглядом, после чего сказал, растягивая слова.

- Иди-ка ты из моей лавки. Здесь тебе ничего не продадут, парень.

- Информацию о тебе мне дал староста из Гнилой Оливки. Он сказал, вы старые… знакомые.

Выражение лица аптекаря не изменилось. Собственно, так староста мне все и описал, поэтому я выложил последний козырь.

- Бомбы мне нужны для решения всяких неожиданностей в пути. Через пару дней я выхожу с караваном в Великую Пустыню, а там, сам знаешь, что бывает. Заплачу не торгуясь.

Это решило вопрос. Молча кивнув, старик исчез в подсобке. Его не было минут двадцать, после чего он вернулся, выложив на прилавке тканевый мешок, в котором обнаружилось пять круглых шариков, сделанных из толстого хрусталя. Четыре синих и один красный.

- Синие это сапатовые бомбы, а красная? – Спросил я.

- Красная — это бомба с огнем саламандры. Взрыв от нее не такой сильный, как от сапатовых, зато на месте взрыва остается пылающий костер мощного пламени. Самое то, если защита врага выдержит первый удар. Ее я положил так… на пробу.

- Беру. – Решил я. – Добавь к заказу пачку одноразовых свитков-заклинаний, максимального из имеющихся заклинаний. Две, нет лучше три сосуда с дымчатым порошком и десяток самоочищающихся бинтов.

- Солидный заказ. – Пожевал губами старый аптекарь. – Сорок три золотых и ни монетой меньше.

Глянув на меня и поняв, что я торговаться не намерен, старик, уже добродушно улыбнувшись, собрал все перечисленное.

- Это все или еще будут пожелания?

- Одно. Мне необходимо собрать артефакт. Сделать это максимально быстро, умеючи и вкладывая в творение именно те заклинания, которые я для него подготовлю. Как я понимаю, для подобной работы необходим артефактор высокого класса и навыка. Есть на примете?

- Вы забыли упомянуть о молчании, мастер, а это дополнительная цена, как вы понимаете. Молчание в нашем мире вообще дорого стоит.

- Это само собой разумеющееся. – Улыбнулся я.

Лавка артефактора, на которого указал аптекарь находилась в другой части города, зажатая между одним из форпостов городской стражи и городской библиотекой. Стукнув в двери особым способом как было условленно, я стал ждать. Полминуты, минута, две. Наконец, послышались шаги и дверь чуть-чуть приоткрылась?

- Чего надо? – Прозвучал наполненный недовольством голос.

- Шоколада. Впустишь или на крыльце будем общаться?

Секунда молчания.

- Заходи, только ноги вытри.

Дверь приоткрылась чуть шире, позволяя мне проскользнуть внутрь. Внутри дома, в широком хорошо освещенном коридоре, стоял мужчина, поистине необъятных размеров. Сказать, что он был толст, это значило не сказать ничего. Даже безразмерный домашний халат, который он накинул на себя, не мог скрыть его огромное пузо, бесчисленными складками врезавшееся в ткань халата. Высокий, почти на полторы головы выше меня, совершенно лысый с жиденькой темной бородкой, он сверлил меня взглядом, ни на миг не сводя с меня своих угольно черных зрачков.

- Не страшно торговать незаконными артефактами, прямо под носом городской стражи?

Наверное, не стоило вот так с порога кидаться в атаку, но уж больно мне было интересно, как здесь все происходит.

- Пес заморский, ты за этим пришел? Тогда проваливай из моего дома, пока я собак не спустил!

- Нет, я пришел заказать у тебя артефакт, дворняга ты местная. Большой заказ, большие деньги. Если готов взяться, то работа будет не только оплачена по самым высоким расценкам, но и будет интересной и не банальной.

- Хмм.

Артефактор в задумчивости переступил с ноги на ногу. Его лысая голова пошла складками, брови сошлись на переносице. Я однозначно ему не нравился, но обещание больших денег, а главное сложность заказа стали вызовом его искусству как мастеру.

- Идем в мастерскую. – Наконец, решил он. – На счет стражи не волнуйся. Всем нужным людям выплачивается доля для того, чтобы они отводили глаза в нужный момент и молчали. В этом городе, если у тебя есть деньги и связи, ты неприкасаем.

Мастерская артефактора расположилась в полуподвальном помещении. Стоило мне сделать шаг за порог, как со всех сторон на меня обрушилась сила защитных чар, окружающих эту комнату. Солидно. Даже подумать страшно, в какие суммы хозяину этой берлоги обошлась защита помещения. В самой мастерской было все, что необходимо для работы и изготовления артефактов. Книжные полки ломились от обилия толстых томов, ремонтные верстаки, были заполнены инструментами, вывешенными в идеальном порядке и блестевшие от чистоты и смазки. Хрустальные и драгоценные накопители, всевозможные заготовки, слитки железа, мед, серебра, олова - здесь было все необходимое для работы. Но, пожалуй, главным был заклинательный круг, начерченный на полу. От него исходила действительно серьезная сила применяемых здесь чар.

- Итак, с нетерпение жажду подробностей о этом «баснословном» заказе.

- Мне нужен посох.

- Вот как? Какой-то особый посох?

- Деревянный, без металлических набивок и плетений. С инкрустированными драгоценными камнями, преобразованными в накопители. Все драгоценные камни нужно скрыть так, чтобы со стороны он выглядел как обычный дорожный посох.

- Солидно.

- Это еще не все. В энергетической структуре посоха необходимо провести каналы для поступления маны, а в его ауре подготовить слоты для внедрения трех заклинаний. Ах да, всю эту работу необходимо выполнить за пять дней.

Торговец молчал. Сложив руки на своем пузе, он из-под бровей глядел на меня долгим изучающим взглядом.

- Мне кажется, ты не до конца понимаешь, сколько это будет стоить.

- …

Туровец замялся.

- Тысяча двести золотых.

- Хорошо. – Просто ответил я.

Его глаза поползли вверх. Озвучивая сумму, он явно не рассчитывал, что я так легко соглашусь и немного был сбит с толку.

- Кхем, да… но часть оплаты, как ты понимаешь вперед.

- Разумеется. Не против взять золотом?

- А чем ты еще мог расп… ааа, так даже лучше.

Понятливо кивнул артефактор, когда я выложил на стол несколько мешочков с золотым песком. Достав весы, он быстро взвесил мешочки, после чего достал щепотку золотого песка, принявшись изучать его чистоту с помощью уже виденного мной на архипелаге артефакта. Через пару минут он отложил прибор, подняв на меня взгляд.

- Хорошее золото, с небольшими примесями, но высокого качества. На девятьсот золотых потянет.

- Конечно потянет. – Покивал я. – Даже на тысячу триста потянет.

- Хм, время работы пять дней. Справиться за такой короткий срок - само по себе невероятно трудно, даже если работать днем и ночью. А ведь мне придется отложить все остальные заказы.

- Добавлю еще сотню золотых, и вы используете мои драгоценные камни.

Артефактор глянул на протянутую мной ладонь.

- Пять дней значит. Хм, пожалуй, можно попробовать.

Приподнявшись с кресла, что для его комплекции было настоящим подвигом, он пожал мою руку. Мешочки, к слову, со стола испарились еще прежде, чем толстяк встал.

Следующие пять суток прошли в бесконечной беготне по всему городу. Днем я старался обходить лавки, выискивая необходимое для перехода через пустыню, нагружая свой бездонный рюкзак до отказа. А по вечерам, пропадал в мастерской, участвуя в разработке своего посоха и наполняя его необходимой энергией и заклинаниями. Домой я возвращался только поздней ночью, совершенно разбитый и без сил заваливался на кровать, проваливаясь в глубокий сон без сновидений.

Под конец пятого дня посох был готов. Я держал в руках творение искусного артефактора, за которое отдал немалые деньги и радовался, словно ребенок, получивший долгожданную игрушку. А на утро шестого дня мое ожидание, наконец, подошло к концу вместе с кораблем «Пылающий Восход», сбросившим швартовые у причалов города. Улыбаясь, я махнул рукой спускающимся по трапу друзьям. Путешествие в бескрайние пески началось.

Глава 8 - Интерлюдия 2

Глава 8

Интерлюдия 2

Запад Архипелага, остров Тат-малый.

Лодка коснулась скалистого берега и предусмотрительный матрос, соскочив в воду, завязал трос на ближайшем камне, зафиксировав посудину на воде. За ним на берег сошли два охранника, одетых в кожаную броню с короткими, но широкими клинками на поясе. Они осмотрели берег, прошлись немного по песку, убедившись, что засады нет, извлекли артефакт в виде засушенной головы животного и, активировав его, провели им вдоль береговой линии. Спустя пару секунд артефакт засиял нежно-зеленым цветом - опасности не было.

Только после этого с лодки ступил главный ее пассажир. Старый, покрытый многочисленными морщинами и пигментными пятнами на зеленой коже, гоблин. Едва переставляя ноги, шаркающей походкой, он спустился на берег, едва не потеряв при этом равновесие. Бросившийся помогать ему матрос, застыл, заметив презрительный, полный отвращения взгляд гоблина, брошенный в его сторону. Старик справился сам, и опираясь на свой посох, пошел по берегу.

- Возвращайся на пристань, в ближайшие дни ты мне не понадобишься.

Кинул он матросу, и уже обращаясь к охране добавил.

- За мной. В пяти шагах позади. Опасности здесь быть не должно, но если что… не щадить!

Больше не произнеся ни слова гоблин направился к тропе, ведущей в тропические заросли. Не смотря на свой преклонный возраст, шагал он быстро, легко выдерживая высокий темп. Даже охранникам - людям, по своей физиологии имеющим более длинные ноги и быстрый шаг, приходилось то и дело переходить на бег, чтобы его догнать. Старик словно сиял изнутри какой-то внутренней энергией, дающей ему силы двигаться вперед.

Тропа уходила все глубже к самому центру острова. Охрана, напрягаясь до предела, старалась окинуть взглядом каждый куст, низкие ветви каждого дерева. Вот только идя позади гоблина, совершенно не контролируя обстановку спереди, они не могли понять как в такой ситуации им обеспечивать охрану.

- Господин Гангар, если вы позволите нам…

- Ви Гангар! Именно такое обращение к великому шаману принято в моем народе. Пусть вы шакалы человеческие, но сейчас служите мне, исполняя важную миссию. А значит правильное обращение должно закрепиться на подкорке вашего обезьяньего мозга.

Замерев на месте, шаман поднял голову высматривая что-то в небе. Пару секунд он стоял неподвижно, прищурив глаза следил за облаками. Затем внезапно вскинул руку, полушепотом произнеся фразу на непонятном языке. Тени вокруг сгустились, люди почувствовали неосознанный страх. Словно легкий ветерок прошелся по тропе, всколыхнув ветви деревьев. Миг и на тропе перед шаманом возникает размытая тень.

- Передай ученику, пусть завершает приготовления. Я скоро буду и хочу видеть результат.

Гоблин махнул рукой и тень растворилась в воздухе. Все успокоилось, страх отступил и даже та сила, чувствовавшаяся в гоблине раньше, словно немного померкла. Он пошел дальше, но сделав шаг, вновь остановился повернувшись к людям.

- Ваше дело – охранять! Не важно как, вы должны исполнять то, для чего были наняты. Многого от бледнокожих обезьян я не ожидаю, но может хоть какая польза от вас будет.

Гоблин пошел вперед, больше не обращая внимания на свою охрану.

Бредя сквозь тропические заросли, ви Гангар тихо и незаметно подпитывался энергией от заключенного в плен духа. Он понимал, что в последние годы, не смотря на ясность разума, тело сильно сдало. С каждой новой луной,- двигаться становилось все сложнее, конечности слушались все хуже, спину ломало от простреливающей боли. Одно время, еще будучи в племени, великий шаман размышлял о том, чтобы закончить свою жизнь, отправившись в путешествие по водам священной реки. Но новая идея объединения своего народа заставила его передумать. Кто еще смог бы справиться с такой задачей если не он? Племя Рыбьей чешуи было одним из крупнейших во всех гоблинских лесах. У них было множество союзников, большое количество воинов и шаманов. Но они проиграли. Были смяты объединившимися против них кланами. Досадно.

Сам Гангар не так тяжело пережил свое поражение. К этому моменту он уже переступил грань дозволенного. Нарушил заповедь предков, пленив могучего духа и начав подпитываться от него жизненной силой. Он наполнял духа эманациями смерти, от мучительных смертей людей, после чего через него поглощал эту энергию. Подобный способ поддержания жизни и наполнения энергией на время снимал боль, возвращая подвижность конечностям. Правда и цена за подобное кощунство со стороны шамана была страшная. Но Гангару уже было плевать. Теперь он жил, нет не жил, существовал только ради одной цели. Мести. Он жаждал обратить предавший его народ в ничто, стереть его с лица земли, обратить в рабов.

Они не приняли его идеи. Не понимали, что прозябая в лесах, не развивая цивилизацию, они обрекают весь свой народ на мучительную гибель и порабощение. В мире было слишком много хищников, с каждым годом развивающихся и эволюционирующих. А что они? Скрылись в своих лесах, живя в выдуманном свободном мире, не понимая, что их свобода это временно, до того момента, пока мировые гиганты заняты своими проблемами и им не до далеких гоблинских земель.

Да, он заключил союз с темным ковеном, нарушив тем самым все мыслимые и немыслимые законы и порядки их народа. Но ведь это было для блага того же народа. Ради объединения и создания единой силы, способной противостоять как внешней, так и внутренней агрессии. Он осквернял тьмой земли предков? Но и это было ради своего народа. Как еще гоблины собирались вернуть утраченные сотни лет назад леса, которые теперь называют проклятыми? Они пытались. Столько поколений пыталось это сделать. Но только он, ви Гангар нашел способ как с помощью тьмы очистить земли их предков от проклятия. Мерзкие неблагодарные мокрицы. Все они заплатят за его унижение!

При воспоминаниях гоблин так разъярился, что даже потерял контроль над нитью энергии, подпитывающей его. В тот же миг на тело навалилась слабость, вернулась боль, скручивая суставы и простреливая спину. Застонав, шаман вернул себе контроль над нитью, щупом воли нанося удар решившему именно в этот миг взбунтоваться духу.

Остров оказался не таким маленьким, как гоблину показалось изначально. Уже спустя полторы стрелки, старик так выдохся, что пришлось обратиться к охранникам, которые, подняв его на руки, понесли гоблина дальше. Окружающая обстановка, многочисленные редкие виды растений, встречающиеся им по пути, и стоившие в землях гоблинов баснословные деньги, шамана совершенно не интересовали. Раньше он увлекался алхимией, теперь же ему было все равно. Вперед его вела только одна цель.

- Наставник. – Склонился в глубоком поклоне Раз’гор. – Мое почтение. Надеюсь, путь для великого шамана был не в тягость?

- Ничего… фух… ничего, переживу. Все готово?

- Разумеется, учитель. – Глаза шамана нехорошо блеснули. – Врата подготовлены магами ковена, наполнены силой тьмы и поддерживаются нашими духами. На несколько секунд мы сможем открыть портал в проклятые земли. Но… вы уверены, что портал откроется? Раньше еще ни у кого не выходило открыть врата в земли наших предков. За исключением того самого хаотического портала, конечно же.

- Получится… фух… сила проклятия ослабла и знающие маги уже почувствовали это. Наши сородичи… фух-кхе… еще не знают. Все эти земли станут ареной противостояния великих мировых сил, и кто из них первый… Впрочем не это сейчас важно. Мой союзник из ковена, в обмен на свою помощь, попросил уничтожить выродков, вторгшихся в наш мир. Стереть их поселение с лица планеты.

- Учитель, портал будет существовать всего несколько секунд. Это при условии, что нам вообще удастся его открыть.

- Достаточно. Этого времени хватит, чтобы закинуть в портал пару осколков первозданной тьмы.

- Вы собираетесь вновь осквернить земли предков?

Гангар бросил недовольный взгляд на своего ученика. Этот выкидыш бездны до сих пор не понимает, какие ставки на кону. Все еще цепляется за жалкие правила и традиции их народа. Жаль, нельзя избавиться от него, Раз’гор, слишком ценен, особенно сейчас, когда в руках шамана почти не осталось верных его идеям гоблинов.

- Ты слишком много на себя берешь… ученик. – Сощурился Гангар. – Коготок уже увяз и ты в той же навозной куче, где и я. Если хочешь выйти из этой игры победителем, который будет решать дальнейшую судьбу нашего мира, то советую тебе впредь держать свой рот закрытым. За умного сойдешь.

Гангар скривился, сплюнув на землю. От ученика все же стоило избавиться. Слишком тяжко тому далось их «предательство». А то, что Раз’гор считал действия своего учителя предательством народа и предков, великий шаман не сомневался. Слишком опасно было и дальше оставлять его подле себя. Вот только… век шамана подходил к концу. Подпитывайся от духа, не подпитывайся, а предки все равно в какой-то момент призовут его к себе. Кого он оставит после себя? Раз’гор - последний выживший из его учеников.

- Если ты все подготовил, веди меня к ритуальной площадке.

Раз’гор ничего не ответил, только глубоко поклонился своему учителю и дал команду одному из помогавших ему людей указать великому шаману дорогу к ритуальному кругу. Уходящий старик не заметил, как нехорошо блеснули глаза его ученика. Как он переглянулся с одним из своих людей, коротко кивнув. Зато это заметила охрана шамана и воины напряглись. Они не знали о взаимоотношениях этих двух гоблинов, но чутье воинов, выработанное у них в бесконечных стычках, буквально вопило об окружающей опасности.

Ви Гангар не смотрел по сторонам. Его тошнило от присутствия в его окружении людей. Он всем сердцем ненавидел этих бледнолицых обезьян, искренне и самозабвенно, желая им всем сдохнуть в самых страшных муках. Утешало одно, сегодня он покончит со вторженцами, ведь как и любой гоблин народа Налача, он чувствовал на генетическом уровне ненависть к посмевшим не только осквернить своим присутствием земли его предков, но и построить на них компостную яму, которую они с гордостью именовали городом. Большинство из них собралось на том острове. В любой другой момент, это взбесило бы Гангара, но не сегодня. Сегодня он будет пировать.

Взойдя на площадку заклинательного круга, великий шаман окинул взглядом подготовленные колоны портала. Втянув носом воздух, он улыбнулся. Все же Раз’гор неплохо поработал. Заготовка врат была сделана безупречно. Именно такой работы и добивался великий шаман от своих учеников и Раз’гор был лучшим из них. Хотя бы тем, что смог дожить до этого дня.

- Приступайте! – Крикнул он.

Суетящиеся вокруг столбов люди, скинули тенты, очистили столбы от веревок, в последний раз проверили состояние портала, убедившись, что там не осталось ни веточки, ни листочка. Затем бегом покинули место проводимого ритуала.

Стукнув посохом о землю и оперевшись на него руками, Гангар приступил к ритуалу. Его сознание погрузилось в транс, заняв островок стабильности в безумной пучине астрального хаоса. Отточенными движениями, выверенными до совершенства жестами, он творил чары, выстраивая чудовищно сложный каркас. Даже в былые годы подобная магия давалась ему с большим трудом. Теперь же он едва справлялся, удерживая линии заклинания, не позволяя им расплестись и одновременно наполняя их маной. Спустя десяток минут, обливаясь потом, он прохрипел пересохшими губами.

- Готовьтесь. По моей команде, закидывайте в портал камни.

Эти слова стали словно спусковым крючком. Внезапно по линиям круга пробежала незримая обычному смертному рябь. Пальцы шамана задрожали, стараясь удержать расползающееся заклинания, энергии не хватало, поток иссяк и чары начинали поглощать силу самого колдуна. Его сознание вновь вернулось в тело, глаза открылись.

- Предки, что за демоново семя?

Он увидел своего ученика. Глаза Раз’гора неотрывно смотрели на учителя. В них витала такая ненависть и презрение, что по спине старика пробежали мурашки. Его губы безостановочно шептали заклятие, над головой висел элементаль воздуха, разрушающий структуру заклинательного круга.

- Остановись, сумасшедший! Ты ведь и себя убьешь! – Закричал Гангар.

- Закрой рот! Выродок здесь один и это ты! Предатель, бросивший свой собственный народ на истребление. Ради собственных амбиций и жажды власти ты погубил столько племен и гоблинов. Твоя жалкая жизнь, не возместит эти потери.

Воздушный поток нарушил целостность круга, и потоки силы, вырвавшись на свободу, превратились в настоящую магическую бурю. Раз’гору этого было мало. Размахнувшись, он закинул в этот магический вихрь все осколки камней, которые Гангар собирался использовать против людей. Еще один взрыв окутал небо над островом дымкой тьмы, запахло силами смерти и смрадом тлена.

- Твоя душа не будет плыть по священной реке, сран…й предатель. – Процедил сквозь зубы Раз’гор.

- Как и твоя.

Оглянувшись, шаман только и успел увидеть своего учителя, а затем на него обрушилась тьма.

Спустя полчала Гангар сидел под деревом, скрестив ноги и положив руку к сердцу, поглощал силу смерти из искаженного враждебной магии духа. Он успел среагировать и швырнуть на встречу поднимающейся бури защитные чары. Это давало только пару секунд отсрочки, и старик не успел бы выскочить из зоны поражения. За него это сделал один из охранников, буквально выдернувший Гангара, из заклинательного круга. После взрыва и смерти Раз’гора, только они и остались в живых на этом острове.

Правда спасший его охранник прожил недолго. Гангару нужна была сила смерти, муки живого существа. А эманации смерти других людей на острове, увы, были разнесены и стерты магической бурей. Так что спасший его охранник быстро пополнил ряды мертвецов, напитав достаточным количеством силы смерти духа, из которого сейчас и тянул силу Гангар. Никаких сожалений он не испытывал. Спас ему жизнь? Это ведь работа, за которую тот получал деньги. Плевать на обезьяну, он лишь пыль.

Гангар пострадал. Его правый глаз был вырван, правая рука превратилась в обугленный обрубок. Рванные раны и ожоги, он даже не стал считать, это была мелочь. Выжить, только бы выжить и отомстить. Всем! Да, отомстить всем и каждому. Истребить каждую мелкую тварь в этом проклятом мире.

Проклятый лес, остров Подкова.

Дарвиш сидел на своей любимой лавочке, недалеко от своего дома на одной из крайних улиц Подковы. В последние месяцы перс проводил здесь много времени, греясь под солнцем и потирая свою культю, оставшуюся от руки. Он даже заметить не успел, как это движение вошло у него в привычку. Обрубок руки болел. Не сильно, но на плохую погоду начиналось легкое покалывание, словно рука все еще была и затекла так сильно, что хотелось ей пошевелить. Не важно, это была небольшая расплата за его жизнь.

Дарвиш любил сидеть здесь, не только потому что это было тихое место, где можно было отдохнуть от бесконечных дел на благо города и народов, населяющих остров. Отсюда открывался отличный вид на возводимую вокруг Подковы каменную стену. Какая инспекция может быть лучше, чем воочию наблюдать за ходом и темпами строительства. Приходя на это место в течении уже нескольких месяцев и наблюдая за строителями, перс знал, кто из работников вкалывает на благо, прилагая все свои силы, а кто отлынивал от работы, лишь делая вид, что помогает остальным. Благодаря своим наблюдениям, он уже сменил двух прорабов и отстранил от стройки с десяток ленивых работяг.

Для жителей подковы работа на стене считалась весьма и весьма почетной, и хорошо оплачиваемой. Работавшие там разумные могли рассчитывать на получение личного дома вне очереди, прибавку к общему рациону питания ну и, конечно же, повышенные выплаты. Не удивительно, что очередь из желающих там работать превышала количество необходимых на стройке работников.

- Так и думала, что найду тебя в этом тухлом болоте. Отдохнуть можно и в нормальном месте! В городе, наконец, открылась первая кофейня. Правда, вместо кофе там продают чаи и самогонку с наливкой, но и это лучше, чем торчать здесь.

Оглянувшись, перс встретился глазами с Настей. Девчонка нахмурила личико, выражая тем самым все свое недовольство поведением главы города.

- Здесь я могу расслабиться, параллельно занимаясь делом. А в твоей кофейне в это время собираются все бездельники города. Пока все остальные впахивают ради общего дела, эти паразиты… Ладно, тебе мои рассуждения будут не интересны.

Обеденное время заканчивалось, и необходимо было возвращаться в магистрат. Встав со своего места, Дарвиш пошел в сторону центра города. Настя не отставала, двигаясь вслед за персом.

- Тебе заняться нечем?

- Изя попросил привести тебя к апельсиновым плантациям. Вроде у него появилась идея на счет расширения и создания полей на той стороне пролива. – Ответила девушка.

- Старый еврей… В свое время в Новом Лиссабоне неплохо устроился. Теперь к нам перебрался воду баламутить своими идеями. Смог ведь даже у нас во власть пролезть.

- Нуу, он ведь дельные вещи предлагает, да еще и сам готов участвовать в реализации своих идей.

- За то и держим. – Вздохнул Дарвиш. – Просто, слишком уж он хитрый и положиться на него в совете города не получиться. А в совет он обязательно пролезет, это только дело времени.

«Совет» - Дарвиш скривился при упоминании этого слова. В их общине было слишком много различных разумных, объединенных в многочисленные группы. У каждой из этих групп должны быть свои интересы и представитель. В большинстве своем - просто кучка бездельников и трепачей, которые слишком сильно любили болтать и выдавать безумные, нереализуемые идеи на советах, вместо того, чтобы заняться настоящим делом.

- У нас не было времени поговорить нормально… - Замялась девушка. – Ты ведь говорил с Китаном? Как там наши?

- Да уже давненько. Сколько месяцев с того момента прошло, они еще на архипелаге были.

- Сам знаешь, я на охоте месяц была. Наша группа глубоко в лес ушла. – Немного нервно сказала Настя.

- Да все у них нормально. Китана нашли. Даже Маркиза обнаружили и с ним еще трех наших соотечественниц.

- Они возвращаются?

- Нет, вроде у них дело какое в Султанате появилось… тебе нужен Китан? Случилось что?

- Да просто… хотела с ним посоветоваться на счет одной находки.

- Сходи к нашим гоблинам шаманам.

Если раньше изгои из гоблинских кланов бежали и скрывались в проклятых лесах, то теперь, когда буквально под боком появилось крупное поселение, принимающее в свою общину представителей всех рас, изгои ломанулись на Подкову, в надеже получить там защиту и возможность жить той жизнью, которую не одобряли в их собственном лесу. Среди них оказалось немало шаманов, пойманных за проведением запрещенных экспериментов или попросту бежавших от мести или преследования своих старших товарищей. Сейчас на Подкове проживало уже больше десятка гоблинов шаманов, постепенно вливавшихся в общую архитектуру безопасности поселения.

- Забудь. Я хотела…

Внезапно по спине Насти пошла дрожь, волосы на голове встали дыбом, кровь застучала в голове. Почувствовавший тоже самое Дарвиш, напрягся, заметив, как замерли шедшие по улице люди, как они непонимающе оглядываются по сторонам, пытаясь понять, что происходит и откуда взялось это ощущение.

Пааам!

В сотне метров впереди мигнул темной огонек. Он на секунду замер в метре над землей, разгораясь все шире, пока… просто не исчез с громким хлопком.

- Какого? Что это сейчас было? – Удивленно воскликнула Настя.

Дарвиш огляделся и к своей радости заметил выскочившего из дома зеленокожего шамана. Волосы того были растрепаны, на высоком лбу выступила испарина. Шаман даже не успел переодеться, выбравшись на улицу в одном халате и теперь с тревогой осматривался по сторонам.

- Знаешь, что это было?

- Эээ, а, господин Дарвиш. – Не сразу заметил его гоблин. – Портал. Кто-то пытался открыть портал в наш город.

- Кто-то может открыть портал прямо в центр нашего города?

- Ммм, нет, господин, в проклятые земли невозможно открыть врата. – Гоблин на секунду задумался, сморщив лицо. – Правда, я был уверен, что даже сама попытка подобного приводит к катастрофическим последствиям. Хм, возможно как раз это и произошло.

Гоблин уже ушел, вернувшись к себе домой, а Дарвиш все продолжал стоять по центру улицы, в задумчивости глядя в точку, где пропал черный огонек.

- Думаешь, у Китана получится задуманное? – Внезапно спросила Настя. – Возможно, он и вправду сможет открыть портал обратно… домой.

- Не знаю, все возможно. – Невпопад ответил перс.

- Но ты веришь, что у него получится?

- Китану я доверяю на все сто. – Просто ответил Дарвиш. – Сейчас главное - успеть сделать все, что он сказал. Успеть подготовиться к тому безумию, которое нахлынет на эти земли.

Глава 9 - Великая Пустыня и ее обитатели

Глава 9

Великая Пустыня и ее обитатели

- Мы едем-едем- едем, на кочке бум!

- Совсем спятил?

Спросил я у лича, устроившего в моей голове карнавал детских песен. Уже пятые сутки, как мы пересекли границу пустыни, углубившись в эти раскаленные пески. Температура днем стояла просто адская, а ночью тело сковывал запредельный холод, от которого непросто было спрятаться даже под толстым верблюжьим одеялом. Люди жались к тусклым кострам, дающим минимальное тепло, стуча зубами и поминая недобрым словом всех богов и демонов. Топливо приходилось экономить, так как крохотные темные камешки, создаваемые алхимиками, хорошо горели, но уж больно быстро прогорали. А пополнить запас топлива было попросту негде.

- Это я-то спятил? – Возмутился череп. – Ты вспомни того бойца, который начал жрать песок с криками мол он воду нашел.

- Солнечный удар. Ничего удивительного, температура стоит такая, что никакая вода не помогает. Полчаса под охлаждающим заклинанием и он пришел в себя.

Мои товарищи постарались на славу. В столице Султаната они не только снарядили достойный караван, подобрав лошадей, верблюдов и подготовив необходимое количество провизии с достойным снаряжением, но даже смогли договориться с проводниками и охраной. Теперь нас вели через пески трое местных, знающих эту часть пустыни, как свои пять пальцев. Оказалось довольно много магов приезжает в султанат, собирая свои караваны для проведения в пустыне экспедиций или раскопок. Для местных это отличный способ пополнить свой кошелек, предоставляя зарубежным исследователям различные услуги. Кроме них к нам присоединился и отряд наемников, численностью в десяток бойцов, обещавших безопасный проход через местные пески.

- Да-да, забыл, какими глазами на тебя смотрели наемники, когда мы забирали из пещеры духа своих лошадей и пожирателя плоти?! Хе-хе, да они чуть в штаны на том же месте не наложили. Наёмнички!

Я вздохнул. Да, с наемниками мои друзья промахнулись. Это были парни, родом из торгового конгломерата, решившие поискать счастья и денег на чужбине. Если местные еще неплохо относились к темным магам, то в конгломерате к некромантам и нежити отношение было однозначное. Теперь приходилось внимательно следить не только за обстановкой вокруг движущегося отряда, но и присматривать за собственными бойцами, которые вполне могли ткнуть в бок кинжалом на одной из остановок.

Зато теперь рядом со мной, на четырех лапах, заканчивающихся длинными изогнутыми когтями, бежала нежить. Чем пожиратель плоти отличается от того же упыря, я сперва даже не понял. Вроде, такая же нежить, не сильно выше, не намного крупнее, только внимательно присмотревшись в магическом зрении стали отчетливо вырисовываться разительные изменения: пожиратель был не только сильнее своей изначальной версии, но, созрев в коконе смерти, он приобрел довольно значительные улучшения. Например, он становился практически нечувствительным к различным формам изгнания, которые являлись бичом низкоуровневой нежити. Мог спокойно существовать вдали от своего хозяина, исполняя поставленную задачу, и не нуждаться в постоянной подпитке от некроманта. Даже уровень развития его интеллекта был куда выше. Это уже была не обычная нежить, которая годилась только для исполнения прямых приказов. Пожиратель мог в определенных случаях проявить собственную волю, действуя по своему усмотрению в сомнительных с точки зрения приказа ситуациях.

Караван из многочисленных верблюдов, лошадей и их наездников растянулся длинной цепочкой, восходя и спускаясь с барханов, преодолевая песчаные заносы и ничем не сдерживаемые порывы горячего ветра. Впереди шли проводники с охраной. Периодически они уходили далеко вперед, в поисках надежного укрытия и места для ночлега. Обычно это были какие-нибудь одинокие скалы, более-менее защищающие от ураганных ледяных ночных ветров. Пару раз удавалось найти руины зданий прошлой эпохи. Такие постройки торчали своими развалинами прямо посреди барханов. Занесенные песком и разбитые временем, от них обычно оставались парочка стен или вовсе части пола с обломками колон. Потрескавшиеся, разбитые, развалившиеся. Понять чем они были раньше, было уже невозможно, но они давали нам относительную безопасность от многочисленных скорпионов и змей, любивших прятаться в песках, устраивая засады.

Удивительно, но в руины эти твари не заползали. Я даже было подумал на старую магию, которой все еще пропитаны стены и фундамент, но изучив руины, убедился, что магия в них если и была, то давно развеялась. А значит, какая-то другая сила не пускала ядовитых тварей к развалинам прошлой цивилизации.

- В самом деле, Китан. Объясни ты мне по-человечески, на кой ты тащишь с собой все это кодло? – Не унимался череп. – Мы с тобой вдвоем легко бы прошли всю эту пустыню, добыли что нужно и вернулись бы обратно. Но неееет же - надо тащить с собой всю эту ораву захребетников через полмира!

Наконец, устав от бесконечных претензий лича, я вышвырнул его сознание из своей головы в посох, перекрыв канал коммуникации. Причину его недовольства я очень хорошо понимал. Создавая пожирателя плоти, череп рассчитывал переселиться, пусть и на время, в это тело. Оно было куда прочнее и выносливее обычной нежити, не способной вмещать дух лича больше нескольких часов. Череп даже в весьма витиеватой форме попросил меня одолжить ему это тело, вроде как в обмен на знания, которые он мне и так предоставляет. Я тебе помогал, помоги и ты мне. Получив отказ, он встал на тропу войны, решив доконать меня бесконечными придирками и идиотскими песенками которые пачками черпал в моем сознании.

Очередной день этого бесконечного пути медленно подходил к концу. Солнце постепенно заходило за горизонт, скрываясь за далекими барханами. Здесь в царстве бесконечного песка и пыльных ветров, момент, когда ослепляющая жара сменялась лютым холодом, наступал очень быстро. Казалось, еще минуту назад над песком поднималось марево лютого зноя и вот уже весь твой мир сковывает пронизывающий тело холод. К этому моменту стоило успеть обустроить лагерь, разложить теплые одеяла и развести костер. Да и о животных не стоило забывать. Если верблюды могли свободно пережить ночь в пустыне, то лошади к такому не были приспособлены. Их приходилось накрывать одеялами и раз-два за ночь, подводить на пару минут к кострам, давая возможность отогреться.

Вернувшиеся проводники сообщили о неплохом месте для стоянки. Как оказалось, пустыня - это не только бесконечные барханы и море песка. Это так же многочисленные, полуразвалившиеся сухие скалы, которые собственно и были причиной появления в этом месте такого количества песка. Когда-то давно это, по всей видимости, была большая горная гряда, уходящая далеко к морю. Все что от нее осталось сейчас, это небольшой горный каскад из осыпающихся невысоких пик, уходящих вдаль на несколько километров. По центру шло горное ущелье, засыпанное песком и образовавшее таким образом тропу, идущую через этот горный лабиринт.

- Китан, вы не заняты?

Мы успели разбить лагерь и даже разжечь костры, прежде чем солнце скрылось за горизонтом. Пока я возился со своим шатром, натягивая на него тент, ко мне подошел старший провожатый. Высокий грузный мужчина, с восточными чертами лица, густой черной бородкой и исполосованной старыми шрамами грудью, виднеющуюся через скинутую лицевую повязку, являющуюся одновременно и верхней частью туники.

- Немного. – Хмыкнул я. – В любом случае, этот гребаный шатер устанавливать еще долго, так что говорите.

- Вчера днём мы пересекли границу двух кланов пэгов. Скажу откровенно, меня это нервирует и я хотел удостовериться, что нам необходимо идти по этому маршруту. Если нет, я бы рекомендовал вернуться назад и сделать крюк, огибая эти земли с севера.

- И вы говорите мне об этом только сейчас, по прошествии суток?

- Пэги - кочевой народ. Сегодня они здесь, завтра там. В пустыне нельзя надолго оставаться на одном месте. Они кочуют от оазиса к оазису, в поисках воды и дичи. Когда мы пересекли их территории, я надеялся что их кочевья ушли далеко на восток, как бывает в это время года. Увы, видимо дичи в этих местах осталось еще много. Как бы нам не стать этой самой дичью.

Я хмыкнул, вновь занявшись шатром. Разведчиков, следящих за нашим караваном, я заметил еще днем. Мои заклинания обнаружили две независимые друг от друга группы, идущие параллельно нашему курсу. Они старались держаться поодаль, выглядывая из-за дальних барханов, провожая нашу колонну взглядами, но активных действий не предпринимали. Да и не много их было, по пять-шесть существ в каждой группе.

- Много их?

- Господин?

- Имею ввиду, в кочевых кланах, их много?

- Хм, думаю, от двухсот до четырехсот особей в каждом кочевье. – Проводник мотнул головой. – Не это важно, мы на территории между двумя крупными кочевьями. Если они нападут всем скопом, мы не отобьемся. Нужно уходить, и желательно уже сегодняшней ночью. К утру успеем уйти достаточно далеко. Пэги медленные и хилые, если не успеют нас окружить, то точно не догонят.

- Ты говорил, они кочевой народ, неужели у них нет верховых животных?

- Есть, разумеется. Только их ящеры хороши лишь на коротких дистанциях. Бежать с большой скоростью больше десяти-двадцати минут они не смогут.

- Хорошо. Отдыхайте, завтра продолжим путь, куда шли.

- Но…

- Утром здесь все накроет огромной песчаной бурей, идущей к нам с запада. Укроемся под ней, окружим караван щитами и уйдем.

- Не уйдем, господин. – Покачал головой проводник. – Впереди еще несколько горных массивов. Не высоких, но пэгам будет достаточно. Они мастера засад и маскировки. Как только загонят нас в капкан, обратно уже не выберемся.

- Нам нужно идти вперед. – Упрямо продолжал я. – Впрочем, есть вариант.

Оглядевшись по сторонам, я заметил испанца, и махнул ему рукой.

- Торрело, утром ты поведешь караван дальше.

- Ха, а ты куда в очередной раз собрался, друг? – Улыбнулся мечник.

- Возьму Турмана, Камала, Ли-Мин, пару наёмников, проводника, и уведу преследователей подальше от каравана.

- У вас не получится, господин. Караван слишком большой, а у этих тварей просто феноменальный нюх. Нужно поворачивать назад и делать крюк. – Влез проводник.

- Спокойно. Просто езжайте дальше через песчаную бурю, а об остальном я позабочусь.

- Как знаешь. – Пожал плечами испанец.

В отличие от проводника, еще с десяток минут пытавшегося доказать мне свою точку зрения, Торрело воспринял известия спокойно. Испанец давно привык к моим выходкам и знал, мои идеи пусть и рискованные, но зачастую срабатывают как надо. Вскоре ушел и проводник, поняв что менять маршрут я не собираюсь. Наконец удалось поставить шатер, расстелить одеяла и загрузить внутрь рюкзак. Затем я посидел у костра, отогреваясь и смеясь со всеми за компанию над историями Турмуна, молодость которого прошла в бесконечных скитаниях по всем континентам и самым злачным местам, в которые побоялись бы соваться даже висельники.

Наконец когда миски и котелки с едой опустели, а у костров остались одни караульные, я залез в шатер и, завалившись на постель, мгновенно провалился в сон.

- Вставай. – Сквозь сон услышал я голос лича. – Нас сейчас немножко убивать будут.

В шатре стояла кромешная тьма, лишь сквозь неплотно задернутый полог пробивался тусклый отблеск света от почти погасшего костра. В первый миг, я даже не понял, откуда ждать опасности. Неужели это кто-то из наемников, все же решил расправиться с темным магом под покровом ночи? Вот только пожиратель плоти, охранявший подступы к шатру, не подавал признаков агрессии. Значит в лагере все спокойно.

- Мелкие твари, которых проводник назвал пэги, в числе двадцати рыл, собираются пострелять из луков, превратив весь ваш отряд в стадо куропаток. – Прокомментировал лич. – Кстати, позиции на скалах они заняли грамотно. Полночи залазили на уступы и выемки.

- Раньше не мог разбудить?

- Зачем? Это твои проблемы. Лень помешала тебе развернуть следящие чары не только вокруг лагеря, но и оставить пару-тройку сигналок на скалах. А ведь это самое очевидное место атаки. Как говорится, учись, студент.

Как же лень лазить ночью в полной темноте и холоде по крошащимся склонам, устанавливая сигналки! Это тебе не защиту вокруг лагеря установить, что легко можно было сделать даже из своего шатра.

Дав мысленную команду нежити, я подхватил свой посох и ползком, приподняв заднюю стенку, выбрался из шатра. Да уж, не один я заметил приближающуюся опасность. Видимо духи предупредили гоблина о приближении противника, так как большая часть нашего отряда, уже не спала и тихонько, так же ползком отползала от света костра, подхватив свое оружие и занимая позиции.

- Лошадей и верблюдов защитой прикрой. Кочевники в первую очередь будут выбивать верховых животных. На своих двоих вы далеко в пустыне не уйдете.

Логично. Правда нашему шаману пришла та же мысль и вокруг животных уже начинали возводиться бастионы щитов. Ну раз эта проблема решена, дальше медлить и ждать атаки смысла не было. Встав в полный рост, я вышел в центр лагеря, встав прямо напротив костра, так, чтобы его свет хорошо меня освещал. Через канал связи я чувствовал пожирателя, видел его глазами. Он засел на скале, прямо над выступом, на котором скопилось сразу семь лучников. Ночная тьма для глаз нежити не была преградой, пожиратель видел все как днем и я, наконец, смог рассмотреть этих таинственных кочевников пэгов.

Невысокие существа, даже чуть ниже гоблинов. Их лица напоминали человеческие, но были сильно искривлены высоким, далеко выступающим лбом и острыми, словно отточенными, скулами, поддерживающими мощную челюсть с квадратными серо-коричневыми зубами. Глаза пэгов были большие, едва помещавшиеся в глазницах, они словно выпучивались, готовые вот-вот выскочить из орбит. Тонкие и длинные руки, мощные, но короткие ножки, крепились к бочкообразному телу, словно только и состоявшее что из складок жира. Существа замерли на узкой площадке высоко над лагерем, тихо переговариваясь друг с другом на непонятном языке. В руках каждого из них был короткий лук, а за спинами по парочке колчанов со стрелами.

Шестеро спокойно дожидались команды своих соплеменников к началу атаки, а вот шестой. Сперва я решил, что он чинит сломанные стрелы или затачивает наконечники, но все оказалось куда интереснее. В углу на уступе, лежала свежая, дурно-пахнущая кучка дерьма, в которую кочевник самозабвенно тыкал острием стрелы, после чего откладывал ее и брался за новую.

Ого, да это ведь простейший, но от того не менее эффективный яд. Дерьмо, попавшее в кровь из раны, не только ее воспалит, но и скорее всего через пару дней сведет в могилу от заражения крови и сепсиса. Жестоко, коварно, но чертовски эффективно. Твари проклятые!

Мои поисковые заклятия обнаружили еще несколько уступов на которых засели кочевники. В голове возникла трехмерная карта, которая не смотря на окружающую темноту, четко и ясно показывала в реальном времени местоположение и передвижение противника.

- Только не забудь, горы здесь хрупкие, может случиться обвал. А вы у самого подножья лагерь разбили. – Донесся до сознания голос лича.

Ударить первым я все же не успел. Пока я создавал конструкты чар, напитывая их необходимым количеством маны, со стороны гор раздался подражающий карканью местных птиц крик и на лагерь обрушились стрелы. Удивительно, эти существа били стрелами смертоносно точно. Не будь у нас магической защиты, мы бы потеряли половину отряда и всех животных. Сейчас же, смертоносные подарки, сыплющиеся с небес, бессильно отскакивали от созданной шаманом защиты, не причиняя никакого вреда.

Спустя полминуты обстрела и сами пэги поняли, что что-то не так. Раздался еще один крик и карлики, закинув луки за спину, словно отъявленные скалолазы, ринулись прямо по отвесным скалам наверх. Видимо их план заключался во внезапной атаке, нанесении максимального ущерба и отступлении. Наскок, который нанес бы нам серьезные потери и ослабил бы перед атакой их основных сил. Как бы не так - сейчас уйдете вы!

Первым в бой вступил пожиратель. Нежить рухнула на карниз, над которым висела на высоте нескольких метров. Для живого существа это закончилось бы переломами или даже смертью, но пожирателю было плевать. Живым он не был, а его кости были прочнее кольчуг наших наемников. Словно ангел мщения, он возник прямо по центру группы перепугавшихся пэгов, с ходу заработав своими лапами со страшными когтями. Первым же ударом, он разорвал на части сразу двух кочевников, и рывком челюсти откусив полголовы третьему. Остальные быстро взяли себя в руки и даже попытались ткнуть нежить короткими кинжалами, но неживая тварь даже не обратила на это внимание, продолжая работать когтями. Последний из выживших кочевников понимая, что обречен, сиганул со скалы, упав вниз метров с тридцати.

Все это я отметил краем сознания. Было еще две сейчас убегающие группы. Отпускать их я разумеется не собирался. Чары были готовы и с навершия посоха сорвались два заклинания полетевших в разные стороны. Каждое из них имело свою траекторию и вложенный в нее приказ. За несколько секунд чары преодолели разделяющее нас расстояние, зависнув над головами двух групп пэгов. Секунда, толчок воли, активирующий магию, и оба конструкта на миг принимают облик огромных пылающих изумрудным огнем клинков, рассекающих горную твердь, и стирающих в пыль пэгов, превращая их тела в обугленные головешки.

- Я… японский городовой! Китан, это что за бабуйня была? – Округлив глаза от удивления подошел ко мне Маркиз. – Это ты клинки создал?

- Я.

- Ты в следующий раз, пожалуйста, предупреждай прежде чем такую дичь выкинуть. Я чуть от страха вчерашний ужин в штаны не отправил.

Не смотря на неожиданное нападение, в лагере никто не пострадал. За исключением одного из наемников, со страху опрокинувшего на себя котелок с кипящей водой. Теперь над этим стонущем умником колдовал Кар, стараясь снять боль с многочисленных ожогов. Остальные занимались своими делами. Торрело с Турманом проверяли верховых животных, Маркиз инспектировал поклажу, Дон с Камалом да с парой наемников обходили по границе лагерь в поисках выживших кочевников. Ночная тишина и холод, словно и не было этого нападения.

- Господин. – Подошел ко мне один из проводников. – Мы с мужиками обсудили сложившуюся ситуацию, если хотим идти вперед, нужно выдвигаться сейчас.

- Зачем? Как и планировали, дождемся утра и уйдем под прикрытием песчаной бури.

- Не выйдет, господин. – Подошел старший проводник. – Пэги ведут себя совершенно необычно. Мы находимся на самом краю владений зеленопалых и желтолицых. Это конечно их территория, но самая окраина охотничьих угодий. Раньше здесь можно было встретить отряд-другой этих выродков, выискивающих дич или источники воды. Но впервые мы встречаем полные кочевья так далеко от мест выпаса ящеров и крупных оазисов.

- И что в этом необычного? – Подошла Ли-Мин.

- Все дело в том, что прокормить большие кланы не просто. Нужно много еды и воды, а в этой части пустыни живности не много, а источников или оазисов и того меньше. Огромным кочевьям тут просто нечего делать, только малым отрядам добытчиков. А если судить по их татуировкам, разведчики двух кланов объединились с одной целью - уничтожить нас.

Я задумался. Два кочевых клана это около тысячи пэгов. Из них воинов и охотников, которых можно бросить в бой, порядка четырехсот-пятисот. При прямом столкновении и полном отсутствии у них магов или шаманов, противостоять им можно. Вот только слишком подозрительно все это было. Меня не покидало ощущение, что кто-то приложил руку к такой активности местных кланов. Вариантов было не мало, а основных два: Западная империя или ковен. Если это так, то дело пахло керосином.

- Господин, я тридцать пять лет вожу караваны в эту пустыню и впервые сталкиваюсь с подобными действиями кочевий. В былые годы мы проходили эти участки пустыни на многие десятки километров в обозримом диаметре не встречая живой души.

- Предлагаете повернуть назад? – Поинтересовался Дон.

- Нет. – Чуть замявшись ответил старший проводник. – Пэги не смотря на свою воинственность достаточно трусливые. Магов и колдунов у них нет и напасть на наш отряд посреди ночи, да еще таким числом, они могли только если их сородичи уже перекрыли все пути к отступлению. В противном случае, просто нет особого смысла убивать лошадей, полсотни-сотня кочевников не осмелится напасть нас в открытую.

Воцарилось недолгое молчание. Каждый понимал, о чем говорит проводник. Если все так, то кочевников в окрестностях далеко не одна сотня.

- Здесь же горы. Мы можем встретить их в горах. – Внезапно закричал тот самый ошпаренный кипятком наёмник. – Займем высоту, и пусть попробуют нас достать. У нас есть маги и целый тюк с сотнями заготовок под стрелы. Отобьемся!

Это предложение было настолько абсурдным, что его даже никто не прокомментировал. Занять высоту в горах, конечно, было можно, но кто сказал, что кочевники станут нас атаковать? Им достаточно было взять нас измором. Провизия и вода у нас явно закончится и гораздо быстрее чем у них. Да и нельзя сбрасывать со счетов тех, кто гипотетически стоит за ними. Если это так, то появление в рядах кочевников магов, это только дело времени.

- Остается только воспользоваться предложенным вами планом, господин, и надеяться на лучшее. – Продолжил проводник. – Если возьмете свежих коней, сможете оторваться от кочевых племен, после того как основной караван уйдет достаточно далеко. Затем встретимся у холмистого оазиса, в двух десятках километров севернее.

- Хорошо, но мне нужен проводник и люди. Иллюзию каравана я создам, но чем больше людей, тем легче будет увести кочевников за собой.

Спустя час приготовлений, когда лагерь был собран и мы двинулись в путь, солнце начало медленно подниматься над землей, наполняя пустыню нестерпимым зноем. Вновь температура изменилась буквально за несколько минут. Но к этому я уже был готов. Лицевая маска с охлаждающим заклинанием была на мне. Другое дело - пылевая буря, которую мы все ожидали. Проводники и наёмники сомневались в моем предсказании, скептически глядя на восток. Ровно до того момента, пока где-то далеко у самого края горизонта, не показались черные, плывущие в нашу сторону песчаные облака.

- Большая. – Оценил бурю проводник. – Эх, под такой и правда есть шанс ускользнуть.

Мне было не до того, я пытался уговорить лича. Подняв тело одного их пэгов в качестве нежити, я просил черепа вселиться в него, накрыв основной караван пологом невидимости. Шанс увести погоню за собой был низкий, а с покровом у них хотя бы было время, скрывшись под песчаной бурей, уйти как можно дальше. Вот только обидевшийся на меня лич, ни в какую не соглашался. Закончив с детскими песенками, он перешел на попсу, выдавая мне вместо ответа одну композицию за другой.

- Хорошо, как насчет такого предложения. Если ты поможешь, я передам тебе под контроль пожирателя на двое суток. – Наконец, сдался я.

-Вот только не нужно мне делать одолжения!

- Ты заманал уже! Я, по-твоему, идиот?! Или ты думаешь, что я поверил в твои притворные обиды? Не знаю, зачем тебе нужно это тело, но если ты не согласишься помочь, я прямо сейчас уничтожу эту нежить.

- Трое суток. – Хмыкнул довольный череп. – И ты дашь мне возможность использовать свой источник для создания чар.

- Нет!

- Ладно, и так сойдет. Главное не сдохни там. Тело теперь у нас одно и я все еще хочу пожить на этом свете.

- Ты не живешь, а существуешь, и даже немертвого тела у тебя больше нет. – Не удержался от шпильки я.

Примерно к семи утра песчаная буря подошла максимально близко к нашему каравану. На вершине ближайших барханов уже виднелись завихрения песка, за которыми подступали черные тучи пыли, закрывающие собой небо. Караван шел максимально быстро. Уже давно остался позади горный массив, сменившись океанами безбрежных песков. Разведчики кочевников все так же следовали за нами. Теперь они даже не пытались скрываться, в открытую передвигаясь параллельно нашему курсу. Они то поднимались, то скрывались за барханами. Справа, слева, сзади - нас обступили со всех сторон, и стало понятно, что капкан постепенно захлопывается.

- Господин. – Остановил возле меня лошадь старший проводник. – Мы разглядели лица отряда пэгов, тех, что с севера следят за нами.

- Фантастика. И что?

- Это воины разных кочевий. Бурого камня и медного песка. Эти кочевники с далеких западных земель, их просто не должно здесь быть. Ни один кочевой клан не позволит другому кормиться на своей земле. Но они здесь. Идут за нами.

- Хм.

- Четыре кочевых клана, господин. – С легкой паникой в голосе, едва ли не закричал проводник. – Они все идут за нами.

Удар порывов ветра едва не скинул меня с лошади. Буря накрыла караван, окутав все окружающее пространство в мир пыли и завываний ветра. Видимость тут же упала до нуля, едва удавалось увидеть вытянутую вперед руку.

- Торрело. – Закричал я.

- Да? – Донесся словно издалека ответ, хотя испанец стоял от меня в пяти метрах.

- Уходите на восток, сделайте крюк и двигайтесь дальше прежним маршрутом. Мы уведем кочевников и нагоним вас у источника.

- А если не успеете? – Появился рядом Маркиз.

- Ждите нас сутки, если не появимся, продолжайте путь. Мы нагоним вас в дороге.

Сознание ухнуло в транс, пальцы сами собой стали вязать нужную паутину заклинаний, выстраивая правильный каркас. Одно плетение ложилось на другое, десяток за десятком пока не получился нужный узор. Одни, другой, десятый. Каждый узор, объединенный каналами маны с другими, образовывали нужный каркас. Магия иллюзии никогда не была моей сильной стороной. Да, она была незаменима во множестве отношений и ее изучение было необходимостью. Но, чёрт возьми, как же тяжело она мне давалась! Сколько манны жрало, казалось, простейшее использование низкоуровневых иллюзий.

Десять минут спустя моя группа отделилась от основного каравана, заворачивая на север, в то время как остальные ушли круто на восток. Зажигая в небе огни, словно освещая себе путь, я пытался максимально облегчить кочевникам наши поиски. В группе со мной оказались Турмун, Камаль, Маркиз, младший из проводников и тройка наёмников. Растянувшись цепью, накрытые иллюзией, мы изображали из себя большой караван, за которым и должны были отправиться пэги. Сама иллюзия получилась просто отвратительной. Скорее даже размытые пятна, напоминающие по форме всадников с их лошадьми, чем полноценные иллюзии человека. Поддерживать столь масштабные заклинания, области которой я владел из рук вон плохо, было не просто. Но все это компенсировалось песчаной бурей и нулевой видимостью.

- Китан, мы идем под углом к центу бури. – Донесся до меня крик Маркиза. – Не знаю ее ширины, но боюсь мы скоро можем выйти за ее пределы.

- Чёрт с ним, кочевники нас не потеряют, а караван успеет уйти достаточно далеко.

- Ага, как бы нам самим успеть уйти.

- У нас есть заводные кони, уйдем.

Сам я, конечно, был в этом далеко не так уверен как на словах. Переговорив с проводником, выяснилось, что идем мы к территориям, называемых здесь «песчаное блюдце». Это местность в пустыне, где не было ни скал, ни малейших укрытий, только ровная песчаная местность, продуваемая ветрами. Скрыться там от преследователей было, мягко скажем не просто. Одна надежда на скорость и выдержку лошадей.

Буря прошла мимо спустя пять часов. Когда моя группа покинула черные облака, вновь оказавшись под нещадно палящими лучами солнца, стало понятно, что преследователи нас не потеряли. Уже спустя десять минут на вершине ближайшего бархана показался всадник. Это был пэг, верхом на низкорослой широкой ящерице, грязно-серого цвета. Он наблюдал за нами с расстояния, не пытаясь приближаться, но и не отдалялся, просто следуя параллельно нашему курсу.

Еще спустя час нас уже окружали разведчики кочевий со всех сторон. А позади отряда, вдалеке на линии горизонта, поднималось облако черной пыли. Вот только в этот раз это была не песчаная бура, а пыль, поднимающаяся из-под лап несущихся во весь опор ящеров. Наши кони перешли на быстрый шаг, но поняв, что преследователи нас догоняют, мы пустили их галопом. В глазах наемников и проводников стоял ужас, медленно приближающейся смерти. Маркиз с Турманом паниковали, но старались держать себя в руках, явно рассчитывая, что у меня в рукаве припрятан какой-то козырь. Один только Камал сохранял относительное спокойствие.

Пару раз следящие за нами охотники пытались пускать стрелы, желая подбить не столько всадников, сколько лошадей. Но каждый раз стрелы отскакивали от возведенных мною щитов, а настырные кочевники тут же превращались в пылающий жарким пламенем фитиль. Эти существа не обладали магией, страшились ее и старались держаться подальше. Тем удивительнее было то, что даже после демонстрации мощи боевых чар, они не отставали, лишь чуть разрывали дистанцию, справедливо полагая, что чем дальше они будут от меня тем сложнее мне будет в них попасть. А ведь правы гады.

- Мы не уйдем, не уйдем! – В панике завыл один из наёмников.

Его взгляд был прикован к еще одному черному облаку, теперь поднимающемуся с востока. Там была еще одна орда, шедшая нам наперерез. Нас загоняли в клещи, и это уже стало очевидно всем.

- Заткнись Типиций, без тебя тошно! Трус несчастный! – Зло осадил товарища другой наемник.

- Спокойно, парни. Наши кони в разы быстрее их коротконогих ящеров. Прорвемся! – Не унывал Камал.

- Впереди. – Мрачно заметил Маркиз.

Глянув вперед, я заметил еще одно поднимающееся облако. Вот только теперь оно двигалось нам на встречу. Нас окружали со всех сторон, отрезая малейшие пути для отступления. В этот миг в мой щит ударила еще одна стрела и я бросил злой взгляд в сторону преследующих нас разведчиков. Вот только вместо того, чтобы выместить на них свою ярость, я раскрыл рот от удивления, заметив среди низкорослых ящеров со всадниками коротышками, высокую лошадь с человеческой фигурой в седле.

- Человек, мать твою! – Воскликнул Турмун. – Их человек ведет.

- Маг. – Сквозь зубы процедил я.

Колдун был не особо могущественным. Его уровень едва ли превышал ступень бакалавра четвертого ранга. Совсем еще молодой маг, который не представлял для меня особой опасности. Но и встревать в бой со мной он не собирался, просто следовал с группой охотников за нами, прикрывая коротышек слабенькими щитами.

- Раз один маг здесь, среди кочевых орд они должны быть. Ведь кто-то ведет их верным курсом. – Заметил Камал.

- Не сомневаюсь. Более того, они должны были почувствовать мою иллюзию, а значит, изначально следовали именно за нами. Караван им даром не сдался.

- Нужно уходить на юг, только там нет кочевых орд. – В панике крикнул проводник.

- Они гонят нас на юг. – Качнул головой Турмун. – Там нас ждёт крышка, которая захлопнет капкан.

Расширив до максимального предела поисковые заклинания, я пытался понять что нам делать и в какую сторону уходить. Увы, заклятия показывали только мигающие бесконечные красные точки, с большой скоростью сжимающиеся вокруг нас.

- А впереди там что? – Внезапно спросил Камал.

- Что? Ааа, да просто древние руины. Таких по всей пустыне полно. Спрятаться там мы не сможем. – Без всякого интереса ответил проводник.

- Руины? – Внезапно мне в голову пришла безумная идея.

Я вспомнил пещеру песчаного духа. А ведь пещера - это по сути были те же руины оставшиеся от прошлых цивилизаций. Дух ничего не строил, просто занял уже существующие пещеры, немного их расчистив и проделав выход. Если это так…

- К руинам, живо! – Крикнул я, подгоняя лошадь.

Люди не поняли, что происходит, и что я собираюсь делать. Но положение было безвыходным и они даже не стали спорить, просто подгоняя своих лошадей. Спустя полчаса исходящие пеной животные замерли у развалин древнего здания. Ну как здания, от него осталась одна единственная стена и часть обломанной колонны.

- Пэги сейчас будут здесь. Занимаем оборону. – В глазах Турмуна плескалась решительность подороже продать свою жизнь.

- Нет, стойте здесь. Сейчас…

Я оглядывал со всех сторон руины, пытаясь протолкнуть в недра песка свои поисковые заклинания. Но эта магия больше подходила для поиска живых сущностей, чем выстраивания четкой картины подземного строения. А перестраивать чары времени не было. Оставалось только положиться на судьбу и удачу.

Изумрудный клинок ударил в песок под нашими ногами. Еще один, еще, еще. Я наносил удары в надежде проделать проход какой был к пещере духа, но вот чего я совсем не ожидал, что песчаный массив под нашими ногами, просто рухнет вниз, увлекая нас за собой, накрывая тоннами песчаной лавины. Последнее что я помню, это защитный пузырь которым я постарался накрыть как можно большее количество людей из своего отряда, после чего голова ощутила соприкосновение с чем-то твердым, и сознание покинуло меня.

Глава 10 - Погибшая цивилизация

Глава 10

Погибшая цивилизация

Вдох. Вдох. Кхе. Вдох.

Почему так тяжело дышать? Голова болит. Да чёрт возьми, что здесь происходит?! Пытаюсь пошевелить рукой. Получается, вроде бы пальцы слушаются, кисть покорно движется вперед, но преодолев с десяток сантиметров натыкается на преграду. Вдох. Грудь обжигает жаром, легкие горят, в голове звенит набат тревоги.

- Кхеее.

Тело болело, словно пронзенное тысячами мелких иголок. Конечности затекли и плохо повиновались, мышцы отдавали спазмами боли, проходящими через все тело. Сделав над собой усилие, я открыл один глаз и уставился перед собой. Тьма? Нет, песок. Да точно, песок и камень. Тусклое мерцание защитной пленки щита, окружающей тело. А это что? Кости? Очень похоже на то. Ребра. Понял я. Мои ребра перед глазами? Пришла паническая мысль?

Эта мысль пронзила сознание, придавая сил. Второй глаз открылся вслед за первым. Нет, это не мои ребра. Пожиратель. С облегчение вздохнул полной грудью я. Зря. В тот же миг, легкие вновь обожгло, заставляя судорожно дергаться, извиваясь в этой тесной тюрьме, где нельзя было даже повернуться. Где я, чёрт возьми?! Обвал. Точно, я ведь попал под обвал. В голове пронеслись воспоминания, как мы с отрядом провалились в яму, погребенные под тоннами песка. Помню, как успел создать щит, окутав им часть своих бойцов.

Я под обвалом. Пришло осознание. Зрение прояснилось, позволяя разглядеть подробности. Песок, я лежал погребенный под многотонной грудой песка. Заживо погребенный. Писец! Кроме того, прямо надо мной, висел здоровенный каменный обломок, опасно паря прямо над грудью. Пожиратель! Не знаю, как нежить успела выполнить команду и была ли это команда, но пожиратель прикрыл меня собой, приняв на спину удар камня, который меня бы раздавил в лепешку. Кости нежити были значительно прочнее, выдержав удар, пусть и покрылись сеткой трещин.

Но если нежить защитила меня от камня, то горы песка остановил уже мой щит, прикрывающий тело. Сейчас он едва мигал тускло-блеклым светом, сигнализируя о критическом недостатке маны. Если он схлопнется, мне конец, понял я. Поэтому м тут же стал вливать в него ману из своего источника. Щит засиял ровным светом. Фух!

- Кхе… кхе.

Легкие вновь обожгло пламенем. Воздух. Здесь нет воздуха. А тот, что был, я уже почти израсходовал. Твою… Погрузившись в транс, я замедлил процессы в организме, уменьшая интервалы между вздохами. Время, мне нужно время. Пальцы сами собой стали творить конструкт чар. Воздух, что можно было создать для наполнения моей песчаной тюрьмы кислородом? На ум приходила только магия воздуха. Вроде как водники тоже умели создавать кислород из маны, но для меня это был темный лес. Оставалось только надеяться на магию воздуха, которая в этом отношении была куда лучше приспособлена.

Из арсенала этой школы магии я знал не так много заклятий, но много было и не нужно. Самое мое первое заклинание - воздушная темница, подходила к этой ситуации просто идеально. Сколько раз я перерабатывал это заклятие. Сколько чар были мною построены на ее основе! И вот я вновь прибегаю к ее помощи, разбирая каркас чар на части и выстраивая из отдельных плетений нужный мне конструкт. По итогу, вокруг меня, на расстоянии в миллиметр от пленки щита, была развернута воздушная темница. Только в этот раз вместо того, чтобы не пропускать объект за пределы зоны заклинания, ее воздушные стены генерировали кислород, посылая его внутрь темницы, параллельно перерабатывая выдыхаемый мной углекислый газ.

Теперь… теперь осталось только понять, как выбраться из этого песчаного мешка. Я никогда не страдал клаустрофобией, но в данном случае, потолок в буквальном смысле давил на меня. Если бы не щит, тоны песка превратили бы меня в лепешку, заживо похоронив под своей толщей.

Минуты текли незаметно. Прошло уже больше часа, а я так и лежал, глядя перед собой и размышляя о том, как мне выбраться из этой ловушки. Можно было приказать нежити прорыть проход, вот только стоило пожирателю чуть сдвинуться, как вот этот массивный камень, намертво прижмет меня к полу. Чёрт его знает, сколько он висит и сколько тон песка и камней над ним. Уверенности в том, что я смогу его сдвинуть, не обрушив при этом на себя еще одну гору, не было. А проверять совсем не хотелось.

- Греби! – Словно слуховая галлюцинация донесся до меня голос. – Вижу ноги, тут кто-то из наших.

- Да сдох он уже давно. – Ответил ему другой голос. Я опознал одного из наёмников. – Несколько часов пролежал под завалами без воздуха, придавленный тоннами песка. Не вижу смысла тратить столько сил, только ради того, чтобы откопать труп.

Моя нога. Я почувствовал как ее коснулись. Сформировав заклинание, я направил токи энергии в свою правую ногу, зажигая на кончиках пальцев крохотные зеленые огоньки.

- Твою мать, это Китан! – Закричал Маркиз. – Живой он, видали огнями пускается. Копайте, мать вашу! Шустрее!

Раздался звук работы и пыхтение. Пара минут, и я почувствовал, как вес песка вокруг моих ног ослабевает. Еще десять минут и мощным рывком за ноги меня выдергивают из песчаного плена.

- Живой? – Склонился надо мной Камал.

- Живой. – Подтвердил я. – Кхе, кхе. За помощь спасибо, парни. Без вас мог и не выбраться.

Я попытался встать на ноги, но тут же согнулся пополам, извергая на землю содержимое желудка. Перед глазами все вращалось, мерцали темные круги. Сотрясение мозга. Понял я. По щеке побежала теплая липкая струйка. Смахнув ее рукой, я понял, что это кровь. Моя кровь.

- Ты погоди, Китан. Не делай резких движений. У тебя голова разбита и вся в крови. – Заметил Турмун.

- Кхе, погоди. Кто из наших уцелел? – Спросил я.

- К удивлению, почти все. – Хмыкнул Маркиз. – Двоих наёмников не досчитались. Да Турмун получил по макушке камнем. Остальные целы. Вовремя ты нас магией своей закрыл, иначе все бы там подохли.

Закрыв глаза, не смотря на тошноту, я активировал поисковые заклятия, просканировав толщу песка. Увы, то, что я искал, быстро удалось обнаружить. Следы недавнего выброса некроэнергии, соответствующие смертям двух человек. Спустя еще пару секунд, удалось найти и тела наёмников. Оба погибли под завалом.

- Чёрт, оба мертвы. – Скривился я.

- Радуйся, что сам выжил. – Хлопнул меня по плечу Турмун. – Серьезно, мы уже и не надеялись тебя найти живым.

Внезапно меня коснулась чья-то воля. Заклинание? Глаза переключились на магическое зрение. Вот они, чары в виде щупа изучали пещеру и всех кто в ней находился. Тонкая струйка магической энергии уходила вверх, направляясь к контролирующему ее магу. Взмахнув посохом, я активировал заклинание рассеивания, разрывая чужие чары. Теперь есть защита, чтобы маг больше не смог нас отслеживать.

- Нас обнаружили. Наверху маг, видимо с ордой кочевников. – Оповестил всех я.

- И что делать будем? – Мрачно спросил Маркиз.

- Двигаться дальше. – Раздался издалека голос проводника. – Пещера большая и ходы уходят далеко на север. Можем попытаться пройти по ним, возможно нам встретится выход на поверхность.

- Ага, аккурат в руки коротышек. – Сплюнул наёмник.

- Есть другие предложения? – Спросил я. – К тому же, туннели могут уходить на многие километры. Возможности мага отслеживать наши перемещения, я заблокировал. Так что они не будут знать, где мы выйдем на поверхность.

- Это шанс. – Кивнул Турмун. – Пять минут на сборы и выдвигаемся.

Пока остальные члены группы переводили дыхание, инспектировали свое снаряжение и пытались укомплектовать снятую с тел лошадей поклажу по рюкзакам и заплечным мешкам, я пытался привести себя в форму. Головой я приложился не слабо. Видать попался особо коварный камень, ласково принявший при падении мой затылок. Хорошо защита и капюшон немного смягчили падение, иначе мои мозги растеклись бы по всем подземельям. Но и этого хватило. Кроме сотрясения, у меня обнаружилась рваная рана в районе затылка, глубокий порез в районе левого уха и тяжелый ушиб на виске.

- Идти сможешь? – Поинтересовался подошедший ко мне Камал.

- Как раз пытаюсь поставить себя на ноги. Целительство никогда не было моей сильной стороной. Остановить кровь и стабилизировать состояние смогу, остальное… нужно время, которого у нас нет.

Спустя десять минут, мы уже выдвигались вглубь темных туннелей, следуя за неспешно бредущим вперед проводником. Озаботиться наличием света пришлось мне. Так как только у Турмуна обнаружился, небольшой масляный фонарь. Но был он таким тусклым, что едва разгонял окружающий мрак. Выставив вперед руку, я создал три изумрудных огонька, подняв их в воздух и заставив следовать за отрядом.

Наконец можно было хорошенько рассмотреть туннели. Мы оказались в природных пещерах, находившихся в двух десятках метров под поверхностью песка. Скорее всего, когда-то здесь проходила река, пробившая себе русла прямо сквозь камень, образовывая таким образом ходы.

Сухие потрескавшиеся стены, многочисленные сталактиты, острыми зубами преграждавшие нам путь. Чем глубже мы погружались во тьму пещер, тем больше живности и растений нам встречалось на пути. Удивительно, ведь там наверху находятся безжизненные пески, выжить в которых было далеко не самым легким испытанием. Здесь же цвела зелень, плодились организмы. Пройдя еще полчаса, мы наткнулись на туннель, чьи стены были покрыты ковром из темно-зеленого мха. Здесь же, на полу, в небольших мутно-серых ямках плескалась вода, по капле спадающая с потолка.

- Откуда здесь вода берется? Наверху ведь пустыня. – Поинтересовался Маркиз.

- В паре метров над нами пресный источник. – Подняв голову, ответил я. – Пустыня только на первый взгляд бесплодна и безжизненна. На самом деле, под нами целые моря пресной воды. Просто до них еще нужно докопаться.

Вскоре пещера стала сужаться и заметно уходить вниз, под довольно крутым углом. Потолок нависал над головой и в некоторых местах приходилось пробираться ползком, погружая руки по локоть в жижу из грязи и липкого мха. В сердце, незаметно стало стучаться чувство страха. Одно дело когда, двигаясь по пещере, ты точно знаешь, что с другой стороны есть выход, и совсем другое - когда тебе необходимо брести в неизвестность. В душе теплилась одна лишь надежда на лучшее. В конце концов, народная мудрость гласила: там, где есть вход, должен быть и выход.

Вот кому совершенно было плевать на тесные пространства пещеры, так это пожирателю. Нежить не испытывала эмоций, не ведала чувств. Упырь теперь двигался впереди отряда, смело протискиваясь даже сквозь самые узкие лазы. Парочку раз он застревал и мне приходилось магией подпиливать породу, освобождая своего немертвого слугу. В остальное время, пожиратель бездумно и храбро полз вперед, не задумываясь над опасностью и не боясь застрять.

- Китан.

- А? – Вскинулся я.

Шли мы в полной тишине и молчании много часов и внезапное обращение, буквально всколыхнуло меня.

- Впереди свет. – Тихо прошептал проводник. – Тусклый, темно-синий.

- Хорошо, дай мне минуту.

Мое сознание потянулось к пожирателю, перехватывая контроль над немертвым телом. Теперь я видел его глазами и мог управлять нежитью, словно своей марионеткой.

Немертвый ринулся вперед, проталкиваясь сквозь толщу камня, царапая ребрами стены, протискиваясь сквозь узкий проход. Две минуты я полз в теле нежити сквозь эту кишку, пока не уткнулся в лаз, заполненный водой. Как говорится -приплыли. Если дальше туннели заполнены водой, придется возвращаться и искать другой проход. Чёрт возьми! Пару секунд я размышлял, но пришел к выводу, что даже если потеряю там нежить, это будет не самая большая плата за разведку дальнейшего пути.

Тело пожирателя скользнуло в водную гладь, погружаясь все глубже в каменную кишку, заполненную водой. Проход был достаточно широк и удобен для перемещения. Пару раз мне попадались каменные карманы, выемки, судя по всему заполненные воздухом. Вот только они находились слишком далеко друг от друга и перемещаться под водой, используя эти карманы для дыхания, было невозможно. Гребок лапами, за ним еще один. Наконец впереди засиял тусклый темно-синий свет, чьи отблески в воде и заметил проводник.

Еще один рывок и пожиратель оказался в глубоком озере, на дне которого, расположился выход из каменной кишки. Здесь было светло словно днем. Все дно озера покрывали водоросли, сияющие голубым светом, словно гирлянда на новогодней ёлке. Благодаря подобному чуду природы, вода в озере выглядела кристально прозрачной, можно было в деталях рассмотреть мелкую рыбешку, плавающую в этом водоёме.

Стараясь грести как можно тише, я выплыл из-под воды, царапнув когтями скалистый берег. Пещера. Огромная пещера, чей свод уходил метров на десять вверх. Половина пещеры была занята озером, из которого я выбрался, а вторая половина, представляла собой длинный каменный уступ, покрытый сталактитами и сталагмитами, каменными неровностями и рухнувшими сверху здоровенными булыжниками. Здесь было светло как днем, благодаря сиянию водорослей в озере. Отдав приказ нежити охранять пещеру, я разорвал с ней связь, вновь возвращаясь в свое тело.

- Впереди подводный карман, заканчивающийся озером с крупной пещерой. Разглядеть все хорошо не успел, но вроде как там сразу несколько проходов дальше в туннели.

- Долго под водой плыть? – Сразу спросил проводник.

- Достаточно. Задержать дыхание не получится. – Качнул головой я. – Я ползу первый, вы за мной. У кармана я буду накладывать на каждого заклинание воздушного пузыря. Главное - не паникуйте и плывите ровно вперед.

- А если воздух закончится? – Спросил Маркиз.

- Знаю, что магии ты не особо доверяешь, но времени хватит. Плыть, по моим расчетам, минут семь-восемь. Кислорода хватит на десять. С запасом.

Маркиз скривился, но ничего не ответил. Оставаться в этих узких крысиных норах ни у кого желания не было. Люди были готовы рискнуть.

Один за другим, они проходили мимо меня, ныряя в подводную кишку. Заклинания, наложенные на них, должны дать достаточно времени, чтобы проплыть все расстояние до пещеры. В воду я нырнул последним, гребя руками и освещая себе путь шарами тусклого света вместо огненных изумрудных светильников. Двигаться было нелегко: чем глубже я погружался, тем сильнее ощущалось давление, закладывало уши, давило на глаза.

- Фух. – Выдохнул я, всплывая на поверхность.

Здесь, на каменном берегу, уже собрался весь отряд. Турмун отплевывался, нахлебавшись воды. Проводник с Камалом осматривали пещеру. Наёмники проводили ревизию оставшихся припасов, выкидывая из рюкзаков промокшие и испортившиеся продукты.

- Все живы? – На всякий случай спросил я.

- Китан, иди сюда. Ты должен это увидеть.

Камал с проводником ушли в дальнюю часть пещеры, застыв на возвышенности из десятка крупных камней.

- Твою, это…

- Ага, судя по всему, пещерка-то жилая. – Заметил проводник.

Они стояли в паре шагов от аккуратно выложенного кострища. Погасший костер, каменные шесты для установления котелка, пара камней в качестве замены стульев. Здесь кто-то обитал и этот кто-то был явно разумный.

- Есть предположения, кто это может быть?

- Без понятия, господин Китан. – Пожал плечами проводник. – Во время раскопок в пустыне мы часто натыкались на различные расы, выживавшие под поверхностью песка. Большинство из них были неразумны, недалече уйдя от животных. Сплошные инстинкты и желание жрать.

Встреча со следами присутствия разумных существ значительно повысила нашу бдительность. Люди старались идти как можно тише, ежеминутно оглядываясь по сторонам, стараясь разглядеть в темных силуэтах пещер и ходов приближающегося противника. Мои слова о том, что поисковые заклятия отслеживают любое приближение жизни, наемниками были встречены весьма скептически. Эти бойцы предпочитали полагаться на свою интуицию и верный клинок, но уж никак не на такую ненадежную, по их мнению, магию.

Изменился даже внешний облик пещер. Позади остались узкие крысиные лазы, пробитые природными источниками. Эти сети пещер, если и были природными, то впоследствии, над их расширением, однозначно поработали разумные существа. На стенах, потолке, полу, были видны отколы и удары орудиями труда. Рукотворные туннели тянулись и уходили на многие километры. Часть из них были усеяны светящимися во тьме грибами, другие изобиловали различной подземной растительностью, вроде мха и неизвестных мне цветов и кореньев, росших между камнями и в трещинах стен.

- Что скажешь, специалист по магии, думаешь, эти следы остались еще от прошлых цивилизаций? – На одном из привалов подошел ко мне Маркиз

- Не вижу параллели между магией и местными жителями. – Хмыкнул я. – Туннели точно не с помощью колдовства строили. А на счет местных… Я уверен, что пещеры обитаемы.

- Ммм, ты ведь сам говорил, что твои заклинания не обнаружили живых. Да и за сутки пути, мы не встретили ни одного разумного. Только крысы, пауки да скорпионы. Мерзкие твари!

- Одно другому не мешает, друг. Подземные расстояния между туннелями могут быть огромны. Заклинания просто не дотягиваются до поселений подземных жителей. А в том, что они есть, я не сомневаюсь.

- Верно говорите, господин. – Поддакнул проводник. – На раскопках мы часто такое встречали. Многие твари, которым удалось прорыть проходы в старинные и заброшенные дома, где образовывались пустоты, устраивали себе там логово. Копаешь-копаешь и раз, какого-нибудь бедолагу из рабочих такая тварь и сразу жрать кидается.

Я промолчал. Следы на стенах пещеры явно говорили, что местные обитатели разумны. Не только разумны, но и способны использовать примитивные орудия труда.

Одна пещера сменяла другую, мы все глубже удалялись в лабиринты каменных туннелей, петляя по развилкам, наугад выбирая дальнейший путь. Теперь, даже при всем желании, я не смог бы найти обратный путь к тому озеру, из которого мы выплыли. Оставалось двигаться только вперед, понадеявшись на удачу.

Пожиратель все это время шедший вперед, внезапно замер. Его череп ходил ходуном, поворачиваясь то влево, то вправо, словно нежить не могла принять какое-то решение. Потянувшись к каналу, соединяющему меня с немертвым, я понял, что пожиратель что-то почуял. Пару секунд я пытался переварить получаемую от него информацию.

С нежитью все было слишком сложно. Его мысли, если конечно это можно было назвать мыслями, передавались образами, ощущениями, исходившими не от самого немертвого, а от заклинания управления, внедренного в скелет. Наконец, мне удалось разобраться в хитросплетениях мыслей нежити. Он ощущал живых. Они были со всех сторон: сверху, снизу, по бокам. Они были везде, и их было чертовски много. Крохотные точки жизни, ощущаемые нежитью, передвигались всего в нескольких метрах от нас.

Теперь растерянность нежити стала понятна. Он ощущал живых существ, но не мог понять, где они находятся. Ведь они были рядом, но он их не видел, лишь ощущал присущей всем немертвым ненавистью к носителям жизни. Лично для меня вопрос был лишь в том, почему мои поисковые заклинания молчали, не предупреждая о присутствии живых.

- Тихо, медленно отступаем! – Как можно тише прошептал я.

- Какого хре… ты там бормочешь, Китан? – Закричал идущий впереди колоны Маркиз. – Громче говори, едрить тебя налево, ничего не слышно!

То, что мы попались в ловушку, было понятно. Теплилась надежда выбраться из нее тихо и мирно. Ведь вполне возможно, местные жители, пусть и ждали нас, но еще не заметили. Своим криком Маркиз словно запустил механизм, приводящий все в движение.

- Берегись! – Рявкнул я, активируя щиты.

Потолок рухнул, словно его на веревочке поддерживали сверху. Хотя, может так и было. Камни падали на головы людей и если бы не моя защита, часть отряда просто придавило бы камнями.

В потолке образовалась здоровенная дыра, из которой со всех стороны выглядывали существа. Невысокие, узкие с неестественно сплющенной головой, на которой помещался только один глаз и круглый, словно шарик, рот. На мгновение все замерло. Хозяева пещер застыли, глядя на нас сверху. Мы не шевелились, с удивлением разглядывая диковинных существ.

Но это мгновение прошло. Жители подземелья ожили и в нас полетели снаряды: камни, примитивные копья и кинжалы, парочка кривых стрел - все шло в ход. Большая часть из этого хлама была отражена моей защитой, но один из кинжалов все же нашел брешь, вонзившись в ногу наёмника.

- Ближе ко мне! – Крикнул я. – Я прикрою нас защитой, медленно отступаем обратно.

- Бежим, нас здесь всех положат! – Панически закричал проводник.

Развернувшись, он попытался броситься обратно, даже почти выскочил из-под защиты щитов. К счастью, стоявший к нему ближе наёмник, скрутил его, и точным ударом в челюсть привел труса в чувства.

- Выйдешь за пределы щитов и тебе конец! Медленно отходим.

Пещерные жители видимо поняли, что их обстрел должного эффекта не принес. Град оружия закончился, узкие головы исчезли за краем ямы. Правда, порадоваться передышке мы не успели. С потолка на мою защиту обрушились глиняные кувшины, в дребезги разбиваясь о щиты и высвобождая море пламени. Горючая смесь - мгновенно понял я.

Огонь не пробил защиту, но все пространство туннеля объяло пламя, отрезая все пути к отступлению. Поднялась гарь, дышать стало неимоверно трудно, а сверху возобновился обстрел камнями и кривыми копьями.

- Китан, твою мать, нужно уходить! – Крикнул Маркиз.

Как будто я этого не понимал. Вот только поддерживать защитные чары на группе бегущих людей было делом далеко не самым простым, учитывая что они попросту не видели где заканчивается линия защиты и начинается открытое пространство. Стоп, а зачем я буду окружать щитами наш отряд?

Вскинув посох, я направил его на дыру в потолке, откуда летел на наши головы всякий хлам. Короткая вспышка магии и дыру перекрывает прозрачная пленка защиты. Швырявшие копья узколицые явно удивились подобному повороту, заворковав на незнакомом языке. Еще секунда и самые нетерпеливые из них, попробовали закинуть в проем еще пару глиняных горшков с горючей смесью. Вот только в этот раз, горшки ударились в щит, перекрывающий дыру, и огонь вспыхнул уже на их ярусе.

- Валим, валим, валим! – Крикнул я.

Вся группа бросилась вперед по туннелю. Ход, ход, развилка. Направо, теперь налево.

- Одного из наших в ногу ранило, отстает. – Подскочил ко мне Камал.

Боец действительно сильно припадал на ногу. Товарищи пытались его поддерживать, но оказать нормальную помощь в узких туннелях, где не просто было развернуться - не так уж и легко.

- Нужно уйти дальше. – Подскочил проводник. – Это их территория.

- Без тебя знаем. – Отмахнулся от него Камал. – Или ты предлагаешь бросить бойца?

- Я… - Не нашелся проводник.

- Заткнись!

Подойдя к наёмнику, я положил ладонь на его ногу, активируя исцеляющие чары. Они всегда давались мне с большим трудом, словно магия жизни, частичкой которой было целительство, сопротивлялось влиянию переполняющей меня магии смерти, не давая нормально использовать эти способности.

- Остановить кровотечение, обезболить и обеззаразить рану я смогу, но полностью ее залечить - нет. – Объяснил я наёмнику. – Как доберемся до каравана, покажешь ногу Кару, он подшаманит над твоей раной.

- Как скажешь, командир. – Кивнул тот.

- Глубоко мы забрались. – Заметил отдышавшийся Маркиз. – Я уже сомневаться начинаю, что нам удастся отсюда выбраться.

- А ты не сомневайся. Вот помню, когда мы отрядом осаждали замок Ланбэк и лопатами прорывали туннели под стенами…

- Отвянь. – Беззлобно обрубил его Маркиз. – Без твоих историй тошно. У тебя что не рассказ, то сага о непобедимости великого отряда чёрных псов. Слушать уже тошно.

- Банды. – Хмыкнул Турмун.

- Что?

- В Уртании объединения наёмников зовутся бандами.

- Да мне по… Что это? – Удивленно вскинулся Маркиз.

Бах.

Часть потолка туннеля обрушилась и нам прямо на головы полетели глиняные горшки. Вспыхнуло пламя, жаркими языками облизывая вершины стен. Я ничего не видел от пляшущего перед глазами огня. Лишь на уровне слуха доносились отрывистые крики людей. А глиняные кувшины все летели, разжигая все больше и больше пламени. Оно взвивалось вверх, обволакивая мою защиту. Дышать стало просто невыносимо и я рванул в сторону дальнего туннеля. Стена огня разделила меня с группой и помочь парням я не мог при всем желании.

- Защищай их! – Мысленно дал я команду пожирателю, прежде чем скрыться во мраке туннеля.

Камал Раи

Пламя лизало пятки. Камал взвился в воздух в прыжке и, крутанувшись, схватился руками за выступ на потолке. Еще один толчок и он оказывается в безопасном чреве туннеля. Упав Раи перекатился по полу, больно ударившись плечом.

Решив во время стоянки изучить дальний проход, он оказался слишком далеко от остального отряда. Но это и спасло ему жизнь, ведь выйдя из-под прикрытия магии Китана, он оказался полностью беззащитен перед ревущей мощью пламени. Жаркие потоки огня отрезали его от остальных, заставив метнуться в проход. Теперь оставалось только бежать вперед, полагаясь на удачу и собственную смекалку. В то, что удастся отыскать в этом лабиринте туннелей своих, Камал не верил. Скорее уж местные нагонят одинокого убегающего человека.

Бежать было сложно, туннель наполняла непроглядная тьма и Камал, то и дело, натыкался на выступающие из стен камни. Плевать, главное - не вмазаться в очередной булыжник головой. Перепрыгивая через уступы, резко сворачивая на поворотах, он рвался вперед, надеясь как можно сильнее разорвать дистанцию с местными жителями. Уйти как можно дальше.

Очередной поворот и Раи выскакивает прямо на тройку пещерных нелюдей. Ни секунды на раздумья, они не ожидали его появления. Каменные копья прислонены к стене, топорики на поясах, они не ждали появления здесь человека. А может, и ждали, но не были к нему готовы.

- Поиграем, твари? – Растянул рот в улыбке человек.

Наконечник копья, словно жало скорпиона пронизывает грудь первого плоскоголового. Шаг назад, и рывок руками освобождает наконечник из оседающего на каменный пол тела.

Двое плосколицых разевают в крике свои круглые рты. Звука нет, а может Раи просто его не слышит. Копье жалящим ударом бьет в грудь самого шустрого. Блок, пещерный житель отбивает в сторону копье своим каменным топором. Ничего страшного: делая полшага вперед, Камал продолжает удар, чиркая наконечником по ляжке идущего сзади бойца. Серо-красная кровь, каплями окропляет пол пещеры.

- Уфаааа! – Вопит пещерный житель.

Взмах. Удар. Заточенный до бритвенной остроты камень, проносится в паре сантиметров от головы. Камал едва сдвинулся в сторону. Он не новичок, не станет на метр отпрыгивать от удара. Не важно как близко к телу пронесется лезвие, в метре или миллиметре, эффект один - ранения не будет. Опытный воин всегда знает, как глубоко стоит увернуться, ведь чем ближе дистанция, тем легче нанести ответный удар.

Удар. Выхваченный из-за пояса кинжал по рукоять вбит в подбородок плосколицего. Второй труп. Но Раи на этом не останавливается, он не может остановиться, он не станет даровать пощады тем, кто загнал его, словно крысу, в угол.

- Куда ты? Вас ведь трое было, такие храбрые. Куда теперь подевалась вся твоя храбрость?!

Раскручивая копье, Камал медленно подходил к раненому отступающему круглоротому. Пещерный житель, припадая на раненую ногу, отступал, выставив перед собой топорик. Его единственный глаз метался из стороны в сторону в поисках спасения.

Раи прыгнул, одновременно нанося жалящий удар. Предсказуемо удар был принят блоком, но на успех человек и не рассчитывал. Не оттягивая копье, приземлившись, Раи перевел удар в ноги, подрезав лезвием сухожилья, после чего одним выверенным ударом в глаз, пригвоздил тело к полу пещеры.

- Если здесь патруль, это или окончание их территории или застава на одной из важных дорог. В любом случае, мне вперед. – Вслух размышлял Камал. – Где бы только огня раздобыть?

Шаги. Камал кинулся вправо, прижимаясь к стене. Свои или чужие? В душе копейщика мелькнула надежда, что сейчас из туннеля появится весь его отряд и они снова всей группой двинутся вперед искать выход из этого подземного чертога.

- Алуфффууу

Из-за поворота, с которого он пришел, вышли пятеро пещерных жителей. Плохо. Нет не плохо, это еще было хорошо. С противоположной стороны появилось еще четверо пещерных жителей. Хорошо вооруженных и перекрывших даже малейший путь к бегству.

Крутанув в руках копье, Раи вышел на середину туннеля, даже не пытаясь больше скрываться. В этом не было смысла, его заметили, за ним пришли. Встав в стойку, Камал выставил перед собой оружие, направив жало в грудь первого плосколицего. Он был готов к смерти, но прежде… он заберет с собой как можно больше этих тварей.

Турмун

- Живее, поторапливайся, вша с жопы трактирного забулдыги! – Ревел на проводника Турмун. – Даже в ногу раненый наёмник несется быстрее тебя.

- За.. щел..кни клюв, мудень, сил нет!

- Бухать нужно меньше, тогда и подобные забеги не будут в тягость! – Попытался поддержать его за руку Маркиз.

- Да брось ты этот бурдюк с жиром, пусть сдохнет в туннелях! – Сплюнул один из наёмников.

Жирным проводник не был, да и кто бы его тогда взял в сопровождение каравана. А на счет пива… он был любитель принять за воротник. Даже в дальний поход в Великую Пустыню он не отказывал себе в удовольствии, прихватив с собой пару-тройку бурдюков с пивом. Выносливость… кто знал, что придется бегать по темным подземным туннелям, пытаясь спасти свою жизнь.

- Я проводник. Мое дело скакать на лошади и указывать дальнейший маршрут. Сражаться с тварями наняли вас, а не меня. – Сплюнул под ноги наёмнику мужчина. – Я потребую тройную оплату за риск!

- Потребуешь. А пока ногами шевели, иначе некому уже будет ничего требовать.

Турмун был в бешенстве. Опытный наёмник, прошедший не один десяток сражений, он умел выживать в самых сложных условиях. Он выжил после битвы на реке Памик, когда Ольнская кавалерия рассекла их строй и обратила банды в бегство. Он выжил, скитаясь по лесам да хуторам. Пережил бой у безымянного острова, где погиб его друг и командир. В каждом из этих мест он ощущал дыхание смерти за своей спиной. Но нигде не было такого всепоглощающего чувства полной безысходности. Причиной этого были вовсе не напавшее на них племя, а потолок, который давил на наёмника. Турмун не желал признаться даже самому себе, что он панически боялся подземных туннелей и замкнутых узких пространств. Вперед его гнала лишь железная воля и гордость бывалого вояки, не желающего посрамиться перед товарищами.

- Нужно найти Китана. Без него мы из этих гребанных туннелей не выберемся. – Предложил Маркиз.

- Удачи! Возвращайся и ищи его. Плосколицые будут в восторге от такого подарка судьбы, по собственной воли бредущего к ним в лапы. А может и зразу на костер. – Хмыкнул Турмун.

Турмун напрягал слух, но не слышал шороха шагов за спиной. Либо пещерные твари остались далеко позади, либо потеряли их след. В чем сам наёмник сильно сомневался. Это были их лабиринты, они знали каждый проход, каждый туннель, упустить здесь людей - было слишком глупо с их стороны.

На полном ходу, бежавший первым, наёмник выскочил прямо на пятерку плосколицых. Тумун затруднился бы ответить, кто больше был ошеломлен этой встречей, но старый вояка первым отошел от внезапного появления противника. Верный клинок со звоном покинул ножны, и, не замедляя бег, Турмун на полном ходу врезался в строй плосколицых, успев на ходу полосонуть одного из них клинком по горлу.

- Минус один. Хорошее начало. – Едва слышно просмаковал он.

Стремительно развернувшись, он парирует удар короткого каменного копья. Слишком медленно, эти твари не умеют сражаться. Клинок поет песню смерти, плосколицые падают, один за другим, сраженные подоспевшими наёмниками. Полминуты и схватка окончена.

- Турмун, уходим в боковой коридор! – Кричит Маркиз.

Оглянувшись, черный пес видит, как из туннеля, откуда они пришли, несется поток этих существ. Против такого количества тварей, им не выстоять. Клинок в ножны и ходу! Он бежит позади своей группы, подталкивая в спину отстающих проводника и раненого в ногу наёмника. Слишком медленно они движутся, плосколицые наступали на пятки.

Вжухх!

Каменное копье пролетело в опасной близости от его головы.

Вжухх! Вжухх!

Пронзенный сразу двумя копьями в спину, на пол падает раненый. Остановиться и пытаться тащить его - было самоубийством. Никто даже не замедлил бег, не смотря на жуткие крики упавшего товарища. Все понимали, что его жизнь это дело пары секунд.

Рывок вперед и Турман первым врывается в широкую пещеру. Тупик. Люди бросились к одному проходу. Звуки, топот сотен ног. К другому. Топот. Проклятие, они были зажаты в этой пещере!

- Спиной к стене! Прикрывайте друг друга! – Приказал бывший чёрный пес.

Вбежавшие в пещеру пещерные жители замерли в десятке шагов от людей. Время словно замедлилось, Турмун видел, как из их рядов выходят существа с глиняными горшочками в руках. Конец. Это был конец. Им даже не дадут умереть достойно в бою. Просто закидают горючей смесью.

- Проклятье на ваши головы! Все демоны бездны, в бой! – Рыкнул наёмник.

Гореть заживо он не собирался. А значит, нужно было сократить дистанцию и ринуться в ближний бой.

БАХ!

Небольшой кусочек стены за их спинами обвалился и из образовавшийся дыры выбрался… Камал. Он окинул быстрым взглядом пещеру, оценив расстановку сил.

- У них здесь повсюду части стен закреплены на механизмах. Дергаешь за рычаг, и открывается проход. – Заявил он, раскручивая свое копье. – Валите отсюда как можно скорее. Я попытаюсь выиграть вам немного времени.

Турмун окинул взглядом Раи. Тот был ранен. Нет, не так. Он был весь покрыт множеством различной степени тяжести ран. Как он еще держался на ногах и не умер от потери крови, было совершенно непонятно. Одно можно было сказать с уверенностью - жить ему оставалось не больше часа.

- Уходим! – Приказал он.

- Но… начал было один из наёмников.

- Его выбор. Уходим!

Проводника дважды уговаривать не пришлось, он первый сиганул в туннель, даже не обернувшись. За ним бросился Маркиз и поспешили наемники. Только Турмун, шедший последним, оглянулся, заметив как Камал Раи врывается в толпу узколицых, нанося безостановочные удары копьем. Брызнула кровь, обрушились удары копий и топоров, рассекая плоть человека. Но копье все еще косило свою смертельную жатву. Отвернувшись, Турмун бросился догонять товарищей.

Спустя несколько часов скитаний по темным туннелям, им удалось сбросить пещерных жителей со своего следа. Когда наёмник скомандовал привал, все рухнули, где стояли, пытаясь отдышаться от изнурительного многочасового бега.

- Это еп… что за хрень? – Поднял голову Маркиз.

Их отдых нарушил скребущий звук, что-то приближалось из тьмы туннеля.

- Узколицые все же догнали нас? – Зло оскалился Маркиз, извлекая из ножен меч.

- Стой, это не узколицые.

Турман встал, шагнув на встречу тьме.

- Это нежить. Та немертвая мерзость, поднятая Китаном.

Пожиратель вышел на свет. Его когти глубоко вонзились в камень, челюсть вся была измазана в крови, ребра треснуты, на черепе была ощутимая вмятина. Но, не смотря на это, нежить выглядела относительно, «здоровой». Если так можно выразиться о немертвом.

- Его господин Китан послал. Он нас выведет. – Улыбнулся молодой наёмник.

Нежить махнула черепом, словно призывая идти за ней.

- Выбора у нас не много. Идем. – Решил Турмун.

Китан

- Афуууссс!

Крики плосколицых раздавались совсем близко.

- Вфффуур!

Часть стены по правую руку обвалилась и из образовавшейся дыры хлынул поток пещерных жителей. Размахивая своим неказистым оружием, они бесстрашно бросились на меня, подбадривая себя воинственными криками.

- Перебьетесь, твари! Встречались мне противники и свирепее!

Каркас заклинания мгновенно возник в создании. Каналы маны обожгло от наполняющего чары потока энергии. Взмах руки и на наступающую толпу обрушивается шквал изумрудного пламени. Под сводами пещеры раздаются вопли заживо сгорающих плосколицых.

Этого я уже не вижу, спеша дальше по каменной кишке и освещая себе путь огненными шарами. Скольких из них я уже убил? Чем больше я убивал этих тварей, тем больше их становилось. Это была их земля, их владения, их пещеры. Ходы, переходы, лазы, тропы - они знали здесь все, а я был чужаком, вторгшимся в их владения. Чужаком, понятия не имевшим куда бежать и как уйти от преследования. Утешало одно: казалось, большая часть пещерников, как называл их про себя я, бросилась в погоню именно за мной. А это значит, что у парней появлялся неплохой шанс сбежать отсюда. Осталось понять, как бы мне самому выбраться на поверхность.

Мелкие камни шуршали под сапогами, создавая в туннелях громкое эхо. Можно было не сомневаться, что плосколицые прекрасно знали, где меня искать. Их вопли слышались отовсюду. Преследовавшие меня позади пещерники, сильно приотстали, натыкаясь на выстраиваемые мною на пути ловушки. То один, то другой падали, сраженные проклятиями и боевой магией. Но пыла преследователей это не сбавляло. Теряя на пути своих сородичей, толпа замирала, словно в нерешительности, на пару мгновений, после чего вновь сломя голову бросались в погоню.

Вжухх!

Кривые стрелы ударились о мою защиту. Каменные наконечники лопнули, разбрызгивая во все стороны крошево. Впереди отряд из более чем десятка пещерников, они перекрыли мне путь. Присев на колено, первый ряд выставил перед собой каменные копья, словно собирался встречать кавалерийский наскок. За их спинами стояли лучники, посылая в меня одну стрелу за другой.

- Нет у меня на вас времени, твари! Прочь с дороги! – Рыкнул я.

Некроэнергии в пещерах теперь было хоть отбавляй. Стянув к себе силы смерти, я создал тройку дымчатых черепов, наслав их на плосколицых. Со всех сторон пронеслись крики, стенания, вопли. Я, не замедляя бег, промчался сквозь рассыпавшийся строй, бросившись дальше. Конец туннеля, свет. Выскочив из каменной кишки, я застыл на высоком карнизе, ошарашено глядя вниз. Город. Большое селение пещерников под моими ногами. Норы в стенах, свет костров, тусклые светильники десятками, нет, сотнями развешенные по стенам. Тысячи пещерников копошились в этом селении. Многие подняли головы, уставившись на меня своим единственным глазом.

- Чёрт возьми! – Пересохшими губами протянул я.

Времени пялиться на селение не было. За спиной все ближе приближался гул преследователей и я, перепрыгнув на соседний карниз, бросился в очередной туннель.

Еще минут пятнадцать, показавшиеся мне целыми сутками, продолжалась эта гонка, пока свернув на очередном повороте, я не осознал, что меня попросту загнали в угол. Пещерники были со всех сторон, они окружили меня, отрезав все пути к отступлению.

- По одному, твари! Подходите! – Сплюнул я.

До этого момента я страшился использовать действительно мощные заклинания. Свод потолка мог обвалиться, похоронив меня под грудами рухнувшего камня. Но теперь…

Подняв над головой посох, я, что было сил, воткнул его в каменный пол, активируя чары кольцевого огня. Изумрудное пламя ринулось во все стороны, сжигая десятками пещерников.

- Нравится?! Могу еще!

Стянув к себе силу смерти, высвободившуюся из тел погибших, я сформировал костяной таран, напитав его маной. Удар. Толпу пещерников смело с моего пути, расщепив их тела на крохотные кровавые фрагменты. Но произошло то, чего я так боялся. Пол под ногами рухнул и я вместе с ним.

Полет был не долгий, щиты смягчили падение.

- Чёёёрт возьми, это что за бабуйня?!

Оказалось, что под проходом была еще одна пещера. Вот только ее дальняя оконечность заканчивалась не стандартной каменной стеной, а аккуратно вырезанной прямо в горной породе дверью. Сама дверь давно сгнила, оставив после себя лишь каменные створки, за которыми начинался темный коридор, из аккуратно выдолбленного камня. А самое главное - изнутри тянул ощутимый ветерок магии. Темной магии. Магии смерти.

Не задумываясь ни на секунду, слыша как сверху снова копошатся круглолицые, я двинулся вперед. Успел! За моей спиной в пещеру обрушились глиняные горшки. Взревело пламя, взмывая ввысь. Плосколицые не жалели снарядов, все закидывая и закидывая ими пещеру. Пламя стало столь масштабным, что я ощущал жар даже сквозь защиту.

- Не вышло, не получилось. Бывайте, ребятки!

На створку двери легло защитное заклинание. Теперь через этот проем пещерники не смогут сунуться внутрь как минимум несколько дней. Если конечно у них не найдется свой маг или шаман, который проломит чары. Хотя, колдунов среди них я не видел и не чувствовал, а это внушало надежду.

Сил совершенно не было, как и желания возвращаться. Все, что оставалось это двигаться вперед к источнику магии, который я почувствовал в паре сотен метров отсюда.

Глава 11 - Информация ценой в жизнь

Глава 11

Информация ценой в жизнь

Помещение, открывшееся мне за створками дверей, поражало воображение. Показавшееся мне, сперва, домом, погрузившимся за столетия в пески, на самом деле оказалось, колоссальным подземным сооружением. Это был огромный дворец со множеством ходов, переходов, лестниц и пролетов, выдолбленных прямо в толще камня. Руки опытных мастеров хорошо поработали над созданием этого комплекса. Законсервированный магией сохранения, даже спустя сотни, а может и тысячи лет, дворец выглядел воистину грандиозным творением архитектуры.

На пути мне встречались многочисленные пустые комнаты со сгнившей за века мебелью, ржавые полу обвалившиеся металлические стеллажи, стойки для доспехов и много другое. Но, пожалуй, главным, что привлекло мое внимание, были светильники. Несмотря на прошедшее время, они все еще испускали, пусть и тусклый, едва различимый, но свет. Присмотревшись к ним повнимательнее магическим зрением, я заметил целую сеть магических каналов, подпитывающих внедренные в светильники заклинания. А значит, в этом каскаде строений, где-то был спрятан колоссальный источник маны. Если он не потерял весь свой заряд за столько-то лет, можно было лишь догадываться, какой изначально объем силы был заложен в него.

В одном из длинных коридоров меня встретила картина развернувшихся в прошлом битв. Весь пол был усыпан останками сражавшихся здесь ранее разумных. Сотни пожелтевших от времени скелетов, отдельные фрагменты костей, ржавые, распадающиеся на части доспехи и оружие. Повсюду виднелись следы использования боевой магии. Часть стен была покрыта густым слоем сажи, часть тел была вморожена в глыбы кристаллического льда, не растаявшего до сих пор.

Присев у одного из участков, где тел было больше всего, я принялся изучать скелеты. Видимо именно здесь проходила главная линия обороняющихся. На доспехах скелетов, по правую от меня руку, все еще сохранился выбитый гриф - знак воинов легионов единой империи. Это я знал. А вот на доспехах обороняющихся был изображен то ли волк, то ли шакал - распознать животное не удавалось. Но сколько не старался, я не мог вспомнить, что бы слышал о подобных символах воинов. А ведь в свое время я не мало выспрашивал у Гамара об эпохе единой империи и существовавших тогда государствах. Словно история этой земли, до того как здесь возникла великая пустыня, была попросту стерта со страниц летописей.

Теперь идти по коридорам становилось все сложнее. Часто каменные полы были буквально покрыты костями павших, разбросанным оружием и, что самое опасное, остатками творимой здесь волошбы.

Часть пола покрывала светло зеленая лужа, испускающая ядовитые пары. От нее ощутимо разило боевой магией, перемешанной энергией земли и воды. На другом участке, ближе к стене, пол и потолок покрывали тонкие, почти не различимые иглы. Определить природу их магии мне не удалось, но от них исходила столь устрашающая сила, что я решил обойти этот участок стороной, через другую комнату, где были пробиты дыры сразу в нескольких стенах.

Лестница, переход вниз, ступени - я спускался все ниже, встречая все больше тел убитых защитников и нападающих. У одного из проходов, в которые вела полуразрушенная арка, у стен навечно застыли боевые големы. Огромные искусственные существа, собранные из толстых листов метала, образующих пустые изнутри доспехи, они припали к стенам, лежали на полу. На одном из них, я, наконец, смог рассмотреть тот самый герб, что был на доспехах защитников. Несомненно это был пустынный шакал, уже встречаемый мною в пустыни.

Это животное было выбито на груди одного из големов. Гигантский искусственный воин сидел, прислонившись спиной к стене. У его ног лежал десяток тел нападающих, среди которых был даже маг, если судить по зажатому в костяных пальцах обломку жезла. Сам голем был полностью пуст, в его груди, именно там, где должно было быть магическое сосредоточение, дававшее металлическому истукану жизнь, была огромная дыра.

В коридоре все еще ощутимо тянуло магией, застарелой смертью и отголосками какой-то невероятной волшбы, творимой здесь в прошлом.

- А неплохо здесь повеселились в прошлом. – Хмыкнул я, изучая еще десяток подобных металлических тушек.

- Здесь… идти сюда… здесь…

На грани слышимости, словно шелест ветра прошел шепоток.

Вскинув посох, наращивая на кончиках пальцев заклинание, я обернулся. Никого. Огляделся по сторонам - пусто.

- Это что, у меня уже галлюцинации на почве замкнутого пространства начинаются? – Иронично заметил я.

Поисковые заклятия расширились максимально, но никакой активности живых или всплесков магии я не обнаружил. Постояв пару минут и убедившись, что голоса больше не будет, я двинулся вперед.

Древних скелетов на пути становилось все меньше. Зато активнее стали попадаться следы применения заклинаний. Если я правильно все понял, этот этаж был чем-то на подобие научного комплекса из объединенных лабораторий и научно-исследовательских помещений. В отдельных комнатах встречались каменные столы алхимических лабораторий, различные разбитые склянки и кристаллы, в которых ранее должны были храниться ингредиенты. Все это уже давно сгнило, рассыпалось прахом, и лишь предметы, на которых еще не до конца выветрилось заклятие хранения, были относительно целы.

В самом дальнем помещении обнаружилась не малых размеров библиотека. Увы, ничего ценного и здесь обнаружить не удалось, большинство книг, были уничтожены вспыхнувшим здесь пожаром. Видимо, у нападавших уже заканчивались силы, а может просто не хватало времени. Так что часть книг сохранилась, но, к сожаления, из-за времени и отвратительного хранения, чернила давно выцвели до такого состояния, что прочесть написанное стало попросту невозможным.

- Я…здесь… Ты можешь… сюда.

- Ну это точно не шиза. – Хмыкнул в пространство я. – Давай так, ты объяснишь мне кто, чёрт возьми, ты такой, и мы выработаем консенсус для дальнейшего общения. Говорить с тем, кого я не вижу, желания нет совершенно.

- Сил… нет… высоко… ниже этаж…покажу…

- Может сперва представишься? Кто его знает, куда ты меня зовешь. Я некромант стеснительный, в случае чего и с того света достать могу.

- Сил нет… иди за…

- Иди в за…? Или мне послышалось

Капля юмора помогла развеять мрачную атмосферу этого места. По крайней мере, на душе стало чуть легче.

Кто бы со мной не говорил, но он явно желал продолжить беседу. Установленные на стенах и вмурованные в потолок светильники внезапно загорелись гораздо сильнее. Чуть синеватый свет залил коридор, указывая направление движения. Дураком я не был, так что прежде чем двинуться вперед, по указанному неизвестно кем маршруту, я окружил себя всевозможной защитой и подготовил парочку заковыристых боевых заклятий. Теперь, чувствуя себя куда более уверенным, можно было двигаться вперед.

Освещенные коридоры вели меня сквозь каменные лабиринты, куда-то глубоко в недра этого колоссального подземного комплекса. Голос я больше не слышал, но спиной ощущал толику чужого внимания, сосредоточенного на мне. Что это был за голос и откуда он взялся – мысли, конечно, были, но не помещало бы и самому проверить. Особенно, когда тебя приглашают вежливо.

Остановившись у очередного дверного проёма с пустыми створками, я заглянул внутрь. Там обнаружился огромный зал, с искусно вырезанным сводом, поддерживаемым толстыми колонами, каждую из которых не смогли бы обхватить и два человека. Впечатляет.

- А это, нужно полагать, тронный зал? – Не рассчитывая на ответ, спросил я. К удивлению, голос мне ответил.

- Зал… тут приносили… клятвы ученики… собирались наставники…

- О, а ты лучше стал говорить.

- Ты ближе… сил чуть больше… иди вперед…

Вперед так вперед. Здесь, в зале, пол был усеян мертвецами. Кости в буквальном смысле покрывали пол: воины, маги, многочисленные и самые разнообразные големы - кого здесь только не было. Видимо, именно здесь проходил последний рубеж обороны, так как было видно, что защищающие не отступали, сражаясь на смерть именно на этом рубеже.

Среди множества тел защитников, я нашел как минимум два десятка детских тел, возможно подростков. Похоже, это были те самые ученики. Последний рубеж, последнее безопасное место, где их могли скрыть. Если это школа, то ученики - самый ценный ресурс. Они вступили в бой, только когда были прорваны все остальные оборонительные линии, и стало понятно, что удержать врага больше возможности не было. Печально.

Пройдя через весь зал, я оказался у дальней стены, где в камне был выдолблен узкий проём, перекрытый цельнометаллической дверью. Такие я видел в этом мире впервые. И если судить по количеству отметен на ней, нападавшим так и не удалось ее открыть. Может просто не хватило сил, а может и не смогли преодолеть наложенные на нее чары.

- Сейчас

Один миг и дверь со скрипом открылась. Хм, логово злодея, если и существует хороший момент для атаки, то он должен наступить сейчас. Сделав шаг вперед, я ощутил, как на мое сознание обрушивается мощь чужой воли. Ментальная атака была сильна, не будь я к ней готов, мои мозги уже можно было собирать по кусочкам. Видимо, к разочарованию нападавшего, мои чары блокировали эту атаку. Пусть первый наскок и смог пройти, но быстро сориентировавшись, я изгнал чужую волю из своего разума, захлопнув наглухо щиты.

- Не очень гостеприимно нападать на гостя.

- Старая ловушка… в ней почти не осталось сил… хотел тебя проверить… для тебя не опасна…

- Проверил? Ответки не боишься?

- Я уже… давно… ничего не боюсь…

За дверью обнаружилась большая комната.

- А здесь… уютненько.

- Ооо, спасибо. Мой личный кабинет, по совместительству, жилая комната. Здесь я вел уроки, проводил исследования и записывал опыты. Правда, интерьер этого места мне порядком поднадоел, за прошедшие-то века.

Здесь все было пропитано магией. На каждый предмет, светильник, стену, книгу или книжную полку, стул, стол, на все было наложено заклинание сохранения. Удивительно, но в отличие от остального комплекса, мана здесь не заканчивалась и сохранялась в достаточном объеме, для поддержания целостности каркасов заклинаний.

Пройдя чуть дальше и обойдя широкий письменный стол, я увидел своего собеседника. Он полулежал в пышном и роскошном кресле, с бархатисто красной обивкой. Невысокий мужчина, в красно-золотой мантии, обшитой серебряной нитью на воротнике. Он сложил руки на животе, где сквозь рваные края дыры, виднелась серьезная рана.

- А ты неплохо выглядишь. – Польстил я.

- Ха, и на этом тебе спасибо, незнакомец. Мумификация прошла лет через десять после смерти. В этом кабинете достаточно сухой климат, что бы останки сохранились в целостности. Да и я поспособствовал защите своей погибшей оболочки.

Я отвел взгляд от погибшего мага, чье мумифицированное тело и лежало в кресле. Рядом с ним, у подлокотника стоял его посох, именно он и привлек мое внимание. Точнее…

- Это что, алмаз?

- Хм, да. Не видал что ли алмазов?

- Таких огромных? Нет. – Честно ответил я.

- Дав свое время, мне пришлось сильно постараться, чтобы добыть этот алмаз для своего посоха. – В голосе духа проскочило самодовольство. – Отнял его у одного из королей гномов. Вредный был старикашка, не хотел расставаться со своей жемчужиной коллекции ни за какие деньги. Пришлось мне его, немного…

- Этот посох не только накопитель и генератор колоссального количества энергии, на нем замыкаются управляющие контуры всех чар в этом подземном комплексе.

- Ого, а ты хорош, незнакомец. – Неподдельно удивился дух. – С одного взгляда понять все это. Хм, был бы ты моим учеником в свое время. Вот помню однажды…

- Не плохо бы для начала представиться.

- Да? Ну да, конечно. Мое имя Эмль па Уматок, хранитель и верховный царенаместник города Таиф и старший наставник школы Последнего Истока. Герцог Навы, кавалер орденов…

- Китан. Будем знакомы. – Аккуратно похлопал я по мумифицированному плечу.

- Хм, Кииитан, какое интересное имя. Вот помню однажды…

- Так как, говоришь, ты оказался в этой ситуации?

- Ситуации?

- Что здесь произошло и как тебя убили? Судя по всему, ты был далеко не последним магом, да и воинов у тебя хватало, учеников и т.д. Как слить умудрился?

- Слить? Что я сливал?

- Ближе к делу. Как проиграть умудрился? Тела нападавших я видел - на них эмблемы единой империи.

- Да. Единая империя. – В голосе духа, скользнула ненависть. – Их воины, их маги.

- Расскажешь, что здесь произошло? Тот, кто рассказывал мне историю, объяснял, что единая империя ненавидела нечеловеческие расы. Стремясь избавить от них мир. Они вели непрекращающиеся войны, стараясь избавиться от пришедших в мир после людей существ. Но здесь… Вы ведь все люди. Как я понял, это было королевство людей. Почему война с вами вспыхнула?

- Вот значит, как теперь звучит история. Понимаю. В действительности все было в точности до наоборот. Это люди пришли в этот мир, когда остальные расы жили здесь уже тысячи лет.

Дух замолчал, словно собираясь с мыслями.

- Не так, нет. Люди не пришли, их привели. Эльфы. Да, надменные высокородные привели сюда людей, что вы сейчас кличете имперцами. Люди жили в этом мире давно, но эльфы привели в мир других людей. Много людей. Они обратили их в рабство. Заставляли работать на себя, поклоняться эльфам.

- Люди были рабами?

- Те люди, которых привели из другого мира. Да. Они стали рабами эльфийских домов. Мы, люди, жили здесь изначально. Но те, другие люди, столетиями служили эльфам, подчинялись и… размножались. Эльфам нужны были рабы. Армии рабов. А люди… плодились. Затем настало столетие восстаний. Эльфы осознали, что людей стало слишком много.

- Почему они просто не перебили всех рабов, или не выгнали обратно в другой мир?

- Жадность. Даже на пороге перемен, восстаний и войн, среди эльфов было много тех, кто зарабатывал на этом деньги. На войне, на рабах, на восстаниях. Таких было очень много. Они пополняли свои кошельки за счет всего этого. Жадность… Мы долго стояли в стороне, но после наши предки дали имперцам то, что позволило им встать наравне с эльфами. Мы обучили их магии.

- Среди них не было магов?

- Ни одного. – Подтвердил дух. – Когда мы обучили их, когда дали магов, поддержали в войне, они стали быстро истреблять эльфов, вырубать леса, сжигать священные деревья, лишать силы. Эльфы теряли силы, гибли десятки, сотни тысяч. Бывшие хозяева проиграли, потеряли все влияние. Возникло новое королевство людей, быстро расширяющее свои земли и со временем превратившееся в единую империю, захватившую огромные площади на центральном континенте.А эльфы… у обоих рас остались только небольшие анклавы на центральном континенте. Многие бежали на восточный континент, где у эльфов были огромные земли. Там же были и орочи степи, и наши земли. Земли прежних людей.

- Единая империя вторглась на восточный континент, знаю.

- Да, они пришли сюда истреблять эльфов, гоблинов, гномов, орков. Они были сильны и беспощадны. Остановить поступь их легионо, эльфы были не способны.

Я с интересом слушал историю из уст свидетеля тех старых событий. Но все же не удержался и перебил его.

- Тогда зачем они напали на вас? Если вы помогли им, то на самом деле спасли из рабства, но зачем истреблять королевство людей? По сути, своих спасителей и союзников.

- Империя из рабов, нуждающихся, революционеров, они превратились в угнетателей, жаждущих уничтожать. У них появились царьки, боги, религия, которая требовала от них истребить нечеловеческие расы. Когда они вторглись на восточный континент, мы поняли, что они истребят всех. Слишком большую силу собрали имперцы. Мы помогли нелюдям: протянули им руку помощи, как было в прошлом с людьми. Именно в этот период времени жил я. Мы думали… не важно, что мы думали. Имперцы оказались слишком сильны и многочисленны, а остальные расы, особенно эльфы, слишком устали от войны - почти истреблены, измотаны, вырезаны. Даже наша помощь не помогла, они проиграли восточный континент. Все, что от них осталось -это небольшие, в сравнении с прошлыми, анклавы.

- А вы в глазах империи стали предателями.

- Самыми страшными предателями. Вонзившими нож в спину, вставшими на сторону нелюдей. Их император поклялся извести всю нашу нацию. Он так говорил о каждой расе, но нас он смог извести почти под корень. Мы были ослаблены помощью эльфам, не смогли оказать достойного отпора, сперва, флоту, а затем и высадившимся легионам. Слишком мало осталось магов. Им не нужны были наши земли, города, лишь полное истребление всего живого.

- Судя по твоей силе, частично сохранившейся даже сейчас, при жизни ты был архимагом. Тут возникает законный вопрос, если они хотели уничтожить все под корень, почему не добили тебя? Зачем оставлять в живых, пусть и на несколько дней, раненного врага. Врага, который будет жаждать мести. Могущественного врага.

- Они и убили меня. По крайней мере, так все выглядело с их стороны. Дверь за твоей спиной - это квинтэссенция защитной магии. Выкованная гномами, из прочнейших пород метала, закаленная в эльфийском источнике магии, она могла долго держать любые попытки имперцев прорваться в мой кабинет. Я и так получил смертельное ранение, а сил на восстановление у меня уже не было. В бою, защищая подземный город и школу, я выжал себя до дна. Противники здраво рассудили не возиться несколько недель, взламывая неприступную дверь, а дать мне умереть спокойно. К тому же, впереди их ждала столица и храм великих богов, на штурм которых у них ушли бы колоссальные силы.

Дух еще долго рассказывал о своей смерти, о заклинании, которым он связал посох со своим сознанием, благодаря чему получил возможность продолжать использовать магические потоки внутри города. Тем самым он сохранял частичный контроль над отдельными заклинаниями, чьи управляющие контуры были завязаны на его посох.

Выслушав мертвого архимага, я понял, как мне повезло. Этот дух многое знал, как о старой империи, так и о местных землях. А самое главное - он искренне и самозабвенно ненавидел имперцев и не видел разницы между нынешними восточниками и западниками. Для него они было единым злом. Так что я ни мгновения не сомневаясь выложил ему свою историю, поделившись подробностями противостояния и выложив цели своего путешествия в пустыню.

- Храм проклятых богов… Хахаха. Да, только имперцы могли догадаться до такой мерзости.Эти выродки слишком религиозны, для них наши боги, покровительствующие темной магии, все равно что зло в чистом виде. Дааа.

- А на счет артефакта. Вы знаете, где он хранится?

- Если у тебя есть сведенья о его наличии в храме, это похоже на правду. Там были обустроены артефакто хранилища, защищенные по последнему слову магии того времени. Совершенная защита. Твоя история действительно интересна, если храм ив правду удалось скрыть магией от имперцев, есть высокая вероятность того, что его еще не разграбили. Хм, в таком случае артефакт…

- Они собираются взять под контроль портал между мирами… это возможно? Возможно ли через такой портал переместиться в нужный мир?

- Последний портал из нашего мира был открыт эльфами. Это произошло задолго до моего рождения. Возможно или нет, врать не буду, не знаю. Но знаю, что в сокровищницах храма был скрыт эльфийский артефакт, способный наделить владельца силой перехвата контроля над чужими порталами. Правда, использовать его было невозможно, ведь для применения артефакту требовалась колоссальная жертвенная сила. Десятки, а может и сотни тысяч жизней.

- Судя по всему, он мне и нужен.

- Хм, возможно. Твои слова были правдивы, когда ты, мой дорогой Китан, говорил о противостоянии с империей и ее архимагами. В свое время эти твари наложили проклятие на мои земли. У них не было возможности и сил, добить скрывавшихся, прячущихся от их карающего меча людей. Тогда они наложили проклятие. Оно действовало не сразу, постепенно. Оно извращало, уничтожало живые сущности, превращая их в безумных существ. Те, кого ты назвал пещерниками или плосколицыми – это выжившие жители города, точнее их потомки, за века и из-за действия проклятий, потерявшие свой человеческий облик и по большей части лишившиеся разума.

Внезапно свет в комнате засиял ярче. Голос духа поднялся на октаву выше, словно он принял какое-то решение и был чрезвычайно этому рад.

- Хорошо. Да. Я помогу тебе.

- Поможешь? Ты дух, привязанный к этому месту, практически лишенный своей силы. Как ты можешь мне помочь? – Чуть сощурив глаза, спросил я.

А вот в душе у меня в этот момент порхали бабочки. Серьезно, я готовился к длительному торгу, подбирал аргументы, старался понять его логику и слабые точки, чтобы воздействовать на него словами. А тут, так просто?

- Есть три направления, в которых я могу оказать тебе помощь. Но и в ответ, ты окажешь мне услуги.

- Услуги?

- Ничего сверх обременительного для такого как ты. В развалинах столицы, в моем семейном особняке, или в том, что от него осталось, должны покоиться останки моей дочери. Похорони их. … Достойно.

- Хорошо.

Молчал я минуту, обдумывая предложения и просьбу духа. С одной стороны действительно ничего сложного, а предлагает мертвый архимаг мне то, без чего просто не обойтись.

- Чем сможешь помочь мне ты?

- Расскажу тебе, где найти храм, как в него попасть и где находятся сокровищницы. Это достаточно ценная информация?

- Интересно… ты ведь сам говорил, что погиб еще до того как имперцы пошли на столицу, откуда тебе знать, как маги укрыли храм?

- Хааха, неужели ты думаешь, что заклинания, способные скрыть огромнейший храм от могущественных магов на целые века создавались за один день? Их создавали десятилетиями, и я был одним из разработчиков защиты храма. Так что да, я точно знаю, где он находится и как в него попасть. Но прежде, вторая просьба. Маны в моем посохе становится все меньше. Как только она закончится, я умру окончательно. Задержись здесь на сутки и наполни чистой энергией мой накопитель. Сколько успеешь. Это даст мне просуществовать в этом состоянии еще полвека.

- Хорошо.

- За это время я передам тебе в сознание подробную карту лабиринтов подземного города. Ты говорил, что попал сюда вместе с товарищами. Увы, здесь я не помощник. Мои силы не распространяются дальше этого комплекса.

- Это не страшно. С ними сейчас мой пожиратель. У меня связь с нежитью и я могу отслеживать его движения. С твоей картой я их быстро найду. Но ты сказал, что поможешь мне в трех вещах, а назвал только одну.

- Хаха, ты проницателен. Я имею прямую связь с кентаврами - пустынными жителями, воюющих за территории с теми, кого ты называл кочевниками. Через их шаманов я общаюсь с вождями и попрошу их помочь тебе добраться до храма. Они - кровь от крови пустынных земель, они помогут тебе. Но здесь таится еще одна моя просьба. Ты так же должен помочь и им.

- В чем?

- Это ты узнаешь от них. Не мне об этом говорить. Если решишь отказаться… я не стану настаивать. Но кентавры будут готовы заплатить и свою цену. Я уже передал им просьбу, они встретят тебя у выхода из катакомб.

- Договорились.

- Имперцы не должны заполучить артефакт. Не дай им нести в другой мир свою мерзкую веру и жажду истреблять народы.

- Мне вот интересно, как они собрались переходить в другой мир, если сам мир, уничтожает обладающих магией чужаков?

- Ха, ты и об это знаешь? Интересный ты человек, Китан. В действительности, они хотят открыть врата, во вполне определенный мир. В свой изначальный мир, откуда их забрали эльфы. Не смотря на то, что они живут и родились здесь, тот мир так же является их домом, и примет их, даже магов. Ведь тот мир так же является их родным.

Я уселся в позу лотоса, скрестив ноги и приготовившись к передаче энергии в посох духа.

- И последнее чем я могу тебе помочь.

- Да?

- Не знаю, сталкивался ли ты с действительно могущественными темными магами, но на твоем источнике лежит одно очень хитрое заклятие.

- А подробнее? – Моментально открыл глаза я.

- Такое впечатление, что некая сущность пробралась в твое сознание и наложила заклятие на источник. Это должен был быть кто-то поистине могущественный и искусный в плетении чар. Заметить это заклятие практически невозможно. Не будь я архимагом и духом, которому близки нематериальные формы, я бы пропустил подобное.

- И какова функция этого заклятия?

- Ммм, дай-ка взглянуть… да, оно должно заблокировать выход манны из твоего источника в нужный момент. Ненадолго, всего на пять-шесть секунд, но ты вновь станешь обычным смертным, лишенным способности творить чары. Надеюсь, эта информация стала для тебя полезной?

- Ты даже не представляешь насколько, почтенный Эмль!

Я растянул губы в хищной улыбке. Осведомлен - значит вооружен. Осталось найти и остальные заготовки лича. Не поверю, что он сделал лишь одну. Придет время и выживет только один из нас. Лич - это хорошо понимал и готовился.

Но сейчас мне было не до этого. То, что даст мне дух, воистину бесценно. А значит и мне стоит постараться, наполняя его посох как можно большим количеством маны.

…

Торрело был мрачен. Ладони затекли, кисти плохо слушались. Уставшие пальцы сжимали рукоять полуторного клинка. Взглядом он наблюдал, как по лезвию клинка стекают кали крови. Раны и ссадины ныли. Нет, к боли в этом мире он уже давно привык, тренированное тело было способно выдержать колоссальные нагрузки. Но в моральном плане… Когда ты сражаешься за свою жизнь, заранее зная, что все твои усилия канут в бездну и все что ждет вас впереди это лишь смерть в безбрежных песках под нещадными лучами солнца. Это морально тяжело выдержать. А ведь изначально казалось, что они смогли вырваться из смертельной западни.

План Китана удался, когда караван покинул пределы песчаной бури, большинство кочевников двигались в противоположную от их движения сторону. За караваном следили всего пара отрядов всадников на ящерах. Держались они на почтительном расстоянии и не спешили нападать.

Почти двое суток их караван двигался сквозь пески, ведомый опытными проводниками, указывающими путь по одним им понятным ориентирам. Создавалось впечатление, что вот сейчас им удалось задуманное и дальше все пойдет гораздо лучше. Но, увы, дальше все пошло далеко не так радужно. В оазисе караван стоял еще целые сутки, дожидаясь группу Китана. К исходу ночи, когда стало понятно, что никто не появится, настроение в караване упало. Самому испанцу едва удалось уговорить сестер, не броситься на поиски Китана и продолжить путь дальше. В то, что его друг погиб, мечник не верил, был лишь вопрос, удастся ли тому догнать их караван.

Без Китана они потеряли саму цель своего путешествия. Куда они идут, зачем? Где находится пресловутый храм, что там нужно добыть? Испанец не раз задавался этими вопросами и каждый раз в его душе поднималась целая буря. Изначально, попав в этот мир, он, в отличие от остальных, почувствовал облегчение, словно он переродился, сбросив со своей души груз прошлого. Да, он потерял свое состояние, нажитое на земле, его окружали гоблины, дикие твари, но здесь были и верные друзья, а главное - возможность начать с чистого листа в мире, где больше полагались на силу и личные умения, чем на количество денег в кошельке и связи. Крови здесь текло много, зато не было тех соплей, что лились на людей из экранов ТВ, из утюга из-за каждого поворота. Здесь он нашел свою цель.

Когда Китан сообщил, что нашел призрачную возможность вернуться домой, Торрело не испытал никаких чувств. Ему было плевать. Там его ничего не ждало, там не осталось ничего важного. Теперь его жизнь была здесь, и здесь он планировал остаться. Но и отказывать в помощи людям, ставшими его настоящими друзьями, он не собирался. Мечник готов был приложить все свои силы, чтобы помочь им получить то, чего они хотели. И если нужно, он был готов отдать свою жизнь, за то, чтобы они могли получить возможность вернуться в свой мир. Вот только что делать дальше, он не знал. Караван шел вперед через пески, без цели, без лидера, который мог указать дальнейший путь и объяснить, к чему они стремиться. Оставалось надеяться только на то, что Китан с группой успеют их нагнать, прежде чем вернутся кочевники.

Увы, этого не произошло. Как бы быстро они не двигались, кочевые орды нагнали их уже на вторые сутки, как караван покинул оазис. Сперва на горизонте появились небольшие группы разведчиков. Затем появились крупные разъезды кочевников, усиленные человеческими магами. К вечеру на линии горизонта появились песчаные облака, вырывающиеся из-под лап ящеров. Тысяч ящеров.

- Нужно уходить, господин. – Прискакал из головы каравана проводник. – Не знаю, что случилось с вашими друзьями, но за нами двинулись все силы кочевых орд, что преследовали караван у рассыпанных гор.

- Сможем от них оторваться?

Проводник задумался. Через его лоб пролегли глубокие морщины. Он оценил расстояние, взглянул на солнце и, наконец, со вздохом ответил.

- Только если бросим всю поклажу, большую часть продуктов и запасов воды. Иначе не уйти.

- В таком случае, нам придется возвращаться в султанат.

- Да, господин Торрело. Боюсь, другого выхода из этой ситуации я не вижу. Впереди есть пара оазисов, где можно было бы пополнить запасы, но все они находятся на территории кочевников. Боюсь… у нас нет другого выбора, господин.

Возвращаться назад - об этом не могло быть и речи. В то, что его друзья погибли, испанец не верил. Но с другой стороны, а каковы были их шансы, дождаться возвращения группы Китана? Не пустят ли их кочевники на капусту, быстрее, чем появится друг.

- Если двигаться быстро, сколько сможем выиграть времени? – Поинтересовалась возникшая рядом Ли-Мин.

- Эммм, немного, госпожа. – Растерялся старший проводник. – Кочевья двигаются быстро, но наши лошади быстрее. Возможно сутки, может двое, если повезет и кони выдержат. Верблюды более выносливы, но их у нас слишком мало.

- В таком случае командуй привал. – Решил испанец. – Перекладывайте поклажу, выбрасывайте все что можно. Облегчим груз и будем двигаться с максимальной скоростью.

- Боюсь, это нам не сильно поможет, господин. – Качнул головой проводник.

Тихо ругаясь на своем языке, он ушел раздавать приказы. Настроение в караване было мрачным. Все прекрасно понимали, что кочевники не отстанут, пока не нагонят их. В голове каждого роем витали мысли: бросить все, схватить лошадь и умчаться отсюда как можно скорее.

К вечеру, не смотря на увеличившуюся скорость движения каравана, кочевые орды сократили расстояние. Ночью, впервые разъезды попытались напасть на караван, но ударная магия шамана и витающие вокруг него духи, быстро объяснили кочевникам всю ошибочность их действий. Тем не менее, жалящие атаки продолжались одна за другой. Карлики на ящерах теряли своих воинов, но исполняли главную задачу. Они замедляли движение каравана, ранили людей и лошадей точными ударами стрел.

К утру, выяснилось, что двое наемников, украв часть провианта и захватив с собой четверку самых быстрых лошадей, сбежали из лагеря. Торрело не стал их преследовать, нужно было уходить как можно скорее. Да и в душе он понимал беглецов. Мало кто на их месте готов был рискнуть своей жизнью ни за что.

Караван продолжил движение, стараясь набрать как можно большую скорость. Они не спускались, соскальзывали с дюн. Неслись пока у лошадей оставались силы. Увы, к заходу солнца расстояние до основных сил кочевников сократилось еще больше, а передовые отряды атаковали их караван уже практически безостановочно. Кар истреблял одного кочевника за другим, но остальные набрасывались на них, словно стая гиен, не заботясь о своих жизнях. Словно остановить людей стало их целью, навязчивой идеей, от которой они не могли отмахнуться.

К утру исчез с лошадьми один из двух последних проводников. Караульные сказали, что он ушел перед рассветом, не проронив ни слова. Наёмники не стали его останавливать. Да и Торрело… понимал, что оставшиеся не бегут лишь из-за страха не выжить в песках своими силами. Старший и последний из группы проводников был мрачнее тучи. Он смотрел вперед и после восхода солнца, развернув коня, подъехал к испанцу.

- Нам на встречу движется еще одна орда. – Как-то обреченно выдал он. – Теперь не уйдем, даже если бросим всю провизию и вещи. Это конец.

- Может повернем на север? – Несмело предложил один из наёмников.

- Нет, они перекрыли нам все пути. Я надеялся дойти до территорий кентавров. Отсюда до них не более суток пути. Но, увы…

- А кентавры бы нас приняли? Может имперцы и их наняли?

- Нет, господин Торрело. Кентавры такой же кочевой народ. Но они люто ненавидят обе империи, и не стали бы с ними сотрудничать даже через посредников, как, судя по всему, и поступили эти кочевые племена. Кентавры гордые и немного отбитые на голову существа. Они могут пропустить караваны через свои земли за хорошую плату, разумеется, если в караванах нет имперцев.

- Там впереди скалы. – Заметил Кар.

- Если вы планируете там скрыться, то не выйдет. Кочевники заметят нас, да и их разведчики ни на секунду не оставят караван без присмотра. А на счет скал, это скорее обвалившаяся внутрь одинокая скала. Там не скрыться при всем желании.

- Зато там можно встретить наскок кочевников. – Возразил Торрело.

- Безумие. Нас всех там и похоронят. – Крикнул молодой наёмник.

- Предпочитаешь встретить кочевье в открытом поле? – Саркастически усмехнулась Юн-Мин. – Там у нас хотя бы есть шанс подороже продать свои жизни. Едем!

Это действительно оказалась одинокая скала, чья вершина обвалилась внутрь. Не смотря на все недостатки, это место оказалось просто идеальным с точки зрения обороны. В центральную, полую часть скалы, вела всего одна тропа, проходящая через колоссальный разлом-трещину, возникшую в скале. Изнутри, при достаточной ловкости, можно было взобраться наверх, где на отвесных склонах можно было разместить арбалетчиков.

Следующий час Торрело разделял роли, говорил с каждым, указывая его место в обороне скалы. Люды были мрачны, но с решимостью в глазах, продать свои жизни подороже. Увы, их было слишком мало. Будь у него больше бойцов, испанец мог надеяться пересидеть кочевников внутри. Но к сожалению, не с тем количеством людей что у них было. Один-два штурма они может еще выдержат, благодаря удобной позиции, но после. Когда появятся первые убитые и раненые…

- К скале приближаются… - Запыхавшись от бега, подлетел боец.

- Кочевники? Так быстро? – Вскинул брови стоявший рядом Кар.

- Ээээ, нет, господин Шаман, это другой караван.

- Другой караван? – Переглянулся с гоблином испанец.

- Да, господин, он приближается к скале. И судя по всему, там люди. Но не имперцы. Больше похожи на Уртанийцев, либо Родвалийцев.

Выйдя из прохода, Торрело с Каром и сами увидели караван. Он шел к ним на всех парах, буквально летел к скале. А самое интересное, что вокруг него носились на ящерах разведчики кочевников, посылая в караванщиков стрелы. На что те огрызались молниями, огненными шарами и арбалетными болтами.

- Там как минимум два, весьма сильных мага. – Хмуро заметил шаман.

- В караване больше сорока человек. Те, что по краям, серьезные бойцы. – Заметил Торрело. – Это одна из тех групп, о которых предупреждал Китан.

- Похоже на то. – Пожал плечами Кар. – Судя по тому, что кочевники нападают и на них, они явно не связаны с имперцами.

- Это в том случае, если кочевников наняли имперцы, а не ковен или еще кто-то.

- Эээ, господин Торрело, они движутся к нам. Мы их пропустим? – Неуверенно поинтересовался наёмник.

- А у нас и выбора другого нет. Враг моего врага - мой друг. Пропустите!

Этот караван оказался посланниками Родвалии. Два мага, два десятка королевских гвардейцев, десяток наёмников, проводники, а так же молодая девушка, смысл чьего нахождения в караване Торрело не понял. Она не была ни магом, ни воином, но остальные относились к ней с большим почтением.

У них особо не было времени представиться друг другу или обменяться любезностями. Люди, все люди в этой скале, прекрасно понимали, что даже объединившись, их шансы пережить этот день крайне не велики.

Воины и маги заняли позиции. Гвардейцы, командование над которыми взял на себя мечник, перекрыли вход в расщелину. Наёмники обоих караванов заняли удобные позиции на вершине скалы, готовясь посылать в противника болты и при необходимости встать стеной, не позволяя врагу. Занять господствующую высоту. Маги и шаман встали посреди оборонительной линии, быстро и точно вычерчивая прямо на покрытом песком камне узоры ритуальных знаков. Все и каждый готов был встретить кочевников во всеоружии.

Кочевые орды не заставили себя ждать. Они лавиной подошли к скале уже через час. Тысяча, две, три. Возможно, даже четыре тысячи низкорослых кочевников, среди которых возвышались высокие фигурки магов-людей. Они не стали медлить, раздумывать, а с ходу попытались ворваться в разлом, опрокинуть людей и, прорвав основную линию обороны, захватить скалу.

Этот день, пожалуй, запомниться Торрело на всю оставшуюся жизнь. Его клинок был тяжел и неподъемен. Первый удар был страшен. Кочевники посылали в разлом один десяток за другим, не считаясь с потерями и не обращая внимания на залпы арбалетов с вершины скалы. Благодаря узости прохода, защитники могли принимать кочевников в лоб, не заботясь о том, что те смогут обойти их с фланга.

Торрело рубился в первых рядах. Его клинок пел песню смерти, а сам мечник постоянно перемещался, блокируя, парируя, уклоняясь и нанося скупые, но невероятно точные и смертоносные удары. Он здесь был главной ударной силой. Он действовал не в строю, но действовал невероятно смертоносно, не оставляя противникам ни шанса. Один удар, за ним еще один. Сперва рядом с ним рубился совсем еще молодой парень по имени Винсент. Мальчишка был хорош в игре с клинком, и положил не один десяток коротышек, прежде чем его ранило сразу двумя стрелами. Упавшего оттащили за строй, бросив около стены, а на смену Винсенту, встал один из гвардейцев с двумя одноручными клинками. И кровавая карусель закружилась по новой.

Руки не слушались, на плечи навалилась тяжесть и Торрело выскочил из рубки, скрывшись за строем гвардейцев. Это был уже пятый штурм, продолжавшийся не меньше двух часов. Сил не осталось, и испанец упал у стены, прислонившись спиной к камню. Минута, две, казалось, он только закрыл глаза, как дикий рев кочевников и звуки боя заставили его выйти из этого странного состояния полу-транса.

Бой продолжался, и мечник был в самой его гуще. Шаг вперед, блок, парировать удар копьем, полушаг и лезвие клинка легко чиркает по шее коротышки. Удар не был мощным, но мечник знал, он был смертельным. Перерезана сонная артерия. Теперь шаг назад, блок, удар, блок. Уйти в полу-присед, и нанести удар в ноги. Снова крик. Кочевник перед ним пошатнулся, упал и был тут же пронизан сразу двумя копьями гвардейцев. Но на его место тут же встали еще два коротышки. С перекошенными от ярости лицами, с разинутыми от звериного крика ртами, они рвались вперед, пытаясь проломить строй людей. Вновь круговорот ударов, снова упавшие тела.

В какой-то момент Торрело словно очнулся, заметив полный упадок сил. Только теперь до него дошло, сколько ран он получил. Нога была рассечена, плечо, щека. Он буквально истекал кровью, балансируя на грани смерти. Прыжок назад и испанец скрывается за поредевшим строем гвардейцев. Минута, ему нужна минута, чтобы перетянуть раны и вновь броситься в бой.

- Живой? Давай я перевяжу раны. – Оказалась рядом с ним девушка.

Лизия умело и быстро заматывала его ранения, смазывая их едко пахнущей мазью, выданной ей одним из магов.

- Да… спасибо!

Только теперь у испанца появилась возможность осмотреться по сторонам. Ситуация складывалась хуже не придумаешь. Не смотря на хорошую оборонительную позицию, защитников теснили по всем фронтам. Кочевников было слишком много, и они нападали со всех сторон, обступив скалу роем, носясь на своих ящерах и посылая в небо тысячи стрел. Каждая минута, каждый наскок отнимал у людей драгоценные силы. Все и каждый были ранены, часть убиты. Количество защитников, неумолимо сокращалось, а кочевников все еще оставалось безумно много. Они словно чувствуя слабость обороняющихся, только усиливали свой натиск, с каждой волной, посылая в бой все больше и больше солдат.

Орды кочевников штурмовали разлом, выбивая одного гвардейца за другим. Раненные отползали, убитые падали под ноги своим товарищам, роняя на песок алые капли крови. Кочевники сплошным потоком лезли на скалы. Именно там была самая опасная ситуация. Наемники не справлялись. Их осталось слишком мало, да и они находились на открытой местности, на вершине горы, что позволяло вражеским магам, беспрерывно их атаковать боевой магией. Наши маги и шаман, конечно, противодействовали, отражая большинство чар, но часть, преодолевая защиту, находила свои цели среди обороняющихся. Наёмники гибли, уже не способные закрыть собой все дыры и первые кочевники уже появились на вершине скалы, вступая в открытую схватку с людьми.

Мимо испанца протопал Дон. У американца был сломан нос, в кровь разбито лицо, через всю грудь шла длинная рана с рваными краями, а из ляжки ноги торчал обломок стрелы. Торрело собирался подняться, чтобы помочь ему, но Джекил лишь отмахнулся, рухнув на пол около магов. Ему еще предстояло дождаться своей помощи, в веренице остальных раненых, стонущих и умоляющих о помощи.

- Поднимай задницу, Торрело! – Возникла рядом с ним Ли-Мин. – Наёмников сейчас сметут, им помощь нужна. Живее!

Обе сестры с ног до головы были покрыты кровавыми разводами. Растрепавшиеся волосы, катаны, покрытые кровью и частицами внутренностей, изодранная, порезанная одежда. Эти две девки выглядели, словно выходцы из бездны, шагнувшие в человеческий мир для того, чтобы карать грешные души.

- Я помогу.

Сидящий рядом Винсент, которому уже обработали раны, с усилием поднялся со своего места. Опираясь на меч, он похромал за сестрами в сторону внутреннего подъема на вершину скалы.

И вновь рубка. Только теперь сменился окружающий вид и испанец сражался на вершине скалы. Здесь сложно было уклоняться, ведь узкий участок, на котором они все стояли, сам участок стены не превышал нескольких шагов. Слева пропасть вниз, справа - склон, на который карабкались кочевники. Приходилось лавировать, стараясь не сорваться вниз. Удар копья, блок клинков. Из-за спины прилетает арбалетный болт, ударивший кочевника под кадык и тот, схватившись обеими руками за древко, падает, скатываясь по склону.

Защитники не теснят наступающих. Они медленно отступают. Торрело, сквозь пелену уставшего сознания, понимает, что их смерть это дело ближайшего получаса. Хотя… может они и продержатся целый час. Но выиграть эту схватку у них не было ни малейшего шанса.

На мгновение испанцу показалось, будто его клинок вспыхнул черным пламенем, играючись перерубив саблю кочевника и пронзив его грудь. Удивления не было, лишь всепоглощающая усталость. Еще шаг назад, парировать клинок, пригнуться, уклоняясь от стрелы и вновь удар.

На противоположной стороне, в окружении оставшихся в живых наемников, рубились сестры. Они шли по трупам мертвых кочевников, десятков трупов, но последних от этого не становилось меньше. Вокруг скалы сновали орды коротышек на своих ящерах. Каждый из них рвался в бой. Каждый жаждал мести за своих погибших сородичей. А стрелы все визжали в воздухе, проходя сквозь защиту, раз за разом находя свою неосторожную жертву.

- Там… человек.

Рядом с Торрело, припав на одну ногу, упал на землю Винсент. Парень был еще дважды ранен и уже не мог сражаться. Но он не отступал, продолжая держать клинок на вытянутых руках, не позволяя кочевникам зайти за спину испанца.

- Там, на горе. – Едва слышно сказал он.

На миг, вырвавшийся из боя испанец ,проследил за его взглядом. То, что показалось сперва бредом сошедшего с ума в горячке боя молодого парня, оказалось правдой. За стеной кочевников, на вершине бархана, стояла одинокая фигура, закутанная в дранный серый плащ. На его плечах висел рюкзак, из-под капюшона торчали длинные, давно не мытые волосы, а в руках он сжимал посох. Очень знакомый посох.

- Это… - Не нашелся что сказать мечник. – Китан… как…

Человек в плаще всего секунду наблюдал за боем, после чего вскинул вверх свой посох. Ударная волна болью резанула барабанные перепонки. В воздухе кружились и собирались искорки изумрудного света. Они тянулись к нему со всех сторон, соединяясь и образуя над головой колдуна в огромный шар изумрудного пламени. Китан крутанул посох, и шар с громким хлопком лопнул, высвобождая потоки пламени, которые словно живые змеи, ринувшиеся в ряды всадников на ящерах. То тут, то там вспыхивали защитные пленки заклинаний, но ослабевшие в схватке маги, уже не способны были отразить неожиданную атаку. Они были рассредоточены, не имели связи друг с другом, и защита каждого из них была рассчитана только на его силы, без поддержки товарищей. Это и решило исход боя.

Потоки изумрудного огня, словно и не замечали выставленные барьеры, прожигая их и устремляясь дальше, истребляя все больше и больше кочевников, внося панику и разлад в их ряды.

Но Китану этого показалось мало. Еще один взмах посохом и от его рук, в разные стороны ударили лучи тьмы. Затишье сменилось криками ужаса в местах, куда били лучи, тела погибших кочевников отрывало от земли, объединяя в жуткой сюрреалистичной картине, из которой выходило неживое чудовище. Нежить. Одна, друга, третья, четвертая. Огромные твари, состоящие из костей и обрывков плоти, принялись жрать, рвать, крошить перепуганных песчаных воинов. Их тела легко переносили удары стрел и крушащую мощь боевой магии. Нежить не знала страха или усталости, с упорством носорога, прокладывая себе путь к скале.

Тууу!

Словно гром среди ясного неба раздался трубный рев и из-за холма стали появляться, одна за одной, сотни всадников. За минуту они преодолели путь до кочевников, врезавшись в их ряды на полном ходу. Взмыли ввысь копья, закричали коротышки, вспыхнули заклятия магов, пески обагрились кровью, еще недавно предвкушавших победу кочевников. А Китан все стоял на бархане, раз за разом нанося смертельно точные удары, одного за другим выбивая магов из рядов коротышек. Благо, отследить высоких магов-людей в их рядах труда не составляло.

- Это не всадники. – Прохрипел пересохшими губами Винсент.

- Что?

- Говорю… не всадники. Присмотрись, это настоящие кентавры.

Только теперь, внимательно присмотревшись к всадникам пришедшими с Китаном, испанец понял, что никакие это были не всадники. Полулюди, полулошади - кентавры. Их было меньше, значительно меньше. Но эффект внезапности и удары чудовищной магией Китана сделали свое дело. Кочевники дрогнули. Развернув своих ящеров, они, нахлестывая их, мчались в разные стороны, желая затеряться в пустыне, а за ними на полном скаку, неслись кентавры, с улюлюканьем нагоняя отстающих.

- Все. – Вздохнул Торрело, разжимая ладонь и выпуская клинок. – Эту гребанную скалу мы отстояли. Даже не верится, что она сегодня не стала нашей могилой.

- Ты куда? – Удивился Винсент.

- Пойду вниз. Нужно донести тебя, перемотать раны и встретить моего друга.

Глава 12 - Интерлюдия 3

Глава 12

Интерлюдия 3

Султанат Айра, город Алтар.

Рэм Хоральд постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Самый молодой архимаг западной империи пребывал в состоянии плохо контролируемого бешенства. В просторной комнате ощущалось колоссальное давление толики выпущенной им сырой силы: треснули дорогие стекла в окнах, прошла трещина по идеально ровному полу, вздыбились ворсистые ковры, а также лопнули, свалившись на пол, карнизы, упали картины.

- Упустили?! – Искривились в ярости губы архимага. – Ты получил в свое распоряжение огромные ресурсы. Тебе были выданы счета на десятки тысяч золотых в имперском банке, все доступные в регионе маги и агенты тайной службы императора, но ты все равно умудрился упустить крысу?!

Стоявший напротив Рэма уже не молодой мужчина, с совершенно лысой головой и аккуратно подстриженной седой бородкой, без тени страха взглянул на одного из сильнейших магов мира.

- При всем уважении, лорд Хоральд, мои люди сделали все от них зависящее, а может и больше. Через подставных лиц в султанате мы смогли договориться и нанять кочевые орды пустынных шакалов, что кочуют на границах пустыни. Нам удалось склонить на свою сторону сразу шесть крупных кланов.

- Это я уже слышал. – Процедил архимаг. – Все?

- Они были не только мотивированы деньгами, но к ним были приставлены все имеющиеся в нашем распоряжении маги и опытные командиры отрядов. Оплошности не должно было случиться, но она случилась. Сперва интересующая вас крыса исчезла в катакомбах, а затем появившись, спасла остатки своего каравана, рассеяв кочевников и уничтожив большую часть наших магов.

- Уничтожил? – Немного ошарашено переспросил Рэм. – Имеешь ввиду это сделал лич? Я ведь отдельно тебя предупредил о мощи этой дохлой твари.

- Нет, лорд Хоральд. – Мотнул головой собеседник. – Это сделала сама крыса. Единственный маг, умудрившийся сбежать из той резни, смог передать по нашим каналам запись, сделанную при помощь магии иллюзии. Мощь, обрушившуюся на головы кочевников, призвал именно искомый нами колдун.

- Это точная информация?

- Абсолютно, господин.

- А выжившие маги? Почему ты говоришь лишь об одном сбежавшем?

- В живых осталось шестеро магов. После той резни, что устроила крыса, выжившие кочевники и примкнувшие к ним кланы захватили наших оставшихся магов и командиров. Они требуют деньги и компенсацию за понесенные потери.

- Компенсацию?

- Да, господин. В двое больше золота. Погибших у них и правда много… там была бойня.

- Плевать на этих пустынных выродков. Из столицы пришлют отряд… опытных людей. Они решат вопрос с заложниками. Не выплачивать им ни медяка.

- Как скажите, господин.

Глубоко поклонившись, мужчина покинул комнату, плотно закрыв за собой дверь. Харольд оставшись в одиночестве, встал со стула и, подойдя к окну, застыл, глядя пустым взглядом вдаль. Сейчас его мысли были далеки от окружающей обстановки и происходящего в этом клятом Султанате. Его мысли витали вокруг крысы, что сейчас с караваном передвигалась по пустыне, бредя к цели. К той самой цели, что ни за что не должна была попасть в чужие руки.

Глубоко вздохнув, архимаг запрокинул голову, горько расхохотавшись. Уже в который раз он упускает крысу. А может это судьба? Сами боги не желают, чтобы он поймал сбежавшую крысу? Крысу? Нет, больше Рэм не станет так называть колдуна. Пройдя в жизни адский путь к вершинам власти и магической силы, Харольд умел уважать стойкость, силу и изворотливость. Да, этот Китан однозначно заслужил его уважения, хотя бы тем, что смог выжить, когда на его голову обрушился подобный водоворот сил. Не только выжить, но и пытаться барахтаться, противопоставляя себя сильным мира сего.

- В столице меня ждет далеко не самый приятный разговор. – Горько прошипел архимаг.

Если его агент прав и иномирный колдун действительно смог существенно вырасти в уровне силы за столь короткий промежуток времени, это означало действительно серьезные проблемы. Лорд Оонс, заигравшийся в своих опытах и лабораториях, не видит картины в целом. Сосредоточив все внимание на собственных желаниях изучить и использовать иномирянина, он потерял суть, то есть самое главное во всей этой сцене. Если каким-то образом пришелец сможет взять под свой контроль хаотический портал, по факту в его руках будет контроль над дальнейшей судьбой мира.

Харольд прекрасно помнил книги из закрытых источников. Древние книги, доставшиеся им еще из библиотек эльфов. Где те описывали влияние меж мировых порталов на ткань реальности, а главное - о народах и расах, с которыми эльфы сталкивались в других мира. Тот мир, из которого эльфы похищали предков самих имперцев, был одним из самых безобидных и не защищенных. Однако, если этому колдуну придет в голову открыть портал в один из опасных миров. Сможет ли империя противостоять тем, кто выйдет из этого портала? Нет, эту проблему нужно было решать сейчас, решать ее радикально. Прежде чем чужак, или не дай боги ковен, получит в свои руки столь опасное оружие.

Мысли архимага плавно перетекли в другое русло. Теперь, когда он упустил колдуна, единственная надежда на перехват артефакта оставалась на подопытного Оонса. Того самого блондина-крысы, одного из иномирян, выпущенного из лаборатории. Каковы были шансы того, что ему удастся захватить артефакт и передать его совету? Увы, шансы были не то что бы высоки. Особенно теперь, когда неизвестно как, но колдуну удалось объединить усилия с родвалийцами и неведомым образом перетащить на свою сторону кентавров. Особенно удивляло последнее, ведь эти мерзкие полулошади никогда не вступали в союзы с людьми. По крайней мере, после великой кары, которую священная единая империя обрушила на эти земли.

Если блондин не справится, если артефакт окажется в чужих руках… Не имеет значения, что об этом думают остальные архимаги и готовы ли они действовать решительно, но он был обязан предотвратить катастрофу. Все во имя их империи, богов и процветания великого народа империи. Он был обязан раз и навсегда поставить точку в этом вопросе. Возможно, они не знают где будет колдун в следующий момент, как его перехватить, но он точно знает где он появится. Тот остров, на котором иномирные выродки возводили свой город. Конечная точка его пути и место в проклятых землях, где через год или чуть больше вспыхнет хаотический портал, для контроля над которым и собираются все силы. Именно там он и должен нанести решающий удар, прежде чем все завершится.

Рэм еще долго стоял у окна, глядя на столицу Султаната и обдумывая сложившуюся обстановку. В голове одного из великих магов этого мира, вращались шестерни, перемалывая и сортируя поток мыслей. Одна идея сменяла другую. Он никак не мог прийти к единому правильному выводу, как ему поступить и что делать в дальнейшем. Будь у него власть главы совета, он бы не задумываясь отправился к императору просить направить войска, карательный экспедиционный корпус в проклятые леса. Для того, чтобы раз и навсегда закрыть этот вопрос. Да, возможно потери будут огромными, ведь солдаты не привыкли и не готовы встретиться лицом к лицу с тамошними тварями. Но это была суровая необходимость, от которой зависело дальнейшее выживание империи и процветание ее народа. Вот только нынешний глава больше задумывался о личной выгоде и собственном кошельке, отдавая предпочтения своим многочисленным отпрыскам, забывая о благе своей страны.

Внезапно мысли архимага были прерваны. Рэм встрепенулся, бросив удивленный взгляд вниз, на улицу, где по каменной брусчатке шагал мужчина. Медленно и не торопливо, одетый в пестрый, разноцветный халат, он приближался к дому. Этот человек был странным. Точнее, он был совершенно необычным для здешних мест. Если бы кто-то спросил у Рэма, тот бы ответил, что это был выходец из восточной империи. Именно там любили одеваться в пестрые, разноцветные халаты или туники, щеголяя в таком нелепом виде по улицам.

Подойдя к калитке дома, незнакомец огладил свою длинную белоснежно-белую бороду, откинул с плеча прядь длинных седых волос и, подняв голову, взглянул прямо в глаза стоящего на втором этаже мага. Глядя в его покрытое старческими морщинами лицо и встретив прямой твердый взгляд, Харольд в секунду осознал всю силу, что нес в себе незнакомец. Архимаг. Перед его домом стоял один из сильнейших магов восточной империи.

- Какого выкидыша бездны тебе здесь понадобилось?! – В бессильной ярости сжал кулаки Рэм.

Слуги открыли калитку и выслушав старика, с поклоном пропустили его внутрь дома. Шаги по лестнице, тихий стук в дверь и немного дрожащий голос слуги с той стороны.

- Господин, к вам прибыл гость. Он настоятельно просит вас принять его, уделив несколько минут своего времени. По его утверждению он принес некую важную новость, которую вы непременно захотите услышать.

- Впусти его. И принеси две кружки кофея.

Рэм вернулся к креслу, заняв подобающее ему место. Не имеет значения, что забыл восточный архимаг в его доме. Здесь он гость и будет принимать правила и обычаи западной империи.

Без стука вошедший в помещение старик цепким взглядом окинул комнату, подмечая детали в виде беспорядка, вызванного влиянием силы мага. Казалось, на основе этих наблюдений он уже сделал далеко идущие выводы. Выводы, которые ему до крайности понравились, от чего гость, даже не пытался скрыть свою улыбку, довольно приглаживая длинную седую бороду.

Видя его довольное лицо, Рэм едва сдержался, чтобы не садануть старика боевой магией. От такого, без сомнения, глупого шага, его удержало лишь ощущение мощи, исходящее от гостя. Перед ним, несомненно, стоял архимаг. Могущественный, получивший свое звание задолго до рождения самого Рэма. Сражаться с таким в прямом столкновении могло быть… опасно.

- Лорд Рэм Хорольд. – Улыбнулся старик, материализовав для себя стул и удобно усевшись напротив хозяина дома.

- Мы с тобой, кажется, впервые встречаемся? За столько лет, ни разу не встретить лично, скажем так, собрата по искусству. Ммм, это уже чересчур.

- Возможно, это по той причине, что последние полтысячи лет наши империи находятся в состоянии необъявленной войны?

- Дааа, это весомая причина…

Старик, казалось, не собирался продолжать разговор. Он осматривал комнату заинтересованным взглядом, минуту изучал цветы в горшках на подоконнике. Рэм же едва сдерживал клокочущую в груди ярость, глядя на невозмутимое лицо собеседника, вторгшегося в его дом и ведущего себя столь наглым и беспардонным образом.

- Возможно вы найдете в себе силы сообщить, что привело ко мне столь важного и уважаемого гостя, господин…

- Князь Тванитии, архимаг восточной империи Ча-щаа. – Улыбнулся старик. – Сколько нетерпения я слышу в вашем голосе, лорд Хорольд. Обмельчали западные архимаги, или мне показалось?

- А это уже наглость. – Привстал со стула Рэм.

Он совершенно не боялся своего визави. Опасался, да. Но не боялся.

- Неужели? Наглость с моей стороны или с вашей? – Удивленно вскинул бровь Ча-щаа. – Султанат и его земли уже далеко не одно столетие как находятся в сфере интересов моей империи. И тем не менее, вы нашли в себе достаточно наглости не только вторгнуться в земли нашего союзника, но и устроить здесь бурную деятельность, вербуя шпионов и нанимая людей. А может даже подкупая некие кочевые кланы, а?

- К чему вы это?

- «Коллега» я лишь пришел предупредить вас о возможной опасности и последствиях действий, совершенных на чужой вам земле.

- Это угроза?

- Господь всемогущий! Расценивайте как хотите. Но если вы с остатками своих людей не покинете Султанат в течении нескольких дней, мы с вами сами увидим, была ли это угроза или дружеское пожелание.

Встав со стула, старик чуть склонил голову и, развернувшись, бодрым шагом, словно он был совсем еще молодой пацан, топающий на встречу с первой любовью, вышел из комнаты.

Рэм еще некоторое время просидел на стуле, с ненавистью глядя в стену. В груди архимага бурлила ненависть. Кто бы что ни говорил, но объединение ранее двух половинок единой империи, о котором многие мечтают до сих пор, было попросту невозможно. В первую очередь из-за чудовищно глубинных противоречий, возникших не только между правителями, но и между самими народами империй.

Его вежливо, или не очень, попросили удалиться из Султаната. Что же, он сделает это. Видимо восточники все еще не забыли свое давнее поражение, как они потеряли власть на архипелаге. Возможно, что это была месть. Маленькая шпилька. А может…? Темные эльфы на Нагмаре. Да нет, быть того не может. Пусть восточная империя и изменилась, но не настолько чтобы сотрудничать с мерзкими нелюдями. В памяти людей, а особенно лучших их представителей архимагов, все еще свежа история своего рабства и жизни под пятой высокомерных выродков.

Восточная империя, зал совета архимагов, точное местонахождение неизвестно.

- Князь Ча-щаа, вы задержались. Совет был созван две стрелки назад. – В голосе одного из заседающих архимагов восточной империи, звучало неподдельное удивление. – Вы, человек распекавший за минутное опоздание любого из нас, впервые за века опоздали.

- Завидуете, почтенный Ми-мро?

В зале раздались негромкие смешки. Даже говоривший маг, расправил свою бороду и довольно улыбнулся. Не часто можно было услышать от второго человека в совете некую ироничную фразу. Ча-щаа, один из старейших архимагов, не славился своим веселым нравом. Человек стальной воли и железной дисциплины, он был ястребом совета, требуя от всех и каждого соблюдения строгих норм. Он не был главой, но каждый знал, что именно он исполняет в их совете волю императора. Если такой человек прибывал в веселом и беззаботном расположении духа, то случилось нечто действительно грандиозно хорошее. Не для него лично, но для всей восточной империи. Ведь как знал каждый, князь не отделял себя от империи, посвятив всю свою долгую жизнь служению.

- Прошу меня простить за столь сумбурное появление, коллеги. – Садясь на свое место улыбнулся Ча-щаа.

- Есть причины для твоего хорошего настроения, добрый друг? – Повернулся к нему глава совета.

- Ооо, их несколько.

- Поделишься? – Не выдержали сразу несколько архимагов.

Князь Ча-щаа, обвел их взглядом из полуопущенных век и с довольной улыбкой ответил.

- С чего бы начать. – Театрально побарабанил он пальцами по груди. – Западники потеряли часть своего влияния на архипелаге, разорившись с большей частью пиратских кланов. А ведь в планах их военачальников, в момент открытия портала, именно Мирздам должен был стать перевалочной базой для их флота и переброски войск на восточный континент.

- Ну да. Теперь-то с этой мечтой им придется распрощаться, перевозя свои войска через два океана, без остановок и коротких логистических путей. Ну или идти на штурм городов архипелага и их пиратских баз, в надежде на быструю победу. Чего, как мы с вами знаем, не предвидется. – Заметил другой архимаг, курирующий флот.

- Все верно, почтенный До-гро. – Кивнул Ча-щаа. – Кроме того, провалилась попытка западников перетянуть на свою сторону затворников с Нагмара.

- Будто они на нашей стороне были. Да и какой ценой это было достигнуто! Эльфы захватили половину острова, устроив местным жителям настоящий геноцид. И все это с нашего позволения.

- Ну-ну, не стоит сгущать краски, почтенный До-гро. – Умерил его пыл председатель. – Мы понятия не имели о целях темных эльфов до начала их вторжения. Все же их земли - закрытое место, куда не так просто проникнуть нашим шпионам. Мы скорее попросту промолчали, чем оказали им хоть какое-то содействие.

Архимаги стали переговариваться, выражая свое мнение по этому вопросу. Поражение на острове западников было несомненно приятно, но отдать Нагмар длинноухим выродкам… Нет, все и каждый архимаг не готовы были к подобному повороту.

- Милисьэ-милисьэ, тишина, прошу вас! – Вскинул руки председатель. – Почтенный Ча-щаа еще не закончил свою речь.

- Точно!

- Что там в Султанате случилось?

- Западникам дал по рукам?

Понеслось со всех сторон. Ча-щаа только улыбался, наблюдая за реакцией коллег. Он их понимал, до конца долгожданной интриги, развязка которой определит будущее развитие всего мира, оставалось не так долго. А именно он был куратором всего происходящего, назначенный его императорским величеством.

- Не стану томить, почтенные друзья. Основная новость в том, что лошадке, на которую мы сделали ставку, удалось проскользнуть сквозь все заслоны и выйти на прямую дорогу к артефакту.

- Кхем-кхем. Ставку сделали вы, почтенный Ча-щаа. Это только ваша ответственность. Спешу напомнить, совет голосовал за ликвидацию иномирного колдуна.

- Разумеется моя. Все же, его величество настоял именно на моей кандидатуре, на пост главы этой операции.

- И все же. Доверить судьбу нашей страны, передав ее в руки чужемирца, да еще не посвященного в детали. Он хотя бы знает, что мы с ним сотрудничаем?

- Нет

-… Вы серьезно?

- Абсолютно. – Со всей серьезностью кивнул Ча-щаа. – Ему и не нужно ничего знать. Скажем так, наши с ним цели полностью совпадают. Недавно я получил этому прямое подтверждение от сотрудничающего с нами члена темного ковена.

- Темный маг соврет - не дорого возьмет. – Скривился председатель.

- Ооо, мои уважаемые коллеги, в силу их почтенного возраста забывают, что многие люди и нелюди в большинстве своем действуют согласно своим интересам и выгоде. Им плевать на сопутствующие детали, вроде принадлежности к культу или к одной из империй. Когда два человека движутся одной дорогой, преследуя единую цель, ни что не помешает им объединить усилия ради ее достижения.

- Хорошо. Как я уже сказал, это ваша ответственность. – Кивнул председатель. – Продолжайте.

- Как и докладывали наши агенты, западники стянули все свои силы в столицу Султаната. Они ожидали прибытия колдуна и были готовы. В их распоряжении были несколько весьма серьезных карательных отряда, при поддержке десятка бакалавров различных рангов. Это я уже не упоминаю о более мелкой шушере, которую они успели подтянуть. Мы были готовы прийти на помощь колдуну, но вот чего наши агенты не ожидали, так это появления в Алтаре лично лорда Рэма Хорольда. Признаюсь честно, он нарушил все наши планы. Если бы не удачные стечения обстоятельств и смекалка самого иномирянина, мы бы потерпели поражение. Сил тягаться с западным архимагом на тот момент у нас в столице Султаната не было.

- Но как мы понимаем, им не удалось задуманное?

- Да… их корабль, «Пылающий Восход» прибыл в порт Султаната без колдуна на борту.

- Куда он делся? На лодке высадился?

- Нет. Хм, я и сам не до конца уверен что произошло. Он попросту исчез с корабля посреди океана. Наши аналитики предполагают, что он мог попытаться телепортироваться.

- Выстроить портал на движущемся по волнам корабле невозможно. А простая телепортация… на такое расстояние, не сможет телепортироваться даже архимаг при поддержке коллег.

- Я это понимаю. Но другие варианты… хм, например создание водной нежити… хм. В любом случае, не забывайте, что с колдуном лич. Он мог многому его обучить.

- Если я правильно понимаю, изначально лич в ваши планы не входил. – раздался женский голос.

- Да, княгиня То-дии, лич - это экспромт самого иномирянина. Даже этот фактор мы постараемся развернуть в свою пользу. Очень хорошо, что лич закусился с западными архимагами. Это умножает наши шансы.

- Но вы не в состоянии его контролировать. – Допытывалась женщина.

- Контролировать сущность, достигшую стадии акрода, а то и некрода? Побойтесь бога, даже в теперешнем его состоянии это невозможно. – Усмехнулся Ча-щаа. – Продолжу. В столице мы смогли поднять на уши Султанскую тайную канцелярию, сообщив что в их городе намечается покушение на гостей и торговцев. При пристальном внимании в столице, даже с поддержкой архимага западники не решились действовать в открытую. Нам удалось сохранить жизни товарищей колдуна, до их отплытия. А уже в Южном Схозе их встретил и сам колдун.

- И западники не направили туда отряды?

- Направили. – Пожал плечами Ча-щаа. – Нам удалось их всех перехватить и устранить. Вот чего мы точно не ожидали, так это того, что они смогут подкупить кочевников. Мелкие твари славились своей ненавистью к народам, вышедшим из единой империи. Признаюсь, я уже, грешным делом, решил сам мчаться в пустыню спасать колдуна, но он вновь показал чудеса ловкости и проворства. Не только ушел от кочевников сам, но и разбил их основные силы, обратив огромные кочевья в бегство.

- А западные маги? Не поверю, что они не направили туда своих магов.

- Не только магов, но и весьма опытных офицеров. – Улыбнулся Ча-щаа. – Это очень приятная новость, ведь они все до единого были уничтожены. Те, кто выжил в пустыне, позже были ликвидированы нами. В самом Султанате практически не осталось агентуры западников, а те, что еще есть, будут вырезаны, как только архимаг Хорольд покинет Султанат.

- Это впечатляющие новости, почтенный друг. – Кивнул глава совета. – Но все же. Доверить полноту решения колдуну из иного мира… это опасно.

- Хахахах. Теперь вы удивляете меня, дорогой друг. Я не собираюсь доверять колдуну окончательное решение. Мы и только мы должны получить контроль над порталом и мощь, что он даст в наши руки.

- Но артефакт…

- Артефакт - всего лишь инструмент, ключ, который совершенно бесполезен без двери и замочной скважины. – Пожал плечами Ча-щаа. – Мало кто любит погружаться в старую историю, изучать не только книги, но и мифы, придания народов. Если я прав, то западники сильно ошибаются в своих выводах. Никто, кроме иномирянина, не сможет добраться до артефакта. Проклятый народ хорошо постарался перед своей гибелью.

Спустя несколько часов, уже покидая зал, архимаг Ча-щаа стер с лица довольную улыбку. Он дал не всю информацию коллегам. Точнее, он сказал все, что знал. А вот то, о чем догадывался… Лорд Оонс - безумец от магии и науки, сумасшедший экспериментатор. Именно он готовил план отправки каравана. Ведь не мог же он не знать о старинных легендах. А если знал, то каким образом перестраховался? Это стоило хорошенько обдумать.

Глава 13 - Оазис

Глава 13

Оазис

Жизнь в пустыне. Когда слышишь об этом, представляешь себе скрывающихся в тени меж раскаленными камнями ящериц, блеклых змей, струящихся по бескрайним пескам в поисках добычи, парящих высоко в небе падальщиков, цепким взглядом высматривающих умирающую или давно помершую добычу. Мало кто способен выжить в этих суровых и не гостеприимных краях.

Но есть и другая сторона этого мира - оазисы. Места, где вокруг водоема пресной воды растет зелень, собирается живность, и даже цветут диковинные цветы. Эти места в засушливой пустыне встречаются не часто,но именно они являются основой всего. Ведь без воды, в том или ином виде, не сможет прожить ни одно разумное создание. Питьевая вода притягивает, манит к себе всевозможных зверей, пресмыкающихся, пернатых со всех уголков пустыни. Они готовы идти десятки, а то и сотни километров ради того, чтобы оказаться у источника живительной влаги.

В засушливый период, когда дождей не было уже более восьми-девяти месяцев, а то и года, за место у водопоя начинали разгораться самые настоящие баталии. Сильные рвали на части слабых, выгрызая себе место у источника. Слабые собирались в стаи и, ощутив свое численное превосходство, нападали на сильных. А там уже как карта ляжет: кто-то мог защититься, другие погибали, и их тела тут же становились обедом для многочисленных кружащих над местом пира падальщиков. Лилась кровь, гремели раскаты рыков и злобное шипение. Оазис был наполнен звуками борьбы одних и картинами сытной трапезы других.

- Интересуетесь миром дикой живности, матэ Китан?

Обернувшись, я встретился взглядом со стоявшим за моей спиной кентавром. Туловище лошади лоснящегося черного цвета, длинный причесанный хвост, мощные, значительно более мускулистые, чем у обычной лошади ноги, заканчивающиеся копытами с костяными наростами, напоминающими неразвитые пальцы. Туловище же было человеческим. Торс мужчины закутан в плотную кожаную броню. На перевязи висели два клинка, на стыке лошадиного корпуса и туловища было закреплено несколько коротких метательных дротика. Голова кентавра мало чем отличалась от головы обычного человека. Разве что немного больше, да черты лица чуть острее. Все это смотрелось весьма необычно вкупе с угольно-черными глазами и черными с обширной сединой волосами.

- Просто задумался над круговоротом жизни и смерти в природе, добрый друг Нгу-нга.

- Кому еще размышлять о подобном, как не повелителю смерти? – Кивнул кентавр. – Когда я был еще малым жеребцом, в нашем кочевье был старик-некромант, ведущий за собой мертвых. Часто, останавливаясь на стоянки в оазисах, он разводил костер, бросал в пламя щепотки разнообразных ароматных трав и подолгу сидел у ночного костра, глядя на блики огня и высокую луну, отражающиеся на стеклянной глади воды. Никто не знал, что он там видел, много на этот счет было дискуссий в нашем племени. Лишь мне, когда я получил свою первую татуировку, он по секрету рассказал правду.

- Очень интересно. Неужели он видел будущее?

- Нет. – Улыбнулся кентавр. – Старику было попросту лень ходить на собрания магов и колдунов нашего народа, которые проходили на каждой остановке. Поэтому он и делал вид, словно видел нечто великое и далекое в воде, сам же в это время отдыхал и расслаблялся после долгого перехода по жарким пескам. Возраст и силы у него уже были не те.

- Знатный, должно быть, был старик.

- Да, матэ Китан. Он взял меня на воспитание, когда подземные птуши порвали моих родителей. Можно сказать, я привык находиться рядом с повелителем мертвых. Поэтому каган табуна поставил меня сопровождать вас. Я же обязан доносить до вас волю каган.

- Вот как, значит ты принес мне весть?

- Кентавр не посмел бы отвлечь вас от раздумий, не будь на то серьезной причины и воли кагана. – Склонил голову Нгу-нга. – Сегодня, после захода солнца, к оазису прибудет отряда Дви-та-то. Он, по велению союза каганов, будет сопровождать ваш караван в дальнейшем пути.

- Когда выходим?

- Два дня на отдых. Затем выступаем. Еще…

- Да?

- Каган передал через магов послание. – Кентавр немного замялся. – Через земли нашего народа прошли с промежутком в сутки два человеческих каравана.

- И вы их пропустили?

- Это были земли других кочевий, далеко на севере. Не все каган поддерживают наши с вами соглашения. А те караваны… они щедро оплатили проход.

Кентавр ушел, я же остался седеть на камне. Здесь в тени пальм и каштанов, в прохладе местного источника, скрывшись от дневного зноя, можно было отдохнуть, расслабиться, поразмышлять о происходящем.

Новость о караванах меня нисколько не удивила. Этого следовало ожидать. Ведь большинство игроков не станут упускать возможность заполучить в свои руки артефакт. С другой стороны, знали ли они о защите, выстроенной вокруг храма и если знали, то как собирались ее обойти? Если этого не сделали за столько-то веков, как они планируют это сделать теперь?

Звуки схватки и очередной трубный рев отвлекли мое внимание. Сидя на камне в тени деревьев, я наблюдал за резвившимися у водопоя животными. Большинство из них все же не вступало в схватки друг с другом, предпочитая утолять жажду, а не вступать в кровавые поединки, где можно было получить ранение или даже погибнуть. Впрочем, любой идиллии рано или поздно приходит конец. Огромное, похожее одновременно на бегемота и гиену существо, выскочило из зарослей кустарника, с ходу врубившись в ряды более мелких тварей. Его длинные клыки, перекусывали тушки, мощные лапы, втаптывали мелких тварей в землю, не оставляя им и шанса на выживание.

Очень интересно. Видимо, очередная животина решила навести свои порядки в этом оазисе. Еще бы, забрать в свое собственное владение территорию с озерцом чистой пресной воды, нажиться в тени и пожирать любого, кто посягнет на твою воду. Идеальное жилье для крупных тварей, которым удалось устроить здесь свою вотчину. Вот только у этого оазиса уже были свои хозяева.

Огромный, белоснежно-белый кентавр спрыгнул с ближайшей скалы, откуда наблюдал за порядком. С голым торсом он раскручивал в мускулистых руках короткое копье с четырехгранным наконечником. Заметившая новую жертву животина взревела, распугав других животных, и словно носорог, бросилась вперед, не разбирая дороги. Выдержать прямой удар такой туши, смог бы разве что танк, а всех остальных тварь снесла бы в лепешку. Но кентавр и не собирался принимать противника в лоб. Скользящим движением, словно змея, он ушел в сторону, пропуская мимо набравшего скорость гиенобегемота. Огромная туша, набравшая скорость, попросту не успела затормозить, и, по инерции, на полном ходу, вмазалась мордой в ствол пальмы. Раздался треск, пальма качнулась, а туша монстра плюхнулась на задницу, потрясенно мотая головой. Прийти в себя кентавр ему уже не дал. Мгновенно оказавшись рядом, он встал на дыбы и с высоты своего роста вогнал копье в шею у самого основания черепа.

- Хороший бой. – Заметив мой взгляд, улыбнулся кентавр. – Палатам, суровый хищник. Сильный, свирепый, быстрый. Да, хороший бой.

Я приложил ладонь к сердцу, в знаке уважения народа кентавров и довольный охотник улыбнулся, выдергивая из поверженного врага свое копье. Тут же выскочили еще несколько совсем еще молодых кентавра. Подхватив тушу, они поволокли ее в сторону, на ходу разворачивая инструменты для ее разделывания.

Встав со своего места, я направился вглубь зеленых насаждений. Этот оазис, посреди пустыни, использовался как место перевала сразу для пяти различных табунов кентавров. Сами полулюди были кочевым народом, постоянно перемещаясь по пустыне в поисках продовольствия и выпаса неприхотливого скота. Когда я впервые об этом услышал, даже обомлел. Где в голой песчаной пустыне можно было выпасывать скот? Оказалось, места нужно было знать и разводить правильный скот. В качестве основного рациона кентавры использовали махов - толстых, неповоротливых, медлительных созданий, которые, тем не менее, имели в пустыне попросту ошеломляющую ценность. Кроме почти четырех сотен килограмм прекрасного мяса в туше, они давали еще отличную шерсть, защищающую от холода ледяных пустынных ночей, жирное и питательное молоко, а так же прочные сухожилья. Из последних кентавры плели веревки и изготавливали тетивы для луков и баллист. Оказалось, подобные поделки выдерживали долгий износ и были практически не чувствительны к соленой воде, что мигом сделало их невероятно популярными на любых кораблях.

Да и с выпасом животин особых проблем не возникало. Оказалось, они ели не траву или листья деревьев, а пустынных муравьев и их яйца. Когда я усомнился, спросив сколько же нужно съесть насекомых для такой туши, кентавры мне показали муравейник. Да уж, хорошо, я не был инсектофобом, иначе меня схватил бы паралич от вида размеров, не на много уступающих воробью, и скорости перемещения этих муравьев. Так кочевья и передвигались, дрейфуя по пустыне в поисках источников воды и свежих муравейников, где выпасывали свой скот. Ну и, разумеется, устраивали набеги, ведя бесконечные войны с другими кочевыми народами, коих в пустыне оказалось не так мало.

Сами оазисы для них оказались вовсе не местом обиталища племени, а точками набора воды и отдыха между переходами по пустыне. В самих оазисах постоянно проживали лишь отдельные колдуны кентавров да десятка четыре воинов, защищавших это место от посягательств соседей. Каждое кочевье кентавров, в не зависимости от отношений между табунами, имело право остановиться около оазиса, пополнить запасы воды, закупить у местных охотников свежей дичи и двинуться дальше. Таких мест, где вокруг озер пресной воды росли деревья, а земля была покрыта густой и свежей зеленой травой, было не много, но каждое из них охранялось своим табуном, который кочевал от одного оазиса к другому.

Здешний оазис, называемый на местном наречии Хаоо-мо, состоял из четырех озер, разделенных небольшими участками суши. Самое крупное из них находилось на окраине. Именно к нему стекалась для водопоя вся окрестная живность. Пускать тварей в густые заросли кентавры не собирались и отстреливали любую животину, сунувшуюся в их маленькие леса. Еще одно, второе по размерам, озеро было предназначено для самих кочевников и набора воды. Как мне объяснили именно там бил из-под земли основной источник, за счет чего озеро наполнялось водой, даже в отсутствии дождей. Остальные два озерца скорее напоминали большие лужи, где разводились мелкие рыбки. Самих рыб жарили в качестве деликатеса на праздновании или вылили в качестве сладости для отличившихся воинов в дальнем походе. Но их основное предназначение было в очистке воды в озерах, за счет чего она всегда была кристально чистой.

Проходя по тропе, обойдя финиковую рощу, я встретился с еще одним кентавром. Тот, выйдя из-за деревьев, окинул меня подозрительным взглядом, но быстро узнал и, поприветствовав кивком, вновь скрылся за деревьями, уйдя в сторону границы, где заросли деревьев и ковры зеленой травы граничили с пустынными песками. Эту границу усиленно охраняли от малейших вторжений как других кочевых народов, так и различных тварей и насекомых, желающих полакомиться сочной зеленью.

В случае же реального вторжения, с которым не справились бы обычные воины, в оазисе постоянно проживало несколько кентавров колдунов. Это был еще один сильно удививший меня вопрос. Оказалось, среди кентавров рождались носители дара всех направлений. Маги, темные колдуны, шаманы, целители, друиды, и другие представители обширной колдовской братии. Если, например, гоблины могли быть исключительно шаманами, люди - магами, а эльфы друидами, то кентаврам было плевать на любые ограничения. За подобное разнообразие в искусстве они платили малым числом рожденных в табунах колдунов и почти полным отсутствием среди своих колдунов действительно могущественных чародеев.

Взойдя по тропе, петлявшей меж нагромождений каменных выступов, я выбрался из зарослей на вершину единственного в оазисе холма. Здесь и расположилась деревушка, в которой обитали местные. Полсотни домиков, сложенных из костей животных, шкур и опавших веток служили местом поселения кентавров. Сами домики были особо интересны. Еще в первый день нашего прибытия в оазис, кентавры собрали для членов отряда несколько крупных шатров. Оказалось, эта система у них хорошо отработана, а сделанные из кости и шкур животных шатры, отлично держали холод днем и тепло ночью, от чего находиться в этих импровизированных шалашах было приятно в любое время суток.

- Японский бог, ты заткнешься или нет? – Донесся до меня недовольный голос Маркиза.

- Это он еще на грудь не принял. – Отвечал Торрело. – На Нагмаре, когда мы заливали за воротник в портовой таверне, он поведал мне сто одну увлекательную историю о похождении чёрных псов. Большинство подобных историй заканчивались его враками о задирании подола очередной богатой вдовушке.

- Враки? – Заорал Турмун. – Да не будь у меня боевого прозвища, товарищи назвали бы меня Турмун похититель женских сердец.

- А у тебя прозвище есть? – Удивился Маркиз.

- Ммм… да, настоящее мужское боевое прозвище.

- Аааа, вот теперь буду знать, что всех настоящих мужчин называют губошлепами. – Заржала Юн-Мин. – Беру свои слова назад, у чёрных псов есть чувство юмора.

Отдернув подол шатра, я зашел внутрь, спасая Турмуна от насмешек сестер.

- Наш спаситель вернулся. – Заорал Дон. – Авэ тебе, о великий! Авэ!

- И тебе не хворать. Как задница? Рана от копья уже заживает? – Вернул ему насмешку я.

- Твоими молитвами, друг. – Оскалился Джекел.

Американцу в бою у скалы крепко досталось. Из нашей группы, если не считать наёмников, его задели крепче всех. Десятки крупных и мелких ранений, огромная потеря крови, хорошо, что среди кентавров нашлись пара целителей, быстро занявшихся искромсанными бойцами. Да и маги с Каром, не смотря на истощение, сразу приступили к оказанию помощи раненым. Так что теперь Дон уже восстанавливался, почесывая на глазах заживающие раны.

- Опять к границам оазиса спускался? – Поинтересовался Маркиз. - Тебя кентавр искал, этот Наэ… или как-то так.

- Нашел уже. Через двое суток выходим.

- Двое суток? Да на мне живого места нет, как на половине каравана. – Возмутился Дон. – Винсент вон до сих пор едва встает с места, чтобы до нужника дойти.

- Ничего, я уже переговорил с местными целителями. Сегодня вечером, на вас наложат заклятия усиленной регенерации. К выходу будете почти в норме.

- К чему такая спешка, Китан? – Нахмурился испанец.

Прежде чем ответить, я удобно устроился на кушетке, закинув в рот пару горошин винограда. Затем, сложив пальцы в защитный знак, я установил над шатром заклятие от прослушивания.

- Изначально я надеялся переждать в оазисе хотя бы неделю. Восстановить силы, пополнить запасы. Но, как говорится, условия диктуют ситуацию.

- Появились еще караваны? – Первой догадалась Ли-Мин.

- Да. Один из них от западной империи. Второй… без понятия, но ждать от них хорошего отношения не стоит. Все они жаждут получить то, что необходимо нам.

- Китан, может ты все же поделишься, как ты нас нашел и каким образом умудрился заключить союз с кентаврами? – Тихо спросил Торрело.

Вздохнув, я закинул в рот еще пару виноградин и принялся излагать свою встречу с духом в катакомбах. В деталях описал наш разговор, договоренности, которых мы достигли и информацию, которой он со мной поделился.

- Архимаг погибшей цивилизации. Ну надо же! – Покачал головой Кар. – А в его пересказе история древней войны единой империи представляется в совершенно в ином свете.

- Историю пишут победители. Это как раз понято. – Перебил его Дон. – Меня больше эти мутации заинтересовали. Получается, проживающие здесь народы, мутировали под действием проклятья, превратившись в бог знает что. Это как нужно было мутировать, чтобы превратиться в полулошадь?

- Ты главное кентаврам так не говори. – Улыбнулся я. – Как раз они, ни в кого не мутировали. Кентавры прибыли в эти земли много веков назад с центрального континента. В те времена как раз началось возведение и расширение империи - война с эльфами.

- А кентавры здесь при чем? Война же с эльфами была. – Не понял Маркиз.

- А имперцам было плевать. Они истребляли любых нелюдей. Будь то гномы, эльфы или кентавры. Так что последние бежали на восточный континент, где их и приняло местное королевство. Правда и здесь их спокойная жизнь продлилась не долго. Вскоре имперцы добрались и сюда.

- История это, конечно, интересно, Китан, но что на счет кентавров?

- Все просто. Как я уже сказал, дух дал изначальный толчок, а дальше я обещал нашим друзьям нечто, от чего им было крайне сложно отказаться.

- Надеюсь, не наши тушки на вертеле? – Усмехнулся Дон.

- Твоя тушка им точно не сгодится. Они хотят снять проклятие с этих земель.

- Тогда уж лучше пообещал бы им нечто, что сможешь реализовать. – Зыркнул в мою сторону Кар. – Столь могущественное и долгоиграющее проклятие накладывал десяток, а то и больше имперских архимагов. Если бы его было возможно снять, это сделали бы уже давно.

- Отнюдь. В действительности снять его не так уж и сложно. Дух объяснил, как это возможно реализовать на практике.

- Я в магии, конечно, не разбираюсь, но почему-то мне кажется, что если бы это было возможно, властвующее над этими землями проклятие сняли бы уже давным-давно. Ты уверен, что по итогу кентавры не захотят разорвать нас самих на части? – Поинтересовался Торрело.

- Уверен. – Улыбнулся я. – В действительности…

- В действительности, те архимаги были теми еще хитрожопыми занозами в заднице.

Все замерли, повернув головы в сторону внезапно заговорившего пожирателя плоти. Нежить неподвижно сидела у входа в шатер и на нее уже давно не обращали внимания. Члены отряда пообвыклись, привыкли что рядом бродит поднятый мной мертвяк. Вот только никто не ожидал, что он внезапно заговорит.

- Это чт… постой, это лич? – Удивленно встал гоблин.

- Не удивляйся, жалкое подобие на шамана. Тебе как никому другому должно быть известно о перемещении духов и управлении ими телами.

- Эээ, да. Вы говорили о проклятии…

- Эти ваши архимаги были весьма хитрожопыми мудаками. В действительности, само проклятие слишком мощное, чертовски энергозатратное и массовое для того, чтобы долго удерживать его в активном состоянии. Поэтому они закольцевали свою ворожбу на силах жизни и смерти разумных проживающих в этих землях. Другими словами, каждое рождение и смерть подпитывает проклятие, давая ему силы работать дальше.

- Но… но подобное проклятие ведь легко снять. – Удивился гоблин. – Для его реализации и поддержания нужен постоянный личный контроль создавшего мага.

- Хехехех. Тупишь, краснокожий. Есть другой выход.

- Алтарь. – Щелкнул пальцами гоблин. – Нужен алтарь, который будет центром распространения проклятия и одновременно отводом в землю избыточной энергии, выделяемой в результате переполнения и возникновения излишек при наполнении конструкта самого проклятия.

- Китан. Смотри и учись, вот этот вот коротышка в магии разбирается куда лучше тебя. Стыдно должно быть.

- Сгораю от стыда. Особенно если учитывать, что у него есть теоретическая база, нормальный наставник и Кар с раннего детства изучает магию. – Покивал я. – Ладно, все это лирика. Ты прав, Кар, имперцы создали алтарь где-то в развалинах столицы. Именно он ответственен за распространение и поддержание проклятия над землями.

- Допустим. Но какой резон его уничтожать?

- Все просто, Маркиз. В обмен мы получим помощь кентавров, которые выделят воинов и магов для нашего сопровождения к столице. Это уже огромный плюс, учитывая, что как минимум два каравана рвутся к той же цели что и мы. Да и сам алтарь, как и храм находятся в развалинах столицы, и думаю, не так далеко друг от друга. Так что даже крюк нам делать не придется.

- И все же я не понимаю. Если проклятие действительно поддерживает алтарь, то почему его не нашли и не уничтожили за столько-то веков? – Спросил шаман.

- А в этом и кроется хитрожопость местных магов. – Довольно хохотнул лич. – Они оградили алтарь весьма интересными чарами. Так называемая линия Сого, переступить которую можно лишь при определенных условиях.

- А условия, заложенные в защиту архимагом, это присутствие в крови существа перешагивающего черту междумирянной энергии.

- Чего?

- Это вид энергии, существующий лишь за пределами мира. Появиться в крови разумного она может лишь в момент перехода через портал из одного мира в другой. – Объяснил череп.

- Вот этот самый вид энергии и был заложен архимагами как эдакий пропускной билет для защитной магии вокруг алтаря.

Воцарилось недолгое молчание. Все пытались переварить эту новость, пока Дон не высказал вполне резонный вопрос.

- Ты ведь сам говорил, дескать, все имперцы попали в этот мир, перевезенные эльфами через порталы.

- Так-то оно так, но к тому моменту, когда накладывалось проклятие, и устанавливался защитный барьер, и с момента последнего прибытия в этот мир людей, прошло уже много веков. Последние из тех, кто родился в другом мире и нес в себе частицу нужной энергии были сами архимаги. Да и как я подозреваю не все, а лишь самые старые из них. Это самое интересное, ведь со смертью последнего из них, так как возможность открывать порталы была попросту утеряна, проклятие де-факто становилось неснимаемым.

- А разрушить защитные чары вокруг алтаря обычными средствами невозможно? – Поинтересовался Торрело. – В магии может я ничего и не понимаю, но во время боя прекрасно помню, как маги проламывали защитные барьеры друг друга.

- Легче легкого. Будь я в нормальной форме, за сутки-двое снял бы чары. В принципе и три-четыре архимага, объединив усилия справились бы с этой работой за пару недель.

- Угу, вот только где в этой дыре найти магов подобной силы, да еще заставить их тащиться через пески, снимать проклятие с земли, которая и до его наложения не была цветущим садом.

- У кентавров много магов. Ты ведь само говорил, мол, у них рождаются чародеи всех направлений искусства.

- Верно, но таких, кто способен это проклятие снять, у них нет. Увы, за все приходится платить свою цену. У народа много магов? Значит, они будут слабыми. Мало магов и они слабые? Значит, будут представители самых разнообразных направлений. Магия любит баланс и когда много сего-то одного, отнимается что-то другое.

Я вскочил со своего места, в порыве принявшись рассуждать вслух.

- Сейчас это пойдет нам в плюс. Дух передал мне не только карту, с точным описанием нахождения храма и расположенных в нем сокровищниц, но и объяснил, как обойти защиту. Это уже большой бонус, играющий нам в плюс. Остальные караваны, сейчас движущиеся к храму, в лучшем случае идут наугад в надежде поныть на месте как пройти сквозь защиту храма. Есть, конечно, относительно небольшая вероятность, что им известно как это сделать, но… будем наедяться на лучшее.

- Ты поэтому так обрадовался, когда увидел караван родвалийцев? – Мигом все сообразила Юн-Мин.

- Точно. Если кровь иномирянина это пропуск к алтарю с проклятием, то кровь выходцев из пустынной страны - это ключ к защите храма. Да не просто кровь, а частица крови старых родов, устанавливающих эту самую защиту.

- Хм, как она в родвалийцах-то взялась? – Поинтересовался Кар.

- Да бежали они от войны, накрывшей их собственную страну. К тому времени имперцы практически выбили эльфов с севера восточного материка, обустраивая там первые города своих колоний. Спрятаться в потоке бесконечных переселенцев в новые земли - отличная идея. Среди людей там царила полная анархия и вседозволенность. Никто не спрашивал, откуда вы и как попали на новые земли. В первые десятилетия, прежде чем пришла относительно стабильная власть, там царила такая неразбериха, что можно было скрыть не только свою личность, но и ходить по улицам и орать во весь голос. Всем будет плевать.

- Вот только родвалийцам нет резона отдавать артефакт нам. – Возразила Ли-Мин.

- Я уже говорил как с командиром их каравана, так и с Винсентом. Наши с ними цели совпадают и, признаюсь честно, заключить союз с ними мне нравится куда больше, чем кланяться в ножки высокомерным архимагам империй. Сам артефакт, как и портал нужен нам только для того, чтобы вернуться в свой родной мир. Что дальше с ним будут делать родвалийцы - нас совершенно не касается.

Последующие несколько часов шло бурное обсуждение дальнейшего пути. Каждый высказывал свое мнение и решение встающих перед нами одна за другой проблем. В конце, когда солнце стало клониться к горизонту, а с улицы стал отчетливо доноситься умопомрачительный запах шкварчащего на костре мяса, собрание решено было закончить. Большинство разошлось получать свои порции, когда я подошел ко все еще лежащему на своем настиле Дону.

- На счет Камала. Я…

- Не нужно. – Откинулся на подушку, набитую перьями местных птиц, американец. – Мой друг погиб. Он отдал свою жизнь, чтобы остальные смогли уйти. Мы с ним прошли в этом мире долгий путь и, признаться честно, в прошлой жизни я бы даже не заговорил с таким как он на улице. Сейчас… сейчас я понимаю, что он погиб так как того желал. С оружием в руках и в окружении врагов. Пусть душа его уйдет к его богам.

- Мне жаль.

- А мне нет. Камал сейчас в лучшем из миров. – Прикрыл глаза Дон. – Пусть душа его упокоится с миром.

Глава 14 - Арсенал

Глава 14

Арсенал

Ползком, едва переступая конечностями, я медленно двигался вперед, огибая рухнувшие каменные глыбы. Шорох. Замереть, вжаться в землю. Тишина. Еще несколько секунд напряженного ожидания. Тишина. Ладно, будем считать, что меня не заметили. Да и как заметить, когда черные тучи закрыли собой свет двух лун, взошедших на небосвод. А на мне еще черный плащ, да маскирующие заклятия иллюзии, по расчетам способные отвести взгляд зоркого караульного.

А караульный здесь был, да не один. Пальцы провалились в ледяной песок, по спине пробежали мурашки, но я не обращал на это внимания. Право слово - не до того. Согнуть ногу в колене, схватиться рукой за острый уступ упавшего, бог знает в какие времена камня, и протолкнуть свое тело вперед. Метр за метром я проползал между остывшими за ночь камнями, подбираясь все ближе к своей цели.

- Кхруу.

Я замер, всем телом вжимаясь в песок. Капюшон очень не вовремя решил соскользнуть чуть ниже, перекрывая обзор. Все что теперь я видел, это пара метров темного песка перед своим лицом.

- Квинтавррыы, тупппые полукони. – Раздался рычащий голос всего в каких-то десятке шагов от моего укрытия.

- Ты такк всегда говоришь, стоит нам встать на этот постт.

- Ттакк, это окраина, крайний пост к землям пффррр лошадок.

Голоса прошли мимо меня и стали отдаляться. Медленно я двинул рукой, приподнимая над глазами край капюшона.

- Ты грууу трусом всегда быыл. Их кочччевья ушли далеко на севввер за муравьями. Здесь считай никого не осталось.

Два существа, с виду напоминающих прямоходящих на двух лапах свиней, закутанных в обмотки из тряпок и кожи, медленно уходили от моего секрета в сторону раскинувшейся за каменной насыпью пустыне.

- Не бойся, они тебя не услышат. Слух у этих существ развит значительно хуже, чем у человека, в отличие от зрения. - Раздался в моей голове голос лича.

- Ого, ты заговорить решил? Целую неделю избегал общения, прячась от меня в теле пожирателя.

- Хех, нужно было привыкнуть к новому телу. Представь себе, даже столь долго живущее существо как я может отвыкнуть управлять конечностями, если долгое время был лишен этой возможности. Нужно было пообвыкнуться.

- Вопрос все тот же. Почему ты не помог во время атаки кочевников на караван?

- Так и ответ тот же. Я питаю свою магию от твоего источника. Вдали от тебя я не смогу выжать и малейшего заклинания. После того как разрушилось тело созданной тобой нежити, все что мне оставалось, это скрыться в клинке Торрело. Клянусь богиней смерти, даже в таком состоянии, пару раз мне удалось оказать ему помощь, пусть и не значительную.

Спорить с черепом я не стал. Не то место и не то время, но зарубку на память сделал. Говорить о том, что я прекрасно знаю его возможности, было глупо. Там в схватке боя было столько смертей, столько некрэнергии, что столь могущественному некроманту как он, пусть даже в виде духа, было не сложно стереть всех кочевников разом с лица земли. Вот только он не стал этого делать и после общения с духом архимага, я куда лучше стал понимать, почему.

Дождавшись пока стихнут шаги караульных, поднявшись с земли, я на корточках пополз дальше. Ночная мгла хорошо скрывала мои перемещения, а выстраиваемые на пути иллюзии мешали зоркоглазым караульным заметить медленно двигающегося человека.

Скалы Мад’рака, как их называли кентавры, расположились к северо-востоку от приютившего нас оазиса. Раньше это была территория песчаных табунов, но после короткой, но яростной войны с народом Таффа, кентавры отступили в пески, оставив ненужные им скалы. Как оказалось позже, сделали они это зря. Таффы - те саамы прямоходящие свиньи превратили скальный каскад в свою твердыню, выстроив подобия стен и бастионы, возвышающиеся над гладью пустыни. Оттуда они совершали постоянные вылазки, атакуя оазисы и воруя у соседей скот. Долгие годы табуны пытались выбить оттуда свиней, но каждая подобная атака заканчивалась неудачей. Таффы закрепились за скалы надежно, и покидать столь удобное место не планировали. Несколько раз кентавры пытались осаждать скалы, отрезая их от остальных земель Таффов и перекрывая поставки продовольствия. Но учитывая чудовищные погодные условия в пустыне, долгая осада была попросту невозможна. Жара днем и лютый холод ночью, отсутствие провианта и воды всегда заставляли табуны в спешке сворачивать осаду и уходить дальше в пустыню, продолжая свое бесконечное кочевье по засушливым районам в поисках так им необходимых муравьев.

Я бы и сам не стал сюда соваться, если бы не карта духа, которую тот внедрил мне в сознание. На ней был изображен не только сам храм, который был моей конечной целью в этих землях, но и различные метки с описаниями - места, о которых дух знал. Различные цитадели, бастионы, склады и тайные лаборатории, в которых велись разработки современнейших на тот момент направлений магии. Одной из таких меток, и были эти самые скалы, на которых засели Таффы.

Если верить карте духа, именно здесь, в толще камня, располагался арсенал, предназначенный для долгосрочного хранения вооружения магов смерти. Или точнее, для вооружения их отрядов нежити, которые в те далекие времена патрулировали границы и дороги государства. Сохранился арсенал или нет, было не ясно, но обнадеживало то, что дух описывал чары хранения и маскировки, как весьма и весьма надежные. Что давало надежду найти необходимые артефакты в целости и сохранности.

- Торрело в десяти шагах по правую руку. За треснутым валуном.

Приподняв голову, я аккуратно махнул рукой, встретив взглядом кивок испанца.

- Все готово? – Шепотом поинтересовался я.

- Парни на позиции. Ты уверен, что стоит это делать? В конце концов, наша задача добраться до храма и найти артефакт, а не лазить по заброшенным арсеналам, в призрачной попытке найти сокровища.

- Ну, сокровищ там точно не будет. А вот нечто полезное, что может помочь нам в храме, обязательно будет.

Не смотря на уверенность в голосе, в душе, естественно, царило некое сомнение. Если арсенал за века успели найти и разграбить, будет, конечно, очень неприятно. Особенно учитывая, сколько сил мы собирались вложить в штурм цитадели свинорылых.

- Сестры. – Кивнул мечник.

Мы с ним засели у самого подножья невысоких скал, гнилым, трещащим одиноким зубом, торчащих посреди ровной как сковородка пустынной местности. Наверх вела всего одна тропа, уходящая серпантином к самой вершине, где в ложбине, напоминающей бутылочное горло, находился бастион Таффов. Ну как бастион, скорее сваленная из груд битого камня стена, за которой находилось, собственно говоря, одно из поселений этого народа. Проблема была лишь в том, что взобраться на эту самую скалу, под обстрелом лучников было попросту невозможно. Особенно для кентавров, которые в принципе со скалолазанием не дружили, по понятным причинам.

Проследив за его взглядом, я наткнулся на одинокую фигурку караульного, который вдруг пошатнулся, заваливаясь вперед. Упасть ему не дали. В ночной тьме возникла миниатюрная женская фигурка, подхватившая оседающего, и аккуратно уложила тело на землю. С другой стороны скалы костерок, горевший на вершине, мигнул и погас.

- Сигнал. Выдвигаемся.

Мы с испанцем, встав в полный рост, бросились к скале. Справа и слева появились фигуры остальных членов нашего отряда. Мы неслись к скале, стараясь как можно быстрее выйти из радиуса обзора возможного наблюдателя. Ведь сверху все наши перемещения было прекрасно видно и даже чары иллюзии не смогли бы скрыть нас всех на таком расстоянии друг от друга.

Пронесло. Подбежав к скале, я обмотал толстую веревку вокруг торчащего позвоночника пожирателя, которым сейчас управлял лич.

- Знаешь, Китан, это, мать твою, самая тупая идея, которая только могла родиться в твоей голове! – Оказался рядом Дон.

- Спокойней, друг, взберемся с ветерком. – Хмыкнул я.

- Ага, если только с ветерком не полетим вниз. Где вообще были мои мозги, когда я согласился на эту твою авантюру? Мы ведь даже не знаем сколько сейчас в том форте свинорылых. А если их там сотни три, четыре, пять? Думаешь, мы продержимся до прихода кентавров?

- Мав-роо сказал в форте сейчас не больше пяти колдунов. У свинорылых есть только шаманы и это нам в плюс.

- Имеешь ввиду, шаманы слабаки? – Скосил глаза на Кара Маркиз.

- Нет, просто для призыва действительно сильных духов шаманам нужно время. Если все пройдет как задумали, этого времени у них не будет. Главное - сами не спите и не подставляйтесь под стрелы.

- Я только из одной мясорубки выбрался, а ты меня тут же в другую отправляешь! – Сплюнул на землю Дон.

Пожиратель взбирался на скалы рывками. Легко, словно бумагу, его когти рвали камни, глубоко впиваясь в них. Вниз летело каменное крошево и песок. Всего за пару минут нежить взобралась на вершину скалы, дернув за канат, давая сигнал.

- Как говорится, с богом!

- Угу, ты первый. – Мрачно ответил Дон.

Первый так первый. Схватившись обеими руками за канат и обвив его ногами, я рывками пополз вверх. Лезть было сложно, порывы ночного ледяного ветра то и дело качали канат, заставляя сильнее напрягать мышцы, чтобы не свалиться вниз. Пальцы быстро онемели от холода, приходилось делать небольшие передышки, давая им согреться. Увы, нормальных перчаток, в которых было возможно взбираться по канату у меня не было, а те, что были одним своим видом предупреждали о падении и переломе всех костей тела. Так что приходилось греть пальцы дыханием и снова лезть. Только под самый конец, когда я перевесился через каменный уступ, взобравшись на вершину, в голову вдруг пришла мысль об использовании магии. Хотя… шаманы ведь могли почувствовать. Маловероятно, конечно, но риск все же не стоил того.

Отойдя в сторону, я подал руку, помогая взобраться Торрело. Вслед за ним появился Дон, Маркиз, Турмун, четверо наёмников. На карнизе сразу стало тесно и лич, перебирая лапами, помчался в сторону основной тропы, где над кое-как сложенными воротами горели костры и виднелись силуэты караульных.

- Караульных свиней на этой скале мы положили, господин. – Появилась рядом Ли-Мин.

- Их оказалось гораздо больше, чем говорили кентавры. – Недовольно подтвердила ее сестра. – Только с десяток тварей стояло на этой скале. Сколько их в самом бастионе и на остальных высотах, можно только догадываться.

- А посчитать, хоть примерно. – Недовольно проворчал Дон.

- Обожаю подсчеты численности противника. Особенно глубокой ночью, когда все небо закрыто тучами и ни черта не видно. – Довольно язвительно ответила ему Юн-Мин.

Пока товарищи тихо переругивались, я мысленно изучал структуру построенного мной заклинания. Пятиступенчатые чары, состоящие из двух сплетенных между собой каркасов, объединенных сетью каналов маны, были слишком сложными в исполнении. Их создание было буквально на грани моих нынешних возможностей. Слишком уж громоздким и энергозатратным вышло это заклинание. С другой стороны, если получится и заклинание сработает как надо, это в миг избавит нас от необходимости своими телами защищать ворота.

- Череп уже занял позицию и ждет команды. – Прервал я спор друзей. – Торрело, на твоей группе ворота. Я возьму на себя тех, кто будет идти от бастиона.

- Принял. – Кивнул испанец.

Подхватив свой клинок, он скрылся в ночной тьме, направившись со своей группой наёмников в сторону ворот. В это же время мне с Доном, Маркизом и Каром предстояло взять на себя все силы бастиона, по возможности заставив их укрыться в своей каменной цитадели и носа от туда не казать.

Лютый холод и пронзительный ветер сковывали до дрожи. Здесь, на вершине скал, вдали от огня, было жутко холодно. Да еще приходилось, пригибаясь и прислонившись к ледяным камням, красться к главной тропе, соединяющей ворота и бастион. Путь был не долгим, но весьма непростым, особенно в ночной тьме, когда ты попросту не видишь разломы и трещины в скалах. А ведь вступи один из нас в такой разлом и лететь пришлось бы вниз метров тридцать. То и дело приходилось перепрыгивать трещины, обходить скальные наросты, закутавшись в черные плащи проходить открытые участки, где нас могли заметить со стен форта.

- Впереди застава. – Предупредил Маркиз. – У костра четверо свиней.

- Еще двое чуть дальше схоронились за камнем. – Добавила Ли-Мин.

- Ты блин как их заметила?

- Они шевелились. Совсем чуть-чуть, но, если знать, где искать, малейшее движение тебя выдаст. – Пожала плечами девушка.

- Ничего удивительного. Ночи здесь холодные, пока шли сюда, у меня все тело от холода сводило. Могу только представить, как чувствуют себя свинорылые, лежа часами на ледяном камне.

Глянув за край скалы, я едва удержался, чтобы не выругаться. Еще минуту назад сидевшие вокруг костра у дороги свинорылые что-то заметили. Один из них вскочил на ноги, тыкая пальцем в сторону скалы, возвышающейся над воротами. Именно в этот момент тучи разошлись и в свете лун были хорошо видны фигурки людей, спешащих по скалам в сторону единственной тропы, ведущей к бастиону. Они заметили людей Торрело.

- Может подождем? – Полушепотом предложил Кар. – Если они не схватились за оружие, значит не уверены в том, что это не их караульные. Пока отправят посыльного, пока поднимут тревогу.

- Точно, начнем сейчас - кентавры не успеют подойти. – Поддержал его Маркиз.

Я кивнул, соглашаясь, ведь свинорылые пока не проявляли признаки агрессии, тыкая пальцами в сторону фигурок, но в их резких рычащих голосах слышались скорее насмешки, чем тревога. Видимо, действительно приняли группу испанца за загулявших сородичей.

Тууууу!

Больно резанув по барабанным перепонкам, ударил звук сигнального рога. Около ворот вспыхнули высоким пламенем костры, закричали свинорылые. Хватаясь за оружие, они выскакивали из разломов в скалах и пещер, спеша в сторону ворот.

- Глядите, наши сверху. – Указал пальцем Дон.

С вершин скал упали первые стрелы. Ошарашенные внезапным нападением свинорылые в первые мгновения растерялись, не понимая, что происходит и откуда на них падают смертоносные подарки. Пока они опомнились, закрывшись щитами, минимум десяток уже лежал на земле, мертвыми или ранеными. Остальные, прикрывая друг друга, двинулись в сторону ворот, видимо желая закрепиться у запоров, перекрывающих вход на скальную дорогу.

Дальше глазеть на разворачивающийся бой времени не было. Сестры незримыми тенями уже соскочили со скал, словно коршуны обрушившись на лагерь караульных у дороги. За ними в свете костра появились Дон с Маркизом. Орудуя копьями, они не позволяли свинорылым собраться в единый кулак. А сестры, тем временем, уже успели покрошить четверку у костра и теперь добивали двух оставшихся, со смехом уклоняясь от стрел. Последний свинорылый, отбросив бесполезный лук, что было сил бросился в сторону бастиона, но метательный нож в затылке поставил на его попытке жирную точку.

- Кар, давай-ка двигай к воротам, да помоги Торрело! Чувствую, у него там ситуация похуже складывается. – Сказал я.

- Уверен? Сейчас свинорылые из форта повалят, словно ягоды винограда из корзины старика Мэ’кхэ на праздновании разлива священной реки.

- И у меня будет чем их встретить. Двигай!

Пожав плечами, шаман подхватил свое копье, умчавшись в сторону ворот, где разгоралась жаркая схватка. Я же спрыгнув со скалы, подошел к костру, у которого лежали тела караульных. Подкинув в пламя все оставшиеся горючие камни, и, вытянув руки, принялся отогреваться.

- Думаешь, в бастионе заметили? – Подошел Дон.

- Звук рога и сигнальный огонь? Есть такая вероятность. – Хмыкнул я.

- Так чего же они еще не спешат из своего долбанного форта? Если потеряют дорогу…

- Ждут своих шаманов. Ночь, темень, силы нападавших неизвестны, от форта бежать минут десять. Тропа идет к воротам под уклоном и, если их там зажмут, сражаться местным придется в весьма плохом положении - снизу вверх, да еще зажатыми на узкой дороге. Уверен, шаманы сперва оценят обстановку и только потом пошлют силы отбивать ворота.

- А если нет? – Нахмурился Дон.

- Как раз на этот случай я и сижу здесь, подготавливая заклинания. Нужно продержаться до прибытия табуна. Кентавры - ребята, конечно, быстрые, но летать еще не научились.

Минут пятнадцать ничего не происходило. Я даже успел достать из своего бездонного рюкзака пару сухарей, луковицу, куриную грудку и серебряную флягу с водой.

- Присоединяйся. - Махнул рукой Дону.

Американец, занявший позицию у каря дороги и наблюдавший за воротами форта, только отрицательно качнул головой.

- Как знаешь.

Правда и мне перекусить не дали. Как только первый сухарь был умят, и я приступил к чистке луковицы, ворота, ведущие на нашу дорогу распахнулись.

- Идут. – Донесся сверху голос Юн-Мин.

- Много? – Напряженно спросил Дон.

- Темно, не разглядеть. Но судя по факелам, их там не меньше нескольких десятков.

- В нашу сторону движется отряд в полсотни рыл. С ними четверо шаманов в полной боевой готовности. – Сверившись со следящими заклинаниями выдал я.

- Какого рожна они так рано? – Заскрипел зубами Маркиз.

Отложив еду, я встал в полный рост, скидывая с себя плащ и поудобнее перехватывая посох. Свинорылые действительно вышли слишком рано, нарушив наш первоначальный план. Правильно ли они поступили или нет, это был сложный вопрос. С одной стороны, запираться в бастионе, не зная сил нападавших, глупо. Потеряй они основные ворота и дорогу на скалы, их бы в конце концов выкурили из их орешка. С другой - вести отряд ночью, в полной темноте, когда есть шанс, что противник занял основную дорогу, способную превратиться для них в смертельную ловушку - такое себе решение.

- Будь ты на их месте, вывел бы бойцов за стены в такой ситуации? – Поинтересовался Маркиз у американца.

- Вывел. У них и другого выбора нет, если потеряют ворота, им конец. Можно сколько угодно сидеть в форте, но это всегда песня с одним концом.

По моей спине пробежали мурашки, в затылок словно укололи иглой чужого внимания. Обостренные магией чувства сигнализировали о внимании целой своры духов, следящих за нами из астральных слоев. Мешать шаманам я не стал, еще чего доброго решат не рисковать и вернуться в форт. Самые наглые из астральных сущностей, даже проникли сквозь завесу в материальный план бытия, бледными тенями скользя меж камней и скал, выискивая скрывшихся членов группы.

- А шаманы у них не промах. – Довольно потирая руку заметил я. – Ничем гоблинам не уступают.

- Надеюсь, колдунов уровня Гамара у них нет? – Спросил Дон.

- Очень на это надеюсь. – Хохотнул я. – Судя по размерам их источников, местные шаманы – плюс-минус, на уровне нашего Кара, может даже чуть слабее.

- Я тебе уже не раз повторял. Судить о силе мага по размеру его источника - глупо и недальновидно. – Раздался в голове голос лича. – Примерно в шестидесяти процентах случаев размер источника и уровень мага не совпадает. Часто бывает, что источник мага на уровне бакалавра, а сам он уже перешагнул черту магистра. В таких случаях всегда нужно изучать ауру своего противника. Аура, словно губка, впитывает остаточные следы заклинаний, долго храня их в себе. Именно по этим следам и уровню применяемых чар, можно определить примерный уровень противника.

Шурша костлявыми лапами, на дорогу выбрался лич. Глаза пожирателя пылали первозданной тьмой, выделявшейся даже на фоне темной ночи. Стоило только взглянуть на это пламя, как окружающая тьма бледнела, становилась какой-то серой, невзрачной, в сравнении с тем совершенным мраком, что пылал в глазницах нежити.

- Ворота захвачены? Потери среди наших есть?

- Не будь ворота под контролем, я бы здесь не появился. Я ведь уважаю твои приказы, и готов им следовать. В конечном итоге, мы с тобой команда.

Помимо его воли в голосе черепа проскользнула нотка ненависти. Сам лич тоже это заметил поэтому быстро поправился.

- Двое наемников получили ранения, но наш краснокожий друг поставит их на ноги за пару минут. Ничего серьезного.

- Так какого чёрта ты сюда притопал?

- Не переживай, я оставил у ворот поднятую нежить для охраны. Очень уж хотелось взглянуть, как ты будешь биться с местными недоучками. Учителю всегда приятно наблюдать, если его подопечный, наконец, показывает нечто действительно достойное.

Ясно как день - вмешиваться в схватку лич не станет. Вот уже несколько месяцев, как я закрываю барьерами воли свое сознание, не давая возможности проникнуть глубоко в свои мысли. Медленно и методично перемалывая полученные от него воспоминания, я совершенствую свою собственную магию, постепенно повышая уровень своего развития в искусстве. Вот только сам череп лишь примерно мог определить мой текущий уровень, и несомненно желал убедиться во всем лично.

Скосив взгляд в сторону застывшего на скалах лича, я с большим трудом подавил в себе желание послать его на три буквы. Время поджимало, свинорылые подходили все ближе и силуэты первых бойцов уже появились на дороге. А духи разведчики, максимально усилили натиск, изучая каждый сантиметр дороги.

Время. Сознание ухнуло в глубины транса, пальцы до хруста сжались на древке посоха. В этот миг зрение мне было больше не нужно. Оно лишь мешало узреть всю окружающую обстановку. В сознании пронеслись сотни линий, складывающихся во вполне узнаваемую карту окрестностей. Рельеф местности, возвышенности, низины, трещины, скальные ходы и переходы, здесь было изображено все, что меня окружало на данный момент. Еще секунда и на этой карте сразу десятками стали возникать горящие точки. Белый цвет, окружавший меня – союзники. Красный – приближающиеся враги, желтый – шаманы. При чем Кар распознавался моей магией как один из шаманов противника. Ну, или скорее, моя магия попросту не разделяла носителей дара на группы союзников или врагов, помечая их одним цветом. Отдельно горела точка лича. Череп был помечен мглисто серым цветом. От этой точки исходило чувство опасности, тревоги, нетерпения.

Нука-нука. Я сосредоточился на этих чувствах, внезапно осознав, что могу улавливать настроение и эмоции которые испытывало существо. Интересно, значит внутреннее зрение открывает некую вариацию эмпатии, то есть способности чувствовать эмоции окружающих тебя людей. Их истинные чувства. Стоило мне только сосредоточиться, попытавшись уловить чувства черепа, как внезапно между нами словно выросла непреодолимая стена. Череп закрылся от меня своей волей, скрыв малейшие признаки чувств и эмоций.

- Китан, мать твою, какого ляда ты застыл? Они уже рядом. – Донеся до меня голос Дона.

Отвлекся. Шаманы видимо почувствовали присутствие в стане противника мага, решив не направлять бойцов на бессмысленную гибель. Полсотни метра расстояние - самое то для магической дуэли и прицельной работы боевых магов. Трое свиномордых вышли вперед, встав строем поперек дороги. Наполненные маной ауры, вьющаяся вокруг их тел энергия, многочисленные заклинания, собранные в единый поток и удерживаемые лишь усилием воли своих создателей. Они были готовы к бою и мне оставалось только позавидовать чужому искусству. Сколько прошло с момента подачи сигнала тревоги? Двадцать минут? А ведь за это время им необходимо было проснуться, прийти в себя, собрать бойцов и на ходу творить чары. Хм, сильны собаки. Точнее свиньи.

Порыв ветра ударил в лицо. Волоски на руках встали дыбом, ощущая высвобождение рядом большого потока энергии. Свинорылые решили вступить в бой первыми. Двое из них, не особо церемонясь, выпустили в мою сторону десятки ледяных чар.

- Хех, проверить меня решили?

Чары были совсем слабенькие, скорее попытка прощупать оборону, чем реальная атака. Я даже не стал что-то выдумывать, попросту приняв удар на щит. Противники замерли, оживленно переговариваясь. Давайте родимые, смелее в бой. Прошло уже полминуты, а я все так же стоял, дожидаясь атаки, но свинорылые, продолжали спорить между собой, словно совершенно обо мне забыв. Рядом я слышал сопение Дона, ругающегося в полголоса Маркиза. Надеюсь, им хватит ума держаться от меня как можно дальше.

Дзинь!

Ледяной шип, воздушные стрелы, каменные копья. Целый арсенал всевозможных заклинаний, обрушился на мою защиту. Стандартные щиты ударов такой мощи и темпа не выдержали бы, пришлось материализовывать перед собой полусферу тьмы, принявшую на себя основной удар.

- Агэгэй, свинки, так дело не пойдет давайте посерьезнее.

Не знаю, поняли они меня или нет, но наконец все трое шаманов, замерев в трансе, возвели руки к небу, напевая под нос странную бессвязную песню. Пространство над их головами пошло рябью, разошлись слои реальности соединяя астральный и материальный миры. Элементали, духи стихий явились на зов призывателей.

- Жесссть! В исполнении нашего краснокожего шамана, элементаль выглядел поменьше.

- Маркиз, вали-ка ты отсюда как можно дальше. – На секунду отвлекся я.

Больше ничего сказать я не успел, так как на меня обрушилось огненное цунами. Дух огня своей огромной, пылающей языками пламени фигурой, испускающий одуряющий жар, навис надо мной. Два языка пламени, отдаленно напоминающие лапы, посылали в меня потоки огня, окружающего меня бушующим штормом. Стоп, а откуда такая мощь? Моя защита прогибалась, едва выдерживая напор чужой магии.

Присмотревшись повнимательнее, я заметил двух совсем небольших элементалей воздуха, сквозь тела которых, собственно говоря, и проходила огненная магия и за счет совместимости стихий, усиливалась в разы. Впечатляет, эти шаманы действительно знали свое дело, давно привыкнув работать в команде. Минута, вторая, а огненный колос все продолжал пытаться жечь меня своим пламенем, с каждой минутой разогреваясь все сильнее и усиливая напор.

Хм, может я и погорячился, расхваливая их навыки. Если это все, что они могли, то даже Кар на две головы превосходил их в плане контроля магии. Крутанув посох, я послал в сторону противника сверкающую изумрудным огнем молнию. Она легко преодолела защиту огненного гиганта, пробив в его груди дыру размером с кулак. Рев пламени и огненный шквал обрушился на меня с удвоенной силой. Соединяющие шаманов и элементалей каналы, напряглись на максимум, расширяясь до предела, передавая духу стихий все больше и больше энергии его хозяев.

- Давайте, ребятки, вы ведь хотите стереть меня в порошок. Постарайтесь. Еще немного.

Еще пара молний моего исполнения и шаманы разошлись по полной, передавая элементалю колоссальные потоки силы. Окружающее меня пламя проедала мою защиту, сжигая завесы тьмы одну за другой. Еще полминуты и моя защита рухнет, не выдержав напора стихии. Но именно этого момента я и ждал. Того самого мига, когда шаманы сосредоточат все свое внимание на атаке, уже почувствовав запах победы и забудут о своей собственной защите.

Когда жар достиг такой степени, что держаться больше не было сил, я, наконец, активировал выстраиваемое заклинание. В магическом зрении это выглядело словно жгут энергии, ударивший с навершия моего посоха. Не обращая внимания на огонь, он легко преодолел защиту элементаля, вонзившись ему в подобие головы. Миг ничего не происходило. Пламя продолжало гореть, шаманы напитывали элементаля своей силой.

Бух!

Легкий хлопок

Пай!

Вой пламени

БАХ!

Огненное тело духа стихий, словно провалилось внутрь самого себя. Пламя сменило свой цвет, с каждой секундой все сильнее наполняясь тьмой.

Аааааааа

Крик боли и ужаса донесся со стороны шаманов. Я и сам не до конца понимал, как точно будет работать мое заклинание. Проникнув в тело духа, оно стало наполнять его магией тьмы, изменяя структуру его сознания, превращая элементаля огня в нечто совершенно иное, извращенное тьмой, отринутого от источника первозданного пламени. Если бы шаманы были чуть опытнее, если бы разорвали свой контроль над духом и соединяющие их каналы, чары бы на них не воздействовали. Они промедлили, а может попросту не поняли что произошло. Из тела духа стихий тьма по каналам ринулась в самих шаманов, заполняя собой их ауры. Фигурки свинорылых корчились в агонии, катались по земле, пытаясь скинуть с себя невидимый напалм. Поднявшийся в скалах и отраженный от каменных стен крик этих троих ледяными пальцами сковывал душу.

Элементаль исчез, израсходовав вложенную в него силу. Но он был мне и не нужен, ведь над дорогой поднялись тела с горящими тьмой глазами. Три тела бывших шаманов, которых окутывала завеса тьмы. Нежить, темный зачарователь. Жуткие твари, создающиеся некромантами из тел погибших магов. Их нити контроля покорно легли в мою «руку».

- Китан… ты их уделал? – Издали крикнул Дон.

- Похоже на то.

Отряд свинорылых все это время стоявший за спинами своих колдунов, бежал. Бежал без оглядки, стараясь как можно быстрее скрыться в своем бастионе. Уже за моей спиной нарастал гул и топот тысяч копыт. Кентавры, наконец, преодолели горную дорогу и десяток за десятком проносились через ворота, устремляясь к стенам форта.

- Блин блинский. Нужно было тебе их магией в спину поджарить. – Заметил подошедший Маркиз. – Теперь придется их из форта выколупывать.

- Не, не придется. Бастион - дело кентавров, а наша цель в той стороне. – Указал пальцем я. – Главное, местность обезопасили, а дальше у нас свои дела, у кентавров свои.

…

- Должно быть где-то здесь.

Я, кряхтя, ползал на карачках у одного из скальных возвышений, ощупывая руками каждый сантиметр каменной породы.

- Да, мать твою, Китан. Ты вообще уверен, что вход в этот долбанный арсенал здесь?

- Уверен. Просто нужно найти сам проход, ведущий к воротам.

- Это только в том случае, если его еще не разграбили. – Язвительно заметил Маркиз.

- Если его разграбили, должен был остаться проход и чистые помещения.

- Чистые помещения? Да, если этот бункер нашли свинорылые, то засрали его так, что там просвета от их дерьма не будет.

Тут Маркиз, конечно, был прав. В покинутом селении свинорылых, чьи жители бежали скрыться за стены бастиона, царила полная антисанитария. Эти существа срали, где спали, там же ели, умывались и жили. От сколоченных из шерсти животных матрасов, используемых ими как постели, шла такая вонь, что находиться рядом дольше минуты было физически невозможно.

- Китан!

- А?

- Ты уверен, что арсенал нужно искать именно здесь?

- Метка, оставленная духом, указывает примерное местоположение. Но не думаю, что разброс будет больше десятка-двух метров в диаметре.

- И ты ищешь трещину в скале, где должен быть проход?

- Все верно. – Терпеливо ответил я.

- Хм. – Задумчиво побарабанил пальцем по ладони Дон. – А чем тебе вот эта пещера не трещина? Как по мне, так всем трещинам трещина.

Американец указывал с сторону дыры в соседней скале, с живописной надписью «Сральна». Даже на всеобщем написано с ошибкой. Зато лаконично и точно. Мы проходили мимо входа в эту пещеру, когда осматривали селение свинорылых, но подходить близко никто не решился. Изнутри доносился такой смрад, что впору было размышлять о создании там аборигенами биологического оружия.

- Твою… а ведь и правда. – Скривился я.

- Кто рискнет зайти первым? – Заржал Торрело.

Первым зашел лич, продефилировав мимо нас, скрывшись в темном зеве пещеры. В общем-то и не удивительно, ведь обоняние у нежити отсутствовало напрочь. Вслед за ним в пещеру прошли и мы, закрывая платками и рукавами носы. От чуткой вони это не спасало, приходилось дышать ртом, борясь с приступами желудка, настаивающего на немедленном извержении своего содержимого.

- Боже, какая невыносимая вонь! – Сплюнул тягучую слюну испанец. – Как они сами сюда входили?

На этот вопрос, ответа ни у кого не нашлось. Возможно, у свинорылых попросту обоняние куда хуже чем у людей, но для нас находиться в этой пещере было невыносимо. Пройдя до самого конца этого небольшого тупика, мы уткнулись в глухую стену.

- И? Где обещанный проход в арсенал? – Закрутил головой Маркиз, оглядываясь по сторонам.

- Хе-хе, прямо перед тобой.

- Еб… су… пи… - Выразил свое мнение Маркиз.

- По крайней мере, можно быть уверенными, арсенал не нашли.

- Торрело, друг, ты еще в этой ситуации нечто положительное пытаешься найти? – Заржал Дон. – Да плевать, разграблен тот склад или нет, нам до него не добраться. Разве что найдется желающий искупаться в этой навозной яме. Нет, может среди вас и есть самоубийцы, я в таком случае в сторонке постою.

В тупике пещеры, у дальней стены, прямо в полу зияла здоровенная дыра, которую и использовали свинорылые в качестве общественного туалета. Она уходила на десяток метров вглубь, храня в своих недрах мечту любого фермера, профессионально занимающегося рассадой. Даже просто находиться рядом с этой ямой было невыносимо. От поднимающегося из недр смрада, кружилась голова, слезились глаза и даже подрагивали ноги.

- Если судить из описаний духа, на дне должен быть округлый камень, который необходимо трижды провернуть по часовой стрелке. – Понуро выдавил я. – Можно попытаться…

- Я это сделаю. – Внезапно вышел вперед Дон.

- Постой, можно вычерпать с помощью маг…

Американец не слушал. Зажав пальцами нос, он с решительным выражением лица, штопором сиганул вниз, мигом уйдя в пучину экскриментов.

- Я всех вас очень сильно люблю и уважаю, но спасать этого дундука я не полезу.

- Ты единственный, кто не чувствует запаха. А он там сейчас задохнется если ничего не сделать. – Заметил Маркиз.

БУЛЬК! – Каплей дерьма лопнул воздушный шарик на поверхности.

- Наглотался похоже. – Понимающе кивнул филиппинец.

- Да, чёрт возьми!

Взмахнув посохом, я стал формировать заклятие левитации – единственное, пришедшее мне в голову решение, как вытащить от туда американца. Но помогать не пришлось. Внезапно вся эта пахучая жижа, стала проваливаться вниз, словно кто-то нажал на кнопку слива. Или точнее открыл потайные двери на дне пещеры.

- Ого, он справился. Даже интересно как он нашел нужный камень в этой компостной яме.

Заклятие все же пригодилось. Им я переместил членов отряда вниз, в пещеру, где в лужах экскриментов, нас уже ждал Дон.

- Браво, друг. – Хлопнул в ладоши Маркиз. – Это было действительно героически. Я бы на такое не решился. Нет-нет, только не подходи. Я готов тебе выражать свое восхищение только на расстоянии.

- Все… не зря? – Спросил у меня Джекил.

- Похоже на то, друг. – Довольно улыбнулся я.

Было от чего. Арсенал был полон. Десятки готовой нежити, усыпленной и законсервированной, стояли у стен, дожидаясь команды своего повелителя. Коробки, заполненные всевозможными костями, как деталями для этой нежити, или как материал для вновь созданной. Алхимические зелья и растворы, необходимые в ритуалах поднятия, книги, свитки, и конечно же артефакты. Артефакты, которыми можно было значительно усилить любую поднятую тварь.

- Думаю, мы сорвали джек-пот! – Хохотнул я.

Глава 15 - Руины столицы

Глава 15

Руины столицы

Шурх!

Мелкие камешки еле слышным шорохом осыпались сверху. Плохо, там однозначно кто-то есть. Нет, я, конечно, догадывался, что за мной следуют, но тот факт, что преследователи смогли подобраться так близко, оставаясь при этом незамеченными, немного нервировал. Особенно, с учетом полного отсутствия следящих заклинаний, которыми я больше не мог контролировать окружающую обстановку.

Шурх!

- Я табе гавалю, здесь он. – Раздался невнятный голос сверху.

- Гдэ здусь? Нема тута чалавека. – Ответил ему другой голос.

Едва перебирая руками, я прополз чуть дальше, укрывшись за кучей битого камня обвалившегося с перекрытий между этажами. Да уж, попал я далеко не в самую приятную ситуацию.

Руины столицы встретили наш караван звуками боя, свистом стрел и мощью ревущей боевой магии. От горизонта до горизонта возвышались выщербленные ветрами и временем развалины различной степени сохранности. Где-то стояли почти целые дома, с выбитыми окнами и обвалившимися крышами, в других местах от древних построек оставался один лишь фундамент? на котором в лучшем случае сохранились обломки стен.

- Столица. – Обвел руками Таг-урк, кентавр, главный в группе сопровождавший наш караван. – Место бесконечной войны между всеми расами и народами, населяющими пустыню.

- На кой им всем эти руины? – Поинтересовался Дон.

- Нуу, во многих дворах старых особняков аристократов сохранились старые колодцы, которые пробивали еще с помощью магии. Настоящие сокровища по местным меркам. Да и жить в развалинах, где можно укрыться от стрел и жаркого дневного солнца, куда удобнее, чем посреди пустыни.

В этот миг раздался взрыв и над развалинами поднялся столб пламени.

- Ха, ну да, за хорошее место приходится платить. Много желающих получить здесь свой кусочек земли. – Покивал кентавр. – Вся местность старой столицы поделена на территории, за которые идет бесконечная война.

- У кентавров здесь есть своя земля? – Поинтересовался филиппинец.

- Нет, матэ Маркиз, мы - кочевой народ и предпочитаем широту песчаных дюн, где можно выпасать скот, без которого нам здесь просто не выжить. А за столицу пусть бьются те, кто хочет жить в состоянии постоянного страха. Сражаясь с каждым соседом за обваливающиеся от времени старинные постройки людей.

Разбив лагерь и дав людям передохнуть сутки после изнуряющегося пути, я с кентаврами склонился над картами, подбирая оптимальный маршрут следования каравана. В итоге было решено обходить столицу с севера, где распологались самые малозаселенные районы и был вполне неплохой шанс проскочить к центру без постоянных нападений со стороны местных жителей.

- Объясни мне по-человечески, что мешало тебе самому двинуться дальше со своим караваном? До центральных районов столицы, даже сквозь преграды в виде сопротивления местных максимум пара дней пути. А там и храм уже недалече. Какого рожна тебя потянуло в южные районы, да еще в одиночку?

- Обещание. – Мысленно ответил я.

- Ооо, серьезно, обещание? Ради него стоит рисковать своей жизнью?

- Прежде всего, без этого обещания, кентавры не протянули бы нам руку помощи и чёрт бы мы дошли до столицы без потерь. Ну а кроме того, я обещал архимагу найти останки его дочери и похоронить как подобает.

- Какая, к демонам, разница? Скажешь, пытался, приложил все силы, но не получилось.

- Неужели? А не ты ли мне уши все прожужжал о необходимости практики в магии смерти? Я может чего не понял, но ведь сейчас для этого отличная возможность.

- Ни ко времени. – Немного натянуто ответил череп. – Перед нами стоит цель, и она заключается в нахождении артефакта. Скакать как ошпаренный по руинам города, в поисках мифического алтаря, на котором ВОЗМОЖНО сосредоточили свое проклятие архимаги прошлого - не самая лучшая идея.

- Не для меня. – Отрезал я.

С тех пор как лич облюбовал тело пожирателя, он беспрерывно напитывал нежить своей магией, превращая высшую форму упыря в нечто совершенно иное. Куда более темное и могущественное, практически невосприимчивое к обычным воздействиям магией и физическим атакам. Идеальное временное вместилище для духа могущественного некроманта. С обретением пусть и столь несовершенного, но все же личного тела, его риторика претерпела кардинальные изменения. Череп стал максимально дистанцироваться от меня, больше не давая доступа к своим воспоминаниям и не проподнося новых уроков по магии смерти.

Причину подобных изменений я прекрасно знал. Лич заметил метки духа-архимага на установленном им в моем источнике заклятии. Он знал, что я был в курсе его заклинания в моем источнике. А я знал о его догадке. Вот только мы оба играли в игру, мол, ничего не произошло и никто ни о чем не знает. Тотальное молчание, за которым каждый из нас вынашивал план, стремясь реализовать свои собственные амбиции и добиться главной в этом противостоянии цели. И можно было не сомневаться, каждый из нас видел в своих планах другого в гробу в белых тапочках, и никак иначе.

- Кхруу, плевать хта забрафся суда, мне надоело, идом.

Полуподвал частично обвалившегося здания, в котором я скрывался, остался незамеченным для двойки свинорылых, осматривающих территорию. Это был район жилых застроек на самом южном краю столицы, где властвовали род Тоффов. Длинной, чуть извилистой стрелой, район уходил к самому центру столицы, зажатый между руслом пересохшей реки и частично обвалившейся городской стеной. На мой взгляд, это был самый быстрый путь, до цели. Правда, в своих выводах я успел разочароваться очень быстро, стоило только оценить количество свинорылых на квадратный метр этого района.

- Если ты ждешь божественного прозрения, не рассчитывай, а караульные уже ушли, так что можешь выходить.

- Мне интересно, как ты отслеживаешь их передвижения, когда над столицей не срабатывает ни одно из известных мне отслеживающих заклинаний. – Недовольно спросил я, выбираясь из полуподвала.

- Не удивительно, сильные проклятия полностью или частично блокируют поисковые заклятия и чары связи. В действительности это один из главных критериев, по которым милификов набирают в армию. Это известно любому мало-мальски квалифицированному магу. – Заржал лич. – А я попросту контролирую сознание нежити, которая по сути своей может ощущать присутствие рядом живых.

Зацепившись краем плаща за торчащую палку, я едва не упал, вовремя оперившись на посох. Дело попахивало керосином, и нужно было срочно решать куда идти и как вырваться из окружения, в которое я попал по своей глупости. Миновав развалины еще нескольких домов, я вышел к округлому, давно заросшему палисаду, на котором росли многочисленные кактусы. Видимо, в свое время кто-то из местных жильцов озаботился созданием цветочника, подпитываемого заклинаниями воды, поддерживающих на этом крохотном клочке земли жизнь. Черт его знает, какие здесь раньше росли цветы, но теперь полисадник облюбовали кактусы, плотной группой образовав нечто вроде колючей стены.

Окружив себя защитой, расширяя ее на сантиметр от своего тела, я упав на пузо, словно змея пополз вперед, аккуратно раздвигая толстые колючие стволы, пока не оказался в самом сердце этого зеленого насаждения. Только здесь можно было чуть перевести дух и обдумать свои дальнейшие действия. Да, идея сунуться в одиночку в самое сердце южных кварталов столицы, явно была не самая разумная. Но рисковать жизнями своих товарищей в авантюре, в которую я ввязался самолично, было попросту мерзко. Никто из них бы не отказался, но… но лич был частично прав, главной нашей целью все же был артефакт и храм. К чёрту, удастся найти алтарь - хорошо, не удастся - я рискну и попытаюсь открыть портал в центральные районы, чтобы не тащиться через всю столицу.

Тоффы не просто оккупировали этот район города, они переселили сюда часть своих родов, обустроив в южной части столицы целые поселения, раскидывая их в заброшенных и обвалившихся домах. Сотни, может даже тысячи свинорылых патрулировали свои территории, выискивая чужаков и внимательно следя за стратегическими объектами, вроде колодцев. Последние были здесь главной ценностью, ради которой разворачивались кровавые баталии между различными расами и народами. Здесь каждый был сам за себя, и выжить можно было лишь удерживая и бережно охраняя свою землю от посягательств соседей. А в том, что подобные посягательства имели место быть, я убедился на собственном опыте.

Пока я скрывался среди кактусов, обдумывая планы дальнейших действий, по улице уже трижды проносились отряды бойцов, спешащих в разные стороны. Самое интересное, что лишь один из этих отрядов был свинорылым, оставшиеся два состояли из похожих на двуногих ежей существ. Вооруженные каменными копьями и пращами, они, забавно перекликаясь друг с другом на неизвестном языке, осторожно пробирались в самый центр квартала, где у свинорылых находились основные поселения.

Вдали, судя по звукам, разгоралась очередная схватка и под шумок, я решил попытаться прорваться сквозь местную линию обороны и многочисленные патрули. В конце концов, раз ёжеподобные создания с утыканными колючками спинами умудрялись проникнуть незамеченными на территорию свинорылых, у меня должно быть куда больше шансов проскочить. Стоило мне только начать движение в сторону выхода из моего колючего укрытия, как от лича, наблюдавшего в теле пожирателя снаружи, пришел сигнал об опасности.

- Тасчи ехо. Сфолочь исчо вырывается.

Выглянув из своего укрытия, я успел заметить, как тройка свинорылых затаскивает ёжеподобное существо за поворот улицы, попутно нанося ему тычки тупой стороной копий. Пленник сопротивлялся, пытаясь лягнуть ногами своих пленителей и осыпая их заковыристой бранью. В ответ ему прилетали еще более мощные удары. В какой-то момент он умудрился извернуться, подставляя спину под очередной удар, проткнув свинорылому ногу своими шипами. В следующий миг на него обрушился град ударов со стороны раненного и его товарищей. Хлынула кровь, окропляя землю, раздалась ругань на смешенном, едва понятном языке. Существо заломали, чуть не вывернув ему руки из плеч, по песку потащили дальше.

- Проследи за ними. – Дал я команду личу.

- Смеешься? На кой тебе это надо? Пока есть возможность, нужно сделать рывок вперед и добраться до цели. Уж раз решил добраться до алтаря, хоть здесь не сворачивай с выбранного пути. Оказывать помощь каждому страждущему на своем пути…

- У свинорылых ко мне нехилый щитец имеется, а вот с этими ёжеподобными существами можно договориться о свободном пересечении их территорий. Особенно, если оказать помощь одному из них.

- Хм, а ты не так глуп, как кажется на первый взгляд.

Спустя час, я, прячась за обвалившейся стеной двухэтажного дома, высматривал мечущиеся внизу фигурки свинорылых. Одно из их поселений, за которым я установил наблюдение, расположилось во дворах сразу трех, некогда богатых особняков. Сейчас от них мало что осталось, разве что пара стен, да кучи камня, которые свинорылые использовали для укрепления своих собственных неказистых построек. Их домики, сложенные из подручных материалов не имели единой системы постройки. Видимо, каждая из местных семей, выстраивала свое личное убежище на свой вкус, совершенно не обращая внимания на возводимые соседями домики. В итоге получилось эдакое нагромождение хлама, частично напоминающее фавеллы в Бразилии, где одно сооружение нависало над другим, а между ними были перекинуты неширокие мостики, держащиеся, казалось, на одних соплях.

Само селение охранялось двумя бастионами, выстроенных в развалинах зданий. Там свинорылые возвели какие-никакие стены, пару башен и даже оборудовали на частично обвалившихся крышах наблюдательные пункты, в которых засели дозорные. В каждом из подобных оборонительных бастионах засело порядка трех-четырех десятков бойцов, поддерживаемых одним-двумя шаманами свинорылых.

- Мелких духов в округе нагнали они немало. – Заметил лич. – Параноики хреновы. Таким кодлом бестелесных созданий трудно управлять, пусть их способности в отслеживании потенциальной опасности и в разы выше, чем при обычных методах сканирования пространства.

- А пленник? Ты нашел его?

- В подвале его держат, в правом здании. Только советую быть предельно аккуратным, у них там рядом с «тюремной камерой» общественный сортир. Запашек должен быть примерно как в том арсенале. -Захихикал череп.

Просидев в укрытии до глубокой ночи, я до рези в глазах старался изучить каждый метр поселения, запомнить маршруты караулов, сигналы, которые они подавали. Кроме того, в ауре я успел сформировать пару заклинаний-обманок, которые по идее должны были на время сделать меня невидимым для мелких духов.

Когда солнце зашло за горизонт, а на небе уже властвовали две луны, я, наконец, выбрался из укрытия. Завернувшись в плащ, медленно, стараясь не потревожить многочисленные мелкие камешки под ногами, побрел в сторону одного из двух бастионов. На что я рассчитывал в этот момент? Пожалуй, лишь на эффект неожиданности и глубокую ночную тьму. Сами свинорылые, в своем росте и комплекции, не сильно отличались от среднестатистического человека. Самые крупные из них, могли достигать роста под два метра, но это были скорее исключения из правил. Завернувшись в плащ и накинув капюшон, скрыв лицо в его недрах, со стороны я не отличался от большинства местных обитателей. Главное было чуть прихрамывать, как делали это местные, да периодически издавать странные звуки, словно ты что-то перемалываешь во рту.

Первый пост. У расположившегося у края кривой дорожки костра, сидели два караульных, с азартом перекидываясь костями. Что это была за игра такая - я не понял, но, судя по выкрикам свинорылых, она чертовски нравилась. На меня не обратили и доли внимания, сосредоточив весь свой интерес на правильно брошенной берцовой кости, сбившей сразу несколько камешков, задвинув их за нарисованную линию.

- Здесь поверни на восток. Соседняя дорога.

- Эта вроде короче и ведет прямо к выходу из здания. – Мысленно возразил я.

- Дурень, эта дорожка ведет в сердце бастиона, на ней два секрета, семь защитных и сигнальных заклятий. Тебя раскроют, прежде чем пройдешь половину пути. Сворачивай, обогнешь поселение по дуге и выйдешь к восточной стене. Там есть не замурованные окна, через которые можно проникнуть внутрь.

Скрытый пологом невидимости пожиратель, ползал где-то на вершинах соседних зданий, зорко отслеживая перемещения свинорылых и общую обстановку в селении. Так что я решил довериться его словам, свернув на указанную тропу. Ночью здесь было пустынно, большинство местных, уже отправились спать, а патрули осматривали территорию значительно севернее, где начинались окраины территорий свинорылых.

- Хтааа зтэсссь?

Вздрогнув от неожиданности, я отшатнулся в сторону.

- Эээ, браааат, браги нээту? – Вылез из канавы свинорылый. – Иза пахода вэрнулся, налэй гэрою. Эээ, нэ жадись.

Я постарался пройти мимо, но пьяного вусмерть свинорылого это, похоже, только сильнее раззадорило. Обижено хрюкнув, он попытался схватить меня своей лапой за ногу, но промахнулся и, споткнувшись, повалился рылом в песок.

- Ээээ, слишь, ты чооо?

В ярости взревев, свинорыл вскочил на ноги. Шатаясь из стороны в сторону, он побрел ко мне, подняв вверх кулаки в недвусмысленном жесте.

- Оооо, пьяная драка. Это мы ценим.

- Ну-ну, что мне делать с этим полудурком? Сейчас на его крики все селение сбежится.

- Выруби его. Делов-то. – Как нечто само собой разумеющееся выпалил лич.

Ну да, вырубай. Этот свинорыл был на две головы меня выше, да еще шире в плечах раза в два. Хотя, если использовать магию… чутка магии, может шаманы и не почувствуют? Закончить эту мысль я не успел. Внезапно, напрочь пьяный свинорыл, словно преобразился, вполне осознанно шагнув вперед и нанося прямой в челюсть. Удар у него вышел сокрушительный, поскольку даже моя защита, способная отразить удар-другой двуручным клинком, прогнулась, едва удерживая мощь моего противника.

- Чаэээ? – Удивленно воскликнул пьяница.

Его глаза округлились, рука чуть дрогнула и я, воспользовавшись возможностью, перешел в контратаку, нанеся точную двоечку в челюсть. Все было выполнено идеально, как учил меня в свое время Коловрат. Вот только свинорылому это оказалось недостаточно. Удивленно хрюкнув, он попытался с размаху влепить мне кулаком в ухо. Благо, алкоголь все же сделал свое дело, удар вышел смазанным и мне не особо напрягаясь удалось увернуться.

- Ээээ, хта ты? Ээээ, чалафек? ЧАЛАФЕК!! – Заорал он.

Только в этот миг я осознал, пусть удар был и не точен, но он задел край капюшона, срывая его с головы. Свинорыл, продолжая голосить, в панике шарил по поясу в поисках оружия. Выхватил кривой кинжал, скрученный из костяной рукояти и двух криво заточенных полосок метала, он бросился на меня, размахивая своим оружием и продолжая голосить.

- Я ведь сказал его вырубить. Он все селение перебудил. – Рыкнул лич. – Вали его, сюда уже полсотни тварей бегут.

Плюнув на маскировку, я вытянул в его сторону руку, плеснув в морду струей изумрудного пламени. Завопив, свинорыл упал на землю, катаясь по песку, в тщетной надежде сбить с себя магическое пламя. Этого я уже не видел, опрометью бросившись в сторону указанной личем стены.

Моя магия не осталась незамеченной, что подтвердили всполохи призывов астральных сущностей, потянувшихся ко мне со стороны селения. Шаманы заметили незваyного мага и готовились дать отпор.

- Сможешь вытянуть их на себя?

- Не сейчас. – Возразил лич. – В округе рыщут еще несколько крупных отрядов во главе с шаманами, я возьму их на себя и очищу тебе путь к отступлению, но с этими креветками тебе придется бодаться самостоятельно.

Ну а как же иначе! Я сплюнул на землю, ощущая, как за моей спиной нарастает гул голосов и выкриков преследователей. На дороге стали кружить первые, пока еще мелкие духи. Они разведывали, выясняя обстановку и подсчитывая количество противников, передавая собранные сведенья шаманам. Пока маскирующие чары справлялись, но если духов станет больше…

- Чёрт возьми, придется использовать козырь. – Недовольно буркнул я.

Посох крутанулся в воздухе. Пальцы пробежали по вязи рун, покрывающих древко, активируя спящие чары. Один взмах, и вложенное мастером заклятие безупречно срабатывает, открывая внутренний малый портал. Сквозь покрытую темным маревом завесу проходит высокая тварь, собранная из костей, ошметков плоти и пыли. Кукла, наполненная магической энергией с горящими тьмой глазами. Заклинатель тьмы - одна из трех особей, созданных мной из шаманов свинорылых. Жаль, конечно, потерять его здесь, но другого выхода я не видел.

Перепрыгнув рухнувшие деревянные балки, я миновал открытую площадку и в два прыжка оказался на вершине обвалившейся стены. Здесь и вправду было окно, ведущее в темные недра здания. За спиной, когда я влезал в оконце, полыхнуло магией тьмы, завизжали свинорылые, вспыхнул пламенем огненный элементаль и завертелась карусель битвы.

- Советую поспешить, заклинатель надолго их не удержит. – Заметил лич. – Я немного ошибся в количестве шаманов в селении, так что у тебя не более пяти минут.

- Утешаешь.

- Хе-хе, так это еще в лучшем случае. Поспеши.

План здания, или точнее оставшейся его части, я прикинул еще когда наблюдал за селением со стороны. Третий этаж. Вперед, через обломки дверного проема в центральное помещение. Лестница вниз. Чёрт, пролет обвалился, а на его месте веревка, по которой, похоже, свинорылые и попадали на верхние этажи здания. Плевать. Схватившись за канат, я, обжигая ладони, проскользил ниже, уперевшись ногами в пол второго этажа.

- Хтоа? Чалафек?

Здесь меня уже встречали вооруженные топориками свинорылые - караульные, защищающие этот бастион, вот только ждали они меня совершенно не с той стороны и нашей встрече были удивлены не меньше меня. К чёрту, и так спалился по полной. Копья тьмы пробивают грудь воинам, пришпиливая их к стене. Крики. Надеюсь, снаружи заняты моим заклинателем и не обратят внимания на вспышки магии и крики со стороны стоящего в стороне бастиона. В любом случае времени оставалось в обрез.

Бегом вперед, комната, закрытая дверь. Удар посохом и дверь обваливается на пол горсткой ржавой стружкой. Хм, местный арсенал. У стен стояли прислоненные каменные копья, топоры, были даже несколько настоящих клинков и части рыцарских доспехов. Все не то. Вперед, еще одна дверь, еще. Чёрт, если комната шамана и была в этом бастионе, то или она была не здесь, либо свои вещи он хранил в другом месте. К чёрту. Схватившись руками за обломок пола, я прыгнул в дыру в полу, спускаясь на нижний этаж.

Едва мои ноги коснулись земли, как кувырком пришлось уходить от лезвия топорища, мелькнувшего в сантиметре от моей головы. Тюремщик, ну кто бы сомневался! Огромный свинорыл, самый крупный из тех, кого мне довелось видеть. С огромным выпирающим сквозь обмотки одежды пузом, он злобно зыркал в мою сторону своими налитыми кровью маленькими слезящимися глазками.

Восстановив равновесие, я сделал шаг назад, выставив перед собой древко посоха. Тюремщик, смачно хрюкнув, стал обходить меня по кругу, выбирая наиболее удобную позицию для удара. Не смотря на свои габариты, двигался он проворно, плавно перетекая из одной стойки в другую, то сокращая, то разрывая дистанцию. За стенами затихла схватка, нить контроля над нежитью оборвалась, а это значит, что заклинатель тьмы уничтожен. Магией пользоваться нельзя, шаманы быстро поймут, где я нахожусь. А значит, времени уже не оставалось.

Сделав шаг вперед, бью тяжелым набалдашником посоха в харю. Свинорыл делает шаг назад, замахиваясь топориком для удара. Попался. Второй рукой я выхватываю из-за пояса кистень. Цепь с лязгом закручивается на древке. Шаг в сторону, поворот корпуса, рывок. Даже с мощью своих крепких рук свинорыл не выдерживает веса всего моего тела, выпуская из рук топорик. Понимая, что лишившись единственного оружия он остался с пустыми руками, свинорыл принял единственное верное в этой ситуации решение - максимально сблизиться, навязав рукопашный бой. В рукопашной хватке, благодаря своему росту и весу, у него был неплохой шанс заламать меня за пару секунд. Вот только именно этого я от него и ждал. Как только тюремщик попытался меня взять в захват, я выпустил рукоять кистеня и, перехватив двумя руками посох, активировал спящее в древке заклятие.

Навершие превратилось в водное лезвие, без малейших помех вошедшее в шею свинорылу, рассекая плоть и мышцы, разрезая хрящи и отделяя голову от тела. Сделав еще несколько шагов по инерции, его ноги подогнулись и безголовое тело, выстреливая струйками крови из обрубка шеи, повалилось на пол.

- Человек? – Раздался удивленный голос. – Ты ведь человек, раздери меня гепард! Ты как здесь оказался?

Только сейчас я, наконец, смог оглядеться по сторонам. Подвал с полуобвалившимися перекрытиями первого этажа был разделен на несколько секций. Большую часть занимали эдакие аналоги тюремных клеток со столбами, выполненными из каменного крошева, соединенного магией. Восемь тюремных камер занимали всю дальнюю часть помещения, компактно расположившись в метре друг от друга. Лишь три из них были заняты. В ближайшей, к моему глубокому удивлению, сидели люди. Двое мужчин. Старик, с широкой лысой проплешиной на морщинистой голове и высокий мужчина, обряженный в отдельные элементы кожаной брони. Видимо остальные части, пришедшие по душе, свинорылые сорвали с мужчины, присвоив себе.

- Ты вообще реальный или у меня от обезвоживания галлюцинации начались? – Схватившись за прутья клетки спросил мужчина.

Лежащий на каменном полу полуголый старик, приподнял голову, уставившись на меня долгим немигающим взглядом.

- Да как сказать… - Усмехнулся я. – Вы сами-то как здесь оказались?

- Да как обычно оказываются в плену. – Вернул усмешку мужчина. – Мое имя Вол из Махага, наёмник его светлого величества единого и просветленного Султана, владыки этих земель. А это полуголое чудо, лежащие рядом, профессор Родвалийской академии магии.

- Ого, целый профессор магии. Как же свинорылые умудрились посадить в клетку столь уважаемого и могущественного мага?

- Теоретик. – Сплюнул наёмник.

- Но-но, молодой человек! Теория - основа всего! Без теории не было ни единого направления магии, что вы, несомненно, видели своими глазами. Каждое заклинание, используемое колдунами, прежде придумывается, разрабатывается и испытывается теоретиками. – Возмутился старый маг.

- Срать я на это хотел. Когда уроды брали наш караван ночью, у этих самых развалин города, вырезая моих бойцов, от тебя толку было примерно как от стакана соленой воды посреди океана. – Рыкнул наёмник. – Ладно, ты как, поможешь нам, или ждать другого спасителя?

- Выбраться отсюда я вам помогу, но дальше - каждый сам за себя.

- Мм, так ты не из этих, охранителей университета? Я думал ты за ним пришкандыбал. – Кивнул в сторону старика мужчина.

- Нет. У меня здесь свой интерес.

Навершие посоха, вновь превратившееся в водное лезвие, с легкостью перерубило каменные прутья. Я же подошел к соседней клетке, где сидел прислонившись спиной к стене ежеподобный пленник. Избитый, с синей от побоев мордой, с заплывшими глазами и перебитыми руками, он с подозрением смотрел в мою сторону, тяжело вздыхая с усилием проталкивая в себя воздух.

- Помощь нужна? – Спросил у него я.

Существо задышало чуть медленней, в его взгляде проскользило удивление и толика растерянности. Правда он быстро взял себя в руки, ответив пренебрежительным тоном.

- Помощщщ? У. Будь ты сейчас на моей земле и помощщщ бы понадобилась тебе, чалофек.

- Может быть. – Кивнул я. – И, тем не менее, ты сейчас здесь. Избитый и беспомощный. Как думаешь, какую казнь придумают тебе свинорылые?

- Жукки нафозники, более благородны, чем пожиратели падали Тоффы. – В ярости проговорил пленник. – Наша земля. Наша часть руин. Они прийти и строить свой свинарник на наша земля. Мы строить здесь своя поселения, жили здесь всегда. Они прйти и убивать братьев и сестер, детей. Мы мстить будем, пока последний свин не сгниет в этих землях. Мерзкие отродья, не чем не лучше людей.

- Вот как? Ты ведь знаешь, что вы и сами раньше были людьми. Ваши предки, как и предки Тоффов, населяли это королевство еще до великой войны. Еще полтысячи лет назад вы все были людьми, пока наложенное на земли имперскими архимагами проклятие не изменило ваш вид. Медленно, но неумолимо оно влияло на вас, превращая в то, что я сейчас вижу перед своими глазами.

Пленник молчал, лишь злобно сопя. По его взгляду стало ясно, о проклятии он знал, но… возможно в их обществе данная тема была табу, а может за века эти существа уже даже не мыслили в себе связь с человеческой расой. А ведь именно такой и была цель имперских колдунов, накладывающих на эту землю проклятие. Но пленник молчал, за него внезапно заговорил старик-теоретик.

- Молодой человек. Я, конечно, безмерно вам благодарен за наше спасение, но в вашем-то возрасте не знать и так откровенно перевирать историю - это позор. Да, позор! – Покачал головой маг. – Погрузись вы в исторические книги и записи ученых мужей и летописцев тех лет, знали бы, имперцы пришли на эти земли спасти заблудшие души и избавить местных людей от довлеющей над ними злым роком правлением нелюдей. Именно последние наложили на эти земли проклятие, превратив некогда…

- Заткнись! – Посоветовал ему наёмник.

Я даже не обратил на старика внимание, не сводя взгляда с пленника. Тот с минуту играл со мной в гляделки, после чего спросил.

- И чего ты хочешь за мою свободу? К чаммму были слова о проклятии?

- Всего-навсего хочу его снять. – Пожал плечами я.

- Хми-хмихми. Серьезно? Ммм многие велики колдуны нашего народа жаждали это сотворить. – Он, несомненно, улыбался. По крайней мере, его окровавленная морда искривилась в судороге, которую я принял за улыбку.

- Возможно. Но в отличие от них я знаю, как это сделать.

- Ооо, поделишься?

- Лучше, я сниму это проклятье. От тебя мне нужно одно - дать мне возможность безопасно пройти сквозь земли твоего народа и добраться до центра южных кварталов старой столицы.

- Хми-хми-хми, многого хочешь, человек. Я не верю в твои россказни.

- Неужели? Думаешь, зачем мне соваться в твои земли? Личный колодец заполучить? Водички не хватает? Или может я один решил вырезать весь твой народ? – Разозлился я. – Помоги мне пройти, и я избавлю вас от проклятия. Да, полностью снять последствия его многовекового воздействия невозможно, как и быстро вернуть вас обратно в человеческое состояние, но со временем, все возможно. В том числе дожди и нормальное восстановление земель. Ведь на большей части местных территорий не всегда была пустыня. Здесь были и реки и крупные озера. Это полностью изменит весь уклад вашей жизни в лучшую сторону.

Пленник некоторое время молчал, задумчиво покусывая нижнюю губу.

- Я не вождь, не колдун. Не могу принять решение за своих сородичей. – Наконец, сказал он.

- Этого и не нужно. Ты - воин и хорошо знаешь эти места. Проведи нас в нужное место безопасной тропой.

- Хорошо. Выпусти и я помогу, доверившись твоему слову.

Росчерк водного лезвия рассекает каменные столбы.

- Помоги ему. – Кивая на пленника, говорю я наёмнику. – Сам он идти вряд ли сможет, а уходить нужно как можно быстрее.

- Пусть старик его тащит. Дай оружие, я помогу пробиться сквозь свиней. – Возразил мужчина.

- Что-то я сомневаюсь в весомости твоей помощи. Нас окружили и зажали со всех сторон. – Улыбнулся я.

Лич передавал мне картинки того, что видел пожиратель. Свинорылые прекрасно поняли, где я нахожусь, и обложили здание со всех сторон, готовясь к штурму. Воины с луками заняли высоту, готовясь дать залп при малейшем движении в здании. Призвавшие элементалей шаманы, в кратчайшие сроки создали заклинательный круг, заняв полагающиеся им места. Даже со стороны чувствовалась наполняющая духов стихий магическая мощь, в разы их усиливающая. Свинорылые были готовы к любому повороту событий, собираясь защищать свое поселение, используя все свои силы.

- Интересно, а у них неплохо налажена система действий в критических ситуациях.

Сказал я это совсем тихо, но ёж меня услышал.

- Здесь по-другому не выжить. – Сплюнув кровью, выпалил он. – На руинах идет вечная война, где ни одна сторона не может одержать верх уже много веков. Слабые и неумелые не прожили бы здесь и года, присоединившись к числу безымянных, покоящихся в песках.

- Поглядим. – Улыбнулся я. – Над воинами, как и над магами, довлеет привычка. Они умелые, не потому что сильнее других, а потому что уже привыкли сражаться, зная поведение своего противника и примерный план действий. Вот только сомневаюсь, что им доводилось иметь дело с некромантом.

Погрузившись в транс, я окинул «взглядом» поле боя. Хех, заклинатель тьмы хорошо поработал - темной некроэнергии смерти вокруг было хоть отбавляй. Создав необходимое заклинание, я стянул в него всю силу смерти в округе. Хм? Шаманы, похоже, даже не заметили моих действий, продолжая напитывать силой своих духов стихий. Эх, мать вашу, хотя бы попытались экранировать здание, чтобы не произошло вот это.

Соединив получившееся заклинание каналами связи, напитывая его своей маной и разбавляя энергию смерти, я создал нечто вроде закручивающейся спиралью воронки. Она выступила в качестве эдакой лейки, через которую я заливал силу смерти в подготовленные каркасы чар, заполняющие мертвые тела свинорылых. Всего миг и в поселении разразилась самая настоящая буря, состоящая из криков, воплей ужаса, магических взрывов.

- Вот теперь можно уходить.

- Что ты сделал? – Разинул глаза старый маг, прислушиваясь к чему-то за стенами. – Это ведь некромагия. Ты использовал магию смерти.

- Вроде того. Вперед, моя нежить не задержит их надолго.

Выбираясь из здания через крышу, я бросил в сторону селения свинорылых последий взгляд. Их отряды, держа круговую оборону вокруг своих шаманов, отражали наскоки многочисленной нежити. Немертвая нежить, с горящим изумрудным пламенем глазами, не зная страха смерти, бросалась в самоубийственную атаку. И пусть она была слаба, созданная на скорую руку, эффект неожиданности сделал свое дело.

- А некромагия - весьма и весьма удобная и страшная штука. Особенно, когда твой враг не готов к схватке с немертвыми тварями.

Глава 16 - Алтарь

Глава 16

Алтарь

- Вы не понимаете, молодой человек. Все что вы нам рассказали о сопряжении миров, является невероятным научным открытием.

Шедший вслед за мной старый профессор теоретической магии, едва не подпрыгивал от нетерпения. Идти приходилось быстро, он, то и дело, сбивал дыхание, спотыкался, но упорно продолжал говорить. Его словно двигала вперед некая внутренняя уверенность, сила, доступная лишь тем людям, которые ставят перед собой цель и следуют к ней, не взирая ни на какие препятствия.

- Если бы вы только согласились дать лекцию в нашем университете. Уверен, мне бы удалось переломить мнение наших закостенелых маразматиков, считающих наш собственный мир центральным во всем мироздании. Только представьте себе, профессор Папилоз заявлял, будто присутствие в нашем мире астральных и нижних слоев реальности - есть ни что иное, как доказательство центрального расположения нашего мира в окружности вселенной.

- Заткните его. – В ярости ткнул в сторону профессора Пью наш ёжеподобный провожатый. – Если он будет так голосить, со всех окрестностей сбегутся твари пострашнее свинорылых.

- Вам не следует так напрягаться, мой игольчатый друг. – Возразил старый маг. – Может я и не являюсь боевым магом, но уж заклятия контроля окружающего пространства на наличие форм жизни, могу поддерживать. Уверяю, будь рядом опасность, я бы первым дело сообщил.

- Да неужели! Какого демонического дерьма, ты в таком случае не предупредил об атаке свинорылых моих людей? – Взъярился наёмник.

- Эм, ну… там была другая ситуация. – Растерялся старик. – Нападение было совершенно ночью и…

- Да-да, проспал ты нападение. В итоге, если бы не Китан, чудом оказавшийся в этих забытых всеми богами руинах, наши ребра уже обгладывали бы свиньи.

Старик даже не пытался возражать. Взъерошив немногочисленные волосы на голове, он виновато улыбнулся наёмнику.

- Следящие чары? – Тихо спросил я.

- Простите?

- Вы сказали, что используете следящие заклинания. Как вам удается? Из-за проклятия над столицей и окрестными землями попросту невозможно нормально создать отслеживающие заклинания.

- Ах, вот вы о чем, молодой человек. – Довольно улыбнулся маг. - Это моя личная разработка, которую лет пятнадцать назад я создавал для родвалийской армии. Все дело в том, что проклятия влияют не на сами заклинания, а на каналы энергии, пропитывающие каркасы чар. Это не исключает полностью возможность использования следящих чар, но значительно осложняет их использование магом. Для решения этой проблемы я придумал дополнительные энергетические каналы, которые будут дублировать поступление маны в заклинание при сбое в срабатывании чар.

- Интересно. Научите?

- Почему нет, молодой человек. – Пожал плечами маг. – За день-два думаю, мне удастся объяснить вам основной принцип действия.

Двигались мы максимально медленно, стараясь обходить опасные участки. Благодаря нашему проводнику, отлично знавшему местность и пожирателю, разведывающему дальнейший путь, пока удавалось избежать ненужных стычек. А они, судя по всему, здесь происходили повсеместно. Доказательством этому служили самые разнообразные тела, развешанные на стенах домов, свисающих с крыш или торчащих из развалин балок.

- Казни пленных здесь - дело повсеместное. – Пожал плечами на мой вопрос проводник. – Элемент запугивания и устрашения противника. Вон того Пэга мы с парнями вешали седмицы две назад. Хотели показать наглым кочевникам, что идея набегов на наши земли будет жестоко караться.

- И как, помогает? – Полюбопытствовал я.

- Да не особо. Может в самом начале, когда здесь разразилась бойня за территорию и колодцы, это кого и пугало, но сейчас все привыкли к подобным видам и уже даже не обращают внимание на мертвяков.

К закату мы добрались до окраины территорий свинорылых, устроив стоянку на фундаменте старой церквушки. По крайней мере, так обозначил это место маг. Как он определил принадлежность здания, я так и не понял, ведь от него ничего не осталось кроме каменного пола и двух частично обрушившихся стен.

Время, проведенное в камерах свинорылых, для моих спутников не прошло бесследно, им требовался отдых. Я, конечно, пытался помочь, напитывая их ауры своей силой, ускоряя тем самым их регенерацию, но этого было катастрофически мало. Особенно в отношении Пью, который был избит сильнее всех и к моменту привала, попросту свалился на пол, забывшись глубоким сном.

Костер разводить не стали. Поужинали моими запасами пищи из бездонного рюкзака да завалились спать. Одеял на всех не хватило, поэтому я отказался от своего, отдав его профессору. Благо обогревающие заклятия вполне сносно справлялись с ночным морозом. Да и накопившаяся усталость давала о себе знать, так что едва моя голова коснулась походной подушки, я мгновенно провалился в глубокий сон.

- Китан.

Кто-то тряс меня за плечо.

- А? – Сонно пробормотал я.

- Смена.

- Угу.

Вставать совершенно не хотелось. Все тело болело, словно по нему хорошенько так протоптались. Плеснув из фляги холодной воды, я сполоснул лицо постепенно приходя в себя. Наёмник, дежуривший вторую смену, занял мое нагретое место, мгновенно уснув. Мне же предстояло стоять так называемую волчью, последнюю смену. Ни черта не выспавшись, и понимая что впереди еще ждет тяжелый день пути, я был зол на весь окружающий мир. Чёрт возьми, хоть портал открывай в разлом, чтобы появилась возможность безопасно, а главное хорошо продрыхнуть.

С мрачными мыслями и зловредными мечтаниями я прислонился спиной к более-менее сохранившейся части стены, переходя на магическое зрение и наблюдая за непроглядной тьмой, окружающей нашу небольшую стоянку.

- Расслабляешься? – Прозвучал в голове голос лича.

- Угу, в твоей компании расслабишься. Ты ведь видел наработки старика по обходу блокировки заклинаний слежения?

- Хе-хе, хочешь меня укорить, мол я о подобном и слыхом не слыхивал?

- В корень зришь.

- Зря. Магия - это величайшая наука и в ней каждый день открывают нечто новое, ранее никому неизвестное. Бывает и так, что фундаментальные, считавшиеся незыблемыми законы, в один день теряют свою силу на фоне нового открытия, которое с ног на голову переворачивает сам взгляд колдунов на их собственный дар.

Я молчал, глядя как маленький жук ползет по стене. Совсем крошечный, едва достигая размера в полфаланги мизинца, он упорно перебирался с камня на камень, таща за собой груз крошек, оставленных кем-то из нас. Крошки хлеба столь незначительные для нас, но настоящее пиршество для этого малого создания. Как оно выживало в этой безжизненной пустыне, где находило воду и пропитание? А ведь можно было только позавидовать его упорству. Не взирая на трудности, он преодолевал тяжелейшие для себя препятствия, двигаясь к своей цели. Пускай эти цели были донельзя примитивными, вроде утоления повседневных голода и жажды, но сам факт подобной борьбы за выживание…

- Чего это тебя на философствование пробило?

- А с какого дьявола ты лезешь в мои мысли?

- Да вот интересно, ведь ты, несомненно, сравниваешь себя с этим насекомым. Мол, и ты так же ползешь к своей цели, стараясь преодолеть любые трудности на своем пути.

- И что?

- А то, что лично я нахожу между вами мало общего.

- Действительно. Я чуть побольше и хитинового панциря у меня нет.

- Да-да, еще членообразного нароста на башке у тебя нет. – Зло ответил череп. – Я говорю о различиях между разумным и неразумным существом. Подумай сам. Каждое живое существо, обладающее своей волей к жизни, стремится к чему-то. Для неразумных это банальное утоление жизненных потребностей. Но когда речь заходит о разумных… Только подумай, какая между нами колоссальная пропасть. Взять, к примеру, того пацана из Гнилой Оливки. Есть мысли о том, как сложится его дальнейшая судьба?

- Кто знает. – Пожал плечами я. – Может станет фермером, как большинство мужчин в деревне, а может круто изменит свою жизнь и вступит в армию. У человеческой судьбы миллионы путей и поворотов, и предсказать грядущее, на мой взгляд, не под силу никому.

- Ошибаешься. Точнее нет, ты прав в том, что судьба имеет бесконечное множество дорог, но… Как ты понимаешь, всегда есть это проклятое «но». У каждого разумного есть прямая дорога, по которой он идет большую часть своей жизни. Пусть на ней иногда встречаются трудности, но этот путь куда легче. Это как с рекой, когда идти по течению всегда легче, чем против него. Так и здесь, человек идет вперед и когда судьба подкидывает ему возможность свернуть на извилистый и куда более опасный путь. И в большинстве своем, разумные решают остаться на своей безопасной дороге.

- Логично, люди всегда предпочитают более простой и понятный путь.

- Точно. В этом-то вся и проблема. Простой путь — это всегда пресная дорога, прямая и без изгибов. Разумные боятся рискнуть. Поставить на кон свою жизнь ради обретения чего-то действительно стоящего. А ведь не рискнув, кардинально не изменив свою жизнь, ты вряд ли добьешься каких-то ошеломительных успехов.

- К чему это ты?

- Даже не знаю. Задумался вот, а какова твоя конечная цель?

- Вернуться домой.

- Даа? В таком случае ты сильно меня разочаровал, друг мой. – Издевательски каркнул лич. – Это не цель. Точнее, не главная цель в жизни. Допустим, вернулся ты домой, а что дальше?

Дальше? Сколько я думал над этим. Сейчас, когда я приближаюсь к поставленной цели, я не задумывался над тем что будет после. Хотя, конечно, подобные мысли в голову приходили. Попав в этот мир, столкнувшись с лавинообразно надвигающихся проблем и решая их одну за другой, не было времени задуматься о том что будет после. А может просто эта мысль пугала меня, ведь после того что со мной произошло, после того чего я смог достичь, вернуться к той обыденной и, чего греха таить, скучной жизни, уже было выше моих сил. В таком случае…

- Ага, вижу задумался. А стоит ли возвращаться?

- Стоит. – Твердо сказал я. – По крайней мере, вернуть домой всех, кто смог дожить до этого момента. Всех, кто потерял свой дом и свою жизнь по твоей вине.

- Хех. И вновь я слышу от тебя сплошные глупости. Я не разрушал их жизнь. Я дал им великую возможность изменить свою устоявшуюся судьбу, коснуться великого, стать частицей истории. Пускай сделал это и не по своей воле.

Закрыв свое сознание от лича, я не отвечал на его вопросы и вскоре череп отстал. Ведь было понятно и очевидно к чему клонил лич, чего хотел добиться и зачем начал этот разговор. Столь древнее и порочное создание как он плевать хотел на нужды и желания смертных. Его это не интересовало. Плевать ему было на наши жизни, судьбы погибших и тех, кто мечется в чужом для себя мире, не в состоянии найти свое место. Черепа интересовал лишь он сам и его собственная судьба. Нет, не судьба, величие. Возможно, дохлый некромант уже давным-давно перестал отличать себя самого от цели, к которой стремился. А какова была его конечная цель? От чего я отвлек его, там в некрополе? Захватить мой родной мир? Ведь это не цель, а лишь побочное действие, которое будет вести к тому, что в действительности хочет обрести череп.

Утро красит нежным светом стены древнего… Хрен там, здесь ничего не красит. Это гребаное местное солнце только выжигает мозги, давя на сознание, вызывая страстное желание зарыться в самую густую тень и сидеть там до наступления глубокой ночи.

- Вы выглядите чем-то опечаленным, господин Китан. – Первым подошел ко мне старый маг.

- Сонным я выгляжу. В последнее время совершенно не было возможности нормально выспаться.

- Понимаю вас. – Закивал маг. – Представьте себе, с тех пор как пересек границу этой треклятой пустыни, так ни разу и не смог нормально поспать. Каждый раз сон приходил какими-то урывками, не давая нормального заряда бодрости.

- Хо-хо. Это вполне нормальное состояние для нас, человек. Для тех, кто живет в руинах. Здесь те, кто глубоко спит, не чуя опасности, долго не выживают. Так что учись спать вполглаза. – Заметил наш проводник.

Сам Пью, по видимому обладал просто потрясающей регенерацией, раз сегодня не только самостоятельно смог встать, но и все утро двигаться вперед, не прося каждые десять минут сделать привал, как было еще буквально вчера. Да и сил за ночь у него значительно прибавилось, как и хорошего настроения. По крайней мере, с того момента, как мы пересекли границу территории его народа он не переставал улыбаться.

- А ты быстро смог восстановиться. Вечером на тебе живого места не было, а сегодня уже бодрячком. – По пути заметил я проводнику.

- Это врожденное. Считайте побочным эффектом проклятия. – Скривился тот. – Регенерация вещь конечно хорошая, но и платить за нее приходится истощением организма, и как следствие сокращение продолжительности жизни.

- Получается, ты можешь активировать свою регенерацию по собственной воле?

- Скорее подстегивать ее. – Поправил Пью. – Способность на экстренный случай, когда необходимо немедленно встать на ноги, а сил у тебя уже нет.

Территории родичей нашего проводника разительно отличались от тех мест, которые заняли роды Тоффов. Здесь не было развешенных по стенам трупов, воняющих падалью и разложением, не кружили стаи стервятников. Уже в первые часы, мы наткнулись на аванпост, устроенный на первом этаже обвалившегося дома. Грамотно застроенный каменными баррикадами аванпост, плотно перекрывал единственную прямую дорогу, ведущую сквозь развалины вглубь района. Он был обустроен столь грамотно, что полностью блокировал подходы к находящимся дальше поселениям, и без его взятия, было бы попросту невозможно перекинуть на территорию е жей достаточно крупный отряд. Один этот факт заставлял задуматься о стратегических способностях местных лидеров.

Сам Пью объяснил все достаточно просто. За время войны, они мастерски научились держать оборону, отражая бесконечные набеги Пэгов и Тоффов, жаждущих получить лакомый кусочек земли и доступ к богатым пресной водой колодцам. Южные районы столицы изначально были их землей и лишь относительно недавно, несколько десятков лет назад, свинорылым удалось прорвать оборону, забрав себе приграничные районы.

Ближе к полудню мы вышли к обжитым местам. Забравшись на крышу остатков трехэтажного особняка, я с высоты наблюдал за поведением родичей Пью. Как и свинорылые они устроили свое поселение в развалинах павшей цивилизации. Но и одного взгляда на этот городок хватало, чтобы понять различия в самом образе мышления местных цивилизаций.

Ежи не пытались выстраивать собственные примитивные жилища, предпочитая селиться в старинных развалинах. Впервые увидев их поселение, я даже немного обомлел, решив, что мне показалось. Но нет, они действительно восстанавливали и реконструировали каждый дом. Ежи выбирали определенную территорию, пригодную для обороны, после чего начинали ее восстанавливать и укреплять. Каждый дом сам по себе превращался в эдакую мини крепость, усиленную металлическими ставнями, достроенными бойницами, решетчатыми дверьми. В подобном оборонительном квадрате находилось семь восемь домов, окруженных высокими стенами из кирпичной насыпи. Их крыши, были соединены друг с другом закрытыми мостиками, по которым во время осады было удобно перебрасывать подкрепления из одной точки в другую.

Между домами, на расстоянии в десяток метров, возводились небольшие башенки, контролирующие периметр крыш домов. Каждую крышу защищало две отстрелочные башни, с которых можно было вести огонь по наступающему противнику. А в том случае, если им удастся занять высоту, с башен можно было легко отступить все по тем же мостам. В итоге наступающим пришлось бы штурмовать каждое из оборонительных сооружений по отдельности, при условии, что вся оборона поселения взаимозаменяла друг друга. Другими словами, заняв одну часть оборонительных сооружений, враг не получал какого-то стратегического преимущества, ведь с соседних башен, все так же можно было обстреливать подходы на линии атаки.

- Как впечатления? – Подошел ко мне Пью.

- Монументально. – Покривил душей я. – До уровня человеческих крепостей того же Нагмара и близко не дотягивает, но… с имеющимися в вашем распоряжении силами и средствами, уже это впечатляет.

- Серый Рил, одно из центральных поселений нашего народа в развалинах столицы. – С толикой гордости заметил Пью.

- Его кого-нибудь брали? – Полюбопытствовал я.

- Имеешь ввиду штурмом? Нет. Его и не осаждали по серьезному. Серый Рил, расположился в глубине наших территорий. Тоффы атакуют куда южнее, а Пэги севернее. Вот тамошние поселения подвергаются постоянным наскокам, реже осадам. А здесь… хм, тишь да гладь. Изредка тревожат летучие отряды, но с ними мы быстро расправляемся, благодаря цепочки удачно выстроенных аванпостов.

Проводинк положил копье, принявшись копаться в своей походной сумке, которую успел умыкнуть у тюремщика. Он сортировал вещи, выкладывая отдельно еду, воду, оружие.

- Нам с тобой нужно проникнуть в самое сердце Рила, к закрытым пещерам. – Неожиданно сказал он.

- На кой?

- Ты ведь хотел попасть к месту, где колдуны империи зла установили свой алтарь?

- Точно, но это место находиться значительно дальше. В полукилометре дальше от поселения.

- Это верно лишь отчасти.

- Так может поделишься? Без обид, но соваться сломя голову в поселение твоего народа, полагаясь лишь на твое слово, выглядит немного самоубийственно.

- Ну я ведь полагаюсь исключительно на твое слово, ведя могущественного колдуна в свой родной город. А о алтаре я и вовсе молчу. Здесь я могу только верить тебе на слово.

Я промолчал, выслушивая через канал связи от черепа, все что он думает о моих уметенных способностях. С точки зрения лича, довериться аборигену, было верхом беспечности и самоубийственной тупости.

- Место, которое ты ищешь, действительно расположено на отдалении от Серого Рила. – Продолжил Пью. – Не знаю откуда ты получил о нем информацию, но в ней явно есть белые пятна, ведь зал в который ты жаждешь попасть, находится глубоко под землей.

- Уверен?

- Более чем.

- В таком случае, возникает вопрос. Выходит, вы знали об алтаре, как минимум несколько столетий, и вам в голову не пришло с этим что-то сделать?

- Несколько столетий? Пожалуй, что так. – Покивал Пью. – На самом деле, зал мы нашли еще во времена основания Серого Рила. Наши колдуны нашли проход, ведущий от города к подземному залу. Вся проблема заключалась в том, что никому из нашего народа не удалось проникнуть внутрь. Ни ранее, ни сейчас. Наши колдуны перепробовали все варианты, лишь бы пересечь невидимую черту.

Проводник отложил вещи, закинув за спину пустую сумку.

- Даже предпринимались попытки запустить в зал пленников из других народов. Их магов или колдунов, шаманов, людей. Старики баяли, мол многие повелители тайных сил нашего народа, буквально сходили с ума, в своем стремлении попасть в этот зал.

- Выходит, вы не знаете что внутри зала?

- Верно. Было много догадок. Версия с центром распространения была одной из самых популярных, но далеко не единственная. – Кивнул Пью. – Нам необходимо проникнуть в город, добраться до старого поста защитников и проникнуть в подвал.

- Ну да, вот так просто ты проведешь трех человек через весь город, населенных твоими колючими собратьями, и ни у кого не возникнет вопросов, куда мы идем и какого демонического семени, трое людей забыли в городе ежей. – Едко заметил наёмник.

- Не троих, а одного. – Поправил его проводник. – На счет вас договора не было. Так что будете ждать нашего возвращения. Здесь достаточно безопасное место, если высовываться не будете, вас не заметят. А провести одного Китана будет не так сложно. Мы ведь народ цивилизованный, в отличие от тех же Тоффов, которые захватывают любое живое существо не относящееся к их виду. Серый Рил, так вообще едва ли не центр местной торговли, так что встретить там представителя другой расы не так сложно как кажется. Человек будет конечно в центре всеобщего внимания, но если пойдем после заката, а Китан еще накинет на голову капюшон и закутается в плащ, есть неплохой шанс проскочить.

Оставшуюся часть дня я просто лежал в тени между вторым и третьим этажами, наблюдая с высоты за двигающимися по поселению фигурками родичей Пью. Спустя несколько часов я убедился в том, что проводник говорил правду. По крайней мере, в той части, когда описывал поселение как эдакую торговую точку. Представителей других рас здесь было немного, но они, несомненно, были, выделяясь на фоне высоких фигурок ежей. Это вселяло надежду, что и в остальном проводник не солгал.

Отключившись от выплескивающего на меня свое недовольство лича, я вспоминал свой разговор с духом. Он не упоминал о том, что алтарь находится под землей. В принципе он и не мог этого знать, ведь имперцы наслали на эту землю проклятие уже после его смерти. Дух мага, обладающий лишь толикой своего былого могущества, мог определить лишь примерный центр распространения чар, но не определить из какой точки они исходят.

Пару раз ворота города открывались, выпуская небольшие отряды ежей или крупные караваны, уходившие вглубь столичных руин. Уже под вечер, с одной из башен прозвучал дребезжащий звук сигнального рожка. Вслед за ним, со стен на веревках спустилась пятерка воинов замотанных в черные одежды, опрометью бросившись в сторону разрушенных зданий на окраине города. Видать со смотровой башни заметили движение, отправив отряд проверить периметр. К счастью, двигались они в противоположную от нас сторону, так что я не стал поднимать тревогу, продолжив изучать селение.

- Пора. – Коротко бросил Пью.

Пора так пора. Поднявшись, я, сложив обратно в рюкзак свой спальник, упаковал вещи и пару секунд подумав, извлек из него короткий широкий клинок.

- Держи. – Кинул его наёмнику. – Пригодится.

- У тебя был запасной клинок? А раньше, когда мы пробирались через руины ты его, конечно дать не мог?

- Доверие. Я ведь не был уверен, что ты не ударишь в спину. – Пожал плечами я.

Наемник взвесил в руках клинок, задумчиво глянул на меня, и перевел взгляд на раскинувшееся внизу поселение.

- Самому мне не вывести профессора из руин. Да я даже не уверен в том, что в одиночку смогу выбраться. Ты говорил…

- Я помню. В случае если я не вернусь, Пью выведет вас за территорию столицы. Дальше сами, я вам в проводники не нанимался.

- Понимаю. – Кивнул наёмник.

- Припасами и оружием я вас обеспечил, дальше сами. Ждите сутки, если я не вернусь, проводник явится за вами. Если нет… выбирайтесь сами.

Пожав на прощание руку магу и наёмнику, я двинулся вслед за Пью, выходя из развалин дома на узкую тропу, ведущую к поселению.

В Серый Рил нам удалось пройти довольно легко. Шедший первым Пью, что-то сказал стражникам у ворот, незаметно протянув главному погнутую металлическую пластину. Пластина столь же стремительно исчезла в складках одежды и стража, не задав ни единого вопроса, даже не заглянув мне под капюшон открыла ворота пропуская в город.

Мда… коррупция. Она пронизывает все, до чего только способна дотянуться. Не имеет значения, люди, гоблины, орки или вот такие ёжеподобные создания, если существо имеет разум, если оно способно строить планы, в обществе подобных ему, в конце концов обязательно появится коррупция.

За стенами Рила нас ждали типичные картины классического поселения пустошей, какие я частенько видел в прошлой жизни в компьютерных играх. Не хватало только торговцев нпс, которые зазывали бы выполнить свои квесты или купить особо редкий ингредиент, необходимый для задания. Забавно, но именно Серый Рил, в отличие от других городов этого мира, показался мне, каким-то знакомым. Возможно, это по той причине, что подсознательно я ожидал от чужого для меня мира некой фантастической оторванности от моей собственной цивилизации. Все города, которые я встречал до этого момента, мало чем отличались от каких-нибудь глухо провинциальных городков в моем собственном мире. Разве что машин не хватало, а так почти один в один.

Здесь же все было иначе. Разумные здесь не жили, они выживали, стараясь обустроить свой быт в смертельно опасном месте, где каждую минуту можно было ожидать нападения вражеского народа или атаку какой-нибудь особо свирепой твари, прорвавшейся за стены поселения. Одного взгляда на родичей Пью хватало, чтобы понять, что эти существа битые жизнью и готовы сражаться за свое место под солнцем.

Сам проводник уверенно вел меня по улицам, ни разу не обернувшись и не сказав мне ни слова. Пару раз он обменялся короткими фразами с проходящими мимо родичами, но не задерживался и не сбавлял шага. Только в дальнем конце города у высокого трехэтажного дома с залатанными металлическими вставками стенами, он, наконец, остановился, повернувшись ко мне.

- Проход в подвале. Пройдешь через главный зал, за лестницей дверь, ведущая вниз. – Развернувшись проводник направился в обратную сторону.

- Погоди, а ты куда?

- Выполнять обещание. Я ведь дал слово вывести тех двоих из руин столицы. – Пожал плечами он. – Дальше ты справишься без меня. В это время там никого нет, так что пройдешь свободно.

- И тебя не интересует выполню ли я свое слово?

- Нет, более от меня ничего не зависит, а значит и тревожиться не стоит. Лучше займусь тем, что я в силах сделать.

Он ушел, больше не произнеся ни слова, а я, постояв пару секунд и глядя ему вслед, толкнул незапертую дверь, входя в широкий, плохо реконструированный зал. Здесь буквально все было пропитано остаточными эманациями используемой в зале энергии. Когда проводник говорил, что именно здесь тренируются в применении магии здешние колдуны, он не лгал.

Пройдя сквозь пустой зал, я толкнул дверь, спускаясь по лестнице в подвал. Чувство тревоги с каждым мигом нарастало все сильнее, сердце в груди стало стучать чаще, в голове даже возникла легкая паника, которую я подавил усилием воли. Впереди еще одна дверь. Уже зная, что я увижу за ней, но все еще надеясь на лучшее, я делаю последний шаг вперед, оказываясь в широкой темной комнате с высокими потолками. Дверь за моей спиной с тихим щелчком закрывается, окутываясь легким маревом защитных чар. Ну кто бы сомневался!

- Приветствую тебя в Сером Риле, человеческий колдун.

Вспыхнувшие под потолком огоньки осветили зал. Девять колдунов. Они стояли полукругом, отсекая меня от расположившемся в дальней стене туннеле, видимо ведущему к алтарю. Они были готовы к бою, их ауры буквально светились от переполняющей их маны, тела окружали многочисленные заклинания, готовые по первому щелчку сорваться в свой последний полет.

- Очень интересно. – Спокойно заметил я. – Как же Пью умудрился предупредить о моем приходе? Мне казалось, я полностью заблокировал любые каналы связи, которые он теоретически мог использовать. Я даже на всякий случай во время пути окружил его непроницаемым барьером, не пропускающим даже малейшие эманации силы.

Старший из колдунов, с морщинистым лицом и потемневшими от возраста иглами на спине, махнул рукой и его коллеги тут же сделали маленький шаг назад немного расслабившись. По крайней мере, давление магии на меня с их стороны немного уменьшилось.

- Во время дальних походов на территории, временно занятые неприятелем, мы частенько используем заклинание дальнего взгляда. Благо в нашем народе много шаманов.

- А по вам и не скажешь. Как по мне, здесь собрались далеко не самые слабые колдуны.

- Здесь собрались сильнейшие чародеи моего народа, которые успели прибыть в Серый Рил. В большинстве же, увы, силой наши колдуны не блещут, особенно шаманы. Но на заклятие дальнего взгляда их умений хватает.

- Выходит, один из ваших шаманов смотрел глазами и слушал ушами Пью, когда мы с ним общались?

- Думаю, это будет самое точно определение. – Кивнул колдун, зашуршав иголками на спине. – Признаюсь, твои слова вызвали среди моих коллег серьезный разлад. Нам трудно признаться в этом даже самим себе, но многие привыкли к подобной жизни. Прошло слишком много времени, погибло слишком много наших родичей, даже сама мысль снять проклятие и вернуться, со временем, разумеется, к нормальной жизни, вызывает в нас шок. Даже я ощутил в душе некое смятение, когда просматривал созданную шаманом иллюзию твоих слов. Именно тогда я решил…

- Остановить меня? Не дать снять проклятие? – Криво усмехнулся я.

- Пустынные духи с тобой, человек. Кощунственные вещи ты говоришь.Да если тебе удастся совершить задуманное, я лично проведу тебя к храму и покажу, как обойти его защиту, проникнув внутрь.

- Вам и о храме известно?

- За последнюю седмицу через наши земли прошли два каравана, еще один обошел столицу с севера, вдоль земель кентавров. Не удивляйся, мы ведь не совсем здесь дикие, стараемся держать руку на пульсе, насколько это возможно, и следить за происходящим вокруг. Зачем еще человеческие караваны могут столь отчаянно стремиться попасть к центру столицы, если не к храму?

- И часто к вам наведываются гости?

- Бывает иногда. Раз в десять-пятнадцать лет обязательно появятся любители старинных сказаний, желающих добраться до сокровищниц храма.

Я несколько секунд молчал, обдумывая услышанное. Вся эта ситуация мне до жути не нравилась, но сложно было не признать, будь у местных колдунов желание меня уничтожить, живым бы я отсюда не ушел. С другой стороны, им ничего не помешает совершить задуманное на обратном пути, когда дело будет сделано и проклятие снято.

- Снятие проклятия необходимо всем.

- И? – Вскинул бровь колдун.

- Как на счет гарантий безопасности для меня?

- Звучит разумно. – Покивал головой тот. – Как на счет магической клятвы? Я обязуюсь своей жизнью и магической силой, что ты беспрепятственно покинешь нашу территорию. Более того, я готов лично провести тебя безопасной тропой к территории храма, но только в том случае, если проклятие действительно будет снято.

- Меня это устраивает. – Кивнул я, протягивая руку.

Зал алтаря. Я стоял у самого порога, чувствуя за спиной дыхание колдунов. Они ждали. Внимательно глядя мне в спину, они ожидали того самого мига, смогу я переступить порог комнаты или нет. Ведь в случае провала, все мои слова для них станут ложью, вслед за которой последует расправа. Мне и самому было интересно, ведь не смотря на всю уверенность, в душе, все же зрело зерно беспокойства. Как у ребенка, которому на кассе магазина мама сказала, что еще отойдет за забытой покупкой, а очередь все ближе двигается к продавщице.

Да какого демона я боюсь словно школьница на выпускном? Глубоко втянув в себя воздух, словно перед погружением я сделал шаг вперед. Нога твердо опустилась на каменный пол зала. За моей спиной послышался синхронный удивленный вздох колдунов. Ага, значит и они сомневались в том, что мне удастся пересечь черту. Да, собственно говоря, и не удивительно. Кто я для них? Странный человеческий колдун, обещавший снять проклятие, которое не удавалось разрушить за столетия. А ведь тот колдун, который уговорил остальных провел воистину титаническую работу уговаривая своих коллег.

Пройдя чуть дальше, я обошел хлипкую каменную стену, перекрывающую обзор с выхода из зала. Именно из-за нее со стороны выхода невозможно было увидеть, что находилось в самом центре зала. А находился здесь… ну пусть будет алтарь. Хотя в моем понимании, это совершенно не обработанный кусок раскрошившегося камня, лежащего в центре магического круга, трудно было назвать таким громким словом как алтарь.

- Ты нашел его?

- Алтарь?

- Он там?

Сразу несколько голосов пытались дозваться до меня, но я хранил молчание, внимательно изучая алтарь. Теперь, находясь так близко к нему, можно было не сомневаться в том, что именно он и служил точкой соединения всех нитей проклятия, расползшихся по всей пустыне. Черное сердце, питающее своей болью весь остальной организм.

Забавно, но алтарь был в этом зале не единственной вещью, вызывающей интерес. Рядом с ним, по краям вписанного в круг треугольника, лежали скелеты трех человек. И самое интересное, что если судить по остаткам одежды на скелетах и зажатых в костяных руках посохах, передо мной лежали трое магов. Трое архимагов, тех самых, что создали этот алтарь, наслав проклятие на целую страну ради утоления своей жажды мести.

Сделав еще один маленький шажочек, я переступил начерченную на полу линию. В следующий миг магический круг вспыхнул. Из него хлынула энергия, наполняя один из углов треугольника, впитываясь в тело мертвого архимага. Зомби? Некромагия? Проклятие? Пронеслись в моей голове мысли. Но не произошло ровным счетом ничего из этого. Просто над скелетом мага, возникла иллюзия.

Высокий старик с гладким подбородком и коротко стрижеными седыми волосами. Морщинистое лицо, выцветшие зеленые глаза, тощие длинные пальцы, широкий рот и скуластое лицо с грубыми, некрасивыми чертами лица. Секунду он молчал, глядя сквозь меня долгим взглядом, словно задумавшись над готовыми сорваться с его языка словами. Иллюзия, запись, сделанная магом за несколько часов до смерти. Я с интересом смотрел в лицо человека, который готовился наложить проклятие, в будущем истребившее и извратившее целую цивилизацию. Затронувшее множество народов и отдельных разумных. Чувствовал ли он тревогу? Может злорадство? Радость от предвкушения мести? Чёрт его знает. Лицо мага было спокойно, лишь тень усталости поселилась в его глазах. Наконец, иллюзия открыла рот и заговорила хорошо поставленным немного хрипловатым голосом.

- Не знаю, кто ты и сколько времени пройдет, прежде чем это сообщение будет услышано. Я оставляю эту иллюзию для первого, кто сможет войти в зал и потревожить наложенную нами печать. У тебя, несомненно, появился в голове вопрос, зачем? Ответ на него прост. Я не знаю сколько пройдет времени и останется ли в мире хоть одно разумное существо, которое будет помнить о тех событиях, которые привели нас к подобному исходу.

Мы рабы, те, кого насильно привели в этот мир длинноухие выродки. Мы люди, чьи предки столетиями были вынуждены служить домашним скотом грязерожденным высокомерным ублюдкам. У тебя появился логичный вопрос, почему в таком случае мы напали на государство других людей, тех, кто протянул нам в свое время руку помощи, снабдив нас знаниями и подарив силу первым нашим магам. Я не стану долго углубляться в ту историю, отвечу лишь что они дали нам силу ради самих себя и собственного противостояния с длинноухими, чье влияние на тот момент простиралось на большую часть мира. Мы стерли их, обрушили их мощь, создали свою собственную империю, ради того, чтобы дать шанс людям не выживать, а жить в этом мире. Но именно тогда когда мы уже собирались добить стонущего врага, наши спасители, наши союзники, ударили в спину. Они не дали нам завершить начатое и покончить с глобальной угрозой, порожденной длинноухими и нависающей над нашим миром, словно топор палача над шеей приговоренного к смерти.

Старик поднял взгляд, словно силясь рассмотреть что-то над своей головой. Его губы искривились в неприятной усмешке, пальцы судорожно сжались в кулак.

- Главной и самой опасной ошибкой эльфов, было создание и использование межмирового портала. Они не были готовы к последствиям, у них не было сил контролировать ту мощь, что стояла за ним. Возможно, я слишком сложно объясняю, но я пытался максимально опустить планку понимания для нашедшего эту запись. Постараюсь изъясняться еще понятнее. У эльфов не было сил для открытия и поддержания в рабочем состоянии, а главное - удержании работы продолжительное время портала. Слишком это сложный и энергозатратный процесс. Эльфы нашли выход. Не знаю подсказал им кто или они сами смогли до этого дойти, но они призвали ТВАРЬ. Кровавого демона, как они его называли. Или кровавого бога, как в то время окрестили его гоблины. По мне так эта тварь точно не является богом. Злобная, вечно голодная, она способна высосать жизнь из всего нашего мира.

Ну ничего себе, вот это интересные новости. В голове вспыхнули воспоминания о твари, или точнее ее частичке, которую лич использовал в качестве генератора своей силы в проклятых лесах. Алая сфера… хм.

- Гоблины, эти глупые твари не только послушались длинноухих, но и согласились создать в своих собственных землях храм, чт бы удерживать эту мерзость. Постепенно сила кровавого демона стала расползаться, заражая все живое, что было в гоблинских лесах. Она извращала саму жизнь, искажая даже сознание неразумных тварей, превращая их в нечто совершенно иное, скатившееся в безумие, терзаемое жаждой вечного голода. Для частичного контроля над демоном длинноухие использовали артефакт, который усмирял тварь, погружая ее в длительный сон. Второй его функцией было извлечение энергии из демона, которая впоследствии направлялась на удержание стабильности межмирового портала…

Иллюзия прервалась, пошла волнами и часть фразы услышать мне не удалось. Видимо даже магия со временем теряет свои силы.

-… Они забрали артефакт, и я могу предположить, что ты охотишься именно за ним. Что же, возможно тебе удастся сделать то, что не смогли завершить мы. Артефакт находится в одной из сокровищниц храма. Если тебе удастся его заполучить, подумай хорошенько, ведь его использование после столь длительного перерыва может привести к катастрофическим последствиям. Демон пробудится и… «Обрыв записи» … они выменяли артефакт у эльфов в обмен на помощь в войне, хотели… Мы смогли остановить волну неконтролируемого потока вторжения в наш новый мир, но увы, вернуть демона туда, откуда его призвали, было выше наших сил. Его мощь уходила далеко за грань нашего понимания… именно его сила создала хаотический портал, сквозь который в наш мир будут попадать…

Запись пошла помехами, иллюзия практически развеялась, оставляя размытый, плохо узнаваемый силуэт. Маг продолжал что-то вещать, но его голос превратился в нераспознаваемый писк. Иллюзия то мигала, то восстанавливалась до состояния размытой кляксы. Так продолжалось почти две минуты и когда я уже было решил, что остаток записи безнадежно испорчен, силуэт мага вновь стал четким, а его голос ровным.

- … Переговоры ни к чему не привели. Слишком высок был соблазн использовать артефакт в своих целях. Но верь мне, мы старались обойтись без войны между нашими народами. Мы помнили руку помощи, протянутую нам. В итоге, как я и объяснил, они смогли скрыть храм, окружив непроницаемой для нас защитой. Более того, они наложили на собственную страну чары. Посмертные чары, взывая к которым, они приносили в жертву собственных архимагов. Они сделали так, что ни один человек, чей источник достиг развития восьмого круга, не сможет покинуть пределы их страны. Это как магнит, который не отпустит тебя если уже зацепил. Нас осталось трое и да, мы приняли решение наложить проклятие, дабы больше никто не смог использовать артефакт. Мы последние, в ком текла кровь прошедших сквозь врата миров. Нас внесли в этот мир младенцами и это станет ключом к защите алтаря. Дальше выбор за тобой. Ты слышал нашу историю и теперь знаешь… Поступай так как считаешь нужным, но помни главное. Ни при каких обстоятельствах не используй артефакт. Это приведет… Прощай и удачи тебе, чужемирец.

Иллюзия развеялась, а я все так же стоял, глядя в пустоту. Алтарь был прямо передо мной, но что с ним делать дальше…? Нет, проклятие необходимо было уничтожить, но слова старика об использовании артефакта не давали мне покоя. Кровавый демон? Он существует и по сей день. Именно частицу его силы использовал лич. Лич, вот у кого нужно было узнать все о демоне. Если артефакт сработает как надо… Вопросы-вопросы. Чёрт возьми, как же все сложно!

Глава 17 - Храм

Глава 17

Храм

Торрело.

Испанец был мрачен и зол. Все шло не по плану и далеко не так, как было обговорено изначально. Добравшись до условленного места, они почти сутки ждали возвращения Китана. Но лидера их группы на горизонте видно не было. А вскоре и их Родвалийские союзники стали проявлять нетерпение, требуя немедленно двигаться к завесе храма. Да и многочисленные племена различных рас стали проявлять в отношении каравана агрессию, явно не горя желанием пускать их к центру столицы. В конце концов, скрепя сердцем, мечник был вынужден отдать приказ двигаться дальше, не дожидаясь друга.

Миновали барьер они как-то буднично. Всего-то и требовалось, чтобы Винсент с Лизией подошли к столпам и, протянув руки, коснулись ладонями невидимого барьера. В следующий миг развалины города перед ними исказились, поплыли, словно плохо нарисованная картинка. Еще миг и пространство расширилось во все стороны, открывая взору дыру, за которой расположились совершенно иные виды. Храм. Высокий, выполненный в готическом стиле, чьи шпили подпирали собой небосвод.

От самого основания храма, до потолочных арок центрального нефа, поднимались величественные колоны, вершины которых венчали искусно выполненные скульптуры. Кого здесь только не было: маг в высокой треугольной шляпе, вскинувший над головой посох, вставший на дыбы кентавр, натянувший тетиву лука, демоны, застывшие в воинственных позах, астральные сущности, распластавшиеся в желеобразной форме, человеческие и эльфийские воины, целители, склонившиеся над раненым пациентом.

Торрело лишь мельком глянул на скульптуры. Архетектура этого места его не интересовала. Цель была близка и раз Китан так и не соизволил вовремя появиться, вести группу вглубь храма придется ему. Так что без зазрения совести мечник отдал команду и едва ли не пинками подгоняя отстающих погнал их через главные ворота в глубины храма.

- Считаешь, это разумным - ворваться в храм, не дождавшись Китана? – Подошел к мечнику Винсент.

За последнее время парень окончательно превратился из веселого и жизнерадостного подростка в угрюмого и битого жизнью пса войны. Все сложнее было увидеть улыбку на его лице, разве что, когда он на привалах подсаживался к обворожительной Лизель, часами тихо беседуя у пламени костра.

- Останься мы снаружи еще на сутки и нас попросту переварили бы местные племена. К тому же, мы значительно превысили время, которое сам Китан нам отвел на задержку у порога храма. В любом случае, думаю, он догонит нас уже внутри.

- Если только он не погиб в развалинах. – Мрачно заметил Винсент. – Да даже если нет, как он попадет сквозь барьер? Для этого нужна наша с Лизель кровь.

- Справится как-нибудь. Поверь мне, Китан - самый изворотливый и настырный человек, с каким мне приходилось иметь дело. И его изворотливость таится вовсе не в манере диалога, а в способности выкручиваться из самых «вонючих» ситуаций живым. Знал бы ты, сколько уже раз мы его мысленно хоронили, после чего он возвращался живым и относительно здоровым.

Внутренние помещения зала встретили людей полной разрухой и толстым слоем пыли, покрывающем полы, двери, упавшие рыцарские доспехи, весящие в специальных выемках факелы. Проходя по коридорам, любуясь высокими потолками, на которых ранее были изображены красивые фрески, теперь замазанные копотью, люди старались держаться друг к другу как можно ближе. От этого места буквально веяло опасностью. Не той, когда человек ощущает приближение гибели и старается как можно быстрее скрыться или изготовиться к бою. Эта опасность была застарелая, словно скрывшаяся и спящая в камне, дожидаясь мига своего пробуждения, чтобы карать смелых безумцев, решивших сунуть голову в западню.

- Мне здесь не нравится. – Тихо промолвила оказавшаяся рядом Лизия. – Чувствуете?

- Ммм, словно сквозняк. – Пожал плечами Винсент. – Храм огромный, думаю, в камнях образовалось не мало щелей и трещин, сквозь которые проходит ветер.

- Ветер? – Мрачно улыбнулась девушка. – Мы ведь были снаружи храма, там не было ветра. Словно все пространство застыло в едином моменте, откуда здесь взяться сквозняку?

Торрело кивнул, признавая верность наблюдения. Правда это была далеко не единственная замеченная им странность. Снаружи храма, сквозь тучи явственно светило солнце, когда как внутри, глядя сквозь пыльные стекла в оконных рамах, можно было заметить сгустившийся на улице сумрак. Шорохи в коридорах, скрип дверей, легкое позвякивание стекла, все это можно было списать на присутствие в храме живых существ, но слой пыли на полу, говорил о обратном. Здесь никого не было, при чем уже очень давно.

Продвигаясь все дальше, поднимаясь и спускаясь по широким лестницам, проходя сквозь высокие залы, группа все глубже погружалась в недра пустующего храма. Хмурый и злой на весь свет испанец, выставил построение группы полукольцом. Впереди шли закутанные в латы гвардейцы, прикрывавшие себя и идущих за ними магов щитами. Шедшие следом маги, были главной ударной силой, попутно подготавливали к бою защитные и атакующие заклинания. Последними, замыкая шествие двигался поредевший отряд наемников. Бойцы стреляли глазами в разные стороны и явно были не рады, что взяли столь опасное и попахивающее безумием задание. В головах бойцов, несомненно, витали самые предательские мысли, самыми невинными из которых было потребовать со своих нанимателей дополнительную оплату за опасную работенку.

- … Дебилы, в ваших головах ветер гуляет или хоть одна извилина присутствует?

Торрело протиснулся сквозь строй бойцов, выйдя к двум лестницам, одна из которых вела вверх, другая вниз. На лестничном пролете застыла ушедшая вперед разведывательная группа, сейчас оживленно спорящая между собой. Сестры Ли-Мин и Юн-Мин наседали на троих наемников. Трое парней, с красными от гнева лицами, чуть отступая, все же не сдавали позиций, доказывая свою правоту.

- И что с того что сокровищница? Может они ее на верхних этажах сделали, а? – Кричал один из них.

- Ты посмотри на этого одноклеточного, сестра. – Тяжело вздохнула Ли-Мин. – Какая, нахрен, сокровищница может находиться на вершине здания? Их всегда глубоко под землю прячут.

- Ну а вдруг? – Не сдавал позиции наёмник. – Проверить не помешает. Мы с парнями проверим верхние этажи, а вы исследуйте подвал.

- Исследуете подвал… да этот мудень просто сбежать хочет.

Ли-Мин сделала шаг вперед извлекая из ножен катану. Торрело уже схватился за свой клинок, понимая, что не успеет остановить удар. Но сестра и не собиралась рубить голову тупому наёмнику. Крутанувшись на месте, она трижды изменила положение клинка, буквально изворачивая его в руках.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Три арбалетных болта, срикошетив от лезвия клинка, перевернувшись в воздухе упали на каменный пол. Все замерли. Все кроме сестер. Мимоходом раскидав застывших в изумлении наёмников, они двумя едва различимыми тенями рванули вверх по лестнице, где за перилами верхнего этажа сейчас перезаряжали свои миниатюрные арбалеты трое мужчин.

- Опасность! Защитное построение! Щиты вперед! – Гаркнул Испанец.

Тренированные гвардейцы выполнили команду быстро, прикрывая своими спинами магов.

Первой на площадку со стрелками выскочила Юн-Мин. Уклонившись от еще одного залпа стрелков она с полуприседа рванула в их сторону, выставив перед собой катану. За что едва не поплатилась жизнью. Из темной ниши чуть в стороне от площадки, ударило острое жало копья, от которого девушка успела уклониться лишь в самый последний миг, легким касанием пола прямо в воздухе изменив траекторию своего движения. Еще одно копье мелькнуло в миллиметре от ее лица. Из ниши вышли сразу трое бойцов. Двое были вооружены копьями с укороченным древком, когда как третий, крутил в ладонях стразу два изогнутых клинка.

Казалось, сейчас девушку просто нашпигуют сталью и выхода из этой ловушки попросту нет, но сама Юн-Мин так, похоже, не считала. Скользящим шагом она поднырнула под копье, уклонилась от второго, и максимально сократив дистанцию вошла в клинч с мечником. Катана упала на пол, а сама девушка, взяв в захват руки бойца, нанесла ему сокрушительный удар в челюсть лбом. Нос с противным хрустом ушел в сторону, а заоравший от боли мужчина, на секунду запрокинув голову, потерял всякую ориентацию от боли. Юн-Мин медлить не стала, мигом воспользовавшись этой оплошностью, вонзилась зубами в шею дико заоравшего мечника.

Его товарищи, дико матерясь, стали обходить сцепившуюся парочку, боясь задеть своим длинным оружием союзника. Юн-Мин только это и нужно было. Отступая назад, она тащила к перилам воющего бойца, выпустившего из рук клинки и с каждым шагом завывавшим все сильнее. Вся его грудь окрасилась бьющей из разорванной артерии кровью. Плохо, он потеряет сознание и упадет через несколько секунд и больше не сможет быть живым щитом.

Ощутив за спиной потрескивание и вспышку магии, Торрело пригнулся, пропуская над головой огненный шар. Тот, шипя и пуская искры, за пару секунд преодолел два десятка метров, врезавшись в застывших на верхней площадке стрелков. Миг и бойцов поглотило жаркое пламя. Один из них, задетый краем взрыва, дико визжа, пытался сбить с себя оранжевое пламя, но споткнулся и перевалившись через перила рухнул головой вниз. Раздался противный хруст словно лопнул спелый арбуз и всю площадку забрызгало кровью вперемешку с мозгом недоумка.

Между тем, Ли-Мин успела подскочить к сестре. Ее катана перерубила древко копья правого бойца. Левый попытался хитрым ударом в ноги сбить ее на ступени, но позабыл о Юн-Мин, которая, откинув в сторону живой или точнее уже не живой щит, максимально подло подставила ему подножку и ударом спрятанного за голенище сапога ножом, проткнула ему глаз провернув лезвие в страшной ране. Последний выживший, лишившись своего оружия, поднял руки. Но легче выпросить милостыню у демонов ада, чем унять разбушевавшихся сестер. Быстрый взмах - сталь кринка поет свою кровавую песнь, и срубленная катаной голова катится по полу.

- На кой вы последнего убили? – Яростно рыкнул на сестер испанец. – Этого можно было допросить.

- Он пытался убить мою сестру. – Безразлично отозвалась Ли-Мин.

- Да твою…

Мечник обреченно махнул рукой, понимая, что спорить здесь бессмысленно. Да и сестер уже не перевоспитаешь. Попытки привить им дисциплину заранее обречены на провал. И ведь не сказать, что они не знают что такое приказ, ведь умеют ему следовать когда нужно. Китана девицы слушались только так. Даже когда он выдал свой идиотский план, решив штурмовать столицу в одиночку, сестры не посмели ему перечить. Поартачились, пытаясь навязать свою компанию, но приняли его решение, не пытаясь идти против его воли.

- Жаль, теперь не узнаем кто это такие и какого дьявола они здесь забыли. – Вздохнул подошедший филиппинец.

- Дьявола? – Переспросил Винсент.

- Вроде главного демона в вашем мире.

- Ааа, понимаю. Только у нас их много, главных демонов. А на счет этих, как раз не сложно определить кто это такие.

- Не молчи. – Повернулся к нему Торрело.

Но вместо парня ответил Турмун. Бывший наёмник присел на корточки, изучая лица и одежду убитых.

- Уртанийцы. – Сделал вывод он. – Стрелки обычные бойцы, ветераны. Эти трое из бригады Плана Кривоносого. Если память мне не изменяет, в последние годы их нанял князь Ольна, для усиления своей границы с орочей степью. Зеленомордые бугаи частенько совершают набеги на восточные границы княжества, так что там всегда нужны опытные бойцы.

- Уртанийские наёмники? Что они тогда здесь делают?

- Да как обычно. Наняли их. Может в отпуск ушли, а может и на вольные хлеба подались. В бригаде много подразделений, не обязательно чтобы все выполняли один контракт.

Торрело изучил мертвецов и прислушавшись замер, пытаясь распознать звуки, топот приближающихся ног. Хоть что-то. Но храм хранил абсолютное молчание. Лишь завывание ветра да сквозняк гоняли по коридору обрывки ткани и легкую невесомую пыль.

- Сможешь определить местоположение врага? – Спросил у Кара испанец.

- Без шансов, друг. Уже не раз пробовал призвать духов разведчиков. Маги вон уже с ума посходили, пытаясь создать хоть минимальное заклятие отслеживания. Боюсь, в стенах этого храма, если конечно это место можно так назвать, отслеживающая магия попросту не работает.

- Допустим, а звуки, какого рожна с ними произошло?

- Думаешь, среди нас есть великий специалист в области пространственной магии? – Скривился краснокожий гоблин. – Да я понятия не имею, что происходи в этом месте. С уверенностью могу сказать только одно. В храме нельзя полагаться на свои органы восприятия. Как бы странно это не звучало, но похоже, на это место наложены достаточно специфические чары и в чем их суть я понять не могу. Скорее всего эта магия искажает наше восприятие, видел тьму за окнами?

Торрело мрачно кивнул. Он и сам без всякой магии понимал происходящее вокруг, как и то, что скрывшихся бойцов они до последнего не замечали. А ведь сестры с наёмниками вышли на лестничный пролет первыми и несомненно все внимательно осмотрели, не заметив опасности. Да и была ли она в тот момент? Как и почему вражеские бойцы смогли заметить их первыми и подготовить ловушку?

- Есть вероятность, что уртанийцы каким-то образом могут влиять или использовать в своих целях магию этого места?

- Нет. – Без раздумий ответил шаман. – Это древняя магия, наложенная сильнейшими магами этой страны, если не всего мира. Даже будь у уртанийцев в группе архимаги, они не смогут взломать такие чары и получить над ними контроль. По крайней мере в адекватные строки.

- Выходит, это место не подыгрывает нашим врагам?

- К чему это ты, Торрело? – Зорко глянул на мечника гоблин.

- Если все так как ты говоришь, они не знали о том, где мы находимся. Не знали вошли мы в храм или нет. Они не должны были знать о нашем присутствии.

- Что нам это даёт? – Вмешался в разговор Дон.

- Многое. Раз о нас они не знали, значит засаду они ставили случайным образом на важной точке маршрута. Кентавры говорили, что к храму рвались два каравана, по сотне бойцов в каждом. Могу предположить, они разделили своих солдат, используя их как заслоны, а сами двинулись к сокровищнице.

- Разумно. Зачем столько бойцов в подвалах. Они были нужны для того, чтобы добраться до храма, а дальше справятся и одни маги.

- Верно. Думаю, по храму разбросаны многочисленные засады, которые мы по своему счастью или неведенью обошли стороной.

Торрело задумчиво посмотрел на ведущую в подвал лестницу. У ее основания была выстроена каменная арка, уводящая во тьму подземелий.

- Поступим так же. Дальше отправится небольшая группа, а остальные займут здесь оборонительную позицию и постараются укрепиться.

- С какого это бычьего дерьма мы останемся здесь? – Вышел вперед командир гвардейцев. – Перед нами стояла задача…

- Сейчас перед вами стоит задача прикрыть нас в случае срочного отступления. Не думаю, что из сокровищницы есть другой выход, так что, если выживем, сбежать от вас другим путем нам не удастся. С нами идет Винсент, ваш командир Овол и один маг. Второй остается здесь, на случай если у противника припрятаны маги наверху.

Бойцы попытались начать спор. Их командир с красным от ярости лицом надвигался на испанца, правда даже не пытаясь тянуться к рукояти клинка, он отлично знал возможности мечника и даже не тешил себя победой над ним. Овол, он же командир родвалийского каравана от тайной службы, задумчиво глядя на испанца, пожал плечами бросив быстрый взгляд на гвардейца. Это мигом решило все споры, и солдаты опрометью кинулись заниматься данным приказом.

- Эх, нам бы таких пару десятков бойцов и жизнь бы удалась. – Хмыкнул Торрело.

- Могу подсказать пару тройку достойных бригад наёмников. Уверяю, среди них есть и более серьезные бойцы. – Поспешил предложить Овол.

- За предложение спасибо, но мы как-нибудь сами.

Командир отряда или наблюдатель от тайной канцелярии, не расстроившись пожал плечами первым ступил на лестницу спускаясь вниз.

Испанец криво усмехнулся шедшему рядом Дону. Тихушникостается тихушником в любой ситуации. Союзник не союзник, а следить надобно. Попробовал подкинуть нужный ему отряд, в котором обязательно будут наблюдатели от канцелярии. А может и в сам отряд удастся подкинуть людей верный интересам королевства. Тогда, конечно, совсем хорошо. А не удалось? Ну так в следующий раз получится, ничего страшного. Мда…

Первыми в подвальные коридоры ушли сестры. Словно две невесомые тени они скользнули вдоль стен, растворившись в густом мраке. Тишина - ни шага, ни вздоха не слышно. За ними потопала остальная группа. Впереди шагали Дон с Маркизом, держа на изготовке копья, за ними следовал Торрело, не спускающий ладонь с рукояти клинка, Кар и родвалийский маг, чьё имя постоянно выскакивало у испанца из головы. Замыкали колонну Винсент, Овол и Турмун.

Вооруженные малыми масляными фонарями они внимательно осматривали стены и потолки, не пропуская глубокие, наполненные мраком стенные ниши, в которых легко могли спрятаться неприятели. К счастью, разумных они там не обнаруживали, зато буквально в каждой нише вечным сном застыли высокие големы. Их металлическая броня потускнела со временем, отдельные части взялись ржавчиной, а опущенные латные перчатки с отпавшими металлическими пальцами выпустили из своих цепких рук оружие. Теперь оно сиротливо лежало на полу, покрытое толстым слоем пыли, медленно ржавея от стоящей в подземелье влажности.

- Тяжелое. – Пожаловался Винсент, попытавшись приподнять выроненную големом здоровенную булаву.

- А ты удивлен? Даже на вид в ней килограмм семьдесят. – Заметил Маркиз.

- Килограммы, это единица измерения массы? – Сверкнул любопытным взглядом парень.

- Не-не, массу у нас измеряют в литрах. – Нашелся филиппинец. – Особенно после приема в себя первого литра, уже любые измерения начинаешь только с них.

Щлеп!

Торрело поднял руку, призывая всех к тишине. Отряд замер, лишь маг, сложив вместе руки, выпустил перед собой незримую магическую волну. Почувствовал он что-то или нет, было непонятно, но судя по спокойному выражению лица колдуна, угрозы с той стороны он не обнаружил.

- Бу

Крутанувшись на месте, испанец нанес колющий удар клинком себе за спину.

- Ого, вот это у тебя реакция, словно у дикого животного. – Белозубо улыбнулась Ли-Мин.

- Еще раз так сделаешь, я тебе покажу, что такое реакция. – Нахмурился испанец.

Чертовы девки смогли подкрасться к нему совершенно незамеченными. А ведь в тот момент он весь обратился в слух, стараясь засечь любые возможные движения. Не знай он точно обратного, решил бы что китаянки используют магические приемчики. А как еще можно было объяснить их столь бесшумное передвижение?!

- Впереди приоткрытые двери в большой зал. У створок стояли на охране двое уртанийцев.

- Надеюсь, вы расправились с ними без шума?

Ли-Мин не ответила, лишь презрительно скривившись. Торрело вздохнул - Ох уж эти профессионалы. Даже в голову не может прийти, что они и сами способны допускать ошибки. Порой даже самая простая задача может таить в себе непредвиденную опасность, которую попросту невозможно учесть заранее.

- За дверь мы заглянули. Там огромных размеров зал с высоченным потолком, уходящим метров на пятьдесят вверх. Сам зал конусообразной формы, протяженностью метров в сто и тридцать-сорок в ширину.

- Пустой?

- Завален грудами хлама. – Пожала плечами девушка. – Особо присматриваться времени не было, но то, что успела рассмотреть - в большинстве своем, всякий мусор.

- Ладно, сами сейчас увидим.

Двадцать метров, десять, пять. Торрело остановился у высоких двустворчатых дверей, около которых во мраке коридора лежали тела уртанийских бойцов с перерезанными глотками. Под ними уже собралась солидная лужа крови, в которую успел вступить Кар, теперь в полголоса проклинающий дохлых бойцов и сестер, не удосужившихся отнести подальше этот мусор.

- Чисто. – Заглянул в зал Турмун.

Он же первым скользнул внутрь. Вошедший вслед за ним испанец огляделся по сторонам. Зал был и правда огромен и весь завален огромными кучами самых разнообразных предметов. Когда сестры сказали, что здесь собран самый разнообразный мусор, они, конечно, покривили душой. Шкафы, собранные из дорогих пород дерева, сундуки с приоткрытыми крышками, сквозь которые были видны уложенные аккуратными столбиками золотые, серебряные и медные монеты. Различные артефакты, клинки, скипетры, посохи, элементы брони и самой разнообразной одежды. Часть из этого добра уже давно сгнила от времени, другая сверкала чистой новизной, словно эти сокровища буквально недавно положили сюда. Вдоль стен тянулись бесконечные стеллажи, заполненные книгами и самых невероятных форм и размеров магическими ингредиентами. В другой части зала стояли разнообразные цветочные горшки, в которых росли словно застывшие во времени цветы и небольшие деревца. Целая уникальная коллекция цветов, собранная, судя по всему, со всего мира.

Зашедшие вслед за испанцем остальные члены группы, с удивлением таращились на несметные сокровища, не в силах вымолвить и слова. Все были потрясены открывшимся видом и перспективами заполнить свои карманы и заплечные мешки хотя бы частью всего этого богатства.

- Ничего не трогать. – Предупреждающе рявкнул маг. – Здесь повсюду проклятия и темная защитная магия.

- Да я чё… я только посмотреть.

Смущенно отдернул руку от столбцов золотых монет Турмун.

- В лучшем случае ты лишишься руки, в худшем от тебя останется одна рука. – Пояснил Родвалийский колдун. – Прежде чем хоть что-то здесь трогать, это стоит хорошенько изучить на предмет скрытых проклятий. Можешь мне поверить, их здесь просто тьма.

- Да я и не собирался ничего брать. – Немного смущенно пролепетал бывший наемник, на всякий случай, отходя чуть дальше.

- Соберитесь, мы почти добрались до артефакта. – Мрачно заметил Торрело. – Раз у дверей охрану выставили, в зал мы попали далеко не первыми, поэтому есть шанс, что артефакт уже перехватили и его придется отбивать.

- Нет такого шанса. – Раздался спокойный уверенной голос.

Выхватив из ножен клинок, испанец замер в стойке, глядя на высокого белобрысого мужчину с голубыми глазами, которого на том месте еще секунду назад не было. Остальные члены группы бросили свои занятия и сплотились вокруг испанца ощетинившись оружием и приготовившись отражать атаку с любой стороны.

- Спокойно, я ведь не воевать с вами пришел. – Миролюбиво поднял руки блондин.

- Дай догадаюсь, ты маг и командир уртанийского каравана. – Зло ощерился мечник.

- Неее, я, конечно, маг, но к урата… урту… короче к тем, о ком ты говоришь, отношения не имею. – Чуть разлепил губы в улыбке блондин.

- Он маг. – Тихо шепнул на ухо Кар. – Сильный маг, возможно магистр.

- Да никакой я не магистр, так набрался маленько по верхам. Я больше выживать обучался в различных безумнейших ситуациях, откуда чистеньким и без крови на руках не выберешься. Вот взять, к примеру, этих урпу… урты… в общем тех ребяток с восточного континента. Вроде и договорились на взаимовыгодных условиях, а они возьми да повысь ставки перед самым заходом в храм. Я человек сдержанный и уравновешенный, но как можно мириться с такой наглостью? Пришлось их всех перебить, вскрыть брюшки да подвесить на собственных кишках. Жестоко конечно, но для предателей и сук слово свое не держащих, в самый раз.

- А те уртанийцы, которых мы перебили в храме? – Спросил Торрело.

Спросил, даже не рассчитывая на ответ. Но блондин видимо не прочь был поговорить. Широко улыбнувшись, он сел на ближайшую кучу хлама закинув ногу на ногу.

- Наёмники. Славные ребята, с заниженным чувством верности, зато готовые встать на сторону сильнейшего, за звонкую монету и сохранение жизни, разумеется. – Блондин по-доброму рассмеялся. – Я бы и остальных не тронул, но уж больно свирепые у них были маги. Ни в какую не хотели уступать, пришлось прибегнуть к радикальным мерам.

Блондин переводил взгляд с одного лица на другое. Со снисходительной улыбкой оглядел творящих заклинания колдунов, вытянул шею, глянув за спины группы. Наконец, он щелкнул пальцами и в полной тишине зала, загрохотали шаги тяжелых ботинок. Со всех сторон из-за куч всякого хлама, опрокидывая столбы монет и перескакивая выстроенные пирамидки золотых слитков, выскочили многочисленные бойцы.

- Мои помощники. Даже представить страшно, как без них я бы смог пересечь пустыню.

Торрело оглядел три десятка бойцов, выцеливающих их группу из арбалетов. Легкие серые доспехи, без эмблем и опознавательных знаков, закрытые перемотанные темными платками лица, миниатюрные арбалеты, со стороны кажущиеся игрушками, но можно было не сомневаться, что напичканные всевозможной смертоносной магией. Серьезные ребята. Знающие что они делают и зачем. Прояви они хоть каплю агрессии в отношении блондина и их нашпигуют стрелами, словно ежей иголками.

- Вопрос можно? – Раздался за спиной испанца голос Кара.

- Валяй. – Разрешил блондин.

- Как вы попали в храм? Для этого ведь нужны люди с кровью выходцев из этой погибшей страны. При чем порченная кровь мутировавших местных не подходит, учитель говорил это проверяли и не раз.

- Пха, да были у нас с собой мужчина и женщина, ведущие свою родословную еще с тех давних времен. Крови той в них капля, но как видите ее хватило.

- Где только их откопали? – Полюбопытствовал Винсент.

- Так в Уртании. – Пожал плечами блондин. – Паренька из города забрали, около столицы пекарем работал. Девку, хммм, вроде как на территории Родвалии взяли, в деревушке у самой границы. Крестьяночка, без особых целей и амбиций по жизни. Кстати, это одна из причин зачем мы войну-то начали. Ну как мы, уртанийцы и сами хотели реванша за прошлое поражение, оставалось лишь подтолкнуть, а то выискивать нужных людей на территории Родвалии было не просто, красавчик граф Алистер со своими волкодавами в любой заднице затычка. Как заметит внимание к восточным регионам, может и всю игру поломать.

Блондин хохотнул в голос, после чего достал из-за пояса мешочек, извлекая из него сушенные засахаренные фрукты, отправляя их в рот один за другим, с наслаждением пережевывая и с набитым ртом продолжая говорить.

- Как их Оонс смог отследить, честно, без понятия. В то время я еще в крысиной норе куковал. Не до планов великих было. Там бы выжить и пожрать нормально. Эх, знали бы вы с каким тяжелым сердцем мне пришлось убивать других крыс. А ведь они были наши, иномирянены, считай мне братья почти.

- Ты… с земли? – Потрясенно спросил Маркиз.

- Ну да. – Просто ответил блондин. – Попал в этот мир и как остальные попадальцы, обладающие магией оказался в лаборатории Оонса. Ну как лаборатории, это был скорее полигон, где нас испытывали и препарировали. Еще обучали заодно, нужно же было узнать кто будет самой полезной и нужной крысой. Эх, а ведь какое прозвище-то обидное, крыса. Нужно поболтать с Оонсом, может чего другое выдумает.

- Постой, если ты из наших, то какого хрена на имперцев горбатишся? – Вышел вперед Торрело. – Эти суки… Забей на ублюдков и присоединяйся к нам. Китан нашел способ открыть портал обратно…

- Ксссстати. – Откинув мешочек со сладостями блондин. – А Колян-то где? Мы с вами все болтаем, я его жду, а он все никак не покажется. Или заблудился в храме? Хахаах вот это была бы умора. Он ведь паренек добрый, пусть и с придурью, но кто из нас не без греха, верно?

- Колян? Это кто?

- Опа-попа, ты серьезно? Вы с ним провели столько времени вместе, считай стали семьей, а он вам не назвал своего настоящего имени? Да лааадно, вот ведь хитрый чертяка, уважаю. – Блондин восхищенно поцокал языком. – Китан, которого вы знаете, на самом деле его зовут Колян, сосед он мой, в одном подъезде жили. С тех пор как вернулся из армии, жил он в моем доме. Отличный парнишка, мы вместе в этот мир и попали. Правда он каким-то чудесным образом смог избежать лап вездесущих архимагов, ну да ладно.

- Плевать, на нашу сторону надо полагать ты не перейдешь? Будешь и дальше жопку своему любимому Оонсу вылизывать, крыса ты опущенная?

- Ого, какие выражение. А еще итальянец.

- Я испанец.

- Ой да мне плевать. Колись, где Колян, пока я тебя наизнанку не вывернул и не заставил сожрать свою требуху.

Блондин сделал шаг вперед, но внезапно остановился, буквально растворившись в воздухе, возникнув в паре метров правее. В то место, где он только что стоял вонзился луч ярко изумрудного огня.

- Колян, брат, а вот и ты. – Довольно засмеялся блондин, помахав рукой.

На секунду оторвав взгляд от нацеленных на группу арбалетов, Торрело проследив за взглядом блондина, увидел Китана. Тот стоял в проходе между двух гор хлама возвышающегося почти до самого потолка. Стоял спокойно, опираясь обеими руками на свой посох, словно облокотившись на него. За его спиной висел тяжелый походный рюкзак с притороченным к нему свернутым спальником, а в шаге от него, переминался с ноги на ногу пожиратель. Черное пламя в его глазницах словно вытянулось в сторону блондина, и испанец мог поклястся, в этот миг между ним и Китаном происходит какой-то диалог.

- Надеюсь, твой путь был удачным, дружище? – Поднял руки в примирительном жесте блондин. – Я тут только тебя и жду.

- Ждешь? Ты ведь сюда за артефактом приперся. – Не сдержался Маркиз.

- Да на кой крен он мне сдался? Архимагам он нужен, императору и его жополизам. А мне так, чисто репутацию маленько заработать, да из крысы в верного и обласканного пса превратиться. Псов ведь кормят, а крыс травят и опыты над ними ставят. – Блондин заржал в голос. – А вообще я с тобой, Колька, поболтать хотел.

Китан молчал. Молчал, внимательно изучая блондина и не спуская с него задумчивого взгляда.

- Столько вопросов у меня к тебе накопилось. Как ты смог избежать захвата луча ансоты? Почему архимаги не заметили ни тебя, ни ту девку. Как ты вообще жил все эти годы? Я вот прошел через самые, сука, жуткие муки ад… а погоди, к нам, наконец, гости пожаловали.

Сделав незаметный шажок в сторону, испанец чуть сместился в сторону так, чтобы между ним и частью стрелков лежал перевернутый шкаф, перекрывавший бойцам линию обстрела. А между тем, дальние двери зала, коих в стенах насчитывалось пять, медленно распахнулись.

Цок! Цок!

Стуча коготками по каменному полу в зал вошла нежить. Трое упырей, отличавшихся от пожирателя разве что более компактными размерами. За ними топали, прихрамывая на передние лапы двое химер смерти. Потрясая на ходу конскими головами, они роняли на пол капельки темной синего вещества из своих костлявых ртов. В местах, где вещество соприкоснулось с камнем, начинал подниматься сизый дымок. Вслед за тяжело протиснувшимися в узкие для них двери химерами, зашли два десятка скелетов и умертвней самых разнообразных кругов. Скелеты воины, рыцари тьмы, древние умертвни, скелеты-маги - кого здесь только не было и каждый из них, буквально сочился от переполнявшей его темной энергии.

Последними в зал вошли колдуны. Закутанные в серые плащи некроманты со скрытыми за глубоко опущенными капюшонами лицами. Они опирались на резные костяные посохи с набалдашниками в виде черепов. Каждый череп сжимал в челюстях драгоценный камень: изумруд, рубин и топаз. От этих троих исходила аура страха и силы, словно окутавшая собой зал, заставляла бойцов судорожно сжимать оружие. Люди оглядывались по сторонам, неосознанно пытаясь найти кратчайший путь к отступлению.

Заметивший странное поведение бойцов, Китан презрительно глянул в сторону колдунов. Легкий взмах руки и аура страха попросту рассеялась, словно ее и не было. Тут же Торрело почувствовал, как разжимаются стальные тиски, незаметно сжавшие оковами страха сердце. Рядом пронеслись облегченные вздохи членов группы.

Последним в зал пошел высокий блондин с надменным, чуть услужливым выражением лица. Стоя за спинами своих подчиненных, он извлек из кармана носовой платок, промокнув им вспотевший лоб. Его можно было принять за обычного бесполезного куратора, не имеющего на поясе элементарного кинжала, но даже и далекий от магии Торрело ощутил скрытую в теле этого человека магическую мощь.

- Итак, похоже здесь собрались все заинтересованные стороны. – Вышел вперед блондин-крыса. – Жаль, не успели поболтать, Колян. Но может в следующий раз я тебя на рыбалку приглашу, а ты мне расскажешь, как умудрился завести дружбу с личем.

Китан.

Взгляд блондина не отрывался от моего лица. Его играющая на губах полуулыбка раздражала, вызывая в душе самые отвратные чувства.

- На рыбалку ты сам сходишь, кусок ослиного дерьма. – Отозвался я. – А на счёт историй - с какого ляда я должен с тобой хоть чем-то поделиться, крыса ты помойная?

- Ого! – В раз помрачнел блондин. – А я надеялся на куда более дружественное приветствие. Вроде: эй Петрович, друг мой ситный, столько лет с тобой не виделись, посидим, выпьем, да поболтаем как в старые добрые.

- Петрович? – Каркающий смех вырвался из моего горла. – А я все думаю, что за мразь пытается здесь на публику играть.

- Мразь… Разочаровал ты меня, Колька. Я ждал тебя, надеялся на теплую встречу, даже приятелей твоих пощадил, а ты мне «мразь». Я ведь уже давно артефакт мог забрать и поминай как звали.

Я повернул голову, глянув в сторону центра зала, где на невысокой подставке, растущей из самого пола, лежало отлитое из золота яйцо, покрытое драгоценными камнями самых разнообразных видов и расцветок. Артефакт был окружен прозрачным сферическим барьером, сквозь который проходили, искажаясь, лучи света.

- Меня ты, конечно, ждал… - Покивал я. – Одного не понимаю, кто ты вообще такой?

- Я ведь сказал, Петрович я. Чуток преобразился…

- Ты не Петрович. Его я хорошо знаю: ни внешне, ни внутренне ты на него не походишь совсем. Ты не мой сосед, а подлива туалетная выпущенная задницей одного из архимагов. А может и всех стразу!

Череп шагнул вперед, попутно мысленно посылая мне один сигнал за другим. Но я и без его подсказок прекрасно понимал ситуацию. Здесь объяснения не требовались.

- Петрович - мужик дельный и крайне серьезный, а передо мной танцует какой-то клоун с блондинестой шевелюрой и подкрашенными глазами. Что еще, ах да, ты ведь ждал меня? Артефакт не забрал? Так как бы ты забрал его, когда у тебя в груди нет осколка сферы лича, а? А извлечь его из живого не выйдет. Чёрт его знает, что ты такое и откуда у тебя воспоминания, но точно не мой старый приятель.

Блондин молчал, вот только его улыбающееся лицо теперь напоминало фарфоровую маску, искаженную единственной эмоцией - ненавистью. Его рот приоткрылся, но вместо слов из горла вырвался лишь сдавленный рычащий хрип.

Чёрт его знает, что послужило спусковым рычагом, но видимо вошедшими последними в зал, некроманты устали ждать завершения разговора. Выйдя вперед, троица темных колдунов ударила из своих посохов всем, чем только возможно: стрелами тьмы, горящими тьмой сферами, клинками и черепами, сотканными из праха - все пошло в ход. Зал наполнился взрывами и криками умирающих людей. Кар на пару с Родвалийским колдуном ушли в глухую оборону, окружив отряд непроницаемой стеной, сосредоточившись на отражении магических ударов. Хорошо, это просто отлично, не будут путаться под ногами.

Легкое движение кистью и меня поглощает черная сфера, перемещая в другой конец зала. Разочарованный взгляд выдававшего себя за Петровича блондина - он как раз кинул в мою сторону чары зубодробительной мощи и был предельно разочарован моим внезапным отступлением.

Между тем в дело вступил лич, враз изменив соотношение сил на поле боя. Его когти рвали на части имперских бойцов, а костяная броня, которая теперь покрывала тело пожирателя, с легкостью отражала удары зачарованных клинков и арбалетные болты. Прыжок вперед и налившиеся тьмой передние лапы сминают черепушки двух упырей некромантов. Последние в свою очередь ответили целым залпом заклятий тьмы, превратившими гору золотых слитков в расплавившуюся растекшуюся бликующую лужу. Вот только самому черепу подобные удары - что слону горошина. Подпрыгнув в воздух, он окружил себя плащем тьмы, из которого во все стороны ударили щупальца мрака, словно нож сквозь масло разрезающие тела нежити и имперцев.

- Жалкие пресмыкающиеся, да как вы только посмели выйти против меня. Я…

Удар радужной сферы снес лича, впечатав его в стену. Пустивший заклятие блондин, широко скалясь развернулся в мою сторону картинно и красноречиво проведя ладонью по горлу. Намек был предельно ясен.

Пока очухавшийся лич бился сразу с тремя некромантами, а члены моей группы изощрялись в фехтовании против имперцев и оставшейся нежити, я сошелся один на один с блондином.

Изумрудный поток пламени, ветвистые молнии, клинки праха, воющие черепа тьмы - я пустил в ход весь свой арсенал, пытаясь как можно скорее избавиться от этой проблемы. Вот только блондин оказался тертым калачом. Он не пытался выставить против моей магии защиту, а атаковал сам, используя против каждого заклинания контрмеру.

- Удивлен? Знал бы ты, через какие муки мне пришлось пройти, чтобы достигнуть всего этого.

- Чего этого?

Мой посох выплюнул воздушную волну, вслед за которой я направил семь костяных дисков до краев наполненных маной.

- Защелкни клюв, я в любом случае принесу артефакт хозяину. Я докажу что от меня есть польза.

Он рычал, с легкостью отражая заклятия. От дисков, способных проломить защиту бакалавров второго-первого ранга он не стал защищаться, попросту телепортировавшись чуть в сторону. Его ответные радужные сферы взрывались от соприкосновения с моей защитой, истончая ее с каждым касанием. Такими темпами он меня вскоре в угол зажмет, а ведь мне приходилось каждый раз отступать на шаг, чтобы обновлять защиту.

- Будет проще, если ты сам достанешь артефакт и передашь его мне. Тогда можно обойтись без боли и вырванных из конечностей суставов.

Неожиданно для него, я шагнул вперед, схватив обеими руками посох. Треснуло пространство вперед моим лицом и из открывшейся бреши ударили сгустки слизкого тумана. Блондина аж перекосило в лице. Отпрыгнув, он стянул к себе все созданные сферы, выставив их перед собой словно щит.

- А ты неплохо подтянул свои навыки. Это лич тебя обучил?

- Может быть. Мне другое интересно, кто обучал тебя?

Туманные щупальца ударили в сферы, заставив их при каждом касании взрываться фиолетовым огнем. Они прожигали слизкую серую массу, но не могли ее остановить, лишь отталкивая жадные щупальца в сторону.

Тогда блондин неожиданно ринулся вперед. Все его тело покрылось магическим пламенем цвета утренней волны. Удар, удар, еще удар! Его покрытые огнем руки перерубали щупальца, не способные дотянуться до тела сквозь огненный барьер.

- Сам обучался. Пришлось пройти сквозь самые, сука, жуткие кошмары, обратившиеся для меня в реальность, но я выучился и научился выживать.

- Не, не ты прошел сквозь все это, а Петрович. Тот самый, который до сих пор остается в той самой лаборатории, из которой вышел ты.

- Зткнись, сука, я и есть он!

Он бросился вперед, взмахом руки насылая на меня один за другим десятки радужных сфер. Они объяли пламенем мою защитную сферу, прожигая в ней дыру, сквозь которую на меня рухнул блондин, безостановочно нанося удары покрытыми пламенем руками.

Отступая, я парировал удары посохом, стараясь прикрыть голову. Его удары были сильными, точными, смертоносными. Точные и выверенные, жестокие и беспощадные. Он бил для того, чтобы убить. Я же ушел в глухую оборону лишь защищаясь, создавая малые защитные полусферы лишь для того, чтобы блокировать особо быстрые и смертельные удары.

- Ты не он. Ты всего лишь пиявка с накаченными чужими воспоминаниями, выплюнутая из лаборатории конченого садиста.

Блондин сбился с темпа. Его кулак, который должен был врезаться мне в висок, прошел чуть выше.

- А вот и Джооони. – Улыбнулся я.

Мой посох полыхнул изумрудным пламенем и в грудь блондину ударил поток чистого света. Он словно лазерный луч изливался из навершия древка, прожигая дыру в груди моего визави. С искаженным мукой лицом, блондин сотворил вокруг своих кистей нечто вроде призрачных перчаток, которыми перехватил луч и напрягая все свои силы пытался его остановить. На его руках вздулись вены, лицо выражало крайнюю степень напряжения и боли.

Атакующие мою защиту сферы исчезали, передавая свое пламя хозяину, усиливая его защиту. Еще пара секунд и он справится, отразив луч в сторону. Но и я не собирался ждать. Черная сфера возникла над моей головой, исторгая из себя потоки костей и плоти. Потоком они падали на пол, образовывая целую гору смрадной плоти. Секунда и под потрясенным взглядом блондина, который, наконец, справился с лучом, кости стали наполняться тьмой. Выпуская нити из овивающей их тьмы, они смыкались друг с другом, пока вся эта гора не превратилась в отряд собравшейся нежити. Конструктор лего, чёрт возьми!

Бам!

Бам!

Заклинатели тьмы первыми вступив в бой, обрушили на блондина целые потоки темных заклинаний. Их поддержали скелеты-маги, а по полу стремительно неслись к цели упыри и вурдалаки.

- Стоп! – Скомандовал я.

И все замерло. Замерла послушная нежить. Остановился блондин, пытавшийся вновь создать вокруг себя сферы. От его элегантного походного костюмчика остались одни дымящиеся ошметки. Нос сломан и вывернут в сторону, левый глаз заплыл внушительным синяком, на голове зреет здоровенная шишка. Он непонимающе таращился на меня единственным открытым глазом. Еще бы, сил у него почти не осталось, еще десяток секунд ну может полминуты и нежить его попросту схарчет.

- Видать, переоценил ты свои силы.

Пройдя вперед мимо застывшей нежити и блондина, я протянул руку, свободно прошедшую сквозь защитную сферу и сгреб яйцо. Коснувшиеся метала пальцы, обожгло холодом.

- Ты ведь за этим сюда пришел? Забирай. – Я швырнул яйцо блондину.

Тот поймал его обеими руками быстро спрятав в поясную сумку, переведя на меня недоуменный взгляд.

- Слишком уж многие за ним охотятся. – Пожал я плечами. – На кой оно мне сдалось? Забирай и вали нахрен отсюда.

- Вот так просто?

- Вот так просто. – Подтвердил я. – Ах да, не забудь передать своим хозяевам мои слова. Если сунуться в проклятые леса за порталом, я их вые… всех разом и каждого по отдельности. Пускай сидят в своей вонючей империи и жидко гадят от страха в ожидании неизбежного.

- Как-то запутанно, Колян. Но я передам. Счастливо оставаться!

- Погоди. – Остановил я уже развернувшегося блондина. – Петрович… он жив?

- … Не знаю.

Проводив взглядом удаляющуюся спину имперской крысы, я, наконец, повернулся, глянув на развернувшуюся в зале схватку. А она почти закончилась и моя группа при поддержке, внезапно пришедшей на помощь нежити, побеждала. Большинство имперцев уже были мертвы, а те, кто выжил, один за другим сдавались в плен, бросая на пол оружие.

У дверей сидел Маркиз, перематывавший себе рану на бедре. Рядом с ним склонившийся над Винсентом Торрело пытался остановить кровь из рванной раны на шеи. Парень бледнел на глазах и выглядел совсем плохим. Обильная потеря крови. Рядом лежало тело Родвалийского мага с отсутствующей головой и кистью на правой руке.

Лишь два очага схваток все еще теплились. У дальних дверей лич, разобравший на органы двоих некромантов, теперь сошелся в схватке с ковенским блондинчиком и, судя по всему, с легкостью теснил мага смерти. Ну, тут все кончится уже скоро.

В другом конце зала Кар бился с последним некромантом. Тот, орудуя клинком и посохом, показал себя отличным боевым магом ближнего боя. Его клинок рисовал в воздухе веер смерти, посох отражал сталь лезвий катан кружащихся вокруг колдуна сестер. Удар за ударом, он парировал сталь клинком, после чего наносил целую связку ударов, стараясь задеть посохом ноги шустрых китаянок. Им пока удавалось избегать ударов благодаря поддержки гоблина, но долго так продолжаться не могло и это понимали все. Сам колдун был окружен броней из сплетенных тьмой костей, выполнявших функцию внутренней защиты, поверх которой был накинут и плащ теней.

Стоявший в нескольких метрах от него гоблин, окружил себя целым сонмом разъяренных духов, направляя в бой на некроманта бестелесных созданий. Его пальцы попеременно отправляли в сторону колдуна каменные шипы, песчаные кулаки, гранитные стрелы, бурые лезвия, сотканные из пыли и обломков камней. Но все это лишь бессильно разбивалось о защиту некроманта, куда больше сосредоточенного на отражении атаки сестер.

Вот тут однозначно моя помощь не помешает. Сотворив чары пламенного взрыва и напитав их до предела своей энергией, я воткнул этот пылающий комок в грудь одного из упырей, отдавая нежити команду.

Цок-цок!

Развив колоссальную скорость, упырь всей своей массой врезается в защиту некроманта. Вспышка, и во все стороны летят ошметки плоти и костей. Кричит раненый колдун, лишившийся руки. Кар, молодец, вовремя сориентировался, приказав духам создать защитную стену перед упавшими на пол сестрами. А вот кто действительно удивил, так это Дон. Американец, смело переступив разлитый по полу огонь, вошел в самое жерло утихнувшего взрыва, одним точным ударом копья, пронзив затылок некроманта. Да так, что толстое четырехгранное лезвие вышло у того изо рта.

- Щенята зубки отрастили. Ты только поглядит на них, Китан. Растут детишки. – Мысленно передал мне лич.

Сам череп шел через зал, удерживая в вытянутой лапе отрубленную голову ковенского блондина. Скалящаяся в смертельном оскале с каплей оставшихся гнилых мышц морда, явно была растянута в довольном оскале.

- Все живы? – Подошел я к своей группе. – Торрело?

- Нормально. – Отмахнулся испанец. – Кар, помоги Винсенту, парень сейчас откинется.

Пока гоблин накладывал на парня исцеляющие заклятия, ко мне подошел Овол, которому бинтовал срезанные шальным болтом пальцы Турмун. Взгляд, направленный наблюдателем от тайной канцелярии Родвалии шпика, не обещал мне ничего хорошего. Даже маска благожелательности и невозмутимости треснула, высвобождающие его истинные эмоции - ярость и злость. Он был в бешенстве.

- Как это понимать?! – Едва не брызгая слюной, выплюнул он слова.

- На счет артефакта, который я передал империи?

- Мы не только проделали весь этот путь, между нами с тобой были заключены договоренности. Подтвержденные письме…

- Уймись! – Просто отмахнулся я. – Думаешь, я сам проделал весь этот путь ради того, чтобы передать артефакт в загребущие лапки империи? Знаешь, по пути мне встретился один забавный дух помершего много веков назад мага. Он и рассказал мне несколько увлекательных историй, касающихся того времени. Так вот одна из этих историй касалась и артефакта. Оказывается, тогдашний правитель, осознавая, что его войска не сдержат напора единой империи, вышел на переговоры с императором, предложив мир в обмен на артефакт. Там еще много всяких других договоренностей было. Но пока они старались утрясти все детали, а армия империи все продолжала движение к столице, местные архимаги пошли на хитрость. Они не желали отдавать столь мощное оружие в руки имперских фанатиков. Они успели подменить артефакт, прежде чем верные правителю маги, окружили его непроницаемым барьером. Кстати, сделали они это весьма хитро, ведь забрать артефакт теперь могли только маги, обладающие в крови межмировой энергией. Это, кстати, было главным, условием выдвинутым императором.

- И где он? – Жадно спросил Маркиз.

Хмыкнув, я подошел к куче хлама, откидывая в стороны элементы брони, золотые монеты и стопки изорванных книг. Хорошенько порывшись, я, напрягая мышцы извлек из кучи высокую прикроватную тумбу, сбитую из красного дерева и умодробительной резьбой по ободку. Картинки в виде совокупляющихся людей и эльфов. Вот это фантазия у автора, столько поз знает, что Камасутра отдыхает. Открыв дверцу и порывшись внутри, я извлек на свет похожее яйцо, вот только выполнено оно было из серебра, а драгоценные камни и вовсе отсутствовали.

Подкинув яйцо в руке, я продемонстрировал его всем желающим.

- Это ведь эльфийский артефакт, а они не любители золота. У них даже золотые и медные монеты не в ходу, только серебро. Оно же главный источник метала для создания артефактов.

Я перекинул яйцо Дону, поймавшему его и принявшемуся с любопытством изучать его со всех сторон.

- И что, вот эта штучка сможет открыть портал в наш мир?

- Не. – Качнул головой я. – На такое она не способна. А вот взять под контроль уже существующий портал, хаотический, который откроется над проклятыми землями, легко сможет. Нужно будет только сделать правильные настройки, чтобы портал открылся в наш мир, а дальше дело техники.

Люди притихли. Одно дело верить в возможность вернуться домой и совершенно другое, когда ключ от дверей дома уже лежит у тебя в руках. Осталось только дождаться появления самой двери и вставить ключ в замочную скважину.

- А оно точно сработает? Нас не разорвет на атомы, когда через портал будем проходить? – Уточнил филиппинец, подходя к крутящему в руках артефакт Дону.

- Кто знает. Когда мы проходили сквозь портал в первый раз не разорвало же. Будем надеяться, и второй раз будет удачным.

- Угу-угу. – Покивал головой Маркиз, заглядывая за плечо американца. – Значит это и есть настоящий артефакт?

Группа разбрелась по залу. Сестры с Торрело занимались пленными и добивали тяжело раненых, Овол умчался по коридору за остальной частью отряда, гоблин все так же колдовал над раненым Винсентом, в чем ему помогал Турмун, выуживая из походного мешка нужные краснокожему мази и притирки.

- Что теперь, Китан? Возвращаемся обратно в проклятые леса, и ждем, пока портал не откроется. А затем обратно домой? – Поинтересовался Дон, не сводя взгляда с артефакта.

- Возвращаемся. Вот только ждать не выйдет. – Вздохнул я, перекидывая из руки в руку посох. – Слишком многие хотят заполучить этот заветный ключик. Боюсь, придется готовиться к массовой резне всех со всеми. Я уже переговорил с Дарвишем, вернемся, спрячем артефакт и соберем…

- Не выйдет. – Покачал головой Маркиз из-за плеча американца. – Идея неплохая, но не выйдет.

- Почему? – Удивился я. – По мне так вполне себе неплохой пла…

В зале раздался писк. Нет, ПИСК. Словно ультразвуковая волна резанула по ушам, заставив людей зажать ладонями уши, склоняя головы к полу. Меня спасла защита и звук не так сильно повлиял на мое восприятие, что позволило заметить, как выхвативший из-за пояса кинжал Маркиз, трижды ударил в шею и основание черепа кинжалом Дона. После чего выхватил из конвульсивно подергивающихся пальцев амереканца артефакт, бросившись в дальний конец зала.

- Стой… ты… - Захрипел я, делая шаг вперед и вскидывая посох.

Вспышка!

Нас с Маркизом разделяет багровая стена.

- Проклятый, вот мы вновь встречаемся. Ууу, судьба нас сводит вместе. – Промурлыкала Аган.

- Добрый день, Китан. Прости что несколько поломали твои планы. – Притворно вздохнула стоящая рядом с демоницей Со-зии.

Подскочивший к ним Маркиз, передал артефакт в руки женщины. Оглянувшись на меня, он несколько виновато улыбнулся.

- Прости, друг. Когда я искал тех девок в борделях, меня все же поймали люди леди Со-зии, а она умеет склонять к сотрудничеству, можешь поверить.

- Зачем… сука!!

- Зачем Дона убил? Перепугался. Сорян, брат, ничего личного. Поверь, я этого не хотел, просто перенервничал. – Вскинул руки филиппинец.

Ударив посохом по полу, я активировал сильнейшее из имеющихся в моем распоряжении боевых заклинаний. В воздухе стали собираться кристаллики напоминающие крохотные изумруды. Слишком медленно.

- До встречи, проклятый, верь, она скоро наступит. – Заржала Аган, входя на тропу к демоническим планам бытия.

- Ковен? Это все ради долбанного ковена и тупорылой мечты о мести потомкам имперцев?! – Заорал я.

- К демонам ковен. – Улыбнулась Со-зии. – У меня в планах личная выгода.

Промчавшийся мимо меня лич, швырнул в завесу отрубленную голову некроманта. Та не взорвалась как я ожидал, а попросту втянула в себя багровый барьер и упала на пол. Сам лич, развив бешеную скорость и мотая пылающими тьмой когтями налетел на уходящих выродков. Но и он опоздал. Тропа закрылась, отсекая нас от вожделенного артефакта и мести. Мести каждому из этой тройки сраных ублюдков.

В этот миг, я даже не мог толком понять, кого из тройки я ненавидел сильнее. Тщательно разрабатываемый мной план, который казалось вот-вот должен был осуществиться, обрушился, словно карточный домик. Стой, нахрен! Ничего не рушилось, это лишь маленькая неудача. Мы еще поборемся и покажем долбанным утыркам почем нынче стоит фунт лиха!

- Китан…

Испанец стоял над телом Дона Джекила, глядя как гоблин, склонившись над тем, пытался что-то сделать со смертельными ранениями. У него не получится - четко осознал я. Будучи некромантом я ощущал всплески силы смерти и знал, энергия смерти вырывается из тела лишь после того, как душа отошла и умершего уже нельзя спасти.

- Собирайтесь. – Поднимая с пола свой бездонный рюкзак приказал я. – Проклятия больше нет, открою портал и телепортирую нас к побережью.

- Возвращаемся на Подкову? – Уточнила Юн-Мин.

- Возвращаемся на Подкову. – Подтвердил я.

Москва 2024-2025

Глава 18 - Глоссарий

Глоссарий.

«Трактат об особенностях мира и его составляющих с начала времен до настоящего момента» - отрывок,

автор: Улван лу Гантроги - магистр центрального капитула империи Тармор.

(Обязателен для прочтения студентам первого курса академии общей магии в Бельпоте).

Наш мир был сотворен древними богами примерно сто тысяч лет назад. Так утверждают в своем постановлении ученые мужи, доктора академии памяти. При рождении боги даровали ему имя Хорн, что на древнем языке означает «стремительный». Путем долгих изучений и споров, мужи от науки сошлись во мнении, что наш мир имеет форму шара - вращаясь вокруг звезды, именуемой Бальгезе, он является четвертым по удаленности от своей материнской звезды.

Наш мир разделен на четыре континента: Хораз, Апхат, Сурог и Олгамаш. Они имеют разную форму, величину и историю.

Хораз. Континент на востоке планеты. Последний, открытый относительно недавно, всего четыре столетия назад. Это мир аборигенов и колоний. Ни одно государство на этом континенте, не входит в список развитых и пресвященных стран мира. Бывшие колонии могучих империй, восставшие против своих метрополий в период великой войны.

Этот континент населяют слабые и плохо развитые страны. Они не захвачены современными империями только по причине отдаленности этого континента от цивилизации. Великие империи не отказались от своих притязаний на эти земли, но океан бурь, разделяющий континенты, осложняет возможности переброски крупных армий.

Геополитическая карта государств Хораза. Их краткое описание.

Начнем наше описание государств Хораза с самых северных земель этого малоинтересного цивилизованному миру континента. Западные земли, или земли диких племен - обширная территория земель, в свое время не покоренная колониальными войсками уважаемых государств. Эти земли населены преимущественно гоблинами – мерзкой и богопротивной расой коротышек, поклоняющейся языческим идолам, принося им кровавые жертвы. Эти существа крайне редко встречаются за пределами их собственных территорий и были практически полностью истреблены. Гоблины, как раса, делятся на три подкласса, и разделяются учеными мужами по цвету их кожи.

Зеленые гоблины.

Самоназвание: народ Шава.

Место обитания: леса Замтуна «священные леса духов», раскинувшиеся на самом краю континента. У них нет единого государства, а их народ разделен на племена, управляемые советами старейшин и верховными шаманами племен. Армия на регулярной основе отсутствует. Костяк их вооруженных сил составляют разношерстные племенные отряды воинов. В магии предпочитают направление шаманизма, основанное на управлении лесными духами и духами земли. Так же, именно у этого народа встречаются крайне могущественные шаманы астрала.

Красные гоблины.

Самоназвание: народ Налача.

Место обитания: кровавые степи, раскинувшиеся по обеим сторонам «священной реки». Такое название степи получили за цвет почвы, который она приобретает ближе к зимнему сезону. Красные гоблины - единственный подвид этого народа, придерживающийся кочевого образа жизни. Их племена беспрерывно скитаются по степи, выпасая стада разномастных животных. Кстати, не смотря на кочевой образ жизни, этот подвид гоблинов - единственные, кто ведет активную торговлю с другими странами. По обе стороны степи, на севере и на юге, находятся небольшие городки-порты, где и идет основная торговля.

Так же красные гоблины - самые воинственные из своего народа. У них нет регулярной армии, но по призыву вождей они собирают орду, которая из года в год беспокоит пограничные города Родвалии и Уртании. В магии предпочитают направление шаманизм, основанное на призыве и управлении элементалями.

В племенах правят вожди. Раз в пять лет, на общем сборе, избирается военный вождь, который в случае войны, поведет орду в бой. Шаманы племён, пусть и весьма уважаемые в народе, не имеют той же власти как в народе Шава.

Серые гоблины.

Самоназвание: народ Гурта.

Местообитания: туманная гряда. Этот народ, самых низкорослых из гоблинов, проживает в темных и бесконечных туннелях, прорытых тысячи лет назад обитающими там гномами. Самый малоизученный подвид гоблинов. Известно, что они давно отказались от племенной системы, образовав нечто вроде королевства глубоко в недрах гор. Иерархия народа неизвестна. Их направление в магии так же плохо изучено. Известно, что они опираются на основы шаманизма, но в отличии от других подвидов, их шаманы оперируют странной энергией, основанной на тумане и газе. Мощь их шаманов и уровень власти среди гоблинов так же плохо изучены.

На этом закончим описание гоблинских племен и перейдем к странам второго мира - бывшим колониям, а ныне самопровозглашенным независимым государствам людей.

Королевство Родвалия. Самое крупное государство континента, столица - город Толм. Как и соседняя Уртания, в давние времена, была единой колонией империи Тармор. После обретения независимости имеет обширные территориальные претензии. Ведет непрекращающиеся войны с соседней Уртанией за объединение обеих стран под одним знаменем.

Регулярная армия королевства считается самой крупной на континенте. Кроме того, король имеет право созывать дружины своих вассалов, что увеличивает численность армии более чем в два раза. Флот так же считается одним из сильнейших на континенте, насчитывая более сотни судов.

Король этой страны не обладает всей полнотой власти - его права ограничиваются советом дворян, которые могут отменить любой королевский приказ или отправить свой закон на подпись монарха. Дворяне Родвалии разделены на южных, северных, западных, восточных и центральных дворян. Первые три подчиняются пусть и номинально графам, владеющим той или иной областью страны. Власть графов разнится - если на западе они почти монархи в своих владениях, то на севере и юге графы - лишь номинально правители всех окрестных территорий. Восточные и центральные феодалы не имеют своих графов, принося вассальную присягу непосредственно королю Родвалии.

Королевство Уртания. Второе по величине государство Хораза. Абсолютная монархия с полным диктатом королевской власти в стране. Дворянство и здесь присутствует в должной мере, но их дружины сильно ограничены в численности королевскими законами.

Обладает мощной армией и флотом. А так же это государство известно как родина большинства наемных бригад, чья слава выходит далеко за пределы континента. Доход от предоставляемых ими услуг является не малой долей казны королевства. Так же, именно в Уртании производят знаменитое вино братьев Сурлий, которое высоко ценится во всем мире.

Княжество Лазверн. Свободное княжество - некогда часть Уртании, отсоединившаяся в результате гражданской воны, разгоревшейся в королевстве, после роспуска дворянского парламента. Княжество обладает сетью пограничных крепостей, возведенных на деньги, выделенные Торговым Конгломератом для защиты от войск Уртании.

Обладает вполне достойной армией, преимущество в которой, отдается артиллерии. Лазвернские ремесленники, производящие баллисты и скорпионы, известны своим мастерством по всему континенту.

Экономика княжества держится на рыбной ловле и сборе жемчуга, кроме того имеет несколько серебряных и медных шахт, что позволяет ей чеканить собственные монеты малого номинала.

Княжество пользуется бесспорной поддержкой своих соседей - Ольна и Родвалии в своем противостоянии с Уртанией. В особенности, королевством выделяются деньги на поддержание княжеской армии.

Княжество Ольн. Свободное государство - некогда последний оплот человеческих племен диких варваров на этом континенте. Именно на этих землях приняли свой последний бой остатки дикарских племен, не желавших уйти под руку несущих слово цивилизации колонистов. Обширные общины племен первых аборигенов до сих пор проживают на восточных окраинах княжества.

Ольн - в меру богатое и влиятельное княжество. Экономика строится на торговле шерстью, а также выпасе овец и баранов. Именно в столице Ольна расположен знаменитый на континенте университет трех звезд, где обучаются медицине и точным наукам.

Флот княжества, весьма слабый, состоит в основном из прибрежных судов береговой охраны. Армия княжества, или как ее здесь называют, «дружина» не велика, но весьма мобильна. Упор в вооруженных силах делается на легкую кавалерию и летучие отряды, разоряющие тылы противника. Выстроенная в стародавние времена колонистами сеть крепостей и защитных бастионов, для защиты от набегов орков, и сейчас служит на благо княжеству, позволяя отражать любые наскоки неприятелей.

Карманное Княжество Ким. Беднейшее государство континента. Де-юре - независимое государство. Де-факто - все еще находится под управлением империи Тармор. Власть князя в государстве чисто номинальная. Большинство городов, деревушек и отдельных хуторов, находятся под управлением разномастных банд и бригад наемников. Власть князя распространяется лишь на столицу и ее пригороды, которые защищают полки гвардии, сформированные и оплаченные за деньги империи.

Карманное княжество - это постоянная головная боль всех соседей. Разбойничья вольница, откуда бандиты, мародеры и солдаты удачи устраивают постоянные набеги на соседей. Несколько раз Родвалия устраивала карательные рейды на территорию княжества, но аннексия не произошла из за влияния империи.

Орочьи степи. Обширные степные территории, по которым кочуют многочисленные племена орков. Единая структура власти отсутствует. Орки враждебны ко всем соседям, устраивая постоянные набеги. В их степях распространено рабство, которое является основным источником торговли для зеленокожих дикарей.

В магии среди орков особенно распространены шаманизм и магия крови, в которых орки на голову превзошли своих дальних собратьев гоблинов. Так же орки, в отличие от своих более диких гоблинских собратьев, не гнушаются использованием классической магии и даже демонологии, не смотря на тот факт, что последняя находится вне закона в степях.

Торговый конгломерат. Де-факто - республика с довольно сложной системой избирательного права. Страна торговцев, банков, ростовщиков. Конгломерат входит в состав торговых стран Золотой Марки и является богатейшим государством континента.

Вооруженные силы состоят из пограничной стражи, гвардий торговых домов и, разумеется - бригад наемников, верность которых щедро оплачивается полновесным золотом.

Дом Бабочки «леса Элай» - единственные на Харазе леса расы светлых эльфов. Ранее на континенте имелись еще два эльфийских дома «леса», но были почти полностью уничтожены в ходе беспощадных войн.

Внутреннее устройство их земель мало изучено, так как эльфы, как светлые, так и темные - затворники, предпочитающие не выходить за пределы своих лесов.

Союз Эмиров. Номинальный союз множества карликовых государств, подчиненных эмирам. Сложно что-то определенное сказать об этих государствах, так как, порой, бывает сложно даже просто определить границы того или иного эмирата. Эти земли постоянных войн и кровопролития. Власть тут меняется так же быстро как испаряется влага под жарким солнцем.

Султанат Айра. Государство, разделенное на три части, находясь между стеклянной пустыней. Правит там султан династии Айра, своей мудростью направляя пустынных воинов исполнять свою волю.

Столица находится на одноименном острове. Имеет неплохой флот, состоящий в основном из галер и мощную армию. Флот султаната служит как для защиты прибрежных территорий и столичного острова, так используется для пиратства. Отрицается властями.

Имеет запасы золота и серебра на своей территории. На границе со стеклянной пустыней происходит добыча драгоценных минералов. Но основным источником дохода султаната является огненная соль, добываемая в стекленной пустыне. Необычные кристаллы соли используются и очень ценятся магами по всему миру для усиления своих заклинаний.

Герцогство Нагмар. Государство, населенное людьми. Расположено на одноименном острове. Герцогство было последней колонией Заланской империи на континенте. Получило независимость после череды кровавых восстаний рабочего и крестьянского сословий, восставших против непомерных поборов имперских мытарей. Основа экономик - рыбная ловля и торговля зеленым мрамором, добываемым в восточной части острова.

Основа вооруженных сил герцогства - флот. Моряки Нагмара ценятся во всем мире, как отличные мореходы и корабельные офицеры. В столице герцогства находится знаменитое морское училище «Белая Мачта», выпускающая умелых мореплавателей.

Столетия назад остров был покрыт сумрачными лесами темных эльфов. Но после окончания войны звезд, положившей конец эпохи эльфийского рассвета, все население острова было полностью уничтожено: священные древа срублены и показательно сожжены жрецами новых богов. Теперь остров населяют люди, но эльфы - раса долгожителей, которые не забыли свое унижение и не отказались от своих притязаний на остров.

Архипелаг Покинутых Земель. Представляет собой несколько тысяч островов и островков, раскинувшихся на обширной водной территории. Это мир беззакония и вольностей. Именно на этих островах располагаются самые известные пиратские кланы, устраивающие рейды и морские грабежи по торговым путям. Многие острова населены скрывающимися от своих хозяев бывшими рабами или простыми крестьянами, сбежавшими от угнетений аристократов и помещиков.

Заметка

Обязательно к исполнению.

Старший библиотекарь Опливан Краопи.

Восстановленный отрывок книги. Многие страницы данного научного трактата были повреждены. Нерадивые студенты, слабо представляющие себе ценность сего труда, вырывали страницы книги, используя их не по назначению.

Выразить особую благодарность младшему архивариусу Люку Спайкокеру, нашедшему часть вырванных листов в мужском туалете и выполнившему кропотливый труд по очищению и восстановлению написанного текста.

Общепринятая шкала классификации классических магов по возрастанию:

- Ученик,

- Старший ученик,

- Бакалавр 4-го ранга,

- Бакалавр 3-го ранга,

- Бакалавр 2-го ранга,

- Бакалавр 1-го ранга,

- Магистр,

- Архимаг.

Шкала классификация рангов шаманов племен гоблинов и орды:

- Подмастерье,

- Ученик,

- Младший шаман,

- Шаман,

- Высший шаман.

Внутреннее устройство феодальных границ Родвалии.

Северные баронства: тринадцать баронств, два графства. Власть графов над своими вассалами чисто номинальная. Север - самая бедная часть королевства. Приоритет - добыча полезных ископаемых и минералов у подножья гор. Крупные города отсутствуют.

Край бунтовщиков и вольнодумцев. Не удивительно, что в остальном королевстве о северянах крайне не высокого мнения. Аристократы севера всегда находились в оппозиции по отношению к королю. Стоит только ослабить вожжи, как этот вечно бунтующий народ, вновь покажет свой норов.

Западные баронства: двадцать четыре баронства, три графства. Власть графов над своими вассалами абсолютна. Запад - самая богатая часть королевства. Приоритет - выращивание сельхозпродукции, фруктов и овощей. Отдельно стоит отметить виноделье и виноградники, обеспечивающие западу до тридцати процентов дохода в казну. Имеется три крупных города.

Запад всегда считался точкой притяжения умов и трудяг со всего королевства. Первые спешили к стенам двух крупных университетов, щедро спонсируемых из графской казны. Вторые - искали хороший заработок на полях и виноградниках. Западные аристократы стараются придерживаться нейтралитета в отношении к королевской династии.

Восточные баронства: двадцать восемь баронств. За заслуги перед троном восточные бароны были освобождены от власти графов над собой. Все восточные аристократы приносят вассальную присягу непосредственно монарху. Некогда богатые земли, теперь разоренные из-за постоянных войн и набегов Уртании. Именно на востоке страны разворачивались самые кровавые страницы истории противостояния двух государств.

Восточные аристократы всегда славились своей лояльностью и преданностью королю. Так же гвардейские дружины баронов считаются самыми боеспособными и многочисленными в королевстве.

Центральные баронства: двадцать одно баронство. Все феодалы центральных баронств приносят вассальную присягу непосредственно королю. Многочисленные и разобщенные, центральные бароны, пользуясь своим положением, ведут обособленную внутреннюю политику. Основная статья дохода в казну каждого баронства - это плата за проход через их земли. В свое время, прошлому монарху приходилось даже создавать карательные рейды, когда особо зазнавшиеся бароны назначали совсем уж непомерные цены.

Южные баронства: шестнадцать баронств, четыре графства. Власть графов над своими вассалами велика. Бароны - хозяева в своих владениях, но обязаны являться по зову своего сюзерена. Так же графы могут вносить изменения в законы своих вассалов, чем пользуются весьма редко. Приоритет - морская торговля, рыбная ловля, торговля китовым усом.

На юге располагается самый крупный порт страны, где базируется большая часть военного флота Родвалии. Аристократы юга попеременно поддерживали то короля, то оппозиционные силы. Юг далеко не на хорошем счету в столице, но благодаря правильной и взвешенной внутренней политике этот край развивается ударными темпами.