"Фантастика 2025-123". Компиляция. Книги 1-32

Глава 1. Линия апокалипсиса

«Знаки, знаки, знаки…», — мысленно пропел я и посмотрел на кирпичную стену дома. Везде знаки. Предупреждающие, предписывающие, информирующие… Интересно, о чём говорят эти?

«Берега больше нет», — гласила первая надпись, которая выглядела так, словно её вывели белой краской минуту назад, а ниже неё располагалась вторая: «Капец Апакалипсис».

«Апокалипсис через букву „о“, вообще-то», — подумал я и перевёл взгляд на трубу. На боку кирпичного сооружения белела выцветшая и смазанная литера «З». Интересно, для чего она там? Даёт какую-то подсказку или же просто так, ради украшения?

Сама труба, кстати, была первым, что я увидел после того, как поднялся из подземного перехода и именно она заставила меня осознать, что вокруг меня не реальность, а сон. Потому что откуда в нашем Линге такие дома — узкие, пятиэтажные и с огромными трубами? Разве только во сне…

— Алиску бы сюда. — пробормотал я и перечитал надписи ещё раз. Это для неё все эти письмена — понятная грамота. А я…

— Мноу-у-у-у…

Внутри трубы внезапно что-то завыло, и я поморщился. Ну здравствуйте, блин. И пяти минут ещё не прошло, а уже начинается.

— Прекратите безобразие! — выкрикнул я и погрозил в сторону трубы пальцем. — Как вам не стыдно?

Однако моё возмущение не подействовало.

— Мно-о-оу-у-у-у…

Раздражённо выдохнув, я отвернулся от здания с его псевдо-Знаками и уже собирался погрузиться в один из Лабиринтов, как позади меня что-то глухо стукнуло.

Тумц!

Услышав странный звук, я развернулся обратно и посмотрел на дом.

— Не понял?

Надписи про берег на стене больше не было, а на её месте красовалось вытянутое окно. Стёкла в окне были грязными и из-за них на меня таращился натуральный монстр. Гротескные лоб и подбородок, вытянутый нос… Клыки во рту этого ужастика были длиннее, чем у фэнтезийных орков, а торчащие в стороны уши походили на импровизированные локаторы. Оскалившись, монстр пошевелил когтистыми пальцами в воздухе и показал куда-то наверх, а затем сделал шаг назад и растворился в воздухе.

«Интересно девки пляшут», — подумал я и прислушался к ощущениям. Все чувства говорили одно и то же — мой сон совершенно обычный. Это не Лабиринт. Откуда же тогда тут взялся ужастик?

— Ладно… — задумчиво протянул я. — Попробую подыграть.

Коротко разбежавшись, я запрыгнул на стену и взбежал по ней до уровня крыши. Мгновение — и я застыл на широкой плоскости кирпичного парапета.

— Открывай, сова! Медведь пришёл! — громко сказал я и постучал по крыше. Металлическая поверхность крыши при этом завибрировала и принялась дёргаться так, словно была натянутым на невидимый каркас тентом, а высокая кирпичная труба пошатнулась и, затрещав, начала заваливаться в противоположную от меня сторону.

— Ой-вей… — прошипел я и вжал голову в плечи. Доигрался, блин. Сейчас она шарахнет по зданию — и…

Бду-думф!

Взметнулась пыль. Проломив жестяное покрытие крыши, труба с грохотом и скрежетом исчезла в глубине дома. Дом вздрогнул и покачнулся из стороны в сторону, но устоял.

А вот я серьёзно напрягся. Что за фигня?

В то, что мне приснился сон про Лабиринт и ужастика я ещё могу поверить. Но чтобы в такое…

Не должны нормальные сны быть такими стабильными. Не-долж-ны. Завались такая труба на крышу в обычном сне, и она разнесла бы своим ударом половину квартала.

— «Тут что-то не так», — подумал я и, бросив пару взглядов по сторонам, поднялся в воздух. То, что происходит в этом непонятном месте на земле, я уже увидел. Осталось изучить локацию с воздуха.

В высоте над домами было темно и очень красиво — во все стороны от меня, насколько хватало глаз, расходился лабиринт из поблёскивающих в лунном свете металлических крыш, а в зените над головой перемигивались звёзды. Самой луны, как ни странно, нигде видно не было.

«Оп-па-па… — мысленно протянул я и принялся озираться. — А это становится интересным».

Город подо мной был тих и безлюден, за одним исключением — в нескольких километрах от меня над жилой застройкой возвышался массивный дом, донельзя похожий на торчащий из земли космический истребитель. На улицах вокруг этого дома что-то поблёскивало и постоянно перемещалось.

Заинтересовавшись, я решил переместиться поближе и вытянул руку перед собой. Представить, как передо мной появляется округлый портал, было несложно, но результат от этого оказался вовсе не таким, как я ожидал.

Ф-фомп!

Портал, который я пытался сформировать, не появился, зато здание, на которое я хотел посмотреть, покачнулось и несколько секунд спустя бесследно исчезло. В небе мелькнули лучи прожекторов, а где-то далеко, на самой окраине города, засветилась и растянулась в разные стороны яркая линия.

— Фига себе…

Послышался протяжный далёкий грохот, похожий на гром. Стёкла в окнах домов внизу противно задребезжали.

«А вот это уже больше похоже на сон», — подумал я. Когда вокруг тебя происходит какая-то дичь и нет возможности её контролировать.

Дум-м-м-м…

Пространство сна вздрогнуло, а дальняя половина видимого с моей позиции города неторопливо «просела» куда-то вниз, в бездну.

— Нихера… — искренне удивился я. Так вот к чему была та надпись про Апокалипсис. Но какого чёрта в обычном сне?!

Над линией домов тем временем поднялись и опали языки пламени, а небо озарилось алыми всполохами. Среди звёзд на мгновение проявились плывущие по воздуху массивные саркофаги, соединённые по несколько штук у изголовий. До меня докатилась новая волна из гула и грохота. Огненная линия, позади которой начинался огненный ад, приближалась.

«Так», — сказал я сам себе и раскинул руки в разные стороны. Не хочу висеть тут просто так, наблюдателем. Сейчас посмотрим, смогу ли я…

Вж-ж-ж!

Пространство вокруг меня внезапно мигнуло, и я осознал себя стоящим на крыше незнакомой многоэтажки. Да что за?!

* * * * * *

«Везёт, как утопленнику», — подумал я и осмотрелся. Что вокруг меня происходит? Последствия переутомления таким образом проявляются? Или что? А место-то, между прочим, знакомое…

Прислушавшись к ощущениям, я понял, что не ошибся — вокруг меня была территория «Спальника».

— Надо же…

Подойдя к бортику крыши, я опустился на корточки и посмотрел вниз. Как необычно… В первый раз смотрю на этот Лабиринт с подобной позиции. Не помню ни одного раза, чтобы меня тут заносило на крыши. При первом погружении меня, помнится, выбросило на площади у входа в метро, а на второе я уже познакомился со Смотрителем и понял, что на крыши тут вход заказан. А теперь вот на тебе — крыша. Смешно.

Заметив краем глаза движение, я повернул голову и присмотрелся к кустам на краю площади. Кто это у нас там? Церберы, что ли? Обалдеть… А ведь и правда — они. Что они там забыли?

«От меня прячутся», — мелькнула у меня мысль и тут из-за дороги, со стороны парка, появилась пара похожих на собак монстров. Тоже церберов. Забавно взбрыкивая задними ногами, они пересекли площадь и, запрыгнув в подземный переход, исчезли из виду. Для чего они туда, интересно, полезли? На метро решили прокатиться или чего? Улыбнувшись такому предположению, я снова посмотрел на церберов, сидящих в кустах. Кого они там караулят? Ушастые монстры сидели в переплетении ветвей так тихо, словно были не грозными церберами, а примитивными ужастиками.

— Сломались, что ли… — подумал я вслух и, поднявшись на ноги, направился к противоположной стороне крыши. Интересно посмотреть, что там во дворе.

Двор выглядел непривычно — был обнесён высоким кованым забором и смотрелся так, словно его решили стилизовать под старое кладбище. Несколько покосившихся каменных надгробий, кресты, высохшие деревья…

— Ух-ху!

Дёрнувшись от неожиданности, я развернулся и одновременно с этим скользнул в тень. Мир Лабиринта вокруг меня окрасился чёрно-серым, а я соорудил магический щит и телепортировался на соседнюю крышу. Где эта погань?

Смотритель обнаружился быстро. Мелькнув в тёмном небе, он грузно рухнул на то самое место, где я только что был. Бдумф!

— Явился. — пробормотал я и усмехнулся. Какого чёрта он прилетел? Я ж ещё ничего не сделал!

— Ух-ху!

Похожий на огромную сову Смотритель повернулся, и я увидел, как блестят его огромные выпученные глаза. Вот же страшилище, а? Такого увидишь — и, даже если не захочешь, проснёшься.

Решив выждать и посмотреть, что будет происходить дальше, я просидел под защитой теней минут десять, но за это время ничего заметного не случилось. Церберы у метро вели себя тихо, а Смотритель раскинул крылья в стороны и словно уснул. Разве только повернулся пару раз из стороны в сторону.

«Ясненько, — подумал в конце концов я, — больше тут ничего интересного не покажут».

Посмотрев на всякий случай по сторонам, я сосредоточился и попытался телепортироваться в окрестности Фрэйма.

Фш-ш-ш!

Послышалось тихое шипение. Поверхность крыши под моими ногами обуглилась и покрылась пузырьками, но перемещения не получилось. В воздухе запахло жжёной бумагой.

«А вот это уже не круто», — подумал я и попробовал телепортироваться ещё раз, но на этот раз в пределах Лабиринта, в сторону выхода. Вокруг меня тотчас полыхнуло несколько молний, а Смотритель захлопал крыльями и поднялся в воздух.

— Ух-ху!

Ф-фомс.

Мир вокруг меня мигнул, и я наконец-то переместился, оказавшись в каком-то длинном и раздолбанном коридоре. Стараясь даже не дышать, повернулся и осмотрелся. Школа, что ли? Прислушался к ощущениям. Да, это она — школа.

«Ну, слава Богам», — мелькнула у меня мысль. Хотя бы не придётся тащиться сюда пешком. Но почему не получилось телепортироваться напрямую? Что за…

Цок-цок-цок-цок.

Услышав цокот коготков по каменному полу, я оглянулся и увидел здоровенную чёрно-бурую псину, выходящую из-за поворота в конце коридора. Выгнув спину, чудовище держало голову опущенной к полу и выглядело как порождение больной фантазии наркомана.

— Сгинь. — сказал я и дёрнул рукой, представляя, как собака проваливается в пол. Не подействовало. Вместо того, чтобы послушаться моей мыслеформы, собака поднялась на задние лапы и словно раздулась, превратившись из собаки в жирного и отвратительного медведя.

— Р-р-ры!

— Нихера себе. — в который уже раз сказал я. Да что с этими снами и Лабиринтами не так? Почему они поломались?

В руке у меня материализовался принявший форму копья Жезл. Ну, что ж — давай, страшилище, подходи…

— Ух-ху!

Приблизиться ко мне на расстояние удара медведь не успел. В стену внезапно что-то ударило так, что здание вздрогнуло, а в небольшое окно просунулась когтистая лапа. Вонзив когти в медведя, она дёрнула его на себя и тот за одно мгновение сделался плоским, обратившись в разорванный лохматый ковёр. По стенам и потолку коридора скользнула быстрая тень, а где-то наверху послышался злорадный хохот.

— Ох-хо-хо-хо-хо!

«Да ну вас всех нахер», — подумал я и, напрягшись, за три прыжка переместился к школьной пристройке, в которой располагался Выход в Альвейру.

Минут через десять я уже стоял на Вопящих Холмах.

* * * * * *

— Везёт как утопленнику. — повторил я. Небо над локацией было иссиня-чёрного цвета, а на опушке леса в сотне метров от меня топталось чудовище. Огромное, в пару этажей высотой, оно всё словно состояло из переплетённых ветвей и корявых щупалец. Над вытянутой головой монстра торчали рога.

— И откуда вы все сегодня берётесь?

Скользнув в тень, я опустился на одно колено и превратил одежду в зачарованный плащ. После этого хотел соорудить портал внутрь таверны, но непонятный монстр меня как-то почувствовал и заворчал. Из его глаз ударили лучи зеленоватого света, и он принялся обшаривать ими пространство вокруг меня.

«Капец. — мелькнула у меня мысль. — Не дай Бог окажется, что эта тварь может игнорировать мои артефакты…»

Но всё обошлось. Поблуждав своим волшебным взглядом по кустам, гигант потерял ко мне интерес и, отвернувшись, потопал куда-то в сторону леса.

«Интересно, — подумал я, — не тот ли это „Король“, о котором нам говорили?»

Годзилла местного разлива, блин… И как он только в своём лесу помещается?

Посмотрев в ту сторону, где должна была стоять «Хижина», я сначала не нашёл её взглядом, а затем удивился — знакомого здания больше не было. Теперь на месте таверны возвышалось нечто вроде крепостного донжона. В нижней своей части строение было из камня, а всё, что выше второго этажа покрывала металлическая броня.

— Вот тебе и «Капец Апокалипсис», — тихо рассмеялся я, а затем телепортировался к постройке. На этот раз всё получилось, как надо и я оказался перед наглухо закрытыми коваными вратами. На правой створке красовалось выпуклое человеческое лицо и, стоило мне взглянуть на него, как металлические глаза приоткрылись. Светящиеся зрачки повернулись ко мне.

— Не вижу. — сообщил мне металлический голос.

«Оно ещё и разговаривает!» — удивился я и вынырнул из теней в нормальный мир.

— А теперь?

— Линк Закатник. — узнала меня дверь. — Короля не привёл?

— Так это всё-таки Король был. — кивнул я сам себе и посмотрел в ту сторону, куда утопало чудище. — Нет, не привёл. Он меня не заметил.

Врата дрогнули и разошлись в стороны настолько, чтобы между ними можно было пройти. Прыгнув вперёд, я проскользнул внутрь и оказался в хорошо знакомом зале таверны. Врата глухо стукнули за моей спиной.

— Доброй ночи. — поприветствовал я бармена, который стоял на том же месте, что и всегда — за стойкой. — Почему ваша таверна так странно выглядит?

— Так вторая полночь же, Линк. — пожал плечами здоровяк и спросил: — Ты там Короля не видел?

— Видел.

— Ну, вот. — бородатый здоровяк усмехнулся. — Сам прикинь, что он может сделать с таверной, если она не переделается.

— А. — я посмотрел на висящий на стене массивный хронометр. Вторая полночь, значит. Ну-ну…

— Ясно. Тилль здесь?

— Нет. Он вместе с остальными, во Фрэйме. Ты, кстати, в курсе, что у нас происходит, нет?

«А вот тут надо быть аккуратным», — подумал я и помотал головой.

— Нет. Ну, в общих чертах, само собой, слышал, но…

— Фрэйм атаковали какие-то твари, Линк. Демоны или мионики — пока непонятно. Разнесли, как говорят, половину строений на Теневой стороне, а потом скрылись. Конклав объявил двое суток осадного положения, так что у нас сейчас… — бармен с усмешкой обвёл рукой пустой зал, — сам можешь посмотреть. Пустота. Все решили в городе посидеть, чтобы подзаработать.

— А за что платят?

— В теории — за пребывание на территории города.

— Не понял. Просто за пребывание?

Бармен усмехнулся.

— Если не будет новых атак — да. Но если те уроды, которые вчера нападали, вернутся — придётся повоевать. И уклониться от выполнения обязательств не выйдет. Найдут и будут судить, а за такой косяк всё что угодно может быть, вплоть до развоплощения.

— Понятно… — покивал я и уже хотел спросить, не заходил ли сюда кто-нибудь из моих друзей, но тут почувствовал лёгкое тянущее ощущение. Маяк Алисы! А ну-ка… Прикрыв глаза, я сосредоточился на новом чувстве и понял, что Маяк находится где-то поблизости. Значит, Алиска уже здесь. Хорошо!

Махнув рукой бармену, я поспешил к кабинету Тиллетиума.

* * * * * *

— Алиса?

— Артём!

Стоило мне открыть дверь, как Алиса прыгнула ко мне и заключила в объятия.

— Ну наконец-то! — обрадовалась она. — Слушай, ты как добирался? Нормально? Я, пока пыталась погрузиться, в двух Лабиринтах побывала и там везде была какая-то муть. Даже в «Дождливом доме»!

— А там-то что могло быть?

— А за мной коробки гонялись, представляешь? Ползли по моим следам и потом прыгали так, что приходилось или отбивать, или уворачиваться. Ну и ещё внутри люка, где Выход, была вода. Стояла прям по самое горлышко.

— Ерунда какая-то. — протянул я и принялся рассказывать о том, что увидел сначала во сне, а потом в «Спальнике». На середине рассказа дверь кабинета приоткрылась и в комнату заглянул Антон.

— О, вы уже тут. — сказал он. — Удачно. Слушайте, а у вас в Лабиринтах ничего такого не было, ну…

— Было, Тох. — кивнул я. — И у меня, и у Алисы. Такое впечатление, что в этом сновиденном мире что-то сломалось…

— Слушай, Тохич, а ты ведь не прозрачный. — раздался голос Макса из коридора. — Чего застыл-то?

Антон оглянулся и вошёл в кабинет.

— Здорова, Макс. Как добрался?

Максим остановился на пороге и, прищурившись, осмотрел нас.

— Ну, если судить по тому, что вы об этом спрашиваете, то вы уже знаете, КАК. Кто-нибудь, кстати, понимает, что происходит?

— Я думаю, Тилль понимает. — усмехнулся я. — Или Ауторика. Только их тут никого нет, так что предлагаю дожидаться Стешу и двигать во Фрэйм…

— Это ещё зачем? — перебил меня Антон. Пройдя к стене, он материализовал для себя большое кресло и сделал останавливающий жест. — Я предлагаю для начала во всём разобраться.

— В смысле?

— Ну… я, пока через Лабиринт проходил, подумал — а что, если это всё повесят на нас? Ну, знаете — типа, сделают крайними? Скажут, что сначала обычные «закатники» появились, потом тот маг, который, кстати, тоже «закатник», а потом уже и чудовища подтянулись…

— Ты сейчас про магов Конклава?

— Ну да. Вы просто сами подумайте — вот вчера случилось всё то, что случилось, так? Какой-то непонятный маг, аномалия, бойня на площади. И всё это происходило на фоне того, что Конклав организовал наш межгалактический розыск. Как думаете, какова вероятность того, что нас не захотят сначала захватить, а потом запытать?

— Фигню выдумываешь. — не согласилась Алиса. — Какая может быть связь между нами и какими-то там старыми аномалиями? Да и чудовища те не вместе с нами появились, а после…

— Ага. Вот именно так мы дознавателям из Конклава и объясним.

— Окей, Тох, давай прикинем, как всё это может выглядеть. — сказал я. — Вот мы все вместе сидим в пределах этого кабинета и… что? — я развёл руками. — Чего нам здесь ждать? Или кого? Второго Пришествия? Или, может быть, нам всё же стоит отыскать Тиллетиума и задать ему пару вопросов о том, что там случилось?

— Мы, к слову, нифига не знаем о том, чем всё закончилось. — добавил Макс и я, соглашаясь, кивнул.

— Вот именно.

— Ладно… — Антон задумался и провёл рукой по волосам. — Аргументы принимаются. Будем искать Тилля. Кстати, Тём, у тебя ведь был какой-то артефактный шарик для связи?

— Был. — подтвердил я и улыбнулся. — Вот только Тилль, когда его зачаровывал, забыл, что стоит озаботиться защитой от боевой магии. Так что теперь его уже нет.

— А. Понятно.

— Надо идти в Конклав, Тох. — сказал я. — По-другому не получится.

Максим щёлкнул пальцами и показал на меня.

— Подписываюсь.

Тут в коридоре послышался шум и дверь распахнулась. На пороге появилась растрёпанная улыбающаяся Стефания.

— Ребят, ну это вообще. — сказала она и ткнула пальцем себе за спину. — Вы эту страхолюдину видели?

— Короля, что ли? — Алиса понимающе рассмеялась. — Видели. Только я бы его назвала не королём, а слонопотамом.

Мы посмотрели на Алису.

— Почему слонопотамом?

— Ну он же похож! Хобот, бивни…

— О, так у него ещё и хобот был? — пробормотал я. — Не заметил.

— А вы все нормально добирались? — поинтересовалась Стефания.

— Я бы сказал так: «с приключениями». — ответил Антон.

Мы потратили несколько минут на то, чтобы обменяться впечатлениями от прохождения через Лабиринты. Чёрт его знает, почему, но каждый из нас столкнулся с определёнными неприятностями: ужастиками, которые не желали развоплощаться, ловушками, что появлялись из ниоткуда, и непонятными Знаками. Самым неприятным открытием стало то, что телепортироваться из Лабиринта в Альвейру получилось только у Стеши. Остальным пришлось использовать «стандартные методы».

— Что-то происходит. — резюмировал я. — И хорошего в том, что оно происходит, ничего нет.

— Капитан Очевидность, сэр.

Я посмотрел на Максима и, отзеркалив его усмешку, пожал плечами.

— Подражаю великим.

— Так куда мы сейчас пойдём? — поинтересовалась Стефания. — Вы, пока меня не было, ничего не решили?

Мы посмотрели друг на друга.

— Может, в Старую Хижину? — предложил я. — Тилль ведь упоминал, что…

— А как мы до неё доберёмся? — Антон снова был настроен скептически. — Положим, до Фрэйма мы дорогу найдём, всё нормально. Но что потом? Будем опрашивать местных?

— А почему нет?

— Я «за». — сказала Алиса. — Пора уже как-то интегрироваться в это местное общество…

— Ага, «интегрироваться». А если в нас распознают «закатников», решат, что мы оккупанты и нападут?

— Почему сразу «оккупанты»?

— Ну — например, потому что мы здесь не только нематериально, но ещё и неофициально. А учитывая то, какую память оставили о себе наши предки, мы…

— Короче, Тоник, ты задолбал. — сказал Макс и посмотрел на Стефанию. — Стеш, портальчик организуешь?

Стефания улыбнулась и подняла руку с материализовавшейся в пальцах волшебной палочкой.

— Готово!

Появившийся посреди кабинета портал выглядел, как светящаяся арка и басовито жужжал.

— Ну, понеслась! — сказал Максим и, подавая нам пример, нырнул в пространственное окно первым.

Глава 2. Старый мир - новые Правила

На другой стороне портала нас ожидала широченная улица. Слева от неё в небо поднимались песочно-жёлтые многоэтажки, напоминающие старые панельные общежития из нашего мира, а справа теснились здания помельче и попроще. Маленькие балкончики, округлые окна и треугольные вывески — всё это говорило о том, что мы стоим перед кварталом ремесленников. Людей или иных существ на улице не было, лишь на самом краю крыши одного из домов играл на мандолине мионик. Внешность у порождения сновиденного мира была человекоподобной, за исключением красноватого цвета кожи и длинных рогов.

— Чертяка какой-то. — охарактеризовала музицирующего мионика Стеша.

— Ну и чёрт с ним. — сказал я, осматриваясь. — Пусть дальше сидит играет, раз никого не трогает. Слушайте, а мы сейчас точно во Фрэйме? Это не Веалькан?

— В Веалькане холмы. — возразила Алиса.

— Ну, может, на какой-то окраине. Не помню я, чтобы во Фрэйме были такие вот домики.

— Не, Тёмыч, это Фрэйм. — покачал головой Максим. — Ошибки быть не может, я чувствую.

— Но ощущения странные. — Антон развёл руки в стороны и, прикрыв глаза, потянул носом воздух. — Не такие, какие должны быть в Обитаемой Зоне. И ещё у меня такое чувство, что мы попали в фокус чьего-то внимания. Только я хоть убей не понимаю, чьего.

— Я тоже что-то такое ощущаю. — кивнула Стефания. — Словно на меня кто-то смотрит.

Я на мгновение прикрыл глаза и прислушался к ощущениям, но покачал головой.

— У меня ничего.

— Знаете, что я вам скажу, друзья? — закончив принюхиваться, Антон упёр руки в бока и посмотрел на нас.

— Ну?

— Наши Правила Поведения пора пересматривать. Как, что и почему — ещё разберёмся, но вот вам факт: прежние механики уже не работают.

— Надо будет пересмотреть — пересмотрим. — я пожал плечами. — Вы мне лучше вот что скажите — кто-нибудь может телепортироваться?

Посмотрев друг на друга, мы принялись закрывать глаза и сосредоточенно сопеть, а затем Алиса разочарованно выдохнула:

— Нет! Не получается.

— Может быть, мне сделать ещё один портал? — Стеша подняла руку и в ней засветилась волшебная палочка. — Не обещаю, что попадём прямо на ту улицу, где была «Старая Хижина», но…

Ф-фомс!

В воздухе перед нами разлилось сияние магического портала, но сформироваться окончательно он не успел. Что-то противно запищало и овальное окно перехода превратилось в водоворот, после чего нас потянуло внутрь портала.

— Дер… — закричал Макс, а в следующее мгновение нас уже затянуло в водоворот.

Мир вокруг нас мигнул, и мы повалились на поверхность каменной мостовой. Бам!

— Житесь! — закончив фразу, Максим ухнул от удара об мостовую и перекатился в сторону, после чего вскочил на ноги и материализовал свой зачарованный меч. — С-собака!

— Какая ещё собака?

Испытывая лёгкое чувство дезориентации, мы поднялись с камней и принялись оглядываться.

— А ведь это всё ещё Фрэйм. — удивился я. Я был уверен, что дестабилизировавшийся портал забросит нас в какую-нибудь астральную задницу.

— Спокойствие. — сказал вдруг Антон. — Держите руки на виду и не думайте на него нападать.

«На кого?» — не понял я и обернулся, только сейчас заметив медленно приближавшегося к нам незнакомого мага. Маг был одет в украшенную золотым шитьём мантию Конклава, волосы у него были короткими и торчащими в разные стороны, а выражение лица — раздражённым. В руке у него переливался сиянием магический посох.

— Вам, идиотам, никакие законы не написаны, да? — лающим голосом спросил он. — Кто ваш куратор? Номер группы?

— У нас нет куратора. — ответила Стефания. — Мы…

— Вы не из Академии?

— Нет. Мы не студенты.

Остановившись в паре шагов от нас, маг посмотрел на нас с скептическим прищуром и, расслабившись, упёр посох в мостовую.

— Не из Академии, значит, да? Ну и за какой Бездной вас тогда понесло в центр? Вы что — не в курсе, что во Фрэйме осадное положение? Или вы совсем новички?

— Мы в Альвейре недавно. — кивнула Алиса. — Хотели отыскать таверну «Старая Хижина», потому что там может быть наш учитель.

— В «Хижине»? — маг сначала фыркнул, а затем пробормотал, словно бы обращаясь к самому себе: — Конечно, о, край! Где ж ещё может зависать нормальный учитель?

— А вы нам не подскажете, где…

— Короче. — сказал, не обращая внимания на вопрос Тоника, маг. — В пределах города постарайтесь не телепортироваться. Это понятно? И ради всего, что вам дорого, не вздумайте пробраться на Теневую сторону. А то попадёте под действие одного из Блокираторов — и…

Махнув рукой, маг коротко выдохнул и исчез. Мы посмотрели на то место, где он только что был.

— Ага, «не телепортироваться», — протянул Антон, — а это что сейчас было?

— Видимо, на него это не распространяется.

— Ну да, ну да. Двойные стандарты…

— Вот ведь реально «капец апакалипсис», — рассмеялся я, — слушайте, а кто-нибудь помнит, в каком районе наша таверна?

— В центральном.

— Спасибо, Макс, но я имел в виду конкретный ориентир.

— А ты сам направление разве не чувствуешь? — удивилась Стефания. — Это же твоя фишка, Тем?

Я посмотрел на девушку.

— Извини, подруга, но здесь не Лабиринт… — не успев закончить фразу, я замолчал и прислушался к ощущениям. Удивительно, но я и правда ощущал какое-то направление.

— Ну? Что?

Мои друзья с интересом уставились на меня.

— Если не получится так, то можно воспользоваться твоим Компасом. — сказал мне Тоник.

— Он немного не так работает, Тох. — тихо сказала Алиса. — Артефакт Искателей не может наводиться на конкретное заведение.

— На самом деле — может. — задумчиво возразил я. — Только я ещё не разобрался, как это делается. И, кстати… — я пару секунд поразмыслил, а затем ткнул пальцем в сторону условного севера. — Мне кажется, нам туда.

* * * * * *

Поиски заняли у нас минут двадцать. Пятнадцать из них мы просто бегали по пустым улицам в надежде увидеть кого-нибудь из жителей или же знакомый ориентир, а затем увидели массивное здание, больше всего похожее на фэнтезийную префектуру. Архитектура у нависшего над улочкой дома была необычной — чем-то средним между фахверком и ранней готикой.

— Если бы во Фрэйме жил Дракула, — сказала Стефания, — то я думаю, что…

В этот момент широкая металлическая дверь на первом этаже дома распахнулась, и из неё вывалился обвешанный позвякивающими амулетами маг. Бросив короткий взгляд в нашу сторону, маг сделал странный жест рукой и, подпрыгнув, провалился сквозь землю. Мы остановились.

— Слушайте, народ. — сказал я. — А ведь мы, походу, пришли. Это она и есть. Таверна.

— Вот ЭТО — таверна?

— Ты уверен, Тём? Мне кажется, в прошлый раз всё выглядело немного иначе.

— В прошлый раз, Алис, мы телепортировались внутрь таверны.

— Строго говоря, мы не телепортировались, а пользовались совмещённым порталом. — поправил меня Антон. — Но ты прав. Смотрите!

Мы посмотрели на дверь здания.

— И что?

— И куда там смотреть? — уточнил Максим. — Там, кроме двери, ничего нет.

— Над дверью, Макс. Она сливается со стеной, но… — Антон сделал такой жест, будто хотел на что-то указать, но остановился. — Блин. Вы что — серьёзно её не видите?

Я принялся изучать каменную кладку над входом и внезапно осознал, что смотрю прямо на огромную вывеску с витиеватой надписью: «Старая Хижина».

— Вижу! — подтвердил я. — Вижу, народ! Там вывеска висит. Большая такая, старая, прямо над дверью. Присмотритесь.

— Вижу! — обрадовалась Алиса, а Максим медленно кивнул.

— Я тоже. Только это не вывеска, а памятник гигантизму. Какого хрена она такая большая и незаметная?

— Наверно, незаметность компенсирует её размеры. — Антон улыбнулся. — Ну что, давайте делать ставки, найдём мы нашего псевдо-наставника или нет?

Широкая дверь отворилась беззвучно, после чего нас окатило волной из разнообразных звуков и запахов.

— Оу, блин. — ойкнула Стеша и рассмеялась. — Фига! Да тут ещё веселей, чем в нашей столовой!

Людей и миоников в зале было заметно больше, чем в прошлый раз, а в нескольких шагах от входа стоял высокий толстяк, облачённый в некое подобие тяжёлых доспехов. Наплечные пластины у его брони были просто огромными, и над каждой из них выделялась рельефная металлическая голова. Та голова, что была развёрнута к нам, изображала гоблина. При нашем появлении она ожила и её металлические глаза посмотрели на нас.

— Хоб! Хоб! — заквакала голова. — С дороги, болван, там очередные туловища подъехали!

Толстяк, переступив ботинками восьмидесятого размера, развернулся, и мы увидели вполне человеческое лицо, обрамлённое гривой из поседевших волос.

— Омф! — фыркнул дед и вытащил изо рта длинную трубку. — Помолчал бы ты, Боф.

— Он помолчит лишь после того, как мы его переплавим, Хоб. — новый голос раздался со стороны второй головы. — Кстати — а когда мы его уже переплавим?

— Себя переплавь! — рассерженно заорала голова гоблина. — Слышишь, ты, убыточное исчадие вторичной переработки?

— Прошу извинить. — пробасил хозяин говорящих доспехов и, переваливаясь, зашагал куда-то к противоположной стороне зала. Удивительно, но сидящие за столами люди и мионики не только уступали ему дорогу сами, но и отодвигали с его пути столы.

— Это что сейчас было? — спросил непонятно у кого Макс.

— Страна Снов. — ответил я и пожал плечами. — Чего удивляться-то? Каких только фантазий тут не увидишь. Пошли.

Пробравшись через забитый посетителями зал, мы отыскали знакомый коридор и несколько минут спустя остановились перед массивной створкой деревянной двери. Взявшись за её ручку-череп, я повернул её вбок и нас телепортировало в помещения Гильдии.

— Как-то здесь тихо. — сказала Алиса, а я посмотрел на ближайшую ко мне стену с сомнением:

— Это не тот коридор, в котором мы были.

— Согласен. — сказал Антон. — В тот раз тут было намного чище.

— И ещё светлее.

— Ладно, — сказал я и взмахнул рукой, — не суть. Куда идти мы знаем, так что давайте не останавливаться.

Но памятного нам зала с механическим «сердцем» на нужном месте не оказалось. Вместо этого ответвление коридора привело нас в вытянутую комнату с несколькими проходами, у одной стены которой расположилась скульптурная композиция. В центре композиции застыло изваяние «чумного доктора», сидящее на здоровенном каменном троне и держащее в руках большую косу. Поравнявшись с ним, мы остановились и принялись его рассматривать, а Антон дёрнулся и сдавленно произнёс:

— Народ, не стойте перед ним. Нам лучше уйти.

— Почему, Тохич? Что-то не так?

— Это не скульптура. — сказал Антон и коротко указал на «чумного доктора». — Не знаю, что оно такое, но оно живое и… В общем, оно на меня смотрит.

«На Занг-Занга похож», — подумал я про «доктора» и сказал:

— Слушай, если бы эта статуя была опасной, навряд ли бы её поставили внутри Гильдии.

— Но проверять это мы не будем. — Стефания решительно взяла нас за руки и потянула к одному из проходов. — Опасная там, не опасная… Раз Антон говорит, что задерживаться не стоит — значит, не будем.

У самого выхода я оглянулся и увидел, что голова с клювоподобным «носом» смотрит прямо на нас. Чёрт, а ведь Антон прав — эта статуя реально «живая»! Интересно, она как-то связана с настоящим Занг-Зангом?

Проход, в который мы зашли, привёл нас в просторный прямоугольный зал, который освещали магические светильники. Посередине зала стоял и покачивался на носках раздражённый Смор.

— Я почему-то так и думал, что это вы. — сказал он. — У кого ещё кроме вас хватит наглости шататься просто так по Внешнему Поясу?

— Привет, Смор. — поприветствовал я киборга и махнул рукой. — Что такое ваш Внешний Пояс?

— Самозамкнутое пространство на периферии Гильдии, созданное специально для непрошеных посетителей. Как у вас получилось его пройти?

— Да просто взяли и вышли. — пожал плечами Антон. — Делов-то… В прошлый раз мы, к слову, прошли прямо в тот зал с «Сердцем».

— В прошлый раз с вами был Тилль. — качнул головой Смор и издал короткий металлический смешок. — Как у вас, однако, всё просто. Ассасины из числа тёмных эльфов не прошли и передохли, а вы просто… как ты сказал? «Взяли — и вышли»?

— Смор, давай об этих деталях потом, а? — попросил я. — Ну выбрались — и выбрались, что тут думать. Сейчас есть вопросы и поважней.

— Не спорю. — ответил Смор и, развернувшись, зашагал в сторону стены. — Давайте за мной.

— Мы, кстати, там статую Занг-Занга видели. — сказал я. — И я хотел уточнить — а она не…

Смор остановился и повернулся к нам так быстро, что мы с ним едва не столкнулись. Красные зрачки киборга сжались и обратились ко мне.

— Вы видели Занга?

— Ну, как — «Занга»… Каменную статую чумного доктора. — уточнил я. — Которая, возможно, не совсем статуя, потому что живая.

— И что вы оставили ему в дар?

— В дар? Ничего. А мы должны были что-то оставить?

Киборг издал неопределённый металлический звук.

— Вы, дети, либо очень везучие, либо реально бессмертные. — задумчиво протянул он, а затем развернулся и продолжил движение. — Ладно, идём.

Все следующие наши вопросы киборг проигнорировал и молчал до тех пор, пока мы не оказались в уютной комнате с камином, напротив которого сидел Тилль.

— Привёл наших потеряшек. — сообщил ему Смор.

— Мы сами пришли. — возразила Алиса, но Смор не отреагировал и уселся в резное кресло, стоящее с левой стороны от камина. Тилль же поднялся нам навстречу и поздоровался.

— Рад вас всех видеть, друзья мои. — сказал он. — Как вы? У вас всё хорошо?

— Это ты нам скажи, Тилль. — улыбнулся я. — Как у нас тут? Всё хорошо?

— Всё сложно. — ответил из своего кресла киборг и Тилль, дёрнув правым ухом, кивнул.

— Точное определение, Смор. А вы, друзья, рассаживайтесь. Думаю, что у вас после всего произошедшего есть вопросы… Что вам рассказать в первую очередь?

— Что за аномалия была на той площади? — спросила Стефания и принялась загибать пальцы. — Кто такой тот маг, который из неё вылез? Почему после него появились какие-то чудища, и как это всё может повлиять на взаимоотношения между нами и местными магами?

— И ещё хотелось бы узнать о том, ради чего Ауторика назначала нам встречу. — добавил я.

Усевшись на низкие широкие стулья, мы ожидающе посмотрели на эльфа и киборга.

— Аномалия — это одна из так называемых Каверн. — принялся объяснять Тилль. — Она довольно старая и их у нас, на самом деле, хватает.

— А что конкретно они такое? — уточнил Антон.

Эльф фыркнул.

— Да если б мы это знали. — ответил он. — Известно, что это частично закольцованные провалы в мионическом пространстве, но как они образовались и откуда взялись — непонятно.

— Ясно.

— Маг, который появился после того, как Каверна захлопнулась — это Эдделион. Один из наиболее сильных, и я бы сказал уникальных магов-«закатников». Искатель. Боевой маг. Любитель путешествий по локациям из Лимба и Паутине.

— Гений, миллиардер, плейбой, филантроп. — рассмеялся Максим, и эльф посмотрел на него с непониманием.

— Прости, что?

Наш друг только отмахнулся.

— Да ничего, Тилль, это я так. Продолжай.

Тиллетиум несколько секунд помолчал и продолжил:

— Эдделион исчез примерно в то время, когда образовались Каверны. За пару лет до того, как ваш мир изолировали.

— И что вы думаете? — уточнил Антон. — Это совпадение или он может быть причиной того, что они появились?

— Может, конечно. Смор, например, уверен, что так и есть.

Смор при этих словах кивнул.

— Ладно. — сказал Антон. — А что за…

— Ребята, хватит перебивать и переспрашивать. — прервала его Стефания. — Неужели нельзя просто помолчать и послушать?

Мы с Антоном переглянулись и жестами изобразили, что будем молчать. Тилль улыбнулся уголком рта и, наклонив голову, продолжил:

— Причина, из-за которой на месте Каверны образовался Пролом и из него появились Тёмные Пастыри, нам неизвестна.

«Что-то тут никто ничего не знает», — подумал я.

— Там же ещё Пустотники какие-то были? — уточнил Максим. — Да?

— Были. — подтвердил Тилль. — Но с этими тварями всё более-менее просто. Как только пространство деформировалось, и образовался проход, они его почуяли и воспользовались. Ничего удивительного. А вот во взаимосвязях Эдделиона и Пастырей нам ещё только предстоит разобраться. Тем более, что после того, как исчез он, исчезли и они.

— Понятно, что ничего не понятно. — протянула Алиса. — А что Ауторика и Конклав?

— Пока ничего. — покачал головой эльф. — Конклав закрыл город и занял выжидательную позицию, а Ауторика исчезла с Площади сразу же после вас.

— Вопрос — нас могут обвинить в том, что там случилось? — спросил я.

Киборг хохотнул, а глаза Тилля удивлённо округлились.

— С какой стати?!

— Ну, я не знаю… — я пожал плечами. — Надо же им кого-то выставить крайними, верно? Так почему бы не нас?

— Нашей ушастой Координаторше от вас что-то нужно. — подал голос Смор. — И после возвращения Зеленоглазого очевидно, что это связано с Пастырями. Понимаете, что это значит? Или мне объяснить?

— Объяснить. — ответила Алиса.

— Понимаем. — одновременно с ней сказал я.

Мы переглянулись, а наши друзья засмеялись.

— Детали сейчас не так важны. — сказал я. — Смор, я правильно понимаю, что ситуация кардинально не поменялась и Ауторика продолжает нас защищать? Да?

— Если очень коротко — да.

— У меня вопрос. — подняла руку Алиса. — Вот эти Пастыри — они, понятное дело, опасны, да. Но — насколько? Насколько они большая угроза в масштабах Альвейры?

Тилль невесело усмехнулся.

— Сложно сказать. Мы с ними до этого момента почти не встречались. Три тысячи лет назад их видели, да, но в основном за пределами наших территорий…

— А почему, кстати, их называют именно Пастырями? — спросил Антон.

— Единого мнения на этот счёт нет. — ответил эльф. — Принято считать, что они — бывшие Жрецы погибшего Бога из мира под названием Ирммеон. В какой-то момент их покровитель исчез, и они заключили сделку с неким Демоном, отдав ему жизни тех, кто им доверял.

— А ещё их так зовут потому, что они обожают таскать с собой разных тварей. — добавил Смор. — Водят, так сказать, на магическом поводке.

— То есть… — в руках у Алисы появилась, а затем открылась сама по себе записная книжка. — Я резюмирую. Мы знаем, что Пастыри нас, «закатников», ненавидят — это раз. И знаем, что их перестали видеть примерно в то же время, когда пропал Эдделион — это два. И ещё знаем, что они вернулись сейчас, непосредственно перед возвращением самого Эдделиона. Всё правильно?

Тиллетиум спокойно кивнул.

— Да.

Мы задумались.

— Запутанная какая история. — сказала, поправив волосы, Алиса.

— А как там у вас, в вашем мире? — спросил вдруг Тилль. — Всё нормально?

— Ну, в целом — да. — ответил я. — Что нам сделается? Проснулись, решили учебные вопросы… Всё хорошо. С нами даже муриналы приходили мириться, представляете?

Тилль выгнул левую бровь.

— Уже? Надо же… У них, видимо, появился ещё один лидер… Смор, ты это слышал?

— Начхать.

Я открыл рот, чтобы пошутить по поводу реакции киборга, но меня перебила Стефания.

— Тилль, а если этих Пастырей будет много, и они будут нападать на жителей Фрэйма… то, что тогда?

Эльф внимательно посмотрел на девушку и качнул головой.

— Сейчас это непрогнозируемо. У меня лично есть как минимум шесть версий происходящего, но озвучивать любую из них было бы глупостью. У нас элементарно недостаточно данных.

— Но маги Конклава справятся? Или как?

Смор, услышавший последний вопрос, хохотнул.

— Навряд ли.

— Смор, как обычно, пессимистичен. — усмехнулся Тилль. — Но постановка твоего вопроса неверная. Конклав не может справиться или не справиться. В случае серьёзной угрозы Альвейру будут защищать не люди и не мионики.

— А кто? — спросила Алиса. — Великая Лета? Та богиня, в чей Храм мы заходили до всего этого?

Тилль отечески улыбнулся.

— Нет.

— А кто ещё? — я заинтересовался. — Какие-нибудь особые двуногие вроде Таэля или Меридиана?

Смор металлически фыркнул и засмеялся, а Тилль помахал рукой и откинулся на спинку кресла.

— Не думайте об этом. — сказал он. — При нарушении баланса мионической вселенной пространство Дерии способно породить того, кто встанет на её защиту, самостоятельно, но… Мы сейчас обсуждаем угрозу для существования всего нашего мира как такового, а Тёмные Пастыри до этого не дотягивают.

— Кстати о Меридиане. — Смор поднялся из своего кресла и подошёл к нам. — Ты ведь в курсе, что подарил Рассказчику одну из Частиц Истории Аппельтирна, так?

Я на мгновение задумался. Да, он мне примерно как-то так и сказал. Но почему это важно?

— В курсе. С ней что-то не так?

— Всё так. Просто пока вас не было, я пообщался на этот счёт со знающим человеком. — сказал Смор. — И он рассказал мне о том, для чего используются подобные Артефакты.

— И для чего?

— Для введения погибшего мира обратно в Диск. — сказал Тилль. — Понимаешь? Проклятие Белой Луны уничтожило Аппельтирн, после чего его локация сделалась мёртвой. Но затем ты провёл Ритуал, Проклятие было снято, и ты смог забрать с собой одну из Частиц.

— Эльф хочет сказать, вы теперь связаны. — резюмировал Смор. — Ты и этот твой полумёрзлый мир. А после того, как он будет введён в Диск, это взаимодействие лишь окрепнет. Ты должен быть к этому готов.

— Как понять «связаны»? — уточнил я. — И как я могу к этому подготовиться? Это вообще хорошо или плохо?

Тилль непонятно почему рассмеялся, а Смор сказал:

— Если тебе интересно моё мнение, то это будет полезно. Но только до того момента, когда местные жители сделают тебя Богом.

— Чего?!

— Богом?

— В каком смысле «Богом»? — переспросил Макс. — Так, погодите! А я тоже могу в таком поучаствовать?

Смор щёлкнул пальцами.

— Хватит вопросов. У нас здесь не Академия, а я вам не лектор.

— Эй, это нечестно! Нельзя прерывать повествование на самых интересных местах!

— Вот же… — киборг закатил глаза. — Свалились вы на мою голову. Значит, объясняю — условным Богом из всех вас может сделаться один Линк. Понятно? И то — лишь в том случае, если в него поверят жители Аппельтирна.

— Слушайте, это произойдёт не сегодня и не завтра. — сказал Тилль. — До этого момента может пройти ещё полтысячи лет. Расслабься, Линк. Смор, как всегда, представляет любую перспективу в негативном окрасе.

«Расслабишься тут…» — подумал я.

И тут светильники в зале принялись тревожно мерцать.

Глава 3. История Ауторики

— Кого там ещё несёт? — процедил Смор и тон, которым он это произнёс, заставил меня напрячься. Тилль нахмурился и зачем-то посмотрел по сторонам.

— Смор, что происходит? — спросила Стефания.

— Приветствую всех. Я вам не помешаю?

Голос Ауторики раздался из другого конца комнаты. Все обернулись. Тилль поднялся из кресла и хотел что-то сказать, но его перебил киборг.

— Не хочу показаться негостеприимным, — медленно проговорил он, — но ты сейчас кто?

«Вежливость явно не самая сильная его сторона», — успел подумать я, а эльфийка, усмехнувшись, направилась к нам и мелодично ответила:

— Ауторика.

Киборг удовлетворённо кивнул.

— Одна?

— Да. Вам нужен кто-то ещё?

— Где Эдделион?

— Надо же. — Ауторика подошла к камину и, рассмеявшись, сделалась похожей на обычную старшеклассницу из нашего мира. — Сегодня допрос буду проводить не я, да?

Смор фыркнул.

— Я ненавижу политику, девочка, и ты лучше меня это знаешь.

Взгляд эльфийки сделался ироничным.

— Однако ты сейчас здесь.

Киборг прищурился.

— Поправь меня, если мы не в здании моей Гильдии.

— Может быть, нам вас оставить наедине? — спросил, глядя куда-то в сторону, Тилль. — Вы тут пока посидите, пообщаетесь, а когда разберётесь, кто из вас где находится, позовёте?

— Какие все сделались смелые. — Ауторика вытащила из воздуха деревянный стул с резной спинкой и, поставив его рядом с собой, грациозно уселась. — Впрочем, ты прав. Ситуация критическая, поэтому ходить вокруг да около я не буду — мне нужна ваша помощь. Вас всех.

— Однако ребят-«закатников» в первую очередь. — полу-утвердительно спросил Тилль.

— Да. — эльфийка повернулась и бросила взгляд на нас. — Их в первую очередь.

— И что от нас требуется? — спросил я, чувствуя, что сейчас получу ответы на все вопросы.

— Если коротко, то — защитить мир.

Я и мои друзья на пару секунд замерли, а затем рассмеялись.

«Она что — издевается? — мелькнула у меня мысль. — Фэнтезийных книжек перечитала?»

— Вы нас извините, — сказал я вслух, — но это звучит как-то излишне оптимистично. Нас всего пятеро, и мы появились в этом мире буквально вчера. Какое ещё, к чертям, «защитить мир»? Вы о чём?

Тиллетиум и Смор, как ни странно, промолчали и лишь выжидающе смотрели на Ауторику.

— Моего отца звали Альзимир. — сказала эльфийка. — Он был одним из наиболее старых и… — она помедлила. — Опытных магов Конклава. Кто-нибудь из вас его знал?

— Только по слухам. — качнул головой Тилль. — Пообщаться лично не довелось.

— Знал. — киборг кивнул.

— В таком случае тебе известно, что он никогда не лгал. Да?

Киборг, соглашаясь, кивнул ещё раз.

— Не спорю.

— Он и маг-«закатник» по имени Эдделион были хорошо знакомы. — сказала эльфийка. — Общались по ряду вопросов и вместе работали. Скажите мне — вы знаете, как Эдделион получил его Класс?

«Класс? — мысленно повторил я знакомое слово. — Какой ещё, к чертям, Класс?»

Смор же, услышав упоминание о Классе, металлически хохотнул.

— Вот это поворот. — проговорил он и посмотрел на собеседницу как-то по-новому. — Неужели из заначки Конклава?

— Из Механического Города. — ответила Ауторика. — Однако информацию о его существовании и местонахождении он получил от моего отца.

— Ого…

У меня на языке вертелось около десятка вопросов, но я покосился на своих товарищей и решил промолчать. Не перебивать же нам, на самом деле, Главу внутренней безопасности Конклава?

— История противостояния магов с тем, чьей силой пользуются Тёмные Пастыри, очень длинная, — продолжала говорить Ауторика, — поэтому я укажу суть. Те существа, которых называли Тёмными Пастырями изначально и те, с кем мы имеем дело сейчас — это совершенно разные существа. Это важно. Настоящих Тёмных Пастырей уже давно нет, а нынешние некроманты — всего лишь инструменты в руках одного из Великих Демонов.

— Опять демоны… — едва различимо вздохнул Тилль.

— Имя? — вопросительно бросил Смор.

— Аммерарх. — ответила Ауторика и в комнате воцарилось молчание. Мы с друзьями переглянулись и посмотрели на остальных. Киборг был угрюм и задумчив, а Тиллетиум, прикрыв глаза, размышлял.

— Он ведь не из бойцов, правильно? — тихо спросил несколько секунд спустя Тилль.

— Нет. И это даёт нам определённые шансы.

— Но почему об этом никто не знает? Если эта информация проверена, то о таком должны узнать все!

Уголки губ Ауторики изогнулись.

— У меня, как и у отца, не имеется доказательств.

Смор и Тилль посмотрели друг на друга.

— Каких доказательств? — переспросил Тилль. — Зачем? Неужели такому магу, как Альзимир, не поверили б на слово?

— Информацию об Аммерархе принёс Эдделион.

— А. — Тилль понятливо кивнул и замолчал. Киборг, сидящий рядом с ним, саркастически засмеялся.

— Одна из причин того, почему я так ненавижу политиков.

Ауторика усмехнулась и посмотрела на нас.

— Эдделион был одним из вас. — сказала она. — Одним из наиболее сильных магов-«закатников». При этом он много лет общался с Искателями и обожал путешествовать по мирам. Он был одним из тех, кто проводил исследования и собирал информацию для Конклава. А после того, как официальное сотрудничество сделалось невозможным, работал совместно с моим отцом. Он уничтожал Пастырей намного эффективнее кого-либо другого и научился компенсировать их негативное влияние на пространство.

— Вы извините. — сказал Антон и сделал короткий жест рукой. — Но вы ведь понимаете, что Эдделион был полноценным магом и, судя по тому, что мы услышали, мастером своего дела?

По лицу Ауторики скользнула понимающая улыбка.

— Хочешь сказать, что вам до него далеко?

— Разумеется! Мы…

— От вас не требуется немедленно вставать и отправляться истреблять демонов. — перебила его эльфийка. — Тем более, что Эдделион жив и вполне успешно вернулся. Вот только вы, кроме него — это единственные «закатники», о которых мы знаем. А Эдделион, после всего, что произошло ранее, может отказаться контактировать с официальными представителями Конклава.

— Чего ж вы от нас хотите? — уточнил я. — Если конкретно?

— Смотрите. — эльфийка оживилась и, откинувшись на спинку своего стула, щёлкнула пальцами. — Всё просто. В низших мирах, крутящихся в пределах нашего Диска, имеется около десятка так называемых Великих Демонов. Каждый из этих монстров настолько силён, что прямое противостояние с ним будет означать апокалипсис. Для любого мира, не обязательно для Альвейры. По счастью, угрожающий нам Демон — это Аммерарх, а значит — у нас имеются варианты. Аммерарх — это Демон Изменения. Он не воин в прямом смысле этого слова и не сумеет уничтожить Альвейру каким-либо видом прямого или опосредованного воздействия. Однако у него достанет силы для того, чтобы её изменить. Переделать. Извратить настолько кошмарным образом, что обратить все порождённые им девиации вспять уже не получится. Понимаете?

Я с сожалением покачал головой.

— Пока что не очень.

— Тёмные Пастыри — это слуги Аммерарха. — принялась объяснять Ауторика. — Его личные инструменты, черпающие у него свою силу. При попадании в наш мир они способны менять его и провоцировать образование аномалий…

— Каверн?

— Каверн. — кивнула эльфийка. — Но и не только. Они взаимодействуют с материей мионического пространства напрямую — так, как это делаете вы, «закатники» — и могут пролезть даже в такие места, которые считаются защищёнными.

«Например, в Хранилище с артефактами, да?» — подумал я и поинтересовался:

— А что конкретно мы им можем противопоставить? Нас слишком мало и…

— Во-первых, мне бы хотелось, чтобы вы занялись поисками других магов вашего мира. — ответила Ауторика. — Во-вторых — официально зарегистрировались в Конклаве. И в-третьих — постарались найти общий язык с Эдделионом, когда он вас найдёт для того, чтобы познакомиться.

— А он нас найдёт?

Эльфийка посмотрела на Максима, как на ребёнка.

— Не сомневайся. Он видел вас в Теневом Плане Фрэйма и понял, что вы из одного мира. Поэтому ожидайте его визита и в вашем мире, и здесь.

— Наш мир ведь всё ещё закрыт, разве нет? — удивилась Стефания.

— Для меня и прочих нормальных магов — закрыт. — согласилась эльфийка. — Но мы ведь говорим про Эдделиона…

— У меня вопрос. — сказал Антон. — Исходя из того, что здесь прозвучало, я могу сделать вывод о том, что маги Конклава подвергают угрозу со стороны Тёмных Пастырей и их «работодателя» некоторому сомнению… Я прав?

— Так и есть.

— Но почему? Разве они не видели того, что происходило на Площади? Пусть там были далеко не все, но…

— Нет. — коротко ответила эльфийка. — Для них это не имеет значения. В мионической Паутине, малыш, угроза со стороны Великого Демона — это точно такая же сказка, как и все остальные.

— Но разве последние события не говорят о том, что…

— К сожалению — нет. Не говорят. Для того, чтобы столкнуться с Пастырями или же явными последствиями влияния Аммерарха, нужно быть одним из Искателей и путешествовать по глубине Паутины. Или обладать определёнными врождёнными способностями, как вы. Конечно, магов, способных путешествовать по Бездне и локациям из Лимба, достаточно, но если рассмотреть их количество в виде процентов от общего числа всех волшебников, то… — Ауторика на мгновение замолчала. — Сами понимаете. Их голоса никто не услышит. Маги в большинстве своём недоверчивы и не воспримут исходящую от Аммерарха угрозу как настоящую.

— А вы?

— А я — дочь Альзимира, человек. Моя задача продолжить дело отца.

В этот момент я ожидал, что Смор выдаст очередной саркастический комментарий, но тот промолчал.

— Что такое Класс Эдделиона и почему его наличие у него важно? — спросил я.

Во взгляде Ауторики появилось удивление, и она посмотрела на Тилля.

— Не поняла. Почему они не знают про Классы?

— А для чего оно им? — пожал плечами тот. — Механику появления и использования Умений я объяснил, а большего и не требовалось.

Ауторика вздохнула.

— Тогда так. Классы — это особые мионические артефакты, заключающие в себе взаимосвязанные наборы особых способностей и Умений.

— Фига се ММОРПГ… — пробормотал Макс. Эльфийка бросила на него быстрый взгляд, но ничего не сказала.

— То есть это что-то вроде наших Источников, но побольше? — уточнила Алиса.

— Если сильно обобщить — да. С той разницей, что в Источниках могут быть заключены только Умения, а Класс включает в себя и Умения, и Навыки, и аномалии в рамках личностной оболочки.

— И у Эдделиона есть такой Класс?

— Да. Он утащил из-под носа у переботов легендарный гримуар «Л´эрмэ Д´эриум», после чего превратился в одного из наиболее сильных магов нашего мира.

— С таким сородичем враждовать не стоит… — протянул Антон.

Ауторика улыбнулась.

— Не стоит.

— А переботы — это кто? — уточнила Стефания. — Гномы?

— Да. Гномы из Механического города.

— Кстати о механизмах и артефактах… — тихо сказал Тилль и, когда эльфийка на него посмотрела, продолжил: — Учитывая ситуацию, Конклав сможет как-то экипировать своих потенциальных союзников?

— А ты сам как думаешь, Тилль? — спросила, наклонив голову набок, Ауторика. — Пришла бы я сюда с пустыми руками, если бы у меня было, что принести?

— Фиг бы ты сюда чего принесла. — фыркнул Смор из своего кресла. — Внешний периметр исключает возможность прямого перемещения артефактов.

Ауторика, вопреки моим ожиданиям, звонко расхохоталась.

— Надо, наверное, почаще к вам заходить. — сказала она. — Я уже начала забывать, как это — разговаривать с тем, кто ничего не боится.

Киборг промолчал и эльфийка повернулась к Тиллю.

— Минимальный набор магической экипировки у них уже есть, — с этими словами она бросила взгляд на нас, и я почувствовал, как меня окатывает незримой волной из тёплого воздуха, — а всё то, к чему я имею доступ в наших хранилищах, для них бесполезно. Они ведь не обучались…

Тут взгляд Ауторики сделался цепким, и я почувствовал, что она хочет спросить о чём-то серьёзном.

— Линк, я хочу знать, насколько глубоко в Бездну вы можете погрузиться? — сказала эльфийка. — Меня интересует…

Я, не выдержав, широко улыбнулся, а Макс и Стефания рассмеялись.

Ауторика запнулась.

— Почему вы смеётесь?

— Бездна, — сказал я, — это образное название, которое я и мои друзья придумали для Альвейры. Ну, ещё до того, как познакомились с Тиллем, и он нам объяснил, что к чему. А «погружение» — это то, как мы называли процесс перемещения в мионические локации.

— А сами локации, через которые проходили — Лабиринтами. — добавила Алиса.

Ауторика усмехнулась.

— Забавное совпадение. А почему именно лабиринтами?

— Потому что у каждого из них свои правила, которые необходимо соблюдать, чтобы не вернуться обратно в свой мир. Ну, или не встретиться с разгневанным Духом Места.

— Вот только сейчас эти Правила изменились. — заметил Антон. — Раньше в Лабиринтах действовали одни механики, а сейчас уже немного другие.

Эльфийка прищурилась.

— Другие? А когда вы это заметили и как быстро произошли изменения?

Мы посмотрели друг на друга.

— Ну, если подумать… — протянул я. — Первые изменения происходили ещё во время эволюции, образно говоря, нашего восприятия. То есть тогда, когда мы ещё не видели Фрэйм таким, каков он на самом деле. Но тогда это было не что-то глобальное, а больше по мелочам… А новая волна изменений началась сегодня.

— После того, как мы побывали на Площади.

Ауторика нахмурилась, и на её лице появилось обеспокоенное выражение.

— Проклятие. — выругалась она. — Похоже, что всё ещё хуже, чем я думала. Так. Не будем терять времени. Нам нужно в Конклав, чтобы внести информацию о вас в Орб. Тиллетиум, вы с нами?

— Почему бы и нет? — ответил вопросом на вопрос эльф, а Смор металлически прогудел:

— Да.

* * * * * *

Как ни странно, но на улицу мы вышли совершенно обычным способом — через залы таверны. Без каких-либо перемещений и магии. После чего эльфийка взмахнула рукой и перед нами появилась массивная деревянная дверь. Широкая и покрытая красным лаком, она смотрелась бы вполне органично в каком-нибудь старом доме на заграничной улочке, но тут казалась чем-то неуместным и неаутентичным.

— Тяните за ручку. — сказала Ауторика. — Пора бы уже разобраться, что у вас с потенциалом. Только не Жрец.

— А почему не я? — не понял я. — Что за дискриминация?

— Твоя собственная сила, Линк, неотделима от хтонической энергии.

— Не понимаю. Нам нужно потянуть за ручку и открыть дверь?

— Да. — эльфийка посмотрела на Антона. — Вроде бы ничего сложного, да?

Мы переглянулись.

— Смелее, малышня. — «подбодрил» нас Смор. — Обычный внутренний портал с пороговой активацией. Чего вы боитесь?

— Мы как бы и не боимся…

— Тоник. — Тилль повернулся к Антону и кивнул на дверь. — Попробуешь?

Антон взялся за золотистую ручку и потянул на себя. Дверь вздрогнула и на мгновение покрылась густой сетью из золотых линий, после чего медленно распахнулась. Позади неё показался вытянутый парк с дорожками, статуями и зелёными насаждениями. Над парком висело вечернее небо, а по дорожкам прогуливались маги и несколько миоников.

— Красиво. — оценила увиденное Алиса. — Это где-то в центре Фрэйма?

— Внутреннее пространство Конклава. — ответил Тилль и покосился на Ауторику. — А какой уровень потенциала был установлен?

— Третий. — эльфийка усмехнулась. — Неплохо, да? Ты знал, что он откроет её с первого раза?

Тилль покачал головой.

— Нет.

— Закатник. — пожал плечами Смор. — Что с них взять. Тот потенциал, который у других нарабатывается годами, у них имеется, по сути, с рождения.

Мы прошли через портал в парк и направились в сторону здоровенного здания, доминирующего над местностью. Массивное и прямоугольное, оно походило на здание суда и какой-то храм одновременно, а двери у него были настолько высокие, что мы видели их прямо из парка.

— Мы сейчас во внутреннем пространстве Конклава. — повторила слова Тилля Ауторика. — Это одно из выделенных пространств, оно хорошо защищено и в нём располагаются здания Магического Совета.

— А ещё нас тут, похоже, не ждали. — сказал Макс и указал в сторону оглядывающихся нам вслед магов. — Чего они так таращатся?

— Они не на вас смотрят, а на вашего приятеля Смора. — ответила Ауторика. — В последний раз, когда он тут появлялся, у него в руках было оружие.

— Он нападал на Конклав?! — удивился я и тут перед нами из воздуха вывалился незнакомый маг.

— Попалис-с-сь! — прошипел он и в руках у него появился изогнутый жезл. — Убью!

Глава 4. Сердца Конклава

— Ты кого тут убивать собрался, припадочный? — поинтересовался у мага Смор. Поза киборга выглядела расслабленной, но угрозы в голосе было столько, что того проняло. Агрессивный незнакомец запнулся и замолчал. Отчасти, впрочем, это было продиктовано ещё и тем, что он увидел стоящую в двух шагах Ауторику.

— Мастер Жэк, вы, видимо, не в себе? — сказала она. — Если вам необходима помощь, то так и скажите.

— Вы поймали «закатников», убивших моего славного брата! — выкрикнув это, маг осознал, что подскочил едва ли не вплотную к эльфийке и отступил. — Эм… Прошу простить мне мою горячность. Но речь идёт о смертельном оскорблении и уроне чести семьи!

— Вы ждёте моего решения в качестве ответственного лица?

— Да!

Ауторика разговаривала таким безразличным тоном, что я бы на месте этого странного Жэка напрягся, но тот, похоже, был настолько взвинчен и зол, что ничего не заметил.

— Как пожелаете. — лицо эльфийки сделалось бесстрастным. — Группа магов, лишивших жизни нескольких ваших родственников, была обнаружена и подвергнута магическому сканированию с последующим допросом. В ходе проведённого дознания было выяснено, что конфликт, приведший к гибели означенных лиц, был спровоцирован и начат самими погибшими.

— И что? — мастер Жэк скривился. — При всём уважении, мастер Аута, но по моей информации, они ещё не имеют статуса, а если ваш допрос был проведён вне Круга Высшего Исполнителя, то…

— Свидетельство подкреплено признанием Древних Сил.

Мышцы на лице мага задёргались.

— Невозможно! Один из этих «закатников» что — Жрец?!

— Ваша наблюдательность, мастер Жэк, может соперничать лишь с вашей воспитанностью. — Ауторика улыбнулась. — И — да. Один из «этих закатников» — Жрец. А теперь отойдите. Время, которое я имела возможность вам уделить, истекло.

Обведя нас безумным взглядом, маг шарахнулся в сторону и, вцепившись в свою левую руку, пропал.

— Недоумок. — хохотнул Смор. Тилль же промолчал, лишь посмотрев по сторонам задумчивым взглядом.

— А ведь нам говорили, что «проблем не будет». — с усмешкой протянул Макс.

Ауторика взмахом руки позвала нас за собой и сказала:

— Во-первых, Жэк — идиот. А во-вторых — и он, и Семьи тех, кого вы разделали в ксенолите, действительно не проблема. Ни одна Семья не ввяжется в противостояние со Жрецом.

— Даже идиоты?

Эльфийка фыркнула.

— Ты отлично меня понял, Линк. Если Жэк или его родня к кому-нибудь из вас сунутся — вы их убьёте. В текущей ситуации это уже не конфликт, это мелочь.

— Можно вопрос? — спросила Алиса и Ауторика, не оборачиваясь, кивнула.

— Давай.

— Как к нам относятся остальные маги Конклава?

— К вам — это к «закатникам»? По большей части нейтрально. Заняли позицию выжидания. Понимайте правильно, друзья: практически все нынешние маги — это только потомки тех, кто сражался с вашими предками. Сами они в непосредственной войне участия не принимали.

— Поэтому будут судить о нас по нашим поступкам. — заключил Антон.

— Именно.

— А как они отнеслись к тому, что Эдделион жив и вернулся?

— Не поверили.

«Удивительно, но факт. — подумал я. — У них тут магические миры и почти не ограниченная обитаемая вселенная, а идиотия и наивность всё те же, что и у нас. Тьфу!»

* * * * * *

Приблизившись к огромным воротам, мы увидели, что в них имеются ещё одни ворота, поменьше. Их широкие металлические створки были распахнуты и, пройдя мимо них, мы оказались в большом и тёмном вытянутом зале со сводчатым потолком и колоннами. У некоторых колонн стояли вооружённые стражники, а по открытому пространству бродили маги и полупрозрачные призраки.

— Мы тут ножками собираемся ходить или как? — спросил Смор.

— Не нервничай, железяка. — в тон ему ответила Ауторика. Остановившись, она подняла руку и несколько секунд спустя перед ней появился один из призраков.

— Нам нужен Орб. — сказала ему эльфийка. Призрак кивнул и зрачки у него на мгновение засветились желтым светом.

— Встаньте поплотнее. — посоветовал нам Тилль.

— А? — Макс успел сделать несколько шагов в сторону и Стефании пришлось потянуть его за рукав, чтобы вернуть обратно. — Зачем? Нас что, будут телепорти…

Призрак внезапно исчез, как если бы его сдуло ветром, а зал с колоннами вокруг нас сменился просторным помещением, в центре которого висел огромный светящийся и быстро вращающийся шар. Мы осмотрелись и поняли, что стоим на опоясывающей шар каменной дорожке.

— Вау. — сказала Алиса и я кивнул. Шар с мерцающей и постоянно меняющейся поверхностью выглядел впечатляюще.

— Этот артефакт называется Орб. — сказала нам Ауторика. — Самое большое информационное хранилище из известных.

— Мега-сервер, значит. — заключил Максим и кивнул. — Внушает.

— А что нам тут нужно делать?

— Используйте свои Переходные Руны. Встаньте спокойно… — расправив плечи, Ауторика повернулась лицом к шару и вытянула перед собой руки. — Поднимите руки, вот так. И создайте перед собой фантомные копии ваших Рун.

Посматривая друг на друга, мы встали так, как нам было сказано и повторили действия Ауторики. В первое мгновение вспыхнувшие между нашими руками знаки висели неподвижно, а затем между ними и поверхностью шара засверкали яркие молнии.

— Ай! — вскрикнула Стефания.

— Л-ля! Чтоб тебя! — не отстал от неё Максим.

Не успел я удивиться эмоциям друзей, как меня ударило электрическим разрядом с такой силой, что комната вокруг меня потемнела и я невольно согнулся, упав коленями в белый снег.

«Стоп… Снег? Какого чёрта?!»

Вскинувшись, я бросил несколько взглядов по сторонам и понял, что нахожусь в заснеженном тихом лесу. В воздухе вокруг меня кружились редкие снежинки, а откуда-то издалека звучала знакомая тягучая песенка:

— Ёло-очка ёо-олка, лесной арома-ат…

Тё-о-омная ма-агия, древни-ий обря-а-ад…

«Почему я сюда попал?» — подумал я и тут заметил между деревьями чёрную тень. Тень была человекоподобной, но очень тощей, а на плечах у неё красовалась воронья голова с зубастым клювом и пустыми глазницами.

Ш-шарх!

Что-то сверкнуло и меня ударило током ещё раз, причём так, что я перестал чувствовать свои пальцы.

— З-зараза… — выдохнул я и понял, что меня с разных сторон поддерживают друзья.

— Линк, твою мать! Ты нас слышишь, нет? — услышал я голос Максима.

— Линк! — Алиса, тоже называющая меня «игровым» именем, пыталась заглянуть мне в глаза. — Ты как? Тебе всё ещё больно?

Я снова был в помещении с Орбом, а зимний лес исчез, как будто бы его никогда не было. Разве что пальцы после последнего разряда всё так же не чувствовались…

— Нормально. — выдавил я из себя и постарался стоять на ногах самостоятельно. Получилось. — Что… Что это было?

— Орб принял вас и установил с вами контакт. — ответил, перебив Ауторику, Тилль. — Но в твоём случае вмешалась ещё одна сила.

— Какая ещё сила?

— Покровительница твоя, кто же ещё. — с этими словами Ауторика взяла меня за правую руку и подняла ладонь к моему лицу. — Неужели не чувствуешь?

Пальцы на руке почти не гнулись и не слушались, а средний и безымянный вообще воспринимались так, словно их не было. Возможную причину я увидел сразу — серебристо-белые кольца, охватывающие основание каждого из этих пальцев. Бросив взгляд на левую руку, я понял, что там произошло то же самое.

— Забавно. — протянул Максим. — Это типа апгрейд такой? Плюс три к силе за каждое?

— Глупостей не говори. — посоветовала Ауторика и обратилась ко мне: — Линк, ты двигаться можешь? В этом месте не разрешается стоять просто так.

Прислушавшись к себе, я понял, что чувствую себя почти так же, как раньше, да и чувствительность пальцев уже возвращается.

— Нормально всё. — кивнул я. — Можно уходить.

Эльфийка телепортировала нас обратно, в зал с колоннами, и мы отошли к ближайшей стене, чтобы никому не мешать. Выяснилось, что и в меня, и в моих друзей разряды от Орба ударили одинаково, но вот последствия различались. У них болезненные ощущения отступили сразу, а я согнулся в вопросительный знак и почти свалился с дорожки.

— Не помню, чтобы с кем-то происходило подобное. — сказала Ауторика. — И эти артефакты появились на тебе явно не просто так. Ты можешь рассказать мне, что ты почувствовал?

— Да ничего особенного, в общем-то. — я пожал плечами. — Шарахнуло током, как от провода… Ноги стали как ватные, упал в снег…

— В снег?

— Да, я видел вокруг себя заснеженный лес. Это локация Белой Луны и я в ней уже бывал, только на этот раз кроме меня там была такая тень, ну… Странная. Почти человеческая, но тощая и с птичьей головой. Клюв такой широкий, с клыками по сторонам, провалы вместо глаз и…

Тилль с эльфийкой переглянулись.

— Клювоголовые. — протянула Ауторика и выругалась: — Б-бездна! Эти твари считаются шпионами Аммерарха…

— Полагаю, артефакты Белой Луны ты получил для защиты. — сказал Тилль. — Если…

Стены зала внезапно вздрогнули и изогнулись, после чего по ним пробежали мелкие волны. Очертания предметов вокруг меня сделались размытыми, а пространство начало вытягиваться куда-то вверх.

— Чёрт! — выдохнул я и попытался вцепиться пальцами в воздух. — Тилль, я сейчас проснусь и исчезну! Потом договорим, ладно?

Вокруг моих пальцев образовались небольшие воздушные искажения, испускающие частое мерцание, и Ауторика уставилась на них с изумлением.

— О, Дерия! — проронила она. — Да сколько же у этих ребят силы!

— Жаль только, что умение на нуле. — фыркнул Смор и эти слова стали последними, что я услышал перед тем, как проснуться.

* * * * * *

«Не вовремя», — мысленно произнёс я и помассировал пальцами лоб, после чего нащупал лежащий рядом со мной телефон. Сколько там уже времени? О, надо же. Начало восьмого!

Повернувшись, я посмотрел на спящую напротив меня Алису. Девушка, словно почувствовав мой взгляд, вздрогнула и открыла глаза.

— Тём… Всё нормально?

— Да. — тихо ответил я. — Тебя тоже выбросило?

Алиса потянулась.

— Нет, я решила проснуться вместе с тобой. Мало ли что… Остальные, думаю, скоро подтянутся. Уже утро?

— Двенадцать минут восьмого.

— Ого! Пора подниматься.

— Да что ж вы никак не заткнётесь-то, а? — тихий и недовольный голос Максима прозвучал из угла комнаты.

— Так. — сказал я. — Кто-нибудь из вас догадался спросить, куда нам в следующий раз идти или все решили проснуться?

— Я спросила. — сказала зашевелившаяся рядом с Максимом Стефания. — Ауторика просила обшарить наш мир на предмет других магов и поэкспериментировать в ксенолитах. Посмотреть, что конкретно изменилось в Лабиринтах и доступных нам локациях Лимба.

— Наши Лабиринты, по своей сути, и есть Лимб. — заметил лежащий под окном Антон. Откинув в сторону плед, он провёл ладонями по лицу и сказал: — Я думаю, есть смысл посетить Арк-Мэнр и тот портал, который Тёмыч отыскал в «Спальнике».

Поднявшись и начав обсуждать события ночи, мы прибрались в комнате и отправились умываться. Мои друзья рассуждали о коррективах в Правилах Поведения и доступных для посещения ксенолитах, а я задумался о нашем положении в целом.

Ведь ситуация, если подумать, складывалась двоякая — с одной стороны, появление из непонятной Каверны Эдделиона сулило определённые перспективы — в первую очередь потому, что он вполне мог бы научить нас чему-нибудь новому. А человек он, если судить по воспоминаниям Ауторики, неплохой. Но, в то же время, возвращение Пастырей… Вся эта угроза с изменениями в мирах и появлением Демона… Не знаю пока, как к этому относиться. Да и с чего начинать поиски других магов нашего мира — не представляю. На форумах посмотреть? Бред. Там половина пользователей, если верить всему, что они пишут, по другим планетам путешествует и с астральными чудовищами сражается. Да и не факт, что те, кто нас интересуют, станут где-либо что-либо писать. Взять хотя бы нашу новую знакомую Машу — она ведь…

«Стоп. — подумал в этот момент я. — Точно! Маша!»

— Чай будешь? — закончив со своим завтраком, Алиса мыла посуду и готовила чай одновременно.

— Да, давай. — ответил я Алисе и сказал: — Народ, я думаю, что поиски других магов нам следует начинать с Маши.

Максим посмотрел на меня с прищуром.

— Маша — это которая та симпатяшка с драконом?

— И ещё с котом-Искателем, если что. — не принял я шутливого тона. — Да. И ещё она эмпат сильнее нашего Тоника.

— Не уверена, что мы должны её в это впутывать… — протянула Стефания. — Тем более, что её способности распространяются в первую очередь на миоников.

— Не имеет значения. — возразил я. — В первую очередь, она — маг. Причём такой, который шлялся по локациям Лимба и Бездны одновременно с нами. Смекаете?

— Смекаем. — кивнул Антон. — Только как ты собираешься её искать? Ты ведь не взял у неё телефона?

— При помощи тебя, разумеется. — я пожал плечами и благодарно кивнул Алисе, поставившей передо мной чай. — Спасибо, Алис. Смотрите, что мы сейчас делаем: двигаем в общежитие и забираем ваши вещи, потом учимся и сваливаем во время последней пары на Меридианную, в «Периодику». Разбираемся, где административный корпус и смотрим расписание групп третьего курса. Ну или в сети посмотрим, если там есть. Идёт?

— Думаешь отыскать её по месту учёбы?

— Ага.

— Толково. — с сарказмом в голосе сказал Антон. — А ты представляешь, какое количество аудиторий нам придётся обойти?

— А для чего обходить-то? Для начала посмотрим, в каком корпусе больше всего групп, а потом ты задействуешь свои способности и…

— Тём, я бы предложила задействовать интернет.

— А? — я запнулся и посмотрел на Алису. — Интернет? Зачем? Расписание посмотреть?

— Нет. Причём тут расписание? Мы же знаем об этой Марии практически всё, что нам нужно: и имя, и возраст, и место, где она учится. — ответила та. — А также то, что ей нравятся чтение и рисование. Правильно? Ты вроде говорил, что она сидела и рисовала?

— Читала она, по-моему. — припомнил Антон. — Но что нам это даёт?

— Она хочет найти её в соцсетях. — Стефания засмеялась и взяла со стола смартфон. — Щас, погодите. Дайте мне пару минут и… На кого, вы говорите, она там учится?

Девушку, похожую на ту Машу, которую я видел, мы нашли быстро. Единственная фотография, размещённая на её страничке, была старой, но вся остальная информация совпадала.

— Интересы. — прочитала один из пунктов описания студентки Стефания. — Смотрите: психология животных и живых существ, художественная и научная литература, чтение, рисование.

— Попалась. — улыбнулся Максим. — Какая у неё, говоришь, фамилия?

— Разумовская. Группа семнадцать.

— Ну, вот и отлично. — я щёлкнул пальцами. — Теперь надо добить вопросы с институтом, а затем поехать и переманить её на свою сторону.

* * * * * *

Первая половина дня прошла в суете и постоянных перемещениях. Мы побывали и в деканате, и в общежитии, и нескольких учебных корпусах института. Разговоры наших одногруппников в основном вращались вокруг ЧП в общежитии и происходящего в городе, так что наше намерение сосредоточиться на учёбе завершилось ничем.

— Всё. — сказал в конце концов я. — Хватит. Надоело. Давайте ко мне, оставляем вещи — и в «Периодику».

Стефания, сидящая за библиотечным столом напротив меня, фыркнула и раздражённо спросила:

— Может быть, мы всё-таки закончим с подготовкой к лабораторной?

— Я, так-то, не против, но… — я покосился на студентов за соседним столом, которые обсуждали тот взрыв, который я устроил некоторое время назад в одном из дворов. — Стеш, ты серьёзно можешь сосредоточиться?

Стефания вздохнула.

— Нет.

— Один день ничего не решит, подруга. — поддержал меня Антон. — Тёмыч дело говорит — чёрт с ней, с подготовкой. Завтра займёмся.

— А завтра, значит, что-то принципиально изменится?

— А завтра мы будем уже поговорившими с этой Машей.

— Что, Тох, не терпится познакомиться?

Антон с усмешкой посмотрел на Максима.

— А тебе — нет? Она — единственный маг, кроме нас, о котором у нас есть хоть какая-то информация.

Максим рассмеялся.

— Да, да. Вот так всем и говори.

— Собирайся давай. — Стефания пихнула Максима локтем и принялась собирать со стола свои вещи. — Психолог недоделанный.

— Уже!

Спустившись на первый этаж библиотечного корпуса, мы зашли в небольшой закуток под лестницей, где стояли какие-то ящики и располагались подсобные помещения. Антон замер и, посмотрев расфокусированным взглядом в пространство, кивнул.

— Вокруг никого. Можно.

Стефания подняла руки и в воздухе, осветив выкрашенные тёмно-зелёной краской стены, появился портал.

— Заходим!

Через минуту мы были уже у меня дома, а ещё через десять минут — шагали в направлении станции метрополитена.

— Ребят. — сказала Алиса, рассматривая висящее над домами рыжеватое осеннее солнце. — Я, конечно, понимаю, что мы этой темы старательно избегаем, но… Что будем делать с магами вроде мастера Жэка?

— Не называй этого урода мастером, Алис. — сказал я. — Он просто безмозглый свирепый дегенерат. И никто этой темы не избегает, просто…

— Ага. — фыркнула Стеша. — Конечно. Алиска уже раз пять переспрашивала, какой у нас план и каждый раз вы перепрыгивали на другие темы. Что? Скажешь, не так?

— А что конкретно вы хотите услышать, девчонки? — спросил Антон. — Что кто-то из нас владеет секретной информаций о том, как сделать так, чтобы от нас отстали? Я вас разочарую, но ничего подобного у нас нет.

— Да при чём тут информация? — я взмахнул рукой. — Давайте будем смотреть правде в глаза. Для того, чтобы те маги от нас отстали, нам придётся их перебить. Мы уже несколько раз слышали о том, что они от нас дистанцируются после того, как я стану Жрецом. И? Что? Обряд проведён. От нас отстали?

— Жэк не знал о том, что ты — Жрец. — заметила Алиса.

— Ну, не знал, да. Однако, опять же — и что? Думаешь, его это остановит?

— Давайте, я ему голову отрублю. — предложил Максим.

— Не надо никому ничего рубить! — напряжённо ответила Стефания. — Иначе это никогда не закончится.

— В смысле?

— В прямом. Ты что — забыл, с чего всё началось? Магов из нашего мира за это и не любили, что они чуть что — и сразу за головы.

— За мечи, скорее. — поправил я подругу, однако кивнул: — Ладно, Стеш, мы тебя поняли. Ты права. Учти только, что никаких идей о том, как нам обезопасить себя от агрессии тех магов, у меня пока нет.

— Значит, нужно поговорить ещё раз с Тиллем и Смором.

— А смысл? — я усмехнулся. — Ты думаешь, что Смор ответит что-то отличное от мнения Максима? Нифига. Идите, скажет он, и поубивайте там всех. И будет прав, в принципе.

— Умный парень вообще. — кивнул Макс.

— Нельзя нам никого убивать. — покачала головой Алиса. — В том-то и проблема. Неужели не понимаете?

— Всё мы понимаем, Алис. — сказал я. — То, как мы будем вести себя с этими магами — это демонстрация того, как мы ведём свои дела в принципе. И если мы станем размахивать оружием, даже не пытаясь договориться, то все, кто это увидят, сделают выводы.

— Вот именно.

Мы помолчали.

— Кстати об оружии. — протянул Антон. — Что думаете по поводу поисков новых Источников в Арк-Мэнре? В рамках проведения экспериментов с нашими возможностями и прочим?

— Не уверен, что оно того стоит. — я покачал головой. — Лучше уж отыщем тех переботов, о которых говорила Ауторика.

— Гномов, что ли? Зачем?

— Попробуем договориться. — я пожал плечами. — Мы ведь «закатники». А ситуация с Пастырями откровенно стрёмная. Чем чёрт не шутит — может быть, проникнутся и помогут?

— Сначала Умения разыскивали, теперь — Классы. — Максим засмеялся. — Офигенная жизнь у этих магов, вот что я вам скажу. И сюжет, как в ММОРПГ, и какая графика!

Мы спустились в метро и, пройдя через турникеты, попали на перрон станции. Глядя на чёрный овал туннеля, я покосился на информационное табло, отображающее время до появления следующего поезда и подумал о том, что наше будущее сейчас похоже на такой же туннель. Темнота в перспективе и отсутствие каких-либо вменяемых данных.

«Интересно, кого может олицетворять в такой метафоре поезд?»

Глава 5. Искательница сновидений

— Вон она. — сказал вдруг Максим.

— Где?

Я повернулся и посмотрел в ту сторону, куда указывал мой друг. Не может быть, чтобы мы вот так просто пришли и… Чёрт! А ведь это и правда она!

Мария сидела на бетонном разделителе двух парковых зон, втиснувшихся между административными корпусами. Слева от неё лежали небольшой рюкзак и несколько книжек, а справа стояли два кофейных стаканчика. Девушка была занята рисованием в небольшом блокноте и поднимала голову только для того, чтобы посмотреть куда-то наверх.

— Обалдеть можно. — сказал я. — Да, народ, это она. — на лице у меня появилась улыбка. Вот же нам везёт, а? Увидели объект своих поисков ещё до того, как успели посмотреть расписание. Красота!

— Кофе, книжки, рисование… Прямо, как ты её и описывал, Тём. — сказала Алиса и посмотрела на остальных. — Ну — что будем делать? Подойдём и поздороваемся?

— Тёмыч, давай. — сказал мне Антон. — Иди первым. Вы с ней уже немного знакомы.

Кивнув, я отделился от своих друзей и направился к девушке. Не знаю, как она отнесётся к тому, что мы припёрлись к ней без предупреждения, но времени гоняться за ней по локациям Альвейры у нас нет. Надеюсь, это будет понятно…

— Привет!

Мария вскинула голову и посмотрела на меня, как мне показалось, немного испуганно.

«Я что-то не так сказал?» — мелькнула у меня мысль, но я не стал на ней зацикливаться и спросил:

— Ты меня не помнишь?

Во взгляде Маши появилось раздражение, и она вздохнула:

— Нет, не помню. И знакомиться не хочу. Неужели обязательно… — тут она запнулась и глаза её удивлённо расширились: — Стой. Линк?!

— Ага. — я кивнул. — Рад, что ты меня ещё не забыла. Извини, пожалуйста, что я прихожу вот так, без предупреждения, но времени мало. Скажи, ты знаешь ещё кого-нибудь из магов нашего мира, кроме меня?

На лице девушки появилось странное выражение, и она едва не уронила свой блокнот, подхватив его в самый последний момент перед падением.

— Я… Нет, но… Так. Погоди. — она улыбнулась и сделала останавливающий жест. — Давай сначала. То есть всё то, что мы видим во сне — это реально?

«Странные у неё вопросики», — подумал я и сказал:

— Реально, конечно. А ты что — в этом сомневалась?

Щёки девушки начали розоветь.

— Ну… Вообще-то да.

— Не понял. Ты же по Лимбу чёрт-те сколько уже шляешься… — сказал я и, видя непонимание на лице собеседницы, пояснил: — Ну, то есть по сновиденным локациям. Неужели не замечала, что они слишком реальны? И Риус этот, опять же… Ну, тот кот, с которым вы сидели в таверне у Меридиана. Там, где мы с вами встретились, помнишь? Он ведь Искатель и…

— Риус тоже настоящий?

В этот момент меня проняло как следует.

— Маша. — аккуратно и медленно произнёс я. — Ты уже несколько лет ходишь по разным снам и до сих пор не поверила в то, что они не просто сны, а какой-то особенный другой мир?

Девушка рассмеялась и убрала упавшие на лицо волосы.

— Ну, знаешь. — сказала она, смутившись и сделавшись очень красивой. — Одно дело — видеть что-то во сне, а другое — в реальной жизни. Я цветные и мега-реальные сны с детства вижу и…

— Ты смотри, она себе ещё одного ухажёра нашла! Во даёт!

Повернувшись на голос, я посмотрел на троих студентов, подходящих к нам. Двое парней были примерно одного с нами возраста, один выглядел несколько младше. Все трое смеялись.

«Друзья её, что ли?» — не понял я. Капец. Где она таких дебилов нашла?

— Слышь, чувачок, она типа со мной. — сказал тем временем тот из ребят, который выглядел крепче товарищей. — Всосал? Так что развернулся и отвалил. Резче.

— Но сперва извинись. — весело добавил парень, стоящий рядом со мной и, подняв руку, провёл пальцами по моей голове. — А то лохматый, как пу… А-А-А-А-А!

Крик, сорвавшийся на визгливый фальцет, оборвался в то мгновение, когда у паренька закончился воздух. Его друзья с обалдевшими лицами отшатнулись в разные стороны, а я отпустил искалеченные пальцы и понял, что немного переборщил. Действуя инстинктивно, я схватил и сдавил конечность этого дурачка с такой силой, что кости в кисти не выдержали и раздробились.

— А-а-а-а-а-а! — пострадавший парень прижал к себе повреждённую конечность и согнулся до самой земли, завывая при этом так, словно его резали. — Тебе хана-а-а-а-а!

— Ты чего сделал, э?! — оставшиеся на ногах идиоты с перекошенными рожами принялись тыкать в меня пальцами. — Ты за это ответишь, ты понял?!

— А-а-а-а-а-а!

— Тебя посадят уже сегодня, мы тут все свидетели!

— А-а-а-а!

— Мы твою рожу запомнили!

Честно скажу — в этот момент я растерялся настолько, что намеревался схватить Марию за плечи и тупо телепортироваться. Пусть потом доказывают, что стали свидетелями применения волшебства. Но я не успел.

— Тёмка, стой!

Рядом со мной и Машей уже стояли мои друзья. Антон расставил руки в стороны и, растопырив пальцы, сделался похожим на какого-то безумного дирижёра, а Стефания, появившись из-за его спины, коротко взмахнула рукой.

Скдаш-шс!

Энергетический разряд скользнул по пространству и ударил в плюющихся ругательствами парней, после чего те задёргались и повалились на землю.

— У-у-у-у!

— Ы-ы-ы!

— А-а-а-а-а! — вторил им тот, который пострадал первым.

— Полминуты максимум. — прошипел сквозь сжатые зубы Антон. Вокруг него стремительно летал, описывая круги, небольшой светящийся шарик, а глаза моего друга переливались золотисто-зелёным оттенком.

— Стёпка, портал. — голос Макса был на удивление серьёзен.

На дорожке между бетонными разделителями засветился овал магического портала.

— Тёмка! — Алиса схватила меня за руку. — Идём! Антоха прикроет! Ну! Маша!

— А? — Мария, если судить по её лицу, была в нескольких секундах от обморока.

— Давай я! — быстро сказал я и, подхватив рюкзак девушки, быстро запихал туда её блокнотик и книги. — И-извини! — слегка наклонившись, я подхватил Машу одной рукой и, удерживая её на плече, запрыгнул в портал.

* * * * * *

— Это ненормально!

Мы стояли на широкой дорожке, идущей вдоль боковой стены учебного корпуса, и Маша эмоционально размахивала руками.

— Мы должны вернуться! — повторяла она. — Так нельзя! Нас же будут искать! Нас видели! Нас скоро найдут!

— Не найдут. — качнул головой Антон. — Я там вокруг иллюзию наводил, так что все свидетели видели совсем не то, что происходило.

— А… — Маша запнулась и всплеснула руками. — Что они видели?

— Они видели, как те двое начали орать «Верни наши деньги!» и колотить ногами по тому, который лежал на дорожке.

— Серьёзно?!

— Да.

Маша быстро осмотрела всех нас, но, не увидев на лицах улыбок или чего-то подобного, уточнила:

— То есть все, кто был вокруг, видели не нас, а именно это? Вот то, что ты сейчас описал?

— Да.

— Ну… Тогда… Хорошо, конечно, но… Погоди, а как ты это сделал? Магией?

— Магией. — кивнул Антон. — И чему ты так удивляешься? У тебя ведь тоже есть псионические способности.

— Псионические. — повторил Максим и усмехнулся.

— Её способности работают на миоников. — напомнил я всем. — Людей Маша, если я правильно понимаю, чувствует примерно так же, как мы.

Маша обернулась ко мне.

— Каких ещё миоников?

— Созданий из мира снов. — пояснил я. — Скажем, тот дракон, которого ты приручила в одном из ксенолитов — это мионик. Эдгар, если мне память не изменяет, да?

— Да. — Маша, опустив руки, расслабилась и махнула рукой. — Всё. Либо это реальность, либо я поехала окончательно.

— К сожалению, реальность. — улыбнулась Стефания. Маша покосилась на неё.

— Почему к сожалению?

— Потому что у сумасшедших таких проблем, как у нас, не бывает. — пожала плечами та. — Ни зачётов, ни экзаменов… Ни оборотней на улицах.

Выражение лица у Маши сделалось напряжённым.

— Оборотней? Так те сказки про волков, которые бегали по улицам этим летом… — она вопросительно замолчала.

— Это не сказки. — подтвердил я. — Это реальность. Люди видели оборотней из Таруантана. Городок такой, в одной из «сновиденных» локаций.

— А хочешь прикол? — спросил у Маши Максим. Та кивнула:

— Ну?

— Видела ролик с тремя ниндзя? Который летом вирусился? Ну, где снимают из-под подоконника?

Маша пару секунд поразмыслила и кивнула.

— Видела. И?

— Парень с копьём — это вот он. — Максим кивнул в мою сторону. — А те двое, которые были против него — оборотни.

Мария посмотрела на меня и рассмеялась.

— Всё. — сказала она и запустила пальцы рук в волосы. — Финиш… И кто ещё, кроме них и вас, живёт в нашем городе? Гномы? Гоблины? Нечистая сила?

— Слушай, Маш, — сказал я, — я понимаю, что это может прозвучать слегка неожиданно, но времени у нас, если я всё правильно понимаю, немного. Давай тут где-нибудь засядем, поблизости, и мы тебе всё расскажем по-человечески.

— Нам вообще-то помощь твоя нужна. — добавил Антон.

— А почему у вас мало времени? — спросила Маша. — И помощь в чём?

— Времени мало из-за того, что один древний Демон хочет сделать что-то нехорошее и с нами, и с нашим миром. — ответил я. — А помощь нужна в том, чтобы найти ещё кого-нибудь, кто обладает такими же способностями, как наши. Ты в этом плане единственная, кого мы встречали.

Мария подняла брови и, покачав головой, выдохнула.

— Демон, значит, да? Что-то нехорошее с миром?

— Ага.

— И всё вот прям настолько серьёзно?

Стефания фыркнула.

— Неужели похоже на то, что мы хотим пошутить?

— Давай мы просто расскажем тебе о том, что знаем и что успели увидеть за последнее время, хорошо? — спросил я и Маша, поправив висящий на плечах рюкзачок, кивнула.

— Идёмте.

* * * * * *

— Вот так как-то. — заключил Антон и сложил руки на столе перед собой. — После этого мы решили действовать и пообщаться вживую.

Несколько секунд мы все молчали, а затем Мария провела рукой по волосам и по слогам произнесла:

— За-ши-бись. Рассказали б мне всё до того, как протащили через портал — не поверила бы. Так, значит, наш мир — это часть мионической паутины?

— Не совсем. — покачал головой Антон и принялся объяснять. — Смотри: миров множество. Есть миры постоянные, входящие в так называемое Постоянство и Множество, а есть непостоянные. Входящие во Множество, но не в Постоянство. Все вместе эти миры образуют Диск, то есть Множество миров, взаимосвязанных мионической паутиной.

— Альвейра — это непостоянный мир?

— Правильно. Материальный, но при этом частично переменчивый мир, связанный с остальными посредством системы субматериальных пространств. Ну, то есть Паутиной, я говорил.

— И большая часть всех этих миров — магическая. — добавила Алиса. Антон кивнул.

— Всё так. Наши Лабиринты тоже пронизаны магией, но они по своей сути мионические застенки, то есть непостоянное пространство, зависимое от внешнего магического воздействия. Лимб.

— А в чём конкретно отличия Лимба от Бездны?

— Бездна — это одно из названий локаций Лимба. — ответил я. — Но в основном так называют наиболее тёмные и дальние уголки.

— А что находится за пределами Диска? Хаос?

— Ну вроде бы да. — Антон развёл руками. — Хаос. Но этого никто точно не знает. Тот эльф, о котором я тебе рассказывал, Тилль, упоминал, что по другую сторону Хаоса имеются другие миры и новые Диски, но туда так просто не доберёшься. Даже через Тёмные Перекрёстки. Тилль упоминал, что там бывали какие-то уникальные персонажи из числа Искателей, но…

— Про это лучше поинтересоваться у Риуса. — сказал я.

— Понятно… — Мария откинулась на спинку стула и, сложив руки на груди, выдохнула. — Окей.

— А ты сама в тех локациях, которых бывала, не экспериментировала? — обратилась к Маше Стефания. — Ну, с магией и всё такое. Не хочу обидеть, но ты в Альвейре уже как минимум пару лет, верно?

— Суммарно — да. Может быть, даже больше.

— А как часто погружаешься? Ну, то есть…

— Я поняла. Пару раз в месяц, наверное.

— ВСЕГО ПАРУ РАЗ? В месяц?

«Вот это поворот», — подумал я и сказал:

— И ты за это время успела научиться всему тому, чему научилась?

Маша смутилась.

— Ну… да. Как-то. Я не знаю! Вы, вон, сегодня вообще чёрт-те что устроили!

— Кстати о тебе. — Антон щёлкнул пальцами. — Опишешь в паре слов, где бывала и что там видела?

— Ну… — Маша поправила волосы и задумалась. — В разных местах. Так сразу всё не опишешь… Там, где было потемнее, делала вид, что меня нет и это прокатывало. Можно было осмотреться и найти кого-нибудь, кто может поработать проводником. А там, где хорошо и светло и прятаться не требовалось…

Девушка принялась перечислять известные ей локации, и мы очень быстро поняли, что часть из них знакома и нам. За время своих путешествий Мария успела побывать в окрестностях Древа и на Вопящих Холмах, у Мельницы, на равнине Кладбища Великанов и у Библиотеки. Была даже на Заводе, который с Ужасом, но там ей не понравилась атмосфера.

— Темно слишком. — поморщилась девушка. — Пусто, грязно. Ничего интересного.

— А ксенолиты? — поинтересовался я. — «Дёбрь», скажем, или небольшой город «Молебск»?

— Молебск? — Маша кивнула. — Молебск знаю. Он тоже слишком тёмный, но там хотя бы интересно, потому что территория города.

— До метро доходила?

— Метро? — Маша посмотрела на меня с недоверием. — Нету там никакого метро, Артём. Есть проход куда-то под землю, но там столько тьмы и монстров, что я туда не залазила.

— Ясно. — я пару секунд помолчал. — Собственно, не могу не повторить свой изначальный вопрос — тебе другие маги из нашего мира не попадались? Это важный вопрос. Пожалуйста, подумай, как следует.

— Нет. — категорично покачала головой девушка. — Не попадались. Да я их особо и не искала, если честно. Те люди, которые мне встречались, всё время что-то хотели и мне приходилось материализовать для них разных тварей, чтобы они отвалили. Я из-за них кого-то вроде Эдварда и искала.

— А Эдвард — это? — спросила Стефания. Алиса коротко глянула на неё.

— Ты чего? Дракон, которого она приручила.

— А.

— У меня вопрос. — сказала Маша и мы посмотрели на неё. Щёки девушки порозовели, и она опустила глаза вниз.

— Как можно научиться такой магии, как у вас? У кого и где?

— Ну, некоторые Умения нам передал Тилль. — ответил Антон. — Показал, как пользоваться, мы попрактиковались. А остальное — это… — и он принялся рассказывать о том, как мы посещали Арк-Мэнр.

Полчаса спустя мы вышли из ресторанчика и посмотрели на тёмно-синее небо.

— Как быстро день пролетел. — сказала Маша. — Ну, что — пока, что ли. Жаль, что я не смогла вам помочь.

— Ещё встретимся? — спросил Антон. Маша после этого вопроса почему-то смутилась и в очередной раз покраснела.

— Слушай, подруга, — сказала Стефания, — мы…

— Мы не навязываемся. — перебил Стешу Антон. — Как скажешь — так и будет. Не захочешь больше общаться — и…

— Я хочу. — сказала Маша. — Сможете меня найти прямо сегодня? Ну… там?

— Легко. — согласно кивнул Максим. — Опиши локацию, где тебя искать, и мы там и пересечёмся.

— Макс может переходить из Лабиринта в ту локацию, которую он захочет. — пояснила Стефания. — У нас это получается не всегда, а у него постоянно. И Лабиринты он тоже выбирает, какие захочет.

— Удобно.

— Очень!

* * * * * *

Пообщавшись с Машей ещё некоторое время, мы обменялись с ней телефонами и договорились о встрече около Мельницы, после чего разошлись. Девушка направилась в своё общежитие, а мы отыскали закрытый переулок, и Стеша создала для нас портал в мою комнату.

— Как же это всё-таки круто! — сказал Макс, бросая свой рюкзак рядом с моей кроватью. — Прикиньте, блин! Только что были на другом конце города, а потом — хоп!

— И идём разуваться в прихожую. — быстро подсказал я. — Вы чего — так и собираетесь тут топтаться, обутые?

— А, ч-чёрт! Точно!

— Извини, Тём. Я как-то не подумала.

— Да всё нормально. — я махнул рукой. — На ковёр только не наступайте.

Приведя себя в порядок, мы уселись ужинать и обсуждать произошедшее за день.

— Завтра за продуктами нужно будет сходить. — сказала Стефания.

— Сходим. — отмахнулся от неё Макс и, подвинув тарелку с нарезанной ветчиной, поинтересовался: — Как вам эта новенькая?

— Нормально. — Алиса пожала плечами. — Адекватная такая. Миоников любит, даже приручает… Чем-то похожа на учёных-натуралистов. Эдакая, знаете, искательница сновидений.

— Только во сне она была как-то уверенней. — сказал я. Антон, стоящий у стола и отрезающий ломоть хлеба, обернулся.

— Это потому, что она не особо общительная. — сказал он. — У неё, если я всё правильно понял, даже друзей нет.

— У Маши? — услышать такое о совершенно обычной на вид девушке мне было странно. — Почему?

— Откуда ж я знаю? — Антон уселся на стул и поставил свою тарелку на стол. — Я так глубоко чужую душу не вижу. Но то, что она почти ни с кем не общается — факт. Мы для неё что-то вроде новой страницы в личной истории.

— Сейчас будет фирменная шуточка от Максима. — сказала Стефания, но тот глухо засмеялся с набитым ртом и покачал головой. — То есть как это «нет»?

— А те дебилы? — спросил я у Антона. — Которых мы немного обидели? Они её типа достают своими шутейками или что?

— Не то, чтобы достают. — Антон поразмыслил. — Но раздражают систематически, да. Она поэтому про них говорить и не захотела.

— Зря. — сказал я. — Навестили бы их ещё один раз — и все подколки бы прекратились.

— Нашлись герои-защитники. — посмотрела на нас Стефания. — Тоже мне…

— А почему бы и нет? Их трое, она одна…

— Вот когда она вас попросит — тогда и вмешаетесь. — сказала Стефания. — Отведём её сегодня к Тиллю, он её научит чему-нибудь новому — и она со всеми разберётся самостоятельно.

— Главное — к Смору не отводить. — сказал Макс. — А то она их перестреляет.

Мы обменялись улыбками.

— Но помощи от неё, конечно, не будет. — сказал я. — Так что мы с вами вернулись на ту же позицию, где были утром. И новых магов нужно искать, и Лабиринты осматривать. С чего будем начинать? Ваши предложения?

— Предлагаю протащить Машку через везучий портал. — сказал Макс. — И сказать ей заранее, чтобы попросила у того страшилы в лавке что-то убойное. Потом она возвращается, мы прыгаем в Веалькан и валим там местную фауну до тех пор, пока не нафармим что-нибудь интересное. Потом продаём то, что нашли, находим переботов и закупаемся по полной программе.

— Если бы всё было так просто, мы бы тупо попросили денег у Ауторики. — возразил я. — И она дала бы, учитывая, какая ситуация складывается. Хотя насчёт Везучего портала не спорю, идея хорошая.

— Тём, а как ты попадал в тот Молебск? — неожиданно спросила Стефания.

— Чёрт его знает. — честно ответил я. — Оба раза это был спонтанный переход без моего вмешательства. А для чего он нам? Мне кажется, он не слишком подходит для экспериментов.

— Почему?

— Он слишком большой. Там же реально город, по размерам, в отличие от «Городка» или «Спальника». Идёшь — и он не заканчивается…

— Всё равно интересно. Надо бы посмотреть.

После ужина мы обсудили, кто и что собирается делать будущей ночью и принялись размышлять о том, как будем искать остальных магов нашего мира.

— Надо будет осмотреть аномалии. — предложила Стефания. — Те, которые у нас, на территории института. Глупо будет искать магов во снах или форумах, если они могут находиться под боком.

— Только идти надо будет всем вместе, не разделяясь. — сказала Алиса. — Я Коврика позову, он нас вместе с Антохой миражами прикроет.

Макс поднял брови.

— Офигеть. То есть ты его прямо сюда можешь материализовать, реально? Хоть прямо сейчас?

— Ну, да.

— А ну!

— Иди-ка ты. — Алиса беззлобно фыркнула. — Он тебе не игрушка.

— Эй, я, вообще-то люблю котиков!

— Библиотека. — сказал я и все посмотрели на меня.

— Чего «библиотека»?

— Начнём завтрашние осмотры с библиотеки. — пояснил я. — После последней пары заглянем и посмотрим, на что там реагировал Жезл. Двери на первом этаже закрывают не сразу, так что минут тридцать-сорок у нас будет.

— Можно и так. — кивнула Стефания.

Полчаса спустя мы уже погружались в Альвейру.

Глава 6. Город Ужастиков

Первым, что я увидел, был небольшой кухонный стол, на котором лежали листы бумаги и шариковая авторучка. Обратив на них внимание, я посмотрел по сторонам и понял, что уже сплю. Так, отлично… Перед моим взглядом предстала небольшая тёмная кухонька, за приоткрытой дверью которой просматривался короткий коридор и часть прихожей. Источником освещения служила одна невероятно тусклая лампочка, а окно было завешено плотными шторами.

«Любопытно. — подумал я. — Что это за локация? Сон?»

Прислушавшись к ощущениям, улыбнулся. Нет, на обычный сон непохоже. Всё-таки Лабиринт.

Встав со стула, я отодвинул занавеску и посмотрел за окно. Снаружи дома царила почти абсолютная темнота, лишь далеко внизу виднелся один-единственный горящий фонарь. Едва посмотрев на него, я понял, что задерживать взгляд не стоит — если рассматривать пятнышко освещённого пространства слишком долго, на нём может появиться то, что мне не понравится.

— Любопытно. — повторил я и, отвернувшись от окна, осмотрел кухоньку ещё раз. Что это за Лабиринт? Это ведь не «Нехорошая квартира», точно. Да и не «Городок», потому что в таком случае за окном располагался бы обычный город. Решив не торопиться, я шагнул к столу и перевернул лежащие на нём листики. Первые три оказались чистыми, а на последнем красовался нарисованный человеческий глаз и корявая подпись: «Одиноченька». О чём это, интересно? Засиделся я допознатенька, было мне весьма одиноченька?

Улыбнувшись этому предположению, я прислушался к ощущениям. Вокруг меня Лабиринт, точно. Но Лабиринт странный. Выход из него явно где-то ниже моего местоположения, а условия не чувствуются от слова «совсем». Забавно…

Выйдя с кухни в коридор, я нашарил на стене выключатель и пощёлкал тумблером. Щёлк-щёлк! Нет, бесполезно. Освещение не работает.

«Не удивлён», — мысленно вздохнул я и, подняв руку, щёлкнул пальцами, одновременно с этим представляя, как надо мной загорается маленький огонёк. Огонёк вспыхнул в то же мгновение, и пространство вокруг меня изменилось — дверных проёмов, ведущих в тёмные комнаты, стало три, а у дальней стены прихожей появился высокий шкаф. На шкафу завозился непонятный лохматый зверь, очертания которого почти не просматривались.

— Интересно девки пляшут… — произнёс я и зверь зашипел:

— Пля-а-аш-ш-ш-шут.

— Повторюшка — дядя Хрюшка. — сказал я погасил огонёк. Прихожая изменилась вновь, вернув свои первоначальные очертания. Проходов в тёмные комнаты снова сделалось два, а пространство сжалось и стало казаться тесным. Шкаф у стены исчез.

«Вот это дела-а-а…» — мысленно протянул я. Судя по нестандартным ощущениям, мне попался не стандартный Лабиринт, а так называемый Перевёртыш. Почти непроходимая локация, живущая по постоянно изменяющимся законам и целиком зависящая от того, какую именно магию ты используешь. Придумаешь и материализуешь что-нибудь неудачное — и оно превратится в обдолбанного Смотрителя. Которому начхать на все «механики» и условности до такой степени, что он может вывалиться следом за тобой в локации Обитайки. Сейчас, конечно, мне все эти Смотрители уже ничего не сделают, но… Чёрт. Хоть просыпайся и повторяй погружение ещё раз. Гм… Может быть, и правда попробовать?

Сомнения и желание отступить, впрочем, были недолгими. Размяв плечи, я сосредоточился и превратил свою одежду в волшебный камзол, после чего заглянул в обе комнаты и направился к входной двери. Зажигать огонёк ещё раз не стал — ужастики в Лабиринтах-перевёртышах бывают довольно вредными, и гоняться за одним из них по изменяющейся квартире мне не хотелось.

Выйдя из квартиры, я оказался на лифтовой площадке. Лампочка на потолке горела только одна, зато была на удивление яркой — ярче, чем те светильники, которые остались в квартире.

«Полезно…»

Подойдя к пролёту лестницы, я посмотрел вниз и увидел, что нижний этаж перетянут несколькими линиями жёлтой ленты — такой, какую используют дорожные ремонтные службы. Ну, что же, тут всё понятно — проход закрыт. И это означает, что прямого выхода из локации не имеется. Но, кстати… Закрыв глаза, я сосредоточился и попробовал телепортироваться в окрестности Древа. Не получилось.

— Ладно. Этого следовало ожидать. — с этими словами я подошёл к лифту и нажал на кнопку вызова. Может быть, получится спуститься на нужный этаж напрямую?

— Сим-Сим, открывай две… — не успел я договорить, как лифт загудел, и половинки его двери разъехались в стороны. Вот только за ними была отнюдь не небольшая лифтовая кабинка, а полноценный лифтовый коридор. Узкий и невероятно длинный проход со стенами желтовато-рыжего цвета, уводящий куда-то вдаль и освещаемый бледными потолочными лампами. Стоило мне посмотреть в его глубину, и я отчётливо понял — не стоит. Не то это место, куда приятно заходить и прогуливаться.

— Печалька. — сказал я сам себе и развернулся. Кроме двери той квартиры, из которой я вышел, на лифтовой площадке есть ещё одна дверь и, судя по всему, именно она…

Тумц!

Не успел я додумать свою мысль до конца, как лампочка на потолке погасла с резким хлопком, а где-то снаружи дома завыла сирена. Вуу-у-уо-о-оу-у…

— А-а-а-а-а!

На одном из нижних этажей раздался женский крик, и сирена смолкла. Крик тоже смолк, оставив после себя лишь лёгкое эхо.

«Вот это да», — восхищённо подумал я. Стоило мне только увериться в том, что Лабиринты для меня больше не препятствие и не вызов, как вот оно вам — пожалуйста. Настоящий ужастик с непонятными правилами, где магия и материализация мыслеобразов ничего не решают. Вокруг меня уже не привычный «Спальник» или другая, столь же хорошо изученная, локация. Это нечто совершенно новое. Новое. Настоящее, мать его, Королевство Кошмарных Снов.

«Ну, что же, друг мой Артём, — мысленно обратился я к самому себе, — добро пожаловать!»

Тук-тук-тук-тук!

Раздражённо выдохнув, я посмотрел в сторону едва различимой в темноте двери. Ну и кто это там, стучит, интересно? Очередной инициативный ужастик? Стук тем временем повторился.

Тук-тук-тук-тук!

— Занято. — громко сказал я и ручка на двери истерично задёргалась. Так, словно кто-то пытался повернуть её со своей стороны, но никак не мог это сделать.

«Твою ж мать», — подумал я и материализовал Жезл. Ладно. Если этот Лабиринт не хочет по-хорошему — попробуем по-плохому.

Скри-и-и-ир-рзс-с-с!

Душераздирающе заскрипев, дверь приоткрылась. Из черноты позади неё вытянулась толстая человеческая рука с белеющей кожей и, перебирая когтистыми пальцами по стене, поползла вбок.

«Вот же крипота какая», — с мысленной улыбкой подумал я, а бледная конечность, растянувшись до полутора метров, нашарила на поверхности стены что-то невидимое и остановилась.

Щёлк!

Раздался глухой щелчок и под потолком вспыхнула небольшая люстра. Стало светло. Стены лифтовой площадки оказались выкрашены светло-зелёной краской, а на полу появился тонкий однотонный ковёр. Рука с бледной кожей исчезла. Дверь, уже без всякого скрипа, медленно распахнулась. Позади неё оказалась крохотная, но уютная прихожая, у противоположной стены которой почему-то торчали лестничные перила. Бросив пару взглядов по сторонам, я приблизился к двери и заглянул в прихожую.

— Ого…

Открывшаяся мне картина сделала бы честь любому иллюстратору-сюрреалисту. Во-первых, передо мной была не просто прихожая, а скорее необычно выглядящая лестничная площадка. Стены и потолок тут словно позаимствовали из обычной квартиры, а ступени уводящей куда-то вниз винтовой лестницы покрывал ковролин. А во-вторых — по мере спуска отделка стен и стоящая вдоль них мебель срастались, заползая на потолок и превращаясь во что-то невообразимое.

«Сумасшествие какое-то», — подумал я и перешагнул через порог. Как ни странно, но чувства говорили мне о том, что тут безопасно. Ладно. Интересно глянуть, куда этот ход меня приведёт… Не торопясь и осматриваясь, я спустился на несколько витков вниз. На последних метрах лестница вновь видоизменялась: перила становились стандартными металлическими, с резиновыми накладками, а ступени делались широкими и бетонными. В конце спуска меня уже вполне ожидаемо встретил обыкновенный на вид подъезд: небольшая лифтовая площадка с выходом на лестницу, висящие на стене почтовые ящики. Облупившаяся краска и несколько бледно-жёлтых ламп на потолке.

«Ну, пока всё стандартно», — подумал я и выглянул из-за приоткрытой входной двери подъезда на улицу. И вот тут меня поджидал сюрприз.

* * * * * *

Обычно, если Лабиринт начинается внутри какого-либо определённого помещения — будь то современная квартира или же готический замок, не важно — то вся «наружная начинка» локации ему соответствует. То есть, если бы я попал в замок, то на выходе должен был бы увидеть зелёный парк, а в случае с жилой «панелькой» — окружённый заборчиком двор с качелькой и каруселями.

Здесь же я увидел широкую тёмную улицу, с брошенными на ней ржавеющими автомобилями, по сторонам которой к небу поднимались высокие здания. Дома были этажей по тридцать минимум, из-за чего улица превращалась в глубокий каньон, а в мутно-сером небе над городом клубились тускло светящиеся облака. Откуда-то сверху то и дело падали дождевые капли. Освещённых окон в зданиях было мало и все они горели не тёплым светом, а каким-то мерцающим и тревожным.

«Вот это нифига себе!» — успел восхититься я и в следующее мгновение увидел ЕГО.

Ужастика, который был настолько огромным, что его черепообразная голова выглядывала из-за угла дома на уровне последнего этажа. Гигантский мионик выглядел, как совершенно чёрный человеческий скелет, с костей которого свисали пряди порванной паутины и лишь в провалах его глазниц светились блеклые огоньки. По чувствам резануло ощущением опасности, и я отпрянул назад в подъезд, одновременно с этим пытаясь скользнуть в Тень. Но не получилось.

Мир вокруг меня не подёрнулся дымкой, и я остался стоять в том же слое реальности, что и до этого.

«Везёт, как утопленнику», — подумал я и на всякий случай пригнулся. Интуиция подсказывала мне, что выход из этого места располагается где-то дальше по улице, а каждый из домов, которых я видел, является Лабиринтом. Невероятно. Не помню, чтобы мне хоть раз доводилось видеть что-либо подобное. Не просто Лабиринт, а Лабиринт из Лабиринтов. Капец.

Застыв у стены, я прислушался к себе и сосредоточился. Магические навыки скрытности тут не работают… Окей. А как насчёт магических артефактов? У меня их целых два и каждый из них является неотъемлемой частью моего плаща. Да ещё камзол, с его частичным иммунитетом от магического сканирования… Может быть, этого хватит? В конце концов, Ужастик, которого я видел — не маг, а всего лишь очень странный Смотритель. Если он, конечно, Смотритель… Сделав один шаг, я постарался сделаться незаметным и выглянул. Ну, да. Стоит, скотина, на том же самом месте, за домом. Только голову и видно — большую часть туловища скрывает стена. И ещё он, похоже, в самом деле Смотритель. Зар-раза.

Переведя дух, я почувствовал, как меня всё больше наполняет азарт. Давненько мне уже не приходилось так скрываться и прятаться. Да, мне стоило поторапливаться, чтобы найти друзей и успеть на встречу с Марией. Да, я собирался поэкспериментировать с магией и да, я собирался пошляться по ксенолитам. Но. Не лучше ли всем этим заниматься на уже знакомых локациях? Там, где я хотя бы ориентируюсь и представляю, что и к чему? А не здесь — в месте, где я оказался впервые?

«Один в поле — не воин, а путешественник», — решил я и выскользнул из подъезда наружу. Магию полога или иллюзии применять не стал — что-то подсказало мне, что лучше не стоит. Первые несколько секунд ничего не происходило, и я успел почти пересечь улицу, а затем Смотритель наклонился и повернул голову в мою сторону.

«Вот же…» — мысленно фыркнул я, прыгая к одной из машин и стараясь укрыться за ней так, чтобы меня не было видно. Каким образом эта сволочь меня почувствовала?!

В следующее мгновение огоньки в глазницах Смотрителя вспыхнули ярче и пространство вокруг моего укрытия затопил свет. Дождливая ночь сменилась солнечным днём, а бок автомобиля и улица стали выглядеть так, как им бы полагалось в действительности — ярко и презентабельно. Зелень кустов и травы, солнечные блики и зеркальные поверхности… Всё это закончилось быстрее, чем за секунду — лишь стоило Смотрителю отвести взгляд.

— Чтоб тебя… — ошарашенно выдохнул я и тут же почувствовал: пора убегать.

Выскочив из-за машины, я инстинктивно телепортировался, переместившись на один из решётчатых балконов в ближайшем доме, и, выбив окно, ввалился в квартиру.

Комната, в которую я попал, оказалась спальней — я увидел широкую кровать, узкий шкаф у стены и здоровенную картину в деревянной раме, с изображением сидящей и вывалившей язык овчарки. Стоило мне посмотреть на нарисованное животное, как оно посмотрело на меня в ответ, а его голова с заметным усилием повернулась ко мне.

«Сейчас кинется», — подумал я и почти угадал: овчарка улеглась на лапы и дёргаными движениями поползла в мою сторону. В следующее мгновение она уже пыталась порвать картину, чтобы выпрыгнуть в комнату.

— Стоять! — выдохнул я выставил руку перед собой, мысленным усилием вжимая ужастика обратно в изображение. Получилось. Полотно внутри картинной рамы, успевшее уже надуться бугром в той области, где на него давила своей головой нарисованная собака, внезапно разгладилось, и собака исчезла. Картина сделалась пустой и однотонно-тёмной.

«Ну и фиг с тобой», — успел подумать я, но не тут-то было.

— Ау-у-у-у-у!

Тоскливый вой раздался, казалось, из-за той самой стены, на которой висела картина. Я прислушался. Какого чёрта эта тварь вытворяет? Почему она стремиться напасть, если я её не боюсь? На что она реагирует?

Услышав громкий плеск воды, я вздрогнул и понял — в этой квартире имеется ванная. Вода, ванная комната… Чёрт!

Выскочив из спальной в небольшой коридор, я сразу же увидел распахнутую дверь в совмещённый санузел, где из заполненной водой ванны поднималось омерзительное создание. Когда-то эта тварь, очевидно, была обычной овчаркой, но это было очень давно. До того, как она ухитрилась подохнуть и пройти через руки одурелого некроманта.

«Хер тебе», — мысленно выругался я.

Бросок некротвари совпал со взмахом моей руки. Дверь в комнату с ванной попросту исчезла, превратившись в монолитную стену, а в следующее мгновение стена вздрогнула.

БДУМ-М!

С потолка посыпалась побелка, обои на стене затрещали, а новообразовавшаяся стена украсилась трещинами.

— А-у-у-у-у-у!

Вой псевдособаки прозвучал до того тоскливо и жутко, что я поёжился, а затем последовал новый удар.

БДУМ-М!

На кухне где-то справа от меня зазвенела посуда и я услышал, как что-то разбилось. Двери в комнаты заскрипели, а потом послышался специфический скрежет, какой получается, если кто-то тянет по полам мебель.

— Да ну вас всех нахер. — с чувством произнёс я.

Мини-лабиринт, в который я угодил, был, очевидно, каким-то странным аналогом «Нехорошей квартиры». Тут имелся минимальный набор типовых комнат и один-единственный агрессивный ужастик, усиливающийся по мере того, как у посетителя — то есть меня — получалось от него ускользнуть. Ну и нафиг мне, скажите, такое счастье?

Хлопнув ладонями, я представил, как пространство квартиры наполняется светом. Собака за стеной завыла, как это принято говорить, дурниной, а потолок засиял ярко-белым и разогнул темноту. Пробежавшись по квартире, я с разбега прыгнул на широкое окно дальней комнаты и вылетел наружу вместе с ним, оказавшись на улице. По нервам резануло ощущением опасности, и я телепортировался, за мгновение переместившись на плоскую крышу соседнего здания. Выход! Чёрт побери, где из этой непонятной локации выход? Не буду же я прыгать по домам-Лабиринтам лишь ради того, чтобы не попасться Смотрителю?!

«Где он там, кстати?»

Выругавшись, я осмотрелся и увидел, что гигантский скелет стоит за домом напротив, настойчиво ощупывая его и заглядывая в тёмные окна. Ищет меня, скотина такая. Не может увидеть, но чувствует, что я всё ещё где-то поблизости. Замерев, я прислушался к ощущениям и понял несколько вещей сразу.

Первое — я могу телепортироваться в одну из локаций Альвейры прямо отсюда, но тогда меня с большой вероятностью выбросит в ксенолит. Второе — я могу вернуться в этот город из ужастиков в любое время, совсем как в обычную локацию или Лабиринт. И третье — один из выходов располагается где-то далеко внизу подо мной. На улице.

«Не так уж и плохо», — подумал я и подошёл к краю крыши. Посмотрел вниз. Видимость в густом полумраке была отвратительной, но я рассмотрел, что эта улочка намного уже той, где я уже побывал, и лишена остовов автомобилей. Посередине проезжей части стояли качели.

— Была не была. — пробормотал я и прыгнул. Первый десяток метров я падал стремительно. Тёмные и слабо освещённые окна проносились мимо меня так быстро, что я не успевал увидеть подробности, а затем моё движение замедлилось и пространство между домами позеленело, начав походить на водяную толщу.

«Как-то это ненормально», — подумал я и развёл руки в стороны. Ощущения подсказывали, что Смотритель почувствовал мои метания и уже приближается.

— Вот же хитрая задница…

Напрягшись, я телепортировался к поверхности дороги и оказался рядом с качелями. Штанги качелей тотчас же скрипнули, и люлька с сидением принялась неторопливо раскачиваться из стороны в сторону. Посмотрев на это безобразие, я нахмурился и создал вокруг себя магический щит. Словно бы в ответ на мои действия, на соседней улице заорала кошка, а я быстро осмотрелся и взгляд мой упал на канализационный люк.

«О. А вот и выход!»

Подскочив к люку, я ухватился за его край и потянул вверх, попутно обратив внимание на то, что артефактные кольца, полученные в лесу Белой Луны, начинают светиться. После этого два события произошли одновременно: улочка вокруг меня озарилась солнечным светом, а я сгруппировался и провалился в канализационный туннель.

Глава 7. Первые "ласточки"

— А потом?

— А потом я попал в «Городок» и открыл портал напрямую в Альвейру. — я пожал плечами. — Вас у Мельницы уже не застал, зато побродил и поэкспериментировал.

— Ну и? Что скажешь?

— Могу повторить слова Антохи. — я кивнул на сидящего в стороне друга. — На обычных локациях изменения незначительны. Можно даже сказать, что их нет. А вот в Лабиринтах их дофига и чем этот Лабиринт темнее, тем их больше.

— Плюс новые Лабиринты. — задумчиво протянула Алиса. — Плюс новые выходы на Тёмные Перекрёстки, плюс аномалии в уже известных условиях.

— Капец, согласен.

— Ой, да тебе в последнее время всё «Капец». — отмахнулась Стефания. — Соберись, ученик чародея! Ты у нас теперь Жрец!

— Вот именно! — Максим кивнул и щёлкнул пальцами. — Жрец! Сходи уже в магаз, Жрец, принеси пожрать чего-нибудь, а?

Я улыбнулся.

— Бутерброд в куске льда когда-нибудь пробовал?

Максим поморщился и пробормотал что-то похожее на: «Вот попроси у меня ещё что-нибудь…». Антон покосился на него с иронией и, обращаясь ко всем, спросил:

— Так мы уже будем решать, куда направимся или нет? Четвёртая пара, если кто забыл, через сорок минут закончится.

— Предлагаю отложить все эксперименты и поиски на один день. — сказала Стефания. Максим тут же поинтересовался:

— Мотив?

— Лабораторные, не? — Стеша с негодованием посмотрела на своего парня. — Мы подготовками и всем остальным заниматься собираемся или как?

— Если тот демон реально угрожает нашему миру, то все эти подготовки — фигня. — сказал Антон. — А для того, чтобы это понять, нам надо разобраться с…

— Через сколько там, говоришь, наше солнце может погаснуть? — перебила его Стефания. Антон задумался.

— Не помню. А при чём тут это?

— А при том, что нам с вами абсолютно всё равно, что там с ним сделается. Погаснет оно или не погаснет… Если это будет через миллион лет — то нам это «фиолетово». Понимаешь, к чему я веду или мне объяснить?

— Стеша права. — поддержала подругу Алиса. — Увлекаясь магией и прочим, мы рискуем вылететь из института задолго до того, как все эти демоны тут появятся. И, кстати, не факт, что мы впятером сможем с ними что-нибудь сделать.

Я слушал диалог своих друзей молча. То, о чём говорили девушки, было логично: магия и Альвейра сейчас там, по другую сторону установленного Барьера. А мы и наши учебные обязанности — здесь. Отчего невыполнение обязательств по дисциплинам грозит едва ли не серьёзней, чем все великие Демоны вместе взятые.

— Предлагаю компромисс. — сказал я через несколько минут пассивного наблюдения. — Сейчас заканчиваем с едой, собираемся, заходим в библиотеку, берём пособия по «Электротехнике» — они ведь нам всё равно нужны, правильно? — а затем я призываю Жезл, и мы пробуем отыскать то, на что он в прошлый раз реагировал. Как вам такой распорядок?

Алиса задумалась, рассматривая потолок и что-то прикидывая.

— А потом?

— А потом Стеша сделает портал ко мне, и мы начнём заниматься учёбой.

Стефания подняла брови и, медленно выдохнув, махнула рукой.

— Фиг с вами, давайте так. Но подготовку к «ТОЭ» сегодня доделаем по-любому, окей? Никакой Альвейры и магии, пока не закончим!

— Никакой Альвейры, никакой Альвейры… — Макс фыркнул. — А у Антохи, может, личная жизнь только налаживаться начала?

Я мысленно улыбнулся. Наш Тоник, который за последние полгода не познакомился ни с одной новой девушкой, после встречи с Марией и правда преобразился. Что, пожалуй, не удивительно, учитывая то, как выглядит Маша и то, насколько они с ней похожи в плане эмпатии.

— Моя жизнь наладится после того, как ты прекратишь её комментировать. — флегматично заметил Антон и, развернувшись на стуле, посмотрел в сторону буфета. — Так. Вы пока собирайтесь, а я пойду прикуплю пару пирожков. Раз уж мы здесь.

— О, и мне тоже возьми! — оживилась Алиса.

— Бери на всех. — сказал я. — И чем больше, тем лучше. Деньги есть?

— Есть.

Десять минут спустя мы вышли из столовой и, спустившись на первый этаж, выбрались на улицу. Некоторое время стояли, общаясь с знакомыми ребятами, а затем двинулись в сторону библиотеки. В душе у меня нарастало непонятное беспокойство.

«С одной стороны, — раздумывал я, — первое и единственное, что нам следует делать — это учиться».

Готовиться к лабораторным занятиям, заниматься решением типовых и прочих расчётов. Экзамены сдавать, в конце концов, за нас этим никто заниматься не будет. Но что вместо этого получается?

А получается то, что, если в этом мире нас ждут лабораторные и зачёты, то в остальных мирах сидят в засаде некромаги и гиганты-Смотрители. И игнорировать их существование у нас не получится. Не дадут-с…

На этом моменте моих размышлений мы подошли к дверям библиотечного корпуса, и я отвлёкся.

— Алис, список литературы у тебя? — на всякий случай уточнил я.

— Да, в сумке.

Поднявшись на второй этаж, мы прошли в библиотечный зал и подошли к стойке. Пока Алиса общалась с работницей и передавала ей наши читательские билеты, я отошёл в сторону и прислушался к ощущениям. Как ни странно, но возникший у меня дискомфорт по мере приближения к библиотеке только усилился.

«Что происходит? — мысленно спросил у самого себя я. — У меня что — настолько повысилась восприимчивость, что я теперь ощущаю те же аномалии, что и Жезл? А почему этого не было раньше?»

— Тох, — позвал я своего друга, — подойди.

Антон оглянулся и подошёл ко мне.

— Чего такое?

— Ты ничего такого не чувствуешь, ну… Нового? Дискомфорт там или что-то типа того? Беспокойство?

Антон прикрыл глаза и затих, а потом внимательно посмотрел на меня.

— Нет.

— Не клёво.

— Ты что-то почувствовал?

— Да. Что-то такое, знаешь… Ну, словно где-то в соседних комнатах лежит бомба и тикает, а я об этом знаю и меня это напрягает.

— А Жезл?

— Ещё не проверял.

Ко мне и Антону подошли Стефания с Максом.

— Ну и чего вы тут шепчетесь? — спросил Макс.

Я рассказал о своих ощущениях, и Стеша нахмурилась.

— У меня такое же чувство. — сказала она. — Я думала, что это от нервов…

— Народ! — позвала нас Алиса. — Вы куда все поуходили-то? Идите сюда, расписывайтесь, что всё получили.

Получив методички и поставив подписи, мы вышли из абонемента и поднялись выше, в один из читальных залов. Я и Стефания остановились посреди широкого прохода и замерли.

— Там. — сказал я и показал пальцем на следующий этаж, после чего посмотрел на подругу. — Стеш?

— Да, где-то там. — отозвалась та. — Идёмте.

Мы поднялись по лестнице и остановились на развилке. С площадки вокруг лестницы уводили два коридора. Один вёл в книгохранилище, а второй в какие-то служебные помещения.

— Никогда сюда не заходил. — сознался Антон.

— А что здесь такое, кстати? — поинтересовался Максим. — Кто-нибудь в курсе?

— Чёрт его знает. — я материализовал Жезл и тот тотчас же завибрировал. — Гм… Необычно.

— Что именно?

— В прошлый раз Жезл дёргался, словно собака-поводырь, стараясь утащить в сторону. А сейчас просто вибрация. Да и та, как будто слабее.

Антон скептически усмехнулся.

— Может, стоит использовать в роли компаса Компас?

— А толку? — убрав Жезл, я сосредоточился и у меня в руках появился Компас. — Я всё равно не умею его использовать. Это же техномагический навигатор, Тох, в нём настроек больше, чем у тебя в телефоне.

Поднятый на уровень груди Компас окутался кружевом золотистых узоров, а я прикрыл глаза и максимально расслабился. Повернулся, стараясь просканировать как можно больше пространства и прислушался к ощущениям.

— Ну? — не выдержал Максим. — Где эта дрянь?

Выдохнув, я открыл глаза и посмотрел в сторону коридора со служебными комнатами.

— Там, Макс. Только я никак не могу понять, что это. Выглядит и воспринимается как-то странно.

— На что хоть похоже-то?

— На… — я несколько секунд поразмыслил. — На зеркало. На мутное и постоянно мигающее зеркало.

Побродив по коридору, мы методом проб и ошибок определили дверь, позади которой пряталась аномалия. Замерев у двери, я прислушался и посмотрел на Тоника.

— Тох, прикроешь?

Антон кивнул и слегка развёл руки в разные стороны.

— Открывай.

— Только давайте не взламывать, если она закрыта, окей? — сказала Стефания. — Мы с вами не воры. Я вам лучше портал сделаю, чем…

— Как скажешь. — прошептал я и, не слушая дальше, взялся за вытянутую дверную ручку. Раздался тихий щелчок, и я почувствовал, что дверь легко открывается. Не заперто!

Приоткрыв дверь, я увидел высокие стеллажи, на которых стояли разнообразные книги. Тут что — тоже какой-то архив или ещё одно книгохранилище? Заинтересовавшись, я осмотрел полотно двери, но таблички с названием отдела на ней не было, только номер.

— Минуту. — сказал я друзьям и, материализовав Жезл, вошёл в помещение. Было так тихо, что я услышал, как поскрипывают подошвы моих кроссовок.

«Так… — подумал я. — Похоже, что тут никого нет…»

Пройдя вдоль стеллажей, я обогнул высокий картотечный шкаф и застыл. В углу комнаты вращался и переливался фиолетовым сиянием округлый портал.

* * * * * *

— Нет. — резко сказала Стефания и хлопнула ладонью по подоконнику. — Нахер! Извините меня, конечно. Но это исключено!

— Да почему, блин? Мы же…

— Потому что мы понятия не имеем, куда он ведёт! — воскликнула девушка. — И меня сильно удивляет то, что мне приходится тебе это объяснять! Не тупи, Максим! Это не мой портал, который открывается в определённое место! Мы не можем знать, что там с другой стороны!

Поправив волосы раздражённым жестом, Стефания повернулась и посмотрела на нас.

— А вы чего молчите, задумались? Артём! Тоха! Скажите ему! Ну!

Артём сложил руки на груди.

— Не знаю, Стеш. Мне кажется, что мы могли бы попробовать. Забросить туда пару каких-нибудь вещей или книжек, для проверки, и…

— Ты издеваешься?!

— Нет, я просто прикидываю. — пожал плечами Антон. — Не оставлять же его просто так. Сама посуди: что будет, если оттуда что-нибудь вылезет? Или ещё «веселее» — кто-нибудь к нему подойдёт и провалится?

— Он на открытом месте, Антох. — возразил я. — И он там по-любому давно. Если бы что-то могло случиться, оно бы уже случилось.

— Окей. Но что, если оттуда кто-нибудь вылезет?

— Кто? — я скопировал жест Антона и тоже сложил руки на груди. — Мионик? Или ужастик? В нашем мире и так хватает разных лазеек, не забывай. И кроме оборотней ими никто не может воспользоваться.

— Мы этого не знаем. — сказал Максим. — И именно это я и предлагаю проверить.

— Ничего мы проверять не будем. — сказал я и Максим фыркнул:

— И ты, Брут?

— И я. — я кивнул. — Давайте так. У меня есть три варианта происхождения этого портала, и я вам их сейчас озвучу. А вы уже скажете, что вас в них устраивает или не устраивает. Идёт?

— Ну, поджигай.

— Первый вариант: это портал — один из тех проходов, которыми пользуются оборотни. И в таком случае такие же порталы могут находиться в остальных «аномалиях».

— Моя версия. — коротко подняла ладонь Алиса и я улыбнулся.

— Второй вариант. — продолжал я. — Этот портал образовался недавно и является дырой в истончающемся Барьере.

— А третий?

— А третий самый неприятный. — сказал я. — Портал образовался буквально вчера и появился на месте аномалии не потому, что Барьер истончается, а потому, что мионическое пространство начинает меняться.

— В каком смысле «меняться»? — не понял Максим. — В плане из-за того демона и его некромантов?

— Ну, в общем, да… — я запнулся. — Я, наверно, неправильно выразился. Я хотел сказать о том, что Лабиринты — это локации «сновиденного задверья» вокруг нашего мира, правильно? Вот. А тот Демон, о котором говорила Ауторика, что-то там сделал — и они изменились. Стали более тёмными и опасными, даже для нас. И это, в свою очередь, превратило мелкие лазейки в порталы.

— Ну, про опасные Лабиринты это уж ты загнул…

— Не важно. Ты отлично понял, о чём я. Портал мог появиться по той же причине, что и изменения в Лабиринтах. И это означает, что он может быть опасен для всех. В том числе и для нас. Вспомни, как на него этим летом реагировал Жезл — дрожал и пытался утащить в сторону. Увести. Думаешь, это просто так?

— Но сейчас-то он тебя никуда не тащит.

— Сейчас — нет. — согласился я. — Вот только давай спросим у Стеши, как она ощущает этот портал? Как дверь в ближайшее светлое будущее? Или как нечто, что её раздражает?

Антон с Максимом задумались, а Стефания кивнула.

— Спасибо.

— Не за что.

— Надо встретиться с Тиллем и Ауторикой. — сказала Алиса. — Сегодня. Как только заканчиваем с учёбой — засыпаем и…

— Ребята! Э-эй!

Мы обернулись и увидели идущего к нам охранника.

— Ребят, занятия давно закончились. — сказал он. — Через пять минут я закрою дверь и сами вы её уже не откроете. На выход.

— Уже уходим!

Покинув гостеприимные подоконники окон первого этажа, мы в сопровождении охранника дошли до дверей, после чего вышли на улицу. Снаружи корпуса было прохладно и в чём-то уютно: шумели немногочисленные машины, светили фонари, откуда-то тянуло запахом выпечки. Над крышами домов висела луна.

— Хорошая осень. — вздохнула Стефания и посмотрела на нас. — Правда?

— Хорошая. — согласился я и напрягся, наблюдая за тем, как со стороны пешеходной дорожки перед корпусом к нам сворачивают трое парней. Все они были старше нас и, судя по манере держаться, находились в некотором «подпитии».

«Надеюсь, тут не поставили новых камер, о которых нам неизвестно», — мелькнула у меня мысль. А то мало ли что…

— Здарова, пацаны! — приветливо, но не совсем чётко выговорил один из парней. — О, девчонки, привет! А вы тут типа учитесь же, да?

Таж-ж!

По глазам ударила яркая вспышка. Стефания сделала резкий жест и в каменную плитку под ногами парней ударила зелёная молния. Разряд был такой силы, что земля вздрогнула, а в месте попадания образовалась воронка. Парней окатило волной из мелких осколков.

— Да ну н-на!

Разразившись потоком нецензурной брани, парни бросились бежать, не разбирая дороги, прямо к проезжей части и через неё. Один из них при этом упал, но тут же поднялся и побежал за товарищами. Мы одновременно с этим рванули в сторону главного корпуса. Где-то позади закричал выскочивший из дверей библиотеки охранник.

— Стешка, блин! — возмутился, не сбавляя хода, Антон. — Тебе чего — делать нечего?! Ну вот нахера?

Максим согласился:

— Я и так их мог раскидать!

Пробежав около сотни метров, мы понемногу замедлились и остановились. Хлопок, конечно, от Стешкиной молнии получился приличный, но погони за нами не было, а вот прохожие начинали посматривать с любопытством.

— Стеш, это что сейчас было?

— Молния. — бросила Стеша. — Что, молнии никогда не видели, что ли?

Максим заключил девушку в объятия и поцеловал в щёку.

— Ты психанула, что ли? Или чего?

Стефания выдохнула и сделала неопределённый жест.

— Да… Я… Ну их к чёрту. И так проблем до чёртовой бабушки, ещё всякие дебилы пьяные лезут.

— Опасное это дело, на самом деле. — сказал Антон.

Максим хохотнул.

— Напиваться-то?

— Да нет, использовать магию. Во сне мы такими молниями бросаемся не задумываясь, но это во сне. Там несколько другой мир и другие понятия… А тут одна такая молния может сразу несколько человек положить.

Макс фыркнул.

— Ну да, ну да. Конечно.

— Что?

— Я что-то не припоминаю, чтобы ты заморачивался, когда она вчера днём херанула по тем дебилам. — ответил Максим. — Да и Машке своей ты всё описывал с позиции «смотри, какие мы классные». Так что не гони. Разогнала и разогнала, ничего криминального. Если есть возможность — так почему бы ей не воспользоваться?

— Вчера трое. — сказал я. — Сегодня трое… Стеш, а ты по мелочам не размениваешься, да?

Мы обменялись улыбками. Я видел, что Стеше немного не по себе от того, что она не удержалась и использовала магию, но, в то же время, а почему бы и нет? Максим прав. Раз уж у нас подобные возможности есть, было бы глупо ожидать, что мы их никак не используем. Впрочем, от слов Антона тоже отмахиваться не стоит…

— Народ. — сказала Алиса. — А давайте сегодня без телепортов? Пусть Стеша отдохнёт, а мы прогуляемся. Пройдём мимо административки, к общежитию… Посмотрим, что там с теми корпусами, где были остальные аномалии… А потом уже к Тёмке. Идёт?

— Хорошая идея, Алис. — сказал я и, обняв девушку за плечи, посмотрел на остальных. — Никто не против?

— Ведите. — махнула рукой Стефания. — Всё равно я сейчас не в том состоянии, чтобы учиться. Надо пройтись.

Однако спокойной прогулки не получилось. Пройдя мимо главного корпуса, мы свернули на боковую улочку, и зашагали вдоль учебных корпусов и жилых домов, разбросанных по району. Сначала всё шло хорошо. Воздух был приятен и свеж, людей на дорожках было немного, а мы обсуждали свои планы на грядущую ночь. Миновали здания с знакомыми кафедрами, свернули к одному из тех корпусов, где была аномалия и…

И тут произошло кое-что весьма неприятное.

Глава 8. Когда оживают тени

— Стойте, стойте. — сказала Алиса и мы остановились.

— Чего такое?

— Смотрите, как тень забавно падает. Словно кто-то стоит.

Я посмотрел в указанном направлении и мне стало не по себе. Тени от водосточной трубы и кустарников на стене ближайшего дома действительно складывались таким образом, что образовывали человеческую фигуру. И выглядела она настолько реалистично, что мне показалось, будто из-под укрытия веток вот-вот шагнёт человек.

— Это не тень! — прошипел вдруг Тоник и в воздухе перед нами развернулся магический барьер.

«Какого?» — успел удивиться я, а Тень пришла в движение и, сделавшись объёмной, спрыгнула со стены. Стефания ахнула.

Между нами и стеной дома стояло что-то вроде собаки и человека одновременно. Существо было чёрным, как смола, и выглядело, как иррациональная галлюцинация, наведённая обколотым тяжёлыми наркотиками иллюзионистом. Опустившись на четыре лапы, оно замотало головой из стороны в сторону и уставилось на нас шестью светящимися глазами.

— Ущипните меня, кто-нибудь. — попросил Максим, а внезапно оживший ужастик атаковал.

БДАМФ!

Не успел ужастик удариться о барьер, как в него врезались наши магические конструкты. Слаженного попадания молний и моего импульса монстр не пережил. Верхнюю половину его тела разорвало и испарило меньше, чем за мгновение, а нижняя шлёпнулась к нашим ногам и рассыпалась прахом. По улочке заметалось короткое эхо.

— Тёмка… — прошептала Алиса. Быстро оглянувшись, я посмотрел в её широко распахнутые глаза и, убедившись, что с ней всё в порядке, перевёл взгляд на Тоника.

— Тох, он был один?

— Нет. — Антон стоял, раскинув руки в разные стороны и после моего вопроса покачал головой. — Там ещё один. Где-то…

— Где?

— Там. — мой друг указал в сторону небольшого сквера у торца здания. — Вон там.

— Такой же? — уточнил Максим. — Или какой-то другой?

— А чёрт его знает, пацаны. Вроде такой же.

Скользнув в тень, я побежал к тому месту, которое указал мой друг. Рядом со мной бежал Макс. Меч в его руке мешал движениям, и он старался держать его слегка на отлёте.

— Видишь его? Видишь?

«Нет», — хотел было сказать я, но тут сзади раздался возглас Алисы:

— Ребята, справа!

В нескольких метрах от нас в воздухе вспыхнул магический огонёк. В освещаемое им пространство попали одинокая лавочка и валяющаяся рядом с ней опрокинутая мусорка. Позади лавочки проявилась бесформенная тень, отдалённо напоминающая человека. Такого, какого мог бы нарисовать малолетний ребёнок — с непропорционально большой головой, косыми плечами и руками-щупальцами. Вытянув руку, я схватил тварь мысленным захватом, и она забилась, пытаясь вырваться и удрать. Получилось!

— Х-хак! — выдохнул Макс и, перепрыгнув лавочку, разрубил щёлкающего зубами ужастика на две половины. Взанг! Останки мионического монстра разлетелись в стороны и рассыпались пылью уже в воздухе. Мы с Максом переглянулись.

— Всё, что ли?

— Ну… кажется, да.

— Чёт как-то быстро получилось. Других не чувствуешь?

Я посмотрел по сторонам и прислушался к ощущениям.

— А пёс его знает, Макс… Вроде бы нет. А ты?

— Тоже нет. Анто-ох!

— Мы в тени, Макс. Он тебя не услышит.

— Услышит. — Антон вывалился из воздуха в полуметре от нас. — И эта тварь была последней. Больше тут никого нет.

Максим выругался.

— Твою ж мать, а?! Это же Ужастики! Какого хера они делают в нашем мире?!

— В первую очередь это мионические создания, Макс. — сказал Антон и, опустившись на одно колено, принялся изучать землю. — То, что мы видели таких в Лабиринтах, не делает конкретно этих ужастиками…

— Окей. Но какого хера они тут делают?!

— Не ори, блин. — Антон раздражённо посмотрел по сторонам и поднялся. — Думаю, что они пролезли через портал.

Я кивнул.

— Тоже так думаю. Надо его отыскать.

— Надо, блин. Но что, если их несколько?

В этот момент к нам подбежали наши девушки. Рядом с Алисой семенил светящийся Коврик.

— О! Привет, животное. — обрадовался я. Котик мяукнул:

— М-меу.

— Сам ты животное. — с усмешкой «перевёл» для меня Максим.

— Что со вторым ужастиком? — спросила Алиса. Я кивнул на уже почти незаметную на земле пыль.

— Готов.

— Не выходите из теней. — предупредила нас Стефания и показала в сторону улицы. — Там люди появились, вас могут увидеть.

— И если увидят, то — что?

— У тебя меч в руках, Макс! Про Тёмкино копьё я уже молчу! Тебя не смущает, что они светятся?

— Алис, твой Коврик сможет отыскать портал, через который прошли Ужастики? — спросил я. — На тот случай, если у меня не получится?

Алиса посмотрела на магического кота.

— Малыш? Ты сможешь?

Коврик несколько секунд поразмыслил.

— Меау.

— Он попробует.

— Окей. Тогда я начинаю.

Материализовав Компас, я опустился на одно колено и всмотрелся в переплетение светящихся линий. Итак, где же эта проклятая червоточина? Где?

* * * * * *

Вопреки моим ожиданиям, портал обнаружился не в институтском корпусе, а в подвале того самого дома, рядом с которым мы находились. Поняв, что лазейка совсем рядом, я посмотрел на Жезл, превращённый в копьё и лежащий на земле рядом со мной. Интересно, почему он не реагирует?

— Тё-ом? — вопросительно позвала меня Алиса.

— Портал здесь. — сказал я и кивнул в сторону дома. — Вот тут прямо, где-то под ним. Я так понимаю, в подвале.

— Оп-па. То есть он не в институте?

— Нет.

— А тот, который в институте? — уточнил Антон. — Он всё ещё там?

— Понятия не имею, Тох. Я так далеко не чувствую. Надо хотя бы дорогу перейти и там уже осмотреться.

— Ладно. Тогда… что делаем? — Стефания посмотрела по сторонам. — Идём искать спуск в подвал?

— Думаю, да. — сказал я. — Пока ещё какая-нибудь пакость не вылезла…

— Тох, — сказал Макс, — ты вперёд нас с Линком не телепортируйся, ладно? Мы идём впереди, а ты сзади.

— Это ещё почему?

— У нас есть нормальное оружие.

— Блин. А магия, по-твоему, не оружие?

— Мы сейчас не во сне, Тох, — поддержал я Максима, — так что Макс прав. Держись за нами.

— Малыш, нам нужен вход в подвал вот этого дома. — сказала Алиса и светящийся кот сорвался с места. Мелькнув в пространстве, он унёсся прочь так быстро, что я не успел даже удивиться.

— Вау. — прокомментировал я возможности кота, а тот уже вернулся обратно и подбежал к Алисе.

— Ме-яу.

Алиса посмотрела на меня.

— Тём, спуск в противоположном торце дома.

Максим рассмеялся.

— Фига себе навигация.

— Идём.

До двери подвала мы добрались быстро. Пробежали через двор, разминулись с входящими в него жителями и увидели небольшой спуск. Замок на двери был разбит за одно движение и полминуты спустя мы уже двигались по подвалу.

Воздух в подвальных помещениях был влажным и затхлым. Пахло землёй, пылью и какой-то специфической химией. Шагая по центральному коридору, мы внимательно смотрели по сторонам и увидели очередного ужастика ещё до того, как его почувствовал Тоник.

— Там! — воскликнула идущая чуть слева и позади меня Стеша и ткнула пальцем в одну из боковых комнат. Посмотрев туда, я увидел сидящую на потолке здоровенную птицу — то ли сову, то ли гарпию. Массивная и широкая, она походила на чучело и груду мусора одновременно, а единственным «живым» элементом в её внешности были глаза. Большие, круглые и светящиеся.

Почувствовав наше внимание, ужастик зашипел и, разведя неопрятные крылья в разные стороны, перепрыгнул на стену. Там он и помер — ударившее в него золотистое магическое копьё испепелило чудовище, оставив на бетонной поверхности большой скол и разводы из копоти.

— Мерзость. — сказала Стеша и опустила волшебную палочку. — Фу.

— А чего не молнией? — спросил у неё Макс.

— Не надо молнией. — быстро сказала Алиса. — Мы тут все тогда оглохнем от грохота.

— Подписываюсь. — кивнул Антон. — Лучше импульсом по ним бить или придушить обычным захватом.

— Идёмте дальше, — сказал я, — не останавливаемся. Сначала перебьём всех, кто тут прячется, а потом ещё надо отыскать их портал.

По счастью, других ужастиков в подвале не оказалось. Чёрт его знает, сколько их всего было и не успели ли они разбежаться по окрестным улицам, но мы прошли весь этот псевдо-лабиринт с трубами в обе стороны и никого не нашли. С порталом же нам помог Коврик. В отличие от «библиотечного», подвальный портал выглядел, как самая обычная тень, падающая на стену от открытой двери. Вот только двери, которая могла бы отбрасывать эту тень, поблизости не было. Собравшись вокруг этого портала, мы некоторое время пытались закрыть его при помощи мыслеобразов, а затем Стефания подняла скрещенные руки перед собой и резко развела их в разные стороны.

ФШ-ШП.

Тень на стене с шипящим звуком исчезла, а мы посмотрели на Стешу.

— Можно узнать, что ты сейчас сделала?

— Да я… — Стеша посмотрела на свои руки и рассмеялась. — Я сама не ожидала, что у меня получится! Честно. Просто попробовала!

— А что попробовала-то?

— Ну… я просто представила, что хочу открыть в этом месте ещё один портал. Только наоборот. И это сработало!

— Открыть, только наоборот. — повторил я и мы с Алисой переглянулись. — Окей. Главное — не забудь, как ты это делаешь.

— Надо будет в библиотеке так же «попробовать». — заметил Антон.

— Надо. — согласился я. — Только не сегодня. — выдохнув, я опёрся спиной о стену и посмотрел на своих друзей. — Так. Вопрос. Что скажете по поводу всего этого?

Все посмотрели друг на друга.

— Да хер его знает. — пожал плечами Максим. — Не знаю, что тут можно подумать. Скажу так: ужастики в нашем мире — это ненормально.

— Прекращай ругаться. — пихнула его локтем Стефания. — И так хорошего мало, ещё ты ругаешься постоянно.

— Я уже закончил.

— Короче. — я щёлкнул пальцами. — Макс прав. Живые тени на стенах — это перебор. И, раз уж пошла такая пьянка, то это напоминает мне апокалипсис. Представьте, во что превратится город, когда такие твари станут шляться по улицам.

— Уже шляются. — сказала Алиса и ткнула пальцем в сторону выхода. — Хотя…

— Что?

— Мы не знаем точно, видят ли их остальные. А это важно. Что, если остальные люди не могут их видеть и как-то взаимодействовать? Что, это можем лишь мы?

— Это не имеет значения. — возразил я. — В таких обстоятельствах важен сам факт. Я думаю, что нам надо бросать все свои дела к чертям собачьим и прыгать в Альвейру, а потом советоваться с Ауторикой. С Тиллем, с Конклавом… Начхать, в общем, с кем и как, но нам надо разобраться, как с этим бороться.

— А почему ты так уверен, что с этим можно бороться? — спросил Максим. — Это мы с вами вроде как маги, чтобы бороться, а остальные-то — нет. Большинство, по крайней мере…

Я отмахнулся.

— Фигня. Для того, чтобы насыпать на порог соль, быть магом не обязательно.

— Соль? Думаешь, это поможет?

— Я понял, о чём он. — сказал Антон и щёлкнул пальцами. — Он говорит о том, что наши предки веками выполняли множество ритуалов, которые оберегали их от нечисти и нечистой силы. Приметы, всевозможные правила… И ведь реально! Кто сказал, что магия — это только артефакты и заклинания? Есть же ещё различные Руны и символы. Травы там какие-нибудь или что-то типа того.

— Дельная мысль. — кивнула Алиса. — Если есть какие-то знаки, которые могут защитить от визита ужастиков — мы обязаны рассказать о них всем.

— А как вы хотите об этом рассказывать? — спросила Стефания. — Листовки расклеивать? Или набивать посты в интернете?

— В интернете, само собой. Комментарии к новостям, форумы и…

— Да какие, блин, комментарии, ребят? Вы чего? — Стефания фыркнула. — Вы уже забыли, сколько идиотов увлекается эзотерикой? С чего вы взяли, что вас станут слушать или читать? Да вас за тем валом бредятины, который скоро появится, никто не заметит!

«Вообще-то да. — мелькнула у меня мысль. — В этом Стеша права. Не заметят.»

— Так. Чёрт с ними. — сказал я вслух. — Не заметят — и не заметят. Давайте проверим до конца местные аномалии и прыгнем домой. Надо посмотреть новости и понять, что вообще говорят и рассказывают. А то, чем чёрт не шутит, вдруг этих тварей реально никто не видит…

— Да пусть не видят, Тём. — рассудительно сказал Антон. — Это ведь не значит, что они ни на кого не набросятся?

Я только вздохнул и ещё раз махнул рукой.

— Разберёмся.

Забивать голову такими размышлениями и метаниями прямо сейчас не хотелось. Чёрт его знает, на самом деле, как оно конкретно работает… Надо разговаривать с Тиллем.

Выйдя на улицу, мы осмотрелись и, сделав круг по району, прошлись рядом с теми зданиями, где могли располагаться порталы и аномалии. Но ничего не нашли. Ужастиков или других миоников на улицах и во дворах не было, а Жезл оставался таким же безжизненным предметом, как и до этого. Антон с Алисой в это время просмотрели новостные сводки, но тоже ничего необычного не увидели.

— Ну, слава Богам. — выдохнула Алиса. — Значит, у нас ещё есть время. Чем бы это всё ни закончилось.

Добравшись при помощи портала до моего дома, мы привели себя в порядок и собрались на кухне вокруг стола. Учёба, в свете последних событий, внезапно отодвинулась на второй план, и мы принялись обсуждать, о чём и как будем расспрашивать Ауторику. Антон во время нашего разговора позвонил Маше, а Алиса записала в свою волшебную книжку всё, о чём мы говорили.

— Ладно. — сказал я некоторое время спустя, когда усталость начала наваливаться на меня с такой силой, что нужно было либо пить энергетики, либо отправляться на боковую. — Давайте уже заканчивать с обсуждениями. Пора спать.

— Чёт я не понял. — Максим словно очнулся и посмотрел в сторону холодильника. — А мы сегодня что — без ужина, что ли?

Стефания рассмеялась.

— Обжора.

— И как у тебя только аппетит сохраняется. — поддержала её Алиса.

— Холодильник пустой, Макс. — сказал я. — Мы ж с вами в магазин хотели зайти, если ты забыл, но после всей этой фигни не зашли. Так что, если хочешь, можешь отобрать пару пирожков у Антона.

— О, кстати! — Антон оживился. — Пирожков кто-нибудь хочет?

— Я!

* * * * * *

Первым, что мне приснилось, была аудитория нашего института, где мы с одногруппниками выслушивали наставления от взъерошенного профессора.

— И помните! — вещал он, потрясая в воздухе маленьким кулачком. — Никакой пощады к тем, кого не устраивают наши формулы!

«Формулы? — мысленно переспросил я. — Какие ещё, к чертям, формулы?»

В этот момент до меня дошло, что вокруг меня уже не реальность, а сон.

— Простите. — сказал я и поднял руку. — Можно мне покинуть аудиторию?

Студенты затихли, а профессор посмотрел на меня.

— Если выйдите из аудитории — вылетите из института. — сказал он и в следующее мгновение заорал: — ИЗ ИНСТИТУТА, ЯСНО?!

«Да-а уж…» — мысленно вздохнул я. В былые времена я бы такому повороту сюжета во сне только обрадовался. Улыбнулся бы, материализовал в руках обрез — и вышиб дурь из этого психованного наставника за один выстрел. Сон бы, конечно, после этого дестабилизировался и развалился, но полученное моральное удовлетворение того стоило.

Когда-то. Но не сейчас.

— Как скажете. — коротко кивнул я и, тихо поднявшись со своего места, прошёл к двери.

— Нет, вы только посмотрите на этого урода! — воскликнул за моей спиной «профессор», но я уже выпрыгнул в коридор и захлопнул дверную створку. Ту-дум-м.

Окинув взглядом тёмный и совершенно пустой коридор, я скрестил руки на груди и, закрыв глаза, погрузился в один из Лабиринтов. Первой мыслью было телепортироваться в окрестности Фрэйма напрямую, но что-то подсказало мне, что ничего не получится. Я и не стал.

«Лифт?» — подумал в следующее мгновение я, когда открыл глаза и понял, что нахожусь в старенькой лифтовой кабинке. Почему я опять стою в каком-то загаженном лифте? Впрочем… Не такой уж он на этот раз и загаженный. На стене слева от меня было нарисовано что-то вроде морского ежа и красовалась надпись:

«На дорожке чёрный ёжик,

Девять глаз и десять рожек.

Убирайся, страшный ёж,

В Серый Дом, где ты живёшь!»

«Серый Дом, значит? — мысленно повторил я и задумался: — Интересно, что это? Знак? Или упоминание отдельной локации?»

Правая стена лифта хвасталась металлической панелью с кнопками. Только не с привычными металлическими или пластиковыми, а светящимися голографическими. Прочитав стихотворение, я посмотрел на эти кнопки и принялся рассматривать их максимально внимательно. Что за фигня? Откуда тут такая киберпанковская электроника?

Панель выглядела старой и исцарапанной, как и всё в этом странном лифте, но на месте кнопок светились крохотные алые точки, поверх которых горели голографические обозначения.

«Цифр нет… — мысленно констатировал я и посмотрел на самую большую иконку, располагающуюся в нижней части панели. — Ладно. Попробуем…»

Прислушавшись к ощущениям, я ничего не почувствовал и нажал на заинтересовавшее меня изображение. Лифт дёрнулся, а светящаяся панель на потолке мигнула. По голографическим пиктограммам прокатилась волна помех. Двери открылись.

— Ну, заходи, дорогой друг Карлсон… — произнёс я и выглянул из лифта. Забавно… Подъезд как подъезд, с виду совершенно обычный. Тёмный и грязный, с одной-единственной тусклой лампой под потолком. Облупившиеся и исписанные неразборчивыми надписями стены, у стены валяется пара коробок… У меня бабушка, помнится, жила в точно таком же подъезде. С тех пор, правда, в том доме произошёл ремонт и его конкретно подремонтировали…

Почувствовав, что из лифта пора выходить, я шагнул наружу и двери с лязгом захлопнулись за моей спиной. Оглянувшись на них, я посмотрел на кнопку вызова лифта. Тоже голографическая. Любопытно.

Подойдя к стене подъезда, я остановился и посмотрел по сторонам. Позади меня, за лифтовой шахтой, располагалась лестница, и на её ступенях сидел одинокий глазастик. Я увидел серый силуэт и вытаращенные глаза, уставившиеся в мою сторону.

— Привет. — сказал я и помахал ему рукой. Глазастик не ответил и медленно растворился в воздухе.

«Ну, хоть кто-то не атакует», — подумал я и прислушался к ощущениям. Чувства подсказывали мне, что поблизости от меня никого нет и что Выход располагается неожиданно далеко — как минимум в паре кварталов от моего местоположения.

— Везёт, как утопленнику. — пробормотал я и, подойдя к двери подъезда, слегка её приоткрыл. — Ох, ё…

Глава 9. Люди и не-Люди

То, что я увидел снаружи, можно было описать словосочетанием «осовремененный киберпанк». На фасадах девятиэтажек светились рекламные голограммы, а вдоль тротуаров стояли наполовину разобранные летательные аппараты. Чёрт его знает, за счёт чего они могли бы летать, но нормальных колёс у них не было, а на боках торчали закруглённые крылья.

В Лабиринте царила ночь. Было темно, тихо и, я бы даже сказал «атмосферно». Непонятные рекламные пиктограммы мерцали и время от времени плевались мелкими искрами, а безмолвные дворы смотрелись, как нечто среднее между «Городком» и «Спальником». Людей или миоников видно не было. В немногочисленных освещённых окнах никто не маячил. Полуночный полумрак, прохлада и тишина.

Выйдя из подъезда, я сориентировался и направился в сторону Выхода. Прогулялся вдоль длинного девятиэтажного дома и, свернув, пересёк по диагонали соседний двор, после чего выбрался на широкую улочку, выводящую из района.

— Интересно девки пляшут… — пробормотал я и почесал затылок.

Во дворе между двумя жилыми домами лежал космолёт. Громадный и тёмный, около шести этажей в высоту, он выглядел в окружении из девятиэтажек совершенно не к месту, а его торчащие в разные стороны крылья и орудийные выступы наводили на мысли о китобоях и звёздных сражениях. Обойдя его по кругу, я обнаружил детскую площадку, на одной из дорожек которой было написано:

«Падение Короба».

«А Короб — это как бы звездолёт, да?» — спросил я сам у себя и посмотрел по сторонам. Дурдом какой-то, а не Лабиринт, честное слово. То какая-то киберпанковская техника на домах, то непонятные летающие псевдо-автомобили, то теперь ещё этот звездолёт… Откуда это всё появилось? Лабиринт — это ведь не обычный сон, где можно увидеть что-то подобное. Это, на одну секунду, кошмар. Страшный сон, у которого одно-единственное предназначение — напугать. А тут? Не то увеселительные декорации, не то вообще — музей под открытым небом. Паноптикум…

На этом моменте моих размышлений на детской площадке что-то задвигалось и я увидел одинокого ужастика, раскачивающегося на качелях. Тело у монстра было небольшим и бочкообразным, а ноги и руки такими тонкими, что походили на спички. Раскачиваясь из стороны в сторону, он таращился тремя глазами куда-то вдаль и не обращал на меня никакого внимания.

— Ну-ну… — тихо произнёс я и пошёл дальше.

Пять минут спустя я уже стоял на дороге, ведущей прямиком к промышленному району. Жилые здания остались за моей спиной, а впереди виднелась небольшая речушка с узким мостом и вытянувшаяся вдоль неё пустая парковка. На рекламном щите, возвышавшемся над парковкой, было написано:

«Забойся Серого Дома».

«Ага, уже забоялся», — подумал я и улыбнулся. В лифте, помнится, тоже было написано про этот Дом. И страшного ёжика, который там обитает. Надо будет спросить про это название у Алисы. Может быть, она его уже где-нибудь видела?

Приблизившись к парковке, я посмотрел на мост и остановился. Так. Выход из локации расположился где-то там, на другой стороне, в одном из ангаров. Надо только перейти через мост…

— Что за фигня? — спросил я у пространства и присмотрелся к воздуху над мостом. Мне кажется или там крутится что-то вроде помех? Как на старом дедушкином телевизоре. Или это какая-то аномалия? Гм… Материализовав в руке Жезл, я с некоторой опаской направился в сторону моста.

«А, нет. — подумал я пару минут спустя. — Не аномалия».

В воздухе над мостом пролетал снег. Выглядело это безумно красиво и при этом совершенно сюрреалистично, словно мост и некоторый кусок пространства над ним были перенесены сюда из другого мира. Подойдя к границе между реальностями вплотную, я остановился и прислушался к ощущениям. Ничего. Чувства и интуиция говорили о том, что это образование безопасно.

«Проверим», — подумал я и шагнул вперёд.

— Вау…

Сверху на меня посыпался снег. Я стоял на ночном мосту через реку, а в воздухе откуда-то справа и сверху летели снежинки. Не с неба. Снегопад появлялся словно из ниоткуда и, минуя массив моста, пропадал в никуда.

«Самая странная метель из всех, что я видел», — сказал я сам себе и тут до меня дошло, что на перилах моста кто-то сидит. Создание почувствовало, что я на него смотрю и обернулось.

— Здравствуйте. — сказал я. Передо мной был мионик, который выглядел как девочка десяти-одиннадцати лет, с здоровенными лисьими ушами на голове. С длинными золотисто-рыжими волосами, и в коротком полушубке с пушистым воротником.

— Ага. — весёлым голоском сказала девочка. И тут же поинтересовалась: — Ты новичок?

— Не знаю. — сказал я. — Наверное.

— Ага. — девочка рассмеялась. — А почему тогда Жрец?

— Это длинная история. — я качнул головой. — Но если говорить коротко, то — так получилось.

— Ага. — повторила девочка и вновь засмеялась. — Конечно. Случайный Жрец с Компасом Искателя и родом из Заккты… Великая Мора, роди меня обратно!

«Где-то я это выражение слышал», — подумал я, а девочка махнула мне ладошкой и, сказав что-то вроде: «Засиделась я тут с тобой» спрыгнула с моста вниз. Вздрогнув, я подскочил к перилам и посмотрел на поверхность реки, но ничего не увидел. Ни воды, ни чего-либо другого — вместо речки под мостом была бездонная пустота.

— Да что б тебя. — выдохнул я и, оглянувшись, телепортировался. Мгновение спустя я уже стоял метрах в двадцати от моста, посередине пути между ним и производственными ангарами. Мост визуально выглядел так же, как и до этого и в воздухе над ним всё так же пролетал снег.

«Мора. — мысленно повторил я. — Великая Мора. Где же я это слышал? И ещё это „Роди меня обратно“… Гм… О, чёрт! Точно! Риус!»

Такое же выражение использовал котоподобный Искатель, когда мы впервые повстречались в том сне. И ещё он, помнится, тоже обвинил меня в отсутствии опыта. Так же, как и эта забавная девочка. Н-да. А ведь она, выходит, одна из Искателей. Любопытно…

Вздохнув, я развернулся к ангарам и отправился на поиски Выхода.

* * * * * *

— А теперь — слушайте… — протянул Тилль и наши взгляды скрестились на нём.

— Жгите, батенька. — пробормотал Макс.

— Первое. — эльф с усмешкой покосился на Максима. — Никого жечь не нужно. Особенно муриналов, которых ваш товарищ заподозрил в умышленном создании нестабильных порталов.

— Ну согласитесь, что это логично. — пожал плечами Антон. — Они ведь мионическая раса, которая отыскала возможность проникнуть в закрытый мир. Ты сам рассказывал нам о том, что они уникальные и пробираются в такие места, о которых остальные даже не слышали.

— Пробираются-то пробираются, — сказал Тилль, — но чтобы создать портал изнутри закрытого мира, пусть даже он не будет стабильным — это… М-м. Нет. Это чушь. Да и для чего бы им это делать?

— Кто ж их знает, этих блохастых. Может быть, они заодно с тем демоном?

— Нет. — сказал Тилль. — Это невозможно. Объяснение логической цепочки будет длинным, поэтому отвечу коротко: «Нет».

— Ну и ладно.

— А теперь по поводу остального. Пока вас не было, я пообщался с Искателями. Они не помогут.

Мы с Алисой удивлённо переглянулись. Вот это поворот. А я-то думал, что если кто и сможет массово осматривать ксенолиты, так это Искатели…

— Почему?

— Некоторые из… — эльф помедлил, подбирая подходящие выражения. — Из их основополагающих Умений не могут быть использованы в условиях изменённых Аммерархом пространств. Другими словами, если полноценный Искатель попадёт в ксенолит, который уже затронуло влиянием демона, то он там останется навсегда.

— Это прям с гарантией? Или вариативно?

Тилль развёл руками.

— Кто его знает. Но проверять такие вещи, как ты понимаешь, желания ни у кого нет.

— Слились, волки одноразовые. — фыркнул Макс. — Тьфу, блин. А ещё свободные сталкеры!

— Не судите их строго. — сказал Тилль. — Основная масса Искателей — одиночки. Что им судьба какой-то страны, если впереди лежит Бесконечность?

— Такое себе оправдание. — сказала Стефания, а я поинтересовался:

— Кстати, а кто такая их Великая Мора?

— Богиня. — ответил Тилль. — Мать всего Существующего, Вероятного и Не-Вероятного. Но мы отдалились от темы.

— Да, извини. — поправился я. — Продолжай.

— Идея Тоника исследовать город при помощи ваших Умений и Жезла не лишена смысла. Сделайте это сразу же, как у вас появится такая возможность. На аномальные образования без порталов внимания можно не обращать, а вот если найдёте сами порталы, то… Будем думать.

— А зачем нам думать, если мы можем делать? — удивился Антон. — Вот у нас, например, Стеша есть…

«Не Стеша, а Стелла, Антох. — подумал я. — Макс представлял её для Тилля и остальных как Стеллу».

— Она умеет их закрывать. — продолжил говорить, не замечая своей оговорки, Антон. — Только как нам быть, если вдруг не получится? И что нам…

— Те создания, которых вы прикончили у порталов — это фантомы. — перебил Тоника эльф. — Малые мионические формы, которые не представляют опасности для того, кто их не увидит. А увидеть их можете только вы. Ну или другие маги вашего уровня. Если, конечно, они там у вас есть. Смекаете?

— Хоть что-то хорошее. — сказала Алиса.

— Окей. — кивнул я. — От нас требуется осмотреть город. Сделаем. Что-то ещё?

— По ксенолитам надо пройтись. — подсказал Антон.

Тилль задумчиво посмотрел на него и потёр переносицу.

— Барьер вокруг вашего мира, очевидно, подвергается проникающему воздействию со стороны Хаоса и это может быть свидетельством активности Аммерарха… Отсюда и аномалии, и формирование нестабильных порталов… Думаю, что это также связано с дестабилизацией Каверн и возвращением Эдделиона. Гм… Великая Дерия! Пообщаться бы с ним… Думаю, это многое бы прояснило.

— Ну, друг, в этом мы уже не поможем. — сказал Макс. — Самим бы хотелось.

— В Конклаве сейчас сумасшедший дом. — продолжал задумчиво рассуждать Тилль. — Как, впрочем, и в остальном Фрэйме. Так что ждать, пока вернутся все наши с вами знакомые смысла нет… Поэтому… Давайте-ка мы с вами прогуляемся в Веалькан.

— В Районы Полутонов?

Эльф кивнул.

— Думаю, да. Там сейчас ночь, так что скучно не будет. Вы поупражняетесь в магии, а я посмотрю, как вы это делаете. Идёт?

Я и мои друзья посмотрели друг на друга.

— Ну… Мы, так-то, не против. — выразил общее мнение Макс. — Как будем добираться?

* * * * * *

— Вот. — сказал Антон и на несколько секунд замолчал. — Потом он перебросил нас в Веалькан и мы там тренировались с Умениями. Выяснили, что нет предела совершенству и что Кольца Линка являются артефактами-«проявителями». А что у тебя?

Маша на экране телефона посмотрела на нас с интересом.

— Извини, Антон, а «проявители» — это как?

— Это артефакты, которые позволяют видеть истинный облик различных тёмных существ.

— Артефакты. — девушка рассмеялась и провела ладонью по лицу. — Уф… Всё никак не привыкну.

Антон улыбнулся.

— Привыкнешь ещё, Маш. Как сама? Рассказывай давай.

— Нормально у меня всё. Но положительных новостей нет.

Улыбка Тоника немного увяла.

— В каком смысле?

— Я нашла пару Искателей. — сказала Мария. — Ну… по крайней мере, они называли себя Искателями. Но они не знают никого, кто мог бы помочь нам с исследованиями.

— А они были мионики? — поинтересовалась Стефания. — Эти Искатели. Или люди-маги?

— Ну… Они не совсем люди, так что… Так что, скорее всего, мионики.

— Я тоже видел одну Искательницу. — сказал я. — Только она была не совсем адекватная. Сидела на мосту и болтала ногами, а затем взяла и спрыгнула в пропасть. Плюс назвала меня новичком.

— Так ты и есть новичок. — Алиса протянула руку и щёлкнула меня по носу.

— Погоди. — Максим заинтересованно прищурился. — То есть она сначала назвала тебя так, как тебе не понравилось, а затем упала с моста? Я правильно тебя понял?

— Ой, да иди ты знаешь, куда? — я отвернулся и принялся смотреть в сторону. — Тоже мне, следователь.

— Ребят, тут ещё такое дело… — Маша замялась.

— Что?

— Ну, я, в целом, не хотела беспокоить вас такой ерундой, но просто не знаю, как реагировать. В общем, ко мне те балбесы подходили, с которыми вы, ну… встретились в день нашего знакомства.

— И что они хотели? — спросил Антон. — Продолжить знакомство? Им мало было, что ли?

— Успокойся, герой. — Стеша положила руку на плечо Антона и посмотрела на экран стоящего на столе телефона. — Что им было нужно, Маш?

— Хотели поговорить с Артёмом. — сказала Маша. По её лицу было заметно, что этот разговор ей неприятен. — Я им, конечно, сказала, чтобы больше с такими желаниями не подходили, но потом подумала, что вам нужно об этом знать. Вот. Как-то так.

— Давайте сегодня туда наведаемся. — предложил Максим. — У них на троих ещё пять рук целых осталось. Можно будет поправить.

Маша услышала.

— Не надо!

— Спокойно, Маш, он просто шутит. — успокоил девушку Антон. — Это же Макс, для него такое нормально. Всё, не буду больше тебя задерживать. Чуть позже наберу. Пока. — с этими словами он выключил телефон и посмотрел на меня. — Серьёзно, Тём, надо будет заехать.

— И что вы хотите делать? — спросила Стефания. Алиса поправила волосы и кивнула.

— Мне тоже интересно. Собираетесь устроить ещё одну драку?

— Не драку, а избиение. — поправил её Максим. — Линк, ты чего молчишь? Скажи им, что они не понимают и это другое.

Я криво усмехнулся.

— Смешно. Нет, Макс, постоянно кого-то калечить, даже если он сильно неправ — это не наш метод.

— Думаешь?

— Максим!

— А что я не так сказал, Стёп? Что ты сама предлагаешь? Пусть эти недоделанные так и продолжают портить жизнь подруге нашего Тоника?

— Давайте без драк!

— Ага. Скажи это тем придуркам, по которым чуть не врезала молнией.

— Я щас по тебе молнией врежу!

— Ли-инк! — завопил Макс. — Помогай, гад такой! Из-за тебя тут страдаю!

МИ-И-И-И-ИР!

По коридорам института прокатился низкий сигнал и мы посмотрели в сторону дверей аудитории.

— Всё, философия началась. — сказала Алиса и посмотрела на часы. — Заболтались. Может быть, всё-таки добежим?

— На вторую половину добежим. — сказал я. — Прогул не поставят. В случае чего скажем, что ходили в библиотеку.

— Как будто это что-то решает. — фыркнул Антон и мы вернулись к обсуждению ситуации с Машей.

То, что какие-то идиоты «портят ей жизнь» — это ненормально. Тем более, что они появляются в поле её зрения уже после всего, что с ними случилось. Вот что с ними делать? Избить? Как-то это примитивно и глупо — хотя бы потому, что с них станется попросить кого-нибудь снимать наши «переговоры» со стороны. Но что тогда? Провести весь «диалог» под прикрытием иллюзии? Ерунда. Можем только привлечь к себе ненужное внимание.

«Так что же мне делать?»

Я размышлял над этим вопросом всю следующую пару и отвлёкся от своих мыслей лишь после того, как Алиса положила передо мной свой телефон с открытой на нём новостной хроникой.

— Читай.

— А это о чём?

— Тилль был неправ. Влияние Хаоса через Барьер, очевидно, сильнее, чем он думает.

Я начал читать. Статьи принадлежали одному и тому же автору из сетевого издания «НеПоследние Новости» и повествовали о том, что за минувшие пару дней в пределах Лингорода и его окрестностей резко возросло количество несчастных случаев и необъяснимых событий. Свистели вскипятившиеся на выключенной плите чайники, самовоспламенялись микроволновки, оживали и начинали самостоятельно двигаться детские игрушки. Самое же интересное произошло под конец минувшей ночи — одна из жительниц района Сухозарово пожаловалась на то, что мимо её дома несколько раз проносился огромный волк, которого преследовали какие-то люди.

«Из цирка сбежал, не иначе! — заявила жительница. — Цирковики его ловили-ловили, а поймать не поймали. И нам ничего про это не говорят! Оштрафовать их всех надо и цирки закрыть!»

— И цирки закрыть. — пробормотал я, отодвигая телефон и стараясь как-то осмыслить произошедшее. — Твою же симметрию…

Глава 10. Сумрак Таруантана

Осознавать то, что Тилль ошибся и в нашем мире уже начали происходить масштабные изменения, было неприятно. Честно говоря, до этого момента я был настроен оптимистично и больше всего надеялся на то, что нам повезёт. Что аномалии окажутся временными и редкими, а порталы — почти непроходимыми и легко закрывающимися. Ну, чем чёрт не шутит? А вдруг?

Однако не повезло.

Новостная сводка свидетельствовала о том, что малые мионические формы всё-таки могут контактировать с физическим миром, пусть даже с определёнными ограничениями. А появление на улице «гигантского волка» означало одно — у муриналов проблемы. Не знаю ещё, какие именно, но до этого момента они своё присутствие столь явно не демонстрировали. Если, конечно, не брать в расчёт события минувшего лета. Хотя… там ситуация была немного иная…

Выйдя из дверей библиотечного корпуса, где мы сидели в читальном зале и занимались подготовкой к лабораторным работам, я поднял голову и посмотрел на светло-синее небо.

— Надо пообщаться с муриналами. — сказал я своим друзьям. — Узнать, какого чёрта у них там происходит, и… не знаю… Договориться о каком-то сотрудничестве, что ли, или чём-то вроде того. Они хоть и не маги, но тоже могут перемещаться по Лабиринтам. Окажут какую-нибудь помощь нам, а мы потом — им…

— То есть в «Периодику» мы уже не поедем? — уточнил Макс, а Антон напомнил:

— Тёмыч, мы обещали Тиллю, что будем осматривать город.

— И что нам теперь — разорваться, что ли? — пробормотала Стефания.

— Не надо разрываться. — решил я. — Мы лучше развернёмся на девяносто градусов и отправимся вон туда. В парк.

— В парк? — опешил Антон. — Это ещё зачем?

Макс фыркнул.

— Надеешься на то, что оборотни сидят в парке? Ха! Если хочешь пообщаться с кем-то из них, я бы посоветовал отыскать Древницкого.

— Не угадал. — покачал головой я. — Во-первых, я хочу немного пройтись и абстрагироваться от происходящего. Потому что мы с вами не герои из комиксов и впятером защиту всего нашего мира тупо «не вытащим». Надо отдыхать. Это раз. А во-вторых — прибьём двух зайцев за один выстрел: поищем в парке муриналов и аномалии.

Антон кивнул.

— Ладно, давай поищем.

— А куда потом? — спросила Алиса. — В «Периодику» или в город?

Я посмотрел на Стефанию.

— Стеш, до «Периодики» портал сделаешь?

— Не проблема.

— Тогда в «Периодику». И по дороге домой посмотрим, что у нас в городе.

— Новости ещё надо глянуть. — задумчиво сказала Алиса и после этих слов мы двинулись в сторону парка.

* * * * * *

Отдохнуть во время прогулки, к сожалению, не получилось. Зайдя в парк, мы прошли немного вперёд и свернули, направившись в наиболее старую часть его территории, а затем услышали чьи-то возбуждённые голоса.

— Слышь, ты!

— Да отвалите вы уже, блин! Вам что, больше делать нечего? Или что?!

— А чё ты тут со своей курицей бордель устраиваешь?!

— Херня какая-то. — сказал Антон и посмотрел на нас. — Что будем делать?

— А что там? — Алиса наклонилась в разные стороны, пытаясь рассмотреть происходящее за деревьями, но ничего конкретного не увидела. — Не вижу…

— Очередные гопники, кто ещё. — сказала Стеша. — Что-то их как-то много в последнее время.

— Можно я разомнусь? — спросил, криво усмехаясь, Максим. Стеша повернулась к нему:

— Нет, Макс! Ты, я смотрю, силу почувствовал? Теперь в каждую драку вмешиваться будешь?

— А мы что — не вмешаемся? Просто уйдём?

Мы посмотрели друг на друга. Уходить не хотелось. Не знаю, как бы мы повели себя раньше, но сейчас у нас была реальная возможность со всем разобраться. Не рискуя при этом оказаться под прицелом правоохранительных органов, как это произошло с одним из наших сокурсников. Возвращаясь домой поздно вечером, тот отбился от двух назойливых пьяниц, а они написали на него заявление «за побои». И его привлекли…

— Погодите, ребят. — Стефания сделала успокаивающий жест. — Мы же не можем драться со всеми подряд, правильно? Раньше же не дрались!

— Во-первых, дрались. — не согласился я. — Хотя и давно. А во-вторых, — ты сама знаешь, почему мы стараемся этого избегать. Дашь кому-нибудь не особенно аккуратно — и привет. Переквалифицируешься из жертвы в маньяка по щелчку пальцев.

— У тебя, Артём, что — кулаки чешутся?

— Нет, конечно! Но…

— А-А-А-А-А! Убивают! — женский визг из-за деревьев прозвучал так пронзительно, что мы дёрнулись.

— С-су… — выдохнув ругательство, я рефлекторно ускорился и скользнул в тень. В следующее мгновение я уже мчался в направлении зарослей, а в нескольких шагах позади меня бежали мои друзья.

События развивались стремительно. Выскочив из-за деревьев, мы увидели девушку чуть старше нас, пытающуюся удержать парня в чёрной куртке, который был почти в два раза крупнее её. Ещё двое одетых во что-то тёмное гопников пинали одного парня, лежащего на траве. Лежащий, судя по его позе, пытался подняться, но двое противников не давали ему это сделать.

«Опять эти уроды!» — мелькнула у меня мысль. Троица гопников была той же самой, которую шуганула своей молнией наша Стеша. Ну, ничего, сейчас они своё выхватят.

— Артёо-о…

Не услышав того, что меня зовут, я бросился вперёд и хотел сбить с ног двоих гопников, но не смог. За мгновение до того, как мой удар достиг цели, передо мной возник магический барьер и врезался в него со всей силы.

БДАМ-МФ!

Грохнуло так, словно у меня под носом взорвалась новогодняя петарда. Барьер, не выдержав столкновения, лопнул, а меня отбросило на пару шагов назад. Дебилов, которых я собирался сбить с ног, отшвырнуло как котят и они в прямом смысле слова улетели на заросли из молодых деревьев.

— Артёо-о-ом!

«ЧТО?» — мысленно заорал я и повернулся на голос. Появившийся непонятно откуда барьер разозлил настолько, что не заметил, когда материализовал Камзол и призвал Жезл.

— Что?!

Голос у меня прозвучал странно.

— Ты себя контролируешь?

— Само собой! Я…

— Всё нормально, он у нас иллюзионист. Вы в порядке?

В этот момент до меня дошло, что траву вокруг меня покрывает толстый слой инея. В правой руке светится похожий на копьё Жезл, а на коже рук сияют серебристые символы. Слева на траве сидит парень и круглыми глазами смотрит прямо на меня. Девушка, которая боролась с одним из гопников, тоже выглядит донельзя удивлённой. Рядом с ней стоит Алиса и пытается привлечь её внимание своими вопросами.

— Как вы себя чувствуете?

— Тём, иллюминацию вырубай.

Повернувшись, я посмотрел в глаза Стеши и, сосредоточившись, вернул себя в привычное состояние.

— Э-эм… Что с гопниками?

— Тех, которых ты едва не убил, я телепортировала в подвал дома, где мы искали ужастиков. — ответила Стеша и я заметил, что её немного трясёт. — Оставшегося Макс стукнул и я не знаю, куда он попал. Открывала портал не раздумывая.

— Уходим. — рядом с нами появился Антон. — Уходим отсюда сейчас же.

Взяв нас со Стешей за локти, он потащил нас в сторону от поляны и мы пошли следом за ним. Обернувшись, я посмотрел на догоняющих нас Максима и Алису. Парень с девушкой, которым мы помогали, стояли обнявшись и провожали нас ошалелыми взглядами.

— Знаешь, Линк, ты, конечно, крут. — кивнул Макс. — Но больше так не делай, окей?

— Тебя можно против танков выпускать. — сказал Антон. — На страх гипотетическому агрессору.

«Неудобно получилось», — подумал я. Я уже разобрался, что со мной произошло. Разозлившись, я немного перестарался и рефлекторно усилился за счёт магической силы своей покровительницы. Кто-то из моих друзей заметил это и окружил меня коконом из волшебных барьеров.

— Спасибо, народ. — сказал я. Голос прозвучал немного хрипло. — Кхм-кхм… Чёрт. Чьи были барьеры?

— Мои. — немного раздражённо бросила Стеша, но тут же улыбнулась и посмотрела на меня. — Как у тебя получилось их пробить?

— Врезался с разбега. — я пожал плечами. — Спасибо. Я б этих дебилов, наверно, поубивал…

— Да не «наверно», а точно. — сказал Максим и обнял за плечи идущую рядом с ним Стефанию. — Ты бы, блин, себя со стороны увидел — офигел бы. Копьё светится, позади шлейф из снега… Комета имени Швассмана, блин.

— Хорошо, что Стешка среагировала. — сказала Алиса. — Тём, ты сам-то как себя чувствуешь? Ничего не болит?

— Да вроде нет… — я прислушался к ощущениям. — Нормально всё. Что мне сделается… Слушайте, а те двое, которых приложило барьером — с ними вообще что?

— А чёрт его знает. — пожал плечами Антон. — Они ж сразу в кусты улетели. Всю зелень, черти, переломали. Стешка открыла портал, у самой земли, я их туда телекинезом и сбросил. Макс в это время вырубил последнего и его потом тоже… куда-то. Куда, кстати, Стеш?

— Не знаю. Я не задумывалась, когда открывала…

— А. — Антон внимательно посмотрел на девушку. — Только не вздумай его жалеть, ладно?

— Нормально всё. — махнула рукой Стефания. — Просто… потряхивает от всей этой ерунды. Это только вас, пацанов, хлебом не корми, дай кулаками помахать…

Срезав путь через участок пожелтевшего леса, мы вышли к небольшой площадке, где располагался фонтан и несколько небольших кофеен. Осмотревшись, мы разместились на стульчиках у одной из них. Перекусили и, выпив кофе, начали приходить в себя после произошедшего.

— Да уж… — протянул Антон. — Во сне оно было как-то попроще.

— А тут что не так? — поинтересовался Максим.

— А тут одно неосторожное движение — и несколько трупов.

Максим промолчал. Алиса посмотрела на меня и легонько толкнула меня локтем.

— Тём, давай в «Периодике» без магии, хорошо?

Мне оставалось только кивнуть.

— Само собой. Я и сейчас этот перфоманс не специально организовал. Так получилось.

— «Так получилось»… — повторила Стефания и, фыркнув, рассмеялась.

— Чего? — спросил я.

— Да… — девушка вздохнула и махнула рукой. — Подумала, что эта фраза могла бы быть нашим девизом за последнее полугодие. «Мы сами не хотели, так получилось».

Мы обменялись улыбками.

— И ведь не поспоришь…

* * * * * *

К нужному нам учебному корпусу «Периодики» мы подошли как раз в тот момент, когда из него начала толпой выходить студенты.

— Успели-таки к перерыву. — сказала Стефания.

— Давайте вон там встанем. — предложил я и ткнул пальцем в нужную сторону. — Сбоку.

— Машка говорила, что… — начал было Антон, но его перебила Алиса.

— Смотрите, вон она!

— Где? О, точно.

«И не только она», — подумал я. Рядом с нашей темноволосой подругой шагали те двое идиотов, для разговора с которыми я и приехал. Третий, по всей видимости, занимался «починкой» слишком длинной руки.

— Да они издеваются! — сказал я вслух, а Макс ухватил меня за рукав.

— Держите его, блин! — сказал он. — А то они тут сейчас очередной шухер устроит…

— Не устрою. — спокойно сказал я и, освободив рукав, остановил уже шагнувшего вперёд Антона.

— Нет, Тох. Стойте пока тут. Дайте мне пять минут с ними пообщаться.

— Уверен?

— Конечно. Тем более, что они со именно мной поговорить хотели, а не со всеми.

Оставив своих друзей ожидать моего возвращения, я перешёл на лёгкий бег и, лавируя в потоке прохожих и студентов, подбежал к Маше.

— Маш, привет. — окликнул я девушку, а потом посмотрел в глаза тому парню, который с ней разговаривал. — Так. У тебя, говорят, вопросы?

— Это у тебя вопросы. — выпучил глаза тот. — Отойдём давай, а то тут люди мешаться будут.

«А где-то в стороне они, значит, не помешаются?» — подумал я. Чего этот идиот хочет? Увести меня в сторону от возможных свидетелей, а потом избить? Пф-ф. У него бы и раньше такое не факт, что получилось, а уж теперь… Мне, если они решатся напасть, придётся сильно постараться, чтобы не покалечить обоих сразу.

Мы отошли в сторону от тротуара, к стене корпуса. Маша дёрнулась было идти с нами, но я придержал её за плечо и остановил.

— Что хотел? — спросил я, когда мы оказались сбоку от входа и крепыш с вытаращенными глазами встал напротив меня.

— А чё ты смелый такой? — напористо спросил второй парень, после чего бросил быстрый взгляд на своего друга. — Реально думаешь, что не выхватишь?

— Ты сказал Маше, что хочешь поговорить. — проигнорировав вопрос, я продолжил смотреть на первого парня. — Я тебя слушаю.

Крепыш вытащил руку из кармана куртки и в грудь мне упёрлось что-то вроде электрической бритвы.

— Знаешь, чё это? — спросил парень. — Это полицейский шокер. И стоит мне сейчас на кнопку нажать, как у тебя все кишки нахер прожарятся, понял? Пикнешь или дёрнешься к своей девке — тебе хана. Думаешь, если один раз повезло, реальным пацаном стал? Да? Слушай сюда, что ты сейчас будешь делать. Встаёшь медленно на колени — так, чтобы она всё видела — и потом…

В глазах у меня слегка потемнело.

— Классная штука. — сказал я и аккуратно коснулся пальцем прижатого ко мне шокера. — Можно я её подержу?

— Завали хлеба… — процедил крепыш, но не договорил. Выпустив шокер, он отдёрнул руку в сторону и посмотрел на свои посиневшие и покрытые коростой инея пальцы. — Йё-о… Эт чё?

— Ой. — сказал я, прилагая все усилия, чтобы никого не ударить. Внутри меня всё вибрировало от едва сдерживаемой ненависти и чёрт его знает, почему это ещё не проявилось снаружи. Разжав пальцы, я уронил шокер вниз и тот разбился об асфальт, разлетевшись на несколько десятков осколков. — Я такой неловкий.

— Йе… ей… — произнёс прыгающей челюстью второй парень. Оба стоящих передо мной идиота не знали, куда смотреть — то ли на промёрзшие пальцы одного из них, то ли на исходящие морозным паром осколки шокера.

— Знаешь, что бывает, если окунуть что-либо в жидкий азот? — спросил я. Крепыш перевёл взгляд на меня и я заметил, что его начинает вполне заметно трясти.

— Вот. — сказал я и кивнул на его пальцы. — Можешь посмотреть. Наглядная иллюстрация. Докопаетесь до Машки ещё один раз — и я сделаю то же самое сначала с твоей головой. А потом — с его. — я посмотрел на второго парня. — Запомнили? И не надейтесь, что кто-либо вас от меня защитит. А теперь — идите нахер.

Мазнув взглядом по крепышу, я развернулся и пошёл обратно к ожидавшей меня Марии.

— Тём! — взмахнув рукой, та привлекала моё внимание и показала обеими руками на свои глаза.

«Чего она хочет?» — успел удивиться я, а в следующее мгновение до меня дошло и я наклонил голову, прищурившись как можно сильнее. Использовав силу Белой Луны я, очевидно, снова переусердствовал, и мои зрачки опять начали светиться.

— Чёртовы идиоты. — пробормотал я и, подхватив Машу под руку, повёл её к остальным.

* * * * * *

— Это теперь называется «без магии», да? — сарказма в голосе у Алисы было столько, что она могла бы поучаствовать в конкурсе. — Артём?

— Ты чем их так напугал? — спросил Антон. — Один из них едва не обделался.

Маша со странным выражением в глазах повернулась ко мне.

— Ты использовал магию?

— Мне пришлось. — сказал я. — Вы уж извините, народ, но они оба отмороженные. Причём наглухо. В их случае обычные слова уже б не подействовали.

— А что ты там уронил?

— Шокер. Один из этих долбодятлов решил, что может мне угрожать.

Маша коротко выдохнула.

— А это не чересчур? — спросила она. — То есть… Спасибо, конечно, и всё такое, но бить магией людей налево-направо…

— А что он должен был делать? — спросил Антон и жестом попросил меня помолчать. — Маш, ты ведь понимаешь, что с некоторыми людьми разговаривать бесполезно?

— Ну, да, но… В морду бы ему дал пару раз и…

— И его бы отправили за решётку за преднамеренное убийство.

— Какое ещё…

— Маша, мы ведь с тобой уже не совсем люди. — спокойным голосом сообщил Антон. — Ты это понимаешь?

Маша недоверчиво прищурилась.

— Что значит «не совсем люди»? Почему?

— Проиллюстрирую. Ты помнишь, как он нёс тебя на плече?

Маша смутилась и коротко кивнула.

— Ага.

— И как-то это слишком легко у него получилось, да? — уточнил у неё Антон. — Ты не заметила? Это произошло потому, что наши тела как-то изменены воздействием магии. Мы пока не в курсе, как это работает, но сил у нас теперь намного больше, чем раньше. И я, например, далеко не уверен, что смогу вмазать кому-нибудь так, чтобы не убить. Ну или не покалечить.

— Вспомни, как он сломал пальцы тому третьему дураку. — сказала Стефания. — А он ведь не специально!

— Да, кстати. — кивнул Антон. — Отличный пример. Одно неосторожное движение — и…

— Ладно. — сказала Мария и махнула рукой. — К чёрту. Мне всё понятно, вопросов нет. Надеюсь, они больше не вернутся. Спасибо, Артём.

— Не за что.

Постояв на месте ещё минут двадцать, мы обсудили вредных Искателей и то, чем собираемся заняться на территории Альвейры будущей ночью. После этого Мария пошла к себе в общежитие, а мы погрузились на автобус и поехали в сторону моего дома.

Первые полчаса поездки прошли на удивление тихо. Жезл за это время задёргался всего один раз, когда мы проезжали через туннель, ведущий сквозь железнодорожную насыпь. После этого мы пересели на трамвай, который должен был привезти нас на территорию родного района, а вот потом… Всё началось с того, что мы увидели непонятное свечение над крышей одного из домов. Идентифицировать его источник не получилось, а через пару минут после этого Антон дёрнулся и принялся искать взглядом что-то на улице.

— Что там, Тох? — спросил я. Вместо ответа тот ткнул пальцем в сторону остановки, стоящей на обочине соседней дороги. Я пригнулся и, внимательно посмотрев на небольшое сооружение, обалдел. На коньке двускатной крыши остановки сидел мионик. Тело у странного создания было собачьим, а голову он позаимствовал у тукана. По крайней мере, клюв у него был такой, что он мог бы откусить им половину батона.

— Дятел какой-то. — прокомментировал внешний вид мионика Макс. Сидящий перед ним пассажир посмотрел сначала на него, а потом в окно и нахмурился. Максим же повернулся к нам.

— Выходить будем?

— Не нужно, он не опасен. — покачал головой Антон. — И кроме нас его явно никто не видит.

— Машку бы сюда. — сказала Алиса.

«Хорошая идея», — подумал я. Надо будет попросить её принять участие в наших исследованиях…

Через несколько минут мы вышли на своей остановке. Здесь никаких аномалий или миоников не было, ситуация всё равно наводила на размышления. Маршрут трамвая, на котором мы проехали последнюю треть маршрута, шёл более-менее по прямой, а вот автобусный наоборот — петлял сильнее, чем заяц под воздействием героина. И как так получается, что в соседних районах не нашлось ни одного долбаного портала, а у нас их на территории института уже целых два? Место что ли такое, особенное? Или дело в чём-то другом?

Занявшись обсуждением этого вопроса, мы заглянули в пару магазинов и, нагрузившись продуктами, дошли до моего дома.

— Оп-па. — сказал Максим и внезапно остановился. — Народ, у нас с вами, кажется, гости.

Проследив за направлением кивка моего друга, я увидел того самого «лохматого» муринала, который приходил к нам заключать перемирие. Сидя на лавочке у моего подъезда, он копался в телефоне и, кажется, не обращал внимания ни на что. Пару секунд спустя, впрочем, он поднял голову и посмотрел на нас.

— Почувствовал. — сказал Антон. Я повернулся к нему.

— Для чего он пришёл?

— Пока не могу сказать. — покачал головой тот. — Но не на разборки, это с гарантией.

Муринал тем временем поднялся и быстрым шагом пошёл к нам. Метрах в десяти он, впрочем, замедлился и приблизился уже вовсе не торопясь.

— Моё почтение Жрецу и его спутникам. — проговорил он и немного наклонил голову.

Я тоже кивнул.

— Альберт.

По лицу оборотня скользнула улыбка. Он, видимо, не ожидал, что я буду помнить его имя.

— Вы что-то хотели? — поинтересовалась Стефания.

Альберт посмотрел на неё и, покивав, немного помедлил.

— Да. — сказал наконец он. — Я… хотел бы заключить договор. На ваших условиях. Понимая, что наше знакомство началось не лучшим образом, я…

Антон наклонился ко мне и едва различимо произнёс:

— Он в панике.

«Интересно, почему?» — подумал я, хотя на самом деле интересно мне не было. Я уже понял, что нам предстоит услышать нечто весьма и весьма неприятное.

— Везёт, как утопленникам. — вздохнул я и муринал замолчал.

— Простите?

— Альберт. — сказал я. — Мы ведь с вами сейчас живём в одном мире, да?

Взгляд оборотня сделался странным.

— Да.

— И у этого мира явно проблемы. Как и у всех нас. Правильно? А раз так, — продолжил говорить я, не дожидаясь ответа собеседника, — то прекращайте эти дипломатические игры и говорите прямо. Что у вас случилось?

— Нам нужна ваша помощь.

— В чём?

— В сражении за Таруантан. — лицо Альберта посуровело. — Маги из Конклава уже отказали нам в помощи, а своими силами мы не справляемся.

Алиса нахмурилась.

— С кем же вы сражаетесь?

— С демонами.

* * * * * *

— С демонами. — повторил я и посмотрел на своих друзей. — Что мы вообще знаем о демонах?

Максим усмехнулся.

— Знаем, что им нельзя доверять.

Антон фыркнул и допив чай, отодвинул стакан в сторону.

— Это, кажется, про цыган была шутка. — припомнил я. — А теперь серьёзно — что нам известно о демонах? Алиса?

— Почти ничего. — покачала головой та. — Мы с ними почти не пересекались. Один раз только подрались, когда были в ловушке у муриналов.

— Это не то. — Антон поморщился. — Там был плюс-минус нормальный демон. Хитрый, злобный, всё такое. А эти, в Таруантане, какая-то мелочь.

— Но мы с такими ещё не встречались. — сказал я. — Кто за то, чтобы попросить о помощи Тилля?

Стефания открыла рот, чтобы что-то сказать, но её опередил Максим.

— А ты сам? — поинтересовался у меня он. — За? Или против?

— Против. — ответил я. — Прежде всего потому, что ситуация серьёзная, а времени мало.

— Это если они нам не врут.

— Кто? Оборотни?

— Ну, да. Альберт этот. Договорились там по-тихому с демоном или с теми аристократами — и теперь решили заманить нас на якобы опасную ситуацию.

Я посмотрел на Тоника.

— И ты в это веришь?

Тот пожал плечами.

— Нет. Но расслабляться не стоит. Мы в Альвейре всё-таки не свои, так что подставы можно ожидать откуда угодно.

— Так. — сказал я. — Вы не ответили на вопрос.

— Потому что нечего там отвечать, Тём. — сказала Алиса. Максим, глянув на меня, показал ей большой палец и она продолжила: — Доедаем ужин, убираем посуду — и спать. Надо хотя бы одним глазом посмотреть, что там. Если дело действительно серьёзное и всё очень плохо — сообщим Ауторике. Если же нет — разберёмся самостоятельно.

— Не маленькие уже вроде. — кивнул Макс. — Пора повзрослеть. Тем более, что Таруантан — локация не закрытая и мы, если что, всегда можем тупо проснуться.

— Что ж ты, фраер, сдал назад? — с иронией произнёс Антон и посмотрел на Максима.

— Дуэль? — сразу же спросил тот.

«Нервничают», — подумал я и постучал ложкой по кружке.

— Разговорчики в строю! — сказал я. — Дуэли только с разрешения императора!

Макс перевёл взгляд на меня.

— Ты что ль король? — спросил он. — А я за тебя не голосовал!

Стефания улыбнулась и, покачав головой, вышла из-за стола.

— Разложу пока наши матрасы. — сказала она и ушла в комнаты.

Мы, не сговариваясь, тоже встали и начали собирать посуду. Разговаривать уже не хотелось. После того, как мы выслушали короткий рассказ Альберта и поднялись в квартиру, никто не сомневался — мы пойдём помогать оборотням. Вопрос был в том, каким составом мы отправимся и не следует ли нам отправить кого-либо с сообщением к Тиллю. По-хорошему, для этого надо было реквизировать одного из посыльных Альберта, но в момент разговора ни один из нас об этом не думал. Хорошая мысль, как говорится, приходит не сразу и мы в этом плане не исключение.

«Ладно. — решил наконец я. — Посмотрим, что творится в Таруантане — и будем импровизировать…»

* * * * * *

Лабиринт, который я увидел, мне был хорошо знаком.

— Проклятая нежить. — пробормотал я и, подойдя к большому деревянному столу, уселся на один из стульев. «Обитель некроманта» была, откровенно говоря, не тем Лабиринтом, который мне бы хотелось увидеть. Тем более, что его Смотритель при последнем прохождении повёл себя нетипично…

— Ну и? — громко спросил я, надеясь, что адресат этого вопроса меня услышит. — Меня пугать кто-нибудь собирается, нет?

В следующее мгновение обстановка в зале неуловимо изменилась и на расставленных вдоль стола стульях появились сидящие человеческие скелеты. Все они с тихим скрипом повернулись ко мне и я рассмеялся.

— Скелеты? — уточнил я у всё ещё невидимого Смотрителя. — Ты серьёзно?

Ответом мне было тихое бульканье и едва различимый треск. Оглянувшись, я понял, что булькающие звуки издают расползающиеся вдоль стен зеленовато-чёрные лужи, а потрескивание идёт от горящего в широкой чаше зелёного пламени. Чаша с костром стояла на полу, на небольшом возвышении, а рядом с ней замерла фигура Смотрителя.

«Ну вот, теперь пришло время поискать Ключ», — подумал я, а Лич повернул голову в капюшоне и я увидел его правый светящийся глаз. Костлявая рука у него дёрнулась и стол, за которым я сидел, внезапно провалился вниз вместе со стульями и скелетами. Я едва успел окружить себя волшебным щитом и отпрыгнуть в сторону.

Пола последи помещения больше не было — на том месте, где ещё минуту назад стоял стол, образовался провал. Лужи у стен тем временем расширились настолько, что вода из них перелилась через край в бездну.

«Выход?» — мысленно спросил я сам у себя и посмотрел на Смотрителя. Во даёт… Какого чёрта он решил меня выпустить?

Времени на расспросы у меня, впрочем, не было. Открыл проход по своей воле — и хорошо. Причины этого прямо сейчас значения не имеют.

— Спасибо, приятель. — крикнул я Личу и, превратив свою одежду в Камзол, свалился в провал.

В следующее мгновение я уже стоял на одной из улиц Таруантана.

— Артём!

— А? — обернувшись, я посмотрел на выглядывающего из проулка между двумя домами Антона. — Обалдеть можно. Ты уже здесь?

— Алиса здесь. — прошипел Антон. — Вместе с маяком. И давай уже, блин, сюда, пока они меня не заметили…

— Ау-у-у-у-у!

Странный воющий звук прокатился по улице и Антон, нехорошо выругавшись, махнул рукой.

— Всё, Тёмыч, забей. Заметили.

— Демоны? — я закрутил головой, но никого не увидел. — Или кто? Давай куда-нибудь сныкаемся.

— Не, не поможет. — телепортировавшись, Антон оказался рядом со мной. — Они нас даже в тенях почуют, потому что они там как дома. Мы сейчас не в самом Таруантане, если что, а в Пригороде. И демоны, насколько я понял, где-то внизу, а тут пока только сумрачники.

— Кто?

— Сумрачники. Проводники ожившей тьмы из Таруантана.

— Ау-у-у-у-у!

Кивнув мне, Антон материализовал свои светящиеся клинки и призвал магический Орб.

— Готовься. — сказал он мне. — Сейчас на нас будут нападать.

Глава 11. Крысы и демоны

Сумрачники выглядели, как крысоподобные муриналы, но отличались тем, что имели по две пары передних лап и вытянутую шею. Тощие и все какие-то изломанные, они вынырнули непонятно откуда и, на мгновение замерев посреди дороги, бросились к здоровенному высокому дому.

Фшн! Фшн! Фш-ш-шн!

В воздухе мелькнуло несколько магических импульсов, но ни один из них не достиг цели.

— Гадство. — выругался я.

— Не трать энергию понапрасну. — посоветовал мне Антон. — Их всё равно фиг заденешь. Я с ними уже почти час в чехарду играю и счёт до сих пор «по нулям».

— А если молнией?

— Неважно чем, они уворачиваются.

«На кой-чёрт они тогда от нас прячутся?» — не понял я, но расспросить Антона подробнее не успел. Едва запрыгнув в дом сквозь разбитые окна, сумрачники куда-то исчезли, а воздух внутри комнат стремительно потемнел.

— Ого…

— Готовься. — повторил ещё раз Антон. — Отступать не будем, нам лучше перебить их здесь и сейчас.

— Кого?

— Тварей типа нежити из «Истребителей в Подземельях». Они… э-э… в общем, неважно. Сейчас всё увидишь.

«Нежити нам ещё не хватило…» — мысленно протянул я.

Пространство внутри дома в это время сделалось мутным. Выглядело это довольно странно, словно кто-то залил в ёмкость с прозрачной водой чернильно-чёрную жидкость. А в следующее мгновение из этой черноты начали выпрыгивать довольно странные монстры. В целом я бы рискнул назвать их человекоподобными, вот только вместо кожи у них была шипованная броня, а конечности и шея непропорционально длинными. В руках у каждого был меч с широким клинком.

— Рыцари-скелеты какие-то… — сказал я, а толпа монстров взревела и выплеснулась из дверей дома прямо на нас.

— Р-р-р-ра-а-а!

Буд-думф!

Мы ударили не раздумывая: Антон — волной искажённого пространства, а я — энергией Белой Луны и отталкивающим импульсом. Эффект от такой атаки превзошёл ожидания — первые ряды монстров смяло и швырнуло на тех, что мчались позади них. Атака захлебнулась. Рычащая на разные лады куча-мала из монстров окуталась клубами из пепла и ярких искр.

«Они там самоуничтожаются, что ли?» — не понял я, а Антон закричал:

— Близко не подходи! Этот грёбаный пепел жжётся, как кислота. И не давай им до себя дотянуться — они хоть и ваншотные, но удар у них будь здоров!

— Понял!

Мы начали смещаться вдоль улицы, стараясь истреблять выпрыгивающих из домов монстров заблаговременно, но получалось это, увы, не всегда. Пару раз мне пришлось использовать Копьё и телепортироваться в разные стороны, потому что расчленённые твари превращались в угли совсем рядом со мной.

— Прячься! — крикнул наконец я. Мне уже осточертело бросаться примитивными мыслеформами и я решил ударить чем-нибудь посерьёзней. Антон телепортировался за мою спину, а я шарахнул по бегущим к нам противникам ледяной магией.

Д-ДОМФ.

Гулко хлопнуло. От меня вдоль улицы прокатилась быстро расширяющаяся волна, после которой на мостовой остались лишь лёд и быстро гаснущий пепел. На ногах только один монстр, выбежавший из почерневшего дома последним. Утробно зарычав, он вскинул меч и бросился к нам.

— Погодь. — быстро сказал Антон и вытянул руку перед собой. Монстр дёрнулся и, успев пробежать лишь половину пути, поднялся в воздух. Извиваясь и дрыгая конечностями, он свирепо таращился на нас пустыми глазницами и не переставая размахивал чёрным мечом.

— Как эти твари называются? — спросил я, рассматривая создание. — Муриналы не говорили?

Антон, тоже рассматривающий монстра, качнул головой.

— Не знаю. Те муриналы, с которыми я разговаривал, упоминали о неких Клонах… Учитывая, какие эти черныши одинаковые, я думаю, это они. Клоны.

Я перевёл взгляд на дома.

— Окей. Пускай будут клоны. Сумрачников искать будем?

— А их там уже нет. Они типа того… одноразовые.

— Здарова, пацаны. Кого поймали?

Я повернулся и посмотрел на появившегося рядом с нами Максима.

— О, вот и ты. Отлично. Девчонок не видел?

— Когда? Я ж только что погрузился. Кстати, как у вас получилось меня обогнать?

— Тут, походу, какая-то ерунда со временем. — сказал Антон. — Я здесь уже около часа, а Линк пришёл минут десять назад.

Макс кивнул и показал пальцем на размахивающего мечом латника.

— Ясно всё с вами. Так что это за тварь?

— Это клон. — ответил Антон и, отпустив монстра, бросил в него один из своих клинков. Монстр приземлился на ноги и немного присел, а сверкнувшее оружие отсекло ему правую руку.

— Р-р-ры-ы-ы!

Широкий и длинный меч монстра, упав на мостовую, за одно мгновение расползся мелкими клочьями. Рядом с ним рассыпалась угольками его рука. Сам монстр зарычал и покрылся сетью быстро расползающихся алых трещин. Мгновение — и он уже развалился на несколько частей, коротко вспыхнувших и выплюнувших в пространство облачка искр.

— Фига се самоликвидация. — засмеялся Максим. — И много тут таких клонов?

— Дохрена.

— А демоны где?

— Я, когда только появился, наткнулся на муриналов. — сказал Антон. — Штук шесть наверно, типа отряда разведчиков. Так вот. Они сказали, что демоны сидят где-то в Подземельях под самим городом, а тут…

— Подземельях? — Макс запрокинул голову и посмотрел на темнеющий где-то в высоте свод. — Охренеть можно. То есть вот это вот всё, по их мнению, на поверхности?

— Макс. — Тоник раздражённо поднял руку. — Не конопать мне мозг, ладно? Увидишь кого-нибудь из них — спросишь.

— Давай дальше, Тох. — сказал я. — Не отвлекайся.

— Рассказываю. Демоны засели где-то внизу, под городом, а здесь, в Пригороде, встречаются Сумрачники. Это, Макс, такие крысы типа муриналов, только побольше. И ещё вот такие клоны. Причём клоны сами по себе не появляются, их создают или призывают Сумрачники.

Максим кивнул.

— Ясно.

— Альберт просил по возможности перебить демонов… — задумчиво протянул я. То, что я только что услышал, мне не понравилось. Со слов предводителя оборотней ситуация выглядела немного иначе.

— Попробовать можно, — пожал плечами Антон, — но меня смущает то, что нас до сих пор трое.

Мы переглянулись.

— Надо дождаться девчонок.

— Надо.

Я посмотрел на ближайшие к нам здания.

— Может быть, подняться на крыши?

— Ага, на крыши. — Антон саркастически усмехнулся. — Я тоже поначалу туда залез. Подумал, что с высоты будет хорошо видно.

— И что? Тебя там заметили?

— Да, причём сразу же. Пришли через тени, сумрачники, штук шесть. Едва не проснулся, пока отделался…

* * * * * *

Девушки появились одна за другой минут через двадцать. Первой была Алиса, а после неё из стены дома вывалилась Стефания.

— О, ребят! — воскликнула она. — Наконец-то!

Антон принялся описывать им ситуацию, но договорить не успел — мостовая под нашими ногами вздрогнула, а дома по сторонам дороги покачнулись и затрещали. Стёкла в тех окнах, где они ещё оставались целыми, завибрировали и лопнули. Стены потрескались.

— Нихера себе… — пробормотал я и принялся крутить головой по сторонам. Что тут происходит?

Мы находились на длинной улочке, заставленной давно заброшенными домами. Здания здесь были в основном четырёхэтажными, каменными, с небольшими деревянными надстройками над последними этажами, а проезжую часть покрывали пыль и обломки непонятных деревянных конструкций.

— Кто-нибудь понимает, что это было?

— Нет.

— Нет.

— Я тоже нет.

Переглянувшись, мы приняли единственно правильное решение.

— Давайте на крыши.

Вид с одной из самых высоких крыш не обрадовал — за высокими стенами Таруантана бушевала магическая стихия. В воздухе между высокими сводами пещеры и городской застройкой клубились чёрно-серые облака, а вокруг всего этого безобразия завывал ветер. Изредка сверкали ярко-белые молнии.

— Чувствую какую-то магию. — обеспокоенно сказала Стеша и указала подбородком в сторону Таруантана. — Там.

— А я вижу сумрачников. — таким же тоном произнёс Антон и ткнул пальцем в несколько сторон по очереди. — Там. Там. Там. И ещё вон там.

Я присмотрелся к тем направлениям, на которые он указывал.

— Стоят на крышах. — согласился я. — Но пока что не двигаются. Может, они нас не видят?

— Я думаю, они нас охраняют. — сказала Алиса. — В том смысле, чтобы мы держались подальше от города.

Мы с Максимом посмотрели на Стешу.

— Стеш, как насчёт портала?

— Сейчас. — девушка подняла правую руку, но замерла и словно задумалась. — А хотя… Стоп. Ребят, у меня такое ощущение, что порталом перемещаться не стоит.

Я посмотрел в сторону города.

— Тогда будем прорываться.

— Минуту! — воскликнула Алиса. — Дайте-ка проверить одну идею. Сейчас…

Выхватив из воздуха свою волшебную авторучку, она опустилась на колени и принялась вычерчивать на плоскости крыши что-то квадратное.

— И что это будет?

— Сейчас…

— Похоже на люк. — догадался я и улыбнулся. — Алис, ты уверена, что такая дверка сработает?

— Обычные мыслеформы срабатывают — значит, должна. — ответила девушка. — И потом, у меня же не обычный карандаш, а артефакт. Он для подобного предназначен. Так что…

В этот момент линии, которыми был нарисован люк, принялись мерцать и переливаться тусклым сиянием.

— Отлично… — прошептала Алиса и, проведя последний штрих, завершила рисунок. — Вот. Давайте попробуем.

Выдохнув, девушка попробовала взяться за нарисованную ручку люка и та внезапно обрела нормальный объём. Раздалось короткое шипение и полностью материализовавшийся люк распахнулся. С другой его стороны мы увидели просторную комнату, за окнами которой грохотала стихия.

— Есть! — обрадовалась Алиса и посмотрела на нас. — Это где-то в домах уже за стенами. Заходим?

— Я вперёд. — сказал я и, отодвинув Алису, пролез в люк. Ощущения оказались неожиданными — сила тяжести с другой стороны люка была направлена вбок и мне пришлось напрячься, чтобы не упасть на пол. — Оп!

Воздух в помещении пах озоном и гарью. Рам в оконных проёмах не было и в комнату врывались порывы ураганного ветра. Повсюду летала мелкая пыль. На улице штормило так, что хотелось спрятаться в подпол, а ещё там что-то грохотало и раскатисто ухало.

Ух-хдум-м-мф-ф!

Тр-рах!

Тув-в-вф-ф!

Где-то совсем рядом с домом что-то сверкнуло. Создав у левой руки магический щит, я подскочил к окну и выглянул наружу, но ничего не увидел. Ветер тащил вдоль улицы такое количество пыли, дыма и мусора, что рассмотреть мостовую или соседние здания было непросто.

— А тут вроде ничего. — сказал Макс, протискиваясь внутрь и осматривая помещение. — Интересно, тут кто-нибудь живёт или как?

Комната действительно напоминала жилую — стены были обиты однотонной тканью, а на полу лежал лохматый ковёр.

— Пофиг. — отмахнулся Антон и вдруг замер. — А, ч-чёрт… Чёрт!

— Что?

— Нас кто-то видит. Вы разве не чувствуете?!

Стоило Антону это сказать и я действительно ощутил на себе чьё-то пристальное внимание. Одновременно с этим пелена дыма, проносящаяся мимо окна, на мгновение исчезла и я увидел сразу четырёх сумрачников, сидящих посередине дороги и пялящихся в мою сторону.

«Какого чёрта они меня видят? — мелькнула у меня мысль. — На мне ведь сразу два артефакта!»

А затем я перекрыл оба окна магическими барьерами и закричал:

— Сумрачники!

Сумрачники в эту же секунду подпрыгнули и взвились в воздух.

— Прыгнули! — выкрикнул я.

— Нужна комната попросторней! — воскликнула Стефания. В правой руке у неё сияла волшебная палочка, а в сжатом кулаке левой трепетала яркая молния. — Эта не…

Раздался странный и неприятный звук, похожий на тот, что получается, если со дна болот поднимается воздух. В центре комнаты появился и сразу же исчез силуэт гигантской крысы, а шум и грохот бури снаружи внезапно исчезли. Стены в комнате и ковёр на полу сделались чёрными. Потолок посерел. Мы замерли.

— Ну и что это за херн… — начал было Антон, но направление силы тяжести изменилось, а комната покачнулась и повернулась на девяносто градусов вокруг нас. Не знаю, как у нас получилось сохранить равновесие. Наверное, чудом.

— Ш-штоб тебя. — выругался Максим. То, что только что было полом, стало стеной, а мы оказались стоящими на боковой стене, которая стала полом. Около моей правой ноги торчало изогнутое крепление для подвешивающегося светильника.

— Это не Лабиринт. — без особой уверенности в голосе произнёс Антон, а Алиса опустилась на корточки и провела рукой по полам.

— Меняется… — прошептала она и поднялась на ноги. — Не знаю, куда нас телепортировало, но здешняя материя нестабильна. Можем перестроить тут всё и выбраться.

— Но это ведь не Лабиринт, нет?

— Нет.

— Тём, — повернулась ко мне Стефания, — что у нас с направлением?

Я прислушался к ощущениям. Наличия механик в этом странном месте не чувствовалось, а выходов было несколько и находились они довольно далеко от нас.

— Выходов несколько. — сказал я. — Антох, сумрачников или других тварей не чувствуешь?

— Поблизости — нет. Пусто. — ответил тот. — А так… Чёрт его знает, я ведь не Маша.

— Где она сейчас, кстати? — спросил Максим.

— Должна быть во Фрейме… — протянул Антон. — Но меня больше интересует, где МЫ. Что это за хрень вокруг нас вообще, кто-нибудь понимает?

— Какое-то условно-теневое мионическое пространство… Наверное.

— Окей. И как из него выбираться?

— Телепортироваться нельзя. — быстро сказала Стефания. — Я чувствую. Тут это чревато.

— Хорошо, в таком случае поработаем ножками. Вот только куда?

Из комнаты, в которой мы оказались, выходило две двери. Первая размещалась на боковой стене и располагалась горизонтально, а вторая была на потолке и в перевёрнутом состоянии. Осмотрев их, мы разделились и запрыгнули на стены и потолок.

«Пол внизу. — повторял я про себя, стараясь не замечать шагающего по потолку Максима. — Пол внизу подо мной…»

За дверью, к которой я подошёл, оказался короткий коридор, уводящий в округлую комнатку с кучей дверей. За второй расположилась уходящая непонятно куда винтовая лестница.

— Ну и? — спросила Стефания. — Кто за то, чтобы исследовать лестницу?

— Чур разделяться не будем. — сказала Алиса.

— Не будем. — подтвердил я. — Я за «мою» дверь. Там несколько ходов и больше пространства — это раз, плюс один из Выходов как раз в той стороне — это два.

— Нахер голосования. — сказал Максим и, перевернувшись в воздухе, приземлился на ноги рядом со мной. — Идём с Линком. Стешка, спрыгивай, давай, я тебя поймаю.

— Ну, лови.

— О-оп!

— Командуй, Линк. — Антон тоже перебрался к выбранной мной двери. — Раз уж ты у нас проводник, то за тобой и пойдём.

Кивнув, я посмотрел на дверь и вытащил из кармана камзола Компас. Чем чёрт не шутит, вдруг покажет что-нибудь интересное? Но артефакт мне помогать не желал — линии над его поверхностью образовывали нечто абстрактное и напоминали переплетения паутины.

— Кстати о пряниках. — сказал следивший за моими манипуляциями Антон и в пространстве рядом с ним возник Орб. — А ну-ка…

Коротко загудев, Орб принялся описывать круги вокруг своего хозяина, а на стенах рядом с нами проступили крючкообразные символы.

Стеша нахмурилась.

— Можно узнать, что ты сейчас делаешь?

— Да если б я понимал! — ответил Антон. — После того, как Тилль скрестил мой Орб с амулетом, он должен не только усиливать мои способности, но и открывать замаскированные проходы…

— Окей. — сказал Максим. — И где тут замаскированные проходы?

— Я думаю, их тут нет. — сказал я. — Смотрите — все эти иероглифы повторяются, видите?

Алиса присела на корточки и принялась перерисовывать знаки в свою волшебную книжку.

— Как думаете, что они означают?

— Может быть — ничего. — сказал я. — А может быть, это дорожные указатели. Ты сама их не разбираешь?

— Нет.

— Ну, будем рассуждать логически… — протянул Антон. — Нас сюда отправили Сумрачники. Так?

— Не факт.

— Скорее всего они, Макс. Сам вспомни — один из них появился рядом с нами аккурат перед перемещением.

— Окей. И что нам это даёт?

— Ну… Чёрт его знает, на самом деле. Придумаю — расскажу.

— Надо бы осмотреться.

— Идём. — сказал я и, создав перед собой магический щит, попытался скрыться в тенях. — Оп-с… Чёрт. Дьявольщина…

— Что там опять?

— Здесь не работает теневая скрытность.

Фигура Антона мигнула и он поёжился.

— Да. Ты прав, не работает.

— Я думаю, мы в каком-то особом теневом мире. — предположила Стефания. — Ты, Тох, говорил, что сумрачники видели тебя даже под защитой теней, правильно? Может быть, они как-то связаны с этим местом?

«Может и так», — подумал я и, перехватив Копьё поудобнее, пошёл вперёд.

Дверей в округлой комнатке оказалось пять. Три из них открываться не пожелали и мы оставили их в покое, а вот за одной из оставшихся открылся в уходящий куда-то в темноту коридор. Создав волшебные огоньки, мы шли по этому коридору минут пятнадцать, пока он не привёл нас в локацию, которая выглядела точной копией подвала панельной девятиэтажки. Разница была лишь в том, что этот подвал был очень хитро замкнут на самого себя и то и дело повторялся с незначительными изменениями.

— Крыса! — внезапно выкрикнул Макс и ткнул пальцем в сторону. На стене в этот момент мелькнула здоровенная хвостатая тень.

— Да их тут дохрена… — протянул Антон. Посмотрев по сторонам, мы окружили себя магическими щитами и замедлились. Подвал изменился. На стенах то и дело мелькали крысиные тени, а по полам явственно тянуло ледяным воздухом.

— Выход. — сказал я остальным. — Где-то совсем рядом. Вон там.

— Тогда — выбираемся?

— Да. Пора уже разобраться с этими демонами.

Выход выглядел как широкие и массивные ворота, вырезанные из какого-то дерева. Подойдя к ним вплотную, мы осмотрели их в поисках чего-то, похожего на дверные кольца или ручки, но ничего не нашли.

— Попробую материализовать ручку. — сказал я и вытянул руку в сторону ворот. Массивные створки вздрогнули и между ними появилась узкая щель, из которой тотчас же вырывались туманные языки. Отпрыгнув назад, я выставил перед собой Жезл, а ворота обратились в дым и он наполнил весь подвал за одно мгновение.

В следующую секунду, впрочем, его уже нигде не было, а подвальный коридор исчез вместе с дымом. Теперь мы стояли в громадном зале, потолок которого был на высоте нескольких десятков метров, а поверхность пола закрывала густая трава. Свет в помещении давали несколько небольших лун, плавающих под потолком, а далеко впереди просматривался небольшой деревянный домик.

— Избушка, блин, на крысиных ножках. — прокомментировал внешний вид строения Макс.

— У стен что-то непонятное. — сказала Стефания.

Я посмотрел в сторону далёкой стены, но ничего конкретного не увидел. Стена, если она действительно существовала, была неопределённо-чёрного цвета, а около неё, казалось, кто-то стоял. И не просто стоял, а постоянно двигался, перемещался…

— Какое неприятное место. — сказала Алиса. — Тём, куда нам идти?

Я без раздумий ткнул пальцем в сторону домика.

— Туда. Если интуиция не врёт, то это что-то вроде транспортного перекрёстка.

— Перекрёстка между чем и чем, интересно? — задумался вслух Антон. — Куда нас эти крысиные уроды забросили?

— Лимб какой-нибудь. — предположила Стефания. — Или демонический Лабиринт. Не просто же так тут всё такое невнятное.

— Сумрачники перемещаются в тенях. — рассудительно заметил Антон. — И, если вспомнить, как они превращали обычные дома в порталы для Клонов, логично предположить, что их способности как-то взаимосвязаны с этим местом.

— Мне кажется, это они там носятся. — сказал Максим и кивком указал в сторону едва различимых в темноте стен. — Сумрачники. Друг мой Тоник, я прав?

— Да я… — Антон поморщился. — Не чувствую ничерта. Полно вроде каких-то тварей, на периферии восприятия, а кто это такие конкретно — «хэ зэ».

— Идёмте уже. — сказал я и первым двинулся в сторону домика.

Чем ближе мы к нему подходили, тем лучше становилось видно, что окон у этого средневекового строения нет. Есть только двери. Первая дверь располагалась на боковой стене слева и была приоткрыта — из-за неё то и дело выглядывало что-то вроде небольшой обезьяны. Ещё три двери были закрыты и располагались на той стене, что была обращена к нам. Из-под одной двери, имевшей небольшие размеры, спускались потёки чего-то, похожего на кровь, а створка другой то и дело подёргивалась, словно кто-то пинал её изнутри. Третья — и самая большая — дверь выглядела относительно безопасно.

— Слушайте, может быть, попробуем её сжечь? — предложил Максим. — Ну — так, чисто на всякий случай.

— Не думаю, что это хорошая идея. — ответила Алиса, а Антон поднял руку и прошипел:

— Тихо!

Все остановились и замерли.

— Что у тебя опять? — прошептал Макс, а пространство вокруг нас в то же мгновение изменилось. Темнота и зал с летающими лунами бесследно исчезли, сменившись солнечным днём и окружением из городской застройки, а луг под нашими ногами превратился в хорошо подстриженный газон футбольного поля. Свет ударил по глазам и я раздражённо прищурился. Хорошо, конечно, когда светло, но, блин, неприятно.

— Нихера себе «перекрёсток». — выругалась Стефания.

Мы стояли посреди здоровенного школьного стадиона, на зелёном поле, а по сторонам от него возвышались многоэтажные жилые дома. Людей или других существ видно не было, а из окон и форточек в домах то и дело вырывались клубы из чёрного дыма. Вырывались — и тут же втягивались обратно. То на одном этаже, то на другом, то из одной отдельно взятой квартиры, то разом из довольно большого участка. Выглядело это дико и весьма неприятно. Словно здания изо всех сил пытались что-то выдохнуть, но никак не могли этого сделать.

Избушка с несколькими дверьми никуда не исчезла. Она по-прежнему торчала на своём месте посреди травы, разве что на её крыше появилась труба и из неё также поднимались тёмные пряди.

«Надеюсь, это не Баба Яга там свою печку затопила», — подумал я, а труба внезапно выплюнула облако пепла и из неё показалась чья-то искривлённая когтистая лапа.

— Да ла-а-а-адно… — протянул Антон. — Ну вы это, блин, серьёзно?!

Из трубы на крыше домика выбралась тварь. Здоровенный и косматый сумрачник, как минимум втрое превосходящий по размерам своих собратьев. Передних лап у него было шесть, а вместо крысиной морды — омерзительно вытянутое человеческое лицо. Оказавшись на свежем воздухе, монстр уселся на трубе и сгорбился, а затем его светящиеся алым зрачки обратились к нам.

— Ну что, пацаны, поздравляю. — сказал Макс. — Вот перед нами и Босс этого уровня.

Алиса коротко посмотрела на Антона.

— Тох?

— Это тоже сумрачник. — произнёс, не отрывая взгляда от чудовища, тот. — Только не обычный, а… кто-то вроде Смотрителя. Эта тварь не пустит нас к домику, пока мы его не прикончим.

— В таком случае — валим его. — спокойно сказал Максим, а «Босс уровня» оскалился и его пасть растянулась до самых ушей.

— Р-р-р-р…

Глава 12. Крещение битвой

«Непростая тварь», — подумал я и медленно выдохнул. Действовать привычным образом уже не получится. Перед нами немного не тот противник, которого можно напугать материализацией мыслеформы.

— Тох, чего нам от него ожидать?

— Понятия не имею.

«В таком случае — будем импровизировать», — решил я и, использовав силу Белой Луны, раскинул руки в разные стороны. Посмотрим, как конкретно он будет реагировать.

Ф-ФОМП!

Пространство вздрогнуло. Метрах в десяти над нами проявилась ярко-белая сфера, а со всех сторон потянуло ледяным холодом. Жилые дома подёрнулись дымкой, в которой проступили очертания заснеженных сосен. В нос ударили запахи старой хвои и морозного воздуха.

— Ёо-олочка ёо-олка лесной арома-ат…

— Какого?! — Макс задёргался и, сжав рукоять меча обеими руками, закрутил головой в разные стороны. — Вы это слышите?

— Слышим, тихо! — шикнула на него Стефания.

Гигантский сумрачник в это время посмотрел на меня. Проявления мира Белой Луны не произвели на него особого впечатления и он выпрямился, карикатурно разведя три пары передних лап в разные стороны.

«Меня копирует», — мелькнула у меня мысль, а в следующее мгновение появилось ощущение растущей угрозы.

Опасность!

Ш-Ш-ШАРХ!

Мы с Стешей и Антоном ударили одновременно. Я — ледяной энергией, а она — ярко-зелёной молнией. Загрохотало. В воздухе закрутился морозный туман, а часть газона перед деревенским домиком разметало в разные стороны. Сумрачник уцелел. В момент удара он с невероятной скоростью прыгнул в сторону и теперь стоял метрах в двадцати от нас, издавая странные кудахчущие звуки.

— Смешно тебе? — процедил Максим. — Ну ничего, в такую игру можно играть вместе. — с этими словами он прыгнул вперёд и, телепортировавшись, оказался сбоку от противника.

Взанг!

Острие клинка мелькнуло в паре сантиметров от шеи Сумрачника, но тот успел изогнуться и пропустить его мимо себя.

— Коврик, ты мне нужен! — воскликнула Алиса, а затем всё завертелось калейдоскопом из ударов и магических взрывов.

Сумрачник метался по футбольному полю, как заведённый. Мы бросались в него магическими импульсами, блокировали волшебными щитами и пытались запереть в пространственных ловушках, но он отбивался. Единственным, что его хоть как-то цепляло, была энергия Белой Луны, но и она не справлялась. Удачно ударив, я несколько раз ранил чудовище, а также оторвал ему несколько лап, но любые повреждения сразу же зарастали, а новые лапы появились на месте старых через мгновение.

— Р-ракх-кх-кх-кх-кх-кх…

— Кончай ржать!

Взанг!

Клинок меча Максима вспорол пространство с такой силой, что оно пошло волнами, но Сумрачника не задело. Скользнув в сторону, он закрутился на месте и ударил Макса хвостом. Бдам! Макс полетел в одну сторону, меч — в другую. Стефания вскрикнула.

«Ох, нихера себе», — подумал я. Где-то в подсознании я, разумеется, понимал, что противник силён и вполне может задеть кого-то из нас, но одно дело об этом думать, и совершенно другое — увидеть в действительности.

— Ма-акс! — выкрикнул я и почувствовал, как меня переполняет энергия Белой Луны. — Стеш, присмотри за ним!

— Конечно!

Макс в этот момент попытался подняться на ноги, но не смог и только опрокинулся на взрыхлённый газон.

«Ну, паскуда, — мысленно выругался я, — сейчас посмотрим, что ты умеешь».

Отрешившись от окружения, я телепортировался поближе к Сумрачнику и закачал в Копьё такое количество силы, что его лезвие засияло. Монстр стоял, расставив лапы в разные стороны, и насмешливо смотрел на меня. Его, казалось, забавляло то, что мы предпринимаем столько усилий, но ничего не добились.

«Играет с нами», — мелькнула у меня мысль.

А затем я ударил прямо в рожу смеющегося чудовища. И не попал. Сумрачник дёрнулся и неуловимым движением перетёк в сторону, после чего завертелся на месте и на меня обрушился град ударов. Не желая отступать, я выставил несколько щитов и окружил себя ледяным куполом, но это помогло мало. Удар хвоста Сумрачника оказался такой силы, что все мои защитные контуры взорвались, а меня самого едва не отбросило в сторону.

БДАМ-МС!

Рассвирепев, я бросился вперёд и, чувствуя невероятный прилив сил, принялся колотить по монстру Копьём и магией. Сумрачник защищался. С утробным хохотом он перетекал из стороны в сторону, с необъяснимой лёгкостью парируя мои выпады. Ледяная магия его не брала, а всё остальное он либо отражал, либо игнорировал. Да какого, блин, чёрта?!

— Н-на!

— Аргх-ха-ха-ха-ха!

Одно неуловимое движение лапами — и выпущенную мной волну ледяной энергии унесло в сторону. Врезавшись в землю, она оставила на её поверхности борозду из обледенелой земли и разошлась по пространству.

«Да как же нам тебя, урода, прикончить?» — подумал я. Не может же так быть, чтобы у мионического монстра не было слабого места!

ДУМС!

Голова Сумрачника дёрнулась, а его массивную тушу повело в сторону.

— Гр-р-р-р!

— Х-ха! — послышалось восклицание Стеши. — Молодец, подруга!

Обернувшись, я увидел перепаханный заклятиями газон и Алису, заряжавшую что-то вроде старой винтовки.

«Ружьё-то у неё откуда?!» — удивлённо подумал я, а Алиса вскинула винтовку на уровень глаз и выстрелила.

Д-ДУМС!

Сияющий золотом росчерк унёсся в сторону, а на груди Сумрачника полыхнул протуберанцем небольшой взрыв.

— Рр-ру-у-у-у-у-у! — взвыв ультразвуком, Сумрачник метнулся в сторону и, разбрасывая комья земли, зигзагами помчался в нашу сторону.

Фш-ш-ш-ш!

— Рр-р-ру-у!

На середине пути перед Сумрачником что-то сверкнуло, и я увидел, как ему под ноги бросается Коврик. Монстр рыкнул, но на этот раз как-то неуверенно, и словно споткнулся. Бдум-м! Земля вздрогнула. Перекувыркнувшись через голову, Сумрачник взмахнул всеми лапами и тут в него ударил световой луч.

— У-у-у-у-у-у-у!

Вой, который издало чудовище, ударил по ушам сильнее, чем рёв запущенной в тесном помещении циркулярки. Конвульсивно задёргавшись, Сумрачник прыгнул в сторону, но я успел создать на его пути ледяную стену и он приложился о неё со всей дури. Раздался громкий треск, и монстр в окружении осколков покатился по разворошённой земле. С трёх сторон на него обрушивались новые и новые световые удары.

— Р-р-ры-ы-ы!

Д-ДУМС!

Раскатисто гаркнула винтовка Алисы и голова Сумрачника разлетелась на несколько частей. Монстра на мгновение словно бы подбросило кверху и изнутри него вырвался столб из чёрного дыма. Похожее на старый мешок туловище опрокинулось на спину.

Пш-ш-ш-ш-ш-ш!

По полю разнеслось отвратительное шипение. Плоть Сумрачника начала таять и земля вокруг его туши зарябила и зашипела, покрываясь многочисленными пузырьками, словно лаковая поверхность под воздействием кислоты.

— Мерзота-то какая, а… — протянул Макс, а я посмотрел на девчонок и поинтересовался:

— Как вы это сделали?

— Светом. — коротко пояснила Стефания. Улыбающаяся Алиса посмотрела на подругу и кивнула: — Я заметила, что этот гад старается держаться подальше от Коврика. Взяла у него несколько волосков и превратила их в патроны. А Коврик прикрыл меня иллюзией и показал Боссу, что я стреляю не в него, а куда-то в сторону.

— А карабин у тебя откуда?

— Нарисовала. — рассмеялась девушка. — Тут делов-то всего на пару минут…

«Свет. — подумал я. — Всё правильно. Сумрачник — это порождение сумрака. Коврик же создание света и его магия противоположна силе этого гада по своей сути. Чёрт. И как я сам до этого не додумался?»

— Умница, Алис. — сказал я и повернулся к Максиму. — Макс! Ты как?

Максим, опирающийся руками о колени, пожал плечами.

— Да ничего, в общем-то. Уже почти норм.

— Наро-од…

— А?

Мы посмотрели на Антона и затем на то, что осталось от Сумрачника.

— И чего? — не понял я. Антон показывал на расползающееся чёрное болотце с таким видом, словно оно должно было ожить и атаковать.

— Тоха, блин, не томи. — возмутилась Стефания. — Ты нам по-человечески не можешь сказать?

— Этот урод был не просто Смотрителем. — быстро сказал Антон. — Он был Ключом от этой грёбаной локации. Готовьтесь!

В следующую секунду на месте чёрного болота образовался провал. Неопрятная бездонная дыра, в которую начало затягивать всё, что было поблизости. Земля дрогнула. Плоскость футбольного поля начала выгибаться, из-за чего её края приподнялись, а центральная часть с новообразованной дырой наоборот — опустилась.

— Держимся! — заорал Антон. — Хватайтесь, хватайтесь!

— За что?!

Пространство менялось. Локация утратила стабильность и теперь деформировалась, превращаясь во что-то вроде большой глубокой «тарелки». По краям этой «тарелки» дрожали силуэты многоэтажек, а в центре дна скрывались деревенский домик и бездонный провал.

«Надо выбираться отсюда», — подумал я. Но только как? Прыгать в бездонный провал не хотелось категорически. Может быть, стоит воспользоваться одной из дверей деревянного домика?

— Телепортироваться не получается! — выкрикнула Алиса. — Ай!

— Хватайтесь за меня! — закричал Максим. Погрузив свой меч в землю, он одной рукой вцепился в его рукоять, а другую протянул к нам. Отмахнувшись от него, я попытался сменить свой вектор тяжести на более удобный, но не сумел. Та магия, которую мы привыкли использовать в Лабиринтах, в этой локации не работала.

— А, проклятие!

Орб, летающий поблизости от Антона, внезапно начал светиться и Антон, на мгновение замерев, выкрикнул:

— Тёмыч, нужна твоя помощь! Я сейчас постараюсь сделать видимыми пару лазеек и ты должен разобраться, какая нормальная!

«Чего?» — успел удивиться я, а затем от Тоника разошлось что-то вроде прозрачной волны и я увидел натянутые в воздухе белесые нити. Источником их служил, по всей видимости, тот самый бревенчатый домик, а они расходились от него, подобно ступицам в колесе, во все стороны. Чувства взвыли, на все лады предупреждая о том, что большая часть этих непонятных образований опасна. Большая часть, но… не все.

— Вот эта! — закричал я и, переместившись в сторону, ткнул пальцем в нужную нам «струну». — Вот эта струна! Держитесь за неё!

— Быстрее! — выкрикнул Антон и в следующее мгновение оказался рядом со мной. — Ну!

— Алиса!

— Я иду!

Мы успели. Вцепились в пульсирующую в воздухе волшебную нить за несколько мгновений до того, как локация вокруг нас схлопнулась и перестала существовать. Мир вокруг нас мигнул и мы оказались в небольшом каменном гроте. Сделалось тихо. Теперь нас окружал рассеянный полумрак и пыльные каменные стены, а со стороны входа доносилось эхо от далёких хлопков и громовых раскатов.

— Не проснулся. — сказал Максим и коротко рассмеялся. — Ах-ха-ха-ха. Ф-ф-фух… Все здесь? Никого не выбросило?

Мы посмотрели друг на друга.

— Алиса? Народ?

— Да, всё нормально. — Алиса выпрямилась и провела ладонями по лицу. — Но это было немного стрёмно.

Я подошёл к своей девушке и, обняв её, поцеловал в щёку.

— Умничка, Алис. Твоё ружьё — это произведение искусства. Дашь пострелять?

Алиса улыбнулась.

— Как будешь себя вести.

— Ме-еу.

— Ой. — вздрогнув, Алиса обернулась и посмотрела на появившегося у её ноги светящегося кота. — Коврик…

— Ме-е-еу.

Макс прищурился. Стефания усмехнулась.

— И что докладывает твой хвостатый разведчик?

Коврик мяукнул ещё раз. Алиса пару секунд молчала, а затем посмотрела в сторону выхода:

— Он говорит, что чувствует демонов. Там.

* * * * * *

Подземелья Таруантана выглядели неожиданно и походили на парк. Такой, какие раньше разбивали вокруг родовых замков высшей аристократии. Этот, впрочем, имел такие размеры, что в нём поместились бы четыре аэродрома.

— Это мы удачно зашли. — задумчиво оценил наше местоположение Макс.

Грот, в который нас выбросило, располагался вовсе не в скале, как мы подумали изначально, а в толще высоченной крепостной стены, что проходила между двумя огромными башнями и разделяла вытянутый сектор парка на две половины. С одной стороны этой стены мы увидели парковые дорожки, башни и сражающихся с непонятными чудовищами муриналов, а вот с другой… С другой нас ожидало зрелище посерьёзней.

— Это — самая блевотная херня, какую я когда-либо видел. — сказал Максим.

— Макс!

— Что «Макс»? Ты ещё скажи, что я ошибаюсь!

«Демоны», о которых нас предупреждал светящийся кот, находились у нас на прямой видимости и это было максимально не клёво. Не знаю, какой у них был вид изначально, но к моменту нашего появления они срослись своими телами в подобие дерева и теперь смотрелись, словно творение безумного художника-таксидермиста.

— Такие разве бывают? — усомнилась Стефания после того, как я высказал свои впечатления вслух.

— Не знаю, — ответил я, — но если бы были, то делали бы они примерно вот ЭТО.

Демоническое дерево выглядело кошмарно. Широкое и морщинистое, с несколькими десятками глаз и ветками-щупальцами. Раскинув свои конечности-ветки в разные стороны, оно находилось в постоянном движении, а у его подножия валялась обезглавленная туша здоровенного Сумрачника. Аура это псевдо-растение окружала такая, что после одного только взгляда на него хотелось отвернуться и куда-нибудь спрятаться. Хотя, возможно, дело было не только в этом…

— Что-то не так. — прошептал я и прислушался к ощущениям. Всё внутри меня кричало о том, что пространство вокруг нас дестабилизировано и величина его нестабильности постоянно растёт. — Народ! Кто-нибудь что-нибудь чувствует? Ну, в смысле странное?

— Тут всё словно разваливается. — протянул Антон. — Не могу понять, как и почему. Но эпицентр вон там, у этого «дерева».

— Скорее оно и есть эпицентр. — покачала головой Стеша. — Смотрите — видите, как парк по эту сторону стены отличается от всего, что там, по другую сторону? Я думаю, это потому, что здесь как бы аномалия, которую создали эти демоны. А мы у самого её края.

— Граница. — внезапно сказала Алиса и, когда мы посмотрели на неё, пояснила: — Стена, на которой мы сейчас стоим. Это граница. Искусственно созданный объект. Её раньше не было.

— Откуда ты знаешь?

— Чувствую. Эта стена — странная. Словно один большой Знак.

— Выходит, тут сейчас никого нет, кроме нас и демонов. — сказал Макс и обернулся. — Все твари, которых демоны натравили на муриналов, сейчас дерутся вон там.

Я бросил взгляд на ту область парка, в которой происходило сражение. Большую её часть закрывали облака из дыма и пыли, но видно было, что битва не утихает ни на мгновение.

ДУ-ДУМ-М!

В задымлённой части территории что-то сверкнуло и каменная поверхность под нашими ногами вздрогнула.

«Сейчас или никогда!» — подумал я и посмотрел на друзей.

— Мы здесь уже чёрт-те сколько находимся. — сказал я. — И неизвестно, когда проснёмся. Надо атаковать.

— Я «за».

— Я тоже «за».

— Единогласно, Тём.

— Стойте.

Все обернулись к Стефании.

— Что такое?

Вместо ответа Стеша протянула руку к стене и мы увидели, как на её поверхности материализуется небольшой пластиковый выключатель.

— Офигеть не встать. — выдохнул Макс. — Эта локация нам что — подчиняется?

— Скорее всего не локация, а пространство внутри аномалии. — сказал я. — Вот, значит, по какой причине эти твари нас до сих пор не почувствовали. Наша скрытность снова работает!

— Да. — кивнула Стефания. — И я думаю, что это надо использовать. Вы ведь чувствуете, насколько эти демоны сильные?

— Конечно.

— Значит, надо использовать что-то особенное.

— Ла-адно. — протянул Максим. — Тогда какой у нас план?

* * * * * *

* Альберт и его стая…

— Волки Таруантана! — закричал, перекрывая гул магического щита, Альберт. — Ещ-щё!

— Р-р-ра!

Ш-ШАРХ!

Мимо Альберта пронеслось несколько десятков магических импульсов. Врезавшись в ряды из сумрачников и клонов, они проделали в них широкую брешь, в которую тотчас устремились превратившиеся в волков муриналы.

— Вперёд! — рыкнул Альберт и, за мгновение трансформировавшись, помчался следом за воинами. Надо было спешить. Впервые за последние сутки количество демонических тварей снизилось настолько, что они смогли добраться до демонов. Почти добраться… Осталось только добежать до этой проклятой стены и перебраться на другую сторону. О, Великая Дерия! Сколько же сил и жизней они потратили на то, чтобы всё получилось! Будь прокляты эти непонятные демоны! Даже человеческие маги оказались бессильны против них и не смогли добраться до…

Подбежав к стене, Альберт услышал слитный вой своих сородичей и, едва не покатившись кубарем, развернулся. Неужели всё это ослабление противников было мнимым? Они что — в ловушке? Или… Мысли у оборотня метались, словно новорожденные щенки в волшебном вольере, но то, что он увидел, превзошло любые его ожидания. Сумрачники разбегались. Словно напуганные шнарки, они бежали прочь поодиночке и целыми группами, напрочь игнорируя летящие в них магические гранаты и выстрелы из энергетических жезлов. Клоны падали на землю и бились в конвульсиях, а тёмные муриналы — развоплощались. Оборонных рубежей из демонических прихвостней больше не было и Альберт готов был откусить свой собственный хвост, будь у него хотя бы одно предположение о том, как и почему это получилось.

«Что происходит?» — спросил он сам у себя и тут по его чутким ушам ударило волной от мощного взрыва.

ДРУМ-М-М-МФ-Ф…

«Щиты!» — хотел было выкрикнуть Альберт, но не успел.

Изрядная часть крепостной стены, по ту сторону которой скрывалась занятая демонами территория, внезапно разрушилась. Пыль, мусор и обломки полетели в разные стороны, а муриналы увидели то, чего никак не ожидали увидеть.

— Великая Лета… — пробормотал один из тех оборотней, что первыми залезли на высокую стену.

Их взглядам предстала вспаханная боевыми заклятиями земля, разрушенные парковые строения и снежные барханы, посреди которых корчилось в предсмертных судорогах нечто отвратительное и кошмарное. В воздухе клубились светящиеся облака и морозный туман, а посреди всей этой разрухи застыло десятка полтора человеческих и звериных фигурок.

— Да это же маги! — воскликнул, не помня себя от удивления, вскарабкавшийся на вершину стены Альберт. В этот момент некоторые из фигур начали двигаться, а остальные вспыхнули и превратились в облака из золотых искр.

— И иллюзии… — произнёс один из сведущих в магии муриналов. — И… Смотрите-ка, да у них там солнечник!

Вокруг одной из человеческих фигурок носилось некое небольшое, но ярко светящееся создание.

— Закатники. — прошептал Альберт и, всё ещё не веря в происходящее, усмехнулся. — Они нам всё-таки помогли.

Глава 13. Башня, которой нет

— А-а-а, чтоб вас всех… — донёсся до меня голос Макса и я проснулся окончательно, после чего почувствовал, как сильно затекло моё тело.

— О-ой, ёо-о…

— Гр-рёбаная подушка.

— Подушка-то тебе чем там не угодила?

— Ты не поверишь, но она от меня сбежала!

Перевернувшись на живот, я потёр ладонями лицо и спросил:

— Все тут? Алиса?

— Я здесь, Тём, всё нормально.

— А остальные?

— Да все здесь, блин, голову от кровати подними — и увидишь.

— Не хочу я ничего поднимать. Мышцы, блин, болят так, словно кто-то сначала катался на мне, а потом — по мне.

— Линк, ты не поверишь, но у меня тут та же история.

— Парни, вы не поверите, но вы с такими проблемами не одни. — саркастически сказала Стефания и, повернувшись на бок, посмотрела на Алису. — Подруга, ты там жива?

Алиса невесело рассмеялась.

— Бывало и лучше. Тёма всё правильно сказал — по мне как будто проехались.

Напрягшись, я принял сидячее положение и тут мимо меня промелькнула размытая тень. Ф-фух! Лицо обдало порывом ветра.

— Эй!

— Стоп, стоп, стоп! Оф-фигеть!

Я материализовал Жезл и застыл, глядя на стоящего у двери Антона. Остальные тоже развернулись к нему.

— Что за фигня? — поинтересовался Максим.

— Попытался подняться рывком и почему-то ускорился. — сообщил нам Антон. Глаза у него были немного шальные. Посмотрев на свои руки, он на мгновение застыл, а затем опять превратился в размытое пятно и оказался около окна. Ф-фоу! Листы бумаги с записями Алисы сорвало со стола и разбросало по комнате.

— То-оха! — воскликнула она. — Прекрати!

— Короче. — сказал Антон и медленно выдохнул. — Двигайтесь осторожно. Мы, походу, в очередной раз каким-то раком усилились.

— Почему же «каким-то»? — сказал я. — Не «каким-то», а за счёт демонов. Они ведь не простые мионические создания, а что-то другое.

— Демонов? — Алиса нахмурилась. — Вот, значит, почему нас всех так ломает… Слушайте, это, конечно, с одной стороны клёво… Как-то нехорошо.

— Усиление — всегда хорошо. — не согласился Максим. — Нам…

— Не важно. — перебила его Стеша. Откинувшись на подушку, она приняла расслабленный вид. — Мы уже сделали всё то, что сделали и обратно ничего не вернёшь. Скажите лучше, сколько сейчас время. У меня мобильник куда-то пропал.

Я бросил взгляд на часы.

— Почти семь. Пора подниматься.

— Проклятие. — выругался Максим. — А можно мне ещё полчасика полежать?

— Нет.

* * * * * *

Поднявшись и умывшись, мы почувствовали себя заметно лучше, а после завтрака нас, что называется, «отпустило».

— Ф-ф-фух. — выдохнул Максим и, закинув руки за голову, с наслаждением потянулся. — А вроде так ничего, нормально.

— Слава Богам. — сказала Алиса. — Будем надеяться, что ничего плохого не будет.

— А что, ты думаешь, может быть?

— Ну, не знаю…

Мы обсудили возможные негативные последствия попадания в наши тела энергии демонов, а затем начали собираться на занятия в институте. С угрозой Таруантану мы разобрались, осталось разобраться с подготовкой к приближающимся лабораторным работам. Тем более, что вечером нужно осмотреть хотя бы пару районов, а ночью отправляться к Тиллю и согласовать с ним наши дельнейшие действия. Да и текущую ситуацию тоже хотелось бы обсудить, потому что вопросов с каждым посещением Альвейры всё больше и больше. К примеру — по какой причине магический Конклав отказался помогать сражающимся с демонами муриналам? Что там у них происходит? Они вообще понимают, к чему могут привести такие явления?

Почти одевшись, мы уже столпились в прихожей и готовились выходить из квартиры, когда Алиса, копающаяся в телефоне, внезапно замерла и затем протянула:

— Ребята-а…

Мы все, мгновенно насторожившись, посмотрели на неё. Тон, которым она к нам обратилась, не радовал.

— Что?

— Новости. — коротко ответила Алиса. — Тут в новостной сводке за минувшую ночь… какой-то кабздец. Массовые галлюцинации, случаи полтергейста и… Всё в таком духе. У десятков тысяч людей во многих городах кошмарные сны…

— Капец. — выдохнул я и вытащил из кармана телефон. — Везёт, как утопленникам.

Мы принялись просматривать последние новости.

— Ну, всё, понеслась. — сказал Антон. — Могу вас поздравить, друзья мои. Наш мир таким, каким мы его знали, больше не будет.

— Нашёл, с чем поздравлять. — сказала Стеша. Макс хмыкнул.

— Магическая эволюция, мать его. Апокалипсис не заказывали?

— Сплюнь. Может, всё ещё образуется.

— Ага, образуется. Например, как?

Мы посмотрели друг на друга.

— Значит так. — сказал я. — Первое и оно же главное — сохраняем спокойствие. Чтобы ни происходило, но учебных обязанностей с нас ещё никто не снимал. Едем в институт и занимаемся подготовками. Сегодня две лекции, так что усядемся на последний ряд и хоть что-нибудь сделаем.

Антон кивнул.

— Вечером в город идём?

— Обязательно. А потом — домой и в Альвейру. Послушаем, что скажут Тилль с Ауторикой. Может быть, у них там тоже проблемы.

— Даже думать об этом не хочу. — проговорила Алиса. — В нашем мире ужастики и порталы, в Таруантане — демоны. Представьте себе, что может появиться в ксенолитах вокруг Альвейры!

Выйдя из дома, мы дошли до метро и полчаса спустя уже стояли у института.

— В кафешку бы зайти… — протянул Антон, обводя взглядом толпу студентов у входа в главное здание. — Может быть, задержимся на половину первой пары, а?

— А чего ты там хочешь?

— Ну, как… Кофе выпить, передохнуть. А то носимся со всей этой магией и учёбой, как белки в колесе, уже задолбались.

— Антон против магии? — Максим коротко засмеялся. — Блин, это ещё хлеще, чем Карлсон против варенья!

— Предлагаю голосование.

— Какое ещё голосование. — скривилась Стеша. — У нас лекция по Материалам, алло!

— Или сорок пять минут второго завтрака… — протянул я. — Стеш, ты знаешь, предложение Антохи, конечно, не самое лучшее за последнее время, но я почему-то опять хочу есть, причём сильно. Может быть, реально задержимся?

Тут выяснилось, что внезапно накативший голод чувствуют все.

— Чёрт с вами. — махнула рукой Стефания. — Идёмте в вашу кафешку.

Время перекуса в нашем любимом заведении пролетело незаметно. Вслед за ним последовали полторы оставшихся лекции, обед и практическое занятие, после которого мы перекусили ещё один раз и наконец-то почувствовали, что наелись.

— Может быть, заглянем в парк и поэкспериментируем? — предложил Макс. — А то — чем чёрт не шутит, может, я уже летать научился и до сих пор об этом не знаю?

— Ерунда это всё, Макс. — сказал я. — Ну какое ещё летать, блин, очнись. Это во сне можно немного полевитировать, а тут, в реальном мире, проще телепортироваться.

Стефания засмеялась.

— Вот, Макс, — сказала она, поднимая глаза от экрана смартфона, — ты утром шутил про наступающий Апокалипсис, а тут народ реально обсуждает его возможность.

— Серьёзно? И что говорят?

— Религию приплели, различные доисторические пророчества… В общем, все сходятся на том, что такие массовые мистические проявления — это ненормально. И раз они появились, то ничего хорошего уже можно не ждать.

Антон фыркнул.

— Дебилы, блин. Драка за мир ещё не началась, а они уже хотят считать что всё проиграли.

— Они просто не понимают, что происходит. — заметила Алиса. — Это мы с вами такие псевдо-просвещённые, не забывайте. Многие из тех, кто нас окружает, по Альвейре не путешествуют.

Я посмотрел на товарища.

— Ты чего такой раздражённый, Тох? Злишься, что Машки сегодня не будет?

Антон скептически посмотрел на меня и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но внезапно запнулся и рассмеялся.

— Уел. Да, из-за этого. И этого, и всего остального. Потому что мы сидим, образно выражаясь, у тебя дома и только и делаем, что смотрим на всю эту чертовщину, которая появляется. Без малейшего представления о том, что с этим делать и как останавливать. Тилль в последний раз так ничего конкретного и не сказал, а Ауторика эта вообще больше всего беспокоится за свою Альвейру. Хоть и пытается убедить нас в том, что это не так.

Алиса пожала плечами.

— Сложно её в этом обвинять, знаешь ли. Это ведь её мир…

Я вздохнул.

— Идёмте, что ли. Посмотрим, не попадётся ли нам что-нибудь интересное.

* * * * * *

Первым, что мы увидели, когда вышли на улицу, был тощий, словно скелет, оборотень. В общем и целом, он ничем не отличался от обычного человека и был одет в коричневые брюки, высокие ботинки и обтягивающий свитер. Вот только кожа у него была слишком бледной, а на голове торчали вытянутые и заострённые волчьи уши. Проходившие мимо него люди не обращали на него никакого внимания, а сам он, сложив руки на груди, чего-то ждал.

— На видном месте стоит. — сказала Стефания. — Наверное, к нам.

— Так и есть. — сказала Алиса. — Он же в тенях укрылся, вы видите?

Вокруг фигуры муринала действительно вилась едва заметная тёмная дымка.

«Интересно, почему мы его видим?» — подумал я и мы все вместе подошли к оборотню. Тот, стоило нам приблизиться, открыл глаза и заговорил:

— Моё почтение Жрецу и его спутникам. Наш лидер Альберт просил передать вам его слова. «Волки Таруантана» у вас в долгу. Вселенная меняется и наши миры становятся ближе. В случае, если вам потребуется наша помощь — скажите об этом. И мы придём.

Договорив, оборотень кивнул и, конвульсивно дёрнувшись, превратился в белое крысоподобное существо. Мгновение — и он исчез в какой-то трещинке на асфальте.

— Вау. — сказал Макс, а я улыбнулся:

— Краткость — сестра таланта. Что думаете?

— Всё это, конечно, интересно, — сказал Антон, — но почему они не прислали Древницкого? Мы его давно знаем, да и на нашем языке он общается куда лучше.

— Пёс его знает. — я пожал плечами и обернулся к Антону. — Ты его последние два дня вообще видел? Древницкого?

Мы посмотрели друг на друга.

— Ну… Сегодня — нет.

— Чёрт с ним, народ. — сказал Макс. — Пойдёмте лучше к остановке. Вон тот трамвай, по-моему — тот, который нам нужен.

Алиса прищурилась.

— Да, это сто четырнадцатый. Бежим!

Забравшись в трамвай, мы проехали до конечной станции, но ничего необычного не увидели.

«Ерунда какая-то. — рассуждал я. — Как это так вообще получается — позавчера мы видели ужастиков и порталы, вчера у людей начались кошмары и мистика, а сегодня на улицах тишина и никаких миоников… Чушь!»

— Предлагаю пересесть на двадцать восьмой автобус. — предложил Антон и его голос вырвал меня из размышлений. — Доедем на нём до улицы Восстания, где пересечение с Радиальной, а оттуда уже пешком. Что думаете?

Алиса пожала плечами.

— Давайте. Нам тогда на следующей выходить.

— Идёмте к выходу. — сказал Макс.

Троллейбус остановился. Выйдя на улицу, мы встали рядом с остановкой и тут я обратил внимание на вытянутое здание, стоящее на противоположной стороне улицы. В самом здании ничего необычного не было — обычный жилой дом, построенный ещё лет сорок назад, но на его крыше торчал одинокий фонарный столб.

— Народ… — позвал я остальных.

— Что?

— Смотрите. — я ткнул пальцем в здание со столбом. — Там реально фонарь, на крыше, или у меня галлюцинации?

— Фонарь. — удивлённо подтвердила Алиса и мы переглянулись.

— Тох, такие вопросы по твоей части. Что это за ерунда?

— Я-то откуда знаю? — удивился тот. — Я похож на фонарщика?

— Я имею в виду — мионик это или что? — пояснил я.

— Фонарный столб. — с иронией сказала Стефания и покосилась на меня. — На крыше жилого здания. Тут этажей десять, Тём. Если не больше. Сам-то как думаешь — реально это столб или что-то другое?

Отойдя подальше от проезжей части, мы остановились в небольшом проходе между домами и, дождавшись момента, когда рядом с нами никого не будет, скользнули в тень. После чего Стеша создала портал, ведущий на интересующую нас крышу и мы запрыгнули в него один за другим.

— А вот и мы!

Мир вокруг меня поменялся за одно мгновение. Вот я стою в проходе между домами и вокруг меня только стены, а вот под моими ногами крыша, а вокруг — простор и синева вечернего небосвода.

— Это мионик!

Фонарный столб с небольшим светильником на вершине начал изменяться уже через пару секунд после нашего появления. Вздрогнув, он изогнулся так, словно захотел поклониться кому-то невидимому, а затем мигнул и трансформировался в скелетоподобное существо. Тело у монстра было невероятно костлявым и тонким, зато голова — непропорционально большой и со светящимся глазом. Посмотрев на нас, мионик развернулся и сиганул вниз с крыши.

«Чёрт!»

— Да он издевается! — заорал Макс.

— Спрыгнул, спрыгнул!

— Стёпка, давай нам портал!

Стеша подняла руки и перед нами появился светящийся овал портала. Проскочив через него, я оказался во дворе, в десятке метров от того прохода между домами, где мы только что были. Похожее на оживший фонарный столб создание мелькало в противоположном конце двора и не собиралось останавливаться. Мимо меня пробежал Макс.

— За ним!

«Не уйдёт», — подумал я и помчался вперёд изо всех сил. В лицо мне ударил ветер и мгновение спустя я оказался далеко впереди, у торца дома, из-за чего едва не сбил с ног какого-то парня.

— Вы что творите, дебилы? — послышался голос Стефании. — Можно же просто телепортироваться!

Парень, в которого я чуть не врезался, вздрогнул и, сбившись с шага, завертел головой.

«Уп-с», — мысленно произнёс я и, отбежав от него подальше, осмотрел пространство. Так. Где этот не в меру шустрый предмет псевдо-уличного освещения? И тут я замер. Мионика во дворе, на краю которого я стоял, видно не было, а вот трёхэтажную водонапорную башню — было, да ещё как. Стены старинного строения были украшены витиеватой резьбой и тускло светящимися камнями, а над черепичной крышей крутилось нечто вроде крохотной астролябии.

— Это ещё что за хрень? — спросил остановившийся справа от меня Антон.

Башня, на которую мы смотрели, была даже не кирпичной, а каменной, а в воздухе вокруг неё мерцала серебристо-серая дымка.

— На водонапорку похоже, — сказала подошедшая к нам Алиса, — только это не она. Обычная башня.

— Обычная?

По лицу Антона скользнула улыбка.

— Больше похоже на Башню мага.

Мы посмотрели друг на друга.

— Может быть, её как-то перебросило сюда из Альвейры? — предположила Стефания. — Ну, знаете, типа через портал или вроде того?

— Или это вообще иллюзия.

— На иллюзию непохоже. — покачал головой я. — Смотрите: она стоит посреди двора и рядом с ней ничего не построено. Просто площадка с лавочками. Значит, так было и раньше.

— На таких пятачках обычно делают клумбы. В центре.

— Вот именно. А тут — ничего. Плюс эта дымка… Думаю, что это какое-то укрывающее заклятие. Её никто кроме нас не видит и не воспринимает.

— Копать ты фантазёр, Линк. — фыркнул Максим. — Сочинять натренировался — моё почтение. Тебе бы вместо Белки со Стрелкой летать, в межпланетном пространстве.

— Вообще-то они были на орбите. — сказала Стефания.

— А это что-то меняет?

— Слушайте, а, может, эта башня типа портала у муриналов? Ну, то есть через неё они попадают в Альвейру?

— Если будем стоять тут — никогда этого не узнаем.

Я посмотрел на Антона.

— Тох, там кто-нибудь есть? Не чувствуешь?

Тот отрицательно качнул головой.

— Нет.

Я вздохнул и материализовал Жезл.

— Макс, доставай меч. Если муриналы не при делах, то эта караулка свалилась к нам откуда-то из Альвейры. А значит — внутри неё может сидеть маг.

— Может быть, для начала попробуем с ним просто поговорить? — спросила Стефания. — У башни есть окна, он вполне может нас в них увидеть!

— Дело. — согласился я. — Давайте попробуем.

Но выманить наружу хозяина Башни не получилось. При ближайшем рассмотрении постройка оказалась не просто старой, как нам показалось со стороны. Она была по-настоящему древней. Каменные стены пестрели мелкими царапинками и сколами, а вырезанные элементы выглядели так, словно основательно стёрлись. Пыль, пятнышки лишайников и просто странные отметины просматривались по всей высоте её стен. Окна вообще производили такое впечатление, словно собираются вот-вот развалиться.

— Чё-то я сомневаюсь, что внутри такого склепа может обитать маг. — сказал Макс, а Алиса кивнула:

— Если только его мумия.

Мы опустили оружие. Откуда бы эта странная постройка тут ни взялась, она явно была слишком старой для того, чтобы внутри неё кто-нибудь был. Впрочем, кто сказал, что угроза обязательно должна быть живая?

— Надо поискать ловушки. — сказал я и посмотрел на Антона. — Тох?

— Поищем. — кивнул тот и рядом с ним появился светящийся Орб.

После этого мы в течение минут десяти или даже пятнадцати осматривали стены Башни на предмет каких-либо пространственных аномалий или возмущений. Но ничего не было.

— Слушай, я нифига не вижу. — сказал в конце концов Антон. — Так что мы или не знаем куда смотреть, или тут всё давно уже выдохлось.

— Хочется верить в последнее. — сказал я и уточнил у остальных: — Заходить будем?

— В какую-то явно магическую башню, внутри которой может найтись всё, что только угодно? — уточнил Макс и фыркнул: — Дружище, это ты нас так троллишь?

— Давайте я сначала запущу туда Коврика. — предложила Алиса.

«А почему мы сразу этого не сделали?» — подумал я и посмотрел на девушку.

— А он сможет? — уточнил я. — В том смысле, что, если внутри этой каланчи остались ловушки, он может в них вляпаться…

— Сейчас узнаем. Коврик, ты мне нужен!

— Ме-еу.

— Сможешь посмотреть, что внутри этой Башни? Только осторожно?

Светящийся кот посмотрел на Башню и, словно бы смутившись, коротко качнул головой.

— М-ме.

Алиса посмотрела на нас.

— Он не сможет. Эта дверь для него непроницаема.

— Башенное исследуете? — спросил Макс и посмотрел на Антона.

— Нет, только показываем. — улыбнулся тот.

— Закрытое.

Улыбнувшись этой примитивной шутке, мы столпились напротив двери и принялись рассматривать её мутную металлическую поверхность. В верхней и нижней части двери вился узор из переплетающихся линий, а посередине висело небольшой металлическое кольцо. Замочной скважины не было.

— Сим-сим, откройся. — обратился к двери Максим, но та не отреагировала.

— Хватит хохмить, Макс. — сказала Стеша и перехватила волшебную палочку поудобнее. — Тёмка, пробуй. Ты у нас Жрец, так что сначала ты. Если у тебя не получится, буду пробовать я. Потом остальные.

Создав перед собой магический щит, я медленно протянул руку и взялся за кольцо. Металл оказался шершавым и прохладным на ощупь.

«Вот, интересно… — подумал я, и тут раздался глухой щелчок.

Щёлк!

Не успел я что-либо сделать, как небольшой каменный шар, вырезанный на дверной арке прямо над дверью, распался на две половины, и на меня уставился светящийся зелёным глаз.

— Твою ж мать! — прошипел Антон, а Максим добавил нечто нечленораздельное. Я потянулся к гудящей у меня внутри силе Белой Луны.

КРАНК!

Дверь с коротким скрежетом скользнула в сторону и исчезла. Каменный глаз закрылся обратно. Проход был свободен.

— Так… — прошептала Алиса. — Никому не двигаться. Стойте спокойно.

— Зачем?

— На всякий случай.

— Линк, ты ему сейчас пароль какой-то в мыслях назвал или как? — серьёзным голосом пошутил Макс.

— Или как. — ответил я, прислушиваясь к ощущениям и пытаясь уловить, не бросится ли на меня сейчас какая-то тварь. Но всё было тихо. За дверью виднелась округлая комната с деревянным полом, и разнообразная мебель. — Понятия не имею, почему оно открылось. Я его не просил.

— Слушайте, — сказала Алиса, — а что, если мы ошиблись и эта башня на самом деле ниоткуда не появлялась?

— Хочешь сказать, она была тут всегда? — догадался я. — А дверь открылась из-за того, что опознала во мне мага?

— Ну, да.

— Бред. — покачал головой Антон. — Даже если это всё так, то каким образом она осталась нетронутой? Тут вокруг смотрите, сколько домов понастроили, а эту башню никогда не трогали… из-за чего? Из-за магического полога?

— Меня ещё вот что смущает. — добавил я. — Если мы берёмся предполагать, что она осталась тут с тех времён, когда по нашей планете ещё разгуливали маги, то навряд ли её защита должна пропускать внутрь ЛЮБОГО мага, правильно? Тот, кто её устанавливал, наверняка должен был настроить её на себя.

Алиса пожала плечами и взмахнула рукой.

— Я просто предположила.

— Ты у меня умница. — сказал я и обняв девушку, поцеловал её в щёку. — Может быть, ещё раз позовёшь своего кота?

— Куда он, кстати, всегда убегает? — поинтересовался Максим.

— У него и спроси. — усмехнулась Алиса и позвала: — Коврик! Ты мне всё ещё нужен!

Когда Алиса объяснила коту, что именно от него требуется, тот с важным видом кивнул и исчез внутри волшебной постройки.

— Подождём. — сказала Алиса, а Антон осмотрелся и, несколько секунд поразмыслив, вывалился в нормальный мир.

— Он вышел из теней. — сказал Макс. — Нафига, кто-нибудь понимает?

Антон тем временем подошёл к одному из подъездов дома и о чём-то поговорил с сидящими на лавочке бабушками.

— Спрашивает про башню. — предположила Алиса и оказалась права.

— Никто про неё ничего не знает. — сообщил нам вернувшийся обратно Антон. — Здесь всегда было пустое пространство, с момента постройки этого дома.

— А до этого?

— А до этого тут были леса. Поля какие-то, пахотные земли и всё такое.

— То есть она реально могла быть тут всё это время?

— Наверное. — Антон покосился на вход в постройку и оценивающе прищурился. — Пока непонятно.

В этот момент из дверей выпрыгнул светящийся Коврик.

— Мяу.

На лице Алисы появилось удивлённое выражение.

— Эм… Коврик, ты уверен?

— М-ме.

— Алиса? — вопросительно сказал я.

— Ну… — моя девушка рассмеялась. — Там никого нет, но… — помедлив несколько секунд, она добавила: — Он говорит, что осмотрелся только на первых семи этажах, а дальше не забирался, потому что там слишком плотные стены.

Мы переглянулись и посмотрели на башню.

— На первых СЕМИ этажах? — переспросил я. В стоящей перед нами «водонапорке» было только три этажа и это означало, что мы, несмотря на все свои возможности, видим только то, что нам позволяют.

— Ну да.

— Короче. — сказал Макс. — Вы как хотите, но я прямо сейчас беру и захожу внутрь. Кто-то со мной?

Глава 14. Хозяин Башни

На то, чтобы осмотреть доступные этажи Башни, у нас ушло минут двадцать. Могли бы, разумеется, возиться и дольше, но решили поступить разумно и ничего не трогать. Договорились, что рассматривать и запоминать можно, а хватать пальцами и уносить с собой — нет. А ухватиться там можно было за многое.

Первый этаж был обставлен относительно бедно: один шкаф, два небольших комода и странная конструкция наподобие этажерки. На втором шкафов было несколько. К ним добавились такие предметы интерьера, как книжные стеллажи и лабораторные столы, а на третьем разместились верстаки со множеством неидентифицируемых приспособлений. Стеклянные на вид шары, книги, металлические указки, монетки, жезлы, посохи, амулеты и всевозможная мелочь — всё это было лежало тут и там безо всякой, как нам показалось, системы. Стараясь не разбредаться, мы обходили помещения одно за другим и только удивлялись тому, насколько внутренние размеры башни не совпадают с её визуальными габаритами. Окна при этом выходили в один и тот же уже знакомый нам дворик. Добравшись до седьмого этажа, мы осмотрели каменный пол с выплавленной в нём девятиконечной звездой.

— «Звезда Инглии»… — удивлённо протянула Алиса. — Надо же. Неожиданно.

Максим с интересом посмотрел в её сторону.

— Что такое Звезда Инглии?

— Источник первородного Света, благодаря которому появилась Жизнь. По версии мифов, конечно же.

— Похоже на телепорт. — сказал Антон. — Стеш, ты как думаешь? Это он?

Стефания остановилась у внешнего контура рисунка и принялась задумчиво его рассматривать.

— Не знаю. — ответила наконец она. — Я ничего такого не чувствую. Но вы на всякий случай на него не заходите, окей?

— Не будем. — фыркнул Максим. — Мы ж не дураки!

Стефания прищурилась.

— Уверен?

— Тёмыч, — обратился ко мне Антон, — что у тебя с твоей интуицией? Выход не ощущаешь?

Я рассмеялся.

— Боюсь, что это немного не так работает. — и, улыбаясь, показал сначала на лестницу, по которой мы поднялись, а затем на темнеющий в потолке люк. — Вот они, выходы. Две штуки. Только лестницы до верхнего у нас нет.

Потоптавшись по комнате, в которой, кроме звезды на полу, больше ничего особо и не было, мы попробовали подняться к потолку при помощи левитации. Не получилось. Некоторые виды магии внутри помещений Башни не работали от слова «совсем». Попробовали распахнуть люк при помощи телекинеза и меча Максима, но и так тоже ничего не вышло.

— Ладно. — сказал я минут через двадцать, когда стало окончательно понятно, что выше нам уже не пройти. — Фиг с ними, с верхними этажами. Нет — так нет. Предлагаю спускаться.

— А может это… — Макс пощёлкал пальцами и усмехнулся. — Ну… Что-нибудь реквизируем? А вечером попробуем захватить с собой к Тиллю. А?

— Я против. — покачала головой Стеша.

— Я тоже против. — поддержала её Алиса.

— Как ни странно, но я с девушками согласен. — сказал я. — Во-первых, эта Башня явно была прибежищем какого-то мага и чёрт его знает, не развешал ли он тут каких-то проклятий. А во-вторых… — в этот момент я запнулся и замолчал, потому что перестал чувствовать выход. До этого момента он ещё ощущался, хотя бы в качестве перспективы, но теперь что-то изменилось и этого ощущения больше не было.

— Что же там «во-вторых»? — спросил Макс.

— Во-вторых, тут что-то неладное. — сказал я и, не желая давать друзьям повод для беспокойства, коротко бросил: — Я вниз. Надо проверить одну штуку…

— Не нравится мне, как он это произнёс… — протянул Антон, но я уже сбегал по лестнице вниз. Спустился до первого этажа и посмотрел в ту сторону, где должна была находиться входная дверь. Никакой двери больше не было. На её месте была сплошная стена.

«Везёт, как утопленникам», — подумал я и, подскочив к стене, принялся водить по ней пальцами. Какого чёрта, блин? Где эта сраная дверь? По какой причине исчезла? Сработало какое-то сторожевое заклятие? Или что? Чёрт возьми, а! Не может же быть такое, что эта Башня появлялась в нашем мире только на время и несколько секунд назад вернулась туда, откуда переместилась? Отвернувшись от стены, я взбежал на второй этаж и, подскочив к ближайшему окну, посмотрел наружу. Передо мной был тот же дворик.

— Ф-фух… — с изрядным облегчением выдохнул я. То есть Башня всё-таки никуда не перемещалась и просто лишила нас возможности пройти через дверь. Ладно. Придётся поэкспериментировать…

— Тёмкин. — позвала меня Алиса, спускаясь по лестнице с третьего этажа. — Ты там чего?

— Ну… — я пару секунд поразмыслил, прикидывая, как бы помягче сформулировать то, что с нами случилось, и произнёс: — У нас появились некоторые проблемы.

— Какие?

— Выхода внизу больше нет. Дверь исче…

— То есть как «нет»?

— В смысле?! — на лестнице загрохотали шаги Максима и остальных. — Что значит «выхода больше нет»?

— Да то и значит, блин. — сказал я и развёл руками. — Дверь исчезла и не появляется. Я осмотрел, как мог, стену, но там нифига нет. Камень. Стеш, ты сможешь организовать нам портал?

К сожалению, Стефания не смогла — доступная ей портальная магия не работала.

— Так. — сказал я, заметив, что на лице Алисы появляются признаки подступающей паники. — Спокойно. Мы маги или не маги? Сейчас попробуем выбить одно из окон, а если вдруг не получится — воспользуемся порталом на седьмом этаже…

— Для начала давай осмотрим первый этаж. — хмуро сказал Антон и направился к спуску вниз, но сразу же вздрогнул и отпрыгнул к нам.

— Все назад!

— Что там?!

— Ой…

После восклицания Стефании все замолчали. В повиснувшей тишине раздались шаги и мы увидели, как по лестнице поднимается человек в накинутом на голову капюшоне.

«Попались», — мысленно вздохнул я и сжал в руках Жезл. Вот, похоже, и тот, кому принадлежит эта Башня. Обиделся на вторжение. Впрочем, может быть, мы всё же обойдёмся без драки?

* * * * * *

«Вот только откуда он, чёрт бы его побрал, взялся?» — успел подумать я, а затем увидел светящиеся под капюшоном изумрудно-зелёные глаза и обалдел.

— Эдделион?!

Поднявшийся по лестнице маг остановился напротив нас.

— А кто, по-твоему, сюда мог прийти? — насмешливо спросил он. — Малышка Ауторика?

«Фига себе „малышка“, — мелькнула у меня мысль.

— Мы…

— Воспитанники Конклава. — перебил меня маг и кивнул. — Я в курсе. Что здесь забыли?

Я пожал плечами и мысленно взмолился о том, чтобы у Макса хватило ума промолчать.

— Шли по улице. Увидели странного мионика на крыше дома. Поднялись, чтобы посмотреть на него поближе. Он начал убегать, мы его преследовали. Увидели Башню. Заинтересовались и приняли решение осмотреть.

— «Приняли решение»… — процитировал меня Эдделион и рассмеялся. — Исследователи, тоже мне. Вы до сих пор живы лишь потому, что большая часть моей защиты уже не работает. Чему вас только учили?

— Ничему нас не учили. — ответил я. — Мы не воспитанники Конклава и никогда ими не были.

— Мы с тем, что такое Альвейра, только в этом году познакомились. — добавил Антон.

Эдделион откинул капюшон назад и посмотрел на нас с интересом. Лицо у него оказалось неожиданно аристократичным, а волосы почти совершенно седыми. На вид я бы ему дал лет тридцать — если, конечно, не принимать в расчёт поседевшие волосы — и ещё он сильно напоминал мне одного из зарубежных актёров.

— В этом году? — уточнил маг. — То есть вы самоучки?

— Да.

— И уже успели познакомиться с Ауторикой?

— Я познакомился. — сказал я. — В процессе неудачной телепортации в городе. Прыгнул во Фрейм и меня выбросило на улицу прямо перед ней. Едва не столкнулись. Хотя она на это отреагировала нормально. Почти без агрессии.

По губам Эдделиона скользнула улыбка.

— Как стал Жрецом?

— Это долгая история. — я помедлил и всё-таки решился спросить: — Может быть, нам стоит пообщаться в более удобной обстановке?

Взгляд мага сделался насмешливым.

— Так вы вломились в мою Башню из-за желания пообщаться?

— Если то, о чём нам рассказала Ауторика — правда и угроза, исходящая от Аммерарха реальна, то мы можем оказаться полезны. — уклончиво сказал я. — Мы, конечно, не обладаем такими же знаниями, как те маги, которые учатся в Академии, но…

Эдделион фыркнул.

— Академия. — протянул он и с иронией посмотрел на меня. — Для чего Жрецу хтонических сил Академия?

— Ну… — я щёлкнул пальцами. — Для повышения уровня образованности.

— Идите за мной.

Эдделион прошёл мимо нас и начал подниматься по лестнице на третий этаж. Переглянувшись, мы последовали за ним, но оказались вовсе не на третьем этаже, а на седьмом.

— Интересный фокус. — прошептала Стефания. Эдделион явно услышал её, потому что бросил в её сторону косой взгляд, но ничего не ответил. Подойдя к выплавленному в полу рисунку, он остановился рядом с ним и оглянулся на нас.

— Не отставайте.

С этими словами он коротко взмахнул рукой и в воздухе образовался портал. Пространственное окно имело прямоугольные очертания и по краям переливалось сине-зелёным оттенком. С другой его стороны просматривалась округлая каменная площадка, посреди которой стоял резной деревянный стол и несколько кресел. Площадка располагалась явно на высоте, а где-то вдалеке виднелись очертания Мельницы.

— Копать мой клад. — сказал Макс. — Держите меня семеро. Это же портал до Альвейры!

— Портал ДО Альвейры? — повторил Эдделион и обернулся ещё раз. — Да, пацан, ты точно не воспитанник Конклава. Тебя б там за такое нахер убили.

Сказав это, маг перешагнул через границу портала и исчез из видимости, а мы остались стоять в полупустой комнате.

— Архимаг, тоже мне. — шёпотом сказала Стефания. — Лексикон на уровне муринала.

— Фиг с ним. — сказал я и махнул рукой. — Главное — что этот маг из «старой гвардии» и может посоветовать нам, что делать. Тем более, что Ауторика сама просила пообщаться с ним, если выпадет такая возможность.

— Какова была вероятность того, что принадлежащая ему Башня находится в нашей стране и нашем городе? — спросила Алиса.

Я повернулся к девушке.

— Это риторический вопрос или?

— Риторический, конечно. — кивнула Алиса. — Но, согласитесь, что совпадение невероятное.

— Это правда.

— Мне больше интересно, как он смог открыть этот портал, если наш мир изолирован.

— А пёс его знает. — я выдохнул и посмотрел на друзей. — Может быть, пойдём, спросим?

* * * * * *

— Как удалось? — Эдделион посмотрел на меня с удивлением. — А вы шутники. То есть вы серьёзно решили, что мы сейчас в реальной Альвейре?

«Ах вот оно что», — облегчённо подумал я и уточнил:

— То есть это не Альвейра?

— Ну разумеется, нет. — откинувшись в кресле, маг положил руки на подлокотники и принялся нас рассматривать. — Это искусственная локация, располагающаяся в выделенном пространстве. В былые времена портал мог бы доставить нас и в Альвейру — это правда — но в текущем положении дел это было бы слегка затруднительно.

— Можно? — спросила Алиса, обозначив жестом, что хочет задать вопрос. Эдделион перевёл взгляд на неё.

— Ну?

— Как вы попали сюда из Альвейры в обычном теле? Прошли через порталы для муриналов?

— Порталы для муриналов, девочка — это порталы для муриналов. Вопрос содержит в себе ответ.

— Но вы ведь…

— Сижу перед вами во плоти, да. — маг усмехнулся. — Наша ушастая истеричка не рассказала вам всей истории, верно?

«Интересно, у него брата по имени Смор никогда не было?» — подумал я и уточнил:

— Ушастая истеричка — это Ауторика?

— Она.

— Она рассказала о том, что вы работали с её отцом и уничтожали служителей Аммерарха.

— А ещё — что вы один из самых сильных магов нашего мира. — добавил Антон. — Плюс к этому — Искатель и обладатель уникального Класса от переботов.

Эдделион улыбнулся.

— Поумнела, значит. Что ж, логично. Рано или поздно она должна была повзрослеть.

Мы с Алисой переглянулись.

«Кажется, не такая уж эта Ауторика и классная», — подумал я, а древний маг окинул нас скептическим взглядом и произнёс:

— Предлагаю обмен. Вы рассказываете мне свою историю, а я поведаю вам свою. По крайней мере, в рамках ответов на интересующие вас вопросы.

— Согласны. — быстро сказала Стефания. Эдделион усмехнулся.

— В таком случае попрошу начинать.

И мы принялись рассказывать. Я рассказал древнему магу о том сне, который стал для меня магическим испытанием, а затем перешёл к последующим событиям и с помощью друзей обрисовал всё то, что случилось с нами за последнее время. Эдделион слушал не перебивая, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.

— Н-да… — задумчиво протянул он после того, как я закончил. — Я как-то не ожидал, что всё будет настолько запущено.

— Можно вопрос? — уточнила Стефания. — Почему вы разговариваете на нашем языке с использованием современного нам сленга? Я думала, что такое работает только в Альвейре, потому что там необычный мир.

Эдделион, задумчиво улыбаясь, посмотрел на Стешу.

— Про ноосферу и информационные поля когда-нибудь слышала?

— Да, но у нас такое полагают за сказку.

— Ага, сказку. — маг фыркнул. — Скажи мне, девочка, ты взгляд, которым тебя со стороны рассматривают, почувствовать можешь? Пусть даже ситуативно, два раза из десяти. Сможешь?

Стеша задумалась.

— Ну… Могу, наверное. Такие случаи не сказать, чтобы редкость. Но как это связано?

— Что такое взгляд? — ответил вопросом на вопрос маг.

— Векторная характеристика направленности внимания. — ответил Антон. — Грубо говоря — то, куда развёрнуты наши глаза.

— То есть направление. — резюмировал маг. — Хорошо. Кто скажет, за счёт чего это можно почувствовать?

Мы посмотрели друг на друга.

«А пёс его знает», — подумал я. То, что взгляд нематериален и не является таким воздействием, которое можно как-либо исследовать — это понятно. Но почему его тогда, действительно, иногда ощущают? За счёт чего? Чем? Если его, по сути, не существует. Как-то мы об этом не думали…

— Давайте так. — сказал Эдделион. — Я — маг. И могу свободно общаться практически с любым живым существом благодаря своей магии. Устроит такой ответ?

Я сделал короткий жест.

— Устроит. Расскажите нам, пожалуйста, про Аммерарха и его «инструменты».

Эдделион кивнул.

— Сейчас. Скажите, что вам известно о вашем собственном мире?

— О Земле?

— О Заккте.

— Уникальный мир с уникальными магами. — ответил Антон и пожал плечами. — Пожалуй, всё.

— Это один из тех миров, которые называют Истинными. — добавила Алиса.

— Правильно. — сказал древний маг. — Наша с вами Заккта — это Истинный мир. И, вдобавок к этому, Узловой. То есть находящийся в уникально расположенной точке пространства и подпространства. Отсюда и способности его жителей. Попробуйте-ка остаться сами собой, живя в аномалии, а я на вас посмотрю! — Эдделион рассмеялся. — Итак. Большая часть узловых миров совершенно пустые. Причины этого разнообразны и могут варьироваться, но суть в том, что в них, как правило, никто не живёт. Заккта же является исключением. А теперь новый вопрос. Вы знаете, где сейчас находится Аммерарх?

— Нет. — ответил я и предположил: — В каком-то другом узловом мире?

— Верно. — Эдделион прищурился. — Кто и как его туда запихнул — история интересная. Но я вам расскажу её в другой раз. Сейчас вам нужно понимать лишь одно: Заккта — это единственный узловой мир, до которого этот урод способен добраться. Хотя бы потому, что он ближайший. Смекаете?

— Демон может выбраться из заточения, перемещаясь по Узловым мирам?

— Именно. И эта планета может стать его первым шагом к свободе.

— Окей. И как нам с этим бороться?

— Как бороться? — Эдделион хохотнул. — Убить его нахер, само собой. Как ты ещё хочешь бороться с Великим Демоном?

— Звучит как план. — весело сказал Макс.

— Звучит, как бред. — возразил Антон, но посмотрел на Эдделиона и запнулся. — Или нет?

— Как можно убить Великого Демона? — спросил я.

Воцарилось молчание.

— Убить — пожалуй, никак. — неторопливо протянул Эдделион. — И это печально. Но тут надо понять, что именно мы будем подразумевать под словом «убийство».

Мы с друзьями обменялись быстрыми взглядами, но промолчали.

— Пастыри, как вы уже знаете, не являются настоящими Пастырями, — продолжал маг, — они лишь порождения его силы. И убивая их, мы забираем эту силу себе.

«Ой вей…» — мысленно протянул я. Вот, значит, почему нас так колбасило после того сражения с демонами…

— Эту же силу они используют для того, чтобы зарождать оскверняющие Зёрна в ксенолитах и локациях Лимба. — сообщил маг. — Так что единственное, что от вас сейчас требуется — это найти как можно больше таких Зёрен и сообщить о них мне.

— Вы знаете, как их уничтожить?

— Да.

— А что потом?

— Потом? — маг внимательно посмотрел на меня и внезапно спросил: — Какие у вас отношения с Конклавом?

— Никаких. — ответил я. — Зарегистрировали себя в Орбе. На этом всё.

— Не считая того, что несколько Семей из этого Конклава нас ненавидят. — тихо произнесла Алиса.

Эдделион улыбнулся уголком рта.

— Кто именно? Младшие? Или Старшие?

— Младшие.

— Ерунда. — словно разочаровавшись, маг на мгновение отвернулся, но затем снова посмотрел на меня. — Ауторика рассказала вам о том, откуда у меня Класс?

— От переботов.

— Вот. Именно с ними вам и придётся увидеться.

— Зачем? — уточнил Антон. — Они согласятся продать нам Классы?

Эдделион тихо засмеялся.

— Ага. Продать. Механические гномы — это, по-твоему, кто? Торговцы и перекупщики?

«А кто же они тогда, интересно?» — задумался я, но вслух спросил немного иное:

— Тогда что мы можем им предложить? Услугу? Или что-то ещё?

Эдделион посмотрел мне в глаза.

— Аппельтирн.

Глава 15. На поиски ксенолитов

— Че-го? — удивлённо протянул я. На более интеллектуальный вопрос моего соображения не хватило.

— Аппельтирн. — повторил Эдделион. — Мир, с которым ты теперь связан. Ну же, мальчик, соображай. Разве эльфы не рассказали тебе о том, для чего Рассказчик потребовал у тебя Частицу? Или ты с ними об этом не разговаривал?

— Разговаривал. Но… как я могу отдать кому-либо целый мир? Тем более, что это не мой мир, а мир Белой Луны.

Эдделион улыбнулся уголком рта.

— Докладываю. Механические гномы или, как их ещё называют, переботы — это уникальная мионическая раса, основывающая новые поселения примерно один раз в пятьсот тысяч лет. Смекаете?

— Почему так редко? — удивилась Алиса.

— А как по-вашему — часто в Диске появляются новые, никем не занятые миры?

— Ох, ё…

— Именно. Твой Аппельтирн, Линк — это событие уникальное. Глупо было бы упускать такую возможность. Тем более, что всё, что от тебя требуется — это притащить переботов на его территорию. После этого у пустого мира появятся первые жители, а вы сможете потребовать у их Старейшин несколько Классов. Как минимум четыре штуки у них ещё есть. — тут маг на мгновение замолчал и добавил: — По крайней мере — были. В моё последнее посещение.

— Вы забываете про Белую Луну. — сказал я. — На словах всё звучит здорово, но…

— Белая Луна — не администратор. — перебил меня Эдделион. — Не стоит воспринимать её как того, кто может запретить тебе собирать для неё последователей. А как только Башня переботов вырастет до своих нормальных размеров, они добавят в неё ещё один храм. Какой именно — объяснить?

— Храм Белой Луны?

— Можешь же, когда хочешь.

«Башня… Вырастет…» — мысленно повторил я и потряс головой.

— Окей. Допустим, всё так. Последний вопрос — как нам найти переботов?

— Ты это у меня спрашиваешь?

Мы с Эдделионом посмотрели друг на друга.

— Три тысячи лет прошло, парень. — сказал маг и усмехнулся. — Откуда я могу знать, где они плывут конкретно сейчас? Нет уж, дружок, с этим вопросом тебе придётся разобраться самостоятельно.

— А со всем остальным нам что делать? — поинтересовался Антон. — В городе полно миоников и порталов…

— Ничего не делать. — покачал головой маг. — Любые мионики, которые смогли к нам пролезть — это мелочь. Видят их или же не видят — не важно. Серьёзной угрозы для людей они не представляют, а это главное. Нам с вами не о них сейчас нужно беспокоиться, а о творениях Демона.

— Другими словами, всё, что от нас сейчас требуется — это обшаривать ксенолиты на предмет образования в них неких Зёрен?

— Именно.

— А как мы эти Зёрна узнаем? Как они выглядят?

— Как угодно. Но поверьте мне на слово: если вы их заметите — мимо не пройдёте.

Алиса подняла руку.

— Куда уводят те порталы, которые мы уже видели? И кто может ими воспользоваться?

— Никуда не уводят. — ответил Эдделион. — И воспользоваться ими для того, чтобы куда-либо попасть невозможно.

— А что будет, если с таким порталом столкнётся кто-то из обычных людей?

— Ничего.

Я и мои друзья переглянулись.

— Ладно. — вздохнул я, понимая, что развёрнутых ответов на свои вопросы мы не услышим. — Что нам передать Ауторике?

— Тоже ничего. — по лицу мага скользнула улыбка. — После того, как мы попрощаемся, я поговорю с ней сам.

— А мы так сможем? — уточнил Макс. — Ну — переместиться в Альвейру не через сон?

— Барьер всё ещё на месте, малыш. Нет.

На площадке воцарилась тишина.

— Почему старые Лабиринты начали изменяться? — спросила Алиса. Достав свою волшебную записную книжку, она что-то старательно в ней вырисовывала.

— Последствия влияния Зёрен, разумеется. — пожал плечами Эдделион. — Первичные искажения в материи Лимба.

— Эм-м… Ладно… Спасибо.

— Вы можете нас чему-нибудь научить?

Эдделион покосился на Стефанию и засмеялся.

— Всё ждал, когда вы об этом спросите. Нет, девочка. Разберёмся с Аммерархом — и я подумаю о том, чтобы взять вас в ученики. Но не раньше.

— Не прокатило. — едва слышно произнёс Максим и маг прищурился.

— У вас всё? — уточнил он. — Если глобальных вопросов больше нет, то предлагаю заканчивать.

— Вопросов хватает. — вздохнул я. — Но что-то мне подсказывает, что на длительную лекцию вы не настроены.

Эдделион кивнул.

— Ты правильно понимаешь, малыш. Я рад, что ошибся в своих предположениях относительно вашего происхождения, но более обстоятельную беседу придётся перенести. Итак. Вы запомнили то, о чём я вам говорил? Или мне следует повторить?

Мы поговорили с магом ещё несколько минут, а затем он выставил нас на улицу. Через дверь. Которая появилась за нашими спинами и привела в уже знакомый нам двор.

* * * * * *

— Копать-колотить. — сказал Макс, разворачиваясь и глядя на зачарованную башню. — Тоже когда-нибудь себе такое построю.

— Возможности действительно впечатляют… — задумчиво протянул Антон. — Интересно только, многим ли придётся ради этого жертвовать…

— В смысле?

— Ну… — Антон сделал неопределённый жест. — Вы сами прикиньте. Он ведь маг из старого мира, правильно? И он наверняка намного старше, чем выглядит. То есть он прожил уже так долго, что является своего рода Лох-Несским чудовищем. А мир вокруг него всё время менялся…

— Хочешь сказать, что о его стране и родных, кроме него, уже никто и не вспомнит? — догадалась Алиса.

— В точку. Тебе ты так хотелось?

— Мне — нет.

— Не всё так однозначно. — покачал головой я. — Возьми Тилля — ему уже больше трёх тысяч лет, но он…

— Он — эльф, Линк. Одно другого не отменяет.

— Да, Тём, сравнение некорректно. — поддержала Антона Стефания. — Мы ведь про человека сейчас говорим, а не про эльфа.

— Ну… — я пожал плечами. — Окей. Я с вами согласен, это жестоко. Я бы на его место попасть не захотел. Но вы всё это к чему?

— Да ни к чему, в общем-то. — вздохнул Антон. — Просто подумал, что вся эта невероятная магия — всего лишь фасад.

— Скажи, зануды? — спросил у меня Максим и ткнул пальцем в наших товарищей. — У нас тут апокалипсис наклёвывается, а они…

— Достали вы уже своим апокалипсисом. — отмахнулась Стефания. — Максим, давай уже прекращай, ладно? Только что ж сказали, что ничего такого не будет.

— Ага, не будет. — фыркнул Максим. — До тех самых пор, пока демоны не появятся.

— Это если они до нас доберутся. — возразила Стеша. — Ты думаешь, этому Конклаву магов захочется умирать? Да щас! Это сейчас они такие беспечные, когда в тёмных пастырей и их тварей никто не верит, а когда дойдёт до драки, то они могут сплотиться и…

— Начать разбегаться как крысы, в разные стороны. — закончил одновременно со Стефанией Макс. Все засмеялись, а Стефания невесело улыбнулась и, покрутив пальцем у виска, поправила висящую на плече сумку.

— Ха-ха-ха-ха, Максим. Не смешно.

— Поехали-ка домой. — махнула рукой Алиса. — Устала я что-то от всего этого…

— Вечер, что ты хочешь. — сказал я и посмотрел на небо. — Мы тут часа полтора провели, наверное… Стеш, как насчёт портала?

Стефания прикрыла глаза и пару секунд спустя покачала головой.

— Чуть позже, Тём. Я какая-то усталая тоже… Может быть, проедемся на трамвае?

Домой мы добирались в молчании. Поговорить, само собой, хотелось о многом, но беседа с древним магом произвела на нас столь специфическое впечатление, что его хотелось хоть как-то обмозговать. Во внешности Эдделиона не было чего-то особенного — за исключением разве что светящихся глаз — да и изъяснялся он вполне привычным нам образом, но вот ощущения… Проведя рядом с ним некоторое время, каждый из нас почувствовал, что он… как бы это так сформулировать… Не такой. Не такой обычный человек или эльф, как все те, с кем нам уже довелось контактировать. Даже Смор, являющийся фантомом и киборгом одновременно, воспринимался более адекватно. А этот… этот… Гм.

«Уникальный Класс», — раздумывал я. Ауторика сказала, что он упёр из города гномов какой-то там гримуар с Классом. Правильно? Правильно. А что, если он его изменил? Не просто дал набор определённых умений и навыков, а именно изменил? Переделал, превратив из человека во что-то более… новое. Что тогда? Хотим ли мы провести на себе подобные испытания?

«Вопрос интересный…»

— Наша остановка, народ. — сказала Алиса. — Выходим.

Выйдя на улицу, мы не торопясь прошлись до моего дома. Вокруг были уже густые осенние сумерки, а в небе разгорались яркие звёзды. Зайдя в подъезд, мы поднялись в квартиру и, приведя себя в порядок, принялись ужинать.

— А знаете, что? — сказала Стеша после того, как расправилась со своей порцией.

Мы с интересом посмотрели на неё.

— Ну?

— Мы так и не спросили у него про Каверны.

«Чёрт. А ведь точно!» — подумал я. Не спросили. Вообще про это не вспомнили, несмотря на то, что тема-то интересная.

— Не спросили. — подтвердил Антон и сделал глоток чая. — Но, если вы спросите у меня моё мнение, то я вам скажу так — похер.

— Не ругайся.

— Я и не ругаюсь, Стеш. Просто говорю, как оно есть. Какая нам разница, что он там устроил с пространством и временем? Важно только то, что он сейчас здесь, как и все эти подручные Демона.

— Антон, который не пытается докопаться до истины. — произнёс я и посмотрел на друга. — Кто ты, и что сделал с настоящим Антоном?

Антон засмеялся.

— Да просто обстоятельства поменялись. — ответил он и пожал плечами. — Все эти изыскания и рассуждения были реально интересны до тех пор, пока ты не начал разрушать дворы, а Макс — убивать своим мечом муриналов на улицах. После этого всё приобрело несколько иные окрасы.

Максим бросил косой взгляд на Антона.

— Ты ещё скажи, что начал бояться.

— А, иди ты!

— Хватит ругаться. — хлопнул по столу я и спросил: — Учёбой заниматься будем? Или на боковую?

Мы переглянулись и Стефания сказала за всех:

— Спать.

* * * * * *

Вопреки ожиданиям, процесс прохождения Лабиринтов закончился быстро. Сначала я увидел короткий сон про библиотеку, а затем попал в тот Лабиринт, где были декорации и Автоматон-Смотритель. Переместиться из него в Альвейру получилось с первой попытки.

Тилля и Смора мы нашли в одном из залов «Старой Хижины». Сидя за столом у стены, они о чём-то разговаривали и, едва увидев нас, сначала замолчали, а затем откинулись на спинки стульев.

— Вот об этом я и говорил. — сказал, развивая какую-то из своих мыслей, Смор, и показал в нашу сторону. — Видишь? После их появления мы словно участвуем в одной из сценок Рассказчика и главные роли в повествовании играют они.

— Мы виделись с Эдделионом. — сообщил я. — И поучаствовали в небольшой заварушке в Таруантане. Там…

— Знаем. — остановил меня Тилль. — Половина Конклава до сих пор на ушах стоит, после того, как стали известны подробности того, что там произошло.

— То есть они всё-таки поверили в демонов? — уточнил Антон. Эльф отрицательно покачал головой.

— Нет, конечно. Но появление портала в один из тёмных миров их насторожило. Тем более на фоне закрытия Каверн и вашего появления.

— Не нравится мне, как это звучит. — сказал я. — Нам снова следует опасаться?

— Да нечего там опасаться. — Смор поморщился. — Нынешний Конклав — это сборище недоумков, которые думают преимущественно о том, чтобы…

— Погромче говори. — иронично посоветовал Тилль. — А то тебя ещё не все слышат.

Смор фыркнул.

— Как-будто здесь найдётся тот, кто посчитает иначе.

— Ты понял, о чём я.

— Перестраховщик.

Смор взял со стола одну из кружек и принялся из неё пить, а Тилль посмотрел на нас и сказал:

— Появление тёмных тварей в Таруантане — это серьёзно. Мы не предполагали, что зона влияния Аммерарха будет увеличиваться с такой скоростью и размахом. Но на Конклав нам полагаться не стоит. Кое в чём Смор прав — они не сразу мобилизуются даже в случае прямого и недвусмысленного нападения. Вспомните, что было на Площади.

— Касательно Площади. — сказал Антон. — У нас есть предположение, что появление Эдделиона из Каверны каким-то образом интенсифицировало процесс…

— Да-да. — сказал Тилль. — Знаем и полностью согласны. Всё так и есть. За полчаса до вашего появления к нам заходила Ауторика. Она разговаривала с Эддом и… в общем, три тысячи лет назад он затащил в пространственно-временную аномалию так называемого Носителя. То есть — Аватара Аммерарха. Того, кто может напрямую пользоваться его силой. И вот этого Носителя он прикончил, но аномалия после этого превратилась в то, во что она превратилась. И его выбросило обратно в Постоянство не через день, как он планировал, а уже в наше время.

— Кошмар. — сказала Стефания. — То есть многие из тех, кого он знал, теперь остались в глубоком прошлом?

— Ну… — Тилль на мгновение задумался. — Скорее всего — да. Многие из человеческих магов живут от семисот до полутора тысяч лет, но чтобы более трёх…

Мы переглянулись.

— От семисот? — повторил, подняв брови, Максим. — Люди, вы это слышали?

— Не важно. — махнула рукой Алиса. — Сейчас это не важно. Тилль, нам нужно обыскать как можно больше ксенолитов и найти в них некие Зёрна. Вы сможете нам в этом помочь? И ещё нам нужно отыскать переботов.

— Ксенолиты… — издал металлический смешок Смор. — Ребятня, вы ещё не запомнили? Мы не можем перемещаться по прослойкам Лимба с такой же лёгкостью, что и вы. Ваши способности уникальны.

— У нас есть пара знакомых, которых мы постараемся привлечь к этим поискам. — кивнул Тилль. — Но основная надежда в этом деле — вы. Как и Эдделион.

— А что по поводу переботов?

Тилль нахмурился.

— Их местонахождение неизвестно. Механические гномы — не те существа, которые любят рассказывать о себе даже тем, с кем уже не первый год контактируют. Отыскать их Город под силу разве что опытному Искателю, но… С большинством Искателей у них соглашение о том, что они не будут этого делать ни при каких обстоятельствах.

— То есть нам теперь что — и их тоже разыскивать своими силами?

— Ну-у… у вас, кажется, была некая новая знакомая из вашего мира. М-м… Мария?

— Так она не Искатель. — покачал головой Антон. — Из поисковиков у нас только Линк, но я не думаю, что…

— Он говорит не об этом. — перебил его Смор, а Тилль, коротко улыбнувшись, пояснил:

— Она может найти для вас проводника из мионической расы.

— И других вариантов нет? Либо следопыт-мионик, либо всё? Неужели никто не может сказать, где их в последний раз видели?

— Переботы не любят чужаков.

— А как с ними вообще общаются? — спросила Стефания.

— Никак. — качнул головой Тилль. — Они появляются сами. Чаще всего — в тех мирах, где уже успели вырасти Башни.

— То есть сами мы их отыскать не сможем? — уточнил я. — Либо проводник, либо без вариантов?

Смор с Тиллем кивнули почти синхронно.

— Ты всё понял правильно, Линк. — сказал эльф. — Город переботов дрейфует по всему Множеству. Никто не может предугадать, где они появятся и когда.

На этом обсуждение проблемы поисков гномов закончилось. Сдвинув вместе пару столов, мы попробовали напитка с странным названием «тоффл», а затем поговорили на тему Эдделиона и ксенолитов. Смор продолжал утверждать, что от магов Конклава помощи ожидать не стоит — в сложившихся обстоятельствах они станут скорее тормозящим фактором, чем подмогой. Антона это удивило.

— В вашем Конклаве многие сотни или даже, возможно, тысячи магов. — сказал он. — Поправьте меня, если я ошибаюсь, но должны же среди них быть и вменяемые?! Десятка два хотя бы, на такую толпу!

— Так они и есть. — ответил ему Тиллетиум. — И их намного больше, чем двадцать. Вот только вспомни, что мы с вами называем Ксенолитами. Ты помнишь?

— Локации Лимба, состоящие не из мионической материи, а из искусственно стабилизированных хаотичных частиц. Подобные места не образуются сами по себе — их создают своим вмешательством демоны или элементальные твари.

— Помнишь. — с заметным удовлетворением кивнул Тилль. — Даже цитируешь. А теперь ответь — каким образом можно попасть в такую локацию?

— Ну… — Антон усмехнулся. — Через… э…

— Через Лабиринт, правильно? — понимающе прищурился Тилль. — Причём раньше для этого пришлось бы использовать тот, который вы называете «Спальник», а сейчас подойдёт любой из тех, что были затронуты «затемнением». Да? Смекаешь, к чему я веду? Или мне резюмировать?

— Смекаю. — невесело улыбнулся мой друг. — Больше вопросов нет.

Вскоре после этого мы разошлись. Тилль и Смор отправились заниматься делами, связанными с Гильдией киборга, а мы побродили по периферийным улочкам Фрейма и, отыскав там проход в какой-то из Лабиринтов, попрыгали в него один за другим.

Глава 16. Магия современного города

Утром мы проснулись и, приведя себя в порядок, принялись завтракать.

— Кто-нибудь что-нибудь интересное видел? — спросила Стефания и тут же добавила: — Только коротко. А то сейчас начнём, как обычно, рассказывать, где успели побродить, да сколько подраться…

— Неа. — качнул головой Максим. — Не видел я нифига. И даже не дрался.

— Я тоже нет. — сознался Антон.

— И я нет.

— И я.

— Значит, ничего нового. — протянула наша светловолосая подруга. — Жалко. А вы какие Лабиринты прошли? Я вот думаю — может быть, мы просто не там искали?

— Лично я видел три Лабиринта. — сказал я. — Сначала «Дождливый дом», затем «Городок» и после него «Офисный центр». Ничерта интересного. Мелкие отклонения были, но… ни о чём.

— У меня та же история. — кивнул Антон.

— Ребяа-а-ат…

Мы замерли. Тон, которым Алиса это протянула, не радовал.

— Ну что там ещё, Алис? — спросил я.

— Новая волна паранормальных явлений. — ответила девушка и показала нам экран телефона с открытой на нём новостной сводкой. — Мионики, ребят. Их видели в куче стран, разве что на камеры не засняли. Все сайты этим забиты. Антропологи в ступоре. Представители религиозных конфессий собираются на какую-то там конференцию, а…

— Так. — сказал я и поднял руку. — Спокойно. В первую очередь — главное. Пострадавшие есть?

— Ну… — Алиса поправила волосы и посмотрела на телефон. — Если ты имеешь в виду физически, то вроде бы нет. Но… Ребят. Вы только подумайте, что происходит! Позавчера у людей были кошмары и кое-кто писал про случаи полтергейста, а сегодня — хлоп! И все новости этим забиты. Прям все!

«Ничего себе „мелочь“, — припомнил я слова Эдделиона и, поискав глазами пульт от телевизора, взял его в руки.

— Макс, подвинься. Давайте посмотрим, что там по «ящику».

Все развернулись к телевизору и я нажал на цифру «один». Щёлк!

— Об этом по-разному. — услышали мы голос диктора. — Большая часть учёных призывают сохранять спокойствие и настаивают на том, что мы имеем дело с неверной интерпретацией аномальных отклонений в проявлениях совершенно обычных природных сил. Сообщается, к примеру, о том, что инфразвуковые колебания при частоте до двадцати герц способны…

Послушав монолог ведущего новостей ещё полминуты, я захотел поэкспериментировать и «пробежался» по нескольким другим каналам. Везде было плюс-минус одно и то же.

— Не, ну это охренеть. — протянул Антон. — Это уже не мионики в парке. У нас, походу, реально проблемы.

— Интересно, что скажет на это Эдделион. — задумался я. — Как думаете — может, стоит ещё раз наведаться в его башню? Подолбить ногой в дверь и, когда он появится, расспросить?

— А он появится? — усомнился Максим. — Или та защита, которую он оставил, зарядит по тебе молнией?

— Не неси ерунды, Макс. — Антон поморщился. — Я тоже думаю, что нам стоит к нему вернуться. Как-то это непохоже на те мелочи, о которых он вчера распинался.

— Ладно, давайте собираться уже. — сказала Алиса. — А то пора выходить.

— Что у нас первой парой?

— Силовая электроника.

— Ну йо-о-о… Гадство! Может быть, прогуляем?

— Максим!

— А что сразу Максим-то? Я просто спросил!

* * * * * *

Институт гудел, словно небольшой человеческий улей. В метро и другом транспорте разговоров было немного, а вот столпившиеся перед главным корпусом студенты галдели вовсю. То и дело слышались разнообразные шутки про ведьм, пришельцев, мифы древнего мира и средневековую инквизицию.

— Дурдом какой-то. — сказал нам Антон и тут же остановился так резко, что идущая позади него Стефания налетела на его спину.

— Тоха, блин! Ты чё делаешь?

Вместо ответа Антон кивнул в сторону крыши главного корпуса. Подняв глаза, мы проследили за его взглядом.

— Да ёпт… — прокомментировал увиденное Максим.

И я был с ним согласен, потому что на переднем краю металлического покрытия крыши сидел козёл. Довольно обычный с виду чёрно-бурый козёл, с копытами, рогами и длинной бородкой. Вот только сидел он совершенно «человеческим» образом, на заднице, свесив задние ноги вниз, а в передних ухитрялся держать мороженое. Которое то и дело облизывал, высовывая наружу длинный язык. Присмотревшись, я понял, что на концах «рук» у него не копыта, а вполне человекоподобные кисти и пальцы.

— Вообще ничего не боится. — прошептала Стефания.

— А чего ему бояться? — удивился Антон. — Его же никто не видит. Иначе давно бы отреагировали.

— Интересно, что он станет делать, когда поймёт, что мы на него смотрим. — сказал я и повернулся к друзьям. — Как думаете, он разумен?

— Да хер его знает. — выругался Максим. — Если мороженое лопает — значит, разумен.

— Не скажи. — не согласилась Стефания. — Обезьяны тоже могут лопать мороженое. Как и курить. Напомни-ка, какой там у них уровень интеллекта?

— Если он сам невидим, — сказала Алиса, — то почему тогда невидимо и мороженое? Или оно ненастоящее?

«А ведь правда!» — подумал я и посмотрел на мионика внимательнее, чем раньше. Что у него в руках за предмет? Реальное мороженое или иллюзия? Если реальное, то где он его раздобыл? Стащил? Но почему его тогда, в самом деле, все игнорируют? Оно же должно, визуально, висеть в воздухе без всякой поддержки! Если, конечно, невидимость мионика не распространяется на то, что он будет держать в руках. Но в таком случае не очень ясно, как это работает.

— То-ох. — протянул я и покосился на друга. — Что можешь сказать по этому поводу?

— Ни-че-го. — покачал головой тот. — Он словно размытое пятно у меня в восприятии. Гляжу в книгу — вижу фигу.

— Ясно. — я осмотрел забитую людьми площадку. — Так. Давайте-ка отойдём вбок, пока на нас ругаться не начали и… Может быть, я к нему поднимусь, поздороваюсь?

— У нас до начала занятия десять минут. — напомнила Стефания.

— В таком случае, придётся успеть за пять.

— А что ты от него хочешь, Артём?

— Пообщаться, Алис. Если эта тварь владеет магией, то может оказаться разумной. Послушаю, не расскажет ли он мне что-нибудь интересное.

— Я думаю, он сбежит.

— Вот и проверим.

Оставив своих друзей стоять на месте, я прошёлся вдоль корпуса и, убедившись, что на меня никто особо не смотрит, скользнул в тень. После чего приложил руку к поверхности стены и в следующее мгновение оказался на крыше.

— Мэк! — стоило мне переместиться, как козёл поперхнулся и, отставив конечность с мороженым в сторону, повернулся ко мне.

— Ну, привет. — как можно дружелюбнее сказал я и помахал рукой.

Козёл не отреагировал.

— Давай так. — сказал я. — Ты мне рассказываешь, как ты пробрался в закрытый мир, а я тебе шоколадное мороженое. Идёт?

Козёл облизнулся и задумался. На несколько секунд он сделался полностью неподвижным, а затем требовательно протянул свободную конечность ко мне.

— Мэк!

«Утром — деньги, вечером — стулья», — подумал я и, кивнув, телепортировался обратно на улицу. После чего добежал до ближайшего ларька с мороженым и вернулся обратно. На всё ушло около трёх-четырёх минут.

— Мэк! — обрадованно мекнул козёл и взмахнул лапой. Мороженое, которое я нёс, внезапно исчезло и оказалось зажато у него в пальцах. Лизнув его, мионик зажмурился от удовольствия и тут же запихал оба мороженых себе в пасть.

«Фига он прожорливый», — подумал я и сказал:

— Приятного аппетита.

Козёл же проглотил лакомство и уставился на меня.

— Мэ?

— Я свою часть уговора выполнил. — сказал я. — Твоя очередь.

— Мнэ-э сломжно гар-рвад-дыть на вр-рашем яр-рзык-ке. — прорычал козёл и я подумал о том, что тембр его голоса резко контрастирует с его видом.

— Говори так, как умеешь. Я не в претензии.

— Зак-крытыглый мны-ыр. — с усилием произнёс мионик и всплеснул лапами. — Двер-р нэт! Дыр-рка — эст! Пр-роход пр-роявляться и пр-рапад-дат! Пр-ролезат мор-ржно р-рэдко! Пожр-рать! Мэк!

— Про «пожрать» я понял, — сказал я, — а вот про остальное как-то не очень.

Но козёл не ответил, а тряхнул бородой и провалился сквозь крышу. Причём я почувствовал, что он ушёл не в аудитории в корпусе, а куда-то ещё. Дальше.

«Свалил, зараза парнокопытная», — мысленно вздохнул я.

Вернувшись к друзьям, я увидел, что Стефании вместе с ними уже нет.

— Так. А где Стёпка?

— На пару пошла, предупредить препода, что мы опаздываем, но скоро придём. Ты где пропадал?

— А вы меня не видели?

— В самом начале — видели. А вот на крыше уже перестали. Кстати, как этот рогатый тебя заметил?

— Чёрт его знает. Но посмотрел он на меня сразу же, как я переместился. Словно почувствовал.

— Ясно. А твои артефакты что? Те, которые для скрытности?

— А при чём тут артефакты, Макс? Они взаимосвязаны с Камзолом, а на мне его сейчас нет.

— Камзол же, точно… — Макс зажмурился и потряс головой.

— Артём, а он что-нибудь сказал? — спросила Алиса. — Ну, козёл.

— Сказал. — кивнул я. — И, если я его правильно понял, что нормальных лазеек в наш мир всё ещё нет. Просто иногда образуются проходы и он пользуется ими, чтобы поесть.

— Странный какой-то. — улыбнулся Антон. — Пробрался сюда ради того, чтобы обожраться мороженым и в итоге слопал всего одну штуку?

— Две. — поправил я друга. — Я прикупил ему шоколадную порцию.

— Серьёзно? Мороженое — козлу?!

— Так, ребят. — сказала Алиса и, взяв нас за руки, потащила в сторону корпуса. — «Электроника» уже началась. Не тупите.

И мы поспешили на лекцию.

* * * * * *

Дальнейший учебный день прошёл, мягко говоря, неспокойно. Во время второй лекции в актовом зале, расположенном в главном корпусе, ожил и начал двигаться деревянный манекен, и слух об этом распространился со скоростью лесного пожара.

«Надо бы посмотреть», — мелькнуло в голове у каждого студента, после чего холл и центральная лестница оказались забиты народом так, что на них стало не протолкнуться. А во второй половине дня на соседней улице появилась и взорвалась шаровая молния, в результате чего пострадали магазинная витрина и припаркованный напротив автомобиль. Узнав об этом, мы с моими друзьями переглянулись.

— Фаерболом кто-нибудь шарахнул, наверняка. — предположил Макс.

— Кто? — спросил у него Антон.

— Ну, не знаю… — задумался Макс. — Может быть, оборотни?

А вечером, выйдя из института, мы сразу же увидели стоящий у соседнего корпуса полицейский автомобиль.

— Дежурная группа. — прокомментировала эту картину Алиса. — В новостях пишут, у всех крупных учебных заведений такие будут стоять. Плюс ещё у театров и у больниц.

— А людей-то хватит?

Алиса пожала плечами.

— Наверное.

Пройдясь вдоль улицы, мы созвонились с Машей и подробно обрисовали ей ситуацию, детально объяснив, какой именно проводник нам требуется и для чего. После чего добрались до парка и Стефания соорудила для нас портал.

* * * * * *

— Хер там мы с ним посоветовались. — раздражённо выдохнул Макс и тут же получил тычок локтем от Стеши.

Башня Эдделиона преобразилась, сделавшись похожей на старую пожарную каланчу, а дверей и окон у неё теперь не имелось от слова «совсем». Сплошная стена из поцарапанных тёмных камней, без малейшего намёка на украшения.

— Мастер Эдделион! — позвал я мага и даже постучал по стене башни, но никто не ответил. Простояв рядом с ней некоторое время, мы посоветовались и решили возвращаться домой. Во-первых, нам нужно было готовиться к лабораторным занятиям и делать расчёты, а во-вторых — у нас бы в любом случае не вышло оборонять весь город от магических проявлений. Мы ведь обычные студенты, чёрт побери, а вовсе не супергерои из книжек. Даже с учётом всех наших новых способностей.

* * * * * *

Первым Лабиринтом, который я посетил, оказалась «Обитель некроманта». Появившись в просторном каменном зале со столом и пустыми стульями, я уже привычным образом прислушался к ощущениям и понял, что переместиться из локации невозможно, а Ключ лежит неподалёку от меня, на столе.

«Удобно», — обрадовался я и, не двигаясь с места, принялся рассматривать разбросанные по столешнице вещи. Несколько тарелок и ломтей подгоревшего хлеба, опрокинутые бокалы, какие-то невнятные бусы и… О. А вот он и Ключ — в виде вилки.

Вот только почему в зале нет «канделябров», «статуй» и — самое главное — Смотрителя? Куда всё подевалось? В последние наши встречи Лич, помнится, проявлял себя, как довольно хитрая тварь…

Осмотревшись, я всё же не заметил ничего подозрительного и посмотрел на стол. Почему Ключ на таком видном месте? Меня опять пропускают?

«Оке-ей…»

Вытянув руку в сторону «вилки», я попытался притянуть её к себе. Звяк! Ключ с коротким лязгом сломался, рассыпавшись на фрагменты, а затем обратился в невесомую пыль. Некоторую часть пыли сдуло со стола и она закружилась в воздухе, оседая на каменный пол.

— Не понял. — удивился я и тут помещение вздрогнуло. Пол покачнулся, а освещение начало мерцать. В дальней части зала внезапно обнаружилось возвышение, из середины которого вырос колодец. Потянуло запахом сырости. Я выругался и, превратив свою одежду в камзол, скользнул в тень. Этот проклятый Смотритель что, опять решил померяться силами?

По кладке стен тем временем стремительно расползлись пятна разноцветного мха, а потолок зала поднялся так высоко, что исчез во мраке. Отовсюду послышались едва различимые шёпотки.

«Чтоб тебя», — подумал я и призвал Жезл, после чего окружил себя волшебным щитом. Вот всегда не любил этот Лабиринт. Прямо как чувствовал!

В этот момент из колодца поднялась фигура смотрителя. Выглядело это забавно и театрально — так, словно вместо дна в колодезной «трубе» стояла поднимающаяся платформа.

«Явился, не запылился», — мелькнула у меня мысль.

Смотритель был, по своему обыкновению, облачён в плащ с глубоким капюшоном, а в руках у него светился мутно-зелёным светом двуручный меч.

«Интересно, что он будет делать?» — подумал я. Учитывая качество моей маскировки, заметить меня без каких-либо действий с моей стороны он не сможет. А следовательно — время работает на меня.

И Лич, судя по всему, это понял. Отведя правую руку с мечом в сторону, он поднял левую на уровень плеча. Он что — собирается прочитать монолог?

Бульк! Бульк! Бульк!

По всему залу послышалось тихое бульканье и я увидел, как из щелей в каменной кладке пола проступает вода. Вот оно, значит, что. Паршивец. Решил меня утопить? Ну, что же — в эту игру можно сыграть и по моим правилам.

Выдохнув, я телепортировался в центр зала и тут же коснулся ладонью пола, представляя, как он поднимается и превращается в подобие тронного возвышения. Загрохотало. С утробным скрипом и рокотом пол вздыбился, выгнувшись вверх и образовал широкую лестницу таким образом, что я остался стоять на её вершине. Трансформировав Жезл в Копьё со светящимся наконечником, я перехватил его на манер посоха и ударил тупым концом древка в пол. Тум-м! От оружия отделилось несколько светящихся копий и они зависли в воздухе по сторонам от меня. Я застыл. В зале сделалось тихо. Смотритель тоже сохранял неподвижность и был, казалось, несколько удивлён масштабом происходящего.

— Ну а ты как хотел? — поинтересовался я у него. — Думал, что ты будешь за мной гоняться, а я — убегать? Нет уж, друг, если хочешь подраться, то будем драться по-взрослому.

Сказав это, я почувствовал, как внутри меня всё вибрирует от азарта и предвкушения. Не знаю, насколько этот Смотритель силён — никогда ещё не сражался с ним в полную силу — но просыпаться и погружаться в случайный Лабиринт ещё раз я не собираюсь. Лучше уж немного повоевать.

— Щ-щенок. — явственно прошелестел Лич и взмахнул мечом. Клинок вспорол воздух с басовитым гудением, а проступившая над полом вода потемнела и рванула наверх.

Ду-думф!

Ударившись о стены, водная масса поднялась по ним двумя большими волнами, из которых показались тёмные щупальца, а ещё одна большая волна понеслась на меня. Мгновение — и она уже поглотила половину ступеней.

«Ага, щас», — саркастично подумал я и, собрав четыре светящихся фантома своего Копья в один, ударил им в камни под своими ногами.

БДАМ-М!

Площадка вздрогнула и покрылась трещинами, а заполнившая зал чёрная вода раздалась в стороны. Я в это время представил себе, как моё фантомное оружие удлиняется, проникая куда-то глубоко-глубоко, а его надземная часть превращается в деревянный рычаг. И тут же ухватился за материализовавшийся переключатель, со всей силы дёрнув его на себя.

КР-РАНГ!

Помещение заполнилось гулким эхом и грохотом, а невидимый под водой пол развалился на две половины — так, словно представлял одну большую ловушку. Всё, что ещё оставалось в комнате — стол, стулья, обломки мебели и вода — всё это немедленно унеслось в бездонную пропасть. На своих местах остались только мы с Смотрителем. Я стоял на висящей в воздухе каменной площадке, а он — просто так висел среди пустоты.

Кр-ранг!

Дёрнув рычаг ещё раз, я повернул помещение на девяносто градусов вокруг себя, словно бы уронив его набок. Провал пола теперь расположился на том месте, где полагается быть стене, а сам я перепрыгнул на ставшую полом стену.

— Нравится? — обратился я к Личу и когда тот не ответил, сказал: — Кончай выделываться. Просто отдай мне этот чёртов Ключ и…

С громким шипением Смотритель поднял меч и переместился ко мне. ВЖУХ! Удлинившееся лезвие меча пронеслось в том месте, где я только что был, но я успел скользнуть в сторону и контратаковать. Ш-шарх! Копьё вытянулось и ударило Смотрителю в укрытую непонятным тряпьём грудь. Что-то коротко вспыхнуло и я увидел, как в воздухе мелькнуло несколько блестящих осколков. Смотритель ухнул и пошатнулся, а мир вокруг меня стремительно повернулся и изменился.

В следующее мгновение я уже стоял посреди широкой дороги.

— А, чтоб тебя… — устало протянул я.

Вокруг меня была ночь. Дорога состояла из двух полос: одна в одну сторону, и одна — в другую. С одной её стороны протянулся заросший бурьяном лес, а с другой разместился небольшой ресторанчик. Позади которого, впрочем, всё так же тянулся лес.

«ДЁБРЬ», — гласила потрёпанная красно-серая вывеска. Светящиеся неоновые буквы были такие старые, что свет от них приобрёл какой-то нездоровый оттенок. Гирлянда из лампочек, украшавшая крышу ресторанчика, едва светилась и временами помаргивала.

— Долбаный Лич. — тихо произнёс я и, поправив сбившийся камзол, оглянулся.

Эдделион сказал, что некромаги занимаются формированием оскверняющих Зёрен на территории ксенолитов… Ну, что ж. Вот он — ксенолит, прямо передо мной. Вопрос — где в нём искать те самые Зёрна? Задумавшись над этим вопросом, я не торопясь прошёлся по дороге сначала в одну сторону, а затем — в другую. В прошлые разы, помнится, все населяющие это место твари вели себя агрессивно. Даже какой-то мега-ужастик появлялся, в виде цветка. А Выход образовался на месте двери во внутренние помещения ресторанчика. Гм… А зачем мне, собственно, ресторанчик? Эдделион утверждал, что, если мы увидим одно из Зёрен, то сразу же поймём, что это оно. А внутри ресторанного домика ничего интересного не было, только ужастики. Может быть, мне следует осмотреть лес?

Прищурившись, я принялся изучать пространство между деревьями. Бурьяна в подлеске было так много, что прорваться сквозь это образование можно исключительно с боем.

«Нет уж, — подумал я, — с активным использованием магии пока что повременим».

Но, если оставить в покое лес, то что остаётся? Ресторанчик? Развернувшись, я посмотрел на одноэтажное здание. При первом посещении в нём был зомби-бармен, псевдо-повешенная медсестра и разнообразная чертовщина. При втором — всё то же самое, плюс большой и вредный мионик в форме цветка. Гм… Интересно, что я увижу сегодня?

Телепортировавшись ко входу в ресторан, я открыл дверь и заглянул внутрь.

— Привет всем!

Напряжённая атмосфера внутри обеденного зала никуда не исчезла. В воздухе всё так же ощущалось присутствие непонятной угрозы, а мебель и выцветшие плакатики на стенах наводили на мысли о заведении для маньяков.

— Над-долг-го к нам? — с запинкой произнёс гориллоподобный бармен. Посмотрев куда-то сквозь меня, он внезапно вытаращил глаза, а затем взорвался.

БДАМ-М!

Ударная волна вынесла меня за дверь за одно мгновение. Барная стойка, отделка стен, полотна оконных стёкол и мебель — всё это оказалось сметено и вышвырнуто в пространство. Вспышка от взрыва была такой яркой, что продолжала мерцать в глазах как белое пятнышко.

Упав на спину, я прокатился по асфальту, а затем поднялся на ноги и принялся озираться. В воздухе над обочиной и дорогой кружился дым, откуда-то сверху оседали целые облака из мелкого мусора. От ресторанчика со странным названием осталось только основание стен, а всё вокруг было усыпано осколками и обломками.

«Какого хера тут происходит?» — спросил я сам у себя и понял, что вообще не понимаю происходящего. Вокруг меня ведь не чистый Хаос, это всё-таки ксенолит. Должны же тут быть хоть какие-то правила!

— Надо-о-олго-о-о к на-а-ам… — утробно проревел кто-то. Нахмурившись, я посмотрел на руины ресторанчика. Невысокая завеса огня, плясавшего над развалинами, внезапно качнулась и из-за неё поднялось нечто почти прозрачное и большое. У меня не получилось рассмотреть, что там за чудовище. Видно было лишь самые общие очертания.

— Надо-о-олго-о-о к на-а-а… — затянул невидимка и, тяжело топая, побежал на меня.

— Пошёл нахер. — прошипел я и взмахнул Жезлом.

БДУМФ!

Яркий импульс врезался в несущегося ко мне монстра и тот лопнул, разлетевшись по всей обочине фонтаном брызг и неопределённых ошмётков. На какое-то мгновение сделалось тихо, а затем из леса позади меня донёсся протяжный и гулкий стон.

— Ы-ы-ыо-о-о-у-у-у-уа-а…

— Да чтоб тебя… — раздражённо выдохнул я и, махнув рукой, проснулся.

* * * * * *

Утром я пожаловался друзьям на то, что побывал в двух ксенолитах, но так и не нашёл ничего интересного. Даже «Молебск», в который удалось попасть под самое утро, выглядел всё так же, как и до этого.

— А чему тут удивляться-то… — вздохнула Стефания. — Ты вот в двух ксенолитах побывал, Максим ещё в одном. А мы как начали ходить по Лабиринтам, так и ходили. Итого — всего три хаотических локации из… скольки? Что мы вообще знаем о том, какое вокруг количество ксенолитов?

— Я думаю — много. — ответил Антон. — Помните, Тилль как-то упоминал, что лично слышал о семидесяти шести и это только те, в которые легко добираться.

— Семидесяти шести?!

— Капе-е-ец. — протянул я и откинулся на спинку стула. — Нет, Тох, я как-то эту информацию пропустил… Слушайте, но это же тогда не имеет смысла.

— Что именно?

— Да всё! Все эти блуждания по Лабиринтам и ксенолитам. Что мы так можем отыскать, вслепую? Ориентироваться-то по-прежнему не умеем…

— Я умею. — возразил Макс.

— Умеешь. — согласился я. — Только ты ориентируешься в Лабиринтах. А нам нужен Лимб.

Пара минут завтрака прошла в молчании. После чего Алиса покосилась на меня и спросила:

— Новости смотреть будем?

— Нет. — качнул головой Макс. Стефания и Антон ничего не ответили.

— Читай, конечно. — сказал я и пожал плечами. — Нам ведь сейчас в любом случае в институт. Хотелось бы разбираться в том, что там обсуждают.

Алиса принялась копаться в телефоне, Антон сходил за своим и тоже погрузился в чтение новостной ленты.

— Глобального или критичного пока ничего… — неуверенно протянула несколько минут спустя Алиса. — Но миоников всё равно видят. Пытаются сфотографировать, поймать или хотя бы объяснить, что это такое. Религиозные фанатики выходят на шествия… У нас сегодня, кстати, целых два будет.

— Это где?

— На площади Восстания и на Старой Технической.

Антон отвлёкся от телефона и нахмурился.

— Центр? Кто ж им разрешил Техническую занять? Там же одни музеи и магазины!

Алиса пожала плечами.

— Мэрия.

— С Эдделионом бы поговорить. — сказал я. Тенденция экспоненциального увеличения числа магических проявлений приводила меня в состояние лихорадочного возбуждения, отчего хотелось куда-нибудь бежать и с кем-нибудь сражаться одновременно. — Та реальность, которая у нас есть, явно отличается от его ожиданий. Хотелось бы понимать, почему.

— Реальность, которую мы заслуживаем. — усмехнулся Максим. Мы обменялись невесёлыми улыбками, а Стефания допила чай и, отодвинув табуретку, встала из-за стола. — Пора собираться, философы. — сказала она. — Ещё десять минут задержки — и мы опоздаем.

Глава 17. Оскверняющий хохот

Первая половина дня прошла более-менее спокойно. Добравшись до института, мы пообщались со своими знакомыми и неплохо отвлеклись от мыслей о демонах, посвятив первое занятие подготовке к лабораторной работе, а второе — самой лабораторной работе. После этого мы пошли в столовую пообедать и позвонили Маше, которая обрадовала нас тем, что ей почти удалось найти для нас подходящего следопыта.

— Сначала я никого не могла найти. — пожаловалась она. — Разговаривала с Искателями и миониками-путешественниками, но они, как только слышали о том, что мне нужны переботы, тут же отказывались. Говорили, что это невозможно. Слишком далеко. Нужно иметь особое чутьё и какие-то там очень редкие навыки. Вот. А потом я увидела Риуса и подумала, что он, может быть, кого-нибудь посоветует.

— И что? Он посоветовал?

— Ага. Сказал, что может отвести меня к какому-то парню из тёмных эльфов, который поможет.

— А что по цене? — спросил Антон. — Во сколько нам обойдутся услуги этого «парня», он не сказал?

Изображение Маши на экране телефона помотало головой.

— Никаких денег. Он знает об угрозе от Демона и о том, что мы пытаемся всем помочь. Поэтому отведёт нас бесплатно.

— Но увидеться с ним у тебя не получилось? — уточнил я.

Маша поправила упавшие на лицо волосы.

— Нет. Риус повёл меня в какой-то клёвый город, в котором всё постоянно менялось, но мы не дошли. Уже было утро и я проснулась.

— Город тысячи дорог, наверное. — догадался я. — Ладно… А будущей ночью ты его найдёшь?

— Постараюсь, Артём. Гарантий дать не могу, но начну искать сразу же.

Я кивнул.

— Договорились, Маш. Будем надеяться, что он — действительно тот, кто нам нужен.

— Спасибо, Маша. — сказал Антон и хотел завершить видеовызов, но девушка поинтересовалась, где будущей ночью будет находиться он сам и не желает ли он составить ей компанию, чтобы тоже пообщаться с проводником.

— Конечно. — ответил Антон. — Не вопрос вообще. Я только «за».

Маша попрощалась и отключилась. Макс подпёр подбородок кулаком и посмотрел на Антона.

— Сдаёшь позиции, брат. Тебе уже девчонки свидания назначают.

— Не слушай его, Тох. — сказала Стефания. — Нормально всё. Иди и не парься. А то действительно — почему мы друг с другом во сне встречаемся, а она всё время одна?

— Вот-вот. — согласился Максим. — Так ведь и Эдделион подкатить может.

— Максим!

— Что? Машка же маг, правильно? А он три тысячи лет просидел хрен знает где, вместе с каким-то там демоном!

— Демона он убил. — задумчиво сказал Антон.

— Тем более. — подхватил Максим. — Он его потом ещё и убил!

В этот момент нам начали приходить телефонные сообщения, одному за другим.

Плиньк! Плиньк! Плиньк!

— Это ещё что?

— Информационная рассылка от администрации города… — протянула Алиса, глядя на экран своего смартфона. — Тут предупреждение. Просят сохранять спокойствие и не выходить из дома без особой необходимости.

— Не выходить из дома, ага. — фыркнул Максим. — Конечно, блин. А как, спрашивается, людям работать? Учиться?

Поиск информации в сети показал, что причина рассылки предупреждений проста — намеченные на середину дня шествия и демонстрации переросли в беспорядки. Одни демонстранты кричали, что правительству хорошо известны все причины происходящего, и требовали их немедленного оглашения. Другие призывали всех каяться и заниматься самокопанием.

— Идиоты… — протянул я и покачал головой. — Нет, ну какие же они всё-таки идиоты. Вы видели, что эти гипер-разумы в сети пишут? В комментариях к новостям?

— Почему сразу идиоты? — улыбнулась Алиса. — Вполне обычные городские сумасшедшие. Ну и потом… Ты сам подумай, как ещё им всё это воспринимать? Это мы с вами знаем, с чего всё началось и чем продолжается. А они? Для них ещё вчера всё было нормально. А потом — оп! — и всё поломалось. Ночью — кошмары. Днём — вообще не пойми что. А ведь они во всё это не верили!

— Вера здесь не при чём, Алис. — поддержал меня Антон. — Тёмыч прав. Смотри, что в тематических каналах происходит. Не читала ещё? Там одни люди бункеры собираются копать, чтобы в них спрятаться, а остальные эти самые бункеры уже выкопали и теперь продают. И это ещё нормально. Окей, как говорится. Пусть как хотят, так и зарабатывают. Но как тебе реклама о том, что потомственный маг может изгнать любое привидение из твоего дома? Хочешь озвучу, за какую сумму он это проделает?

— Не, ребят, это уже другое. — поморщилась Алиса. — То, о чём вы говорите — это тупо мошенники. Они и до этого момента были, со всеми этими объявлениями.

— Так-то да, но сейчас это приобрело другие масштабы. Люди ведь реально видят призраков и…

— А-а-а-а-а-а!

Истошные крики послышались откуда-то с улицы. Развернувшись к окну, мы подбежали к нему и посмотрели наружу. Вместе с нами к стёклам прижалось ещё несколько человек.

— Что там за херня?

— .ля!

— Вы это видите?!

Посередине дороги, проходящей между корпусом института и жилыми домами, стояло древоподобное призрачное чудовище. Раскинув ветки-щупальца в разные стороны, оно неуклюже поворачивалось туда-сюда, а люди на тротуарах разбегались от него, не разбирая дороги.

— Твою м-мать. — выдохнул Макс. Переглянувшись, мы, не сговариваясь, отстранились от окна и начали проталкиваться сквозь толпу привлечённых шумом студентов.

— Пропустите, блин!

— Что там? Вы видели? Что там?

— Призрак, народ! Здоровенный!

— Видео сняли? Сняли? Кто там у окна встал?!

— Да не снимается он! Пробовали ж уже, они не отображаются!

— Эй! — окликнул нас Антон. — Давайте. Я прикрою!

Я увидел, как Антон слегка разводит руки в разные стороны и понял, что с этого момента мы с Максом можем делать, что захотим. Окружающие не заметят.

— Макс! — бросил я. — Через аудиторию!

Прыгнув в сторону, я дёрнул на себя деревянную дверь. Тут сейчас, помнится, никого не должно быть… Да, всё так и есть. Пусто! Телепортировавшись к окну, я быстро повернул ручку и распахнул широкую створку. Макс уже стоял рядом со мной.

— Полог не забудь!

— Помню!

Скользнув в тень, я запрыгнул на подоконник и телепортировался вниз, оказавшись на тротуаре. Можно было бы, конечно, переместиться и не открывая окна, но без препятствий оно как-то надёжнее.

ВВОМС!

Рядом со мной вывалился из воздуха Макс. Мельком посмотрев на него, я превратил свою одежду в камзол и материализовал Жезл. Пара пространственных прыжков — и полупрозрачный древомонстр стоит на расстоянии десяти метров.

— Ы-ы-ы-ыр-р-р-р!

«Рычит», — удивлённо подумал я. В нормальном мире эта падаль разевала свою пасть совершенно беззвучно.

— Без магии! — выкрикнул в мою сторону Макс. Голос его прозвучал приглушённо, но я услышал.

— Понял!

Разделившись, мы оббежали монстра с двух сторон и атаковали почти одновременно — Макс своим мечом, а я — удлинившимся Жезлом. З-занг!

— Ы-ыр-р-р-р!

Дёрнувшись всем телом, ужастик пригнулся и заслонился от нас десятками похожих на ветки лап.

«Словно дерево выросло», — мелькнула у меня мысль. А в следующее мгновение клинок Макса уже отрубил у этого импровизированного куста пару фрагментов. Росчерк Жезла мелькнул совсем рядом с ним. Промах!

— Пр-роклятие…

— Ы-ыр-р!

Рычащее чудовище замахало лапами и, выдрав из земли несколько кусков асфальта, швырнуло их в нас. Я сосредоточился и перехватил большую часть импровизированных снарядов телекинетическим импульсом, тем более, что тварь меня игнорировала и почти все камни полетели в моего друга. Макс же словно размазался в воздухе и, подскочив к чудовищу, разрубил его на две половины. На мгновение застыв, ужастик повалился наземь и половина его туши рассыпалась тёмным пеплом. Остальное принялось с шипением испаряться. Запахло чем-то химическим и противным.

— Что за херота, блин… — пробормотал Макс. Я уже открыл рот, чтобы попросить его не ругаться, но тут до меня дошёл весь смысл произошедшего. Мы встретили ужастика, который не просто проявился в нашем мире — он мог с ним взаимодействовать. С материальным, мать его, миром. Выламывал куски из дорожного покрытия и бросал в нас. Как… Как у него это получилось?!

* * * * * *

До вечера, по счастью, ничего необычного не произошло. Новости всё так же пестрели заметками о беспорядках и появляющихся в полу-материальном виде миоников, но демонстранты и ужастики действовали порознь, а неприятности для горожан устраивала исключительно первая категория.

За ужином, состоящим из яичницы с поджаренной картошкой и салата, Алиса сказала:

— Так, ребят. Предлагаю обсудить, кто и куда сегодня пойдёт. Антон, ты созваниваешься с Машей и вы вместе идёте договариваться с Проводником. Верно?

Антон согласно кивнул.

— Ага.

— Максим?

— Ксенолиты, Зёрна. — Максим пожал плечами. — Всё то же самое, что у тебя или Тёмыча.

— Окей… Давайте так: проходим по паре Лабиринтов или Ксенолитов — и потом в Альвейру. Идёт?

— Хочешь поговорить с Тиллем?

— И с ним, и с муриналами. Вы же видите, что вокруг происходит? Может быть, это всё же можно как-то решить…

— Маловероятно. — покачал головой я. — Не тот масштаб.

— За спрос денег не берут, Тём. Давай хотя бы попробуем!

— Давай, почему нет. — я вздохнул. — Попробовать можно.

Мы обсудили миоников и возможные перспективы того, что их будет становиться всё больше и больше. Предположений о том, как это изменит наш мир, у нас было много, но все они означали одно — той жизни, которую мы знали с детства, скоро не станет. Люди получили доказательства существования призраков, а это… Чёрт его знает, на самом деле, что это будет такое. Но то, что такие открытия могут перевернуть целый мир — факт.

Закончив с ужином, мы переоделись и, разойдясь по своим местам, улеглись спать.

Первым, что я увидел после того, как заснул, был сон о том, что я стою в длиннющей очереди в магазине. За далёким прилавком продавали нечто редкое и с огромными скидками, отчего людей в торговом зале становилось всё больше и больше. Все двигались туда-сюда и что-то искали, после чего громогласно спрашивали «Кто тут последний?» и тоже вставали в очередь.

— А сколько, сколько? — слышались голоса мужчин и женщин с разных сторон. — Какая конкретно стоимость-то?

«Стоимость чего?» — задумался я и, посмотрев по сторонам, внезапно понял, что вокруг меня не реальность, а сон. Тут один из мужчин, стоящий неподалёку, повернулся и строго посмотрел на меня.

— Немедленно прекрати! — сказал он. — Тут это запрещено! А ну!

— Прекращаю. — кивнул я, и медленно моргнул, представляя как мой собеседник растворяется в воздухе. Мужик исчез. Тётушка в косынке, стоящая рядом с ним, недоумённо оглянулась и тотчас заняла его место. Я же вышел из очереди и, игнорируя вопросы вроде «Парень, а ты куда?», направился к стене магазина. Чувства говорили о том, что из этого сна можно нормально телепортироваться и мне захотелось попробовать одну штуку.

«Проход в ксенолит», — подумал я и, остановившись в шаге от стены, закрыл глаза. Представил, как передо мной появляется дверь с характерной светло-серой табличкой, и открыл глаза обратно. Дверь появилась. На табличке, как ни странно, было написано «Выход». Улыбнувшись, я взялся за ручку и распахнул дверь, после чего шарахнулся в сторону. Стоило двери приоткрыться, как вокруг меня зашумел ветер. Сквозняком потянуло со стороны улицы и с такой силой, словно перед магазином разместили турбину.

«Нифига себе. — подумал я и, окружив себя волшебным щитом, осмотрелся. — Это становится интересным…»

Людей в магазине больше не было, зато ветер резвился по всему помещению с такой яростью, что газеты и обрывки чеков летали туда-сюда быстрее, чем птицы.

— Какого чёрта?

Небо, просматривающееся за высокими магазинными окнами, стремительно темнело, а на улице, судя по наклоняющимся деревьям и тучам пыли, начался ураган. Сверкнула сначала одна молния, а почти сразу после неё — вторая. Через мгновение послышался гулкий грохот, а потом мимо магазина проплыл по воздуху легковой автомобиль. Летящая машина занимала наклонная положение и лучи света от её фар были направлены в сторону неба. Двери со стороны водителя и пассажира были распахнуты.

«Дичь какая-то», — подумал я и посмотрел на открытый дверной проём. С другой его стороны было темно и потоки воздуха уносились в эту темноту с отчётливым свистом. Прислушавшись к ощущениям, я не почувствовал никакой угрозы и, пожав плечами, запрыгнул внутрь.

БАМ!

Ударившись о какую-то твёрдую поверхность, я отлетел назад и сразу же ударился о другую. Ду-дум! Вокруг меня что-то загремело и заскрипело.

«Какого дьявола?!»

Тут вспыхнул свет и я увидел, что нахожусь в лифте. Металлическая панель с голографическими кнопками напротив меня моргнула и отключилась. Кабина дёрнулась, а двери разъехались в разные стороны. Сделалось тихо.

«Лабиринт? — подумал я, рассматривая разрисованные и покрытые царапинами двери лифта. — Или же похожий на него ксенолит? Гм… Пожалуй, всё же последнее».

Видимая из дверей лифтовая площадка была тёмной и грязной. На полу валялись обрывки бумаги и куски пластика, а с левой стороны, у стены, блестели потёки чего-то, похожего на моторное масло.

«Ну и свинарник…»

Выйдя из лифта, в котором сразу после этого погас свет, я осмотрелся и прислушался к ощущениям. Выхода из локации, как и наличия в ней каких-либо Условий не чувствовалось, а сам я находился на первом этаже какого-то дома.

«Ла-адно… — мысленно протянул я. — Похоже, в этом ксенолите я ещё не бывал».

Выйдя на улицу, я прошёлся вдоль грязного и наполовину разрушенного девятиэтажного дома. Повсюду царили запустение и разруха. Асфальтовое покрытие дороги покрывали выщерблины и подпалины, на газонах валялись перевёрнутые летающие машины и груды техногенного мусора. Провода, разбитые микросхемы, распотрошённые аккумуляторы и проржавевшая техника — всего этого тут было в избытке. Фонари уличного освещения работали через один, а кроме них, других источников света и не было. Небо было неопределённо-чёрного цвета, а окружающие здания выглядели заброшенными и побитыми.

«Не самое приятное место», — заключил я и подумал о том, что мне надо взлетать. Если локация большая, то бродить в поисках Зерна по земле я буду целую вечность.

И тут в паре домов от меня что-то мелькнуло. Замерев, я, стараясь не поворачивать головы, посмотрел в ту сторону. Кто это? Один из местных ужастиков? Или демон? Ждать пришлось не меньше минуты. По истечении этого времени из-за старого четырёхэтажного дома осторожно выглянуло нечто огромное. С расстояния это создание казалось не особо большим, но, учитывая пропорции, вблизи его башка должна быть с кабину грузовика размером. Если не больше.

Материализовав Жезл, я превратил его в копьё и окружил себя ещё одним щитом. Может быть, надеть на себя Камзол? Тогда эта тварь, кем бы она не была, меня не увидит… А, впрочем, нет. Надо же как-то разобраться, кто это там шляется — обычный обитатель ксенолита или что-то другое.

Взмахнув рукой, я материализовал громкоговоритель и поднёс его микрофоном ко рту.

— Тук-тук. — сказал я и эхо от моего голоса заметалось по пространству между домами. — Кто там? Кто не спрятался, я не виноват!

Тварь, которую я видел, внезапно выглянула из-а крыши стоящего справа от меня дома.

«И правда ужастик», — мелькнула у меня мысль.

Порождение ксенолита было человекоподобным, но совершенно чёрным и очень большим. Голова размером больше меня, конечности похожи на паучиные лапы, тело — тощее и всё какое-то сломанное. Спрятавшись, монстр исчез из видимости, а в следующее мгновение выбрался из-за кучи мусора прямо передо мной.

«Ну и страшилище», — подумал я.

Ужастик сжался в размерах и теперь выглядел, как высокий и очень тощий человек. Совершенно чёрный, с длинными руками и узкой головой. Вместо нормального рта у него была зубастая пасть, а вытаращенные глаза смотрели в разные стороны.

— Да. Вай. Дру. Жить. — раздельно и словно с усилием произнесла тварь. Пасть у неё при этом разъехалась в разные стороны, а акульи клыки внутри неё словно бы удлинились.

— А то что? — спокойно спросил я. Убедившись в том, что ко мне прибежал не демон, я почувствовал раздражение. Мне сейчас Зёрна надо искать, а не с ужастиками беседовать. Тем более — с такими уродскими и примитивными.

Ужастик, впрочем, продолжать наш разговор и не думал. Не успел я договорить, как он бросился на меня и ударился о вспыхнувший в паре шагов щит.

БДАМ!

«С-салага», — насмешливо подумал я, и, превратив одежду в Камзол, телепортировался на крышу одного из домов. После чего развернулся и отыскал взглядом ужастика. Ну, что ж — давай, попробуй отыскать меня в таком положении.

— Кряа-а-а-аа!

Визжащий и утративший сходство с человеком ужастик метался вдоль дороги, где я только что был. Размахивая руками и поворачиваясь в разные стороны, он явно не понимал, куда и каким образом я подевался.

«Хоть где-то мои артефакты нормально работают», — подумал я и, сосредоточившись, поднялся в воздух. Всё. Хватит экспериментов. Надо проверить район на наличие Зёрен.

Оказавшись в небе над домами, я обшарил взглядом видимое пространство и заметил, что по территории жилой застройки проходит некая невидимая граница. С одной её стороны дома были частично разрушены и покинуты, а с другой смотрелись относительно нормально и обитаемо. Любопытно…

Пролетев над разрушенной частью района, я снизился и начал увеличивать скорость движения, когда почувствовал себя странно. Что-то словно мешало мне двигаться, отчётливо беспокоя и заставляя чувствовать дискомфорт. Что, блин, происходит? Прервав полёт, я телепортировался на ближайшую крышу. Что со мной? Неужели тот странный ужастик меня каким-то образом зацепил? Или… Задумавшись, я прислушался к себе и понял, что странное ощущение глубоко внутри — это ничто иное, как Зов.

«Алиса!»

Выдохнув, я сконцентрировался на тянущем ощущении и потянулся мыслями в направлении Маяка. Первые две попытки телепортироваться провалились, а вот третья оказалась успешной. В-вомс!

* * * * * *

— А вот и Тёмыч!

Обернувшись, я увидел Антона, Алису и Максима, стоящих в нескольких шагах от меня. Вокруг была ночь и небольшая каменная площадка, за пределами которой просматривался заброшенный парк.

— Привет всем. Что случилось?

— Ксенолит с демонами. — коротко ответила Алиса. — И там есть Зерно.

— Предположительно. — уточнил Антон.

— Не предположительно, а точно. — не согласилась Алиса и подошла ко мне. — Тём, тут дурдом. Во-первых, вся локация забита разными тварями, а во-вторых — отсюда не проснуться и не телепортироваться. Извини, что выдернула, но это наш шанс…

«Не проснуться?» — мысленно переспросил я и тут же попробовал. Не получилось.

— Как-то это нехорошо…

— Не дёргайся, мужик. — сказал Макс и показал куда-то рукой. — Ближе к Зерну эти ограничения пропадают.

— Но к самому Зерну подойти сложно. — кивнула Алиса и, предвосхищая мой вопрос, пояснила: — Его охраняют.

— Так. — сказал я и, обняв Алису, поцеловал её в шею и щёку. — Спокойствие, Алис. Сейчас разберёмся.

После чего повернулся и посмотрел на Антона.

— Тох, давай по порядку. Что тут такое и почему ты не вместе с Машей?

Антон махнул рукой.

— Да проснулась она. — с досадой произнёс он. — Маша, имею в виду. Мы сначала встретились, а потом она услышала телефон и проснулась.

— И что?

— Ну, я пошёл пошляться по Лабиринтам, чтобы времени не терять. Сначала в один зашёл, потом во второй. Прибил пару странных ужастиков, повоевал со Смотрителем. Ничего особенного. А потом нашёл выход в Альвейру и выбрался туда — на несколько минут, чтобы сориентироваться. Наткнулся на… не знаю. На какую-то тварь вроде некродемона или типа того. Там такая рожа — словами не описать, надо увидеть. В общем, она стала от меня убегать и я за ней проследил. Нашёл портал, через который она свалила, зашёл в него и в итоге попал сюда. Потом уже докричался Зовом до остальных.

Я бросил пару взглядов по сторонам.

— То есть мы сейчас в ксенолите?

— Да, на окраине. — согласился Антон. — Тут рядом что-то вроде городка из разряда «Средневековый Лондон», а в центре находится монолит, который нам нужен.

— Монолит?

— Ну, Зерно. Оно просто такое… Здоровое, в общем. Выглядит, как огромный кристалл и внутри него что-то светится. Я, когда здесь появился, над домами летел и его увидел. Потом, правда, выяснилось, что вокруг него полно демонов и разбить его без какой-то мощной магии нереально. А наш арсенал тут по большей части не действует.

— Действует, Тох. — сказал Макс. — Не свисти. С ограничениями, ясен день, но это же ксенолит.

— Короче… — Антон поморщился. — Особенность этой локации в том, что телепортация или всплытие возможны только из центра. Здесь, на окраине, это всё уже не работает.

«Ерунда какая-то», — подумал я и посмотрел в парк. Вот у нас ксенолит, в котором есть некое подобие города, да? В центре города размещено демоническое Зерно, преобразующее пространство во что-то новое и удобное для того, кто его создал. Окей? Окей. Вопрос — какого чёрта оно не является эпицентром всех блокировок? Почему для того, чтобы куда-то переместиться, нужно, наоборот, подбираться как можно ближе к нему? Это же противоречит любой логике!

— Как-то это всё напоминает ловушку. — сказал я. Алиса кивнула.

— Это правда. Но нам не нужно подходить к Зерну вплотную или его разрушать. Достаточно пробраться туда, где уже не будет ограничений. И позвать Эдделиона.

— И всё равно это очень странно. — покачал головой я. — Тох, а что там с охранниками? Кто тут? Сумрачники? Или некромаги?

Антон усмехнулся.

— Ни те, ни другие.

— А кто?

— Ты не поверишь, но тут какие-то стрёмные ужастики с фонарями и крысы.

— Крысы?

— С собаку размером. — кивнул Макс и перебил Антона: — У них тут что-то вроде симбиоза с фонарщиками. У фонарщиков в фонаре большой глаз и крысы видят то же самое, что и он. Если глаз тебя замечает — накидываются.

— А если не замечает?

— А хер его знает, Линк. Если не замечает — то, может, и не накидываются. А ты уже хочешь отправиться туда и проверить?

Я прищурился.

— Почему бы и нет? Вуаль и Невидимка должны скрывать меня ото всех. Если…

— Их действие завязано на твою собственную магию и психику, Тём. — сказала Алиса. — Пожалуйста, не забывай о том, что говорил тебе Тилль. Защита, которую даёт твой зачарованный камзол, не абсолютна. Сам вспомни, сколько раз тебе встречались мионики, которые тебя видели!

Мне оставалось только согласиться.

— Это да.

Тут из воздуха в паре метров от нас вывалилась Стефания.

— Ауч! — воскликнула она. — Вот и я. Что-то случилось?

* * * * * *

Десять минут спустя мы уже стояли на крыше пятиэтажного дома, разместившегося у одной из окраинных улочек. Источников света в городской застройке почти не было. Светились только уличные фонари и ещё что-то на городской площади, расположенной в нескольких километрах от нас. На этом всё. Окна в домах были тёмными, а фонарики в руках блуждающих в лабиринте улиц ужастиков не освещали практически ничего.

— Коврика, я думаю, сюда выпускать не стоит. — пошутил Макс.

Все коротко улыбнулись.

— Значит, смотрите. — сказал я. — Выход из этого места есть и он расположен вон там, на площади. Там же, как нам известно, находится и Зерно. Правильно?

— Да. — подтвердил Антон.

— Вот. Что я предлагаю… Идём вдоль этой улицы по крышам столько, сколько будет возможно и…

— Не получится. — перебил меня Антон и я замолчал.

— Почему?

— Присмотрись как следует к крышам впереди нас. — посоветовал мой друг. — Ничего не замечаешь?

Мы принялись вглядываться в пространство.

— Там, кажется, призраки. — неуверенно сказала Стефания. — Да?

— Они и есть. — подтвердил Антон. — Полупрозрачные такие, в лохмотьях. Как только подойдём поближе — они нас заметят и появятся демоны.

— Тогда что мы делаем? — спросил Макс. — Спускаемся и начинаем топать по улицам?

— Похоже, что так… — протянул я. — Магия тут частично работает, так что шансы есть. Где, вы сказали, начинает работать телепортация?

— Ближе к границам площади.

Я посмотрел в сторону центра ксенолита.

— Расстояние вроде бы небольшое.

— Небольшое. — согласился Антон. — Но проходить его придётся как в старой аркадной игре — по тёмным улицам, где бродят фонарщики. И ещё нам придётся идти всей толпой.

— Разделяться опасно. — сказала Стефания и Алиса её поддержала:

— Никаких одиночных вылазок. Или все, или никто.

Максим посмотрел на меня.

— Может, призовёшь сюда силу Белой Луны и проморозишь нам дорогу до площади?

Я скептически усмехнулся.

— Чтобы о нас узнали все твари в этой локации? Нет, Макс. Если что-то такое и делать, то только ради отвлекающего манёвра.

— Тоже нет. — резко возразила Алиса. — Никакого самопожертвования! Идём все вместе и…

В этот момент до нас донёсся чей-то захлёбывающийся хохот и откуда-то потянуло холодным воздухом.

— Это что за херня? — прошипел, быстро осматриваясь, Максим.

— Туман. Вон там, смотрите!

Мы повернулись и увидели, как со стороны окружавшего городок парка к домам стягиваются клубы густого тумана. Двигаясь, словно живая, его белесая пелена поглощала один элемент местности за другим. По улицам металось эхо от противного хохота.

— Я думаю, что… — начал говорить я, и тут в районе центра города что-то сверкнуло. Облака над домами полыхнули красно-оранжевым, а затем в пространстве над площадью загорелся огромный полупрозрачный циферблат.

— Часы. — сказала Алиса и мы с ней переглянулись.

— Нифига себе.

— Они знают, что мы здесь. — сказал Антон. — Демоны. Они что-то сделали с локацией и врубили для нас показательный обратный отсчёт.

Стрелки призрачных часов в небе действительно двигались, неторопливо отсчитывая секунды, и смещались в направлении обратном ходу часовой стрелки. Стефания несколько секунд рассматривала их, а затем сказала:

— У нас около десяти минут.

— А что потом?

Я посмотрел на озадаченную Алису и ответил:

— А потом, Алис, я последую совету нашего Макса и сделаю всё для того, чтобы развалить этот поганый город до основания.

Глава 18. Зёрна предательства

Спустившись с крыши, мы окружили себя маскирующими пологами и двинулись к центру. Со стороны площади всё так же разносился противный смех, а позади нас по улице скользила туманная пелена. В окнах домов мерцали огоньки и вспыхивали свечи; в чёрных переулках раздавались скрипы и шорохи.

— Нас гонят, как свиней на убой. — прошипел Макс и оглянулся. — Слушайте, а, может, не будем выделываться и убьём кого-нибудь прямо тут?

— А кого ты хочешь убить?

— Фонарщика. По-любому ж на такого наткнёмся.

— Не каркай, Макс. — идущий первым Антон раздражённо поморщился. — Эти твари не знают, зачем мы сюда пришли. Я о демонах. Возможно, они ждут, что мы будем прорываться к Зерну, и позволят нам добраться до площади.

— И где тут логика? — спросил я. — Разве не умнее было бы сделать наоборот и держать нас подальше? Если они, конечно, хотят защитить Зерно.

Антон пожал плечами.

— С нашей точки зрения — да. А что думают эти демоны, я… Тихо! Фонарщик!

Мы остановились и замерли. На небольшом перекрёстке впереди нас появилась сгорбленная человеческая фигурка. В правой руке у ужастика болталась клетка, похожая на птичью, и внутри неё светился оранжево-алый глаз. Покряхтывая и порыкивая, мионик подошёл ближе, и тогда стало видно, что одеждой ему служит потрёпанный и разлохмаченный и нижнего края кожаный плащ. Я присмотрелся. Глаз и носа у ужастика не было — вместо них на округлой роже скалилась зубастая пасть.

«Ну и образина», — подумал я, а фонарщик повернул и отправился исследовать невидимую с нашей позиции боковую улочку.

— Сзади ещё один. — едва различимо прошептала Стефания.

— Серьёзно? Ч-чёрт, точно!

— Можно, я его зарублю?

— Нет! Идём как раньше!

Прислушавшись к ощущениям, я понял, что треть пути до площади мы уже прошли. Может быть, с этого места Эдделион сможет меня услышать?

«Эдделион! — мысленно закричал я, сосредотачиваясь на образе мага как можно точнее. — Эдделион, мы нашли одно из Зёрен! Мы тебя ждём!»

— Впереди новый фонарщик. — прошептал Антон и выругался. — Гадство! Так, давайте ускоряться, иначе он нас заметит. Нужно пройти перекрёсток раньше него.

Стараясь двигаться как можно тише, мы добежали до пересечения улиц и повернули направо — в сторону, противоположную тому, куда ушёл один из фонарщиков.

— Их-х-ха-ха-ха-ха-ха!

Хохот, похожий на тот, что мы уже слышали, догнал нас в тот момент, когда мы шагали по новой улице. Обернувшись, мы услышали ещё один взрыв хохота и Антон сказал:

— Всё, народ, кранты. Он нас учуял.

— Дерёмся?

— Нет. Попробуем пройти без боя столько, сколько будет возможно.

— Может быть, создадим несколько своих копий? Ну, как тогда, с демонами?

— А у тебя это получится?

— Ну… — Стеша смутилась. — Нет.

— Тогда не о чем разговаривать. Вперёд!

Мы побежали к площади уже не скрываясь, а на перекрёстке позади нас замаячила фигура фонарщика.

— Ух-х-ха-ха-ха-ха!

Тум-м! Мостовая под ногами вздрогнула. Дома по бокам улочки застонали и заскрипели.

— Что это?!

— Стойте, стойте!

Мы остановились. Я осмотрелся и трансформировал Жезл в копьё с двумя лезвиями. Внутри у меня появилось устойчивое ощущение, что на нас сейчас нападут.

Тум-м!

Глухой удар прозвучал где-то совсем рядом, а в темноте впереди что-то лязгнуло с металлическим отзвуком.

— Оружие к бою. — скомандовал я. — Они нас нашли!

По улочке прокатился протяжный скрип, и мы увидели, как метрах в двадцати от нас откидывается крышка канализационного люка. Из-под земли ударили лучи оранжево-красного света, и повалил пар, в клубах которого показалась тощая рука с когтистыми пальцами. Мгновение спустя конечность упёрлась в землю, и из люка выбрался фонарщик. С светящимися красными глазами и двумя парами рук. Издав мерзкое хихиканье, он раскинул верхние конечности в стороны и прорычал:

— По-о! Ра-а! Начина-а-ать!

В этот момент я буквально кожей почувствовал, как вокруг нас стягиваются невидимые магические нити, и потянулся к силе Белой Луны. Чёрт его знает, чем они хотят по нам вдарить, но обычным защитным куполом тут точно не обойтись.

— Ребя-а-ат… — обеспокоенно протянула Стефания, а затем произошло несколько вещей сразу.

ДА-ДАМ-МС!

Грохнуло так, что мы попадали на колени. Окна во всех близлежащих домах лопнули с громким лязгом и изнутри их комнат вырвались волны пламени. Меня и моих друзей окружил мерцающий щит, а мгновение спустя улицу буквально затопило оранжевым огнём, дымом и громкими криками.

— Гря-а-а-а-а!

— Р-р-ры-ы-ы!

Шум поднялся такой, словно мы оказались в жерле вулкана во время извержения. Выждав пару мгновений, я влил в нашу защиту новую порцию энергии и затем ударил в ответ. Оранжево-чёрная пелена с другой стороны щита покрылась мириадами серебряных нитей.

ДУ-ДУМ-М-М-М…

Мир вокруг нас мигнул, а камни под ногами просели и покрылись сетью из трещин. Огненно-дымовая завеса над нами принялась вращаться и меньше чем за минуту развеялась.

— Ж-жёваный Ад… — с чувством и эмоцией протянул Максим.

Деревянных и каменных домов вокруг нас больше не было. Мы стояли на небольшом пятачке более-менее сохранившейся мостовой, а по сторонам исходили дымным пламенем новообразованные руины. Ближайшие к нам постройки были сметены начисто, оставив после себя лишь частично выжженные, а частично промороженные развалины. И лишь метрах в ста пятидесяти-двухстах появлялись первые, сохранившие свои очертания, здания.

— Артём, а это всё ты или…?

«А хер его знает», — хотел ответить я, но не успел. Метрах в десяти от нас что-то сверкнуло, и мы увидели несколько человек. Маги! Одетые в тёмные камзолы с накидками, они были буквально увешаны разнообразными амулетами, а в руках каждого из них сиял магический посох.

«Трое мужчин и женщина», — пересчитал я пришельцев. Откуда они взялись? Что-то они не похожи на демонов…

— Жэк, недоумок. — процедил один из магов. — Он что — спалил себя вместе с артефактами?

— Похоже на то. — кивнул другой. — Чуть всю структуру ксенолита не дестабилизировал.

— Идиот.

— Не важно! — прошипела женщина. — Вы можете понять, достал он их или нет?

— Достал, само собой. — без особой уверенности протянул первый. — Вы же видели, что тут творилось…

— Тогда где их останки?! — яростно спросила женщина. — Тела?! Я всё ещё чувствую отклик жреческой магии!

«А ведь это те самые аристократы из Конклава. — подумал я. — Жэк — имя того придурка, который пытался напасть на нас перед регистрацией!»

— Тихо! — молчавший до этого момента маг поднял руку и его спутники замолчали. — Жэк мёртв. И все, кто с ним был — тоже. Но этот поганый жрец ещё жив. Я чувствую. И думаю, он вон там. Около нетронутого участка.

Все четверо посмотрели прямо на нас.

— Аристократы из Конклава. — едва слышным шёпотом произнесла Стефания, но аристократы услышали. Заклинания, брошенные в нас, ударились о мой щит одновременно.

ДО-ДО-ДО-ДОМФ!

Вспышки света, треск электрических разрядов и грохот взрывающихся камней из брусчатки — всё это обрушилось на нас единым потоком.

— Что за херня?! — заорал Макс, и я едва разобрал его голос.

Мощь обрушившейся на нас магии впечатляла. Не будь я Жрецом и не используй для защиты силу Белой Луны — нас бы наверняка уничтожили. С другой стороны, конечно, не будь я Жрецом — нас бы тут и не было, но…

«Достали», — подумал я и, рассвирепев, ударил в ответ. Мостовая под моими ногами покрылась инеем, а на кистях рук засияли серебряные узоры.

БДОМФ!

Сверкнула яркая вспышка. Облака пыли, осколки каменной крошки, земля и какой-то мусор — всё это смело и разбросало в разные стороны. В воздухе заклубился морозный пар. Щит вокруг меня и моих друзей исчез, хотя я этого не планировал, а защиту наших противников разорвало в клочья. Я отмахнулся от клубов пара и присмотрелся. Один мужчина стоял на ногах и, опираясь на посох, сплёвывал в сторону. Ещё двое поднимались с колен. Женщина лежала на спине чуть дальше. Что с ней, мне видно не было, но что-то подсказывало, что она «всё». Странно… Они же вроде должны рассыпаться пеплом?

— Ларинда, с-стерва. — прохрипел один из встающих на ноги магов. — Не удержала всё-таки…

— Ну, всё. — услышал я голос Макса из-за спины. — Сейчас они у меня…

— Стой, придурок!

Оборачиваться я не стал. Судя по звукам, Стефания вцепилась в одежду Макса и не позволила ему броситься к магам. И правильно сделала, кстати. Эти противники явственно сильнее тех недоучек, за которых они сейчас мстят.

«Что же делать?» — мелькнула у меня мысль. Первое и самое главное желание, которое я испытываю — это атаковать. Воспользоваться энергией Луны и дать по этим гадам так, чтобы они последовали за своей подбитой подругой. Но, если я буду драться, то кто прикроет моих друзей? Это сейчас они стоят у меня за спиной, но как только я отойду в сторону, будут открыты. А мы, между прочим, всё ещё на территории демонов и… Чёрт!

— Я смотрю, у вас тут целое собрание.

Я повернул голову на голос. Эдделион! Древний маг выглядел абсолютно спокойно. Сделав несколько неторопливых шагов, он остановился в десятке метров правее, заняв позицию таким образом, чтобы перед ним были и мы, и трое аристократов.

— Я вам не помешал?

Маги из Конклава не ответили. Тот, который плевался, вытаращился на Эдделиона, как на заговорившую статую, а остальные словно съёжились и перехватили свои посохи на манер копий.

— То, что здесь происходит — не твоё дело. — вполголоса заметил первый маг, но Эдделион только засмеялся.

— Ваша маленькая ссора с Жрецом и его последователями — нет. — согласился он. — Но вот то, что вы додумались продаться демонам Аммерарха…

Ш-шомп!

Раздался короткий шипящий звук и те двое магов, что стояли позади своего коллеги, исчезли. Глаза у оставшегося расширились, и он вскинул свой посох вверх.

— Сдохни!

ВЗАНГ!

Сверкнула быстрая вспышка. Ярко-зелёная молния скользнула по земле в том месте, где только что был Эдделион и ушла в небо, а две половинки разрубленного посоха упали на землю. Аристократ, беззвучно открыв рот, отшатнулся от возникшего в шаге от него мага, и его голова внезапно отделилась от шеи. Мгновение спустя фигура аристократа рассыпалась пеплом.

— Конец дураков печален. — сказал, не глядя на нас, Эдделион. — Остальных найдёте самостоятельно. А теперь — вон. Мне нужно отыскать Осквернителя.

«Осквернителя?» — хотел переспросить я, но открыть рот и задать вопрос не успел. Пространство вокруг меня резко закружилось и я проснулся.

* * * * * *

— Долбаный архимаг. — послышался голос откуда-то от стены. Макс. Судя по интонации, мой друг не обрадовался тому, что Эдделион выпихнул нас обратно в нормальный мир.

— Забей на него. — сказал я и потёр лицо ладонями. — Уф-ф… Народ, вы все проснулись? Алиса?

— Я здесь.

— Я тоже.

— Все проснулись, Тём. Всё нормально.

— Аристократы недоделанные. — продолжал ругаться Максим. — Теперь-то вы мне верите, что они от нас не отстанут?

— Не отстанут. — согласился Антон. — Только теперь объектами охоты станут они.

— В смысле? Предлагаешь нам на них поохотиться?

— При чём здесь мы, Макс? Они же предатели! Ты слышал, что сказал Эдделион — они как-то договорились с демонами! На них теперь…

— Да ничего с ними не будет, Антох. — сказал я. — Их же никто из самого Конклава не видел. Эдделион не в счёт, потому что он — закатник. Как и мы, к слову. Так что каких-либо доказательств их предательства ни у кого нет.

Антон замолчал.

— А о какой охоте ты говорил, Макс? — спросила Алиса. Усевшись на своём матрасе, она включила телефон, и свет от его экрана озарил её лицо. — Ты с ними драться собираешься, что ли? Мечом? Не заметил, как Артём едва удержал нашу защиту?

— Ну, «едва» — это слишком сильно сказано. — возразил я. — Но маги они, конечно, не из последних. Сильные сволочи. Факт.

— Нам нужны Классы. — сказал Антон. — Если мы получим хоть немного такой же силы, как у Эдделиона, это поможет нам справиться.

— Не говори ерунды, Тох. — не согласилась Стефания. — В случае с Эдделионом дело далеко не только в том, что ему удалось найти некий Класс. Он и до этого был магом не из последних.

— Ну и что?

— А то. Ни один Класс не сделает из тебя супергероя.

— Но отыскать их в любом случае нужно. — сказал я. — И как можно быстрее. Антон прав в главном — нам подойдут любые артефакты, которые можно использовать как оружие.

— Меня смущает то, что мы ничего не смогли сделать. — подала голос Алиса. — Когда они ударили в наш щит, я пыталась закрыть нас иллюзией и хоть как-то атаковать в ответ, но у меня ничего не вышло. Вообще. Магия словно не действовала.

— Всё правильно. — сказал я. — Мы ведь были не в Лабиринте, Алис. Это в Лабиринтах мы крутые, потому что пространство нас слушается.

— Ага, слушается.

— Я образно, Тох. Материализация же работает почти безотказно, правильно? Помните, как от меня сбежал маг, которого я затащил в «Городок» из «Молебска»? В ксенолите я ничерта не мог ему сделать, едва защищался. А когда вывалились в Лабиринт — всё. Мог бы убить его за одно движение. Если бы постарался.

— Погодите. — Алиса протянула руку и включила стоящую на столе лампу. — Народ, я вот тут подумала… Тох, а ты ведь пришёл в этот ксенолит не сам, а за каким-то демоном, верно?

Мы переглянулись.

— Да-да-да… — протянул Антон и поморщился. — Заманили они меня, Алис, я согласен. Ну откуда мне было знать, что всё так и задумано?

— Я не об этом. — покачала головой Алиса. — Я хотела сказать вот что: те аристократы ведь не могли не знать, что мы уже общались с Эдделионом, правильно? Половина Конклава в курсе. И демоны, выходит, тоже вполне могли об этом узнать. Они же вроде разумные…

— Хочешь сказать, что они прекрасно знали о том, что он может прийти к нам на помощь? И всё равно не боялись?

— Фигня это всё. — фыркнул Максим. — Очередная конспирологическая теория ни о чём. Зачем бы этим некродемонам целенаправленно вылавливать нас? Боялись там они или не боялись… Какая разница? Это аристократы нас ненавидят, а при чём тут демоны? Они и так пытались нас убить, безо всяких там договорённостей с магами.

— Это если не учитывать вероятность того, что ловушка могла быть рассчитана не на нас. — сказал я и добавил: — Изначально.

Максим помотал головой.

— Чё?

— Ну, ты сам подумай. — сказал я. — Маги не любят и нас, и Эдделиона — раз. Мы с Эдделионом из одного мира — два. И мы с Эдделионом встречались как минимум один раз на той площади — три. Что из этого следует? Что мы знакомы. Некромаги вполне могли использовать нас как наживку.

— Ну, окей. — вздохнул Макс. — Допустим, могли. Заманили охрененно сильного древнего мага к одному из Зёрен. А нахера? Он же ведь и сам искал их, если что, самостоятельно.

— Ну, этого я тебе не…

Бдум-м-м-м…

Где-то далеко что-то ухнуло: вроде бы негромко, но настолько басовито и гулко, что у меня заныло в груди. Свет от стоящей на столе лампы «моргнул», а затем принялся неровно мерцать. Раздался звонкий щелчок и лампа погасла.

— Не поня… — начал говорить Макс, но тут на улице что-то загрохотало так, что задребезжали оконные стёкла.

— Что за херня?!

Мы повскакивали со своих мест. Я материализовал на себе Камзол и призвал магический Жезл. Оглушительный грохот за окном начал стихать, но отзвуки от него всё ещё перекатывались в небе и гуляли по улицам. Надрывались, перебивая друг друга, многочисленные автомобильные сигнализации.

— Это был гром? — неуверенно спросила Алиса, и в следующее мгновение кто-то постучал во входную дверь.

* * * * * *

Тук-тук-тук-тук!

Стук был громким и каким-то настойчивым.

— Мы кого-нибудь ждём? — спросил Макс. Голос его прозвучал напряжённо, а тускло светящийся меч развернулся остриём в сторону прихожей.

— Не говори ерунды. — прошептала Стефания. Мы посмотрели друг на друга и в воздухе вокруг нас замерцали поля волшебных щитов. Стук повторился.

Тук-тук-тук-тук!

— Я открою. — сказал я и обратился к силе Белой Луны. Почувствовал, как её энергия прокатывается пламенем по моим жилам и коротко выдохнул. — Пропустите.

Выйдя из комнаты, я перехватил Жезл поудобнее и, зайдя в тёмную прихожую, прислушался к ощущениям. Вроде бы ничего…

— Ты так и будешь там стоять? — различил я голос Эдделиона. — Или всё же откроешь?

— Эдделион?!

Коротко обернувшись, я бросил взгляд на своих друзей и с осторожностью открыл дверь. Мне как-то не верилось, что древний маг может прийти на мой этаж и просто так постучать. Мастер его уровня скорее телепортируется в квартиру.

— Привет, Эдд. — насторожённо сказал я. На лестничной площадке царил такой густой полумрак, что мне пришлось улучшить своё зрение магией. — Что нового?

— За подозрительность — хвалю. — спокойно сказал Эдделион и стукнул костяшкой пальца по косяку двери. Барьер, который я постарался создать как можно более незаметно, на мгновение проявился и развеялся.

— А вот щит ты мог бы поставить и посерьёзней. Итак. Ты убедился, что я именно тот, за кого себя выдаю?

Я внимательно посмотрел на мага. Побитым или раненым он не выглядит, но для чего он, чёрт побери, заявился? Не нашёл Осквернителя? Или его появление как-то связано с отсутствием электричества?

— Пожалуй.

— Тогда давай в комнату. Есть тема для разговора.

Стараясь не поворачиваться к усмехнувшемуся магу спиной, я вернулся в комнату. Мои друзья уже встали в полукруг и создали пару небольших огоньков для освещения.

— Что происходит, мастер Эдделион? — спросила Стефания. — Что это был за гром?

— Удалось найти Осквернителя?

Зайдя в комнату, Эдделион скептически посмотрел по сторонам и уселся на стоящий у двери стул.

— В общем так, малышня… — протянул он. — Если коротко, то — у нас с вами проблемы.

Глава 19. Обратный отсчёт

«Проблемы — понятие растяжимое», — подумал я и поинтересовался:

— Какие?

— Во-первых — этот засранец создал себе ещё одного Аватара.

— Засранец — это Аммерарх? — уточнил Антон. Маг кивнул.

— Он.

— Ладно. — сказал я. — А что во-вторых?

— А во-вторых — он заманил вас в ксенолит специально. Локация была создана искусственно. В первую очередь для того, чтобы связать Зерно с вашими проекциями в мионической Паутине.

— Вот сейчас не понял. — прищурился Антон. — Что это означает? Что конкретно они хотели сделать и что они сделали?

— Они начали формирование портала на Землю.

Стефания тихо ахнула.

— В каком смысле? — подпрыгнул Макс. — К нам, что ли? Прямо сюда?

— Не «прямо сюда», разумеется. — поморщился Эдделион. — Но наш мир больше не изолирован, да. Демоны смогут появляться здесь почти так же свободно, как и оборотни. Это лишь вопрос времени.

Мы посмотрели друг на друга. Атмосфера в комнате сделалась неуютной.

— Не очень хорошая новость… — медленно произнёс я и перевёл взгляд на мага. — Тогда… какой у нас план? Что будем делать?

— Может, надо как-то предупредить жителей? — спросила Алиса.

Эдделион коротко махнул рукой.

— Нет, девочка. Предупреждения не помогут и не приведут ни к чему, кроме беспорядков и паники.

— Почему?! Если у нас появятся демоны, то…

— Прекрати истерику. — резко сказал маг. — Время до появления конструктов Аммерарха у нас ещё есть. Барьер пробит, но процесс стабилизации полноценного прохода совсем не мгновенный.

— И сколько у нас времени?

— До окончательного формирования Врат много — около двадцати дней.

Мы ошеломлённо замерли.

«Три недели. — мысленно протянул я. — Через какие-то три недели на нашей планете будут шляться и маги, и демоны…»

Осознавать такое было странно и немного смешно. Словно мы всё ещё говорим о чём-то гипотетическом. Оно и понятно — одно дело, когда по улицам бегают ужастики и мелкие мионики, и совсем другое — полноценные некромаги…

— Я, пожалуй, всё-таки уточню ещё раз. — сказал Антон. — Что нам делать?

— Ждать. — ответил Эдделион. — Сам по себе Аватар не проблема, но с учётом той сети, которую успели наплести его слуги, поймать его будет очень непросто.

— Чем мы можем помочь?

По губам Эдделиона скользнула усмешка.

— Ничем. Не обижайтесь, ребята, но я пришёл сюда лишь затем, чтобы ввести вас в курс дела. После того, что произошло сегодня, реальная помощь с вашей стороны больше не требуется. Не считая, разумеется, Линка. Его взаимосвязь с Аппельтирном мы ещё используем для победы.

«Интересно, как?» — подумал я. Мне, разумеется, импонировала уверенность мага в том, что мы победим, но как он, чёрт побери, намерен это проделать?

— А что будет с нашим миром сейчас? — спросил я. — Мы тут гром слышали, сразу после того, как проснулись. А потом ещё электричество вырубилось. Это нормально?

— Ну а сам-то как думаешь? — маг усмехнулся. — Твари Аммерарха нашли способ пробить Барьер. Разумеется, это не может обойтись без последствий. Особенно если наклепать такое количество техники, как у вас…

— И что теперь будет?

— Понятия не имею. Спросите у тех, кто занимается техникой.

— А если…

— Вы уже придумали, как будете разыскивать переботов? — перебил меня маг. Я замолчал, и в комнате сделалось тихо.

— Мы нашли Проводника. — ответил через пару секунд Антон и тут же поправился: — Ну, как… почти нашли. Наша подруга собиралась пообщаться с ним как раз в это самое время.

— Проводника? — Эдделион прищурился. — Кого же?

— Этого мы не знаем. — сознался Антон. — Но он кто-то из старых Искателей и…

— Проводник из старых Искателей? — маг рассмеялся. — Ну надо же. То есть это не просто проводник, а именно Проводник… Он всё ещё жив?

Антон почесал в затылке.

— Наверное. Мы ещё не встречались, говорю же. Должны были познакомиться, но Машу что-то разбудило и… в общем, в итоге я попал в ксенолит.

— Ясно. — маг вздохнул и поднялся на ноги. — Ладно, ребята. Ищите своих переботов и выбивайте из них Классы. Дня два или даже три у вас ещё есть.

С этими словами Эдделион исчез.

— А что потом? — воскликнул я, но мага в комнате уже не было. — Эдделион! А, дьявол! Ушёл?!

Мы посмотрели по сторонам.

— Да ушёл, ушёл. — подтвердил Макс и почесал нос. — Как думаете, что будет через три дня?

Я вздохнул.

— Думаю, что ничего хоро…

Лампа на столе моргнула и загорелась с тихим щелчком. Щёлк! Алиса облегчённо выдохнула.

— Ф-фух. Ну, хоть что-то заработало!

— Ничего хорошего. — договорил я. Ожившая лампа порадовала, но не сказать, чтобы радикально. Потерев лицо ладонями, я размял шею и глубоко вздохнул. — Могу сказать вам две вещи, друзья. Огласить?

— Ну?

— Первое — нам, походу, реально нужны эти Классы. Надо искать Машу и договариваться с Проводником. Любыми средствами, чтобы он там потом ни потребовал. Раз Эдделион считает, что они нам помогут — значит, так оно и есть.

— А как ты собираешься их использовать? Для чего?

— Разобраться с магами. Расскажем об их предательстве Ауторике и узнаем, где их можно найти. А потом посоветуемся с Тиллем и Смором на предмет штурма.

Стефания округлила глаза.

— Артём, ты нормальный?

— Тихо! — резко сказал я и взмахнул рукой. Антон и Макс, уже начавшие говорить, замолчали. — Извините, но я не договорил. У нас нет времени на пустые разговоры и препирательства. Через три дня произойдёт что-то важное и, скорее всего, неприятное, а ещё через две с половиной недели нашему с вами миру придёт конец.

— Ну уж прямо «конец», Тём…

— Считаешь иначе?

Стеша поправила волосы и сложила руки на груди, но ничего не ответила.

— У нас с вами на носу вторжение демонов. — продолжил говорить я. — Давайте будем реалистами, окей? Мы не сможем остаться в стороне, это же очевидно. Если на улице появится некромаг, мы будем с ним драться. А как нам драться, если из-за угла в любой момент может выпрыгнуть один из аристократов? Тем более, что они уже как-то законнектились с демонами…

Максим кивнул.

— Не знаю, как ты хочешь это провернуть, но я подписываюсь.

— Как-то это всё слишком радикально. — сказала Алиса. — Может быть, не стоит предпринимать таких решительных действий? Напав на них первыми, мы уподобимся им и можем поставить себя в уязвимое положение. Мы ведь не знаем, какое у них по этому поводу законодательство… Ну, в Конклаве.

— Спросим у Тилля. — задумчиво сказал Антон. — Можно даже сегодня.

— Нужно. — кивнул я.

— И, кстати, о Тилле. — продолжала Алиса. — Он несколько раз говорил, что ссориться со Жрецом никто не станет. Вы помните, почему? Я вот нет. Может быть, спросим? И вообще — может, нам стоит начать с того, чтобы сообщить в их администрацию о сегодняшнем нападении?

Мы переглянулись.

— А правда, Тёмыч, Тилль же говорил, что после того, как ты сделаешься Жрецом, на тебя уже никто не позарится. — сказал Макс. — Да и та ушастая это подтверждала. Тебе никто не говорил, почему?

Я задумался и покачал головой.

— Нет. Да мы и не спрашивали… Других вопросов хватало.

Алиса вздохнула.

— В общем, ребят… предлагаю ложиться обратно. Надо попасть в Альвейру и со всеми поговорить.

— Если успеем. — сказала Стефания и показала на окно. — Там уже светает, если что. Через пару часов подъём.

— Надо хотя бы попробовать.

— Надо.

Однако заснуть и погрузиться в Альвейру у нас не получилось. Слишком уж все были взбудоражены новостями. Аристократы и подготовившие западню демоны, пробитие Барьера и образование портала в другие миры… Такое просто так не осмыслить.

В итоге, мы провозились на своих местах около получаса, а затем поднялись и начали готовиться к новому дню. Настроение у всех было странным. С одной стороны — нам было страшновато. Магия, агрессивные мионики и демоны Аммерарха… Чёрт его знает, как всё это повлияет на существующий уклад жизни и к каким последствиям приведёт. Взять хотя бы нашу армию и оружие. Будет ли всё это эффективно? С другой стороны, мы чувствовали определённое нетерпение. Можно даже сказать — предвкушение. Не то, чтобы кто-либо из нас был рад тому, что обстоятельства сложились именно так, как они сложились, но определённое возбуждение мы испытывали. До этого момента мы старались не пользоваться магией так, чтобы это было заметно для окружающих — по крайней мере, тогда, когда у нас был такой выбор — но теперь это ограничение, очевидно, исчезнет. И что, спрашивается, будет потом?

* * * * * *

По дороге к метро мы увидели несколько автомобилей полиции, стоящих на перекрёстках, но больше ничего необычного не заметили. Люди на улицах вели себя так же, как и всегда, разве что оглядывались чуть чаще обычного. В новостях обсуждался странный гром, прозвучавший в прямом смысле слова среди ясного неба и масштабный сбой в электроснабжении.

За пятнадцать минут до начала первой пары позвонила Мария.

— Я договорилась! — воскликнула она вместо приветствия. — Он согласен отвести одного из нас с гномам. Антон, а почему тебя не было?

— Во-первых — привет. — сказал расплывшийся в улыбке Антон. — Во-вторых — молодец, я в тебе не сомневался. Но почему только одного?

— Он сказал, что с делегацией гномы даже разговаривать не станут. В общем, или кто-то один, или никого.

— А что по цене? — спросил я. Маша, услышавшая мой голос, поздоровалась:

— Привет, Артём! По цене ничего. В том смысле, что бесплатно.

— Серьёзно? Прямо бесплатно?

— Ну, я ему рассказала про демонов и то, что они угрожают нашему миру. Он выслушал и сказал, что плата не требуется.

Мы с Максимом и Антоном переглянулись.

— Чёт как-то не верится. — сказал Максим. — Но окей. А когда он нас поведёт? Ну, то есть не нас, а одного избранного?

— Ну… он спрашивал про время и я сказала, что нужно сегодня. То есть будущей ночью. Он согласился. Правильно же сказала, да?

— Правильно, правильно. — покивал Антон. — Ты отлично справилась, Маш, спасибо.

— Не за что. А у вас как дела? Нашли что-нибудь интересное?

Макс фыркнул. Антон бросил на него косой взгляд и, выключив режим громкой связи на телефоне, отошёл в сторону.

— Бедная Маша. — сказала Алиса. — Представляю, каково ей сейчас будет услышать про то, что Барьер был пробит.

— А куда деваться-то? — пожала плечами Стеша. — Через неделю об этом узнают вообще все. Только у них ни магии, ни её возможностей не будет…

«И не говори», — подумал я, после чего повёл взглядом вдоль институтского коридора. Мысли у меня свернули в невесёлую сторону. Вокруг нас столько людей… Парни, девушки. Десятки студентов. Сотни. Все куда-то идут, бегут, торопятся. Что-то друг другу рассказывают, смеются. Обсуждают учёбу, игры и паранормальные явления. Знакомятся, ссорятся. Никто даже и не думает о том, что должно произойти через три дня. И только мы пятеро псевдо-избранных, стоим тут в ожидании этого непонятного катаклизма.

«Капец апакалипсис», — припомнил я надпись из сна и скептически усмехнулся. Вот уж чего я сам не ожидал, так это того, что тот дебильный сон может оказаться пророческим. Хотя… может быть, на самом деле всё не так уж и плохо? Иначе почему Эдделион с такой уверенностью говорил о победе?

Время до конца дня тянулось мучительно. Занятия неторопливо протекали одно за другим, а мы отчаянно пытались хоть на чём-то сосредоточиться. Учёба не шла. Типовые и курсовые работы внезапно сделались чем-то совершенно неважным, а подготовка к лабораторным начала восприниматься как отдых. Наконец прозвенел последний звонок, и мы вышли из институтского корпуса на свежий воздух.

— Вы, народ, как хотите, — протянул Максим, — но я завтра на всю эту лабуду не пойду. Лучше где-нибудь в парке с мечом поупражняюсь.

Стефания, вопреки обыкновению, ничего не ответила. Только обняла Максима за плечи, и они прижались друг к другу.

— Мы все никуда не пойдём. — сказал я и притянул к себе Алису. — Найдём этой ночью переботов, я договорюсь насчёт Классов, а завтра… Посмотрим. Будем думать о том, как перебить аристократов быстро и эффективно.

— Копать ты кровожадный. — вроде бы в шутку сказал Антон, но лицо его при этом осталось серьёзным. Мы слишком хорошо помнили взрыв, который произошёл в ксенолите, и то, что выжить у нас получилось лишь чудом. Не успей я воспользоваться энергией Белой Луны — и всё. Мы бы здесь и сейчас уже не стояли.

* * * * * *

— Да ладно? — спросил я сам у себя и, посмотрев по сторонам, улыбнулся. — Уже?

Вокруг меня поднимались к вечернему небу дома Веалькана. Попав в «Городок», я постарался телепортироваться как можно точнее, но не ожидал, что всё получится с первого раза. Ну, что же — это удача. Маша сказала, что Проводник будет ожидать меня где-то здесь. «На самой большой площади».

— Оке-ей. — протянул я и, прикрыв глаза, сконцентрировался, после чего поднялся в воздух. Пока остальные будут общаться с Тиллем и Ауторикой, моя задача — отыскать Проводника и проследовать за ним до города переботов. Надеюсь, наше путешествие не затянется…

Взмыв в небо, я взлетел повыше и осмотрелся. Открытой земли подо мной не было, только дома. Плотная застройка Веалькана покрывала всё — даже большие холмы, что расположились группой где-то на западе. И где мне, спрашивается, искать какую-то площадь? Хотя… Раскинув руки в стороны, я прислушался к ощущениям. Направление. Мне нужно узнать, в каком направлении площадь… М-м-м… Есть!

Открыв глаза, я внезапно увидел неподалёку от себя создание вроде гоблина и едва удержался от того, чтобы не ударить по нему магией. Гоблин имел серую кожу и лысую голову, с торчащими в разные стороны волосатыми ушами. Сжимая в правой лапе трубку с длинным мундштуком, он выпускал изо рта дымные кольца, а опорой ему служил висящий в воздухе каменный шар.

— Доброй ночи. — произнёс я, гадая, что это за создание и не собирается ли оно на меня напасть. Создание не собиралось. Коротко кивнув, гоблин отбросил трубку в сторону и исчез. Каменный шар в то же мгновение провалился вниз и затерялся в калейдоскопе из теней и огоньков светящихся окон.

«Мионики, блин…» — мысленно вздохнул я и полетел в сторону площади. Через минуту я уже опустился на брусчатку в её центре и осмотрелся. Просторная округлая площадка, на которой ничего нет. Ни фонарей, ни постаментов, ни даже какого-нибудь фонтана. Интересно, это торговая площадь? Или для чего она вообще сделана?

— Линк?

Тихий мужской голос прозвучал у меня из-за спины. Я повернулся. Передо мной стоял высокий человек, голову которого скрывал глубокий чёрный капюшон. Лица видно не было, только глаза — необычные, со светящейся светло-синей радужкой. Одет незнакомец был в красивый камзол с широким плащом и необычные металлические перчатки. На груди у него мерцал сиянием магический камень, а на поясе висели небольшая книжка и множество непонятных мелких предметов.

— Меня называют Проводником. — сказал маг. — Девушка с именем Маш-ша просила отвести тебя к переботам.

— А как ты меня узнал? — спросил я, только в это мгновение осознав, что понятия не имею о том, как должен выглядеть Проводник. Что, если тот, с кем я разговариваю — это не он? А какой-нибудь хитрозадый демон, решивший завести одного из «закатников» в мионический Ад?

— Ты — Жрец Белой Луны. — спокойно ответил маг. — Риус рассказывал мне о тебе и твоих друзьях. А также о том, что вы присоединились к сражению Эдда. Храбро.

— Мы не могли не присоединиться. — сказал я и пожал плечами. — Речь идёт о сохранности нашего мира.

— Вы — маги. — качнул головой Проводник. — И могли бы покинуть Заккту сразу после того, как Барьер будет уничтожен.

«Оп-па», — подумал я и спросил:

— Почему ты так уверен, что он будет уничтожен?

Маг наклонил голову набок.

— А разве может быть иначе? Ваш мир — Ключевой. И Аммерарх не отступится. Всё говорит о том, что решающее сражение близко.

«Сражение…» — мысленно протянул я. Какое ещё, к чертям собачьим, сражение? Мы тут с тремя сраными аристократами справиться не можем, а он говорит о каком-то сражении. С кем? С грёбаным Великим Демоном?

— Ты готов?

Вынырнув из размышлений, я посмотрел на Проводника.

— Сколько времени нам потребуется? Хотя бы примерно.

— Время относительно. — ответил тот. — Но если знать, куда идти, то дорога будет недолгой.

— А мы — знаем?

Вместо ответа Проводник показал на что-то позади меня. Я обернулся и увидел дверь. Высокую, широкую, из тёмно-коричневого дерева, покрытого лаком. В верхней части двери светилась зелёная руна, от которой поднимался лёгкий дымок. Выглядело это так, словно руну только что вырезали плазменным резаком.

— Следуй за мной, Линк. — сказал, проходя мимо меня, Проводник. — Не отвлекайся и не отставай.

— Через опасные места проходить будем? — спросил я. — Такие, где нас могут атаковать?

— Нет.

— А как ты вообще понимаешь, куда идти? Если не секрет?

Проводник издал странный звук и взялся за дверную ручку.

— Спрашивать у Духа Пути, как он следует по Пути? А вы, закатники, забавные.

Дверь распахнулась с отчётливым скрипом.

Местность с другой стороны дверного проёма была неожиданной — широкий луг с тёмно-зелёной травой, по сторонам которого поднималась чёрная стена леса. Небо над лугом было затянуто плотными облаками, а вдалеке просматривались очертания каких-то строений.

«Занятно», — мысленно оценил я увиденное. Внутри меня отчего-то была уверенность в том, что за дверью окажется каменный коридор.

— Разговаривать можно?

— Да.

— Куда мы попали?

— Можешь называть это место Деревней Проклятых.

«Не самое позитивное название», — подумал я и спросил:

— Расскажешь, какой у нас должен быть путь? Чего мне ожидать? Когда мы с Тиллем добирались до Аппельтирна, то побывали в Полуночи, Чёрном Лесу, Перепутье и Сумеречной Зоне…

— Чёрный Лес — одна из степеней Зоны, Линк. И мы туда сейчас не пойдём. Ваше путешествие в Аппельтирн провело вас по внешним границам Большой Дороги, а нам всего лишь нужно добраться до переботов.

— Это ближе?

Проводник тихо рассмеялся.

— Существенно. А теперь будь внимателен. В траве могут быть останки. Не наступи.

Те строения, которые я видел минуту назад вдалеке, оказались буквально в десяти метрах.

«Развалины какие-то», — мелькнула у меня мысль.

Из густой травы на широком лугу поднимались покосившиеся и частично развалившиеся строения. Несколько обросших мхом деревянных домов и нечто вроде накренившейся колокольни. Кое-где над травой торчали каменные надгробия. Пройдя мимо первых домов, мы замедлились и двинулись по направлению к колокольне. Я обратил внимание на то, что на поверхности надгробий светятся угловатые символы, а на некоторых ещё и непонятные письмена.

— Ты помнишь свою Руну Перехода, Линк?

— Да.

— Это хорошо. Она скоро потребуется.

Когда мы приблизились к колокольне, я увидел то, что раньше скрывалось за разваливающимися домами — избушку. Избушка была деревянной и, мягко говоря, старой, но самым примечательным в ней было то, на чём она была установлена. На ногах.

— Это… ноги от птицы? — понизив голос, уточнил я. С нашей позиции было видно, что из нижней части избушки растут три мощных и частично покрытых чешуёй птичьих лапы. Ставни на окнах доисторического строения были распахнуты, внутри было темно. Трухлявая дверь повисла на одной петле и торчала немного в сторону.

— Нам туда?

— Нет. — Проводник коротко оглянулся. — Это же Избушка-на-ножках. Старый и нестабильный мионический портал Вниз.

— Вроде Колодцев Вниз?

— Да, только побольше и посерьёзней. Старайся в её сторону не смотреть, хорошо?

«Ну, не смотреть — так не смотреть», — подумал я и принялся рассматривать колокольню. Сооружение было выполнено, как и всё остальное в этом месте, из дерева, но при этом почему-то не разваливалось. Нижняя её часть обросла мхом и побегами травы, а верхняя почернела и словно обуглилась.

— Сейчас внимание. — сказал Проводник и ткнул пальцем в два невысоких каменных столбика, торчащих из травы перед нами. — Проходим строго между ними, за один шаг. Понял?

— Да.

— Идём.

Остановившись перед столбиками, я на мгновение застыл, а затем сделал один широкий шаг вперёд. Р-раз. Освещение сразу же изменилось. Небо сделалось очень глубоким и чёрно-синим, а где-то за лесом разгорелся оранжево-алый закат. Его красноватые отсветы легли на верхушки некоторых деревьев и лёгкие облака, отчего атмосфера стала не гнетущей, как раньше, а ожидающей и тревожной. Я оглянулся и посмотрел по сторонам. Местные дома, включая избушку «на курьих ножках», не изменились, но из-за освещения и неподвижности стали похожи на декорации к какому-нибудь ужастику.

— Такое ощущение, что на нас сейчас кто-нибудь выпрыгнет. — сказал я.

— Не раньше, чем зайдёт солнце. — ответил Проводник. — Но мы так долго тут задерживаться не будем.

— А куда мы пойдём?

— Вот сюда.

Мы подошли к основанию колокольни и остановились перед здоровенным валуном, на котором было что-то написано. Присмотревшись, я разобрал первые несколько строчек, которые гласили:

«До красного иль зелёного светла не задерживайся. Лесного прохода не бывает. Первые шаги направо приведут к спуску. Для возвращения нужно повернуть время».

— Это Путевой Камень. — пояснил маг. — Первые Искатели оставляли такие артефакты в тех местах, которые использовали для отдыха.

— Деревня Проклятых — это место для отдыха?

— Когда-то было, Линк. До того, как его прокляли. А теперь — давай, накладывай свою Руну.

Присев перед валуном, я подул на палец и принялся вырисовывать им Переходную Руну. Поверхность камня шипела, от выведенных мной линий поднимался дымок.

— Так. — сказал Проводник и опустился рядом со мной на одно колено. — Сейчас…

Нарисованная мной на поверхности Камня Руна исчезла. Одно мгновение ничего не происходило, а затем на камне проступили светящиеся узоры. Множество пересекающихся линий, каких-то завитков и спиралей.

— Отлично. — кивнул Проводник и, взяв меня за плечо, положил руку на камень. Мир вокруг нас мигнул, и мы оказались в коридоре какого-то здания. Пол в нём был бетонным, а стены облицованы пластиковыми панелями. На потолке каждые пять-семь метров светились электрические лампы.

— Мы там, где нужно?

Проводник поднялся на ноги и посмотрел в обе стороны коридора.

— Да.

— Это Лимб?

— Частично. Это Лабиринт. Локация так называемых Перевёртышей, если ты о них слышал.

— Оборотней?

— Нет. Перевёртышей. Не доводилось бывать на Холмах в местечке «Белая Хижина»?

— Доводилось.

— Её трансформацию после второй полуночи обеспечивают технологии Перевёртышей. Вот. Иди сюда, сейчас покажу.

Пройдя несколько шагов по коридору, Искатель остановился и показал мне на стену, где висело прямоугольное зеркало.

«Занятно. — подумал я. — Пару секунд назад его точно не было».

— Откуда оно взялось?

— Было всегда. Но проявилось после того, как я к нему подошёл. Осмотри оправу. Что-нибудь видишь?

Я изучил широкую металлическую раму зеркала. Металл был буквально испещрён бороздками и выступающими пластинками, что наводило на мысли о магических микросхемах.

— Смотри.

Проводник вытянул руку и провёл пальцем вдоль правой части рамы. Послышался металлический щелчок и зеркальная поверхность внезапно исчезла, сменившись провалом в непроглядную темноту. В коридоре тотчас же принялся гулять ветерок, в лицо мне пахнуло влажным холодным воздухом.

— А теперь — так. — мой спутник нажал на округлый выступ в нижней части рамы и провал непонятно куда исчез. Зеркало изменилось. Теперь перед нами висел портрет носатого мага.

— Интересно. — сказал я. — А технологии переботов из Механического Города примерно такие же? Или лучше?

— Лучше и намного. — ответил Проводник. — Перевёртыши мастерили свои поделки в незапамятные времена и единственное их преимущество перед современной маготехникой в том, что они не сбоят и работают. А теперь…

Мни-и-и-и-и-ир! Мни-и-и-и-и-ир!

— Что это? — спросил я.

Звук сирены, прокатывающийся по коридору, раздавался словно из ниоткуда, а некоторые лампы на потолке окрасились красным.

— Не надо было задерживаться. — вздохнул Проводник. — Гм. Ладно. Сейчас посмотрим, какие будут изменения…

Послышался деревянный треск и сразу после него металлический скрежет, а затем в дальней части коридора образовался тупик. При этом перегородившая проход стена потемнела и превратилась в металлические ворота, которые, в свою очередь, трансформировались в лифтовые створки.

— Не нравится мне это. — сказал я и в этот момент сделалось тихо. А затем по лифтовым дверцам что-то ударило с другой стороны. Бдум-м-м! Дверцы вздрогнули и задребезжали. Бдум-м-м! Послышались скрежещущие и скребущие звуки.

— Чистильщик. — сказал Проводник. — Жалко. Не повезло.

— Почему? — тут же поинтересовался я. — То, что там скребётся, опасно?

— Не особенно. — маг повернулся и посмотрел на меня. — Но пройти через местный Лабиринт уже не получится. А он мог бы вывести нас к окрестностям Механического Города напрямую. За десять минут.

— Окей. И что будем делать?

— Попробуем пройти в обход, через Лес.

— Опять Лес?!

Светящиеся зрачки Проводника повернулись ко мне.

— Не через Чёрный Лес, Линк. Мы же не к границам Диска направляемся, а всего лишь к городу переботов.

Тут мы услышали противный писк и лифтовые створки разъехались.

— Хр-р-р-рр!

Из лифта вытянулись когтистые перепончатые лапы и чёрно-зелёная голова на чешуйчатой шее, похожая на лошадиную и драконью одновременно. Зарычав, непонятная тварь принялась протискиваться внутрь коридора, и я подумал, что она напоминает дракона.

— Хру-у-у-у-у!

— Пошли. — с лёгким раздражением в голосе сказал Проводник. — Нам, очевидно, в другую сторону.

Мы развернулись и быстрым шагом двинулись в противоположную сторону коридора. Лошадь-дракон за нашими спинами хрипела, рычала и ползла по проходу, отчего стены и пол время от времени вздрагивали. Проводник шёл прямо передо мной и каждые несколько шагов ударял своей перчаткой о стену. Оглядываясь на дракона, я обратил внимание на то, что лампы на потолке из продолговатых делаются круглыми, а на полу появляются маленькие маячки в прозрачных пластиковых колпачках. Я сообщил об этом Проводнику и он ответил:

— Всё правильно. Чистильщики меняют локацию и очищают её материю от влияния тех, кто сквозь неё проходил. Неприятно только, что нам теперь приходится ходить и искать…

Транк!

После очередного удара перчатки о стену из неё внезапно выскочил рычаг с ручкой из отполированного тёмного дерева.

— Ну наконец-то. — пробормотал Проводник и, взявшись за рычаг одной рукой, другой вывел на поверхности стены многолучевую звезду. Кр-р-ранг! Рычаг со скрежетом опустился, а часть стенной поверхности одновременно с этим исчезла. Внутри неё обнаружилась небольшая металлическая дверца, закрытая на обыкновенный засов. В верхней части дверцы был нарисован цветок, похожий на ромашку.

«Мелками рисовали, что ли?» — подумал я, а мой спутник отодвинул засов и распахнул дверцу. Позади дверного проёма стала видна залитая солнечным светом трава и корневища деревьев.

Лампа над нашими головами загудела, и свет в коридоре принялся тревожно мигать.

— Не нравится ему. — фыркнул Проводник и бросил взгляд в сторону изрядно приблизившегося к нам чистильщика. — Ладно, сейчас уйдём. Не отставай, Линк.

Мы, наклонившись, прошли через дверной проём, и маг аккуратно прикрыл за собой дверцу.

«Лес, значит?» — спросил я сам у себя и осмотрелся. Вокруг было по-настоящему красиво. Залитый солнечным светом лес, где листва на деревьях уже начала окрашиваться осенними красками, но в воздухе всё ещё заметно очарование лета. Подняв голову, я прищурился на проглядывающее сквозь кроны деревьев солнце и глубоко вдохнул.

— А тут хорошо. — сказал я. — Как мне найти это место самостоятельно?

— Я бы не советовал тебе искать это место самостоятельно. — сказал Проводник. — Даже с учётом того, что ты Жрец и тебя оберегает великая сила.

Я с интересом посмотрел на мага.

— Здесь настолько опасно?

Прислушавшись к ощущениям, я не почувствовал ничего необычного, за исключением того, что выхода из этой локации словно бы не было.

— Не то, чтобы… — качнул головой Проводник. — Но новичкам и не особенно опытным магам вроде тебя тут не место. Идём. Нам нужно выйти на большую дорогу.

И мы пошли сквозь лес. Идти было легко и приятно. Подлесок тут был очень редкий, а покрытие из прошлогодних листьев под ногами отсутствовало.

«Всё же лес из сновидений имеет некоторые преимущества перед реальным», — подумал я через десять минут прогулки и тут же обратил внимание на узкую тропинку, мимо которой мы проходили. Сама тропинка выглядела совершенно обычно — нам таких попалось уже штук восемь — но сбоку от неё валялся чей-то рюкзак. Не особенно большой и сильно потрёпанный, с красно-синими полосками и одной оторванной лямкой.

— Там рюкзак. — сказал я и ткнул пальцем в сторону находки. Проводник обернулся и, остановившись, посмотрел на рюкзак.

— Нет! — резко воскликнул он, когда я сделал шаг на тропинку. — Не подходи к нему.

Я посмотрел на рюкзак. Тот выглядел совершенно обычно. Никакой опасности от него не чувствовалось.

— Почему? Это чья-то ловушка?

— Нет. Но брошенная вещь, намекающая на пропавшего путешественника — это нехорошо. Особенно здесь.

Большего от мага добиться не получилось. Отмахнувшись от всех вопросов, тот принялся шагать ещё быстрее, чем раньше и пять минут спустя мы выбрались на обочину широкой дороги. Деревьев или пеньков тут не было, словно всё давным-давно вычистили, а по центру просеки тянулась полоса из утрамбованной земли и местами, как ни странно, старой брусчатки.

— Великая Лета… — растерянно протянул маг и, обернувшись, посмотрел на меня. — Ты знаешь, Линк, если бы мне не рассказали, что ты и твои друзья затеяли противостояние с Аммерархом, я бы рекомендовал тебе вернуться обратно.

— Почему? — не понял я и немного напрягся. — В каком смысле «вернуться»?

— Сам посмотри. — сказал маг. — В Лабиринте Перевёртышей мы почти сразу наткнулись на Чистильщика, а здесь, и двадцати минут не прошло, встречаем вот это. — с этими словами Проводник отступил в сторону и я увидел самый обыкновенный дорожный указатель, состоящий из металлической трубы и таблички. Надписей на табличке, впрочем, не было — вместо этого её поверхность была закрашена серой краской.

— И… что это такое? — не понял я. — С виду обычный указатель.

Проводник внимательно посмотрел на меня.

— Это СЕРЫЙ указатель, Линк. Встреченный нами после того, как тебе попался рюкзак. Скажи, тебе не доводилось слышать упоминание о такой штуке, как Серый Дом?

«Серый Дом?» — задумался я. Гм. Как будто что-то знакомое… И тут я вспомнил.

— На дорожке чёрный ёжик, — принялся цитировать я стихотворение, прочитанное в одном из Лабиринтов, — девять глаз и десять рожек. Убирайся, страшный ёж, в Серый Дом, где ты живёшь.

Проводник кивнул.

— Значит, доводилось. Серый Дом, Линк — это весьма поганая вещь.

— Локация?

— Не совсем. Обычно, когда кто-то произносит слово «локация», он понимает под этим понятием местность, ограниченную определёнными правилами или же отвечающую каким-либо визуальным приметам. А Серый Дом — это замкнутый на самого себя фрагмент пространства, внутри которого нет ничего, кроме повторяющегося раз за разом ужастика. И Серый Дом не появляется сразу. Он делает это постепенно. Подкидывает на твоём пути сначала одну приметную деталь, а затем другую. Окружает тебя упоминаниями самого себя и делает это всё чаще и чаще до тех пор, пока вы не встретитесь. И когда это произойдёт, то уйти от него будет уже невозможно.

— Если уйти невозможно, откуда сведения о том, как всё происходит?

— Потому что Серый Дом неразумен. Он не выбирает жертв осмысленно и вполне может прицепиться к кому-нибудь вроде тебя или Ауторики.

— Ладно. А почему ты хотел порекомендовать мне вернуться?

— Потому что я иду по своему Пути уже очень долго, Линк. И если ты идёшь куда-либо, а тебе на твоём пути отчаянно не везёт — то это самое верное свидетельство того, что твой путь неверен.

Я задумался и покачал головой.

— Варианта с возвращением у меня нет. Что будем делать?

Проводник посмотрел на указатель и показал на дорогу.

— Пойдём дальше, само собой. Большую часть пути мы уже прошли… Будем двигаться до тех пор, пока не увидим сам Серый Дом. А затем я пробью дорогу до Пустошей.

Мы двинулись дальше. И чем дольше мы шли, тем больше внутри меня зрело ощущение уходящего времени. Такое, словно где-то далеко включился таймер, на циферблате которого запустился обратный отсчёт.

«Надеюсь, всё это просто фантазия», — подумал я и в следующий момент Проводник остановился.

— Ну, что же… А вот он, Линк, можешь полюбопытствовать. Серый Дом.

Глава 20. В преддверии битвы

Я встал рядом с Проводником и принялся рассматривать то, что он назвал Серым Домом. Дом, как ни странно, внешне полностью соответствовал своему названию — то есть был именно жилым строением. Немного асимметричным трёхэтажным особняком, облицованным досками и покрашенным в серый цвет. Весь его вид свидетельствовал о разрушительном воздействии времени: краска на половине поверхностей давно облупилась, нижняя треть ведущей к крыльцу лестницы обвалилась, а в стенах образовались здоровенные трещины.

— Халупа какая-то. — сказал я.

— С виду — да. — согласился маг. — Но скажи, если бы я не предупредил тебя о том, что это такое — ты бы просто прошёл мимо? Или всё-таки заглянул внутрь?

Задумавшись над этим вопросом, я прислушался к себе и понял, что Проводник прав — стоило мне только посмотреть на особняк, как я ощущал необъяснимое любопытство. Мне хотелось подойти и изучить его повнимательнее. Заглянуть в окна, забраться по пока ещё целым ступеням лестницы. Узнать, что у него внутри…

— Тьфу ты, блин. — сказал я и потёр лицо. — Чёртово наваждение. Да, я бы туда зашёл. Но ведь кто предупреждён — тот вооружён, верно? Мы можем просто взять и уйти?

— Можем, конечно. — согласился Проводник. — Только, если мы так сделаем, он станет преследовать каждый раз, когда ты будешь появляться в Альвейре.

Я посмотрел на Дом. Преследовать он меня собирается, да? Вот эта вот невнятная развалюха?

— Может, я его разнесу?

— Как ни странно, но это именно то, что тебе следует делать. — кивнул Проводник. — Ударь по нему. Магией. И, желательно, доступной тебе хтонической силой.

«Ну, что ж… Кто не спрятался — я не виноват», — подумал я и, разведя руки в стороны, потянулся к спящей у меня внутри силе Белой Луны. После чего хлопнул ладонями и, удерживая их рядом, послал в сторону Дома стремительный поток из замораживающей энергии.

Бда-дамф!

Поток ударил в дом на уровне второго этажа, с оглушительным треском и грохотом. Здание содрогнулось, в разные стороны полетели щепки и доски. Со свистом вырывающаяся из моих ладоней энергия уносилась в сторону здания подобно струе воды из брандспойта и разбивалась о его стены. Шипящие мерцающие потоки непонятной субстанции стекали на землю и хлестали в разные стороны, а скрипы и деревянный треск от этого процесса разносились по всей округе.

— Стоп. — скомандовал Проводник и я, оборвав энергетический поток, опустил руки.

— Что это такое?

Большая часть деревянной облицовки дома куда-то исчезла. Растаяла, словно снег, и теперь стекала по обнажившимся каменным стенам серовато-чёрными ручейками. Вид проявившегося изнутри строения напоминал склеп. Тёмные плиты, из которых была выложена входная арка, пестрели множеством непонятных рисунков и знаков.

— Это, друг мой Линк, называется «тёмная магия». — сказал мой спутник, а Серый Дом слегка накренился и принялся погружаться в расходящуюся в разные стороны землю.

«И что — всё, что ли?» — не понял я и спросил:

— На этом всё? Он сейчас просто исчезнет?

Мне показалось подозрительным то, с какой лёгкостью это хищное здание отказалось от своей жертвы. Проводник посмотрел на меня.

— Разумеется нет, Линк. Он не уйдёт. Прямо сейчас эта тварь пытается интегрироваться в локацию. Это и есть та самая причина, по которой мы не можем просто отогнать его и пройти. — с этими словами маг щёлкнул пальцами металлической перчатки и, схватив появившийся в воздухе огонёк, потянул его в разные стороны. Между его ладонями тотчас загорелась яркая нить. Несколько быстрых движений — и она уже растянулась в сложную движущуюся структуру, которая, в свою очередь, трансформировалась в портал.

— Заходим!

С другой стороны портала нас ожидала вытянутая прямоугольная комната, на полу которой лежал ковёр, а на потолке светились электрические светильники. У стены стоял стол и несколько стульев, а больше в ней ничего не было.

— Да что ж такое… — со вздохом пробормотал Проводник и, обведя взглядом комнату, шагнул к столу. Выдвинул верхний ящик боковой секции и, вытащив оттуда небольшое зеркало, протянул его мне. — Держи.

— Окей… И что мне с ним делать?

— Смотреть. Поднеси к глазам и осмотри помещение в отражении.

Сделав всё, как сказано, я повернулся на месте и увидел, что в стенах имеется не меньше десятка деревянных дверей.

— Всё, больше не нужно.

Опустив зеркало, я посмотрел по сторонам и убедился, что появившиеся в отражении двери остались на своих местах.

— Ого! Которая из них нам нужна?

Тук-тук-тук-тук!

В одну из дверей внезапно постучали и я, материализовав оружие, прикрыл нас волшебным щитом.

— Стоять! — воскликнул Проводник. — Стой, стой, Линк, это не нападение! Убери!

«Точно?» — подумал я и с сомнением посмотрел на мага. Тот вздохнул и взмахнул рукой.

— Вот же вы, закатники, психованные. Линк!

— Я понял. — кивнув, я отошёл в сторону и трансформировал искрящее серебристое Копьё в Жезл. Магический барьер, впрочем, убирать не стал, а просто сделал невидимым.

— Я — Искатель. — громко заявил тем временем Проводник. Из-за ближайшей двери послышалось гудение и металлическое «Ду-уп! Ду-уп!»

— Это Дупы. — сказал мне Проводник и, сделав несколько шагов, открыл дверь. Позади двери оказался коридор, из которого в комнату шагнули двое роботов. Я моргнул и прищурился. Да нет, не показалось — действительно роботы.

Мионики выглядели, словно самодвижущиеся механизмы из детских книжек — с прямоугольными металлическими телами, светящимися круглыми глазами, кнопками на корпусах и руками-манипуляторами.

— Ну-уб, ну-уб. — протянул один из роботов металлическим голосом. — Ну-у-уб.

— Мы тоже. — кивнул Проводник. — Только мы наткнулись на Чистильщика.

Дупы помигали глазами и направились к одной из дверей, а я подошёл к Проводнику и тихо спросил:

— Почему я не понимаю, о чём они говорят? В пределах Альвейры ведь не важно, на каком языке ты говорил с рождения, окружающие всегда будут тебя понимать… Или нет?

— Они говорят не для всех, Линк, а только для тех, кто хочет услышать.

— При всём уважении, — сказал я и покачал головой, — но это не ответ.

Проводник вздохнул.

— Представь себе, что мы разговариваем и ты хочешь мне о чём-то сказать. Представил?

— Да.

— А теперь произнеси любое слово, которое придёт тебе в голову, думая при этом то, что ты собирался сказать на самом деле.

Я задумался и мысленно проделал всё описанное.

— Ерунда какая-то. — сказал я. — Зачем таким заниматься? Чтобы скрыть от окружающих то, что ты говорил?

— Долго объяснять, Линк. Давай остановимся на том, что такова сложившаяся традиция.

— Хорошо. — я посмотрел на дверь, за которой скрылись роботоподобные «дупы». — Куда нам теперь?

— Сюда.

Мы вышли в дальнюю от нас дверь и принялись блуждать по переплетениям комнат и коридоров. Несколько раз спускались или поднимались по лестницам, проходили через широкие внутренние террасы и закрытые плато. В большей части всех залов и помещений ничего интересного не было, за одним исключением.

— Что это? — спросил я, когда мы, поднявшись по очередной лестнице, остановились на небольшой площадке. С правой стороны площадки отходил непонятно куда коридор, а прямо перед нами располагалась приоткрытая дверь, за которую мы и должны были зайти. Остановившись перед дверной створкой, я посмотрел в коридор, и моё внимание привлекло круглое окно, похожее на гигантский иллюминатор. — Окно в один из миров?

Проводник посмотрел в том же направлении и, как мне показалось, усмехнулся.

— Не совсем. Но это лучше один раз увидеть. Заходи.

Пройдя в коридор, я оценил диаметр окна и опустился перед ним на колени.

— Вау…

Точка нашего обзора находилась, очевидно, в каком-то здании, на внушающей уважение высоте. Я увидел огромное пустынное плато, в левой части которого расположился футуристический мегаполис, а в правой просматривалось что-то вроде старых развалин.

— И… что это такое?

— Это лоскутная локация, Линк. — ответил Проводник. — Составлена их мионических проекций биологических объектов, населяющих ближайшее Множество.

— А если по-человечески?

Маг вздохнул.

— Это локация, созданная из чьих-то снов.

Я с удивлением посмотрел на своего спутника.

— Серьёзно? Такое бывает?

— Как видишь. Всё, что доступно взгляду из этого окна, было однажды создано из разных снов и иллюзий. Населено, соответственно, фантомами своих же создателей.

— То есть… Всё это некий аналог Фрэйма, я правильно понимаю?

— Если очень и очень утрированно, то — да.

— И тот город настоящий? Там тоже есть свои маги?

Проводник посмотрел в сторону города.

— Маги… — со странной интонацией протянул он. — Да, есть. Только они бы тебе не понравились.

Я рассматривал город и пустыню ещё пару минут, а затем поднялся на ноги.

— Ладно. Всё это, конечно, очень интересно, но нам пора. Далеко ещё, кстати?

— Почти пришли.

Проводник не преувеличивал — стоило нам пройти через пару комнат и подняться по лестнице, как мы выбрались из крохотной будки на каменистой равнине. Неба над головой видно не было. Практически всё пространство вокруг нас заполнял туман, сквозь который с одной стороны проступало нечто огромное.

— Так. — сказал я и показал в сторону непонятной махины. — А это…

— Это Механический Город, Линк. Да. Мы на месте.

«Отлично, блин», — подумал я и посмотрел в сторону верхнего края колоссальной стены, протянувшейся, насколько было видно в тумане, из бесконечности и бесконечность. Это ведь действительно стена, верно?

— И… как мне туда попасть?

— Извини, Линк. Этого я не знаю.

Я внимательно посмотрел на Проводника и тот добавил:

— Переботы мало с кем разговаривают в последнее время.

— Да не вопрос, в принципе. — кивнул я. — Спасибо тебе и на этом. Ты и так мне сильно помог, но не скажешь напоследок, а как мне найти их ворота?

— Ворота? — маг наклонил голову набок. — У Механического Города нет ворот.

— А… — я запнулся. — А как же они тогда…

— Попадают внутрь? — закончил за меня Проводник. — Известно как, Линк. Телепортируются. Я думаю, тебе стоит озвучить им то, ради чего ты пришёл, прямо отсюда. Есть вероятность, что они услышат и пожелают ответить. В любом случае — удачи. Мне здесь задерживаться не стоит.

Проводник исчез. Я постоял ещё некоторое время, рассматривая туман и стену, одновременно с этим прислушиваясь к ощущениям. Чувства подсказывали мне, что я могу проснуться, когда захочу, но телепортироваться в нужное мне место уже не получится.

«Ладно, — мысленно махнул рукой я, — была, не была!»

Двинувшись в сторону стены, я несколько минут просто бежал вперед — до тех пор, пока не оказался у её подножия.

— Охренеть… — не выдержав, пробормотал я и остановился. Это у них там что — колёса такие?

Вся нижняя часть стены состояла из угловатых массивных элементов, похожих на обрезанные с внешней стороны винты. Высотой они были чуть меньше трёхэтажного здания.

«Действительно — механический», — подумал я и прокричал:

— Приветствую вас, хозяева Механического Города! Меня зовут Линк и я — Жрец Белой Луны! Пришёл для того, чтобы предложить построить вам Башню на территории свободного мира! Название этого мира — Аппельтирн! Вы можете стать первыми его жителями!

Умолкнув, я простоял несколько минут в тишине и ожидании, но ответа не последовало.

— Проклятие. — пробормотал я и прокричал всё то же самое ещё раз. А затем ещё один. А затем ещё и ещё. Не знаю, сколько времени я провёл под этой чёртовой стеной, но голос у меня в конце концов сел, а интуиция подсказала, что приближается утро.

«Проклятые переботы…» — мысленно выругался я, ощущая опустошение и усталую злость. Говорить что-либо вслух уже не хотелось. Нет, ну… чёрт побери, а?! Неужели я припёрся сюда напрасно? Может быть, попробовать шарахнуть по этой стене магией? Нет, серьёзно! Не могу же я так просто взять и уйти?!

— Моё имя Морддо.

Подпрыгнув от неожиданности, я развернулся. В десятке шагов от меня застыли несколько низкорослых людей с невероятно мощным телосложением. Все они были облачены в очень красивые латные доспехи, состоящие из множества элементов, скреплённых между собой перемычками и шестерёнками. Хоть сейчас фотографируй — и на обложку для фантастической книжки. Разве что головы у них непропорционально большие…

«Гномы. — поправил я сам себя. — Передо мной не люди, а гномы».

— Я — Линк. И я…

— Мы слышали то, что ты говорил. — перебил меня гном, стоящий ко мне ближе всех. — Ты — действительно Жрец древней Хтонической Силы?

— Да.

— И ты предлагаешь нам подконтрольный покровительствующей тебе силе мир?

— Да.

— Ради чего? Что взамен?

— Мне нужно шесть уникальных Классов для человеческих магов.

Один из гномов коротко хохотнул.

— Да ты никак из Великой Леты напился, человечишка?!

— Борддо! — разговаривавший со мной гном обернулся и его смешливый родственник замолчал. — Ты сам знаешь, Борддо, что он не лжёт. И что означает его появление — тоже знаешь. Именно его. Именно сейчас!

Молчавшие до этого трое других гномов переглянулись.

— И вы все — тоже знаете. — сказал им Морддо.

— Знаем. — согласился Борддо за всех. — И видим. Человечек настоящий и слова великого Робо воплощаются в жизнь. Вот только в настоящей жизни всегда есть место случайности…

— Случайность?! — воскликнул Морддо и взмахнул рукой так, что меня окатило волной из воздуха. — Не желаю слышать о случайностях, брат! Мы здесь по воле Пророчества!

Борддо наклонил голову.

— Под твою ответственность, Морддо.

— Как и всегда. — прогудел Морддо и посмотрел на меня. — А теперь ты, человек по имени Линк, слушай внимательно и повторяй за мной всё, что я буду произносить…

* * * * * *

Первое, что я сделал после того, как проснулся — это закашлялся. Чувство было такое, словно я не пил уже пару месяцев.

— Пхи-ить… — едва различимо просипел я. Зрение почему-то не работало, и перед лицом плясали разноцветные пятна.

— Что он говорит? — переспросил Максим. — Я нихера не понял!

— Пить! — догадалась Стефания.

Послышался стук шагов и несколько секунд спустя о мои зубы стукнулась кружка. О, ч-чёрт… ВОДА! С жадностью осушив ёмкость, я коротко выдохнул:

— Ещё!

Мне принесли графин. Начав пить, я внезапно почувствовал себя лучше, а через полминуты ко мне вернулись и силы, и зрение. По мышцам разлилось ощущение мощи и лёгкости.

— Уф-ф… Спасибо, народ. Кажется, отпустило.

Посмотрев по сторонам, я понял, что лежу на полу. Голова опирается на сложенные ноги Алисы, а по сторонам стоят на коленях мои друзья. Стефания с некоторым удивлением рассматривала опустевший графин.

— Что у тебя там случилось, Тём? — спросила Алиса. — Ты спал дольше всех нас, а потом вдруг выгнулся и завыл.

— Было стрёмно. — подтвердил Антон.

— Да я… — мне не хотелось сознаваться в собственной неаккуратности, но скрывать от друзей произошедшее не хотелось. Тем более, что я их всех изрядно перепугал. — В общем… — поднявшись, я поцеловал Алису и уселся рядом с ней. — Короче — Классы имеют вид книг и мне их дали четыре штуки…

— То есть у тебя получилось договориться?! Отлично!

— А почему только четыре? Нас же шестеро! Как мы будем…

— Да тихо ты, дай ему рассказать!

— По факту у меня с собой шесть Классов. — сказал я. — Только пятый и шестой — это не совсем Классы. Там такая штука вышла… Я, когда говорил о том, что мне нужно, почему-то ляпнул, что мне нужны только уникальные Классы.

Макс усмехнулся.

— Переговорщик от Бога. И что?

— Полноценных Классов подходящей степени редкости у них было только четыре. Оставшиеся два они предложили заменить артефактами с равноценными характеристиками.

— Это как?

— Для Маши мне выдали Источник. — пояснил я. — Похожий на те, которые есть у нас, но только расширенный. Не знаю, как она такое воспримет, но…

— Возьмёт и только порадуется. — сказал Антон. — Не дури, Тёмыч, всё офигенно. Ни один из нас не был уверен в том, что переботы не решат послать тебя на три буквы…

— Да они, собственно, так и хотели. — я пожал плечами и, видя недоумение на лицах друзей, пояснил: — Я им, наверное, пару часов орал, пока они решились ответить. Вышли пятеро латников и…

— Они были в доспехах?

— Ага. Механизированных причем… в общем, не важно. Четверо из них были настроены скептически, а один — наоборот, пришёл специально для того, чтобы договориться. Сказал, что моё появление что-то там значит и, насколько я понял, его кто-то там у них предсказал. Ну, типа я какой-то там герой из пророчества.

Мои друзья переглянулись.

— Говорила я тебе, нельзя его никуда одного отпускать. — сказала Стеша Алисе и улыбнулась. Алиса тоже улыбнулась и поправила волосы.

— Короче. — сказал я. — Мой Класс был не в виде книги, а в виде амулета. Меня предупредили, что его стоит использовать только после того, как я вернусь в нормальный мир, но мне нужны были свободные руки… В общем, перед самым возвращением я затупил и повесил его на шею.

— Ой, ё…

— Вот, да. Он активировался и меня накрыло.

— А сейчас ты как себя чувствуешь? — спросила Алиса. — Ничего не болит? Всё нормально?

— Да, Алис, всё хорошо.

— Так… — Антон откинулся назад и опёрся спиной об угол кровати. — То есть ты теперь… кто?

Я понял, о чём он спрашивает, но ответа на этот вопрос у меня не было.

— Не знаю, Тох. Мы же не в игре, блин, я свои характеристики посмотреть не могу.

Антон прищурился и принялся внимательно меня изучать.

— И-и? — поинтересовался я у него. — Что-нибудь видишь?

— Вообще ничего.

— Тогда принимайте. — я поднялся на ноги и, материализовав на себе Камзол, достал из его волшебных карманов несколько книг.

— Тёплая. — удивилась Алиса, сжимая в руках небольшой коричневый фолиант. — А как этим пользоваться?

— Держите в руках. — сказал я и поднял сложенные ладони перед собой. — Вот так. После чего проводите рукой по камню на пряжке и открываете. Всё.

— Только давайте не здесь! — воскликнула Стеша. Все посмотрели на неё.

— Почему?

— На всякий случай. Мало ли что. Давайте лучше куда-нибудь в парк. Всё равно ведь учиться не собирались.

Максим вскочил.

— Собираемся! По коням, гвардия моя! В бой!

— Слушай, а что у тебя с ощущениями? — уточнил у меня Антон. — Ну, в том плане, что — ты что-нибудь чувствуешь? В возможностях и вообще…

Я прислушался к себе.

— Чувствую, Тох. — передать всю гамму одолевающих меня чувств я был не в состоянии, поэтому выделил главное: — Кажется, что могу нырнуть в тень и выбраться из неё где-нибудь на другом континенте.

— Серьёзно?

— Да пёс его знает, Тох! По ощущениям — да. А на самом деле чёрт его знает. Надо поэкспериментировать…

* * * * * *

Двадцать минут спустя мы вышли из портала на небольшой поляне Островецкого парка.

— Ну — поехали. — сказал Макс и распахнул свою книгу. — Ау-у-уф-ф-ф!

Активация Класса выглядела как получение нового уровня в фэнтезийной игре. Максим резко вдохнул и выгнулся назад — так, словно бы его подбросило над землёй. Не хватало только светового потока, вырывающегося из земли. Мгновение спустя, впрочем, всё благополучно закончилось.

— Ух-х… ты. — прошептал Макс и, пошатнувшись, посмотрел слегка «поплывшим» взглядом на нас. — Ниф-фига себе… Народ. Вы просто обязаны это попробовать. Это… нечто.

— Макс, ты сейчас как наркоман выглядишь. — с неуверенной улыбкой пошутила Стефания. Видно было, что ей немного не по себе.

— Всякий да употребивший три дорожки вместо двух отправится за Максимом. — сказал Антон и открыл артефакт со своим Классом. — А-аф-фт! Ух-х…

Один за другим мои друзья использовали артефакты и смотрели по сторонам, привыкая к изменившимся ощущениям.

— Как-то всё слегка по-другому. — протянула Алиса. — Я теперь, кажется, знаю, как…

Прислушиваясь к тому, что говорит моя девушка, я пытался разобраться в собственных возможностях и инстинктивно попробовал скользнуть в Тень.

— Ай!

— Тёмыч, блин!

— Ты бы, что ли, предупреждал.

Мои друзья шарахнулись от меня во все стороны. Алиса ойкнула и замолчала. Я посмотрел на них и вывалился в нормальный мир.

— Чего такое?

— Ты сейчас в тени уходил, да? — спросил Антон.

— Ну, да. Это как-то не так смотрелось?

— Не то, чтобы «не так»… Просто ты был похож на тёмного мага. Из «дарк-фэнтезийной» истории.

— У тебя появлялся ещё один плащ с капюшоном. — подтвердила Алиса. — Такой, знаешь, чёрный. Глаза начали светиться и ещё что-то вроде ауры… В общем, страшновато.

— Но очень круто. — добавил Макс и, взмахнув руками, скользнул в Тень. В следующее мгновение его очертания изменились, и наш друг превратился в полноценного рыцаря. Очень похожего на тех, кого изображают в исторических хрониках. Латная кираса, здоровенные наплечники и элементы защиты. Шлем, массивные металлические перчатки… Хм, нет. Пожалуй, в хрониках таких всё же не нарисуют. Скорее уж в компьютерных играх.

— Гладиатор. — сказал Антон и, щёлкнув пальцами, усмехнулся. — Такой Класс называется Гладиатор. А ты, Артём, нырни-ка ещё раз в свои тени…

Я скользнул в Тень.

— Мастер… — Антон прищурился. — Хотя нет, не Мастер. Скорее уж Резчик. Резчик теней.

— Приехали. — засмеялась Стефания. — Говорила я вам, нельзя играть в онлайновые игры с утра до полуночи. Вот вам — пожалуйста…

Мои друзья один за другим перешли в теневой мир и принялись рассматривать друг друга магическим зрением. Антон, правда, видел больше нас всех, вместе взятых и формулировал в словах то, что получалось увидеть. Мой Класс он назвал «Резчиком теней». Максима — «Гладиатором». Стефанию — «Чародейкой». Алису — «Искателем». А самого себя — «Следопытом».

Последующие пару часов мы только и делали, что упражнялись и экспериментировали. Быстро выяснилось, что магическая одежда, появляющаяся на нас в теневом мире, легко и просто переносится обратно в обычный. И мало того, что фантастически выглядит, так ещё и обеспечивает незаурядной защитой.

Завтракали мы у меня дома, а затем вернулись обратно в парк.

— А мне нравится. — заявила Стефания, стоя на светящемся диске, висящем метрах в десяти над землёй. — У меня материализация с такой лёгкостью даже в Лабиринтах не всегда получалась. А теперь всё что угодно и с первого раза…

— Мне тоже нравится. — проговорила Алиса. Усевшись на сложенную куртку, она старательно вносила записи в волшебную книжку. — Макс! А ну-ка, повтори свой финт ещё раз!

Максим с готовностью взмахнул мечом, и его лезвие вспороло воздух с отчётливым гулом. Земля метрах в тридцати от нас вздрогнула и на ней образовалась глубокая борозда.

— Это максимальное расстояние?

— Мне кажется, нет. Я могу и дальше… Хотя… Не знаю. — наш друг нахмурился. — По земле отсюда как следует не прицелишься.

— Фигня это всё. — сказал я и, ослабив концентрацию, опустил руки. Несколько десятков теней, стоящих в подлеске вокруг нашей поляны, тотчас исчезли. — Главное — не промахнуться по аристократам.

— О… Тём! — Алиса захлопнула книжку и та исчезла с коротким звуком. — Мы же тебе так ничего и не рассказали!

— В смысле? О чём?

— Ну, во-первых — мы сообщили Ауторике о том, что часть аристократов — предатели.

— И что она ответила?

— Конкретного — ничего. Но информация будет проверена в ближайшее время и, если всё подтвердится, то им конец.

— Им в любом случае конец. — обронил Макс, но Алиса от него отмахнулась.

— Макс, блин, не перебивай. Я говорю о том, что их реально проверят. По-взрослому проверят, без дураков. И ещё Тилль нам объяснил, почему никто не связывается с Жрецами.

«А вот это уже интересно», — подумал я и поинтересовался:

— И почему же?

— Потому что покровительствующие Жрецам силы вешают проклятие на тех, кто их атакует. И те умирают в течение буквально нескольких дней.

— Там такие проклятия, которые не снимаются. — уточнил Антон.

Максим крутанул в руках меч.

— Так что, если мы хотим поубивать придурков самостоятельно, придётся поторопиться.

— Максим!

— А поубивать их стоит, потому что это реальный способ усилиться.

— Максим, блин!

— А чего «Максим!», Стеш? Я сейчас Смора процитировал, если что.

Алиса встала с куртки и подошла ко мне.

— Вопрос с аристократами может исчезнуть самостоятельно, Тём. В течение пары дней.

Я обнял Алису за талию и, притянув к себе, заглянул ей в глаза.

— Возможно, исчезнет. Но если нет, то — что? В ксенолите нас атаковали всего пятеро, даже если посчитать того дурака с артефактом. И мы выжили только потому, что нам повезло.

— Ну, конечно. И теперь, едва не погибнув, мы явимся в логово тех, кто значительно превосходит нас в магии. Отличное решение, Тём. Где логика?

Я знал, что моё желание поквитаться с аристократами отдаёт не логикой, а в первую очередь местью, но передумать и ждать, пока всё нормализуется само по себе, не хотел. Хватит с нас уже всех этих перерывов и ожиданий.

— Здесь дело отнюдь не в логике, Алис. Мы ведь это уже обсуждали.

— Ребят, мне отец звонит. — сказала Стефания и в следующее мгновение оказалась рядом с нами. — Что мне ему говорить?

Мы посмотрели друг на друга. Тема взаимодействия с родителями была неприятной. Мои отец с матерью уже несколько раз настаивали на том, чтобы я брал академический отпуск и возвращался. Хотя бы на то время, пока не разрешится ситуация «со всей этой паранормальщиной». Да и у остальных дела обстояли не сказать, чтобы лучше. До тех пор, пока на улицах не начались все эти погромы и митинги, родные смотрели на наше решение оставаться в институте сквозь пальцы. А сейчас…

— Скажи, что приедешь через два дня. — предложил я. — Максимум через неделю.

— Он тогда к ней сам раньше приедет. — покачал головой Максим. — У неё батя правильный мужик, на ерунду не разменивается.

Стеша приняла вызов и отошла в сторону.

— Нам нужно хотя бы два дня. — повторил я. — Во-первых, за это время мы успеем разобраться с аристократами, а во-вторых — узнаем, о чём конкретно говорил Эдделион.

— Кстати, об этом. — сказал Антон. — Предлагаю прогуляться по городу. Пройтись по улицам, осмотреться. Разобраться, что происходит.

Я усмехнулся.

— Обкатать новые возможности в боевых условиях?

— Ну, и это тоже.

— Предложение принимается. Алиса?

Девушка пожала плечами.

— Давайте.

К нам подошла Стефания, и Максим протянул ей руку.

— Ну, что там, Стёп?

— Приедет в конце недели.

— Четыре дня, значит. — заключил я. — Окей. Нам этого хватит…

* * * * * *

— Это мионик?

— Ага. Типа привидение.

Мы посмотрели на мионика, висящего над крышей дома с противоположной стороны улицы. Ужастик выглядел, словно классический призрак: как человек, на которого накинули белое покрывало. Ног при этом у него не было и создание просто болталось в воздухе, медленно дрейфуя вдоль края крыши. Люди внизу тоже хорошо его видели. До нас доносились множество голосов и громкие выкрики. Некоторые отказывались верить в то, что привидение настоящее и уверяли окружающих, что перед ними подделка.

— Загонять будем?

— Да, сейчас попробуем. Антох!

Антон, стоящий на бортике крыши и смотрящий на проезжую часть внизу, обернулся.

— Погодите. Дайте мне ещё пару минут.

— Давай, ждём.

«Интересно, как он всё это видит?» — подумал я. Прогулка по городу дала весьма перспективные результаты — мы выяснили, что почти все наши умения перешли на новый уровень. Восприятие Антона, например, теперь показывало не только эмоции и уровень силы, но даже энергетические контуры различных существ. Порталы Стефании формировались за доли секунды, а наши маскирующие щиты и скрытность превратились во что-то невообразимое. Мы скрылись в тенях и перемещались под их прикрытием повсеместно и без усилий, оставаясь незаметными для остальных горожан. Они нас даже задеть не могли — в том случае, если пути внезапно пересекались.

На улицах было, мягко говоря, неспокойно. Дежурящие полицейские и технические службы, множество камер видеофиксации на треногах, сбивающиеся в небольшие группы прохожие и странного вида жители, пытающиеся проповедовать какую-то ахинею — всё это буквально кричало о том, что город погружается в пучину безумия. Конечно, Линг в этом плане не исключение и магических проявлений хватает и в других городах, но тут это приобрело какие-то гипертрофированные размеры.

«Может, нас и правда на дистанционное обучение переведут? — задумался я. — Вроде бы не раз обещали… Хорошо бы, на самом деле. Там же такая неразбериха начнётся, в таком случае… Пока всё нормализуется, десять раз со своими вопросами разберёмся».

А впрочем… О чём я, чёрт побери, вообще думаю? У нас тут конец света меньше, чем через месяц, а я всё о каком-то там обучении! Тьфу.

— Тём!

Я посмотрел на Максима и тот кивнул в сторону призрачного ужастика.

— Айда?

— Давайте его поймаем. — предложила Стефания. — Для разнообразия. Гонять мы их уже пробовали, общаться и изгонять — тоже. Может, пора хотя бы одного отловить?

— И что мы с ним потом будем делать?

— Не знаю. Просто я подумала, что…

— Народ!

Дверь в небольшой надстройке на соседней крыше внезапно распахнулась, и оттуда выскочили трое мужчин в серо-коричневых комбинезонах. Остановились, посмотрели в сторону мионика и сдёрнули со спин рюкзаки. После чего начали вытаскивать из них какие-то приборы.

— Измерения хотят провести. — догадалась Алиса. — Будут разбираться в его происхождении.

— Вмешиваться будем?

— А надо? У них там вроде бы всё нормально.

— Ага. Будет до тех пор, пока он не нападёт…

Однако ужастик ни на кого не напал. Из двери надстройки за спинами инженеров показался полицейский и те, выставив перед собой приборы, двинулись в сторону «привидения». Полицейский вытащил из кобуры шокер.

— Шокер-то ему зачем? — улыбнулся Максим.

Ужастик в этот момент почуял людей и на поверхности его «головы» появились чёрные кляксы: два глаза и рот. Люди вздрогнули и остановились. Мионик же превратился в полупрозрачного пса и тот помчался неведомо куда, активно размахивая лапами на одном месте. Шерсть на нём при этом развевалась так, словно её обдавал мощный поток плотного воздуха. Инженеры шарахнулись от ужастика, как черти от ладана.

— Да ну нахер! — услышали мы возглас, к которому добавилось несколько непечатаемых выражений.

Призрачный пёс после этого побледнел и пропал. С улицы раздалось несколько неразборчивых криков.

— Стандартная «испугашка», в общем-то. — задумчиво протянул Антон. — В Лабиринтах таких на каждом углу по три штуки.

Максим согласно кивнул.

— Ну да. И что?

— Да ничего, в общем-то. Я просто подумал, что мы сейчас, возможно, единственные из всего города, кто не боится и более-менее понимает, что происходит.

— Ну, на счёт «не боится» это ты зря.

— Не важно. Думаю, что вы меня поняли.

Мы помолчали, наблюдая за тем, как суетятся люди на крыше «с миоником».

— Идёмте домой. — сказал наконец я. Мои друзья посмотрели на меня с удивлением.

— Уже? Зачем?

— Будем решать, каким составом наведаемся к аристократам.

— Решим, не проблема. — сказал Антон. — Только перед этим надо заглянуть к Маше. Отдадим ей артефакт и попросим пару дней провести вне Альвейры.

— Думаешь, про неё успели узнать?

— Пёс его знает, Макс. Но лучше подстраховаться.

— Согласен.

Так мы и сделали. Позвонили нашей подруге и, навестив её в общежитии, отдали Источник. Попутно обрисовав ситуацию со словами Эдделиона и аристократами. А потом телепортировались ко мне и расселись по комнате с кружками горячего чая. Обсуждение «не клеилось». Мы с Максимом считали, что к аристократам должны отправляться исключительно парни, а Алисе со Стешей стоит подождать нашего возвращения в Гильдии Смора. Девушки же отвечали, что единственное место, куда мы можем таким составом отправиться, называется словом из трёх букв: лес. А воевать с аристократами мы будем исключительно вместе.

— Чёрт с вами. — сказал в конце концов я и махнул рукой. — Вместе так вместе.

Проговорив на тему магии и демонов ещё около часа, мы расположились на своих местах и уснули.

Глава 21. Абсолютная власть

— Чёт я не понял. — сказал Максим и, выпрыгнув из портала, покрутил головой в разные стороны. — А где маги-стражники?

Мы прошли через портал и осмотрели окружившую нас столичную улочку. Везде было тихо.

«А правда, — подумал я, обведя взглядом каменные дома и плавающие в воздухе магические светильники, — где все?»

В прошлый раз наше перемещение, помнится, было зафиксировано, и реакция последовала незамедлительно. А сегодня уже никого нет. Почему?

— Ладно, чёрт с ними. — сказал я и прислушался к ощущениям. — Наша таверна вон в той стороне. Идём.

Несколько минут спустя мы переступили порог «Старой Хижины» и сразу же наткнулись взглядом на Смора.

— Ого. — киборг усмехнулся и горящие в его глазах огоньки немного уменьшились. — Я смотрю, вы всё же добрались и договорились?

Я кивнул.

— Да… вроде того. Есть минута поговорить?

— О чём? Собираетесь кое-кого обидеть, а?

— Возможно.

Пройдя через залы таверны, мы добрались до центрального зала Гильдии киборга.

— Тилль! — выкрикнул Смор. — Ушастый, ты ещё здесь?

— Мне кажется или ты собирался куда-то идти? — из бокового прохода выглянул Тилль. — Мне твои… О, Линк! Наконец-то вы… — тут эльф запнулся. — Резчик Теней?! Великая Лета, как они его тебе дали?!

Смор коротко хохотнул, но от комментариев воздержался.

— Это такой редкий Класс? — спросил я у Тилля.

Эльф подошёл ко мне и окинул меня внимательным взглядом.

— Редкий? — переспросил он. — Ну, как тебе сказать… Ты — второй Резчик, которого я встречаю за свою жизнь. Считай сам.

«Нифига себе», — мысленно оценил я вложение переботов, а вслух пояснил:

— Мне немного повезло, Тилль. Один из гномов посчитал меня героем пророчества.

— Пророчества? — Тилль заинтересованно прищурился. — О чём?

— Не знаю, мне не объясняли. Но он говорил другим гномам о том, что моё появление именно здесь и сейчас — не случайность. Поэтому со мной и общались.

— Интересный расклад, да? — прогудел Смор. Тилль бросил на него короткий взгляд и задумался.

— Как звали этого гнома?

— Морддо.

— Гм, нет. Такого не помню.

— Мы тут собирались нанести визит паре аристократов. — прервал наш диалог Максим. — И я не хочу показаться неблагодарным, но если у вас есть, что сказать, то я бы послушал.

— Наглец. — одобрительно кивнул Смор и щёлкнул пальцами. В воздухе рядом с ним появилось изображение здоровенного замка. — На вот, любуйся. Союзный замок Семьи Чедд. Нравится?

Я оценил общий вид укреплений и поинтересовался:

— Охрана? Магическая защита?

— По самой полной программе. — наклонил голову Тилль. — И позволь поинтересоваться причиной, которая тянет тебя на штурм подобного заведения. Месть?

— Или мы или они. — покачал головой я. — Я уже один раз расслабился, решив, что после смерти Красного и привязки к Орбу от нас отстанут. Не отстали. Мы выжили тупо потому, что нам повезло.

— Вам повезло. — кивнул Тилль. — А вот аристократам — нет. Те, кто пытался вас убить, уже скорее всего скончались.

— Из-за проклятия?

— Разумеется. Ты же не считаешь, что основополагающие законы магического мира — это пустой звук?

— Я просто не хочу, чтобы нас атаковали из-за угла ещё один раз, Тилль. И не обижайся, но мне хотелось бы не слов, а гарантий.

— Моя школа. — кивнул Смор. Тиллетиум покосился на него и вздохнул.

— Хорошо. Предположим, на одну минуту, что защиту мы вырубим. И что потом?

Мы переглянулись.

— Дайте-ка угадаю. — продолжил говорить Тилль. — Хочешь пройти через главный вход и поубивать всех, кого встретишь?

— Нет. — я улыбнулся. — Поубивать всех — это то, что должно образоваться в итоге. А вот по поводу тактики и всего остального я как раз собирался поговорить с вами. Но я так понимаю, что вы уже всё продумали?

— Почему ты так решил? — спросил Смор.

— Ну… — я заложил руки за спину и принялся рассуждать: — Мы тут имеем дело с несколькими Семьями из магов-предателей, у которых во владении серьёзные укрепления. То есть недвижимость. Не знаю, как у вас в Альвейре, но у нас на Земле был период, когда недвижимость предателей переходила в собственность государства. И вопрос был только в том, как и когда это произойдёт.

— Продолжай.

— Как только мы заходим в «Хижину», то сразу видим тебя, Смор. И ты уж как хочешь, но я ни одного раза не верю, что это случайность. Тем более после того, как Тилль прямым текстом заявил, что защиту этого замка «вы вырубите». Так что… — я развёл руки. — Какой у нас план?

Киборг повернулся к эльфу.

— А ты говорил — тупой.

Тиллетиум от такого обвинения аж подпрыгнул.

— Что?!

— Да всё, всё, не размахивай ушами. — Смор махнул рукой и направился к стоящему у стены столу. — Пошутить уже нельзя… Двигайте сюда, малышня. Ваш маленький Жрец прав — дегенераты из семьи Чедд освободят свою недвижимость в любом случае, это лишь вопрос времени. Но наш долг состоит в том, чтобы им в этом помочь.

— Вы хотите занять их замок?

Киборг посмотрел на задавшую вопрос Алису.

— Разумеется. Тем более, что в деле замешано проклятие хтонической силы, Жрец которой любезно согласится поучаствовать в процессе смены владельца вот этих стен. — сказав это, Смор постучал пальцем по столу и в воздухе появилось изображение не только того замка, который мы уже видели, но и территорий вокруг него. — Смотрите и запоминайте. Сейчас я расскажу вам, где у этих тварей слабые места в обороне…

Четверть часа спустя киборг замолчал и обвёл нас испытующим взглядом.

— Вопросы?

Антон усмехнулся и покачал головой.

— Учитывая подробность лекции, пока не имеем.

— В таком случае, я надеюсь что они не появятся вовсе, потому что после того, как мы начнём, будет поздно.

— Но, пока мы не начали, у меня вопрос. — сказал Тилль. — Про такое событие, как дестабилизация Барьера вокруг вашего мира, что-нибудь слышали?

* * * * * *

Вблизи замок семейства Чедд выглядел грозно.

— Нихера себе «дура»… — протянул Макс и мне осталось только кивнуть. И на что я, в самом деле, рассчитывал? Нет, то, что в деле с аристократами необходимо поставить точку — это бесспорно. Но вот какими усилиями? Одно дело — размотать в усиленном состоянии нескольких недоумков, и совершенно другое — сражаться с кучей магов на их территории. Не хочется признаваться, но до того момента, когда Тилль показал нам их замок, я даже приблизительно не представлял, с чем нам придётся столкнуться.

«Повезло…» — мелькнула у меня мысль. Как же нам всё-таки повезло! И с тем, что у этих дегенеративных магов хватило дури снюхаться с демонами. И с тем, что Смор пожелал наложить свою металлическую лапу на принадлежащую им недвижимость. И даже с тем, что они нас атаковали. Ведь если бы они не напали, то их земля по-прежнему была бы под надёжной охраной.

— Как я и говорил. — сказал тем временем Тилль. — Вы видите? Никого нет.

— Там четверо магов перед воротами. — полувопросительно заметил Антон.

— Это мелочь. — сказал Смор. — Целостность охранного контура нарушена и они заткнули дыру в районе ворот этими идиотами. Не восстановили и не продублировали. Смекаете?

— И скольких из них могло устранить проклятие? — уточнила Стефания.

— Да кто ж их знает. — Тилль фыркнул. — Но людей у них осталось немного, факт. Нам, кстати, надо решить, как поступить с охранниками. У них неплохие потенциалы и прямое столкновение вы, при всём уважении, можете не пережить.

Максим покосился на эльфа.

— Даже с нашими Классами?

— Наличие сил и возможностей ещё не означает умения ими пользоваться. Согласен?

Макс вздохнул.

— Согласен.

— Не беспокойтесь о них. — сказал я. — Вы же сможете отключить защиту после того, как я их уберу?

— Да.

— Сможем, Линк. — произнёс Тилль. — Но не могу не переспросить: ты уверен?

Я прислушался к себе и кивнул:

— Да.

К моей спине прижалась Алиса.

— Тём, пожалуйста, скажи мне, что ты знаешь, что делаешь. — прошептала она.

— Я знаю.

— В таком случае мы начинаем. — прогудел Смор.

«Поехали», — мысленно произнёс я и, материализовав на себе Камзол, скользнул в теневой мир. В голове крутились непрошеные мысли о том, что новость о дестабилизации Барьера вызвала в Конклаве эффект взорвавшейся бомбы. Маги хватались за головы и до хрипоты спорили о том, как лучше торговать или договариваться с «закатниками». Что означало ровно одно — они окажутся втянуты в противостояние с Демоном. Ауторика постарается. «Не о том думаю», — оборвал я сам себя и, переместившись на площадку напротив ворот, посмотрел на магов-охранников. Ну, что же. Сейчас посмотрим, что эти двуногие из себя представляют. Если вдруг окажутся нормальными — выживут. А если нет…

«Пожалуй, хорошо, что Тилль со Смором могут только косвенно помочь и отвлечь», — с усмешкой подумал я и телепортировался к воротам.

— Привет.

Трое из четверых магов дёрнулись. Тот, который остался спокойным, открыл глаза и посмотрел на меня.

— Тебе чего, плесень? — медленно и презрительно произнёс он. — Явился пошпионить для своего господина?

— Что у него за артефакт? — тихо спросил один маг у другого. — Почему я его не чувствую?

— У него полная Невидимка. — ответил, не оборачиваясь к своим коллегам, «спокойный». — И он нам её отдаст за то, чтобы умереть быстро. Ты меня слышал, смертный? Подойти.

«Как-то непохожи эти уроды на нормальных», — подумал я и, стараясь не потерять контроля над бушующей в груди энергией, сделал несколько шагов вперёд.

— Ты, плесень, не за то задание взялся. — сказал «спокойный». — Эта цитадель принадлежит Семье Чедд и её союзникам.

— А почему сразу плесень-то? — спросил я, стараясь говорить как можно более спокойно и ровно. — Я вас вроде не оскорблял.

На лицах трёх магов появились неприятный усмешки, а в руке у «спокойного» материализовался волшебный жезл.

— Я — магистр Мериус Чедд, смертный. — злым и усталым голосом сказал он. — И ты обратился к аристократу без уважения. Наказание — сме…

Не знаю, как это выглядело со стороны магов. Но мир вокруг меня мигнул, и тёплый осенний день сменился темнотой едва освещённого помещения.

* * * * * *

Магистр Мериус Чедд и его подчинённые.

Мир вокруг магистра и его группы мигнул. После чего знакомая площадка перед их союзным замком исчезла и они оказались стоящими в незнакомом темном зале. В высоте над их головами раскачивалась единственная на всё помещение лампа.

«Что за…?» — удивился магистр, и рефлекторно окружил себя защитным пологом. Подчинённые за его спиной поступили также.

— Бездна! — выдохнул Форрес. — Какого… Как он это проделал?

— Это не он, идиот! Этот смертный только отвлёк наше внимание!

— Где мы?!

— Вы в одном весьма интересном месте. — донёсся из темноты голос того самого «смертного». — Не знаю, правда, могу ли я назвать его гостеприимным…

Мрак в двадцати шагах от магов внезапно сгустился, и из него выступила знакомая худощавая фигура. Увидев её, маги неосознанно сжали оружие, а магистр Чедд едва ли не впервые в жизни ощутил опасение, что столкнулся с чем-то превосходящим. Очень уж опасно выглядел этот чёрный силуэт с светящимися глазами.

— Кто твой хозяин?! — рявкнул Мериус. — Что он тебе приказал? Говори! Семья Чедд ослаблена, но мы…

Силуэт парня исчез, и темнота наполнилась его смехом.

— Я надеюсь, вы не боитесь темноты? — произнёс он. — А то тут, знаете ли, бывают перебои с энергоснабжением…

В следующее мгновение лампа над головой у магов лопнула и в зале воцарилась непроглядная темнота.

— Ну и для чего ты это делаешь? — поинтересовался сумевший взять себя в руки Мериус. — Хочешь напугать нас трюком с телепортацией и тьмой? Ты хоть понимаешь, против кого пошёл? Ты примешь здесь свою смерть, щенок, как и подоба…

В воздухе зажегся магический огонёк и магистр запнулся. Зала с едва различимыми стенами больше не было — теперь магов окружало угрюмое подземелье.

«Как он это проделал?» — спросил магистр сам у себя, но ответа на этот вопрос у него не было. Подчинённые тут же начали перешёптываться.

— Он что, опять нас телепортировал?

— Исключено. — один из магов коснулся коротким жестом плеча. — Я продублировал привязку после перемещения.

— Тогда где мы? И как это у него получилось?

— Кто это вообще такой?!

— Мастер? Мастер, что делаем?

«Возвращаемся», — хотел было сказать магистр, но тут же понял, что не может телепортироваться.

— Мастер, перемещение не работает. — доложил Форрес. А в следующее мгновение об их щиты ударилось сразу несколько мионических монстров. Бдам! Бдам! Бдам-м!

— Ы-ы-ыр-р-р!

Сражение с миониками вышло очень коротким. Всё-таки не зря четвёрку Мериуса считали одной из наиболее сильных боевых групп. Но следом за первой атакой последовала вторая. И потом ещё одна, и ещё. Самоубийственные броски непонятных тварей повторялись до тех пор, пока маги не сдвинулись с места в поисках выхода. После этого они, пройдя по нескольким коридорам и комнатам, внезапно вывалились из двери в огромном зале, где высокие потолки подпирало несколько десятков колонн. Мериус принялся исследовать окружающее пространство магическими арканами и меньше чем через минуту пришёл к неутешительным выводам.

— Они зашвырнули нас в Лимб.

— Вот, значит, почему заклятия не срабатывают… — выдохнул Форрес. — А, Бездна!

— Это из-за девицы Триммелей. — внезапно воскликнул Пронто. — Наверняка из-за неё! Ирмеллус говорил, что её родня владеет пространственной магией. Не надо нам было её добивать! А ты, Форрес, ещё ворчал: «Всего четыре круга выдержала, всего четыре кру…»

Раздался звук удара и Пронто замолчал.

— Заткнись, смертный! — рявкнул Мериус. — Мы — аристократы из союзных Семей Чедд! Мы выберемся отсюда меньше, чем через час и тогда тот, кто это устроил…

— Через час? — засмеялся кто-то в темноте, и эхо от его смеха заметалось, многократно повторяясь, между колоннами. — О, Боги, парни. Вы что — всерьёз допускаете, что я позволю вам отсюда уйти?

Четверо магов переглянулись и только в этот момент осознали, что каменный пол под их ногами по щиколотку заливает вода.

— Холоднее становится. — прошептал Пронто.

— Парни, поднимаемся в воздух. — решил Мериус. — Левитируем на одном уровне, про стабилизацию не забываем. Форрес, на тебе отражения и…

— Форрес! — заорал один из магов. — Где Форрес?!

Аристократы засуетились. Между колоннами засверкали вспышки от защитных и поисковых чар.

— Когда он пропал? — заорал, экспериментируя с перемещающими заклинаниями, Пронто. — Когда? Кто-нибудь видел?

Выбрасываемые им в пространство магические конструкты ярко вспыхивали, но не срабатывали, осыпаясь в воду водопадами искр.

— Бездна, а?! Проклятие! Бездна! Куда он нас зашвырнул?! Лимб не должен впитывать заклинания! Почему здесь всё так?!

От дыхания магов в воздухе клубились облака морозного пара.

— Почему тут так холодно?!

— Заткнись, Пронто! Они забрали магистра!

Пронто и Зуммо посмотрели друг на друга. Когда исчез Форрес, у них ещё были предположения, что тот нашёл возможность телепортироваться, но после того, как в тенях между колоннами пропал Мериус…

— Слышишь, ты. — прошептал Пронто и принялся поворачиваться вокруг себя, всматриваясь во тьму расширившимися глазами. — Парень! Эй! Не знаю, кто ты такой, но давай как-то договоримся, а? Пожалуйста! Меня недооценивают, но я не последний маг в этой Семье. Ты слышишь? Я могу продать тебе информацию!

Сделав два оборота, Пронто замер и, похолодев, осознал, что остался один. Зуммо неподалёку от него больше не было. В голове у последнего аристократа пронеслись картины того, как он и его друзья всегда относились к обычным магам и он осознал — пощады не будет.

— Не-е-е-е-е-ет!

* * * * * *

Вернувшись в окрестности замка, я поморгал и постарался сосредоточиться. Бьющаяся внутри энергия пьянила, заставляя чувствовать себя почти всемогущим. Обманчивое ощущение, чёрт побери. Коварное. Не вышло бы оно для меня боком… А то перед дракой с Красным я, помнится, тоже ощущал что-то аналогичное и это едва не привело меня к краху.

— Здравствуй, мой мальчик.

Подпрыгнув от неожиданности, я развернулся и увидел здоровенного лохматого кота, на носу у которого сидели очки.

— Би Ном?

— Рад, что ты меня ещё помнишь. — кивнул Дух и, развернувшись на месте, обернулся. — Идём. Покажу тебе, где укрылись наши общие знакомые.

«Этот-то тут каким боком?» — удивился я, однако без колебаний последовал за котом. В то, что его могли подослать аристократы, я не верил. И оказался прав — мои друзья вместе с эльфом обнаружились у массивного обломка скалы, валяющегося под стенами замка. Если не знать, где конкретно они укрылись — и не заметишь.

— Я вернулся. — сказал я, вываливаясь из невидимости. — Что у вас хорошего? И где Смор?

Все посмотрели на меня.

— Тёмка! Ты в порядке?!

— Да, Алис, всё хорошо.

— Смор вместе с Занг-Зангом. — ответил Тилль. — Как всё прошло?

Я кивнул.

— Приемлемо. Забросил их в один из Лабиринтов, опутал тенями и перебил. Ничего сложного, в общем-то. У них там большая часть способностей не срабатывала.

— «Ничего сложного», говоришь? — по губам Тилля скользнула улыбка. — Смотри это кому-нибудь другому не ляпни, Линк. Совет на будущее.

Тут где-то вдалеке что-то раскатисто ухнуло. Пу-бум-м-м…

— Это ещё что? — не понял я.

— Это внутри замка. — ответил Антон. — Начало грохотать сразу после того, как Тилль со Смором отрубили защиту.

— Тилль?

Однако эльф лишь усмехнулся и покачал головой.

— Нет, друг мой, это не мы.

— Их тут намного больше, чем мы думали, Тём. — сказала Алиса. — У них там не только маги, но и наёмники. И их много.

— То есть… — я прислушался. — Погодите. Они там между собой, что ли, поперессорились?

— Похоже на то.

— Окей. — я оглянулся. — А куда исчез Би? Какой у нас вообще план?

— Гильдия, защищающая союзные Семьи, с которыми вы поссорились — это «Красноголовые». — сказал Тилль. — Одни из тех, кто… м-м, скажем так: доставлял в своё время неприятности Смору.

— Поэтому убив их он получит двойное удовольствие. — добавил Максим.

— После того, как Смор узнал, что это они, он притащил сюда Занга. — продолжил, не обращая внимания на Максима, эльф. — И он возьмёт на себя наёмников. Он может. На вашу долю остаются выжившие маги.

Ду-дум-м-м!

— Как думаешь, что там происходит? — спросил я.

Тилль пожал плечами.

— Внутренние противоречия, Линк, как и всегда. Не стоит думать, что все аристократы поголовно дегенераты.

— А разве нет?

— Максим! — воскликнула Стефания, и наш общий друг поднял перед собой руки.

— Молчу.

— В общем, не убивайте всех без разбора, Линк. — сказал Тилль. — Может выйти так, что будет проще договориться.

— Никаких переговоров, Тилль.

— С тем, кого не поразило проклятие. — спокойно уточнил эльф. — Ты ведь понимаешь, что оно не затронет тех, кто ничего против вас не имеет?

— Посмотрим. — сказал я и вздохнул.

«Зря, конечно, я всё это затеял без подготовки», — мелькнула у меня мысль. Пожалуй, надо было узнать не только то, где эти аристократы живут, но и что конкретно из себя представляют. Чем зарабатывают, с кем дружат, какой магией пользуются… Возможно, это существенно облегчило бы нашу задачу. Но я, во-первых, не подумал о том, что их может оказаться так много, а во-вторых — у нас разве было время на подготовку?

— Тоник. — я посмотрел на Антона. — Останешься поблизости от девчонок, окей?

Тот кивнул.

— Не проблема.

Максим выдернул из воздуха меч.

— Мы начинаем?

— Я думаю, да. Алиса, тебе может понадобиться твой Ковр…

— А кто, по-твоему, ходил на разведку в замок, пока тебя не было? — Алиса усмехнулась и, приблизившись, поцеловала меня в щёку. — Соберись давай, планировщик. И не вздумай как-нибудь пострадать. Хорошо?

— Хорошо…

— Абсолютная, твою мать, власть! — воскликнул Максим и взмыл в воздух. Земля под нашими ногами вздрогнула, поднялась пыль.

— Позер. — фыркнул Антон и его фигура стала почти прозрачной. Я же развернулся и, бросив короткий взгляд на Тилля, коснулся рукой поверхности крепостной стены. Мгновение спустя я уже стоял на одном из зубцов, украшавших верхнюю часть величественной постройки.

— ВРАГИ-И-И!

Глава 22. Падение замка Чедд

«Какие ещё враги?» — подумал я и посмотрел на голема, появившегося буквально из ниоткуда. Голем выглядел, как статуя обезьяноподобного существа и завывал, подобно сирене. Каменные глаза излучали красноватое сияние.

«Похоже, он не является частью оборонительного периметра, — мелькнула у меня мысль. — Потому и не отключился».

Голем тем временем заткнулся и, сложившись сам в себя, исчез в каменной кладке, а мгновение спустя «разложился» обратно.

— ВРА…

«Сгинь!» — подумал я и, взмахнув рукой, использовал одну из своих новых способностей. Камни у основания голема превратились в тень, и он провалился в неё, как путник в болото.

— До свидания. — пробормотал я. Попробуй теперь позавывай, на территории Лабиринта! Тут я почувствовал, как поблизости от меня активируется магия и скользнул в Тень. На самом деле, мне нужно было укрыться в тенях ещё до того, как я переместился на стену, но хорошая мысль, как известно, приходит последней…

Ф-фомп.

На стене в десяти шагах от меня появилась человеческая фигура. Окружённый переливающимся куполом защитного поля, маг посмотрел в разные стороны и выкрикнул:

— Ну, где же вы все?! Трусливые дурни! Давайте! Ну! Хотите попробовать на себе нашу силу?!

«Отправить бы его сейчас вслед за големом», — подумал я, но использовать магию тени не стал. Всё же этот маг не расслаблен — он ждёт, что его вот-вот атакуют. Кто его знает, каким щитом он там себя окружил. Впрочем, это как раз тот момент, который можно проверить…

Материализовав Жезл, я нанёс им колющий удар и магический барьер вокруг непонятного мага лопнул, а сам он подпрыгнул и едва не повалился на землю. Бах! Сверкнула короткая вспышка и маг телепортировался на один из стенных зубцов.

«Почему он выжил?» — не понял я. Для предыдущих противников одного удара Жезла было достаточно… Раздумывать над этим вопросом, впрочем, было некогда — очнувшийся маг принялся осыпать пространство градом ударов. Ш-шарх! Ш-шарх! Ба-бах!

В пространстве засверкали яркие всполохи и зазмеились молнии, пыль и каменная крошка полетели в разные стороны.

— Кто здесь?! — визжал, как раненный поросёнок, маг. — Покажись, ничтожество, пока я тебя не прикончил!

«Офигеть у него логика», — подумал я и укрылся за широким зубцом. Пользоваться помощью Теней и сбрасывать одного-единственного противника в Лабиринт не хотелось. Несмотря на то, что способность ультимативная, использовать её без внутреннего напряжения я не могу. А значит — надо пользоваться остальным и импровизировать. Это в Лабиринтах я «царь и Бог», а здесь до сих пор выживал благодаря артефактам. Ну и силе Белой Луны, конечно же. И, кстати, об этом…

Подумав про Белую Луну, я усмехнулся и сосредоточился. После чего окутался её ледяной энергией и поднялся в воздух. Услышал краем уха, как в проходе на стене охнул и выругался потрясённый маг. Мгновение спустя я уже висел в небе над замком и вокруг меня звенели нити из концентрированной энергии. Воздух стремительно потемнел и наполнился облаками. Из бело-серебристых они сделались тёмно-серыми, а затем приобрели иссиня-чёрный оттенок. По округе разошлись громовые раскаты, и на замок обрушился ледяной дождь.

«Вот так-то лучше», — мысленно прошептал я и телепортировался на стену. Тени и лёд, чтоб тебя. Попробуй-ка теперь пошвыряться своими молниями!

Маг обнаружился неподалёку от того места, где я его оставил. Закрывшись от стихии волшебным щитом, он с озлобленной гримасой смотрел на то, как мелкие льдинки и градины разбиваются о его защиту. Ветер над стенным проходом завывал подобно волкам на далёком севере.

— Ты из семьи Чедд? — выкрикнул я. Не знаю, зачем. Наверное, вспомнилась просьба Тилля не убивать всех подряд без крайней необходимости. Маг вздрогнул и развернулся ко мне.

— Ты! — выдохнул он. — Отрыжка Лимба! Смертная плесень! Как ты… — с этими словами он швырнул в меня заклятие и я, укрывшись в тенях, переместился под защиту стенных зубцов.

«Понятно. Дальше можно не разговаривать…»

— Не смей убегать! — продолжал надрываться маг. — Кто ты такой? Отвечай! Кто тебе помогает?!

— Хаос. — прошептал я и несколько теней, сгустившихся рядом с магом, прошептали это одновременно со мной.

— Йа-аай! — заорал маг и закрутился вокруг себя, ударив в пространство густой сетью из магических молний. Воздух затрещал, пахнуло озоном. Телепортировавшись в сторону, я ударил мага сначала удлинившимся Жезлом, а затем хлыстом из теней, после чего завис в воздухе.

— Кх… с-суш… — прошипел маг и я понял, что первый удар достиг цели. Второго можно было не наносить.

— Плес-снь…

Аристократ рассыпался пеплом.

Бз-з-з-з!

Послышалось странное тонкое жужжание, и я увидел, как вместе с прахом на камни упало нечто округлое и блестящее. Медальон, что ли? В следующее мгновение артефакт сработал, и воздух раздался в стороны, выпуская из себя нескольких удивлённых магов.

— Да что за? — выдохнул один из них. — Так Вирта убили, что ли?!

— Похоже, что да.

— Как?!

— Кто?!

— Где они?!

— Что тут происходит?!

— Аренго! Аренго, ответь! А, Бездна! Нет связи! Эта проклятая буря фонит, как тысяча мана-ботов!

— Кто-нибудь, наведите порядок! Вы! Нам нужен периметр!

— Ага, щас! Нам за это не платят! Защита от климатических заклинаний не наш профиль! Мы не будем тратить редкие артефакты на…

Из пятерых магов трое оказались «Красноголовыми», то есть наёмниками. Несколько секунд они перебрасывались ругательствами с аристократами, а затем телепортировались во внутренний двор. Вернее — телепортировались частично. Одного мага и одного наёмника я удержал, заякорив материализовавшимися тенями, после чего прикончил. Наёмника — ударом Жезла, а аристократа — шипом из силы Белой Луны.

«Охренительные всё-таки у меня возможности», — подумал я, глядя на то, как рассыпается пеплом фигура мага. Сочетание теней и льда показывало удивительную эффективность и проламывало практически любую защиту. Гм… А где там, интересно, мои друзья?

* * * * * *

Антон с девчонками обнаружился во дворе. Во внутренних помещениях замковых построек кипел бой — там что-то то и дело взрывалось и вспыхивало — а по двору металось около двух десятков аристократов. Одетые в богато украшенные камзолы, они даже не пытались собираться в группы или изображать подобие строя. Действуя кто во что горазд, они швырялись боевой магией в разные стороны и выкрикивали проклятия на головы нападающих. Коврик, Алиса и Антон весьма умело вводили их в заблуждение, создавая иллюзию того, что их атакуют. Даже мне понадобилось несколько секунд для того, чтобы разобраться, где живые люди, а где — несуществующие фантомы.

— Офигеть не встать. — пробормотал я после того, как та Алиса, которую я посчитал живой, растаяла в воздухе.

— А? — замерший в нескольких метрах от меня маг обернулся. Я прищурился. Увидит или не увидит? Вообще, собственная магия моего волшебного Камзола, а также действие встроенных в него Вуали и Невидимки должны обеспечивать меня почти абсолютной защитой. На практике же то и дело встречались те, кто мог меня если не рассмотреть, то хотя бы почувствовать. Как будет сейчас?

Аристократ ничего не заметил. Коротко оглянувшись, он тут же отвлёкся и выстрелил широким жёлто-рыжим лучом в выпрыгнувшего из-за угла воина. Воин лопнул и превратился в дымное облако, а я ударил в мага ледяной магией. Д-ДАРХ!

«Ещё один готов», — подумал я, наблюдая, как человеческая фигура обращается в пепел. По телу пронеслась очередная энергетическая волна.

— Умри-и!

Бда-дамф!

Раздался оглушительный взрыв, пространство затянуло пылевым облаком. Телепортировавшись за мгновение до удара, я, не выбираясь из теней, запрыгнул на стену ближайшего строения и осмотрелся. Какого, блин, чёрта? Откуда это так прилетело? По двору продолжали носиться аристократы. Фантомные нападающие перемещались между ними как поодиночке, так и группами, и выглядели настолько реалистично, что снова вызвали моё восхищение.

— Ко мне! — раздался откуда-то со стороны голос. — Ко мне, идиоты!

«Кто это там орёт?» — подумал я и телепортировался.

Быстро выяснилось, что далеко не все аристократы гонялись по двору за несуществующими противниками. Семеро магов всё-таки разобрались, что их водят за нос, и пытались оказать противодействие происходящему. Четверо старательно возводили над замком защитный купол, ещё трое предпринимали попытки организовать оборону. Наблюдая за ними, я заметил, как тело одного из аристократов выгнулось и рассыпалось пеплом. В сторону от него скользнула едва заметная тень.

«Антон, похоже», — узнал я друга, и посмотрел на аристократов. Несмотря на то, что мои друзья навели суету и спровоцировали владельцев замка сражаться с фантомами, один из них остался спокоен. С презрительной гримасой он стоял посреди светящейся пентаграммы, а его руки вырисовывали в воздухе невидимые узоры. При этом он находил время на то, чтобы отдавать приказы и те маги, что стояли вокруг него, энергично кивали.

«Надо отрубить голову — остальное само развалится», — мысленно усмехнулся я, и, раскинув руки в стороны, потянулся к Теням. Облака над моей головой пришли в движение и, закручиваясь стремительным водоворотом, потянулись к земле.

— Не спа-а-а-ать! — заорал кто-то из аристократов. — Защиту на нас! Развейте уже это дерьмо, остолопы!

Я, разумеется, успел почувствовать и сопротивление их магии, и даже уколы от отражённых заклятий. Но затем облачный водоворот опустился к земле, и внутреннюю часть двора заволокло тьмой.

— Что это? Что это?! — раздалось несколько криков с разных сторон. Лохматые чёрные космы вращались в воздухе с такой скоростью, что напоминали часть большого торнадо.

«Сейчас узнаете, что это», — мысленно произнёс я и, чувствуя, как быстро тают собственные запасы, потянулся к силе Белой Луны. Ледяная и одновременно с этим обжигающая волна рванула по жилам. Чёрный облачный смерч выбросил в разные стороны от себя несколько сотен теневых нитей, и они превратили двор в подобие паутины. Мир вокруг меня замер. Если магическая буря частично блокировала использование магии и не позволяла аристократам удрать, то сотканная из теней паутина заморозила время. Ненадолго, разумеется, и это потребовало колоссальных энергетических трат, но… оно того стоило.

Спрыгнув со стены, я начал перемещаться от одного аристократа к другому, нанося удары превратившимся в копьё Жезлом. Каждое убийство обеспечивало меня притоком энергии и позволяло делать это снова и снова. Главный аристократ, стоящий внутри пентаграммы, пытался сопротивляться. Не знаю, как это у него получилось, но он начал двигаться и попытался вытянуть волшебный жезл в моём направлении. Не успел. Я отрубил его голову раньше, чем он завершил движение, и прыгнул к следующему магу. Несколько мгновений спустя, впрочем, меня всё же прервали. Сначала я увидел, как стена крепостного донжона покрывается сетью из светящихся трещин и едва не споткнулся, а затем до меня дошло, что происходит и я нырнул за ближайший угол. Действие моего мега-заклятия кончилось. Время восстановило свой прерванный ход.

БАБАХ.

Взрыв был очень сильным. Ударная волна прошлась по пространству двора и смела всех оставшихся в живых магов, а затем по ним ударил град из камней и деревянных обломков. Между стенами заметалось гулкое эхо. Пылевая и дымовая завесы наполнили воздух.

«Надеюсь, ребята успели спрятаться», — подумал я. Чувство было такое, словно меня запихали в бочку и столкнули с обрыва.

— Мяфч!

— А? — под ногами у меня прошмыгнуло нечто светящееся, и я увидел, как из клубов дыма появляется Тоник. — Антох…

Антон что-то сказал, но я его не услышал, а затем он протянул мне небольшую бутылочку.

— Что это? — не понял я. — Зачем?

Рядом с нами появилась Алиса.

«Пей!» — услышал я и почувствовал, как она меня обнимает. В зубы ткнулось стеклянное горлышко.

«Ну, что же… Ладно», — подумал я и принялся пить. Что это, интересно, такое? Зачем?

Несколько секунд я провёл в неведении, а затем внезапно понял, что и зачем. Внутрь меня залили то лечебное зелье, которое Антон получил в подарок от Чердачника, а сделано это было потому, что на мне почти не осталось живого места. Дырки на волшебном камзоле уже затягивались, но крови из них натекло столько, что ткань успела промокнуть и потемнеть. Охренеть можно… Мы же сейчас вроде во сне?!

— Артём!

— Да? — я посмотрел на Алису. Слух вернулся за одно мгновение, словно бы его включили переключателем, а затем я почувствовал себя снова бодрым и полным сил. — Да, спасибо, друзья. Мне уже лучше.

— Точно? — уточнила стоящая в нескольких шагах Стеша.

— Точно.

— Не знаю, как ты это устроил, — сказал Антон, — но не вздумай ещё раз повторить. Окей? Нам и твоего шторма хватило…

— Взрыв не мой. — качнул головой я.

Антон нахмурился и обернулся.

— А чей же он, в таком случае? Мы же не… Стоп. Уходим!

Мы скрылись в тенях и телепортировались в разные стороны. Я оказался сбоку от разрушенного донжона и тут же увидел, как на завалы из строительного мусора выбирается ТВАРЬ. Чудовище было несколько стрёмным, что я впервые за долгое время почувствовал укол страха. Жезл материализовался у меня в руке сам по себе и тут же окутался ореолом энергии. А потом я понял, что смотрю на Занг-Занга. Нескладный и неуклюжий мионик, похожий на чумного доктора, сейчас выглядел так, что мог бы распугивать привидений. Распахнутый зубастый клюв, горящие рубиновым огнём глазницы, огромные когти на руках и капающая на землю кровь производили просто невероятное впечатление.

— Занг? — немного неуверенно спросил я. Чёрт его знает, что я сейчас буду делать, если он нападёт. Как там про него говорил Би Ном? Кровавое божество, кажется, да?

Занг-Занг услышал. Повернувшись ко мне, он дёрнулся всем телом и тут же вернулся к хорошо знакомому мне облачению. Называть его вид как-то иначе уже не хотелось.

Артистично подпрыгнув, Занг-Занг поправил висящую на боку сумку и, посмотрев по сторонам, провалился сквозь землю. Ушёл.

«Так… — подумал я, обводя взглядом разорённую часть двора. — Занг-Занг развалил донжон и смотался… А где Максим?»

* * * * * *

Максима мы нашли в компании Смора — он сидел на массивном кованом сундуке у стены просторного зала и что-то пил из вытянутой бутылочки.

— Зацените, что мне Смор подогнал. — сказал он при виде нас и поднял бутылочку так, чтобы мы смогли её рассмотреть. — Машинное масло! Хотите попробовать?

— Это не машинное масло, а зелье лечения. — сказал Антон. — У меня тоже такое есть, ещё от Чердачника.

— А, блин. — Максим фыркнул и опустил руку. — Да? Я позабыл.

— Максим! — Стефания выпрыгнула из воздуха рядом с ним и сразу же заключила в объятия. — Тебя не ранили? Где-нибудь больно?!

— О, привет, Стеш. — Максим посмотрел на девушку. — Меня-то? Не, вроде не ранили. Броня крепкая, сразу же восстанавливается. Особенно когда кого-нибудь убиваешь…

— Но если по тебе бьют шесть магов одновременно, не спасает. — перебил его Смор и саркастически усмехнулся. — Да, Смертничек?

Максим неопределённо махнул рукой.

— Я Гладиатор.

— Правда? — оскал киборга сделался шире. — Я не заметил.

«Ну, вот и всё», — подумал я, обводя взглядом побитые магией стены зала. На этом моменте нашу битву с аристократами можно считать завершённой.

Пока Максим, которому, на самом деле, неплохо досталось, приходил в себя, Смор поведал нам следующее: напряжённость в среде тех магов, что были объединены под властью Семьи Чедд, появилась давно. Причин тому было много и одна из них — неадекватность руководящего состава главенствующей Семьи. То есть те подростки-дегенераты, с которыми мы однажды столкнулись, успели попортить немало крови своим же собственным соплеменникам. А мы их поубивали. И после этого их родители, входящие в Совет Семьи Чедд, использовали львиную часть имевшихся у них финансовых ресурсов для того, чтобы инициировать расследование их смерти. Да ещё привлечь к нему Красного.

Денег в общесемейной казне после этого замечательного решения почти не осталось. Что, само собой, породило новую волну недовольства, многократно усилившуюся после того, как голова Красного покатилась по каменной кладке площади Аппельтирна. Глава Семьи Чедд впал в ярость и, окончательно озверев от незнакомого ему до этого момента чувства бессилия, обратился к демонам.

Закончилось всё это закономерно — треть магов заявила, что покидает состав союзной Семьи Чедд и услышала о том, что они арестованы. Руководители Семьи предвидели подобное заявление и успели заранее договориться с наёмниками. В итоге всех мятежных магов посадили под замок в темницах этого вот самого замка, а боевые группы аристократов взялись за устранение меня и моих товарищей.

— Ну, а дальше вы сами понимаете, что было. — резюмировал Смор. — Тилль отрубил защиту, Чедд подумали, что кто-то явился к ним для того, чтобы освободить узников, а узники в это время обрели свободу и взялись за «Красноголовых». Я отправил сообщение в Конклав и присоединился к веселью, а старина Би был столь любезен, что позвал к нам нашего друга Занг-Занга.

— То есть в настоящее время практически вся Семья Чедд ликвидирована? — уточнил я. — Я правильно понимаю? Тех, кто устраивал на нас охоту, больше нет?

— Этих ещё со вчерашнего дня не стало. — ответил вместо киборга Макс. — Сами попередохли, прикинь? От твоего автоматического проклятия.

— Это только те, кто на нас нападал. А все остальные?

— А остальных сегодня перебили мы с Зангом и ещё твой дружок Смертник. — сказал Смор.

Мы посмотрели друг на друга.

— Ну и хер с ними. — с облегчением кивнул я. Смор рассмеялся.

— Моя школа.

— Погодите, — сказала Алиса, — а что будет с узниками? Ну — теми, кого держали в темницах. Они сейчас где?

— Свалили. — безразлично ответил Смор и пожал плечами. — Не участвовать же им во всей этой бойне …

Тут неподалёку от нас что-то хлопнуло, и мы увидели гоблина, одетого во что-то вроде делового костюма.

— Тэк-с… — протянул гоблин и выхватил из воздуха свиток. Поднял его перед собой и, развернув, он хорошо поставленным голосом прочитал: — Дорогие друзья! Поздравляю вас с победой и приобретением! Полагаю, будет излишнем напоминать кому бы то ни было о том, что продолжать в подобном духе не следует? Правильно? В таком случае, считаю необходимым поставить вас в известность о том, что Собрание Конклава переносится и состоится уже завтра. На рассмотрении стоят вопросы об организации заградительно-сигнальной сети вокруг Альвейры и инициация исследований в направлении гипотетической угрозы от демонов.

Умолкнув, гоблин выразительно посмотрел на нас и, сложив свиток, поклонился. После чего исчез.

— Гипотетическая угроза, которая требует создания заградительной сети. — сказал Антон и фыркнул. — Капец. Я думал, это только в нашем мире такая идиотия.

— Кар-р!

Мы обернулись. В широком проёме окна сидела ворона и смотрела на нас одним глазом.

— Это Тилль. — тихо сказал Антон.

— Заходи. — махнул рукой Смор.

Ворона запрыгнула внутрь и превратилась в Тиллетиума.

— От Ауторики уже кто-нибудь приходил? — сразу же уточнил он.

— Да, только что. — ответил киборг.

— И что она вам сказала?

— Поздравила.

— Но на второй замок ты можешь не рассчитывать, да?

— Нет.

— Какой ещё второй замок? — не понял я. — Мы же вроде всех уже перебили?

— Гильд-холл «Красноголовых». — пояснил Смор, а Тиллетиум махнул рукой.

— Стоило ожидать, Смор. Кстати… — тут он посмотрел на нас. — Линк, вы…

— Ух-х-ху-ху-ху-ху! — странный смех раздался откуда-то сверху и словно издалека. Дёрнувшись, я почувствовал, как окружающий мир несколько расплывается, а стены помещения вытягиваются куда-то наверх. О, проклятие! Этот звук откуда-то из реальности!

— Просыпаемся! — выкрикнул я и, напрягшись, открыл глаза.

— Ах-ха-ха-ха-ха-ха! — надрывался за окном чей-то хохот. Завывала пара автомобильных сигнализаций. Между домами металось эхо.

— Какая падла там забавляется? — услышал я голос Максима, а Антон ответил:

— Это не человек.

Смех действительно был слишком громким и слишком резким, нечеловеческим. Не умеют люди хохотать с таким акцентом и интонацией. Вскочив, я переместился к окну и с осторожностью посмотрел во двор. На улице властвовали предрассветные сумерки, людей или миоников видно не было.

— Где эта тварь? — спросил Макс. — Ты её видишь?

— Нет.

В руках у Максима появился Меч.

— Может быть, выйдем, осмотримся?

— Я бы посоветовал подождать.

Мы все повернулись и посмотрели на Максима. Тот, в свою очередь, сначала посмотрел на нас, а затем ткнул пальцем в оружие.

— Это не я. Он.

— Твой меч опять разговаривает?

— Всего лишь не отказываюсь от представившейся возможности. — сказал меч, вдоль клинка которого на мгновение проявилась звуковая дорожка.

— А раньше тогда почему молчал? — с прищуром уточнил Макс.

— Нет энергии — нет общения. — отрезал Меч.

— Ух-ха-ха-ха-ха-ха!

— Коврик. — позвала Алиса и комнату залило приглушённым сиянием. — Посмотри, пожалуйста, кто там так надрывается. Сможешь?

— Мяу. — ответил волшебный зверь и исчез, а за окном раздался очередной взрыв хохота:

— Их-х-ха-ха-ха-ха!

Послышался тяжёлый удар и звон разбившегося стекла, а вслед за этим завыла ещё одна автомобильная сигнализация. Коврик вынырнул из стены и, взъерошив шерсть, презрительно зашипел:

— Фш-ш-ш!

— На выход! — скомандовал я и нырнул в Тень.

Несколько секунд спустя мы уже стояли на улице.

Глава 23. Всего один день

Тварь, похожая на помесь дикобраза с карликом-скоморохом, взбегала по стене соседнего дома. На коротких ножках создания были надеты башмаки с длинными носами, а из спины торчали иголки. На голове болталось что-то вроде клоунской шляпы.

— Их-ха-ха-ха-ха-ха!

— Это что ещё такое? — поморщилась Стефания. — Ужастик?

— Для ужастика он какой-то слишком агрессивный. — сказала Алиса.

Осмотревшись, мы укрылись в тенях и телепортировались к подножию дома.

— Погодите! — окликнула нас Стефания. — Не бейте ничем. Я его сейчас сдёрну.

В руке у неё сверкнула волшебная палочка, и в воздухе протянулся ярко-зелёный шлейф. Мгновение — и ужастик с криком полетел вниз, после чего свалился на цветочную клумбу. Бдумф! Во все стороны полетели земля и растения.

— Магарки! — завопил ужастик. — А-а-а-а! Фрапнутые м-магарки!

Морда у ужастика была звериная, и впрямь напоминающая дикобраза. Разве что глаз имелось целых четыре.

— Заткнись! — сказала Стеша и направила палочку на мионика. Световой луч, протянувшийся от конца палочки, был похож на лезвие меча и замер в считанных сантиметрах от носа монстра.

— Марчу. — просипел тот и вытаращил глаза.

— Ты ведь можешь разговаривать на нормальном языке, верно? — уточнил я. Ужастик посмотрел на меня и я пригрозил: — Начнёшь выделываться — отправишься в Лимб. Понял?

— Я думать, что тут пустоватый мир. — проскрипел ужастик. — Люди жить, маги не жить. Я же не знать!

— А людей, что — можно обижать? — с обманчивым спокойствием поинтересовался Антон.

Мионик дёрнулся.

— Я никого не обижать! — взвизгнул он. — Я только шутить! Вы слышать? Смеяться и шутить! Весело делать!

— Как ты сюда проник?

Ужастик покрутил носом и проворчал:

— Моя не проникать. Моя просто бегать. Увидеть лаз и пролезть. Смотреть, как тут пусто и весело. Я смеяться.

— Ты знаешь, кто я такой? Видишь?

На этот вопрос мионик ответил без запинок:

— Проводник древний сил.

— Сейчас ты покинешь этот мир. — сказал я. — А всем остальным расскажешь, что «проводник древний сил» охотится на тех, кто проникает в его мир без разрешения, и потом убивает. Ты понял?

— Да!

— Брысь.

Светящийся зелёный «поводок» вокруг шеи мионика растворился в воздухе и «ёж» сразу же провалился сквозь землю.

— Ушёл. — кивнул Антон и посмотрел на меня. — Совсем.

— Думаешь, это поможет? — поинтересовался Максим. — Ну — тема с угрозой охоты и всё такое?

Я пожал плечами.

— А чёрт его знает. Я подумал — может, хоть кого-нибудь отпугнёт. Должны же они все как-то общаться…

— Ребят. — сказала Алиса и мы обернулись к ней.

— Что?

— Посмотрите на небо. Только не как обычно, а так, чтобы видеть в темноте.

Мы сосредоточились и, задрав головы, посмотрели наверх. Максим выругался.

— Что это за херня?

В небе над городом висело огромное облачное образование, похожее на пирамиду, а вокруг него мерцали россыпи белых точек.

— Не знаю. — покачал головой я. — Можно, конечно, взлететь и проверить…

— Нет уж. — тут же сказала Алиса. — Давайте-ка пока без экспериментов. Если это — аномалия на месте прокола в Барьере, то нас может затянуть и выбросить где угодно.

— Почему ты думаешь, что это аномалия на месте прокола?

Алиса взмахнула рукой.

— Ну… Мы слышали гром из-за того, что Барьер потерял целостность. Правильно? А теперь появилось вот это. Логично предположить, что это оно.

— Может, всё-таки взлетим и посмотрим?

— Макс, тебе что — делать нечего? А если вокруг этой штуки магия не работает? Что будешь делать тогда? Падать?

Максим пожал плечами.

— Я просто спросил.

Несколько минут мы стояли и рассматривали небо, а затем Стеша сказала:

— Всё, народ, пойдёмте домой. Что это такое, мы в любом случае не узнаем.

— Ну, почему не узнаем? — Максим улыбнулся. — Оно же вроде вращается. Сейчас как повернётся боком, а там фигак — надпись…

— «Идите домой», да?

Мы засмеялись.

— Моя девчонка. — кивнул Макс и притянул Стешу к себе. — Ладно, уговорила, идём. Как насчёт портала?

Пройдя через портал, мы по очереди умылись и собрались на кухне. Стеша взялась за приготовление общего завтрака.

— Итак. — сказал я и пристукнул ладонью по столу. — Объявляю наше заседание открытым. У кого-нибудь есть, что сказать?

— А что тут говорить? — поднял брови Антон. — Аристократов вроде всех перебили, как и собирались. Теперь за нами никто не охотится. Кроме разве что демонов.

— Кстати… — странным тоном протянул Максим, и мы выжидающе посмотрели на него.

— Ну?

Макс несколько секунд подумал и произнёс:

— Не знаю, надо ли это говорить, но рубить магов, которые не нападают, а защищаются, оказалось не клёво.

«Фига себе поворот», — подумал я и уточнил:

— То есть тебе твоё сражение не понравилось?

Макс посмотрел на меня на удивление серьёзным взглядом.

— Нет. Предыдущие уроды сами напрашивались. А с этими фигня какая-то получилась. Они на нас бросались, конечно, но не от злости, а от безысходности.

Стеша оставила плиту в покое и обняла Максима. Никто ничего не говорил. Все молчали. Как ни странно, но ни я, ни мои друзья не чувствовали особой радости от уничтожения магов. Потому что сражаться с кем-то неприятным в игре или сне — это одно дело. А наносить удар, зная, что он оборвёт чью-то вполне реальную жизнь — совершенно другое. Для этого надо действительно ненавидеть.

— Согласен. — сказал наконец я. — Это было неприятно. Будем надеяться, что в ближайшем будущем такого не будет.

— Ближайшем. — передразнил меня Антон и рассмеялся. — В ближайшем будущем, мужик, у нас над городом висит какая-то непонятная херабора из облаков и мы понятия не имеем, видят ли её остальные.

— В новостях прочитаем. — сказала Алиса и зевнула. — Позавтракаем и посмотрим.

— Слушайте. — Стеша выпустила Максима и, распрямившись, опёрлась о кухонный стол. — А что, если мы реально герои Пророчества? Ну — типа как в книжках?

— Чего, блин?

— Ты щас серьёзно?

— Ну, да. Серьёзно. А почему нет? Вы сами подумайте — нас здесь пятеро и мы все имеем магические способности. Давно уже знаем, что такое Лабиринты и Правила. И вот какова вероятность того, что сразу пятеро человек с такими возможностями…

— Наклонностями. — поправил Стешу Максим. Стеша легонько хлопнула его по голове и продолжила:

— Живут в одном городе и учатся в одном институте? А? А если ещё учесть, что мы в одной группе…

— Стеш, — сказал я, — мы это уже сто раз обсуждали. Никто не может знать…

— Погоди, я ещё не закончила. Вот есть мы с вами, да? Нас пятеро. Это уже одно невероятное совпадение. Согласны?

— Ну, согласны. — кивнул Антон. — И что?

— А то. Какова вероятность того, что великий маг древности окажется жителем нашей же страны и нашего же города? И того, что мы, гуляя по этому городу, наткнёмся на его Башню?

Мы посмотрели друг на друга.

— Ну, я даже не знаю. — пожал плечами Максим и предположил: — Стопроцентная, наверное, да? Не, ну а что? Раз уж мы главные герои истории…

— История пишется победителями. — возразил я. — А мы пока что не победили. Хотя что-то в этом предположении есть… Многовато получается совпадений. Мы все в одном городе — раз. Эдделион тоже из нашего города — два. И пробой в Барьере в небе тоже над нашим же городом — три.

— Мы ещё не знаем, что это пробой.

— А что это ещё может быть?

— Да всё, что угодно, блин. Аномалия какая-нибудь погодная или… Не знаю. Что угодно!

Я потёр переносицу.

— Н-да… Надо было, походу, спросить про это пророчество…

— Надо. Почему, кстати, не спросил?

— А чёрт его знает. Я про него, если честно, и не подумал. Мелькнула мысль, что это пророчество помогло договориться с тем гномом — и всё.

— У тебя тогда голова другим была занята. — поддержала меня Алиса. — Всё нормально.

Пообщавшись ещё минут сорок, мы позавтракали и погрузились в чтение новостей. А новостей было много. Во-первых, в городе вводились ограничения. Все массовые мероприятия отменялись, а власти обращались к жителям с просьбой выполнять свою работу, при наличии возможности, удалённо. На улице появляться рекомендовалось лишь в случае серьёзной необходимости. Во-вторых, временно прекращали работу школы и детские садики. Ну а в-третьих — облачную пирамиду над городом видели все. Эфир телеканалов был буквально забит разнообразными передачами и репортажами по этому поводу. Учёные рассуждали о том, что пирамида могла образоваться в результате взаимодействия неких «реактивных течений» воздушных масс, но откуда эти самые течения появились — не объясняли. Особенно с учётом того, что пирамида вращалась. Смешно, но многие пользователи в сети предполагали, что это не что иное, как визуальное проявление портала в параллельное измерение.

«Интересно, что бы они сказали, если бы узнали, что это правда», — подумал я и посмотрел на друзей.

— Сегодня может произойти то самое, о чём предупреждал Эдделион. — сказал я. — У кого какие мысли по этому поводу?

— Я думаю, надо идти в город. — сказал Антон. — Какие тут ещё могут быть мысли? Чтобы нас ни ждало, мы к этому в любом случае не готовы.

Мы посмотрели друг на друга.

— Идёмте, что ли, реально?

— Идём.

Десять минут спустя мы выпрыгнули из портала на крыше девятиэтажного здания.

— О, центр. — сказал Максим. — Хорошо… Стоп. Народ, смотрите туда. Вы это видите?

В облаках над городом, как оказалось, висела не только гигантская «пирамида». Над башней старого высотного здания замер туманный силуэт старинного корабля. Выглядел он необычно — словно некий скульптор слепил из облаков корабль, а потом забыл про него и теперь тот неотвратимо таял под воздействием ветра.

— Красивая штука. — сказала Алиса.

Люди на улицах тоже видели этот корабль. Они останавливались и снимали его на фото и видео, причём некоторые расходились настолько, что предлагали забраться на крышу высотки и посмотреть на него вблизи.

— Ребят, — сказала в какой-то момент Стефания, — мне кажется, или там летит какая-то тварь?

Мы обернулись и посмотрели в указанном направлении.

— Где?

— Вон там, чуть правее флагштока, где башенки…

— Вижу его! На крыше!

— Капец, как ты его заметила?

Мионик был весьма необычным и выглядел, как человек с волчьей головой, сидящий на спине огромного волка. Клыкастый скакун пробегался по городским крышам и высоко подпрыгивал, буквально перелетая с одного здания на другое.

— Что там у него за спиной такое, не понимаю. — пробормотал, прищуриваясь, Антон. — Рюкзак, что ли?

Я присмотрелся и покачал головой:

— Не. Похоже, корзина.

— Откуда он такой взялся, интересно?

— Давай перехватим — поинтересуешься.

Но остановить звероподобного мионика мы не успели — во время очередного прыжка наездник пригнулся к спине своего скакуна и они нырнули в пустое пространство так, как если бы там была водяная поверхность. Мы даже волны расходящиеся увидели.

— Ниф-фига себе. — фыркнул Максим.

— Сумасшедший дом… — согласно протянула Стефания. — А прикиньте, что тут будет твориться, когда Барьер исчезнет совсем?

— В средневековье мы откатимся, — вздохнул я, — какие тут ещё варианты. Народ на улицу без дубинки и распятия даже выглядывать не решится. И правильно сделает.

— Наверняка же можно что-то придумать.

— Да нечего там придумывать. — махнул рукой Макс. — Эдделион за нас уже всё придумал. Валить их надо, как он и говорил. Сразу после того, как они появятся.

— Так он не про миоников говорил.

— Один хер. Что тех тварей сюда не звали, что этих…

— Спокойнее, ребят. — сказала Стефания. — Мы…

В этот момент стоящий рядом с нами Антон дёрнулся и вывалился из Тени в нормальный мир.

— Не понял. — сказал я и последовал за ним. — Антох, что случилось?

— Сейчас. — Антон вытащил из кармана телефон и приложил к уху. — В тени как-то неудобно… Так. Да? Что такое?

Несколько секунд он молча слушал, а затем посмотрел на нас.

— Народ, это Машка. Рядом с их институтом какая-то тварь. Агрессивная. И голодная. Стеш, ты…

— Не вопрос. — ответила Стефания и взмахнула рукой. В метре от нас образовался овальный портал. В-вомс!

— Локализация не точная, но это точно рядом с «Периодикой».

— Идём!

Мы один за другим запрыгнули в пространственный переход, который привёл нас в заваленный картонными коробками переулок.

— Стёпка, блин! — выругался Максим. — А на крышу нельзя было, что ли?

— Тихо! Вы слышите?!

Мы замолчали и замерли.

Бах. Бах. Бах. Бах.

— Твою ж мать. Это то, что я думаю?

— Похоже на то.

На соседней улице хлопали выстрелы. Переглянувшись, мои товарищи не сговариваясь поднялись в воздух, а я коснулся рукой стены и оказался на крыше. Повертел головой в разные стороны. Так…

Бах! Бах! Бах!

А, вот это где! Телепортировавшись на соседнюю крышу, я подбежал к её краю и посмотрел вниз. Через мгновение по сторонам от меня появились мои друзья.

— Где оно? Кто-нибудь видит?

— Тоник, ты его не…?

— Вон он. — сказал Антон и ткнул пальцем в сторону перевёрнутого автомобиля. — Там. Смотрите рядом с машиной.

В этот момент в указанном месте проявилось что-то вроде изломанной человеческой тени. Послышался тонкий визг и тварь метнулась на другую сторону улицы. Из-за киоска с мороженым выглянул полицейский.

«Вот, кто по нему стрелял», — подумал я и посмотрел на Антона.

— Тох, эта тварь одна?

Антон прищурился.

— Кажется, да.

Ситуация внизу тем временем складывалась весьма неприятная. Улица, на которой появился агрессивный ужастик, была не слишком широкая, и пространства для манёвра на ней практически не было. Посередине проезжей части стояло несколько автомобилей, ещё три машины валялись на тротуаре. Две у остановки и одна рядом с магазином. Асфальт усеивали осколки разбитых стёкол и мелкий мусор. За небольшим киоском с мороженым прятался патрульный полицейский, а за деревьями и внутри магазинов укрывались прохожие.

«Какого чёрта они не убегают, а выглядывают?» — успел подумать я про людей, а скачущая тень внезапно провалилась сквозь землю и оказалась стоящей в трёх шагах от меня. Всё, на что меня в этот момент хватило — это взмахнуть рукой и выставить перед собой защитный барьер. Слишком уж внезапным было появление твари. Тень же скопировала моё движение и превратилась в меня.

«Нихера себе», — мелькнула у меня мысль. Тварь выглядела в точности, как я, разве что глаза у неё были не живые, а полностью чёрные. Одно короткое мгновение мы стояли и рассматривали друг друга, а затем в неё ударил яркий огненный протуберанец. Бда-дафм!

Гулко хлопнуло. Волна полупрозрачной энергии плеснула в разные стороны. Тень отбросило назад, и она пошатнулась. Иллюзия моей внешности исчезла, и на долю секунды я увидел истинный облик этого существа: тощее скелетоподобное тело, узкая голова с зубастой пастью и вытянутые рога.

— Вза-а-а-а!

Вновь обернувшись тенью, тварь завизжала так, что у меня чуть уши не заложило, а затем метнулось куда-то вбок.

Взанг! В воздухе мелькнул клинок меча и энергетический росчерк унёсся на другую сторону улицы. Промах! Тень пригнулась и за одно мгновение появилась поочерёдно в разных местах — сначала около меня, а затем рядом с Алисой, Антоном и Максом, причём последнего она лягнула так, что тот беззвучно свалился вниз с крыши.

— Максим! — крик Стеши ударил по ушам не хуже визга мионика и девушка исчезла.

«Телепортировалась», — подумал я, стараясь замедлить тварь при помощи теневой магии. Получалось отвратно. Приняв облик Антона, чудовище молниеносно перемещалось от одного конца крыши к другому и проделывало это с такой скоростью, что нанести удар было попросту невозможно. Она даже не телепортировалось, чёрт побери, она просто пропадала и появлялась.

— Вза-а-а-а!

— Заткнись!

Макс выпрыгнул словно из ниоткуда и его меч врубился в тень с коротким гудением. Вжах!

Тень рванулась в сторону, но повалилась на землю, мигнула, вновь проявляя свои «рогатые» очертания и, ударившись о каменный парапет здания, разбила его, после чего полетела вниз. С улицы послышался женский визг и громкие выкрики.

— С-скотина! — выругался Максим и прыгнул к краю крыши. — Ну, я щас тебя!

— Стой!

— А?

Из почти невидимого портала выпрыгнула Стефания.

— Максим! Ты как? Цел?

— Да! Что мне, блин, сделается?!

— Что с этой тварью?

— Я думаю, сдохл…

— Вза-а-а-а!

— Не понял?! Она выжила?

Я стоял ближе всех к краю крыши, поэтому не раздумывая бросился вниз. Под ногами тотчас развернулось пространство улицы, где девятью этажами ниже билась на асфальте чёрная тень. Мгновение — и я уже стою рядом с ней, а превратившийся в копьё Жезл пришпиливает её к поверхности земли. Бдам!

Фш-ш-ш-ш-ш-ш!

Воздух вокруг тени затрепетал, и она рассеялась с громким шипением. На дороге осталось лишь неопрятное поблёскивающее пятно.

«Скатертью дорога», — подумал я и тут же сбоку от меня кто-то скомандовал:

— Оружие на землю!

Подняв голову, я понял, что в десяти метрах от меня стоит тот самый полицейский, который прятался за киоском. Кроме него, из-за витрин ближайших магазинов выглядывают люди, и все они таращатся на меня. Какого чёрта? Почему слетела моя невидимость?!

— Ты меня понимаешь? — громко спросил полицейский.

— Понимаю. — кивнул я и неторопливо дематериализовал Жезл. Глаза полицейского расширились от удивления.

— Готовьтесь. — сказал я и показал на почерневший асфальт. — Таких вот тварей скоро может стать много. Передайте остальным, что мы будем убивать их, но нас слишком мало. Не надо по нам стрелять.

Договорив, я скользнул в тени и телепортировался на крышу.

— Ну ты, блин… — сказал Макс и повернулся ко мне. — Не хочешь рассказать, нафига ты это устроил?

— Он пропал! — донеслись до нас крики со стороны улицы. — Пропал! Вы видели?

— Я это заснял! Я заснял!

— Чем он убил эту тварь? Копьём?

— Исчез!

— Как сквозь землю провалился!

— Кто-нибудь расслышал, что он говорил?

— Так. — сказал нам рассматривающий свой телефон Антон. — Всё потом, народ. Спускаемся и ищем Машу. Она мне пишет, что эта тварь была не одна.

Глава 24. Рождение Закатного Мира

Дозвониться до Маши оказалась невозможно — вызов сам по себе проходил, но голосов друг друга мы не услышали. Пришлось подниматься в воздух и облетать ближайшие улицы, внимательно рассматривая всех прохожих.

— Не понимаю, где может скрываться вторая тварь. — пожаловался Антон. — Я не вижу и не чувствую ни одного мионика.

— А в зданиях? Внутри дома ты эту погань почувствуешь?

Антон задумался.

— Наверное, нет…

— Вон она, вон она!

— Тень? Где?!

— Да не тень! Машка!

Мы телепортировались в небольшой проулок и привели себя в цивилизованный вид. Выглянули на улицу и, убедившись, что на нас никто не обращает внимания, подошли к Маше.

— Маш, привет!

— Ребята! — девушка явно обрадовалась. — Хорошо, что вы здесь! Тут мионики! Почти безумные и…

— Знаем. — кивнул Антон. — Одного из них уже прикончили. Как себя чувствуешь?

— Никто не пострадал?

— Я… — Маша улыбнулась и поправила волосы. — Нормально. Спасибо. Испугалась только, когда эта тень прямо из стены выскочила. У неё внутри, если по ощущениям, что-то… ну… Не знаю, даже…

— А теней было две? — уточнил я. — Они одинаковые?

— Нет. Вторая поменьше и не такая безумная…

Со слов Марии, в одном из корпусов института появилось сразу несколько странных миоников. Двое из них — те, что были похожи на ожившие тени — выпрыгнули из стены в лекционной аудитории, а остальные распугивали людей на этаже выше.

— Сразу несколько, значит… — протянула Стефания и посмотрела на нас. — Вы слышали? Все в одном месте!

— Не нравится это мне. — заявил Макс. — Всё выглядит так, будто вокруг большой дыры в Барьере появляются маленькие. И их становится всё больше и больше.

— Тоже хотел об этом сказать. — кивнул Антон.

— И что нам теперь делать?

Мы рассказали Маше обо всём, что произошло за последнее время.

— В принципе, — резюмировал Антон, — лучше всего было бы, если бы ты вернулась к своим родителям. Не переселяться же тебе к нам…

— Они сейчас в другой стране. — покачала головой Маша. — В Сальдарии. Там, кстати, в сравнении с нами очень спокойно…

— В сравнении с нами сейчас везде спокойно. — рассмеялся Максим.

— Погоди, Макс, — отмахнулся Антон, — в общем, смысл такой: ужастиков и других тварей из мионического мира у нас будет становиться всё больше. А потом, недели через две, проход стабилизируется и сюда заявится большой Демон. После чего…

— А Эдделион? — перебила Тоника Маша. — Эдделион с ним не справится? С демоном? Вы же говорили, у него план? И ещё наши Классы… У меня в Источнике такие Умения есть, это просто что-то с чем-то! Может быть, мы ему как-то поможем?

Антон вздохнул.

— Если мы ему понадобимся, Маш, он нам сообщит.

— Подумай сама, подруга, — сказала Стефания, — мы ведь не древние маги с тысячелетним опытом. Чем мы можем ему помочь? Ты вот как — умеешь убивать демонов? Лично я нет.

— В общем, мы сейчас сидим на мягком месте и ждём. — сказал Антон. — Если видим вредных миоников — убиваем. На этом всё.

Максим при этих словах улыбнулся, но никак не прокомментировал.

— Сегодня-завтра должно произойти что-то новое. Мы ещё не знаем, что именно, но, скорее всего, это будет связано с Барьером и «пирамидой».

— О. — Маша оживилась. — А что это за облачная пирамида, кстати? Вы знаете?

— Нет. Есть версия, что это последствия от повреждений в Барьере, но мы не уверены.

— А-а, понятно. Жаль.

* * * * * *

Большую часть оставшегося дня мы провели в компании Маши. Пообедали в кафе, посмотрели новости — в том числе видео с моим участием — и поблуждали по городу, после чего проводили Машу до общежития и попрощались.

— Давайте, что ли, прогуляемся. — предложила Стефания после того, как Маша ушла. — А то прыгаем постоянно через порталы, даже неба нормального не видим.

Мы посмотрели друг на друга.

— Куда пойдём?

— Айда на набережную. — предложил Макс. — Чёрт-те когда там последний раз были.

— Идём.

На набережной Линга оказалось людно и шумно. У многочисленных помостов и сцен, где раньше выступали уличные музыканты, толпились люди, а у выходов к проспекту и домам дежурили полицейские.

— Это ещё что за столпотворение? — не понял я. — Лекции на предмет мистических проявлений?

Как выяснилось, я почти угадал — со сцен вещали проповедники и разномастные сумасшедшие. Одни кричали, что мир «устал» и мы живём в последние дни перед «покаянием и очищением», другие заверяли, что грядёт новая эра, в которой будут счастливы только избранные. Выйдя на набережную в районе улицы Чернышова, мы прошли несколько километров до самого изгиба реки и повернули в сторону города. Везде была одна и та же картина.

— Люди как с ума посходили… — пробормотала Алиса. — Ну вот почему?

— Почему? — я улыбнулся. — Ну, например, потому, что вокруг них происходит то, что не умещается в рамки их представлений и здравого смысла.

— Нет, — махнула рукой Алиса, — я не об этом. Я имею в виду — почему все вместо того, чтобы объединиться и как-то сплотиться, наоборот — разделяются на группы и бросаются обвинениями? Одни не покаялись, вторые слишком много грешили, третьи чего-то там для кого-то не сделали…

— Стандартная охота на ведьм, в общем-то. — пожал плечами Антон. — Всегда должен быть тот, кто будет виноват и неправ.

— А если виноватого нет?

— Ну как первый год живёшь, Алис. — сказал я. — Если не получится найти виноватого, он будет тупо назначен…

Мы прошли мимо полицейского поста и пошли по уходящей в сторону спального района улице. Вокруг было уже темно. Уличное освещение по какой-то причине не заработало и источниками света вокруг были только окна и фары проезжающих автомобилей.

— Да отстаньте вы! — выкрикнула впереди какая-то девушка.

— Тихо. — сказал Антон и мы прислушались.

До нас донеслось несколько голосов, как минимум два из которых были женскими, а затем одна из девушек взвизгнула и закричала:

— Помогите! Кто-нибудь!

— Чего орёшь, дура?! — заорали на неё в ответ.

Мы, не сговариваясь, побежали вперёд. Силуэты выступили из темноты метров через тридцать — напротив небольшого прохода между домами стояли пятеро парней и трое девушек. Парни, судя по тому, что они говорили, хотели познакомиться и пообщаться, а вот девушки таким желанием не горели. Но уйти им не позволяли те же парни, обступившие их со всех сторон и пресекавшие любые попытки к отступлению.

— Очередные уроды. — выдохнул Макс. — Можно, я их поубиваю?

— Можно. — ответила, к моему удивлению, Стеша и тут одна из девушек прыгнула в сторону прохода между домами.

— Бежим, девочки! — выкрикнула она.

— Стоять!

Один из парней бросился за ней. Остальные остались стоять на своих местах.

— Помогите!

— Кончай орать, мать! Тебе ещё раз впаять, что ли, не?

— О, сморите, там ещё кто-то прётся!

— Я в проулок. — быстро сказал я. — С этими делайте, что хотите.

— Идёт.

Нырнув в теневой мир, я ускорился и промчался мимо застывших человеческих силуэтов. Так, а вот и проход… Слева от меня мелькнуло несколько запертых дверей, высокие штабели ящиков, новые двери… Задние части домов имели не совсем обычные очертания, из-за чего проход принимал очертания лабиринта, а женские крики слышались откуда-то из его глубины. И когда только она успела так убежать, спрашивается? Да ещё в темноте…

— Оставь меня!

— Стоять! Стой, дура, н-на!

— Уйди!

— Стой, а то хуже будет!

Так, а вот и парень. Девушка, натыкаясь на выступы стен, запрыгнула за приоткрытую дверь, а парень запнулся ногой за что-то металлическое и повалился на землю.

— А-а-а-а, л-ля! — заорал он. — Ну, всё, паскуда плешивая, теперь молись! Щас я до тебя доберусь — и всё…

Сашка «Стопарь», в это самое время…

Поднявшись на ноги, Стопарь почувствовал, что готов убивать. Зря эта белобрысая не захотела пообщаться с ним по-хорошему. Разве он так многого от неё хотел? Нет. А теперь эта шмара запряталась в какую-то жопу, а он повредил себе ногу, упал и, если судить по ощущениям, некисло испачкался.

— Ну, всё, п-падла… — пробормотал Стопарь. — Хана тебе. Будешь у ме…

Тут его блуждающий в темноте взгляд наткнулся на чью-то худощавую фигуру, застывшую в нескольких шагах перед ним.

— Не понял. Ты ещё что за хрен?!

Вытащив из кармана телефон, Стопарь нажал на кнопку и посветил на преграждающего путь незнакомца. Фонарик в разбитом пару дней назад телефоне работал паршиво, но вполне достаточно для того, чтобы высветить паренька двадцати с небольшим лет в каком-то старомодном костюме. Студент, что ли? Из театрального колледжа?

— О, бал-лин! — Стопарь увидел, кто перед ним и заржал. — Бха-ха-х-ха… Слышь, фраер, ты своё отражение видел? Снимай эту херню. Быстро! Пацанам покажу, пусть тоже поржут. Х-ха… Чё стоишь?

Парень наклонил голову набок и неожиданно улыбнулся.

— Ещё. — тихо произнёс он.

— Ещё? — переспросил Стопарь и внезапно почувствовал, как трезвеет. — Чего «ещё»? Слышь, упырь, я тебя щас ушатаю…

Но подходить и выполнять свою угрозу Стопарь не спешил. В стоящем перед ним пареньке чувствовалось нечто такое, что сводило на «нет» любую агрессию. Глядя на него, хотелось не драться, а наоборот — развернуться и как можно быстрее сбежать.

— Правда? — тихо поинтересовался парень и медленно пошёл прямо на Стопаря. — Ты на меня нападёшь?

В этот момент Стопарь, в любое другое время с удовольствием избивший бы такого студента до полусмерти, почувствовал страх.

— Ты охренел?! — заорал он. — Я щас пацанов позову! Ты знаешь, что с тобой будет?!

В ответ на это приближающийся студент опять улыбнулся, а в глазах у него появились белые огоньки.

— Конечно. — вкрадчивым голосом проговорил он. — Позови их сюда, к нам. Позови их всех. Позови их прямо сейчас. Ну?

Стопарь с каким-то странным отстранением почувствовал, как обмочился и выдохнув, увидел, что в воздухе крутится белый пар. Сердце у него защемило от ужаса и в следующее мгновение парень, называвший себя самым отмороженным на районе, завыл.

* * * * * *

Домой мы вернулись только в половине одиннадцатого. Вывалились из портала в прихожей и, приведя себя в порядок, собрались в моей комнате. Ужинать не хотелось.

— Итак. — сказал Антон и обвёл нас взглядом. — Что будем делать? Ложимся спать — и в Альвейру?

— Думаю, да. — ответил я. — Надо…

Дз-з-з-з!

Стёкла в оконных рамах внезапно задребезжали, а висящая на потолке лампа мигнула и закачалась. Не сильно, но для внимательного глаза заметно.

— Землетрясение? — воскликнула Стефания, и мы посмотрели друг на друга.

— Не понял. Что — уже всё началось, что ли? — удивился Максим.

Вскочив со своих мест, мы столпились у окна и, отодвинув занавеску, распахнули широкую створку. Во дворе перед домом ничего необычного не было. Где-то в стороне пиликала автомобильная сигнализация.

«Весёлая, судя по всему, будет ночка», — подумал я и высунулся из окна. «Пирамиды» с такой позиции видно не было, но облака перемещались по небу быстрее обычного. Что там происходит?

— Вы мне вот что скажите, — тихо протянул Антон, — если в городе начнётся кавардак, и мы наткнёмся на очередных отморозков — что думаете делать? Так же, как и сегодняшних — убивать? Всех без разбора?

Вопрос был совсем не праздным. В нашем арсенале практически отсутствует «гуманная» магия, способная не убивать, а лишь обездвиживать. И тела сегодняшних дегенератов тому подтверждением. Из пяти поддатых уродов выжил только один, да и того спасла слепая случайность. После того, как я исчез в проулке между домами, Максим ударил его в челюсть и, сломав её к чёртовой матери, отправил дурака в полёт на обочину. Остальным повезло меньше — Стефания ударила по ним своей магией. Итог — одна ледяная статуя в переулке, один дебил без сознания, и три болвана в состоянии «овощей». Девушки, само собой, не пострадали — Антон окутал их сознание магией и они благополучно уснули.

Но — стоило ли нам действовать именно так? Теми же средствами, которые мы использовали в Альвейре? С одной стороны — конечно! А почему бы и нет? Когда сила была на стороне этих уродов, они не стеснялись.

Но, в то же время, насколько далеко мы можем зайти такими путями? Город у нас большой и идиотов хватает. Не устраивать же нам геноцид при малейшей агрессии! Когда в крови бурлит адреналин, мы, ясное дело, о таких материях не задумываемся. Но как быть потом? У нас ведь тут не игра. Репутация, карма и статусы ни у кого не высвечиваются…

— Если это будут такие же насильники — да. — ответила Стеша.

— Короче. — громко сказал я, обрывая начавших что-то говорить Максима и Алису. — Что бы ни случилось, будем импровизировать. Ясно? И действовать по обстоятельствам. Сегодняшние уроды не в счёт. Сами напросились.

Тут лампа позади нас погасла, и в комнате стало темно, а одну секунду спустя вырубилось и уличное освещение.

— Ой, п… — Стеша выругалась.

— Так. — выдохнул я, чувствуя, как откуда-то изнутри поднимается волна беспокойства и вместе с ней неукротимой энергии. — Спокойствие. Стеш, в случае чего ты ведь сможешь создать портал докуда угодно, правильно?

— Ну… если я там уже бывала, то — да.

— Отлично. В таком случае…

Над домами что-то затрещало и воздух прорезал протяжный визг. Мгновением позже на край крыши соседнего дома приземлилось что-то вроде виверны.

— Это ещё что такое?

— Мионики. — прошептал Антон. — Их сейчас во дворе штуки три-четыре, как минимум.

— Смотрите! Вон!

Из кустов внизу с шуршанием и треском выбрался карлик. С кроличьей головой, лапами и в чём-то вроде старинного фрака.

— Охренеть. Это ж грёбаный заяц из «Алисы в стране сновидений», — сказал Максим.

«Грёбаный заяц» в этот момент вытащил из внутреннего кармана фрака зажжённую свечу и, подняв её повыше, начал принюхиваться.

— Собираемся и на улицу. — сказала Алиса. — Ребят, вы слышите? Если такая ерунда по всему городу, то мы должны хоть что-нибудь сделать.

— Идём!

На улице было странно. Темно, но при этом совсем не так, как должно было бы быть при отсутствии освещения. Плафоны у некоторых фонарей слабо светились, но при этом не оранжевым светом, как должны были бы, а золотистым. В воздухе над домами вспыхивали и гасли белые искры. В кустах по краям двора что-то шуршало, а в наиболее густых тенях угадывалось движение. В домах захлопали окна. Мы увидели, как люди выглядывают наружу и освещает комнаты при помощи свечей и фонариков.

— Связи нет. — сказал посмотревший на экран телефона Антон.

— Хреново.

— Наро-од…

«Пирамида» из облаков над городом бесследно исчезла, сменившись чем-то вроде облачного водоворота. Или даже колодца… С какой стороны посмотреть. В центральной части этого образования разливалось пятно северного сияния.

— Вы как хотите, — сказал Макс, — но это та самая дыра в Барьере. На что угодно могу поспорить.

— Не о чем тут спорить. — отрезала Стеша. — Надо посмотреть, что в городе происходит.

Укрывшись в тенях, мы ускорились и побежали в сторону проспекта. Эта улица тут самая широкая, из ближайших. Пересекли двор, обогнули небольшой садик и помчались вдоль линии магазинов. Прохожих на тротуаре было немного. В основном спешащие к своим домам парочки и немного реже — компании. По проезжей части на сниженной скорости проезжали автомобили.

Виу-виу-виу-виу!

— Полиция! — выдохнула Алиса.

Проследив взглядом за пронёсшейся мимо нас полицейской машиной, я подумал о том, что было бы неплохо «повиснуть» у них на «хвосте» и посмотреть, на какой именно вызов они спешат. Может быть, случилось что-то такое, где мы могли бы помочь. Но бежать со скоростью разогнавшегося автомобиля мы не могли, а тратить силы на то, чтобы летать, не хотелось. Мало ли, что ещё успеет случиться…

Тр-р-рах!

У магазинчика в десяти метрах от нас сверкнула молния, и земля вздрогнула, а широкая витрина разлетелась грудой осколков. В воздухе над усыпанной стеклом площадкой повисли клубы светящегося тумана, из которых выступила человеческая фигура.

— Ну и где вы тут? — послышался раздражённый, но при этом знакомый голос. — Ищи вас теперь по всему городу…

— Эдделион?!

Маг развернулся и посмотрел в нашу сторону.

— А, вот вы где. — сказал он. — Идите скорее сюда! У нас всё серьёзным образом поменялось. Быстрее!

Глава 25. Слишком длинная ночь

— Что происходит? — поинтересовался я, подбегая к древнему магу. — Мастер Эдделион! Вы можете объяснить?

Светящиеся зрачки мага остановились на мне.

— Я серьёзным образом повредил наш Барьер, парень. И с вашей помощью надеюсь доломать его окончательно.

— Э…

— Локально, само собой. В пределах этого города.

— Но зачем?!

Эдделион вздохнул.

— Если коротко, то сеть, которую успели соорудить марионетки Аммерарха, слишком густая. У нас уже не получится уйти в оборону, придётся атаковать.

— Атаковать? Кого атаковать? Демона?

— Аватара, малыш. Но если мы всё сделаем правильно, то пострадает и демон.

БА-БАБАХ!

Оглушительный громовой раскат прогрохотал так, что мы присели от неожиданности. В облачной «воронке» над городом сверкнуло несколько молний, а припаркованные вокруг нас машины разразились воем сигнализаций.

— А, Бездна! — с раздражением процедил маг. — Так, ребята, слушайте меня внимательно и не перебивайте. Первое, что вы сейчас делаете — это идёте за мной и помогаете вытащить сюда всех ваших приятелей. Это понятно? На ужастиков и прочую пакость не реагируете. Счёт идёт на долбаные минуты. Бегом!

На последней фразе Эдделион развернулся и мир вокруг нас мигнул. В-вомс!

«Ох, ты ж, дьявольщина!» — мысленно воскликнул я. Перемена в окружении произошла разительнейшая.

— Это Альвейра?

— Нет.

Мы стояли на просторной, заросшей травой площадке, с одного края которой возвышалась массивная каменная пирамида, а со всех других сторон был обрыв.

— Мы что — на острове, что ли?

— Походу, да.

Земли с нашей позиции видно не было — только летающие острова и висящие в воздухе фрагменты зданий. Всю эту фантасмагорию окружали клубящиеся облака, подсвечивающиеся золотисто-оранжевым светом.

— Это Граничная реальность. — ответил Эдделион. — А теперь — смотрите. Вы должны нанести вот такой символ на как можно большее число поверхностей. Одновременно.

С этими словами маг вывел в воздухе перед собой витиеватую Руну.

— Запомнили?

— А что это такое? — спросила Алиса.

— Каких приятелей и откуда мы должны вытащить? — одновременно с ней поинтересовался Антон.

— Связующая портальная Руна. — коротко пояснил Эдделион. — А из приятелей — Тиллетиума и Смора, как минимум. Остальных подтянем чуть позже, чтобы не привлекать внимания сразу. Вы запомнили Руну?

«Тиллетиума и Смора?» — мысленно переспросил я. Сюда?

— Не тупите, малышня! Вы запомнили?

— Да.

— Да!

— В таком случае, ману в кулак — и в воздух. Ваша задача — спроецировать Руну перед собой на любой твёрдой поверхности и накачать силой. Слышите удар колокола — и проецируете. Приступайте.

— А если…

— Все вопросы потом. Главное, запомните — накладывайте Руны не раньше, чем прозвучит колокол. Их нужно наносить одновременно. В бой!

Эдделион исчез и появился уже на вершине пирамиды. Мгновение спустя перед ним выросла каменная арка, внутри которой материализовался колокол. Над островком разнёсся басовитый гудящий звук. БДОМ-М-М-М-М-М!

Мы посмотрели друг на друга.

— Тиллетиума — сюда? — озвучила мой мысленный вопрос Стеша. Макс покосился на неё и, подняв брови, ткнул пальцем в сторону соседнего островка.

— Если эта фигня…

БДОМ-М-М-М-М-М!

— Макс, обсудим это потом. — сказал я. — Друзья, не тупим! Мы же хотели какого-то действия, правильно? Так вот, это оно. Давайте — расходимся и рисуем Руны. Поехали!

Мы с Алисой быстро обнялись и, поцеловавшись, развернулись в разные стороны. Антон уже телепортировался на один из островков, а Максим и Стефания разошлись на несколько шагов друг от друга и взлетели.

— Алис, позови своего Коврика. — попросил я. — Пусть он за всеми нами приглядывает. Окей?

— Хорошо, сделаю!

Мы телепортировались на разные островки. Переместившись, я огляделся и сразу же увидел толстого зайца, развалившегося на траве у стены. На зайце был ярко-зелёный в жёлтую полоску костюм и шляпа с пёрышком, а в правой лапе он держал курительную трубку.

— О, Великая цапля! — тонким голосом воскликнул мионик. — Ты что — архитектор?

— С технической точки зрения — я инженер-эколог. — ответил я, и тут где-то в стороне зазвучал колокол.

БДОМ-М-М-М-М-М!

«Не отвлекаться!» — скомандовал я сам себе и, опустившись на одно колено, мысленным приказом выжег на земле портальную Руну. В лицо мне пахнуло озоном, а Руна засветилась оранжево-алым светом.

— Не-е, ну я бы всё-таки побеседовал с архитектором… — протянул заяц и, неторопливо затянувшись, задумался. — Хотя, если ты…

Не став дожидаться окончания фразы, я телепортировался ещё раз и оказался на частично обвалившейся кровле какого-то здания. Вслед за руинами последовали несколько пустынных островков и нечто вроде каменной арены, из центра которой торчало каменное копьё. Колокол на пирамиде отбивал удары каждые тридцать секунд, а мы перемещались туда-сюда и накладывали на разные поверхности портальные Руны. Интересно, а они позволят притащить сюда Моно? Мне кажется, маг такого уровня нам бы не помешал…

В какой-то момент я понял, что на соседнем со мной островке кто-то есть. Появление этого существа было внезапным, резким и ощутилось на почти физическом уровне. Рефлекторно окружив себя волшебным щитом, я скользнул в тень и материализовал Жезл. На острове, висящем в воздухе чуть выше меня, стояла мумия. Тварь выглядела, словно подохший несколько тысячелетий назад огр, из тела которого сначала изготовили чучело, а затем его переехал товарный поезд. Плечи ужастика были повреждены так сильно, что руки почти отделились от туловища, а изнутри этих рваных дыр торчала набивка. Взгляд высушенных глаз чудовища медленно ощупывал пространство вокруг меня.

«Не видит меня», — понял я и вытянул в сторону ужастика Жезл. Не знаю, откуда взялась эта непонятная погань, но оставлять в живых ТАКОЕ я не намерен.

— ЭЙ!

В воздухе что-то мелькнуло, и мумия лопнула, разбросав по сторонам неопрятные клочья, а рядом со мной появился Эдделион.

— Я же сказал, малыш, — раздражённым голосом произнёс он, — никаких отвлечений.

— Эта тварь выглядела опасно.

— Не имеет значения, Линк! На соседних островах нанесено уже почти пятьдесят Рун. Их нельзя портить!

ТР-Р-РАХ!

Между облаками в высоте сверкнула молния, а по ушам ударил такой грохот, что я пошатнулся.

«Из-за близости разряда, наверное», — мелькнула у меня мысль.

— Ну наконец-то. — на лице Эдделиона мелькнула улыбка. — Мощность набрана. Мы можем начинать.

— А что вы собираетесь сделать? Открыть портал?

— Да. А ты и твои друзья сейчас найдёте ту девочку, которая умеет общаться с миониками. Мария, кажется, да?

Я кивнул.

— Да. Мастер Эдделион, можно в двух словах обрисовать, что вообще происходит? Вы сказали, что мы будем атаковать Аватара. Как?

Из воздуха рядом с нами вывалился Антон.

— Что-то случилось? — сразу же спросил он. — Я увидел, что вы разговариваете…

— Меу?

Я опустил взгляд и увидел вопросительно смотрящего на меня Коврика.

— Зови сюда всех, Коврик.

— М-р-р мя!

Светящийся кот исчез, а Эдделион повёл рукой и перед ним появился сложный узор из светящихся линий. Рядом с узором вспыхивали и гасли мелкие символы, а вокруг него мерцало несколько вращающихся колец.

— Ну, что ж, одна минута у меня ещё есть… — маг всмотрелся в центр узора и прищурился. — Может быть даже две…

— Мы здесь!

— Что-то случилось?

Рядом с нами один за другим появлялись мои друзья.

— Артём. — Алиса подошла ко мне и неуверенно огляделась. — Ты в порядке? Тут кое-где такие ужастики…

— Они для вас не опасны. — бросил, не глядя на нас, Эдделион. — Они заперты в выделенных областях… Так. Все здесь?

— Да. Что делаем?

— Вы — ищите свою подругу Машу. А я — доламываю Барьер.

— Зачем?

— Не перебивай, малыш. Нам нужно выдернуть сюда ваших знакомцев. После того, как Линк уйдёт в Аппельтирн, мне потребуются семеро магов, а в вашей компании после его ухода останутся пятеро.

— Так может быть, проще было бы…

— Нет, не было б. — качнул головой маг. — И если перебьёшь меня ещё раз — превращу в черепашку.

Максим молча кивнул и Эдделион продолжил:

— В нашем мире есть образование, которое называется Спящий Портал. Это, образно говоря, запечатанный провал в такую Бездну, из которой даже Великая Лета не выберется. И мы с вами его используем.

— Как? — автоматически спросила Стеша и тут же прикрыла свой рот рукой. — Ой…

Эдделион коротко усмехнулся.

— Вы ищите свою Машу, и приводите её сюда, повторяю. Я в это время вытаскиваю Тиллетиума и ту прямоходящую железяку. После чего вы все пройдёте по Маякам до Спящего Портала, и Линк унесёт одну из его составляющих в Аппельтирн. Мы свяжем мир Белой Луны с Закктой, и у нас с вами образуется Якорь. Что-то вроде Линии привязки у магов, если вы, конечно, понимаете, о чём я. После этого мы подождём, пока к нам не вломится Аватар и я сделаю так, что он отступит. Чего у него, разумеется, сделать не выйдет, потому что он провалится в Аппельтирн. Где мы его покалечим и отправим в Портал. Запомнили?

— В Портал — то есть в Бездну? А он оттуда не выберется?

— Нет.

— А он разве не сможет почуять, что это ловушка? Аватар ведь воплощение Демона. Разве он не должен быть хитрым? Ради чего ему появляться у только что пробитого портала в закрытый мир?

Эдделион коротко усмехнулся.

— Аватар — это не живое создание, девочка. Это скорее самонаводящийся инструмент. И — всё. Заканчиваем с разговорами. Отправляйтесь.

— Мастер Эдделион!

Уже отвернувшийся от нас маг оглянулся и с немым вопросом посмотрел на меня.

— Вы знаете, о чём говорилось в Пророчестве, за героя которого меня приняли гномы?

— Нет.

Эдделион исчез, а Антон повернулся ко мне, и оторопело сказал:

— Враньё.

— Серьёзно?

— Да. Причём такое топорное, что меня это прям резануло.

Мы переглянулись.

— То есть он хотел, чтобы ты понял, что он солгал. — сказала Алиса.

— Наверное. — согласился я. — Но только зачем?

— А нам разве не пофиг?

— Максим!

— Чего «Максим», Стёп? Какой нам хер до чьих-то пророчеств, если Барьер всё ещё стоит, а облака набиты миониками? Вы себе хоть приблизительно представляете, что там творится, внизу?

Я посмотрел на облака за пределами островка. Чёрт. Максим прав — пока мы тут разговариваем, в городе может начаться и паника, и вообще всё, что угодно. Надо как-то это решать.

— Он сказал, что мы должны найти Машу. — сказал Антон. — Стеш, ты сможешь перебросить нас к её общежитию?

— Не проблема.

Стефания взмахнула рукой, и рядом с нами сформировался портал.

— Всё, можно заходить.

— Заходим!

Мы один за другим запрыгнули в портал и оказались в том самом пространстве между институтскими корпусами, где впервые увидели Машу.

— Далековато от общежития. — проворчал Антон и оглянулся на нас. — Может, по воздуху?

— Определённо. — я посмотрел на облачный «водоворот» в небе и заметил, что на краю крыши ближайшего корпуса стоит человек в чёрной одежде и капюшоне. — Тох, глянь. Вон та образина — это ужастик?

Антон посмотрел в том же направлении, что и я.

— Да. И он, по-моему, неопасный.

Бум! Пи-и-иу-у-у! Виу-виу-виу! Бум! Бум!

Откуда-то со стороны послышались глухие удары и звон бьющегося стекла, которым вторила автомобильная сигнализация. Переглянувшись, мы дружно скользнули в тени и поспешили к источнику шума.

— Где это, кто-нибудь понимает?

— Вон там!

Бам! Бам! Бам!

Выбежав к дороге, мы увидели, что какой-то тощий, раздетый по пояс человек колотит битой припаркованную у тротуара машину.

— Получай! Получай! А-а-а-а! — визгливо заорал человек и врезал битой по соседней машине. Бам! К звукам первой сигнализации добавилась вторая. Ми-и-и-ип! Ми-и-ип! Виу-виу-виу!

— За каким хером он это делает? — не понял Антон.

— Да псих какой-нибудь, по-любому. — ответил Максим.

Я говорить ничего не стал, вместо этого телепортировался к незнакомцу и, вытянув руку, обездвижил его магическим коконом.

— Уы-ы-ы! — завыл тот и я понял, что он действительно псих. Выражение лица у парня было таким, словно ему и больно и радостно одновременно. Капец. И что мне, спрашивается, с ним делать? С таким не поговоришь!

Рядом со мной появился Максим.

— Отпусти-ка его, плиз. — попросил он. Я убрал кокон, и псих бросился в нашу сторону.

— А-а!

Бамц!

Удар у Макса вышел такой силы, что психопата забросило на крышу повреждённого его же битой автомобиля, после чего он свалился на тротуар с другой стороны. Бита улетела на проезжую часть.

— И всего делов. — с удовольствием сказал Макс.

— Ну, Макс, блин. — я покачал головой. — Ты его не убил?

— Нет, вырубил. — успокоил меня Антон. — Он всё ещё жив, я чувствую.

— Вы там закончили? — окликнула нас Алиса. — Общежитие, если что, в другой стороне!

— Идём!

Пролетев над парой улиц, мы телепортировались внутрь нужного здания и несколько минут спустя мы уже разговаривали с встревоженной Машей.

— Никто не понимает, что происходит. — пожаловалась она. — Весь мир словно с ума сошёл, честное слово.

В коридоре общежития топали ноги, звучали голоса и мелькали отсветы от фонариков.

— Комендант пять минут назад по этажам бегала — кричала, что на улицу выходить запрещено. — продолжала Маша. — Входную дверь на первом этаже забаррикадировали, так у нас парни едва с охранниками не подрались — открыть хотели. Такой ор стоял… Давайте, рассказывайте, что у нас происходит.

Антон вкратце повторил слова Эдделиона и резюмировал:

— Поэтому, Маш, ты идёшь с нами. Пора спасать мир.

Девушка только головой покачала.

— А-бал-деть… Нет, ну я, конечно, не против, только…

Бум! Бум! Бум! Бум!

В дверь комнаты постучали.

— Машка! — послышался голос какой-то девушки. — Ты там жива вообще? Ма-а-аш!

— Олеська. — сказала Маша и пошла к двери. — Секунду, ребят, я…

— Эй, смотрите! Там какая-то херня по небу летит!

— Быстрее, быстрее!

Из-за двери послышались крики и топот ног. Маша распахнула дверь, но девушки за ней уже не было. Мимо промчались несколько студентов.

— Ох-ре-не-еть! — послышались откуда-то сбоку возбуждённые голоса.

— Вы снимаете?

— Да, да! Снимаем!

— Что это за херня?!

— Это Дикая охота!

— Капе-е-ец!

— «Дикая охота»? — переспросил Антон и сказал: — Так, народ, я на крышу.

Антон исчез, а Маша оглянулась на нас.

— Ой! Куда он ушёл?

— На крышу. — ответила Алиса.

— Маш, ты лучше тоже собирайся и мы пойдём. — сказал я. — Потому что времени у нас мало.

Девушка захлопнула дверь и закрыла замок.

— Я уже готова. Ведите.

Стеша взмахнула рукой, и у стены открылся портал, с другой стороны которого мы увидели Антона.

— О! Удачно! — сказал Макс и шагнул в портал.

Крышу общежития озаряло слабое сияние, льющееся со стороны облачного «водоворота». В центре исполинского образования светилось нечто оранжевое и выглядело это, если на мгновение забыть обо всех обстоятельствах, поистине завораживающе.

— Красиво. — кивнула Маша. — Значит, Эдделион уже доломал Барьер?

— Ты лучше вон туда посмотри. — сказал Антон и ткнул пальцем куда-то в сторону. Мы оглянулись.

— Оп-па…

На первый взгляд, под клубящимися облаками протянулась полоса зелёного дыма. Она медленно перемещалась в сторону севера и выглядела, как что-то неинтересное и абстрактное. Но стоило присмотреться — и множество призрачных всадников становились видны даже невооружённым глазом.

— Дикая охота. — повторил Антон. — Обалдеть можно… Это же реально она! Этот долбаный миф не вымысел!

— Не путай тёплое с мягким. — возразил я. — То, что это сборище миоников выглядит, как Дикая охота, ещё не значит, что это она и есть.

Антон задумчиво посмотрел на меня.

— Тоже верно…

— Всё, давайте наверх. — выйдя на середину крыши, я посмотрел в сторону «водоворота». — Стеш, ты сможешь построить туда портал?

Стефания посмотрела в небо и, несколько секунд помолчав, ответила:

— С очень большой погрешностью, Тём. Мне что-то мешает.

«Я почему-то так и подумал», — мысленно кивнул я и повернулся к Марии.

— Маш, ты летать не пробовала?

Девушка посмотрела на меня округлившимися глазами.

— Летать?!

«Значит, не пробовала. — заключил я. — Жаль».

— Дайте ей пару минут. — попросил Антон и, подойдя к Маше, принялся что-то тихо ей говорить.

— Погоди, Антош… — ответила та и покачала головой. — Нет. Нет. Нет, я так не смогу. Я же ещё ни разу не пробовала!

— Стеша, — сказала Алиса, — не тупи, подруга. Сделай нам ещё одну платформу, как в парке. Только для всех.

— Чёрт, точно!

— А ну-ка все сюда, народ. Становимся покучнее!

Подбежав к Маше, мы окружили её со всех сторон. Поверхность крыши под нашими ногами окрасилась золотым цветом и засветилась.

— А что происхо… — начала говорить Маша и тут же взвизгнула: — А-а-ай!

Ощущение было довольно странным. Словно мы стояли в современном скоростном лифте. Крыша общежития провалилась вниз, а небо наоборот — приблизилось и стало объёмным.

— Тихо! — Антон сжал Машу в объятиях. — Всё нормально! Ты что — на лифте никогда не каталась?

— На таких — нет!

Не знаю, с какой скоростью двигалась магическая платформа Стефании, но путь до «водоворота» мы преодолели не больше, чем за пару минут.

— Нам нужен вон тот остров! — Макс ткнул рукой в небо над нами. — Который левее.

— Ты уверен?

— Да! Рядом с ним перевёрнутая башня!

— Внимание! — воскликнула Стефания. — Сейчас открою портал!

Магическое окно открылось впереди нас, и мы влетели в него на всей скорости, после чего опора под ногами исчезла, и мы оказались предоставлены сами себе.

— Да что за…?!

— А-а-ай!

Телепортировавшись к островку, я оказался стоящим на лужайке и покачнулся, взмахнув руками для того, чтобы не упасть. Рядом вывалился из воздуха и тут же повалился на траву Макс. Бум!

Бам! Бдумф! Вокруг нас один за другим появились все остальные.

— П-проклятие…

— Извините, ребят. — извинилась Стефания. — Не ожидала, что мой конструкт испарится.

Маша, лежащая на траве, засмеялась.

— Без обид, но я на такой аттракцион больше не пойду!

Убедившись, что все в порядке, я посмотрел в сторону пирамиды. Эдделион говорил, что притащит сюда Тиллетиума и Смора. Где же они? Ни мага, ни наших знакомых из Альвейры видно не было. Может быть, они уже куда-то ушли?

— Эй, народ! — позвал нас Максим. — Идите-ка сюда.

Я посмотрел на Макса, замершего у края обрыва.

— Чего там?

— У меня такое ощущение, что наши с вами соседи ломанулись из города.

— В смысле?

Подойдя к краю, я посмотрел на город. Видимость была посредственной — мешали облака и светящийся воздух — но в том, что на многих улицах образовались огромные пробки, сомнений не было.

— Они там что — улицы перекрыли, что ли?

— Похоже на то. Вон там, у площади, зацени. Явно какое-то оцепление…

Маша тоже подошла к нам.

— Как вы тут хоть что-то разбираете… — протянула она. — Не видно же ничего.

— Надо смотреть по ориентирам. — ответил Антон. — Смотри. Вон, видишь, там, справа, вытянутая крыша серого цвета? Это твоя «Периодика». А вон там…

Пока Антон тыкал пальцем в сторону города и перечислял «ориентиры», я снова посмотрел в сторону пирамиды. Где Эдделион? У него что — что-то пошло не так?

Телепортировавшись на вершину пирамиды, я оказался в нескольких метрах от арки с колоколом. Колокол уже не звонил, застыв в довольно странном наклонном положении, а воздух вокруг него и арки словно бы искривлялся.

— Стой! — воскликнул я, потому что в паре метров от меня появилась Алиса. — Стой где стоишь. Тут какая-то аномалия… Видишь?

— Да? А где? А, всё, вижу.

Обойдя каменную арку по кругу, мы установили, что непонятное образование имеет форму шара, и центр его находится внутри колокола.

— Знаешь, Тём, у меня почему-то такое ощущение, что…

— Тихо, Алис. — прошептал я. — Погоди. Ты ничего не слышишь?

Мы прислушались, и мне в очередной раз показалось, будто со стороны аномалии доносятся голоса.

— Голос… вроде. — неуверенно посмотрела на меня Алиса. — Как будто бы Смор.

— Смор, значит?

Я обернулся и нашёл взглядом наших товарищей. Ну и какого дьявола они там застыли? Антон в этот момент посмотрел на меня и я помахал ему рукой. Мгновение спустя он вывалился из воздуха между мной и Алисой.

— Что тут у вас? Что-нибудь нашл… О. Вау.

— Прислушайся. — попросил я. — Слышишь?

Антон замер и наклонил голову набок.

— Голос Тилля… Кажется. А вот теперь Смора.

Позади нас появились наши друзья.

— Ну, что тут? — поинтересовался Максим. — Нашли следы Эдда?

— Пока непонятно. Подойдите сюда и послушайте.

Мы окружили «аномалию» и принялись слушать.

— Я думаю, тут что-то вроде замаскированного прохода. — сказала Стефания. — Тём, ты его никак не ощущаешь? Ну — типа как направление или что-нибудь вроде?

Я покачал головой.

— Нет. Вообще ничего.

— Давайте туда что-нибудь бросим и посмотрим, что будет.

— Есть идея получше. — сказала Алиса и позвала: — Коврик!

— М-ме?

Светящийся кот материализовался у ноги своей хозяйки и преданно посмотрел ей в глаза.

— Можешь сказать, есть ли в районе этой арки проход в другую локацию?

Кот посмотрел в сторону арки и кивнул.

— Мя.

— Есть, значит. — удовлетворённо кивнул Антон. — А вход свободный?

— Коврик, если на входе есть ловушки, ты их заметишь?

— Меу.

— Нет, ребят, не заметит.

— Не страшно. — сказал я. — Главное мы уже выяснили. Арка — это проход куда-то, где находятся Эдделион и остальные. Давайте…

— Вы тут долго трепаться собираетесь? — между нами и аркой внезапно появился Смор. — Юные демоноборцы, чтоб вас. Почему ещё не зашли?

— Здравствуй, Смор. — сказал я, отметив про себя, что киборг выглядит в точности так же, как и во «сне». — Мы не сразу разобрались, что тут есть проход.

Смор посмотрел на меня.

— Жрец с Компасом Искателей не может найти проход? О, Великая Мора… — развернувшись, киборг сделал один шаг и исчез, а взгляды моих друзей скрестились на мне.

— Что? — спросил я и пожал плечами. — Забыл я про этот Компас, понятно вам? Тупо забыл…

Макс засмеялся, и мы все вместе подошли к арке. В следующую секунду мы уже стояли у края квадратной каменной площадки, окружённой туманом. В центре площадки размещался стол, на котором была расстелена карта, а вокруг него замерли Смор, Тиллетиум, Эдделион и странно знакомый парень с длинными волосами. Стоп, так это же Альберт! Глава «Волков Таруантана»! Оборотень.

«Интересно, что он тут делает?» — подумал я. Эдделион привлёк к нашим разборкам с Демоном муриналов?

— Всем привет. — сказал я. — Мастер, мы в полном составе.

— Отлично. — Эдделион кивнул и повёл рукой над столом. Карта тотчас свернулась в рулон и исчезла в короткой вспышке, а вместо неё появилось изображение: несколько башенок и зависшая между ними объёмная паутина.

— Башни — это Маяки. — сказал Эдделион. — И их координаты я только что передал вам всем. Правильно? — тут он вопросительно посмотрел на нас.

«Какие ещё координаты?» — хотел спросить я, но тут же понял, что уже знаю, какие. Направление, в котором мне следует двигаться, ощущалось необыкновенно чётко — как, скажем, расположение «Периодики» в городе.

— Вау. — выдохнула Маша, а Тиллетиум неторопливо кивнул.

— Мы их получили. Дальше.

— Дальше мы добираемся каждый до своего Маяка. — продолжил Эдделион и показал на башенки. — Они уже завязаны на Пути, поэтому проблем в перемещении не возникнет.

— Вот этих детей — на Пути?

Маг посмотрел на Смора.

— Не напрямую завязаны, Смор. Я всего лишь использовал их граничное соответствие.

— Вопрос снят.

— Простите, а что конкретно от нас требуется? — подняла руку Мария.

— Коснуться проекции своего Маяка на этом столе. — ответил Эдделион. — Переместиться в граничащую с ним локацию и дойти до него самого.

— Поодиночке?

— Да. Одновременное и сонаправленное перемещение легко отследить, поэтому подстрахуемся.

— Сопротивление ожидается? — уточнил я. — Нам стоит ожидать, что на нас кто-нибудь нападёт?

— Маловероятно, но — да. — кивнул маг. — Ожидайте.

— Ладно, принято. Что будем делать потом?

— Я дам вам соответствующие инструкции. — с этими словами Эдделион хлопнул ладонями и башенки со стола разлетелись к нам. — Всё, не будем тянуть. Отправляемся.

«Капец, как всё завертелось», — подумал я и посмотрел на зависшую передо мной башенку. Всего пару дней назад мы ещё ходили на лекции и учились, а теперь нужно куда-то бежать и готовиться к сражению с демоном. Н-да…

Повернувшись, я посмотрел на друзей и встретился взглядом с Алисой.

— Не тяните. — попросил Эдделион. — От вас сейчас не требуется с кем-либо драться или геройствовать. Нужно просто дойти. Ну?

Кивнув друг другу, мы с Алисой одновременно прикоснулись к своим артефактам. Поверхность башенки была обжигающе-холодной и, вопреки своему внешнему виду, идеально отполированной.

«Интересно, а почему башенок всего восемь? — мелькнула у меня мысль. — Вместе с Альбертом нас получается девять!»

А в следующее мгновение мир вокруг меня мигнул и сменился стенами Лабиринта. В-вомс!

* * * * * *

Улочка, на которой я оказался, была кривой и довольно узкой. Ширина — не больше десяти метров, по сторонам стоят четырёх- и пятиэтажные здания. Деревянные, каменные или комбинированные. В воздухе в разных местах висят булыжники, цветочные горшки и мелкая мебель.

— Интере-есно. — протянул я и посмотрел наверх. Небо было странным — на нём, словно на лоскутном одеяле, в произвольном порядке чередовались тёмные и светлые участки. На наиболее тёмных при этом светились звёзды, а светлые выглядели так, словно их подсвечивают прожекторами откуда-то снизу.

Прислушиваясь к ощущениям, я понял, что некоторую магию — например, полноценную телепортацию и левитацию — тут использовать не получится, а Выход располагается довольно далеко от меня. Посмотрев на свои руки, я размялся и превратил свою одежду в Камзол, после чего материализовал Жезл. Осознавать, что вокруг меня не сон и проснуться в случае непредвиденных обстоятельств уже не получится, было странно. Ещё более странно было думать о том, что со мной случится в том случае, если Лабиринт решит от меня избавиться. Вот, скажем, левитация. Что произойдёт, если я всё же попытаюсь её использовать?

Услышав позади себя шорох, я развернулся и выставил перед собой Жезл. В десятке метров от меня стоял монстр. Очень похожий на человека, он выглядел, словно закованный в броню воин, разве что кожа у него была необыкновенно бледная, а вместо рта — безгубая зубастая пасть. На голове чудовищного мионика сидела корона — такая широкая, что съехала на лицо и закрывала глаза. Зубцы у неё были тонкими и длинными — почти в локоть — а внутри инкрустированных по ободу самоцветов горели алые огоньки.

— Ита-а-ак. — скрежещущим голосом протянул ужастик. Разведя руки в стороны в нарочито театральном жесте, он сделал шаг в мою сторону и продолжил: — Что ж кровь живущих нам готовит?

«А ведь он не простой мионик», — подумал я. Тварь ощущалась вовсе не так, как полагается ужастикам. Похоже, передо мной Дух этого Места. Иначе говоря — мне не повезло столкнуться с Смотрителем.

Смотритель в это время сделал ещё один шаг и дом слева от меня изменился. Мгновение назад это было вполне обычное деревянное здание — и вот оно превратилось в картонную декорацию.

«Странный Лабиринт. — мелькнула у меня мысль. — Не должна быть нормальная локация настолько пластичной. А впрочем…»

Усмехнувшись, я сделал скользящий шаг в сторону и, сосредоточившись, превратил мостовую под ногами у Смотрителя в бумажное полотно. Не сработало.

— Ску-учно-о… — протянул монстр и вместо того, чтобы провалиться, расхохотался. Мысленно кивнув, я прикрыл глаза и в деталях представил, что позади декоративного фасада слева скрывается железнодорожный туннель. Такой, по которому несётся скоростной поезд.

БАМ!

Фальшивый дом разнесло в клочья, а выскочивший в пространство улочки поезд смёл Смотрителя за долю секунды. Я в это мгновение ускорился и попытался телепортироваться. Получилось. Чувство, правда, было такое, словно меня протащило через грязную печную трубу. Выбросило меня на наклонной черепичной крыше и я сразу же вцепился в неё пальцами, чтобы не улететь вниз.

«Летать, пожалуй, пытаться не буду», — подумал я. Где-то в стороне грохотали разрушающиеся здания. Перестарался я, похоже, с этим разогнавшимся тепловозом…

Быстро осмотревшись, я увидел, что составляющий Лабиринт псевдо-город довольно большой. Кварталы городской застройки тянулись на чёрт знает какое расстояние в любом направлении. Двускатные и плоские крыши, башенки, надстройки… Самым странным строением был прямоугольный особняк, на крыше которого расположился дохлый дракон. Особняк этот стоял не на земле, а на высоченной конструкции, отчего выглядел очень сюрреалистично. Прислушавшись к себе, я понял, что Выход располагается именно там.

«Час от часу не легче», — мелькнула у меня мысль.

Летать нельзя, телепортироваться нельзя, а местный Смотритель, кажется, сумасшедший. Ну просто офигительная прогулка «до Маяка». Спасибо Мастеру Эдделиону.

— Ну и ш-што это у него в кар-рмаш-шках-х?

Я обернулся. Смотритель, целый и невредимый, стоял на соседней крыше и поворачивался то в одну сторону, то в другую. Меня он, очевидно, увидеть не мог, но при этом чувствовал, что я где-то поблизости.

— Думаеш-ш-шь убеж-ж-жать? — проскрипел Смотритель и расхохотался. — Так не дос-ставайс-ся ж ты НИКОМУ!

Выкрикнув последнее слово, Дух лопнул, и изнутри него рванулось что-то вроде растения.

«Фига себе… — удивился я, наблюдая, как корни растительного монстра сначала взламывают крышу, а затем устремляются в сторону неба. — Он там волшебными бобами, что ли, позавтракал?»

Здание, на крыше которого я стоял, тряхнуло, а в высоте загрохотал гром. Звёзды мигнули.

«Надо выбираться отсюда», — подумал я и, развернувшись, перепрыгнул на соседнюю крышу. После чего разбежался — и прыгнул ещё раз. Несколько таких прыжков привели меня к основанию той конструкции, на вершине которой стоял особняк с Выходом. Сколоченная из обычных досок, «башня» выглядела нелепо и напоминала строительные леса. Ухватившись за доски, я принялся взбираться наверх, рывками подбрасывая себя на несколько метров за одно движение. В городе вокруг меня что-то хлопало, скрипело и грохотало. Чувство было такое, словно я оказался в эпицентре некоего катаклизма.

«Лестницу бы сюда», — подумал я и, остановившись, посмотрел вниз. Ха, надо же. Половина пути… В этот момент где-то совсем рядом раздался вой и я развернулся, одновременно прикрывая себя волшебным щитом. Метрах в пятнадцати от меня в воздухе висело что-то вроде распахнутого окна, из тёмной глубины которого высовывался белесый ужастик. Похожий на волка и ворона одновременно, ужастик широко распахивал зубастый клюв и визжал, царапая своими когтями деревянную раму.

— Что за фигня? — невольно пробормотал я.

В городе подо мной творилось что-то невообразимое. По улицам метались тёмные тени, а некоторые здания словно теряли вес, отрываясь от своих фундаментов, и теперь медленно поднимаясь в воздух. Над их крышами открывались темные «окна» с призраками, а из-за облаков в сторону земли неторопливо падали космические корабли и кометы. Одна из комет врубилась в землю где-то очень далеко, у самого горизонта, но огненно-чёрный взрыв, поднявшийся над местом падения, был виден во всех подробностях.

«Охренеть…»

Выдохнув, я развернулся обратно и, сконцентрировавшись, рванул наверх с удвоенной силой. Один прыжок, второй, третий… До дома оставалось уже совсем мало, когда сбоку от меня что-то сверкнуло и я повернулся в ту сторону. На расстоянии пары сотен метров от «башни» пролетал космолёт. Корпус корабля окутывали пар и волны из пламени, а позади тянулся шлейф из чёрного дыма.

«Твою ж мать! — обалдело подумал я. — Он упадёт на дома через четыре секунды!»

Не знаю, насколько эта догадка была правдива, но замирать на месте и проверять мне не хотелось. Сконцентрировавшись, я с изрядным усилием телепортировался и, оказавшись на небольшой площадке перед входной дверью, пошатнулся. В той стороне, где падал космический корабль, сверкнула яркая вспышка, а по ушам ударил оглушительный гром. Прыгнув к двери, я распахнул её за одно движение и, забросив себя внутрь, закрыл.

Бам!

Дверь с шумом ударила в косяк, и сделалось тихо. Грохот от взрыва и завывания призраков — все эти звуки словно отрезало.

«Ф-фух…»

Замерев на пару секунд, я перевёл дух, а затем оглянулся. Перед моими глазами предстал коридор, уводящий, насколько было видно, во что-то вроде гостиной. Любопытно. Выход, судя по ощущениям, находится где-то на следующих этажах, так что, если внутри этого милого домика никого нет… Стоило мне об этом подумать, как из гостиной в коридор выглянул классический ужастик — человекоподобное создание с белой кожей и акульей пастью заместо рта.

— Бу. — сказал я и ужастик спрятался.

Ладно. Дом с Выходом всё-таки обитаем. Телепортироваться внутри него… я прислушался к ощущениям. М-м, нет. Не получится. И это означает, что мне придётся отыскать лестницу.

«Ладно…»

Материализовав Жезл, я уменьшил свой размер впятеро и под прикрытием теней прокрался в гостиную. Комната напоминала фильмы восьмидесятых, где в интерьерах обязательно присутствовали обои в полосочку, доисторическая мебель и охотничьи трофеи на стенах. Нечто подобное имелось и здесь: по центру комнаты стоял стол, на котором лежало переломленное у основания ствола большое ружьё, а по сторонам от стола стояли пара шкафов и несколько стульев. На одной из стен конвульсивно подёргивали стрелкой большие часы, а на противоположной стене висела голова лохматого животного. Единственный видимый мне глаз чучела был выпучен и смотрел куда-то в пространство, а приоткрытая пасть с большими клыками мелко подрагивала. Из гостиной в разные стороны уводили ещё три прохода, и в одном из них моргал свет. Светло, темно. Снова светло. Потом снова темно и так далее. Я остановился и прислушался. В воздухе буквально разливалось ощущение беды и близкой опасности. Вот только откуда?

«Ла-адно», — мысленно протянул я и принялся изучать лежащие на столе предметы. Ружьё, несколько книг, деревянные колышки, патроны… О, кстати. Патроны. Прищурившись, я дотянулся до них мысленным усилием и побросал в стены. Сразу же послышалось приглушённое шуршание, а затем в одной из стен образовалась дыра. Причём её не пробили — она именно образовалась. Стенная поверхность провалилась куда-то внутрь и из округлого лаза высунулись мощные когтистые лапы.

«Ого! Фига себе у них тут кроты!»

Лапы пошарили по полу растопыренными когтями и, поцарапав покрытие, скрылись. Дыра тотчас же затянулась. Даже обои выглядели нетронутыми.

«Так…» — подумал я и в который уже раз прислушался к ощущениям. Выход располагается наверху. Правильно? Правильно. Сколько конкретно этажей до него подниматься, сказать сложно, но не думаю, что более трёх. А это означает, что пробиваться с боем будет рискованно. Чёрт его знает, какие в это место «зашиты механики». А то, что они тут есть — очевидно. Вывод? Вывод максимально простой — надо импровизировать.

— Как и всегда. — тихо произнёс я. Чучело на стене дёрнулось и щёлкнуло челюстями. Не дожидаясь дальнейшего представления, я сорвался с места и запрыгнул на стол, где выполнил короткий разбег и оттолкнулся от края. Прыжок! Полёт через комнату завершился в центральном проходе, где располагалась уводящая наверх лестница. Приземлившись на её перила, я, пользуясь преимуществом своего размера, помчался вверх. Хорошая это всё-таки была мысль — сделаться лилипутом…

В стенах и полу по мере моего продвижения появлялись «кротовые норы», из которых высовывались кротоподобные чудища, но дотянуться до меня своими лапами они не могли. Не успевали. Я же добежал до третьего по счёту этажа и понял — это моё. Выход с лестницы открывался в квадратную комнату с красными обоями, посреди которой стояло мутное зеркало. И Выходом располагался именно в нём. Маяк ждал меня по другую сторону этого зеркала.

«Пола и потолка касаться нельзя», — напомнил я сам себе и, ускорившись, прыгнул ещё один раз, последний. Уже в воздухе я вытянул перед собой руку и выбросил вперёд что-то вроде магического шнура, обмотавшегося вокруг люстры. Повиснув на нём, я пролетел по длинной дуге через всю комнату и разжал пальцы. После этого произошло два события одновременно: люстра, к которой только что крепился мой шнур, провалилась внутрь потолка в очередную «нору», а я повернул голову и увидел на боковой стене большую картину. На полотне изображалась та самая гостиная, которую я видел внизу, а вокруг стола стояли или сидели человекоподобные монстры. Прямоходящие и похожие на людей, они были одеты в старомодные костюмы, и только похожие на кротовьи головы с вытаращенными глазами говорили о том, кто это такие. Все нарисованные создания шевелились и двигались, а то, которое сидело «во главе» стола, внезапно посмотрело на меня и ткнуло в мою сторону чёрным когтем.

«Писец», — успел подумать я, потому что монстры в нарисованной гостиной начали разворачиваться.

И тут я, не отрывая от них взгляда, врезался в зеркало.

Бдам!

Глава 26. Не самое обычное утро

Удар о мутную поверхность получился резким, но не болезненным. Пробив её насквозь, я свалился на какую-то твёрдую поверхность, а сверху на меня посыпались стеклянные осколки.

— Да чтоб тебя… — перевернувшись на спину, я бросил несколько взглядов по сторонам. Осколков и порезов я не боялся, а вот появления демонов — да. Но никаких демонов рядом не было. Я лежал на широкой каменной платформе, и таких платформ вокруг было много. Из стыков между платформами росла трава, а деревьев или каких-либо построек видно не было. В нескольких местах, впрочем, к небу поднимались массивные высокие обелиски, покрытые светящимися иероглифами. Так. Это то самое место, куда я и должен был попасть? Или ещё нет?

Поднявшись на ноги, я постарался почувствовать направление. Ничего. Тянущее чувство, указывающее, куда мне следует двигаться, бесследно исчезло. Значит, Маяк должен быть где-то здесь. Интересно, а Спящий Портал — это что? Эдделион упоминал, что он находится на нашей планете… Раздумывая об этом, я почувствовал, как вокруг меня затягиваются нити какой-то магии и напрягся. Что происходит? На платформе подо мной засветились непонятные письмена, а обелиски с иероглифами напротив — сделались почти прозрачными, словно стеклянными. Несколько секунд возникшее напряжение нарастало, а затем в мире вокруг меня что-то неуловимо изменилось и на соседних платформах появились Смор с Тиллем, и мои друзья.

— Вау.

— А вот и он.

— Все здесь. — послышался голос Эдделиона. — Отлично. Поздравляю. Как добрались?

— Нормально. — махнул рукой Макс, но Стеша покачала головой:

— С приключениями.

Я, Алиса и Макс поспешили подойти к нашей подруге.

— Стёпкин, ты как? Что случилось? Демоны?

— Нет, не демоны. — Стефания улыбнулась и, чмокнув Макса в щёку, принялась собирать волосы в пучок. — Просто… слишком длинная ночь. Достали уже все эти мионики.

— Можно поинтересоваться, где мы? — спросил Антон.

— Граничная реальность арингийцев. — ответил Смор. Опустившись на одно колено, он изучал поверхность платформы. Эдделион, услышав его ответ, усмехнулся.

— Атлантов, друг мой. На этой планете их называли атлантами.

— А где тот Спящий Портал, о котором мы говорили?

— Ты на него смотришь.

— Серьёзно? А где…

— Он там. — сказал Тилль и ткнул пальцем в сторону обелисков. — Между вот теми стелами.

Быстро выяснилось, что Спящий Портал в неактивном состоянии почти совершенно невидим и различить его прямо здесь и сейчас у нас не получится.

— Ну а теперь… — сказал Эдделион и посмотрел на меня. — Главное. Ты готов, Линк?

— Отнести «зерно» местного портала в Аппельтирн? — я пожал плечами. — Готов, конечно. Почему нет? Мне ведь нужно просто взять его отсюда и доставить туда?

— Взять и доставить — да. Просто — нет. — древний маг внезапно оказался в двух шагах от меня. — Видишь ли, друг мой, Оттиск Спящего Портала нельзя куда-либо телепортировать. Как и перенести через какой-то дальний портал.

«Не самые хорошие новости», — подумал я.

— То есть мне придётся идти через Лабиринты? Лес, Лимб и всё остальное?

Эдделион усмехнулся.

— Иногда я забываю о том, что вы ничего не смыслите в магии… Нет, малыш. Ты уже установил связь с миром Белой Луны и она неразрывна. Тебе нет никакой необходимости заходить в Лес. Хотя без Лимба и Лабиринтов — тут ты прав — обойтись не получится.

К нам подошли Смор с Тиллем и мои друзья.

— Контур Разделения? — поинтересовался Тилль. Эдделион коротко кивнул.

— Да.

— Малый, надо полагать. — сказал Смор. — Ты так уверен, что его хватит?

— Я уверен, что его не заметят.

Киборг с эльфом переглянулись.

— Когда начинаем?

— Так, а… — Алиса подняла руку и помахала ей в воздухе. — Погодите! Можно нам объяснить, кто и что из нас должен делать?

— Вы — слушать меня и своих товарищей. — ответил Эдделион. — А Линк сейчас отправится в Аппельтирн.

— Это опасно?

— Девочка моя. — Эдделион улыбнулся. — Вашему миру угрожает влияние одного из Великих Демонов. И пусть в других обстоятельствах вы бы столкнулись с этой опасностью ближе к старости, реальность вокруг нас предполагает немного иное.

— У него нет выбора. — тихо добавил Тилль. — Как и у всех нас.

Я подошёл к Алисе и крепко её обнял.

— Не дёргайся, Алис. Всё будет хорошо.

— Хотелось бы.

Тр-р-рах!

В мутно-белом небе над нашими головами сверкнула молния. Эдделион посмотрел наверх и сказал:

— Нас кто-то нашёл. Надо поторопиться. Тилль! Объяснишь ребятам, что от них требуется?

Эльф кивнул.

— Все, кроме Линка, идите сюда. Мы покажем вам, где стоять и что делать.

— Артём… — начала говорить Алиса, но я прервал её поцелуем.

— Это была очень длинная ночь. — сказал я после этого. — Вот только она ещё не закончилась. И утро после неё может быть таким же длинным. Согласна? Умница. Тогда и поговорим.

Поцеловав девушку в нос, я развернулся и подошёл к Эдделиону.

— Я готов, Мастер Эдделион. Давайте — показывайте, какой артефакт и куда тащить. Надеюсь, что он не хрупкий?

— Не артефакт, малыш. Оттиск. И, кстати, могу тебя успокоить — не ты будешь защищать его по пути, а наоборот.

* * * * * *

Первым Лабиринтом на моём пути оказался большой ночной город, Выход из которого расположился в нескольких кварталах от точки моего появления. Определив направление, я попробовал взлететь над домами, но тут же понял, что ничего не получится — подняться вверх я ещё мог, а вот переместить себя в горизонтали не получалось. Телепортация не работала. Пробираясь по засыпанным снегом дворам и улицам, я чувствовал себя кем-то вроде первооткрывателя, попавшего вместо неизведанной земли в заброшенный город. Сугробы, безжизненные дома и засохшие деревья — вот и всё. Больше вокруг меня ничего не было. Ужастиков или других миоников я не встретил. Единственным проявлением мионической активности были крохотные красные точки, дрожащие внутри некоторых помещений в безмолвных домах. Чёрт его знает, какая нечисть там игралась с лазерными указками — я это проверять не стал. Прошёл себе мимо и добрался до Выхода.

За «зимним» Лабиринтом последовал «летний». Тут тоже был покинутый город, но уже не настолько старый и разрушенный, как предыдущий. Выйдя из подъезда, в который меня забросило, я увидел вполне обычную улицу, разве что единственным источником света на ней служили фонари уличного освещения. Небо было неопределённо-чёрного цвета, в окнах окружающих зданий — ни единого огонька. Только пустые дороги, тротуары и тишина. Выход прятался неподалёку — в высотном здании на соседней улице. И до самого дома я добрался без приключений, а вот внутри начались определённые сложности. Первое, что я заметил сразу, как только зашёл в подъезд — это одинокую человеческую тень, застывшую на стене напротив открытой лифтовой шахты. Опыт подсказывал, что тревожить её не стоит, но пройти мимо и остаться незамеченным не получилось. Стоило мне уменьшить свой вес и перепрыгнуть через перила, как тень повернулась ко мне и расставила руки в стороны, а в тёмной лифтовой шахте кто-то завыл.

— Ау-у-у-у-у!

Из ливневой трубы, выходящий почему-то не на улицу, а на лифтовую площадку, тотчас же ударил поток воды и несколько секунд спустя этаж уже был наполовину затоплен. Вода начала подниматься с просто ужасающей скоростью.

«Да чтоб тебя!» — выругался я и материализовал Жезл. Зря. Стоило мне применить эту примитивную магию, как электрический щиток на стене распахнулся и из него высунулась очередная труба.

— Понял, не дурак. — пробормотал я и бросился вверх по лестнице. Ножками — значит, ножками.

Второй этаж «порадовал» наличием ужастика в виде голубенького воздушного шарика, висящего между полом и потолком. Принт на шарике изображал стилизованное человеческое лицо, вот только глаза на нём были слишком живые, а на стене рядом с шариком кривлялась тень маленькой девочки.

— Брысь! — рефлекторно бросил я и взмахнул рукой. Шарик лопнул, а здание вздрогнуло. Шум воды снизу усилился как минимум втрое.

— Вез-зёт, как утопленнику! — прошипел я и побежал быстрее. Третий этаж, четвёртый, пятый… Этажи появлялись и исчезли один за другим. Некоторые из них были пустыми и тёмными, на стенах остальных стояли или двигались различные тени. Добравшись до одиннадцатого этажа, я понял, что вода «подбегает» уже к десятому и с разбега бросился к проходу на пожарный балкон.

Удар! Тонкая дверь разлетелась щепками, а я оказался на небольшом балкончике, висящим на стене большого ангара. Чёрт, опять эти пространственные сюрпризы! Я осмотрелся. Под потолком ангара светились вытянутые люминесцентные лампы, а на полу стоял массивный металлический контейнер.

«Камера климатических испытаний?» — мелькнула у меня мысль. Занятно. Такого вида перехода у меня ещё не было.

Опережая преследующую меня волну на пару шагов, я спрыгнул с балкончика и переместился к камере, после чего проскользнул за приоткрытую дверцу и потянул её на себя. Дверца захлопнулась.

Бдум-м-м-м…

— Есть контакт. — тихо произнёс я. Чувства подсказывали, что Лабиринт пройден и снаружи ожидает какая-то другая локация. Что ж. Сейчас посмотрим, что там — нормальное что-нибудь или очередной катаклизм…

Ручки на внутренней стороне двери больше не было. Улыбнувшись тому факту, что минуту назад она всё же была, я аккуратно толкнул дверцу плечом и та приоткрылась. Скри-и-и-з-зс-с-с… Скрип разнёсся по широкому коридору и принялся гулять по соседним помещениям.

«Да что ж мне так не везёт-то!» — пожаловался я самому себе. Ещё один Лабиринт!

Выбравшись из камеры, я осмотрелся. Вокруг меня был коридор с бетонными стенами, выкрашенными в тёмно-зелёный цвет. На полу у стен валялись разноцветные кабели, под потолком висели неработающие лампы. Рассеянный серый свет проникал через окна под потолком, со стороны улицы. Что это за место, интересно? Какое-то производственное здание или архив?

Осмотревшись и определившись с расположением Выхода, я прогулялся по коридору. Везде было тихо. Редкие двери вели в просторные помещения с непонятными агрегатами, а с внешней стороны окон просматривались очертания труб и разномастных конструкций. Судя по всему, предположение относительно завода было правдивым. Что ж. В таких местах главное — это не наткнуться на Сторожа…

Стоило мне об этом подумать, как из-за спины раздался приглушённый стук и, повернувшись, я увидел выкатывающееся из-за угла небольшое колёсико. Прокатившись до середина коридора, оно остановилось и упало набок, а после этого сделалось тихо. Ни звуков, ни какого-либо движения.

«Начинается…» — с досадой подумал я и запрыгнул на потолок. Мир тотчас перевернулся и колёсико, мгновение назад лежащее на полу перед поворотом коридора, оказалось на потолке.

«Посмотрим, как тебе это понравится», — мысленно произнёс я. Сомнений в том, что поблизости от меня прячется Сторож, не было. Если есть некий завод и безлюдные цеха — то будет и Сторож. Вопрос в том, что именно это будет за тварь.

Тут из-за угла высунулась и тут же спряталась неопределённая тень. Всё произошло так быстро, что у меня не получилось рассмотреть ни размер, ни даже очертания оппонента.

«А вот и Сторож…»

Использовать боевую магию не хотелось. Моя задача сейчас — добраться до Аппельтирна, а не пробовать на прочность внутреннее устройство «затемнённого» Лабиринта.

За углом обозначилось некое движение и в коридор высунулась голова лошади. Пропорции головы и шеи были неправильными, а вытаращенные глаза смотрели в разные стороны.

— И-и-икх… И-и-и…

«Лошадь» издала протяжный скрипящий звук и эхо от него принялось гулять по всему коридору.

«Да уж, — подумал я, — акустика у них тут на пять баллов, с плюсом».

Лошадиная голова в это время задёргалась и упала на пол, а из-за угла выползло нечто невнятное. Совершенно чёрное и словно лохматое, похожее на паука и каракатицу одновременно. Первое, что бросилось мне в глаза — это десяток длинных и тощих рук, торчащих в разные стороны из неразличимого в темноте тела. Они опирались на пол, ощупывали стены и водили в воздухе когтистыми пальцами. Несколько рук вытащили непонятно откуда куклу клоуна и поставили её на пол перед собой, «оживляя» тряпичные конечности своими движениями. Несколько секунд кукольный клоун бегал по коридору туда-сюда и подпрыгивал, а затем остановился и чудовище отбросило его в сторону.

«Не может понять, почему я не реагирую», — понял я. Сторож не может не чувствовать, что я его вижу — он ведь не простой мионик, а одна из «анимированных» функций этой локации — но вот разобраться в мотивах моего поведения уже не способен.

Простояв на открытом месте около минуты, Сторож пропал, а лампы под потолком начали жужжать и понемногу светиться.

«Опасность!» — буквально взвыла моя интуиция и я побежал. Сорвался с места и, одним прыжком добравшись до поворота, забежал в обширный цех, под потолком которого подёргивалось что-то вроде исполинского пчелиного улья. Выход, согласно ощущениям, располагался внизу, под полом, поэтому останавливаться не требовалось. Телепортировавшись в противоположный конец цеха, я ускорился и несколько секунд спустя уже спустился в подвал. Подвальные помещения были завалены помятыми котлами, наполовину разобранными двигателями и проржавевшими трубами. На стенах и потолке светились лампы в потрескавшихся плафонах. Пробежав взглядом по переходам и комнатам, я определил направление и телепортировался ещё раз. Выход обнаружился на стене в квадратной комнате, где кроме металлического сейфа и деревянного стула ничего не было. Выход был закрыт выпуклым металлическим люком, а напротив него стоял Сторож.

— Ну, здравствуй. — усмехнулся я и Сторож услышал. Торчащие в разные стороны руки задвигались, а клочья тьмы, которыми было окутано тело, заколыхались. Откуда-то сверху донеслось басовитое гудение. Вспомнив про псевдо-улей в цеху, я бросил взгляд на потолок и понял — надо линять. Местные Лабиринты слишком странные, чтобы в них можно было задерживаться. Решение пришло в голову в ту же секунду. Вытянув вперёд руку, я подхватил мысленным захватом сейф и опрокинул его на Сторожа. Сторож метнулся в сторону, а я переместился на его место и перегородил комнату паутиной из теневых нитей. Сторож взревел, как пикирующий бомбардировщик, и принялся метаться из стороны в сторону. Я же, пока он бесился, открыл люк и пролез внутрь. Люк захлопнулся за моей спиной.

Бдум-м!

Сделалось тихо. На этот раз, впрочем, ощущения были совершенно не такими, как раньше и я почувствовал, что Лабиринты закончились. Куда бы меня не занесло, я оказался в какой-то более-менее нормальной локации.

Протиснувшись по тесному лазу до конца, я обнаружил, что тот резко расширяется и сворачивает в сторону. Впереди забрезжил дневной свет. Несколько секунд спустя я уже выбрался на свободу и осмотрелся.

— Да-а уж. — протянул я. — С «нормальностью» это я, пожалуй, погорячился…

* * * * * *

Ход, из которого я выбрался, привёл меня на широкий проспект, проходящий между высотными зданиями. И всё, что я видел, выглядело так, словно было брошено лет эдак сорок назад, как минимум. Улицы успели зарасти травой и деревьями, дома стояли опутанные лианами и растениями, а фонарные столбы и дорожные указатели накренились в разные стороны. Из-под травы и кустарников торчали остовы автомобилей. Но самым интересным в этом псевдо-мире был вовсе не «пост-апокалипсис», а массовость откровенно магических проявлений. Во-первых, на всём видимом мне пространстве присутствовали мионики. Их было не то, чтобы очень много, но они были в прямом смысле слова везде. На проезжей части и в проулках между домами, на самих домах и даже на крышах. Ещё на крышах многих зданий горели костры и дымовые столбы от них поднимались высоко в вечернее небо. Ну а во-вторых — в пространстве между домами и над самими домами висели разной степени насыщенности световые лучи. Выглядело это очень необычно — так, словно в разных местах городской застройки установили прожектора, бьющие световыми пучками на расстояния до нескольких километров.

Вдохнув воздух полной грудью, я подавил в себе иррациональное желание рассмеяться. Несмотря на всю серьёзность моего путешествия и ситуации в целом, я никак не мог отделаться от мыслей о том, что вокруг меня не миражи и не сновидения. Что я стою в каком-то другом мире не «ментальным», а самым что ни на есть обычным, то есть «физическим», образом. Слишком уж сильно всё поменялось за последние сутки.

Шлёп!

Услышав тихий шлепок, я посмотрел на небольшой островок асфальта слева и увидел на нём крохотное дымящееся пятно.

«Не понял…»

Шлёп!

Неподалёку от первого пятна появилось второе и я услышал тихое шипение, издаваемое повреждённой поверхностью. Кислота! Чёрт побери, откуда-то с неба капает кислота! Откуда?!

Шлёп. Шлёп. Шлёп. Прожигающие капли начали падать всё чаще и чаще, постепенно расширяя область своего выпадения, а затем в воздухе что-то сверкнуло и на траву в десяти шагах от меня свалилось нечто массивное. Бдуф-ф! Во все стороны полетели ядовитые брызги. Фш-ш-ш-ш! Воздух наполнился шипением и зеленоватым дымом.

Телепортировавшись метров на двадцать в сторону, я укрылся в тенях и окружил себя дополнительным маскирующим пологом. Чёрт его знает, что это за дрянь тут образовалась, лучше подстраховаться.

Непонятное нечто тем временем раскрылось, словно бутон мутировавшего цветка и бугристые «лепестки» разошлись в стороны. Из клокочущей «утробы» поднялся человек с чёрной кожей, глаза которого светились зелёным светом. Одеждой ему служил тёмно-серый балахон, а надо лбом и висками торчали закручивающиеся рога. Чёрный Пастырь!

«Твою ж мать!» — мысленно выругался я и, развернувшись, коснулся рукой ближайшей стены. В следующее мгновение я уже стоял на крыше здания и быстро осматривался. Надо срочно отыскать Выход. Если Марионетки Демона меня заметят — кранты. Навалятся всей толпой и для того, чтобы выбраться, придётся организовать небольшой апокалипсис. Хотя для этого мира, наверно, разница получится небольшая…

Посмотрев в сторону соседнего здания, я увидел широкие языки чадящего пламени на его крыше, и заметил, что внутри огненной толщи что-то движется. Это ещё что?

Укрывшись за всё ещё целым бортиком, идущим вдоль края крыши, я принялся наблюдать за этим магическим костром и рассмотрел все подробности. Из волшебного огня медленно и словно бы сонно выбрался монстр. Чёрный, неопрятный и неуклюжий, он выглядел, словно брат-близнец Сторожа из последнего Лабиринта, только «рук» у него было меньше, а длина у них была больше. Оказавшись на свободном от пламени пространстве, монстр вытянул несколько «рук» в мою сторону и я увидел, что на его ладонях помаргивают глаза. Вытаращенные, светящиеся, с вертикальными тёмно-зелёными зрачками. Монстр чувствовал, что неподалёку от него кто-то появился, и делал всё возможное, чтобы меня рассмотреть.

Отвернувшись от него, я принялся размышлять. Какова вероятность того, что и Пастырь и эта вот тварь тут оказались случайно? Мне кажется — нулевая. Не верю я в подобные совпадения. А значит — эта локация вполне может оказаться той, которую уже изменило влияние Демона. Не зря же тут такая фантасмагория… И Выход, кстати. В какой тут стороне Выход? Прислушавшись к себе, я с удивлением понял, что направление движения угадывается очень неконкретно. Почти интуитивно.

«Проклятие…»

Услышав рычание, я осторожно переполз под прикрытие покосившейся надстройки и выглянул из-за неё, увидев стоящего на крыше Пастыря. Причём это был не тот Пастырь, которого я несколько минут назад видел, а другой.

«Размножаются они тут, что ли», — раздражённо подумал я и, посмотрев по сторонам, телепортировался на отдалённую крышу.

В-вомс!

На этой крыше никого не было. Ни костров, ни Пастырей. Проведя в тенях несколько минут, я убедился в том, что меня никто не преследует и, сосредоточившись, определился с местонахождением Выхода. Мне нужно добраться до крыши здоровенной многоэтажки, маячащей у самого горизонта.

«Так… — принялся рассуждать я. — И как это сделать?»

Телепортироваться на такое расстояние в незнакомой локации не получится… Но, может быть, получится долететь? Дематериализовав Жезл, я поднялся в воздух.

Несколько секунд спустя, впрочем, мне пришлось прервать перелёт и спрятаться на одной из улиц. Стоило мне взлететь над домами, как из костров, горящих на крышах, выскочило сразу три «Сторожа» и все они уставились в мою сторону.

— Что ж они такие глазастые-то. — с досадой пожаловался я самому себе. Использовать атакующую магию не хотелось, но какие варианты? Но не идти же мне теперь по поверхности! А крыш, свободных от костров и странных миоников, в нужном мне направлении почти нет…

Фр-р-рп!

Раздался странный звук, как будто порвалось что-то картонное и я увидел, как из стены дома напротив появляется чёрная тварь. Чудовище было похоже на небольшого тираннозавра с непропорционально большой головой, в пасти которого сидело другое чудовище. Вывалившись из стены, тварь проломилась сквозь кусты и начала принюхиваться, а я заметил отходящую от её шеи едва различимую тёмную полосу.

«На поводок похоже», — мелькнула у меня мысль и в следующее мгновение на открытое пространство выбрался Пастырь. У края бывшей проезжей части лежала на боку большая машина и тот появился из-за её кузова с такой лёгкостью, словно вышел на прогулку у себя дома.

Поняв, что за мной начали натурально охоту, я покрутил головой по сторонам и телепортировался на небольшой карниз, идущий вдоль стены здания на уровне двадцатого этажа. Осмотрелся — и тут же увидел тварь вроде птеродактиля, летящую около соседнего дома.

«Придётся прорываться», — подумал я.

Однако принять такое решение оказалось проще, чем реализовать. Стоило мне переместиться с одного здания на другое или даже в конец какой-нибудь улицы, как поблизости от меня появлялись чудовища. Пастыри каким-то образом отслеживали меня и с каждым разом делали это всё точнее и лучше. Так продолжалось до тех пор, пока я не оказался в одном «прыжке» от Выхода, после чего и твари, и их чернокожие «поводыри» куда-то исчезли.

Переместившись в очередной раз, я уже привычным образом сориентировался и приготовился «прыгать» дальше, как осознал, что на улице вокруг меня никого нет. Ни Пастырей, ни даже обычных миоников — никого.

«Странно…»

Ожидание и изучение окружения ничего не дало. Я просто сидел в тенях за поросшим мхом остовом автомобиля, а минуты перетекали из одной в другую. Ничего не происходило.

«Отстали, что ли?» — задумался я. Но, если отстали, то — почему? Потеряли? Или наоборот — проследили за тем, чтобы я прошёл до нужного места? Может быть, я уже забрался в ловушку?

Подумав об этом, я посмотрел на здоровенное здание, на крыше которого должен быть Выход. Может быть, Пастыри просто поняли, куда я иду и теперь организуют засаду? Это было бы, на самом деле, неплохо. Можно было бы шарахнуть по ним замораживающей магией и одновременно с этим проскользнуть в Аппельтирн. Не полезут же они за мной, в самом деле, в мир, подконтрольный хтонической силе! А даже если полезут — то пусть. Разберу на атомы быстрее, чем за минуту.

Приободрившись, я вытянул руку и коснулся стены. Мгновение — и я уже оказался на крыше. Посмотрел, не двигаясь с места, по сторонам и прищурился. В том, что меня поджидают, сомнений уже не было.

Вопрос только — кто и где?

* * * * * *

На крыше я провёл суммарно около часа. Сначала создавал на соседних улицах тени и смотрел, не появится ли рядом с ними один из Пастырей. Потом принялся наблюдать за территорией и экспериментировать с Компасом. Не помогло. Несмотря на все манипуляции, мне так и не удалось узнать ничего нового. Крыша нужного мне здания выглядела совершенно обычно. Широкая и плюс-минус квадратная, с парой приземистых надстроек посередине. Сразу под поверхностью крыши — технический этаж. Несколько погнутых антенн, трава и небольшие кустики на крышах надстроек. Единственной странной деталью был стеклянный фонарь, висящий на наклонившейся штанге рядом с центральной надстройкой. Он выглядел явно старше всего остального, но впечатления чего-то опасного не производил. К тому же, у меня было подозрение, что именно он и является Выходом. Направление совпадало.

— Ладно. — прошептал в конце концов я и подумал: «Двум смертям не бывать…»

После этого я потянулся к силе Белой Луны и телепортировался на крышу с Выходом. Замер. Кроме меня на ней никого не было. Выход выглядел, как ржавая металлическая дверь и обнаружился в той самой надстройке, рядом с которой торчала «фонарная» штанга. Оценив обстановку, я собирался телепортироваться вплотную к нему, как понял — что-то не так. Сильно не так. Настолько сильно, что мне нужно валить отсюда, как можно быстрее. Начхав на то, что передо мной Выход. Едва ощутив подобное, я попытался переместиться на соседнюю крышу, но не получилось. Телепортация не сработала. А в фонаре, висящем на штанге, внезапно вспыхнул небольшой огонёк. Мгновение — и стеклянный плафон фонаря лопнул, а пламя словно бы растеклось в воздухе. Выглядело это дико — так, будто под фонарём стоял кто-то невидимый и его только что облили бензином. Причём это был не маг и не Пастырь — под почерневшей фонарной штангой стоял горящий нарисованный человечек. Не знаю, как его можно было бы ещё описать. Монстр выглядел именно как нарисованный при помощи одной линии человечек, которого распечатали на объёмном принтере и подпалили. Причём свет от этого огня был настолько ярким, что резал глаза. И ещё я его не почувствовал. Этого мионика. Совершенно. Так, как будто его вообще не было.

«Что ты, мать твою, такое?» — успел подумать я, а человечек сделал короткое движение и меня словно бы сбил разогнавшийся поезд.

БДАМ!

Чувство было такое, как если бы меня реально сбила машина. Я увидел только яркую вспышку, а потом отстранённо ощутил, как обо что-то ударяюсь и как будто бы падаю. Вокруг меня засвистел ветер.

БУМФ!

«Что за херня?!» — хотел произнести я, но воздуха в лёгких не оказалось. Перед глазами помигивали светящиеся круги, а тело не чувствовалось.

«Что происходит?! — заметались у меня мысли. — Кто это так меня приложил?! Чем?! Я же выставил усиленную защиту!»

Тут внутри меня что-то отчётливо щёлкнуло и я покачнулся, осознав себя стоящим на крыше напротив надстройки и Выхода. Руки-ноги были на месте, мысли больше не путались. Ничего не болело.

— Что за херня?

Кранк!

Фонарь на штанге лопнул и его светящееся содержимое пролилось вниз…

— Л-лядь! — непроизвольно зашипел я, напрягаясь изо всех сил и проваливаясь в тени под своими ногами. Мгновение спустя меня выплюнуло из тени в полутора метрах от Выхода, а крышу под моими ногами тряхнуло. Здание вздрогнуло. Огненный человечек обнаружился стоящим метрах в десяти от меня, а от его ног по крыше пролегала светящаяся оплавленная борозда. Мне понадобилась целая секунда на то, чтобы осознать, что именно я перед собой вижу. Это были последствия магического удара — того самого, который должен был выбросить меня с крыши. Полоса расплавленного покрытия тянулась до бортика крыши и заканчивалась округлой дырой, над которой завивались язычки пламени. Аналогичные повреждения просматривались и на соседних зданиях — как минимум на одном.

Всё это я ухватил взглядом за одну — ну, максимум полторы — секунды, после чего рванулся в направлении Выхода.

Ф-фомп.

Мир вокруг меня мигнул и я оказался на краю центральной площади Аппельтирна.

— Да твою ж… симфонию…

Сделав несколько неуверенных шагов, я опустился на колени и перевёл дыхание.

— Ф-ф-фух…

В голове было на удивление пусто. Мысли путались.

«Нихрена себе я сейчас облажался… — подумал я. — Жрец недоделанный…»

Проводник, мать его, хтонической силы. Вся моя защита, сотканная из энергии Белой Луны, была пробита меньше, чем за мгновение… А я-то полагал, что сделать это сможет разве что какой-нибудь Моно, Эдделион или же Ауторика… На кого ж мне так «повезло» наткнуться?

И — самое главное — какая сила меня спасла?!

Глава 27. Дыра в Барьере

Причём не просто «спасла», а переместила во времени! Потому что, если проанализировать ощущения, то получается следующее — тот странный «человечек» ударил в меня чем-то вроде плазменного луча и выбросил с крыши. После чего я свалился вниз и, уже приготовившись помирать, вернулся обратно. В то самое мгновение, когда я только появился на крыше.

Это вообще нормально?!

Не помню, чтобы Тилль или остальные упоминали о таких вот «экзорцизмах» со временем. Темпоральная магия — это, наверное, здорово, но… Не могу же я ей, в самом деле, как-то владеть! Как можно использовать то, о чём даже не знаешь? Логичнее было бы предположить, что меня спасла какая-то сторонняя сила. Но кому и для чего понадобилось меня защищать? Причём не вмешиваясь напрямую, а…

«Стоп», — сказал я сам себе и принялся ощупывать грудь. А что, если всё значительно проще? Вытащив из-за воротника небольшой медальончик в форме десятилучевой звезды, я посмотрел на круглый камушек в его центре. Он еле светился.

— Обалдеть. Неужели это был он?

Встряхнув медальон, я словно бы вытряхнул из него камушек и в воздухе появился мерцающий золотистый овал. Едва заметно колеблясь, он неторопливо проплыл мимо меня и завис, а вокруг него появились мелкие искорки. Свет, исходящий от Светоча сейчас, не шёл ни в какое сравнение с тем слепящим сиянием, которое я у него уже видел.

«Так вот, что это было такое», — подумал я и кивнул. Вот, значит, чему я обязан своим спасением. Эдделион, конечно, говорил о том, что от меня не требуется защищать Светоч. И что он — напротив — будет защищать меня сам. Вот только он не упомянул, каким образом это будет сделано! Как и то, что Светоч потеряет в собственной силе…

Подумав о том, что наша затея теперь провалится, я почувствовал себя неуютно и произнёс:

— Спасибо тебе, дружище. Надеюсь, что тебе это не навредило.

Не знаю, для чего я это сказал. Осколок портала не может быть разумным созданием, так что ему мои слова, скорее всего, «до лампочки». Но я всё-таки решил, что так будет правильно. И, поблагодарив его, почувствовал себя лучше.

«Ну а теперь…»

Поднеся ладонь к Светочу, я сосредоточился и вывел в воздухе определённую Руну. Светоч, на мгновение мигнув, исчез, а между ним и небом замерцала яркая линия. Ого! Получилось!

— Ну, слава Богам. — сказал я и поднялся на ноги. Всё. Теперь дело сделано. Можно возвращаться на Землю и рассказывать о том, что меня поджидали. А то… напрягает меня та непонятная тварь. Которая «человечек». Не дай Бог такому ужасу пробраться в наш мир. Как мы будем его останавливать? Та лёгкость, с которой он разделал мой «щит», наводит на размышления…

Покачав головой, я посмотрел по сторонам и, сосредоточившись, потянулся к хтонической силе. Ф-фомп.

Мир вокруг меня мигнул и я оказался стоящим на асфальтовом тротуаре. Слева от меня тянулась магазинная витрина, а в нескольких метрах справа проносились автомобили.

— А-ай! — закричал кто-то.

— Что за херня?!

— Смотрите! — заорали уже с другой стороны. — Смотрите все! МАГ!

«Маг?!» — мысленно переспросил я и тут до меня дошло, что я стою без какой-либо маскировки посреди улицы.

— Это человек! — восклицали люди на улице. — С посохом!

— Маг!

— Не, ну вы видели, видели?! Он просто появился из воздуха!

— Эй, приятель! Ты меня понимаешь?

«Понимаю», — подумал я и, сосредоточившись, телепортировался на крышу ближайшего здания. На крыше никого, кроме меня, не было, а со стороны улицы послышались крики. Прохожих явно впечатлило то, что перед ними сначала появился, а затем бесследно исчез какой-то пацан.

Скользнув в тень, я сосредоточился и посмотрел в небо. Облачный «водоворот» оставался на своём месте, разве что центральная часть понемногу заполнялась странными нитевидными облаками. Взлетев, я окутался магическом пологом и помчался к летающим островам.

* * * * * *

— Линк!

— Тёмка! — Алиса так обрадовалась, что позабыла про всю нашу конспирацию и назвала меня моим настоящим именем. — Как всё прошло?

Я замедлился и, на мгновение зависнув, телепортировался на поверхность островка.

— Всё нормально, народ. — сказал я и, поцеловав подбежавшую ко мне Алису, повернулся к Эдделиону. — Мастер Эдделион!

— Были проблемы?

Не знаю, как, но маг явно почувствовал то, что у меня не всё гладко.

— Слушаю тебя, Линк.

— Значит… Последней локацией перед Аппельтирном был какой-то нормальный мир. Ну, то есть не совсем нормальный… Но, в общем, не Лабиринт. — принялся путано объяснять я. — Там было полно магических аномалий и миоников. И ещё там были Пастыри. Много. Не знаю, как они меня чувствовали, но они прям постоянно появлялись рядом. Куда бы я не перемещался.

Эдделион слушал, не перебивая. Мои друзья столпились вокруг нас.

— В общем, я нашёл Выход и начал «прыгать» туда-сюда, чтобы их запутать. — продолжал я. — Получалось не очень, но я приближался к Выходу. А когда я оказался на «финишной прямой», они взяли и тупо исчезли. Вообще, все. Вместе с миониками.

— С миониками? — на лице древнего мага внезапно появились эмоции. — У точки сопряжение не было ни одной Формы?

— Э-э… Нет. Не было. Я спрятался и… в общем, всё там осмотрел. У Выхода не было никого, кроме меня.

— Дальше.

— Я прыгнул к точке Выхода и там меня ждала тварь, похожая на горящего человечка. Причём я её до того, как она появилась, не чувствовал…

На лице Эдделиона не дрогнул ни один мускул, а вот зрачки расширились.

— Человечка? Подробнее!

Я, как мог, описал атаковавшего меня монстра.

— В общем, если бы не Светоч, то он бы меня оттуда не выпустил. — резюмировал я.

Алиса взяла меня за руку и сказала:

— Больше ты один никуда не пойдёшь. — и посмотрела на Эдделиона. Древний маг её взгляд проигнорировал и, сложив руки на груди, устало прикрыл глаза.

— Я тебя понял. Спасибо, Линк. — сказал он.

— Вы знаете, что это был за мионик?

Эдделион открыл глаза и посмотрел на меня.

— Это был Аватар.

Я и мои друзья переглянулись. Мы уже несколько раз слышали о том, что у Демона есть некий Аватар и что тот через него действует, но…

— То есть ему теперь известно о том, что мы готовим ловушку?

— Нет. Аватар — не самостоятельное существо, малыш. Я уже говорил.

— А как нам от него защищаться? Если он…

— Никак. — покачал головой маг. — Я не предполагал, что один из вас может столкнуться с ним на этом этапе. Тебе невероятно повезло, Линк. Не будь Светоч от этого портала настолько ярким, он бы тебя убил.

— Мне казалось, что его теперь очень трудно убить. — осторожно заметил Антон. — Его ведь оберегает древняя сила?

— А Аватар — проводник возможностей Великого Демона. — фыркнув, Эдделион внезапно усмехнулся и посмотрел на меня. — Знаешь, Линк… У меня к тебе небольшая просьба.

«Интересно, какая?» — подумал я и спросил:

— Какая же?

— Если ты когда-нибудь станешь Архимагом — не ставь свою Башню на территории Заккты. Сделаешь?

Я едва не засмеялся. Зачем древнему магу спрашивать у меня подобную ересь?

— Всего-то? Пф-ф. Да легко.

— То есть ты обещаешь?

— Да, обещаю. Если стану Архимагом — не буду строить свою Башню на земле нашего мира.

Эдделион, коротко улыбнувшись, кивнул, а Стеша поинтересовалась:

— А как можно стать Архимагом?

— Никак.

— В каком смысле? Почему тогда вы…

— Во второй половине дня в вашем городе наверняка появятся Пастыри. — перебил её Эдделион. — Барьер почти пробит и, раз Аватар смог отследить перемещения Линка, то наверняка пришлёт своих слуг.

— Перебьём, сколько сможем. — кивнул Максим.

— Смотрите не сдохните. — поморщился маг. — Всё может решиться уже этим вечером.

И исчез. Мы посмотрели по сторонам, но на других островах его видно не было. Ушёл.

— Капец он циник, конечно. — сказал я и повторил: — «Смотрите не сдохните»…

— А что мы ему? — рассудительно сказала Алиса. — Дети, по счастливой случайности получившие магические способности. Не больше. Если сможем быть полезными — хорошо. Не сможем и погибнем — не думаю, что он особо расстроится.

— Ну, он хотя бы попросил нас не сдохнуть. — улыбнулся Антон. — Тоже, наверное, своего рода забота.

— Идёмте домой. — сказала Стефания и я только в этот момент понял, что не вижу Марии.

— А где Машка?

— В общежитии. — ответил Антон. — Мы, пока тебя не было, вылазили в город. Там связь более-менее восстановили. С перебоями, но работает. Она пошла звонить родным.

Мы посмотрели друг на друга.

— А мы — будем кому-нибудь звонить? — спросил я. Сердце у меня словно сжало в холодных тисках, но магия и Белая Луна тут были не при чём, совершенно. Мне становилось немного дурно при мысли о том, как сильно сейчас переживают мои родители.

— Я уже писала своим, что у нас нет связи и что мы все вместе прячемся у тебя дома. — сказала Стефания. — Они свяжутся с остальными и, думаю, постараются за нами приехать.

— Зачем? Мы что — маленькие? Сами не смогли бы до них добраться?

— А мы разве добрались? Или ты уже уезжаешь?

«Ну да. Действительно», — подумал я и кивнул.

— Логично… Ладно. Может быть, всё и правда решится сегодня вечером…

— Давайте и правда домой. — сказала Алиса. — Хочу поспать хотя бы пару часов.

— Стеш, ты…

— Исключено. — сразу же поняла, о чём её хотят попросить, Стеша. — Либо прыгаем вниз и телепортируемся, либо так же, как и поднимались — на лифте.

— Пойду вызывать лифт. — пошутил Максим и мы обменялись слабыми улыбками.

В городе под нами сейчас наверняка беспорядки, а если к ним ещё добавятся Пастыри… Думать о том, во что превратится город в таком случае, не хотелось.

* * * * * *

— Они там что — фильмы про войну, что ли, решили снимать?

— Как-то непохоже.

Вернувшись домой, мы сразу же повалились спать, а несколько часов спустя были разбужены рычанием автомобильного двигателя. Если, конечно, выкрашенный в маскирующие цвета броневик может считаться автомобилем.

— Что он тут делает?

— Не видишь — едет.

— Смешно, обхохочешься.

Военная машина за время обсуждения скрылась из виду и мы, распахнув окно, вдохнули прохладный воздух.

— Есть кто-нибудь хочет? — поинтересовалась Стефания. Максим обернулся:

— А ты будешь что-то готовить?

— Бутерброды. Делать?

— Давай.

— Ребят, там… — смотрящая в экран телефона Алиса махнула рукой. — В общем, если коротко, то по всему Лингороду сейчас перебои с электро- и водоснабжением — раз. Чрезвычайное положение — два. Ограниченная эвакуация — три. И… по улицам теперь ездят военные патрули. Четыре.

— О-о, да. Военные. Как будто они тут чем-то помогут.

— Они могут отвлечь внимание, Макс. — сказал я. — Вот вывалится из портала условный Пастырь — и что? Обычные люди ему ничерта не сделают. А у военных оружие… Они ведь с оружием?

— Вроде бы да. Тем, кто не эвакуируется, кстати, по этой причине требуется сидеть дома. Чтобы в случае чего не попасть под раздачу… Тут… Вся сеть забита фотографиями различных тварей… Дикая охота, какая-то нежить, животные и… В общем, власти говорят, что будут отстреливать… А, да. Ещё в центре снова видели оборотней.

«А ведь точно. — подумал я. — Эдделион же разговаривал с Артуром!»

— И что они там делали? Убивали ужастиков?

— Сложно сказать. — пожала плечами Алиса. — Большая часть видео с ними очень фрагментарная… Снималось на бегу и всё такое. То, что это оборотни, видно. А вот то, чем они там занимаются — нет.

— Ясно.

Мы расселись вокруг стола и, прислушиваясь к звукам из открытого окна, принялись перекусывать бутербродами. Погода за окном, как назло, стояла по-хорошему осенняя и очень приятная, резко контрастирующая с происходящим. Облачный водоворот в центре синего небосвода выглядел фантастично и ронял на город разноцветные блики. Над домами время от времени проносились вертолёты и мелкая разведывательная техника.

— Поедим и… что будем делать? — поинтересовался Максим. — Я второй раз уже не усну. Предлагаю прогуляться по улицам.

— «Прогуляться»? — с иронией уточнил Антон.

— Уйти в тени и следить за ситуацией. — пожал плечами Максим. — Ты меня понял.

— Надо бы связаться с оборотнями. — сказал я. — Их много, может быть они как-то могут отслеживать появление Пастырей… Кстати, а где Тилль и Смор? Раз десять уже хотел спросить, да всё забываю.

— А. Мы разве не говорили?

— Они где-то у Спящего Портала. — сказала Алиса. — Контролируют стабильность Якоря или что-то вроде того.

— То есть у них сейчас своё задание, и они не помогут?

— Нет. Эдделион просил их не дёргать.

— Как и любых других магов из Альвейры, кстати. — уточнила жующая Стефания. — Да и самим туда пока не ходить. А то мы вроде как можем. Уже.

— В Альвейру нельзя, да. — качнул головой я. — Если Аватар следил за нами один раз, то сможет и второй… А мне одной встречи хватило.

Алиса отложила телефон и взяла меня за руку.

— Не больно было?

Я понял, о чём она.

— Нет. Я в тот момент вообще ничего не почувствовал. Даже понять ничего не успел, всё слишком быстро произошло.

Пу-бум-м-м-м…

Мы развернулись и посмотрели в сторону окна.

— Ого…

— Это что там так бумкнуло, интересно? — спросил непонятно у кого Макс.

Алиса взяла телефон и попробовала просмотреть новости.

— Гадство. Не грузится ничего… Соединение нестабильное.

— Может быть, стоит рассказать о том, что происходит, военным?

Я посмотрел на Стефанию с удивлением.

— Зачем? Хочешь посмотреть, как выглядит дурдом изнутри? Или ты думаешь, что они нас туда не засунут?

— Очнись, Тём! Дурдом уже здесь! Вот он — вокруг тебя! Весь город знает, что такое магия и ужастики! Никто и никуда тебя не засунет. Нас выслушают!

— Не думаю, что это хорошая идея. — осторожно сказала Алиса. Максим и Антон её поддержали.

— Мне кажется, нет смысла «светить» наши способности. — заметил Антон.

— Они уже «засвечены». — возразила Стеша. — Артёма сегодня утром целая улица видела, когда он телепортировался. И не надо говорить, что это не так!

— Вот только они не знали, кто я такой. — сказал я. — Ну увидели они моё лицо — и что? Пусть даже сфотографировали… Это никому ничего не даст. А представители официальных властей или военных ноунейма слушать не станут. Первый же вопрос, который от них последует, это — «кто я такой?» Откуда получил информацию? Как?

— Ладно. — Стеша допила чай и отставила кружку в сторону. — Не хотите — не надо. Просто я подумала, что мы могли бы…

— А можно?

Странный голосок раздался со стороны окна. Мы обернулись. Из-за подоконника с внешней стороны высовывалась голова кота и его зелёные глаза смотрели на нас.

— Можно мне к вам? — переспросил кот. — Ругаться не будете?

Мы посмотрели друг на друга. Пускать или не пускать?

— Ну заходи, если не шутишь. — протянул Антон. — А почему мы должны ругаться?

— Не опасный? — вполголоса спросила Алиса.

Антон так же тихо ответил:

— Нет.

— Ну, я точно не знаю… — протянул тем временем кот и взобрался на подоконник. Целиком он оказался пушистым и пухлым, а его округлые бока обтягивал широкий ремень. На правом боку вместо оружия в петле болтался красный цветок. — Я, пока к вам шёл, квартирой ошибся и залез в окно на пару этажов выше. Так они так ругались…

— Этажей.

— А? Чего? На сколько этажов выше?

— Нет. Правильно говорить этажей, а не этажов.

— Алис, хватит. — сказала Стеша и посмотрела на кота. — Чего ты хочешь?

Кот вздохнул.

— Сразу к делу, да? Ладно. Артур просил передать, что Барьера над городом больше нет. Совсем. И что вы сами знаете, о чём это говорит.

— Знаем. — кивнул Антон. — А ты, собственно, кто такой будешь? Не представишься?

— Фомка я. — с готовностью кивнул кот. — Котик-в-чешках.

— Котик в чём?

— Ну-у, там… Это… — кот уселся на окне совершенно по-человечески и скрестил ноги. — Детишки меня одни, в общем, увидели. Когда я обувку ихнюю на себя примерял. Не, ну а я чего? Мне ж тоже интересно, как они в ентом ходят! А они как давай вопить: «котик в чешках, котик в чешках!» До сих пор так называют. Бегают по площадкам, зовут. Даже если не видят.

Стеша улыбнулась.

— И где ж ты, такой красивый, с Артуром познако…

Ш-ш-ш-ш-шф-ф-ф-ф… БДУМ-М!

На соседней улице хлопнуло так, что заорали автомобильные сигнализации, а кот по имени Фомка едва не свалился с подоконника.

— Мяфк! — мяфкнул он и вскочил на ноги. Расширив зрачки, он посмотрел на нас и сказал: — Вот же дни какие неспокойные настали, а? Ну — ладно. Я к вам ещё загляну!

И исчез. Мы же собрались у окна и выглянули наружу. Где-то во дворах продолжали завывать и пиликать на разные лады сигнализации. В небе медленно рассеивался чёрный дымовой след.

— Собираемся. — сказал я. — Пора защищать город.

Глава 28. Последний день Линга

Город за прошедшие дни переменился до неузнаваемости. В небе разместился облачный «водоворот», над домами пролетали вертолёты и мелкая техника. Улицы опустели, а большинство магазинов и офисов стояли закрытые. Даже общественный транспорт двигался по какому-то новому, серьёзно сокращённому, графику. По крышам вместе с голубями скакали полупрозрачные мионики: бородатые «гномики» и ушастые человечки вроде лилипутов.

— Вон ещё один. — сказала Алиса.

— И там тоже. — показала в сторону Стеша.

— Да их тут полно.

— Тох, кто это такие?

Тоник бросил пару взглядов по сторонам.

— Без понятия, народ. Они, по-моему, неразумные.

— Серьёзно? — я прищурился и принялся следить за бегающим из стороны в сторону «гномом». — А выглядят так, словно занимаются чем-то важным.

— Ага. Пытаются разобраться, что происходит.

Я невесело улыбнулся. Телепортировавшись в центр города, мы осмотрели несколько улиц и теперь перепрыгивали с крыши на крышу, стараясь следить за передвижениями военных. Интернет и мобильная сеть не функционировали. Окна квартир в домах были не только закрыты, но и плотно заклеены изнутри, а иногда и заблокированы крупной мебелью.

— Вон ещё один патруль. — ткнул пальцем на соседнюю улицу Макс. — И чё-то они как-то быстро поехали… Может быть, проследим?

— Не хочу, Макс. — отмахнулась Стефания. — И там вон вообще какие-то психи в автобусе.

— Где?

— Вон.

— А почему психи-то?

Мы посмотрели на улицу — туда, куда указывала Стефания, и увидели, как из автобуса выходят несколько человек. Мужчины были одеты в камуфляж и сжимали в руках короткие ломики.

— То ли мародёры, то ли тупо стремающиеся… — протянул Макс. — И ведь хрен разберёшь!

— Да какие они мародёры. — я поморщился. — Во-первых, напротив остановки полиция дежурит, а им пофиг, а во-вторых — зацени, как они упакованы. Просто людям понадобилось куда-то добраться…

— Пожалуй.

— Народ, вижу оборотней.

— О, отлично! Где?

— Да вон они, на крыше, где… Блин. Уже сваливают.

Антон показал на здание метрах в двухстах от нас, где в светящийся портал запрыгнула человеческая фигура. Максим покосился на друга.

— С чего ты взял, что это были оборотни?

Антон фыркнул.

— Ты думаешь, я их не могу отличить?

Мы посмотрели друг на друга и по сторонам. В городе вокруг нас что-то происходило. На улицах то и дело верещали сирены и сигнализации, в небе стрекотали вертолёты, а где-то далеко что-то гулко грохотало и хлопало.

— Последний день Линга, блин. — усмехнулся Максим.

— Не каркай! — обернулся к нему Антон. Максим только рукой махнул и ничего не ответил.

— Дракон! — воскликнула вдруг Алиса. Все дружно уставились в небо.

— Где?!

— Да вы не туда смотрите! — воскликнула девушка. — Он вон там! На здании! Вон!

Я повернулся и прищурился. Чёрт, а ведь и правда — дракон. Таких, помнится, кое-где изображали на средневековых гравюрах… Стоп.

— На питомца машкиного похож. — сказал я. — Прямо один в один… Слушай, Антох, а Машка сейчас где?

Мы с Антоном переглянулись, и мой друг вывалился из Тени в нормальный мир. После чего вышел на открытое место и принялся размахивать руками над головой. Около минуты дракон его игнорировал, но затем, наконец, заметил.

— Летит сюда. — сказала Алиса.

Дракон, правда, не летел, а, скорее, очень ловко планировал. Спрыгнув со своей крыши, он по пологой дуге проскользил над домами и приземлился на здание с противоположной стороны улицы.

— Привет, Маш! — крикнул Антон.

На спине дракона сидела наша знакомая.

«Не осталась-таки в стороне», — мелькнула у меня мысль.

— Антош! — крикнула Маша, и дракон перепрыгнул на нашу крышу. На улице сразу же закричали. Послышался визг автомобильных покрышек.

— Эдвард, тебя заметили! — воскликнула Маша. — Почему не скрылся, вредитель?!

— Они вас обоих заметили. — сказал я, выходя из Тени в нормальный мир. — Антох, ты их замаскируешь?

— Конечно.

— Тогда уходим отсюда.

И мы перебрались на другую крышу.

— А где все остальные? — поинтересовалась Маша. — Они в Альвейре? Или вы решили разделиться?

— Нет, они все здесь. — сказал я и наши друзья по одному появились вокруг нас.

— Ого! Вы были в невидимости?

— Вроде того. — кивнул Макс, и посмотрел на дракона. — Здорово, хвостатый! Тебя как звать?

Дракон насмешливо фыркнул и отвернулся.

— Смотри, чтобы этот «хвостатый» тебе что-нибудь безмозглое не откусил. — посоветовала Стефания, а Маша сказала:

— Он не очень любит разговаривать. Я зову его Эдвард. Это Эдвард! — сказала она для всех и посмотрела на дракона: — Эд, а ты давай знакомься — это Максим, Стефания, Антон и Алиса. Артёма ты уже знаешь.

— Маш, — сказал я, — а ты, случаем, не видела — Пастыри в Линге не появлялись?

— Не знаю. — покачала головой девушка. — Вроде бы нет. Но мы с Эдвардом в основном по высоткам перемещались, так что я могла не заметить…

— А как ты, кстати, смогла его сюда протащить? Просто призвала, как Алиса Коврика или…?

— Нет, он сам меня нашёл. Я не могу его «призвать», он… типа не призывается.

— Слушай, а вы… — начал говорить Макс, но тут откуда-то сбоку раздался рёв, а за ним приглушённые крики и множество коротких хлопков. Тух. Тух-тух-тух. Тух. Тух.

— Стреляют, что ли? — пробормотал Антон и посмотрел на меня. Я кивнул.

— Похоже, появился кто-то серьёзный. Давайте туда!

* * * * * *

Эпицентром событий оказался проспект генерала Короткова, проходящий мимо нескольких исторических музеев и бизнес-центра. Широченная проезжая часть — по шесть полос в каждую сторону — была почти пуста, а немногочисленные автомобили разворачивались, наплевав на все возможные правила. Поверхность асфальта в центральной части проспекта была вскрыта, а рядом с ней размахивало руками-щупальцами отвратительное чудовище. Монстр был вполне материальным и хорошо видимым, а ещё словно брат-близнец походил на того Сторожа, на которого я недавно наткнулся. У этого монстра, правда, имелись своеобразные ноги — короткие и искривлённые, словно корни от дерева. Крутясь на одном месте, он размахивал длинными чёрными руками и на некоторых из них то и дело вырастали человекоподобные головы.

— Бра-а-а-а!

Едва успев появиться, головы раскрывали рты и начинали реветь, а рассредоточившиеся вокруг военные открывали огонь. Пам! Пам! Пам-пам!

— Нихера у них тут веселье… — прокомментировал происходящее Макс. Я прищурился. Вырвавшаяся из-под земли тварь довольно большая, чёрная и противная. Вполне может быть такой, которую притащил за собой Пастырь. Но где же тогда он сам? Военных на проспекте один, два… четыре… семь. Семеро человек. И вон стоят две машины, одна из которых явно военная. Учитывая, что все целы, Пастыря, скорее всего, нет. Просто патрулю не повезло застать появление монстра.

— Гр-р-р-р… — стоящий сбоку от нас дракон зарычал.

— Тихо, Эд. — сказала ему Мария и посмотрела на нас. — Ребят, та тварь внизу почти неразумная. Но очень голодная.

— Это ведь не Ужастик?

— Такой, который из Лабиринта? Нет.

— В таком случае — вперёд!

— Стоять! — взмахнула рукой Стефания. — Вот только подумайте туда спрыгнуть! Что вы собираетесь делать? Там же военные!

— И что теперь? Прикажешь стоять здесь и просто смотреть?

— Нет! Я вас потому и спрашиваю — что вы собираетесь делать? Подойдёте слишком близко — и либо они попадут по вам, либо вы зацепите их!

— Мы можем прикрыть себя магией.

— Да? Ты так уверен, что она выдержит выстрел?

Антон с Максимом переглянулись.

— Да должен, по идее-то… — неуверенно протянул Максим. — Мы же…

Воздух прорезало несколько автоматных очередей. Тра-та-та-та-та! Мы рефлекторно пригнулись.

— Твою ж мать! — выругался Антон. — Что они творят?! Они б его ещё гранатами закидали!

— А что им ещё делать, Антох?! У них нет магии, а на улице монстр!

— Тихо! — Алиса захлопнула свою волшебную книжку, которую достала сразу после того, как рассмотрела чудовище, и перевела взгляд на нас. — Что вы как дети малые, разорались? У вас что — отобрали дистанционную магию? Стёп, ты что — не можешь приложить эту погань издалека?

Мы переглянулись.

— Я — не могу. — зачем-то сказала Маша. Дракон шевельнулся, и она махнула ему рукой.

— Нет! Ты мне нужен здесь.

«Мы и правда ведём себя, как идиоты», — подумал я. Мне ведь больше нет необходимости подходить к своему противнику вплотную. Я могу его уничтожить и так.

Сосредоточившись, я потянулся к Теням и, разведя руки в стороны, пошевелил пальцами. Фаланги словно оплели незримые нити, малейшие движения которых распространялись по всему окружению. О, надо же. Получилось! Я могу контролировать Тень! Ну, тварь тупая, сейчас я тебе устрою…

БР-Р-РАФ!

Монстр взорвался. Выстрелившие из-под земли теневые лезвия прошили его насквозь во всех направлениях, и он лопнул, разбрызгав вокруг себя шипящую жидкость. Дёргающиеся останки повалились на землю, а затем содрогнулись в последний раз и рассыпались чёрным пеплом.

— Э-э… — Стефания опустила волшебную палочку. Сияние, уже разлившееся в воздухе перед ней, постепенно погасло. — Не поняла. Это ты его так?

— Ага. — я кивнул. — Удачно получилось. С первого раза…

И тут посреди проспекта открылся портал. Вполне привычного для нас вида — вытянутый, светящийся, с фиолетовой окантовкой. Из портала выпрыгнул мионик, похожий на краснокожего орка с собачьей головой и проревел:

— Хера-а-а-аль!

— С хера ли, действительно… — качнул головой Максим, а из портала начали выпрыгивать новые собакоголовые. Два, четыре, одиннадцать…

«Почему портал не захлопывается?» — удивился я, а Алиса воскликнула:

— Это стабильный портал! Постоянный! Стешка, ты его не закроешь?

Взгляд Стефании заметался между нами и порталом на улице.

— Закрыть?! Как?! Моё Умение позволяет открывать порталы, а не закрывать их!

— У тебя ж уже получалось!

— Да, но там был не такой!

Тра-та-та-та-та! Тах! Тах! Тах!

Из-за домов вынырнуло несколько военных машин, а стоящие рядом со «Сторожем» стрелки открыли огонь по новым пришельцам. Тра-та-та-та-та!

«Да ну их нахер!» — подумал я. Лавинообразная толпа «орков» неслась в сторону военных, а те никак не могли их остановить. Несмотря на то, что стрельба велась по головам монстров, на асфальте осталось валяться всего четверо.

— Пуленепробиваемые какие-то… — произнёс Антон. Маша, вытянувшая руку в сторону миоников, кивнула:

— Они наполовину звери. У них очень примитивное восприятие…

«Какая может быть связь между восприятием и пуленепробиваемостью?» — подумал я, а события на проспекте перешли на новый виток. Военные автомобили обогнули портал с монстрами с двух сторон и принялись поливать их очередями из пулемётов. Ду-ду-ду-ду-ду! Монстры принялись валиться на асфальт один за другим, а пешие военные отступили к своим машинам. В толпе бегущих «орков» захлопали взрывы. Пространство начало затягивать серым дымом.

— Хера-а-а-а-а-а-а-аль!

Из портала выпрыгнули новые монстры, более складные и высокие, чем все остальные. Подняв над собой посохи, они окутались красноватыми всполохами, а из портала за их спиной полезли чудовища. Массивные и поросшие чёрной шерстью, с алыми глазами и торчащими в стороны рогами.

— Гр-р-ра-а-а!

— Хер-р-р-ра-а-аль!

Тра-та-та-та-та! Бдуф-ф!

Военные отступали. Несмотря на то, что проспект покрылся пеплом от уничтоженных «орков», оставшихся на ногах миоников было много. Слишком много. Они с криками неслись прямо под пули, а сзади их догоняли рогатые чудища.

— Да тут танки нужны, а не пулемёты. — сказал Антон. — Обычными патронами таких тварей не взять.

— А магией? — не отрывая глаз от проспекта, спросил я. — Мы ведь, помнится, хотели сражаться за город?

Мы посмотрели друг на друга. Максим материализовал меч и прищурился. Озвучивать то, что было у нас в головах, не требовалось. Мы все, конечно, уже принимали участие в магических драках, но всё происходило «во сне». А теперь…

Тут сверху послышался прерывистый шум и над домами пролетел военный вертолёт. Стефания выругалась.

— Пригнитесь! Они же нас всех увидят!

— Не увидят, Стеш. — успокоил девушку Антон. — Я, как только мы пришли, прикрыл нас иллюзией.

Вертолёт тем временем завис над проспектом. В нижней части его рудиментарных «крыльев» зажглись огоньки. Максим ткнул в их сторону пальцем.

— Смотрите! Они что — собираются захерачить по ним ракетами?!

«Да хер его знает», — мысленно сказал я. В городе сейчас такое положение, что уверенным нельзя быть ни в чём.

Эдвард за нашими спинами издал глухое рычание.

— Я, конечно, извиняюсь, — сказала Маша, — но мы разве вмешиваться не будем?

Максим кивнул.

— У меня тот же вопро…

— Разделимся. — перебил я Максима. — Я ударю по ним со стороны портала, а вы — с этой, где вон те машины. Близко никого не подпускайте, в случае чего — просто телепортируйтесь. Старайтесь не…

— Тёмка! — Алиса схватила меня за руку. — Смотри!

Я посмотрел на портал и увидел, как из него выбирается Чёрный Пастырь. Высокий и тощий, он был одет во что-то вроде камзола, а на его лысой голове блестела корона.

— Да твою ж мать… — выругался Антон.

— Па-аастырь. — протянул Максим и его рот растянулся в хищной усмешке. — Чур мой.

* * * * * *

Закрытый канал связи военных…

— Феникс, Феникс, как слышите меня, приём.

— Одиннадцатый, слышим тебя хорошо. Хорошо. Куда вы пропали?!

— Я был сбит. Повторяю — был сбит. Аварийная посадка на Второй Северной. Объекты атакованы.

Фш-ш-ш… Пи-и-ип… Фш-ш-ш…

— Одиннадцатый, это Беркут. Кто атаковал объекты?

— Не успел разобрать, Беркут, пришлось уйти в сторону. Не смог разобрать.

Пи-и-ип… Фш-ш-ш…

— Что конкретно ты видел, Одиннадцатый? Кем атакованы объекты? Другими объектами? Численность, Одиннадцатый! Хотя бы примерно!

— Подтверждённых данных нет, Беркут. Повторяю — данных нет. «Коротков» в дымах, взрывы идут один за другим, вспышки…

Пи-и-ип… Фш-ш-ш…

— Одиннадцатый, нам нужна картинка, Одиннадцатый. Как поняли меня? Берите модели в руки и поднимитесь повыше, Одиннадцатый, нам нужна картинка.

— Не будет картинки, Беркут. Аппаратура выведена из строя. Повторяю — выведена из строя.

— Не понял тебя, Одиннадцатый. Экранированные модули тоже? Повтори.

— Аппаратура выведена из строя, Беркут. Повторяю — полностью выведена из строя. Связь обеспечивает группа «Догма», повторяю, говорю от «Догмы». Наша аппаратура сдохла.

Молчание.

— Что на «Короткове», Одиннадцатый? — голос «Беркута» звучит устало и немного иначе. — Что там? Кто?

Молчание несколько секунд.

— У меня сложилось такое впечатление, что… маги, Беркут. С боевой магией.

— Повтори, Одиннадцатый. Магия?

— Точно так, Беркут. Группа объектов Класса «А» атакована боевыми магами.

Новое молчание.

— Приём, Одиннадцатый. Что по балансу у «Догмы»? «Говорун» цел?

— Беркут, приём. Есть «Говорун», есть. Цел. Ещё не использовался.

— Запускайте, Одиннадцатый. И уходите. Район «Короткова» оцепить.

— Принято, Беркут. Запускаем «Говоруна» и уходим.

* * * * * *

— Тём, сбоку!

«Вижу», — успел подумать я и нырнул сквозь тень, в сторону. Зелёный магический луч прошелестел мимо, а в следующее мгновение я уже выскочил из теней позади Пастыря и отбил в сторону его выпад. Бам! Чёрт! И когда он только успел ко мне развернуться?

— В-ввард наггзар-р! — гортанно прорычал Пастырь.

Удары посыпались на меня один за другим. Часть из них я заблокировал Копьём, остальные отвёл в стороны. Бам! Бам! Бум!

Скользнув вбок, я увернулся от очередной магической атаки и, атаковав Пастыря тенями, взмахнул Копьём.

ВЗАНГ!

Быстрое движение отделило голову монстра от тела, и та пространственная конструкция, которую он успел нагородить вокруг нас, потеряла стабильность. Воздух пошёл волнами. Искажённое изображение домов и проспекта начало приходить в норму.

— Ну и п-погань. — сказал я и плюнул на рассыпавшуюся пеплом фигуру. — Тьфу. П-падла…

Энергии во внутренних каналах бурлило столько, что меня буквально трясло.

— Линк! — рядом со мной появился Максим. Окинув меня внимательным взглядом, он посмотрел на останки Пастыря. — Ну наконец-то, блин. Готов?

— Ага.

— Точно? Не оживёт?

Убивать странного Чёрного Пастыря пришлось долго. Дважды мы были почти уверены, что он загнулся, но эта лысая коронованная мерзость всё равно оживала.

— Точно. Не оживёт. Что там с орками и остальными?

— Передохли.

Я огляделся. Проспект генерала Короткова был раскурочен так, что теперь его придётся, скорее всего, отстраивать заново. Проезжей части как таковой больше не было. Тротуаров, фонарей и ограждений — тоже. Окна в ближайших зданиях были выбиты, а облицовка фасадов выглядела так, словно их расстреляли из крупнокалиберных пулемётов. Ну то есть их, конечно, в том числе и расстреливали — да — но основная причина была не в этом.

— Тёмкин. — ко мне подбежала Алиса. -Ты как?

— Нормально. — я размял шею. — Энергии только нахапал столько, что хочется прыгать. Мышцы ломит и… Что там с порталом?

— Закрыли. Проверишь Компасом, что и как?

«Хорошая идея, кстати», — подумал я и материализовал в руке Компас. Так. Вспомнить бы теперь, как эта штука работает… Сосредоточившись, я провёл пальцами по краю Компаса. И-ита-ак… Артефакт в моих руках завибрировал, а золотистые линии над его поверхностью переплелись и начали искривляться.

— Ой вей…

— Что там?

Я присмотрелся к изображению и окинул взглядом улицу вокруг нас.

— Ну, если я всё правильно понимаю, то тут что-то вроде пространственной аномалии…

— И что?

— Я уже видел похожую картину в Альвейре, у Академии. В том месте, где была пространственная лазейка. Думаю, что портал образовался тут неспроста.

— Хреново. — сказал прислушивающийся к нашему разговору Максим. — Если таких мест, как это, по городу несколько, то мы не успеем.

— Мы и здесь особо-то не успели. — возразила Алиса. Волосы у неё растрепались, а одна щека была испачкана сажей.

— Ладно, без паники.

Воздух рядом с нами дрогнул и из него выпрыгнули наши друзья.

— Все целы?

— Да.

— Я тоже да.

— Всё нормально, Тёмыч, все целые.

— Птица. — глубоким голосом произнёс Эдвард. Я посмотрел на дракона. Чего? О какой птице он говорит?

— Это не птица. — возразила Стефания и ткнула пальцем в небо. — Это коптер.

Мы посмотрели на висящий высоко в небе летательный аппарат, который, словно почувствовав наше внимание, развернулся и рванул в сторону. За нами следили!

— Больно он здоровенный для коптера. — неуверенно протянул Максим.

— Коптер, точно тебе говорю. — упрямо повторила Стефания. — Скорее всего военный. У него шесть винтов и какие-то странные штуки внизу, вроде камер или сканеров.

Мы посмотрели друг на друга. Мария усмехнулась.

— Нас снимала скрытая камера? Эдвард, представляешь — тебя покажут по телевизору!

— Не уверен, что это повод для радости. — покачал головой Антон. — Если на этой штуке была профессиональная оптика, нас, можно считать, уже вычислили.

— Ну, хочешь — догони его и взорви.

— Ага, щас. Во-первых, это далеко не факт, что поможет, а во-вторых — меня не радует перспектива ссоры с военными.

— Это всё фигня, народ. — сказал я. — Вычислили они нас там, или не вычислили. Ну вот узнают они наши имена — и? В текущей ситуации это в любом случае вопрос времени. Не прятаться же нам, в самом деле.

— Блин, Тём, тебе напомнить, как ты ещё сегодня утром говорил немного обратное?

— Я говорил, что не хочу разбираться с патрульными. А не о том, что нужно спрятаться и ни с кем не общаться.

— Ладно, замяли.

Откуда-то со стороны послышался звук двигателя.

— Военные возвращаются. — сказал Антон. — С подкреплением. Так. Ты как хочешь, но я общаться с ними не буду.

— Я тоже, Тох. — я посмотрел на остальных. — Народ, предлагаю перенести раздачу автографов на другой раз.

Маша засмеялась, дракон фыркнул. Стеша взмахнула рукой и перед нами засветился округлый портал.

— Выйдем где-то в соседних дворах. Идёт?

— Нормально. Эдвард, друг мой, вы сможете стать невидимым?

— Р-р-р!

— Отлично.

И мы один за другим нырнули в портал.

* * * * * *

Большую часть оставшегося дня мы шлялись по улицам. И — чёрт побери! — чего мы только не насмотрелись и не наслушались! Во-первых, город был битком набит различными тварями. И откуда они только у нас появились, в таком количестве? Я себя в некоторых дворах словно во сне ощущал, честное слово. Фантомы, призраки, разнообразные полупрозрачные животные и химеры… Кто нам только не попадался. Помимо них были и люди, причём самые разные. Одни вели себя вполне адекватно и старались без проблем добраться до места своего назначения, другие же кричали, бросались мусором в стены и устраивали безобразные конфликты с патрульными.

Отдельной категорией людей оказались те горожане, которые держали дома животных. Не знаю, зачем они тащили своих питомцев на улицы, но те при виде миоников вели себя настолько непредсказуемо, что крики их хозяев разносились по районам подобно сигнализации.

— Шибанутые какие-то. — прокомментировал такое поведение Макс.

Мы видели следы перестрелок и остовы сгоревших автомобилей на улицах. Мы видели, как над домами в разных районах города поднимаются столбы из чёрного дыма. Мы видели и драки, и группы странно одетых людей во дворах, и много чего ещё. Большую часть того, что мы видели, увидеть ещё раз нам бы не захотелось.

Ну а потом, как это всегда бывает в таких историях, наступил вечер.

И, что называется, «понеслось»…

Глава 29. Герои мечей и магии

Вш-ш-ш-ш-ш-ш… Бдам-м!

В небе над домами пронеслось что-то вроде метеорита и затем взорвалось на одной из крыш. Между домами заметалось гулкое эхо.

— Метеорит, что ли? — прищурился Макс. Антон поморщился и покачал головой.

— Не думаю.

На пострадавшей крыше показался четырёхрукий монстр.

— Ужастик. — сказала Стефания и фыркнула. — Ну и уродец. Откуда он такой взялся?

— С неба свалился. — ответила Алиса, а Маша посмотрела на Эдварда.

— Эдвард?

Дракон кивнул и за один прыжок поднялся в воздух. Несколько мгновений спустя он уже спикировал на крышу с миоником и разорвал того на две части. Маша улыбнулась.

— Готов.

— Ну вот и отлично.

Проглотив последний кусок бутерброда, я допил чай из термоса и отставил его в сторону. Пора заканчивать с перекусом. Обострившиеся за последние часы чувства подсказывали, что время относительного спокойствия истекло. В ближайшее время что-то произойдёт.

— Народ, у меня такое ощущение, что скоро рванёт. — сказал Антон и обвёл нас взглядом. Алиса кивнула.

— Тоже так думаю.

За последние часы событий было немного. Устав носиться по крышам и улицам, мы вернулись ко мне домой и, наделав бутербродов, телепортировались на крышу. В городе продолжались беспорядки, по стенам домов гонялись друг за другом «ожившие» тени, а жильцы из моего подъезда сидели на лестничных клетках. Вооружившись строительными инструментами, они выносили из квартир запасы еды и собирались обороняться от нечистой силы все вместе.

— Ещё один Ужастик!

— И не один…

Над городом разнёсся вой системы оповещения о чрезвычайной ситуации. Ву-у-у-у-уа-а-а-а-ау-у-у-у-у! В небе один за другим появлялись и неслись к земле стремительные болиды.

— Как думаете, почему они так странно появляются? — спросил Антон. — Не через порталы или аномалии, а вот так?

Максим пожал плечами.

— Да кто ж их знает, Тох. Поймаем кого-нибудь из них — поинтересуешься…

И тут в нескольких улицах от нас от земли к небу протянулся световой столб.

— Вау.

Померцав несколько секунд, столб исчез, а мы услышали пиликанье автомобильных сигнализаций.

— Оп-па. Что-то новенькое.

— Идём туда?

— Спрашиваешь!

— Все готовы? — уточнил я и, увидев подтверждающие кивки, скомандовал: — Тогда вперёд!

Переместившись на ближайшую к месту происшествия крышу, мы укрылись в тенях и посмотрели в сторону улицы.

— Вон там, сбоку. — сказала Алиса и показала рукой.

— Видим.

— Да чтоб его! — выругалась Стеша. — Снова портал!

Над небольшой лужайкой, втиснувшейся между детской площадкой и проезжей частью дороги, светился портал. Несколько секунд из него никто не показывался, а потом на травяной ковёр выпрыгнуло небольшое ушастое существо.

— Ого. — охнула Маша.

Перед пространственным переходом стоял мыш. Высокий и худощавый, он был ростом с семилетнего малыша, а одеждой ему служила смесь из кожаных и латных доспехов. За спиной у боевого ушастика висел плащ, из-за правого плеча выглядывал гриф музыкального инструмента, а в лапках он удерживал длинный меч.

— Фига себе рыцарь. — прошептал Антон, а мыш услышал и, вскинув голову, посмотрел прямо на нас.

— Он ведь нас не увидит, нет? — спросила Стеша. Мыш в ответ на это дёрнул ушами и помахал нам лапой.

— Он нас слышит. — резюмировал я и вернулся из Тени в нормальный мир. — Спускаемся. С таким воякой стоит поговорить.

Телепортировавшись вниз, я остановился в нескольких шагах от мионика. Позади меня появились все остальные. Мыш, прищурившись, принялся ощупывать нас взглядом и вдруг его глаза широко распахнулись.

— Маги… — протянул он. — Маги закрытого мира!

— Да. Мы — маги закрытого мира. — подтвердил я. — Только теперь этот мир открыт и ты стоишь на его земле. Чего ты хочешь?

Мыш дёрнул ушами и наклонил голову набок.

— Имеется ли среди вас проводник воли Первой Звезды?

— Я — Жрец Белой Луны. — сказал я. — И других Жрецов среди нас нет. Извини, но сейчас не самое подходящее время для подобной беседы. Для чего ты пришёл?

Мыш упёр остриё меча в землю и склонил голову.

— Мастер Ли Инк. Приветствую вас.

«А вот сейчас не понял», — подумал я и поинтересовался:

— Мы с тобой знакомы?

Мыш неуловимым движением убрал оружие и поклонился.

— Эккто Линнемартиум. Четырнадцатый звёздный Кардль. К вашим услугам.

— Линк. — коротко представился я. — К вашим. Так чем обязан столь неожиданному визиту? И от кого тебе известно моё имя?

Ответить Эккто не успел — из портала за его спиной выпрыгнул ещё один мыш и они столкнулись. Бум-с!

— Эй!

— Эккто! — завопил новоприбывший, одетый в столь же разноплановый набор из доспехов. — Психопат несчастный! Во имя Горна, для чего ты сюда залез?!

— Инк Зак-Кта. — коротко ответил Эккто и второй мыш замер. Взгляд его заметался по улице, а лапы потянулись к висящим за спиной двум мечам.

— Ин-нарта? — недоверчиво проговорил он. — Иннарта гардия?

— Иннарта ммарита. — возразил Эккто и дёрнул ухом. — Их мир теперь не сокрыт.

Глаза второго мышонка округлились.

— Пророчество — правда?!

— Как видишь, Ранниз. Как видишь. Дальновидность нашего Совета подобна слепоте Великого Спящего. А мы здесь.

«Интересное представление, — мысленно оценил я всё, что услышал. — И эти тоже говорят о каком-то пророчестве…»

Тот, кого назвали Раннизом, посмотрел на меня.

— И что — эти люди их маги?

— Это Ли Инк.

Уши у Ранниза дернулись, и он отпрыгнул назад, из-за чего споткнулся о ногу Эккто и провалился в портал.

— Простите моего младшего товарища. — обратился ко мне Эккто. — Он ещё молодой.

— А тебе сколько лет? — спросил Макс.

Мыш приподнял мордочку кверху.

— Дайте-ка подумать… О! Сто девятнадцать.

— Нот бэд.

— Погоди, Макс. — сказал я и посмотрел на мыша. — У меня к тебе три вопроса, Эккто. Откуда ты знаешь моё имя? Кто ты? И для чего к нам пришёл?

Мышонок кивнул.

— Имя Проводника Первой Звезды мне было поведано Мастером Меридианом, в качестве награды за моё участие в обороне Третьего Кардля. Сейчас я — Первый Воин из четырнадцатого Кардля. А вы… эм. К вам я хотел обратиться с просьбой.

«Вот это поворот», — подумал я и поинтересовался:

— С какой?

— Мы… — мыш на мгновение замялся и пояснил: — Ну, то есть все мы… я и мой народ. Четырнадцать звёздных Кардлей… Мы хотели бы поселиться на земле Аппельтирна.

— Ещё одни переселенцы? — удивился Антон, а я покачал головой:

— Извини, Эккто, но сейчас не время для подобной беседы. Наш мир в опасности и…

— Мы можем помочь!

Я замолчал. Чем, чёрт побери, нам может помочь какая-то мышь? Пусть даже такая большая и вооружённая?

— Помочь? Эккто, я не думаю, что…

— Мы — воины. — с гордостью произнёс Эккто. — И раслинги звёздных Кардлей ещё никогда…

Ш-ШАРХ!

Посреди проезжей части сверкнула молния, и перед нами появился Эдделион.

— Да чтоб вас вс-сех… — прошипел Макс и опустил меч, который уже занёс для удара. Беловолосый маг в это время шагнул к нам и, увидев Эккто рядом с порталом, словно споткнулся.

— Марти?!

Глаза мышонка сравнялись размерами с его растопыренными ушами.

— Дядюшка Эд?!

— Нихера себе — не сдержался я. Откуда, чёрт побери, этот мыш его знает? Не могут же они быть знакомы!

— Эккто, ты вроде упомянул, что тебе всего сто девятнадцать?

Эдделион усмехнулся.

— А-а-а… Всё ещё рассказываешь молодняку небылицы, да, Марти?

Эккто на подначку не отреагировал.

— Слушайте моё слово. — сказал он. — Я, Эккто Линнемартиум, объявляю здесь и сейчас о том, что воины звёздных Кардлей готовы встать на защиту славного Закатного мира. Мы готовы драться с любы…

Тут из портала позади мыша вынырнуло что-то вроде багра и с глухим звуком уцепилось за латный воротничок. Звяк! Эккто пошатнулся, а в следующее мгновение ушастого воина затянуло в портал. Несколько секунд мы ждали, что он вернётся, но поверхность портала покрылась волнами и он исчез. Я посмотрел на Эдделиона.

— «Дядюшка Эд»?

— Что именно у тебя попросили раслинги? — поинтересовался тот. — Аппельтирн?

«Не хочет отвечать», — отметил я про себя и кивнул.

— Да. Вы можете рассказать, кто они такие, если коротко? Они реально могли бы помочь?

— Они — одна из мионических рас, Линк. И — да, они могли бы помочь.

— А Кардли, о которых он упоминал — это кто или что? Какая-то должность?

— Нет. Кардли что-то вроде замков, в которых размещаются их общины. — Эдделион поднял руку и прервал мой следующий вопрос. — Хватит вопросов. Что у вас с самочувствием? Всё нормально?

— Более чем. — ответил Макс. — Аватар скоро будет здесь, да?

— И не он один. — кивнул маг. — Наш мир сейчас в определённом смысле маяк, к которому слетается разная погань. Я пришлю сюда Тилля и Смора. Найдите их обязательно. И — Линк, что ты успел сказать Марти? Ты ему что-нибудь обещал?

— Я сказал, что не готов обсуждать с ним важные темы в таких обстоятельствах. — сказал я. — В ответ он заявил, что хочет сражаться, но… его утащили в портал. Вы это видели.

Эдделион кивнул.

— Отлично. Значит, он приведёт сюда остальных.

— При всём уважении, мастер, у меня не сложилось впечатления, что они собираются его слушать…

— О-о, поверь мне, — на лице мага появилась улыбка, — если этот чудик решит, что они придут, то они придут.

— Мастер Эдделион. — сказала Алиса. — А сколько ему на самом деле лет? Этому Эккто?

— Чуть меньше семи тысяч. — ответил маг. — Он бессмертен.

«Бессмертный мыш-рыцарь?!» — мысленно переспросил я сам у себя. О, блин. А я-то уже стал думать, что видел всё…

В вечернем небе над нами загрохотал гром и Эдделион поднял голову.

— Так. — сказал он. — Всё. Хватит стоять. Двигайтесь к центру города.

Я проследил за направлением его взгляда.

— Мы должны оказаться под «водоворотом»?

— Да. Когда…

Бах! Бах! Бах! Бах! Где-то за домами захлопали пистолетные выстрелы, а затем застрекотал автомат. Тра-та-та-та-та!

Я почувствовал, как у меня внутри что-то сжалось. Ну, вот теперь всё. Кажется, началось…

— Масте… — начал было я, но тут же понял, что Эдделион исчез.

— Тём. — ко мне подбежала Алиса. Стрельба на соседней улице не стихала. — Мы идём?

— Да.

Телепортировавшись на крышу здания, мы увидели, как в воздухе между облачным «водоворотом» и городом мерцают непонятные зелёные всполохи.

«Сначала то, что поближе», — подумал я и, подбежав к краю крыши, посмотрел вниз. Посреди дороги стоял Ужастик. Выглядел он как очень высокий и тощий человек, одетый во что-то вроде тёмного балахона. Лицо у существа было бледным и вытянутым, а глаза — красными и светящимися. Руки чудовища были длиннее человеческих раза в три. Пальцы заканчивались звериными когтями.

Тра-та-та-та!

На улице загрохотал автомат, и я увидел стрелка в военной форме, высунувшегося из-за киоска с мороженым. Несколько человек — женщина и пара мужчин — убегали дальше по улице. Оружие внезапно замолчало, и стрелок спрятался.

«Заклинило, наверное», — подумал я и телепортировался вниз. Ужастик, уже заскользивший в сторону военного, дёрнулся от неожиданности и оскалился. Пасть у него оказалась шире, чем у акулы.

— Здарова, зубастик. — сказал я монстру и щёлкнул пальцами. Ужастик вздрогнул, но не исчез. Силён, мерзавец.

— Помощь нужна? — рядом со мной появился Макс.

— Нет.

Монстр зарычал и бросился на меня. А вот это он зря. Большинство тех тварей, которых мы сегодня прикончили, чувствовали мою силу и пытались сбежать. Этот, видно, либо слишком тупой, либо слишком голодный.

Ш-шарх!

Скользнув в сторону, я материализовал свой старый Солнечный Клинок и рубанул им по Ужастику. Однако вместо Клинка в руке появился здоровенный серп и рассёк монстра на две половинки.

— Уйа-а-а-а-а-а! — завизжал монстр.

По улице заметалось визгливое эхо. Распавшийся на части Ужастик превратился в тень и исчез, но мы с Максом успели заметить выражение ужаса, мелькнувшее на его морде.

— Это ещё чё за херня? — удивился Максим.

Я посмотрел на серп в своей руке. Выглядел он странно — совершенно чёрное, его лезвие словно бы поглощало свет и казалось плоским. Но стоило посмотреть сбоку — становилось объёмным. При этом серп источал что-то вроде чёрного дыма и в воздухе вокруг него появлялись снежинки.

— Не знаю. — сказал я Максу. — Само как-то получилось, спонтанно…

Макс усмехнулся.

— Главное — не забудь, как ты это делаешь.

— Ребят! — раздался голос Стеши и мы посмотрели наверх. Убедившись, что мы смотрим на неё, наша подруга сделала вопросительный жест, как бы говоря: «Ну и чего вы там встали?»

— Кто вы?

Я повернулся и посмотрел на военного, держащего в руках автомат. Ствол оружия был направлен нам под ноги. Вот же… А я про этого мужика уже и забыл.

— Кто вы такие?

— Свои мы. — негромко ответил я. — Тоже жители Лингорода. Не надо по нам стрелять, мы с вами на одной стороне.

— Ага, скажи ещё, что одной крови. — фыркнул Максим. — Пошли отсюда, Линк. Нас вон уже из окон снимают.

Мы телепортировались на крышу.

— Хана нашей конспирации. — заявил Антон и махнул рукой. — Нас ещё те военные наверняка рассмотрели, через свой беспилотник, а теперь ещё и народ из соседнего дома заснял. Человек пять снимало, пока вы этого призрака убивали. Почему так долго? Чего сразу не поднялись?

Максим пожал плечами.

— Так получилось.

Небо над городом уже успело сделаться тёмным, и теперь главным источником света становился «водоворот». Заходящее солнце подсвечивало дымовые столбы от пожаров. В воздухе чувствовался запах гари. Я осмотрелся. С разных сторон доносились хлопки от выстрелов и приглушённые крики.

— Давайте в центр, что ли. Надо отыскать Смора и Тилля.

— Это не проблема. — сказала Алиса. — Я уже отправила Коврика.

— А, да? Давно?

— Пару минут назад.

— Оке-ей… В таком случае подождём тут.

Но ждать не потребовалось. Не успел я договорить, как откуда-то сбоку выпрыгнул светящийся кот. Поверхность крыши и технические надстройки озарились золотистым сиянием.

— М-мяф!

— Так. — Алиса оживилась. — Он передал им моё сообщение.

— М-мяу. Мр-р-р.

— Они просят активировать Маяк. — перевела нам Алиса и прикрыла глаза. — Погодите пару секунд. Сейчас сделаю…

В руке у моей девушки появилось и тут же исчезло что-то вроде длинного посоха, в навершии которого сверкнула звезда.

— Вау. — сказала Маша, а Стеша кивнула:

— Это было красиво.

В следующее мгновение пространство рядом с нами пошло волнами и мы увидели Тилля и Смора.

— Ну, вот. Видишь? — обратился к киборгу Тилль. — И они целы, и город всё ещё на своём ме…

Пуб-дум-м-м!

Мы обернулись. Где-то на севере, в плохо видимом с нашей позиции парке, что-то взорвалось так, что к небу вознёсся столб из дыма и пламени.

— Ага, на своём. — саркастично протянул Смор. — Вижу.

— Не знаю, о чём вы там говорили, но это не мы. — сказал Антон.

Смор вместо ответа извлёк из воздуха револьверы, а Тилль протянул Максу маленький артефакт.

— Держи. И сразу используй.

— А что это?

— Если коротко, то — усилитель.

— Усилитель чего?

— Усилитель твоих способностей. Драться с Пастырями без него неразумно.

— А для остальных у вас что-нибудь есть? — поинтересовалась Стефания.

— Извини, подруга. — покачал головой Тилль. — Но ничего, подходящего под ваши новые Классы и Умения, мы не нашли. Почти всё, что могло бы помочь, требует специфических навыков.

— Странная ситуация. — сказал я. — Мне казалось, что производить такие артефакты, который сможет использовать даже новичок — это прибыльно.

— Так их и производят. — ответил Смор. — Просто они в сравнении с вашей магией — дрянь.

Щёлк! Вж-ж-ж-ж!

— Ай! Нифига себе! Это нормально?

Артефакт, который Макс держал на ладони, раскрылся и, превратившись в браслет, обхватил его руку. Мгновение — и по одежде Максима начали расползаться серебристые линии.

— Ти-илль?

— Всё в порядке, так и должно быть. Макс, как ощущения?

— Максим, я могу его убрать! — в руках у Стеши появилась волшебная палочка. — Только скажи — и я…

— Нет! — Макс сделал два шага назад и поднял лицо к небу. — У-уф-ф-ф, чёрт… Это непередаваемо. Ух-ху-ху-ху… Такая мощь…

— Наркоман чёртов. — проскрежетал Смор, но мне показалось, что это было произнесено с завистью.

Облик Макса тем временем изменился. Фигура сделалась мощнее и выше, а одежда трансформировалась во что-то вроде латных доспехов.

«Нихрена себе — „усилитель“, — подумал я.

— А для меня такого же нет? — уточнил Антон. Тилль коротко рассмеялся.

— Ты — Следопыт, дружок. А это был усилитель для Гладиаторов.

— Я. ЕСТЬ. ГР-У-У-У-УНТ! — заревел Макс, и мы не узнали его голоса. Голос нашего друга прозвучал настолько мощно и низко, словно его издавал оживший и озверевший железнодорожный локомотив.

— ГРУНТ КРУШИ-И-ИТЬ!

Запрыгнув на надстройку, по стенам которой тотчас поползли трещины, Максим материализовал Меч и взмахнул им вокруг себя. ВЖ-ЖУХ! Удлинившееся лезвие вспороло воздух с гудящим звуком, а позади него остались таять алые полосы.

— ВОЙНА-А-А-А!

Тиль, глядя на происходящее, вздохнул и сказал: — Великая Лета… Иногда я всё-таки забываю, что вы ещё дети.

Смор же вытащил из воздуха небольшой металлический контейнер и бросил мне.

— Разбирайте, малышня. Папочка принёс вам пару игрушек.

* * * * * *

«Игрушками» Смор назвал боевые артефакты, которые они с Тиллем захватили для всех — в том числе и для Эдварда. Там были и ловушки, и простенькие усилители, и даже что-то вроде гранат. Выданный Эдварду амулет покрыл его естественную броню металлическими пластинами, а артефакты для наших девчонок превращались в боевые автоматоны. Чёрт его знает, на каких законах вся эта псевдонаучная инженерия работала. Главное — что она работала.

Разобраться во всех нюансах, впрочем, мы не успели — шума и криков на улицах стало столько, что мы поспешили туда, где было громче всего. И увидели Пастырей.

— Макс со мной, остальные держатся вместе! — закричал я и оглянулся на друзей. — Возражения есть?!

Возражений не было. Смор успел телепортироваться куда-то на улицу и теперь оттуда доносилось эхо от его выстрелов. Дам-мж! Да-Дам-мж! Дам-мж! Из чего он там, чтоб его, так херачит? Из своих пистолетов?!

Не додумывая эту мысль до конца, я спрыгнул с крыши и переместился на середину проезжей части.

Ш-ШАРХ!

В меня едва не угодила зелёная молния. Скользнув в сторону, я увернулся от следующей атаки и почувствовал, как изнутри вырывается леденящая сила. Взмахнув руками, я заставил тени по всей улице дёрнуться и двое Пастырей оказались как на ладони. Первый, не успев понять, что его невидимость спала, загнулся сразу. Морозный импульс пронзил его насквозь и превратил в ледяную статую быстрее, чем за мгновение. Голову и левую руку при этом оторвало, а всё остальное осталось стоять, словно доисторическая скульптура. Второй Пастырь попытался заблокировать мой удар магическим щитом, но — не получилось. Ледяные шипы пробили его тело в нескольких местах сразу, а затем я отрубил его голову серпом.

«А прикольная штука», — подумал я, вращая в руке новообразовавшееся оружие. И лёгкое, и держится так приятно, и…

Бам!

Первый выпад налетевшего на меня Пастыря я отвёл в сторону, а от второго закрылся волшебным щитом. БДАМ! В руку и бок ударило так, что заныли мышцы. Силён, паршивец! Скользнув к стене ближайшего дома, я попытался достать противника серпом, но не получилось. Удар!

БАМ!

Мышцы плеча опять отозвались болью. «Да что ж такое?!» — мелькнула у меня мысль. Какого чёрта этот Пастырь такой… сложный? Драться с остальными было как-то попроще…

Тут перед лицом мелькнули когти Пастыря и я, инстинктивно отпрянув, ударил его Жезлом. Жезл, трансформировавшийся в Копьё в процессе удара, пронзил бедро Пастыря и тот взвыл.

— Уы-ы-ы-ы!

«Вот оно!»

Скользнув в сторону, я отбил удар посоха Пастыря и, пригнувшись, пропустил над собой когтистую руку. Одновременно с этим мой серп пронзил грудь некромага, а в следующее мгновение я добил его Копьём и скользнул в Тень.

Жезл! Вот в чём всё дело! Я настолько привык сражаться именно с ним, что уже перестал задумываться о том, как это происходит. А я ведь сам по себе не боец. Не мечник. Вся моя сноровка и ловкость объясняются лишь тем, что я получил особые Навыки. Которые позволяют сражаться на приемлемом уровне только с длинным древковым оружием. Копьём или Посохом, в которые я превращал Жезл. Но как тогда быть с серпом? Серп — это, очевидно, некая разновидность Солнечного Клинка, в который тот трансформировался после получения Класса Резчика. И он так здорово ощущается, что мне уже не хочется с ним расставаться… Гм. Быть может, у меня получится совместить?

Бросив несколько взглядов по сторонам, я увидел разбитые окна и повреждённые стены. Чёрт… Как же всё-таки хорошо, что в центре Линга так мало жилых зданий! Сплошные торговые и бизнес-центры…

— Эй, Линк! — окликнул меня Максим. — Ты идёшь?

Шаркнув ногой, он подбросил в воздух пепел от только что убитого монстра и взмахнул мечом.

— Хватит тупить! Остальные ушли к площади!

«К площади» — это, очевидно, к Северному проспекту и площади Конфедерации, откуда слышалась беспорядочная и безостановочная стрельба.

— Иду! — крикнул я и материализовал в правой руке серп. Посмотрел на Копьё в левой и опустил руки. После чего сконцентрировался и постарался представить себе всё то, что я чувствую, призывая оба оружия.

— Ёло-очка ёо-олка, лесной арома-ат…

Тё-о-омная ма-агия, древни-ий обря-а-ад…

Воздух внезапно сделался холодным, почти ледяным. Откуда-то пахнуло хвоей и пылью, а затем я открыл глаза и понял, что на улице вокруг меня танцуют снежинки. На стене дома напротив дрожали человекоподобные тени. Медленно смещаясь, они словно бы двигались в хороводе, появляясь то ближе, то дальше, а едва различимая песня таяла в воздухе…

— ЛИ-ИНК!

— А?

Я обернулся и посмотрел на Максима.

— НАС ЖДУТ!

Словно очнувшись, я понял, что держу в руках что-то вроде Копья, только с двумя лезвиями, острия которых дрожат и размываются в воздухе. Режущая кромка отливала то серебряным сиянием, то непроглядной теневой чернотой. Отведя от неё взгляд, я посмотрел на свои пальцы. Не понял. А это ещё что? На коже фаланг появились татуировки в виде крючковатых символов, напоминающих стилизованные серпы. Откуда это? Что тут, вашу мать, происходит? И почему у меня получилось копьё, если я хотел посох?

«И как, кстати, называется такое копьё, с двумя лезвиями? Гизарма, что ли? Или… а, нет, это же эта… как её… глефа, кажется. Или нет?»

— ЛИ-ИНК! — проревел Макс и я пришёл в себя окончательно.

— Иду!

* * * * * *

В сражение на площади Конфедерации мы влетели, что называется, сходу. Макс с рычащим криком ворвался в толпу каких-то приземистых монстров и принялся размахивать мечом с такой яростью, что позади него образовалась настоящая просека. Я же обратился к силе Белой Луны и создал рой из самонаводящихся льдинок, разлетевшихся через тени по всему видимому пространству.

Грохот стоял просто невообразимый.

В воздухе над центром площади висело и медленно вращалось нечто вроде полупрозрачной паутины, заметной по искажённому изображению всего, что находилось позади неё. На площади под паутиной появлялись разные твари и Пастыри, а у левого края площади отступали к домам несколько групп военных. Асфальт и каменные плиты вокруг меня были покрыты грязью и копотью, из низких облаков над дальним краем площади валил снег. То в одном месте, то в другом сверкали молнии.

«Капец АпАкалипсис», — со злостью подумал я и увидел, как по краю площади несутся несколько механоидов. Металлические создания походили на пауков и каракатиц одновременно, а их заострённые конечности пронзали Ужастиков одного за другим. Сосредоточившись, я принялся искать фигуры своих друзей. Так… Вон Макс, но его трудно не заметить. Стефания… Антон, Маша… Где же Алиса? А, вот она, неподалёку от Тилля.

Заметив, как из воздуха в двадцати шагах от меня появляется Пастырь, я телепортировался к нему и взмахнул глефой.

ВЗ-ЗАНГ!

Бледнолицый монстр успел увернуться в последний миг. Попробовал телепортироваться в сторону, но я удержал его через тени. Обрадоваться этому, впрочем, не успел — гаркнув нечто нечленораздельное, Пастырь обрушил на меня град магических атак и попытался достать своим посохом. Не получилось. Не знаю, как, но глефа в моих руках словно вывела все навыки на новый уровень и я чувствовал себя неизмеримо сильнее мерзкого некромага. Подумать только — а ведь каких-то пару месяцев назад я дрался с таким уродом на пределе возможностей!

Ш-шарх!

Пастырь попытался отбросить меня мутно-зелёной магической волной, но я взмахнул рукой и воздух передо мной пошёл чёрно-белыми волнами. Чувство было такое, словно я отбросил в сторону прозрачное покрывало. Магическую атаку Пастыря смяло и утащило далеко в сторону.

— Рез-з-з-зчик. — с ненавистью просипел он.

Не отвечая, я ударил чистой энергией, заставив фигуру некромага разлететься фейерверком из льда и обледеневших осколков.

«Всё-таки они не такие шустрые, как раньше», — подумал я и поднялся в воздух. Пора уже заканчивать с этим цирком.

К сожалению, разобраться с Пастырями быстро не получилось. Во-первых, их было слишком много. Проклятые твари выбирались из-под земли и из подвалов домов, из взломанных стенных плит и даже изнутри луж — отовсюду. Ну а во-вторых — многие из них притаскивали с собой различных чудовищ. Твари выглядели, как порождения фантазии сумасшедшего и бросались на всех, кого замечали. Мы старались отлавливать их по всей площади, чтобы они не разбежались, но наших сил не хватало. Моя ледяная магия убивала десяток монстров, а вместо них появлялись одиннадцать. Я и мои друзья не справлялись.

— Н-на! — выкрикнул я и применил Умение Взрыва из своего Источника. Рвануло так, что группу чудовищ, призванных одним из Пастырей, смело и расшвыряло далеко в стороны. Нырнув сквозь тени, я отразил несколько выпадов их хозяина и отрубил тому левую руку, после чего промахнулся и проводил взглядом удирающую размытую тень. Вот же з-зараза, а! Сбежать собирается? Врёшь, не уйдёшь!

Ш-шарх!

Ударив ледяной магией, я превратил раненого Пастыря в кусок льда и усмехнулся. Готов!

Заметив, что мимо меня несётся монстр вроде собаки, я сбил его с ног магическим импульсом и добил Глефой. Монстр рассыпался серым пеплом.

«Ч-чёрт… — мысленно улыбнулся я. — А это удобно!»

До того момента, как я получил Класс, Пастыри и некоторые Ужастики меня всё-таки чувствовали. Увидеть не могли — нет — но само присутствие ощущали. Теперь же я погружаюсь в тени так глубоко, что они успевают сдохнуть раньше, чем разберутся, что происходит. Приятно.

— Да что ж вы никак не сдохните, а?!

ДУМ-М-М-М!

Я обернулся. Площадь Конфедерации, по большей части, последовала примеру проспекта Короткова и перестала существовать. Декоративные ландшафтные элементы, лавочки и скульптурные группы — всё это исчезло. Остались только мионические чудовища и Пастыри, продолжающие появляться в разных местах. В воздухе плавали облака из пыли и дыма, всё это подсвечивалось языками огня снизу и свечением «облачного водоворота» сверху. Интересно, к слову, а что это там такое горит? Укрывшись в тенях, я принялся вертеть головой в разные стороны. Так. Вон дерутся Тилль и мои товарищи… Алисы со Стешей не видно, но, учитывая всполохи от магии, они наверняка там. Максим… Макс всё так же рубится с тварями… Смор куда-то исчез… Военные отступили к домам и прекратили отстреливаться… Гм. Странно.

«А они, случаем, не собираются чем-нибудь по нам…»

Посмотрев в небо, я насчитал четыре вертолёта, летающих по кругу вокруг центра города. Присматривают, значит. Пострелять ракетами не торопятся. Ну и хорошо. Потому что я тоже могу ударить силой Белой Луны и проморозить площадь до основания, но что тогда станет со всеми, кто на ней будет? Ладно — мои друзья, Тилль и киборг. Их я мог бы предупредить и они бы отошли в сторону. А остальные?

СКРАЖ-Ж-ЖЗ-ЗС-С-С!

Над площадью прокатился оглушающий треск и вращающаяся прозрачная «паутина» исчезла. Вместо неё появилось что-то вроде чёрной трещины, выходящей из земли и исчезающей высоко в небе. Земля под ногами вздрогнула. Я увидел, как с разбитого асфальта в нескольких метрах от меня взлетает обломок посоха Пастыря и, поднявшись вверх, замирает в слегка наклоненном положении. Выглядело это дико — так, словно я смотрел видеозапись наоборот. Потом с земли поднялись и встали на свои места новые части посоха. Потом ещё и ещё. В верхней части ставшего целым посоха замерцал зелёный огонёк и я увидел, как стелющийся по земле тёмный дым уплотняется, образуя фигуру стоящего человека.

— Сраная некромагия! — прорычал где-то позади меня Макс.

— Согласен.

Взмахнув глефой, я разрубил висящий в воздухе посох на две части и тот рассыпался мелким мусором. Туман, почти собиравшийся в худощавую фигуру, раздался в стороны и развеялся. Посмотрев по сторонам, я заметил несколько десятков похожих фигур, половина из которых висела на разных высотах высоко наверху. Из центра площади уже набегала новая волна монстров. Твою ж мать! Что это, блин? Что происходит? Где Эдделион?

Ту-у-у-у-у!

Тонкий и пронзительный звук раздался со стороны домов и той самой улицы, где мы проходили. Я развернулся и потянулся к силе Белой Луны. Судя по всему, мне всё-таки придётся ударить по площади чем-то масштабным. Надо только…

Ту-Тру-у-у-у! Ту-у-ур-у-у-у!

Непонятная труба загудела вновь и в это самое мгновение я увидел, кто именно её держит.

— Марти?!

Из темноты на окраине площади появилась и на внушающей скорости понеслась к нам лавина из небольших всадников. И их было так много, что земля под ногами начала немного подрагивать.

— Линк! — заорал Максим. — Линк, твою мать, ты всё ещё здесь или уже нет?

Я вывалился из Тени в нормальный мир.

— Я здесь.

Макс повернул голову в глухом шлеме в мою сторону.

— Слышь! Меня ведь не глючит? Это реально они? Мыши?

Я кивнул. Древний маг Эдделион оказался прав и боевой мышонок Эккто Линнемартиум привёл в наш мир своих соплеменников. Облачённые в латные и комбинированные доспехи мыши ехали верхом на кото-подобных существах, напоминающих манулов, а в лапах у них блестели мечи, щиты, топоры и кавалерийские копья.

Усмехнувшись, я развернулся в сторону площади и посмотрел на толпу из разных Ужастиков.

— Макс! Как насчёт того, чтобы возглавить атаку?

— ВСЕГДА!

* * * * * *

В это время в центре управления в кризисных ситуациях…

Собравшиеся в округлой комнате люди оторвали взгляды от мониторов, на которых выводилось изображение, и переглянулись.

— Мыши. — произнёс один из них. — Верхом на манулах? — и снова посмотрел на экран.

Посередине Северного проспекта светилась, словно новогодняя инсталляция, широкая арка магического портала, изнутри которой появлялись новые и новые всадники. По сторонам от портала дрожали золотистые линии, а мыше-подобные существа были различимы во всех подробностях.

— Анастасия Фёдоровна, у вас что-нибудь есть?

Одна из трёх девушек, присутствующих в комнате, подняла голову от планшета.

— Тепловые сигнатуры и результаты сканирования подтверждают визуальные данные, Павел Аркадьевич. Они настоящие. Живые и теплокровные.

— А эти… — седоволосый военный, выглядящий моложе своего возраста, помедлил. — Маги. Их личности установлены?

— В настоящее время нет. Выясняем.

— С чего вы вообще взяли, что они — не пришлые, как все остальные?

— Есть видео двухмесячной давности, Павел Аркадьевич, с одним из этих магов. На нём видно, как он…

— Дерётся с двумя оборотнями, Александр. Я помню. И? Разве это что-то доказывает?

— Полтора часа назад с ним разговаривал один из патрульных. Маг помог ему защитить гражданских и на вопрос о своей личности ответил, что «они тоже жители Лингорода».

Один из сидящих сбоку мужчин поднял руку.

— Павел Аркадьевич, ситуация на площади близка к критической. В данную минуту мы наблюдаем, как две силы используют центральную часть нашего города для выяснения отношений. Вне зависимости от применениями ими не имеющих объяснения с научной точки зрения воздействий, предлагаю ударить на упреждение.

Тот, кого назвали Павлом Аркадьевичем, потёр лоб.

— Гм… А эвакуация?

— Уже начата и скоро закончится. Мы сможем…

— Павел Аркадьевич! Есть!

Все посмотрели на вторую девушку в комнате, которая до этого момента сохраняла молчание.

— Что у вас, Анна?

— Есть совпадение биометрической суммы!

На одном из мониторов появилось изображение улыбающегося молодого парня.

— Артём, значит. Студент… — не торопясь прочитал седоволосый и, пару секунд поразмыслив, кивнул. — Наш. Гм… Антон Степанович.

— Слушаю.

— Отзывайте своих ребят. «Говорунов» пока не уводите, наблюдение и сканирование продолжаем.

— Павел Аркадьевич, если позволите. то…

— Не позволю, Антон. И открывать огонь запрещаю.

В комнате воцарилась тишина, если, конечно, не считать дробного перестука пальцев по клавишам.

— Если все эти… маги… — продолжил говорить седоволосый, — такие же студенты Лингородского, как и этот вот Артём, то мы дадим им шанс. Они ведь, очевидно, защищают весь город. Антон Сергеевич, вы меня услышали?

— Так точно. Разрешите выполнять?

— Разрешаю.

* * * * * *

Взанг!

Лишившись половины головы, монстр завалился вбок и рассыпался пеплом, а мыш по имени Марти прыгнул на следующего противника. Взанг! Взанг! Вж-жух! Меч в его лапах порхал, как бабочка, вращаясь и кружась с такой скоростью, словно был изготовлен не из металла, а тростника. Хотя… Чёрт его знает. Может, он и правда из тростника?

— Марти! — ударив теневой магией, я добил горилло-подобное чудовище, которое пытался зарубить мыш и тот, убедившись, что его противник «закончился», повернулся ко мне.

— Мастер Ли Инк!

— Спасибо вам за то, что вы здесь. — сказал я и подошёл к мышонку поближе. — Вы появились очень вовремя.

— Раслинги всегда вставали на пути Зла. — кивнул мышонок. — Было время, когда…

Фр-р-р-рс-с-с!

В десяти шагах от нас из-под земли вырвался грязевой фонтан и из его тёмных брызг появился Пастырь.

— Грутто фар-рко! — зарычал он, но у меня не было желания его слушать. Рванув сквозь тени так быстро, что заныли суставы, я ударил в некромага тенями и глефой одновременно. Первые пару атак тот отразил, но затем расстался с головой и рассыпался чёрным пеплом. Я телепортировался обратно к мышу.

— Впечатляет. — со странной интонацией произнёс тот и посмотрел мне в глаза. — Мастер ведь недавно познакомился с магией. Это правда?

Я не видел смысла скрывать такую информацию и кивнул.

— Да. Правда.

— Это хорошо.

— Почему?

— Потому что всё будет так, как было предсказано.

— Ты говоришь о Пророчестве? — уточнил я. — Не расскажешь, о чём оно? Хотя бы вкратце?

Мыш с серьёзным выражением на мордочке посмотрел на меня.

— Мастер сможет посмотреть сам.

И тут что-то изменилось. Я не сразу понял, что именно. Разорённая площадь, монстры, пищащие на разные лады раслинги, клубы пыли и Пастыри — всё это несколько секунд оставалось на своих местах. А затем пространство словно моргнуло и всё поблекло. Свет, льющийся на город со стороны облачного «водоворота», изменил тональность и сделался из золотисто-оранжевого бесцветно-серым, а центральную область площади затянуло туманом. Протянувшаяся в небо чёрная «трещина» внезапно вспыхнула и засияла ослепительно-белым.

— Свершилось. — коротко произнёс мыш и в следующее мгновение туман поредел.

Монстры, Пастыри и рассыпанные по земле обломки бесследно исчезли. Мы с мышонком оказались стоящими у просторной поляны и в нескольких шагах от нас начинался ковёр зелёной травы. Вдали, в центре площади, светилась сквозь туман белесая «трещина». Раслинги, оставшиеся на поляне, стремительно разбегались в разные стороны.

— Что происходит? — спросил я сам у себя.

— Линк!

Рядом со мной появился Тиллетиум, а сразу после него — Алиса. Чуть в стороне сверкнул портал и я заметил, как из него выпрыгивают Максим со Смором. Позади них появились все остальные.

— Тёмка! Всё нормально?

Я обнял Алису.

— Нормально. Состояние, конечно, немного странное. Меня словно трясёт от переизбытка энергии и усталости одновременно.

Алиса улыбнулась и уткнулась мне в шею.

— Нас тоже, Тём. Зато мой Коврик…

— Тихо. — произнёс Тилль и Алиса замолчала. Я прищурился.

У аномалии на поляне мелькнула одинокая человеческая фигура.

«Гм. Не так уж это и страшно», — мелькнула у меня мысль. Я ведь, на самом деле, ожидал чего-то более масштабного. Чего-то более страшного. Грандиозного. А всё свелось к тому, что на площадь в центре города высыпался импровизированный «десант» из монстров, в сопровождении Пастырей. Да, их было много и — да, нам пришлось потратить время на то, чтобы их перебить, но — всё это происходило в масштабе одной-единственной площади. Пусть даже очень большой. Не района и не города. Площади. На которую теперь явился один-единственный Аватар…

На этом моменте размышлений фигура Аватара вынырнула из тумана и вся моя готовность ему противостоять испарилась.

— Мама… — выдохнула стоящая рядом со мной Алиса и буквально рухнула на колени. Я и сам ощутил предательскую слабость в конечностях и, если бы не леденящее ощущение в груди и в висках, опустился бы рядом с ней.

Создание, шагающее прямиком к нам, ошеломляло. Приводило в восторг и радостное изумление, заставляло восхититься настолько, что всё остальное немедленно отступало на второй план. Идущий к нам мужчина был не просто великолепен, он был божественно идеален. Совершенен. Абсолютен. Он был настолько прекрасен, что мне захотелось зареветь от счастливого осознания того, что я на него посмотрел.

Тут наши глаза встретились и мою голову словно обхватил сжимающийся ледяной обруч.

— Ай-й…

Зрение на секунду пропало, а затем всё, на что я смотрел, сделалось странным и я увидел то, чего не замечал раньше. Позади идущего в нашем направлении Идеала на траве извивалось нечто… противное. Невероятно странное. Грязное. Противоестественно отвратительное. Что-то, что выглядело как очень тонкая нить и чьи-то вырванные кишки одновременно. Что-то, что извивалось и пульсировало тёмной энергией. Что-то, что появлялось из ослепительной аномалии и исчезало в спине уже почти дошедшего до нас Аватара.

Аватара Великого Демона.

— Ах ты, паскуда. — прошептал я и моё восприятие изменилось. Теперь я видел не только идеальное воплощение Демона, но и питавшую его оболочку богопротивную суть. Быстро осмотревшись, я увидел, что Алиса лежит на земле и мелко подрагивает, а Тилль стоит, опустившись на одно колено и пытается сформировать перед собой магический щит.

— З-зар-раза… — прошипел я и материализовал глефу, после чего потянулся к силе Белой Луны. Вот как ты, значит, действуешь, да? Промываешь всем, кто тебя увидел, мозги ментальным воздействием? Ну, что же… Окей. Посмотрим, как тебе понравится моя обновлённая магия…

Посмотрев на Аватара, я понял, что тот находится уже в двадцати метрах и направляется не просто в мою сторону, а вполне конкретно ко мне.

«Обиделся, что ли, что не получилось сразу меня убить?»

И тут на пути у идущего Аватара появился Эдделион.

Ш-ШАРХ!

Последнее, что я успел заметить — это как Аватар вытянул вперёд руку, а Эдделион без лишних слов отвесил ему пинок прямо в грудь. После этого пространство вокруг меня дрогнуло, а сознание словно вытащило из тела и выбросило. Я отключился.

Глава 30. Тень от пророчества

В следующее мгновение, впрочем, я уже пришёл в себя и понял, что стою на четвереньках на каких-то камнях. Какого чёрта?! Я всё ещё в Лингороде? Или где? Подняв голову, я осознал, что нахожусь на центральной площади Логнимира. Над городом опять царила тёмная ночь, а в небе над ратушей сияла Белая Луна.

«Аппельтирн!»

Несмотря на небольшое головокружение, я улыбнулся. Ну, что ж — у нас получилось. Аватар всё-таки попал в расставленную ловушку. Теперь дело за малым — дождаться, пока Эдделион не отправит его в Спящий Портал. Или это смогу сделать я… Учитывая то место, где мы оказались.

Поднявшись на ноги, я окончательно пришёл в себя и осмотрелся. Аватар, Эдделион и все мои товарищи были здесь. Как и Смор с Тиллем, кстати, и даже некоторое количество раслингов — очевидно, в Аппельтирн утащило всех, кто оказался поблизости от Аватара. Вот только… Прищурившись, я посмотрел на Аватара ещё раз. А ведь он изменился. Теперь эта тварь выглядит, как скелет. Интересно… Долго они с Эдделионом там будут стоять?

Я напрягся. Одна секунда сменяла другую, но Эдделион с Аватаром по-прежнему стояли, замерев, посреди площади. Пространство вокруг них было деформировано и выгибалось в стороны, создавая ощущение, что маг с демоном находятся внутри стеклянного шара. Тиллетиум, Смор и все остальные были разбросаны кто где по всей территории. На своих двоих при этом, кроме Эдделиона и демона, стоял один я.

— Алиска! — я опустился на колени рядом со своей девушкой. — Алис, пора вставать. Тут скоро такое кино начнётся, что лежать вредно.

Веки Алисы дрогнули и она непонимающе уставилась на меня.

— А? Я, Тём… Чего? Что-то случилось?

— Случилось. — кивнул я. — Ты как себя чувствуешь?

— Как пыльным мешком огрели. — ответила Алиса, но взгляд её сделался более осмысленным. Она явно приходила в себя. — А мы… Где мы? Это не Лабиринт!

— Это Аппельтирн.

— Линк… У нас получилось?

Я посмотрел на Тилля, который, перевернувшись, быстро влил в себя какую-то жидкость из крохотного пузырька. Силён эльф. Быстрее остальных очухался. А, хотя, нет, не быстрее. Смор же уже поднялся.

— Всё нормально, Тилль. Мы в Аппельтирне.

— В Аппельтирне? В-великая Лета! Линк, твой мир меня не принимает. Мои способности заблокированы!

«В смысле „заблокированы“? — удивился я, а затем до меня дошло. Чёрт побери, а ведь точно! Наллианта тоже жаловалась на что-то подобное. Интересно… Может, я смогу это изменить? Сосредоточившись, я вытянул руку в сторону Тилля и подумал о том, что мне нужна его поддержка и его магия.

— О… Спасибо, Линк. — Тилль кивнул. — Теперь всё нормально.

«Любопытно, — мелькнула у меня мысль, — а с Аватаром я что-либо подобное проверну?»

Повернувшись, я посмотрел на светящийся рыжевато-алым светом скелет. Так. А ну-ка… Сосредоточившись, я протянул руку в его сторону и меня словно ударило молотком по лбу.

БАМ!

Вздрогнув, я дёрнулся и рефлекторно телепортировался на пару шагов в сторону.

— Ай! П-проклятие…

Чувство было такое, словно я с размаху приложился головой о стену.

— Линк? — быстро окликнул меня Тилль. — Что такое?

Алиса вскочила на ноги.

— Тём?

— Нормально всё. — бросил я и потёр лоб. — Попробовал лишить Аватара его магии…

Послышался смешок Смора и я понял, что он успел подойти к нам.

— Этот двуногий конструкт — поделка одного из Великих Демонов, парень. Ты ведь не думал, что…

— Артём! — ко мне подбежали Максим и Антон. — Тёмыч, наша магия не работает!

В нескольких шагах от Максима бежала Стефания.

— Тёмка, это Аппельтирн?

П-ПОМС.

Над площадью прокатился странный и низкий звук. Все обернулись и посмотрели на Аватара и Эдделиона, вокруг которых дрожало и деформировалось пространство.

— Выделенная реальность. — прогудел Смор. — Чтоб меня. Этот демон смог расщепить мир Белой Луны!

В следующий миг произошло несколько вещей одновременно. Я, раскинув руки в стороны, постарался вернуть возможность использования магии всем и сразу, Эккто вскочил на своего манула и, выхватив меч, запищал что было силы: «Во славу Первой Звезды!», а Аватар изрядно потерял в яркости свечения и размножился. Причём размножился он в прямом смысле — вместо одного светящегося скелета рядом с древним магом оказалось аж четверо.

— ТА-АЖ-Ж! — рявкнуло что-то. По ушам ударило так, что все вздрогнули, а аномалия вокруг Эдделиона и Аватара исчезла. Как и четверо «мини-Аватаров», на местах которых появились переливающиеся порталы.

— НЕ СТОЙТЕ! — заорал Эдделион и эхо от его крика разнеслось, как мне показалось, по всему Логнимиру. Это было действительно громко.

— ЗА НИМ!

Оценив напряжённую позу Эдделиона, я понял, что он не даёт пространственным лазейкам закрыться и выкрикнул:

— Один мой!

После чего телепортировался к ближайшему порталу и нырнул внутрь.

* * * * * *

Флоп!

Портал привёл меня в запылённый подъезд жилого дома, прямиком на лифтовую площадку. Выскочив на середину помещения, я оказался напротив лифта и остановился. Так. Я что-то не понял. Почему вокруг меня Лабиринт?

— Линк!

Позади меня появился Тилль.

— Тилль? — удивился я. — А ты что здесь делаешь?

— А ты собирался ловить одного из Фантомов один? — ответил вопросом на вопрос эльф и посмотрел по сторонам. — Так. Это… образец локации из вашего мира?

— Да. Аватар за каким-то чёртом открыл портал в Лабиринт. — я посмотрел в сторону выходной двери и прислушался к ощущениям. — И далеко не ушёл. Странно… Я его чувствую, он буквально в паре дворов отсюда. Тилль, я правильно понимаю, что он хочет вернуться на Землю?

— Разумеется. Ему необходимо вывести себя за рамки той «удавки», что мы на него накинули.

— И чтобы этому помешать, мы должны вернуть обратно всех Аватарчиков?

— Нет. Настоящий Аватар среди них только один.

— В смысле «настоящий»? — я посмотрел на Тиллетиума. — То есть один из этих скелетов — полноценный Аватар, а остальные иллюзии?!

— Не иллюзии, а Фантомы, Линк. — сказал Тилль. — Аватар разделил свою сущность на четыре равных Фантома. Но один из них при этом Носитель. Убьём его — и Аватара выбросит в Аппельтирн, после чего затянет в Спящий Портал.

— Так… — я принялся соображать. — То есть Фантома нужно не просто выследить и как-то поймать, а тупо убить?

— Да. Надеюсь, у нас это получится. Ты можешь отследить направление, в котором он ушёл?

— Направление? — я усмехнулся. — Мы в Лабиринте, Тилль. Я здесь могу почти всё.

Прикрыв глаза, я развёл руки в стороны и пространство Лабиринта сместилось мимо нас так, как если бы мы стояли на быстро передвинувшейся платформе. Вот мы стоим в тёмном подъезде, а вот — уже в каком-то дворе. Р-раз!

— Ар-р-р-ргх! — донёсся до нас чей-то рык и мы увидели светящееся существо, разрывающее ящероподобного монстра. Земля на детской площадке была изрыта и разбросана, ограждения вместе со спортивными снарядами вырваны из земли. Единственный работающий фонарь накренился и истерично моргал.

— Охренеть можно. — покачал головой я. — Этот псих только что прикончил Смотрителя!

Фантом, который принял облик четырёхрукого и двухголового чудовища, окончательно разорвал местного Духа Места на две части, после чего тот рассыпался серым прахом. Застыв на мгновение, монстр посмотрел на нас и тихо зарычал.

Ш-ШАРХ!

Я швырнул в Фантома магический импульс, но тот взмахнул лапами и «увёл» его в сторону. После чего вытянул откуда-то из кустов машину и метнул в нас.

«Ага, щас», — подумал я и махнул рукой. Автомобиль увело с траектории и бросило в сторону ближайшего дома, где он с совершенно зверским лязгом и грохотом столкнулся с припаркованными машинами.

«Вот так как-то», — удовлетворённо подумал я. В руках у меня возникло Копьё-глефа, а затем я скользнул в теневой мир и сосредоточился. Здесь уже не обычный мир, где мои возможности ограничены, здесь, чёрт возьми, Лабиринт! Посмотрим, на что этот гад способен на «моём» поле!

Фантом утробно зарычал и приглашающе развёл конечности в стороны.

— Линк! — окликнул меня эльф. — Не спеши. Тут что-то не так.

— Всё нормально, Тилль. — ответил я. — Давай хотя бы попробуем. Это же Лабиринт.

Моя, образно выражаясь, земля. Моя территория. Что может пойти не так?

Но, как быстро выяснилось, не так может пойти всё. Не успел я нанести первый удар, как Фантом вскинул верхние конечности к небу и, приняв показушно-горделивую позу, окаменел.

— Какого? — спросил я сам у себя и замер. То, что передо мной стоит обычная статуя, я почувствовал сразу. Как и то, что она является Выходом. Но как он, чёрт бы его подрал, такое проделал?! КАК?! Может, я чего-то не понимаю?

— Линк.

— Да?

— Ты помнишь, кто такой Аммерарх?

— Конечно, он Демон Изме… — начал говорить я и тут же осёкся. А-а-а-а, ч-чёрт! И как же об этом забыл?! Аммерарх — долбаный Демон Изменения! А значит — способности Фантома по взаимодействию с Лабиринтами почти наверняка превосходят мои! У, дьявольщина!

Шагнув вперёд, я ударил ладонью по земле и половина детской площадки провалилась вниз, исчезнув в темноте бездонной воронки.

— Выход!

— Проход в соседнюю локацию. — кивнул Тилль. — Я отчего-то так и подумал.

— Есть мнение, чем его убивать, Тилль? Если эта сволочь будет менять Лабиринты так, как ему захочется, мы далеко не уйдём.

Тилль несколько секунд помолчал.

— Если бы он мог убить нас сразу, Линк, то он бы убил. А то, что он остался на видном месте и не стал атаковать, говорит об одном. Догадываешься, о чём?

— Что у него есть план и он будет его придерживаться?

Эльф усмехнулся.

— Вроде того. Мы ему для чего-то нужны, Линк. Атаковать его в лоб в такой ситуации было бы глупо.

— Окей. Твои предложения?

— Не пытайся его переиграть или убить, парень. Лучше телепортируй обратно. Сможешь?

Я прислушался к ощущениям. Связь с Аппельтирном я чувствовал очень хорошо и, в принципе, таких манипуляций, как в том бою с Красным, больше не требовалось. Но…

— Не знаю, Тилль. Чтобы получить ответ на этот вопрос, мне надо попробовать.

— Как вы с друзьями говорите в подобных случаях — окей. Кто первый?

— Первый? — усмехнувшись, я оглянулся и прыгнул в провал. — Первый уже пошёл!

Ф-ФЛОМП!

Несколько секунд свободного падения — и я вывалился из воздуха над серединой какой-то улицы. Приземлился на ноги и телепортировался к стене ближайшего здания.

Куда этот урод нас завёл? Я принялся крутить головой по сторонам.

«Ого!»

Судя по всему, первоначально это место было локацией вроде «Фестивального городка» или аналогичного ему Лабиринта. Сейчас же было переделано так, что напоминало картину из тематической галереи о творчестве воспитанников сумасшедшего дома.

Улица, на которую я попал, за исключением множества декораций выглядела привычно: асфальтированная проезжая часть, узкие тротуары по бокам, современного вида дома и множество магазинов. Дальше же начинался полноценный сюрреализм. Одни окна были тёмными, из других били яркие золотисто-оранжевые солнечные лучи. Над отдельными участками улицы кружил снег, а внутри одного из зданий, судя по тому, что было видно и слышно, хлестал ливень. В дополнение к этому некоторые здания стояли не на земле, а на крышах других зданий, а дальний участок города располагался под углом в девяносто градусов к нашему. Я видел, как за туманной дымкой просматриваются крыши высотных домов и сеть из переплетающихся улиц. Вот это капе-ец…

— Линк. — Тилль внезапно очутился рядом со мной. — Где он?

— Там. — я ткнул пальцем в дальний конец улицы. — Рядом.

— Всё-таки не ушёл. — кивнул Тилль и выразительно посмотрел на меня. — Пожалуйста, будь осторожен, Линк.

— Я всегда осторожен.

С этими словами я развернулся к стене ближайшего дома и, прикрыв глаза, материализовал на ней дверь.

— Нам не придётся гоняться за Фантомом, — сказал я, — если мы вытянем сюда его самого.

Взявшись за дверную ручку, я потянул её на себя, но позади двери оказался вовсе не город, а непроглядная темнота. Едва дверная створка приоткрылась, как вокруг нас засвистел ветер и я почувствовал, как меня затягивает в проём. Тилль нырнул в сторону и ухватил меня за плечо, а я взмахнул рукой и проход перегородила металлическая решётка. Звяк!

В следующий момент из косяка слева выехала бумажная перегородка и затянула дверь. Ш-шарк! Давление исчезло. Ветер утих.

— Так. — сказал я, прислушиваясь к ощущениям и понимая, что Фантом и правда сильней меня. — Ладно. Возможно, это будет сложнее, чем мне казалось.

* * * * * *

На то, чтобы осмотреть ближайший квартал городской застройки, у нас с Тиллем ушло минут пять. За это время мы разделились и, пробежавшись по территории, нашли то место, где нас поджидал Фантом. Им оказался громадный агломерат из нескольких высотных домов, сцепленных между собой в случайном порядке. Выглядела эта конструкция, словно кошмарный сон безумного архитектора, но сохраняла стабильность и не разваливалась.

— Спрятался, значит. — протянул я и посмотрел на Тилля. — Как думаешь, для чего?

— Не для защиты. — задумчиво проронил эльф. Опершись о стену мезонина на крыше, он рассматривал монструозное творение Фантома. — Он ждёт, что мы либо зайдём внутрь, либо попытаемся развалить сооружение в целом.

— Ну, внутрь я по своей воле не сунусь. — сказал я. — Чёрт его знает, что он там успел навертеть.

Тилль кивнул.

— Согласен.

— А значит… Как думаешь, что будет, если эту ерунду развалить?

Бросив на меня задумчивый взгляд, эльф нахмурился.

— Мне не нравится то направление, в котором сворачивают события, Линк. Сначала Эдд не смог предугадать того, что Аватар устроит фокусы с расщеплением, а теперь ещё и вот это…

— Мне тоже не нравится. — сказал я. — Такое чувство, что эта погань удрала из Аппельтирна вовсе не для того, чтобы убежать.

Мы с Тиллем посмотрели друг на друга.

— Не ошибается тот, кто ничего не делает. — сказал я и подмигнул эльфу. — Правильно?

— Действуй. — коротко сказал тот и материализовал свой двуручный меч. — Я готов.

«Интересно, почему все мечники, которых я встретил, играют на лютнях и пользуются двуручниками?» — мелькнула у меня мысль, но времени на праздные размышления не было и я телепортировался во двор перед «крепостью».

Сила моего удара по укрытию Фантома была колоссальна. Энергии, собранной в течении дня было столько, что я сформировал из неё не просто силовой импульс, а настоящий тайфун.

БРА-БА-БАХ!

Большую часть фантасмагорической конструкции расщепило. Врезавшийся в мешанину из жилых построек ледяной удар буквально «сдул» верхние две трети сооружения. Грохот, с учётом эха, поднялся такой, что появилось желание заткнуть уши и где-нибудь спрятаться.

— Линк! Осторожно! — закричал стоящий за моей спиной Тилль.

Впрочем, я уже и сам почувствовал, что по нам вот-вот прилетит «ответ». В воздухе разлилось ощущение дестабилизации пространства и приближающейся опасности.

«Валим!»

Схватив Тилля, я дёрнул его на себя и нас унесло далеко в сторону, прямо через узкий проход между домами, который я сформировал уже во время движения. В соседнем дворе мы «вывалились» в обычное пространство, а дом, за которым мы укрылись, вздрогнул и начал разрушаться. Стёкла в окнах на всех этажах лопнули и вниз посыпался звенящий нескончаемый водопад.

«Вот же паршивец», — подумал я, посмотрев наверх и увидев, как высоко в небо поднимаются клубы из дыма и пламени. Чем он там таким по нам засадил?

— Тебе потребуется больше мобильности, Линк. — быстро сказал Тилль. — Я буду тебя ограничивать. Разделимся!

— Что? Да нез… — я обернулся и увидел, как в воздухе мелькает крылатая тень. — А… Зар-раза!

Тут послышался усиливающийся треск и дом с разбившимися окнами накренился в мою сторону. На дорогу, идущую вдоль дома, посыпались стёкла, облицовочные плиты и какой-то мусор. Не став дожидаться, чем всё закончится, я телепортировался сначала высоко в небо, а затем на одну из крыш.

До-о-оу-у-у-у-у…

В воздухе над домами дрожал и вибрировал низкий звук, появлявшийся, казалось, откуда-то из-под земли Лабиринта. Конструкции из домов, которую я развалил при помощи магии, больше не было. На её месте возвышались огромные облака пыли и дыма, из которых поднималось что-то вроде готической башни. Не поверив глазам, я остановился и присмотрелся, но ошибки не было — башня и правда увеличивалась в размерах.

— Делает, что только захочет. — пробормотал я. Интересно, а у меня такое получится? Никогда не думал о том, чтобы вырастить небольшой замок…

Тут тянущийся звук сменился раскатами грома и в небе над Башней зазмеились яркие молнии. Ш-шарс-с! Ш-шарс-с!

— Кар-р-р!

На парапет крыши рядом со мной приземлился большой чёрный ворон.

— Кар-р-р!

— Тоже об этом подумал. — сказал я. — Прыгнули в портал для того, чтобы прибить одного Фантома, а теперь занимаемся не пойми чем…

Ворон превратился в Тиллетиума, который посмотрел на меня.

— Нельзя было позволять ему сбежать на территорию Лимба, Линк. Здесь нам с тобой его не догнать и не победить. Придётся играть по его правилам.

Я покосился на эльфа.

— Это если мы не найдём возможность дописать к ним пару своих. Да?

* * * * * *

Удар!

Выпав из портала, открывшегося в нескольких метрах от поверхности Башни, я свалился на её стену и, пробив её, ввалился в просторный каменный зал. БДАМ-М!

Едва попав в помещение, я ударил ледяной энергией во все стороны сразу, а затем переместился на одну из стен.

«Была стена — станет полом», — подумал я и погрузил пальцы в пролегшие на камнях тени. Неровная кладка дрогнула, ощущение тяжести исчезло, а я почувствовал очертания и наполнение всего здания.

«Ох, нифига себе!»

Ощущение было такое, словно я пытаюсь ухватиться за выступающую часть проходящего поезда, но я всё же сосредоточился и потянулся к силе Белой Луны.

Ф-ф-фумш-ш!

Посреди зала вспыхнула и тут же погасла иллюзия ночного светила, а из тёмных углов выглянули ветки вековых сосен. Пахнуло хвоей и морозным воздухом. Температура в помещении рухнула куда-то в вечную мерзлоту. После чего рассеянное освещение в зале погасло и он погрузился в полуночный полумрак.

«Давай, давай, давай!» — мысленно шептал я, всем своим нутром ощущая, как волна метаморфоз распространяется внутри Башни. План, который предложил Тилль, работал! Опутав постройку Фантома сетью пространственных искажений, мы окружили её определённой разновидностью пентаграммы, а теперь я делал всё для того, чтобы перенести сюда Аппельтирн. Не весь, само собой, а только крохотную его часть, но для нашей цели хватит и этого. И у меня получалось!

— Эр-р-р-а-а!

По одной из стен зала внезапно прокатилась волна искажений. Мелькнули и исчезли очертания пиршественных столов, какой-то мебели и диковинных механизмов. Воздух заискрился электрическими разрядами и из этой аномалии выпрыгнул рычащий Фантом. Вернее, не совсем рычащий… Звук, который он издавал, ощущался не органами слуха, а чем-то глубоко внутри, словно раздражающая вибрация.

«Явился!» — подумал я и бросился на Фантома. От обычного энергетического импульса тот уклонился, искривление пространства проигнорировал. Атака теней тоже не произвела на него впечатления. Ударив Глефой, я понял, что противник находится на другом конце комнаты, а затем почувствовал, что пол с потолком внезапно поменялись местами.

«Вот же ты хитрая жопа! — мысленно выругался я. — Ну ничего, в эту игру можно играть и вдвоём…»

БАХ!

Появившаяся из ниоткуда каменная плита мелькнула в воздухе и врезалась в Фантома с такой силой, что его отбросило в сторону. Затем прямоугольный зал искривился и изогнулся, а в воздухе материализовались многочисленные решётки.

Ш-ШАРХ!

Пространство дрогнуло, заставив меня ретироваться сквозь тени, а созданные мной заграждения бесследно исчезли. Вместо них на стенах проступили странные письмена и появились готические светильники.

«Да твою ж мать, а… — беззвучно фыркнул я. — Ну, ладно. А если вот так?»

Ударив по Фантому ледяной магией, я применил Ослепление из своего Источника, а затем Взрыв. Атаковал тенями и снова ледяной магией. Создал несколько самоактивирующихся ловушек, принялся менять силу тяжести и экспериментировать с преобразованием окружения. Зал вокруг нас менялся, преломлялся и перестраивался раз за разом, регулярно возвращаясь в первоначальное состояние. Пространство покрывалось волнами, словно водяная поверхность, а моя Глефа то и дело проносилась совсем рядом с продолжающим издавать непонятные звуки Фантомом.

Но не доставала.

Фантом уклонялся от большинства атак, меняя пространство таким образом, что мы с ним оказывались в противоположных концах помещения. Реальность вокруг него дрожала и деформировалась, а я всё больше утверждался в неутешительном выводе.

«Своими силами мне его не достать».

Но что ж теперь делать? И, кстати, почему он до сих пор меня не убил? Раз уж он такой сильный?

Замерев посреди зала, я остановился и сосредоточился. Если «гора не собирается идти к Архимеду», стоит попробовать действовать «от противного». Помещение вокруг меня стабилизировалось, превращаясь в неплохо украшенный средневековый замковый зал. На стенах появлялись готические светильники, проступала каменная кладка и гобелены, а сквозь плиты на полу проступал ковёр. Фрагментов из Аппельтирна среди всего этого уже почти не осталось, но разве это может помешать мне кое-что попробовать? Например то, что я провернул в сражении с Красным…

«Оп!»

Зал задрожал. Не знаю, чего именно Фантом добивался и почему старался находиться напротив меня, но это сыграло с ним нехорошую шутку. Я попытался выдернуть нас в Аппельтирн.

БДАМ-М!

Взрыв, последовавший за моим усилием, был такой колоссальной мощности, что я едва сумел его заблокировать. Одно мгновение вокруг меня бушевал тайфун из тьмы и пламени, а затем вдруг резко посветлело и я почувствовал, как куда-то лечу. Сориентироваться и телепортироваться в безопасное место я не успел.

БАМ!

Удар о землю спиной получился весьма неприятный. Рухнув на какую-то конструкцию во дворе между домами, я разнёс её вдребезги и прокатился по земле.

— Уф-ф…

Мысли немного путались. Внутри всё дрожало от перенапряжения, а руки словно налились свинцом и усталостью.

— Проклятие… — прикрыв глаза, я постарался успокоиться и привести себя в порядок. Сработало. Слабость ушла, а по груди начало расползаться приятное покалывающее ощущение. Единственное, что не получилось сразу — это убрать нити отражающего барьера, которые всё ещё дрожали вокруг меня.

«За-раза…»

Перевернувшись на спину, я открыл глаза и увидел, что в средней части возвышавшейся надо мной Башни не хватает нескольких этажей, а верхняя половина постепенно заваливается в мою сторону. В другой ситуации я мог бы и испугаться, но не успел — передо мной появился Фантом и я увидел, как он протягивает ко мне свои светящиеся когтистые пальцы.

— Да твою ж ма-а-а… — захрипел я.

Я не успевал. Фантом стоял практически в двух шагах, а я был совсем не в том состоянии, чтобы успеть на это отреагировать.

И тут между нами появился человеческий силуэт.

Ш-ШАРК!

Глава 31. Первый день будущего

— А? — только и произнёс я.

Ничего другого в голове почему-то не было. Я тупо замер и уставился на острие меча, упёршееся в камни рядом с моей головой. Внутренне я очень хорошо понимал, что произошло, но верить своим глазам и прочему не хотел.

— Р-р-рш-ш-ш-ш… — Фантом разочарованно зашипел.

Тилль же, пронзённый своим собственным мечом, промолчал. Лишь сдёрнул с шеи небольшой медальон и, коротко оглянувшись, уронил его на меня.

Вз-з-з-з!

Медальон завибрировал и я почувствовал, что он вот-вот телепортирует меня куда-то далеко.

Не могу сказать, о чём я в это мгновение думал. Мыслей, на самом деле, у меня почти не было. Я действовал на рефлексах. Потянулся к Силе Белой Луны и, материализовав Копьё-Глефу, ударил её остриём в живот Фантому. После чего вывернул пространство вокруг себя таким образом, чтобы активировавшийся медальон забрал с собой не меня, а спасавшего меня эльфа.

В-ВОМС!

Мир мигнул. Тилль, так и не издавший ни единого звука, исчез, а я посмотрел на стоящего напротив меня демонического конструкта. Тварь вела себя странно — оставалась на одном месте и при этом не переставая пятилась, дрожа всем телом и меняя яркость своего свечения по пятьдесят раз за одну секунду. Глефа в моей руке мерцала, соединённая теневой нитью с скелетоподобным телом Фантома, а исходящее от неё излучение Силы быстро усиливалось.

— Понравилось? — со злобой и ненавистью спросил я. Вопросов и сомнений в моей голове больше не было. Я ничего не хотел и ни о чём не задумывался. В моём разуме было только одно — осознание того, что Тилль пожертвовал ради меня своей жизнью. И, даже получив тяжёлое ранение, думал только о том, как спасти мою шкуру. А стоящая передо мной тварь его, вполне вероятно, прикончила.

МРАЗЬ!

Рванув вперёд, я пробил несколько прозрачных щитов и почувствовал, как по лицу размазалось тёплая влага. ДА СРАТЬ! Эта поганая тварь должна подохнуть в мучениях. Немедленно! Вот прямо СЕЙЧАС!

Тени и ледяная энергия кружились вокруг меня в неостановимом дьявольском танце, мышцы сводило, а кости внутри тела трещали так, что, казалось, вот-вот сломаются и меня вывернет наизнанку. Врезавшись в Фантома, я вцепился зубами прямо в его поганую рожу, после чего ударил Копьём. Ощущения были неожиданными — я словно укусил резную ножку своей кровати. Руку, в которой было Копьё, свело так, что я мгновенно перестал её чувствовать.

«В Аппельтирн!» — мысленно заорал я и телепортировался. Вместе с не успевшим оторвать меня от себя Фантомом. Не помню, что произошло после этого. В памяти осталась лишь боль от сведённых судорогой челюстей и остальных мышц, а ещё — моё собственное лицо, смотрящее на меня. Перемазанное кровью и искажённое яростью.

— СЛАБАК. — произнёс мой голос, а я вместо ответа боднул лицо своего двойника. Н-на! Слабак, говоришь? Ну — тогда получи, не расписывайся!

После этого всё растворилось во тьме.

* * * * * *

Приходить в себя оказалось странно. Первым, что я почувствовал, была холодная и твёрдая поверхность, на которой я лежал, а сразу после этого — нечто прохладное и щекочущее лицо. Открыв глаза, я зажмурился и приоткрыл их снова, пытаясь разобрать хоть что-нибудь в этом переплетении цветных полосок и пятен. Пару секунд спустя изображение сфокусировалось, и я увидел, что лежу в проулке между домами. Небо над крышами было неопределённо-серого цвета, с него медленно сыпался редкий снег.

Снежинки словно танцевали в воздухе и, повинуясь лёгким дуновениям ветра, выписывали замысловатые пируэты.

«Где я?» — спросил я сам у себя и приподнялся на локтях. Что, чёрт побери, происходит?

Где Фантом? Тилль? Аппельтирн, на худой конец? Почему я опять в каком-то Лабиринте? Едва подумав про Лабиринт, я осознал, что вокруг меня вовсе не он, а реальность. Нормальная реальность. То есть — я на Земле. Но… почему тогда снег? Я что, в какой-то грёбаной Антарктиде? Ага. А город, надо полагать, построен пингвинами…

Поморщившись от глупости таких мыслей, я закрыл глаза и потёр лицо ладонями. М-м-м… Надо прийти в себя и разобраться, что происходит. Так… Что последнее я запомнил? Драка с Фантомом, ранение Тилля и… Тилль!

Вспомнив про то, как Фантом пронзил защитившего меня эльфа его же мечом, я вскочил и прикоснулся к ближайшей стене. В следующее мгновение я уже стоял на крыше и крутил головой по сторонам.

«А, дьявол… Это туман!»

Белесое марево, которое я видел над домами, оказалось не облачностью, а очень плотным туманом. Сгустившись над домами, он накрывал своим пологом территорию примерно в один квартал и посыпал её снегом. За пределами этой области я увидел самый обычный рассветный город. За исключением, конечно, всё ещё поднимающихся в небо столбов дыма. Где-то вдалеке пиликали автомобильные сигнализации и завывали сирены.

— Так. — сказал я вслух ради того, чтобы что-то сказать. — Спокойно.

Для того, чтобы понять, что случилось, мне нужно что? Правильно. Найти того, кому можно задать пару вопросов. Например — моих друзей. Рассудив таким образом, я переместился за пределы «туманного альбиона» и посмотрел в небо. «Водоворота» не было. Небо было совершенно нормальным.

«А вот это уже интересно», — подумал я и тут же заметил на соседней крыше мионика. Пришелец из иных миров выглядел неопасно и больше всего походил на гигантского кролика из «Алисы в стране чудес».

«А вот и свидетель», — решил я и переместился на его крышу. Почуяв моё появление, кролик вздрогнул и, подпрыгнув, развернулся ко мне.

— Привет. — сказал я и помахал ему рукой. Реакция кролика была неожиданной. Выронив монокль, который он удерживал у правого глаза, мионик опустился на одно колено и склонил ушастую голову в глубоком поклоне.

— Моё почтение, моё почтение. — высоким голосом пропел он.

— Да встань ты. — сказал я. — Что падаешь-то сразу? Скажи лучше — Барьер восстановлен?

Кролик вскочил и затряс головой.

— Н-нет нет, о Владыка. Б-барьер пал.

«Нет. От этого парня пользы не будет», — разочарованно подумал я и кивнул.

— Понял тебя, спасибо.

Кролик снова согнулся в поклоне, а я телепортировался к себе домой. В-вомс!

— Мя-а-а! — заорал не своим голосом толстый рыжий котяра и едва не свалился с кухонного стола. — Убифают!

Я вздрогнул от неожиданности и выкрикнул:

— Тихо!

Кот взмахнул лапами и замолчал. Бутерброд, который он удерживал, улетел на пол. Я проследил за его падением и посмотрел на кота:

— Не понял. Ты что — делаешь бутерброды?

— А фто? — зелёные глаза мионика испуганно расширились. — Нельфя было?

— Да можно, можно, успокойся уже. — сказал я и уточнил: — Ты ведь Фофка?

Кот зашипел и быстрым движением проглотил кусок бутерброда.

— Я не Фофка! — обиженно процедил он. — Я — Фомка. Фом-ка. А Фофка — это… — тут шерсть на его загривке вздыбилась, а голос сделался совсем тихим. — Зло.

— Моих не видел? — уточнил я. Кот по имени Фомка замотал головой.

— Неа. Пока не видал. А что…

Но я не стал его дослушивать и телепортировался в Аппельтирн. Флоп! В следующее мгновение я стоял на площади Логнимира и смотрел на оплавленные камни, покрытые копотью и странного вида разводами. Чувство было такое, что их обработали из реактивного огнемёта. Потемневшие участки каменной кладки заметно дымились и в воздухе над ними извивались струйки лёгкого дыма.

Рассматривая всё это, я почувствовал себя дурно. Сердце сжалось. Какого хера тут произошло? Где все? Мы что — проиграли? Но какого чёрта я тогда выжил?!

Я посмотрел по сторонам. Площадь была пуста, а огромная луна над ратушей сделалась намного бледнее, чем раньше. Небо было не тёмно-синее, как до этого, а светло-сиреневое с розовой окантовкой, словно перед рассветом.

— Что происходит? — в полном изумлении прошептал я и перевёл взгляд на Луну. — Эй, Луна! Покровительница! Или как мне тебя называть… Где мои друзья? Где Эдделион и все остальные? Почему тут никого нет?!

Бдом-м-м-м-м!

Я подпрыгнул на месте и развернулся. А, ч-чёрт! Что это такое?! Колокол? Где? В Ратуше?

Бдом-м-м-м-м!

И тут я понял, что высокие двери в ратушу приоткрыты. В прошлый раз ничего подобного не было! Выдохнув, я собрался телепортироваться к зданию, но замер, увидев, как из дверей появляется небольшое ушастое существо. Марти!

Секунду спустя я уже стоял перед раслингом.

— Марти! Что случилось, где все?!

Мышонок в потрёпанных доспехах обнажил меч и, закинув его на плечо, опустился на одно колено.

— Владыка.

— Марти! — зарычал я. — ГДЕ ВСЕ?!

— Артёмка!

Алиса врезалась в меня со скоростью пушечного ядра и едва не опрокинула на спину.

— Тёмка-а-а! — фальцетом заревела она, прижимая меня к себе и утыкаясь носом мне в шею. — Живо-о-ой!

«Чего?!»

— Тёмыч!

Из ратуши в сопровождении раслингов высыпали мои друзья.

— Тёмыч, — с явным облегчением в голосе покачал головой Макс, — ну ты ваще-е…

Мои друзья подошли ко мне и Алисе с разных сторон и присоединились к объятиям.

— Владыка.

— Владыка.

— Владыка.

Мы выпустили друг друга и посмотрели по сторонам. Раслинги один за другим опускались на одно колено и сгибались в поклонах.

— Владыка.

— Владыка.

— Ну что, твоё сиятельство? Жив? — услышав знакомый саркастичный голос, я повернулся к ратуше и увидел Смора.

— Поздравительно. — сказал тот и кивнул. — Не думал, что когда-нибудь такое увижу. Респект.

«Какого хера тут происходит?» — в который уже раз подумал я и поинтересовался:

— Мне может кто-нибудь объяснить, что тут происходит? Вы видели Тилля? Или он не появлялся? Куда пропал Аватар?

Алиса круглыми глазами уставилась на меня.

— А… ты разве не помнишь?!

* * * * * *

— Короче. — растолкал в стороны остальных Макс. — Рассказываю.

— Ну?

— Это было круто.

— В смысле?

— Ну — в смысле реально круто. Мы прям все офигели, когда увидели.

— МАКСИМ!

— Да всё, Стёп, не ори, я же пошутил. В общем, когда ты запрыгнул в портал, Тилль щеманулся за тобой, а мы со Смором — за следующим. Ну — в смысле за вторым Аватарчиком. Остальные тоже прыгнули по порталам. Догнали этих мелких полу-ужастиков, поубивали и…

— А как вы их поубивали? — обалдел я. — Они что, не были сильными?

У меня, видимо, было очень удивлённое лицо, потому что Алиса сказала:

— Тот, что достался нам, бросался фаерболами, Тём. Но Коврик отвлекал его миражами, а мы со Стешкой старались бить молниями. Он долго не продержался.

— Носитель был только один. — прогудел Смор и указал подбородком в мою сторону. — Ваш. Остальные — шваль.

— Ну, в общем, да. — подтвердил Макс. — Как-то так. Мы все успели вернуться сюда, на площадь, а вас с Тиллем очень долго не было. Эдделион пытался проследить, куда вы переместились, но у него никак не получалось, а потом появился Тилль с этим мечом и…

— Где он? Он жив?

— Да жив, жив, всё нормально. — заверил меня Максим. — Он там, в Ратуше, на алтаре. Смор с Тохичем залили его своими зельями по самое горлышко. Регенерация там, все дела…

— Алтарь? В ратуше?

— Ну да. Мы сначала не знали, что он там есть, а потом Алиска что-то почувствовала и…

Алиса кивнула.

— Да, Тём. Я просто поняла, что там есть алтарь и мы перетащили на него Тилля. Телепортировать его куда-то ещё было б опасно.

«Надо же», — подумал я и бросил благодарный взгляд на выглядывающую из-за ратуши луну. Не думал, что эта древняя и не самая светлая сила сможет позволить себе такое вмешательство.

— Короче, его раны затянулись и он вырубился. — продолжил рассказ Максим. — На площади что-то загрохотало, мы выбежали…

— И тут был ты. — сказал Антон. — Вместе с Аватаром.

— Фантомом.

— Не важно.

— Видок у тебя бы-ы-ыл… — протянул Макс. — Это капец, чел. Серьёзно. Ты больше на зомби был похож, чем на человека. На такого, знаешь… зверски избитого и охрененно злобного мертвяка. Плащ этот твой, подраный, двойное копьё… Бросался на Аватара, как одержимый. Прыгал то туда, то сюда, вправо-влево. Мы пытались помочь, но нас тупо отбрасывало. Смор сказал, что пространство в центре площади как-то канализировано и… В общем, Аватар что-то такое сделал, не знаю что, всю площадь тряхнуло… Ты создал с десяток двойников и…

— Двойников? — такой поворот стал для меня неожиданностью.

— То есть ты ничего из этого не помнишь? — уточнил Смор. — Вообще?

Я покачал головой.

— Нет…

— Ну, ты их, короче, создал, — усмехнулся Макс, — и вы начали бросаться на Аватара все вместе. Он их убивал, одного за другим, хотя они его тоже били, а потом что-то произошло, он схватил тебя за горло и притянул к себе.

— А ты ему прям в хавальник своим лбом — н-на!

— Тох! — возмутилась Алиса. — Хавальник у него! Что за лексикон?!

— Забей, Лиса, сегодня можно. — махнул рукой Макс. — Короче, Тохич прав. Ты этого урода сначала боднул, а потом ещё и укусил, по-моему. Мы чуть в осадок не выпали, когда увидели. Позади Аватара появились ещё два твоих двойника… Не знаю, где они были до этого. В засаде, наверное, или типа того. Шарахнули его в спину, одновременно, а ты выхватил тот серп, — ну, тот, чёрный, которым махал на той улице, и полоснул его по груди.

— Разрубил почти надвое. — кивнула молчавшая до этого Стеша.

— После этого вы оба провалились куда-то вниз, — со вздохом продолжал Макс, — типа под землю. В небо начал бить полупрозрачный поток — такой, знаешь, вроде фонтана, только очень большого… Нам даже отойти пришлось, оно… обжигало, в общем… Жар был, как от костра. По площади трещины пошли, ну… вроде той, которая была у нас на Конфедератке, только поменьше… Мы сдали ещё дальше… В ратуше колокол начал фигачить, мы намёк поняли и — туда. Прикрыли двери, подождали несколько минут. Смотрим — всё вроде закончилось… Потом колокол забил снова, Марти выглянул наружу и… в общем, там уже появился ты.

— Мы думали, что тебе хана. — сказал Антон, а Алиса взяла меня под руку.

— Да, Тём. Слава всем богам, что ты жив.

— Как себя чувствуешь? — спросил Смор.

Я прислушался к ощущениям и пожал плечами.

— Да нормально вроде… Можно даже сказать — хорошо. Ничего не болит… Я в первый раз очнулся у нас на Земле, кстати. Ну, то есть в Заккте. На улице.

Алиса удивлённо посмотрела на меня.

— Тебя выбросило обратно?

— Ну да. Я поэтому так долго мотался… Никак не мог понять, что случилось и телепортировался. Сначала просто по крышам, а потом ещё и домой. Там, кстати, «водоворот» исчез, вы видели? В небе.

— Исчез? — переспросил Антон. — Нет, мы ещё не видели. Откуда? А его прям совсем нет? То есть Барьер затянулся?

— Нет. Барьер, походу, исчез совсем.

— Он вообще-то ещё при нас исчез. — заметила Стефания. — Ещё когда мы дома сидели. Нам об этом тот кот сообщил, помните? Которого оборотень присылал.

— Фомка. — кивнул я. — Я его, кстати, видел. Он у меня на кухне бутерброды лопал сидел.

— Бутерброды? Кот?!

— Да, я тоже удивился.

Мы посмотрели друг на друга, а потом я перевёл взгляд на Смора.

— Смор, а мы, получается, победили? Всё закончилось? Или ещё нет?

На металлическом лице киборга появилась усмешка.

— Для меня — закончилось. Для тебя и остальной компании — началось.

«Нашёл, блин, у кого спрашивать», — подумал я сам про себя и махнул рукой:

— Не хочешь отвечать — так и скажи. А где Эдделион?

— Мы не знаем. — сказал Макс. — Он исчез за несколько секунд до появления Тилля…

— Час от часу не легче, а! Смор! Ответь, пожалуйста, нормально, либо «да», либо «нет». План Эдделиона сработал?

— Да.

— Ну слава Богам… — выдохнул я и в этот момент до меня наконец-то дошло. Мы выжили! Мы справились. Мы победили. У нас получилось! Чёрт побери! Да это же…

— Владыка.

Даже не пытаясь сдержать радость, я закричал: «Да-а-а!» — и только затем повернулся к Эккто.

— Эккто, перестань назвать меня Владыкой, окей? Ты хотел поговорить про раслингов и Аппельтирн?

— Да, Владыка.

— Я не Владыка.

Линнемартиум серьёзно и не мигая смотрел на меня.

— Мой народ хотел бы поселиться на землях Первой Звезды, Владыка.

«Да что ж с тобой такое-то, а?» — мысленно вздохнул я, но говорить этого вслух не стал, а только кивнул:

— Хорошо, Эккто. В благодарность за вашу помощь и поддержку я разрешаю тебе и твоему народу поселиться на территории Аппельтирна. Я думаю, что…

Бдом-м-м-м-м!

Колокол на ратуше ударил столь громко и неожиданно, что я вздрогнул, а собравшиеся вокруг нас раслинги закричали и запрыгали от радости. Бессмертный Эккто Линнемартиум при этом вопил громе всех. Выхватив меч, он направил его остриё в небо и принялся выкрикивать:

— Во славу Первой Звезды! Во славу Первого Подзвёздного Кардля! Во славу Архимага Ли-Инка! Ура-а-а!

— Ур-р-ра-а!

— Ур-ра-а-а!

«Архимага?» — не понял я и посмотрел на Смора, который, как выяснилось, внимательно за мной наблюдал.

— Ещё не понял? — с иронией уточнил тот и рассмеялся. — Что ж, тогда ты — самый юный и тупой Архимаг из всех, которых мне доводилось видеть.

— А скольких тебе довелось увидеть? — спросила Алиса. Смор коротко глянул на неё и кивнул на меня.

— Этот второй.

— А то, что он — Архимаг и Жрец, это же хорошо? — поинтересовался Антон. — Его примут, я имею в виду? Ну, маги Альвейры. Это ведь не проблема?

— Нет, не проблема. — откинув красный капюшон назад, Смор провёл пальцами по лицу и пояснил: — Архимаг — это не должность, малышня. Что бы вы там себе ни нафантазировали. Ранг Архимага говорит лишь о персональном уровне силы.

— А когда это я, интересно, успел заделаться Архимагом? — не понял я. — После убийства Аватара? Но я его не убивал! Да и Эдделион говорил, что…

— Ты использовал оружие Резчика Теней. — Смор усмехнулся. — Да ещё в персонально ориентированном канале Портала! Это что, по-твоему, шутка? Эдделион — не Оракул, малыш, он не мог предугадать всех фокусов, на которые ты способен.

Сказав это, киборг прищурился.

— Как думаешь, куда исчезли все повреждения? Ты ведь был, мягко говоря, изранен, когда вы тут появились. Не помнишь?

Все посмотрели на меня, и я кивнул.

— Ну… вроде бы был. Да. И что? Куда они делись?

Смор помолчал.

— У тебя Класс Резчика Теней, малыш. Ты — житель Заккты и Жрец одной из Древнейших Сил. И ты, образно говоря, искупался в энергетическом канале от вскрытого тобой же конструкта Великого Демона. И знаешь, что про вас говорят? Что вы, закатники, впитываете такую силу, как губка. Смекаешь?

Мы с моими друзьями переглянулись.

— Прикольно. — сказал Максим. — Я правильно понимаю, что с технической точки зрения наш Линк теперь покруче Эдделиона?

Но киборг шутки не поддержал.

— У твоего нового Ранга есть и оборотная сторона, малыш. — сказал он мне. — Которая появилась из-за того, что вы нигде и никогда не учились.

— В смысле — «не учились»? — возмутился Максим. — Да мы, вообще-то…

— А-а-а, я о магии говорю! — перебил его Смор. — Вы — словно везучие дети, по прихоти судьбы вломившиеся в хранилище игрушек для взрослых! Вам подконтрольна невероятная сила, но вы понятия не имеете, что она из себя представляет! Вы не умеете с ней работать. Не умеете её чувствовать. Не умеете её удержать. Вы ведь видели, что он перед всеми нами устраивал, да? Как создал своих клонов из тени? А знаете, какое количество теневых клонов может одновременно удерживать сильный маг? Знаете?

Киборг выжидающе замолчал, но мы ему не ответили.

— Не знаем, Смор. — сказал я. — И сколько же?

— Четырёх. — ответил тот и посмотрел на моих друзей. — А скольких сегодня выдернул из небытия ваш друг, м? Хоть кто-нибудь из вас посчитал?

— Одиннадцать. — тихо ответила Алиса и киборг кивнул.

— Правильно, девочка. Одиннадцать. Вы, надеюсь, понимаете, почему это плохо?

— Потому что я этого не запомнил?

Смор перевёл взгляд своих светящихся глаз на меня.

— Верно, малыш. Потому что ты этого не запомнил. И с технической точки зрения, как недавно выразился твой друг, их призвал в реальность не ты. А неподконтрольная тебе твоя сила.

— И что теперь делать?

— Как это — что? — Смор фыркнул. — Учиться, малышня! Учиться, учиться и ещё раз учиться! — на последних словах киборг поднял указательный палец вверх, и выглядело это, с учётом фразы, так уморительно, что мы с друзьями расхохотались.

— Ну и чего вы ржёте? — не понял киборг, а воздух в десятке метров от нас вздрогнул и замерцал.

«Портал открывается. — почувствовал я. — Кто-то хочет открыть портал!»

Но кто?

— Тё-ом. — протянула Стефания. — У нас тут какая-то аномалия образовалась. Это нормально?

— Это переботы. — сказал Смор. — И я, кажется, знаю, к кому они пришли.

«Переботы?» — мысленно повторил я и взмахнул рукой.

— Заходите!

«Интересно, — мелькнула у меня мысль, — сработает такое разрешение или нет?»

Сработало.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем мы увидели, как в пространстве открывается широкий портал.

— Вау.

Портальная арка выглядела как настоящая арка — высокая и полукруглая, сотканная из светящегося золотистого полотна. По сторонам от неё сияли непонятные символы, а в верхней части пульсировали светом «механические» узоры. Первым из портала выступил Морддо, а за ним вышли незнакомые переботы.

— Во имя Исполнения. — басовито прогудел Морддо и остановился. — Во имя Будущего. Во имя Великого Робо. Во имя Башни. И во славу Белой Звезды. — закончив, гном опустился на одно колено и вытянул правую руку в мою сторону. На тыльной стороне броневой перчатки блестело нечто металлическое и овальное.

— Великая Лета! — ахнул кто-то из раслингов. — Да это же Петля Мергаэля!

«Петля? — подумал я и посмотрел на то, что мне протягивали. — Больше похоже на обруч…»

— Владыка! — из толпы раслингов вырвался Линнемартиум. — Владыка! Ответь! В мире Первой Звезды что — будет стоять Башня переботов?

Я кивнул.

— Да, Эккто, будет. Я…

Эккто отшатнулся, и на его мордочке отразилась целая гамма различных чувств. Сначала мне показалось, что он обрадовался, а затем я подумал, что он собирается зареветь.

— А в чём дело? — не понял я. — Тебя это расстраивает? Эккто?

Но Марти, не ответив, развернулся и скрылся в толпе. Я посмотрел на застывших, словно изваяния, раслингов.

— Что-то не так?

— Всё так, о Владыка. — ответил один из ушастиков. — Всё будет так, как предопределено.

— В тени Башни под Луной мы даруем голос свой. — торжественно произнёс другой. Потом кто-то восторженно прошептал: «Значит, Души наших Предков скоро вернутся?» — и толпа раслингов зашумела.

— Смор? — вопросительно произнёс я и оглянулся на киборга.

— Возьми ты её уже. — вполголоса сказал тот. — А то мнёшься, как первокурсник перед Ауторикой.

— Взять? — не понял я. — Кого взять?

— Корону Архимага, разумеется. Не тупи! У Башни всегда должен быть Основатель. И гномы принесли тебе артефакт, оставленный Мергаэлем. Бери его уже.

«А Мергаэль — это, случаем, не тот Архимаг, который был связан с созданием Барьера?» — мелькнула у меня мысль, но раздумывать над этим вопросом времени не было. Шагнув навстречу Морддо, я взялся за протянутый обруч.

— Холодный какой… — пробормотал я, а Морддо вскинул голову и, вцепившись взглядом в артефакт в моих пальцах, внезапно взревел:

— Она его признала! Признала и ПРИНЯ-ЯА-АЛА-А-А!

Переботы принялись хлопать друг друга по плечам и орать от радости ещё громче, чем это делали раслинги.

«В смысле, блин, приняла?! — подумал в этот момент я. — То есть эта железяка могла меня не принять?!»

З-з-ун-н!

Короткий звенящий звук раздался где-то позади толпы и все обернулись.

— А вот и Эдделион. — сказала Алиса.

Она была права — из небольшого портала и правда вышел Эдделион. Вид у него при этом был такой потрёпанный, что я удивился. Где это его так угораздило? Вслед за древним магом из портала выбралась Ауторика и несколько незнакомых высоких магов.

— Оу. — сказал Макс.

Если вид Эдделиона можно было охарактеризовать как «потрёпанный», то Ауторика и остальные словно побывали в эпицентре торнадо. Интересно, что с ними произошло? Пастыри атаковали Конклав одновременно с Закктой?

— Мои слова можно считать официальным заявлением. — сказала Ауторика и все притихли. — Статус человеческого мира с наименованием «Заккта» был восстановлен до полноценного и зафиксирован в Орбе. Все ограничения, установленные Советом и Конклавом ранее, аннулированы. Угроза Альвейре со стороны Великого Демона была успешно ликвидирована при помощи первых магов из Заккты. — тут эльфийка посмотрела на меня и неожиданно тепло улыбнулась. — А Корона Архимага нашла своего носителя. Мои поздравления.

Одно короткое мгновение было тихо, а потом все начали кричать и радоваться. Переботы радовались предстоящему строительству новой Башни, раслинги — новообретённому дому, а я и мои друзья — тому, что всё это наконец закончилось. Вся эта беготня вокруг Барьера и использования магии, всё это противостояние с людьми и демонами, всё это ожидание и конфликты.

«Осталось только разобраться с тем, что будет твориться в Линге после нашего возвращения», — подумал я. Потому что наши лица наверняка попали на камеры и, учитывая всё то, что произошло… Чёрт его знает, хорошо это для нас или всё же не очень. Но, в то же время, а что с нами могут такого сделать? Запрут? Так мы в любой момент можем взять — и телепортироваться… На этом моменте моих мысленных рассуждений мои друзья замолчали и посмотрели на что-то за моей спиной. Я обернулся.

— Тилль!

Бледный как смерть, эльф стоял, прислонившись к тяжёлой двери ратуши, и, криво улыбаясь, смотрел на нас.

— Смотрю, вы времени без меня не теряли, а?

Рассмеявшись, я подбежал к Тиллю и осторожно его обнял.

— Спасибо тебе, Тилль. Дружище, я… не передать, как я рад тебя видеть! Ты как, в целом? Помощь нужна? Я могу попытаться передать тебе энергию или…

— Нет-нет, Линк, со мной уже всё нормально. — перебил меня эльф и явно собирался сказать что-то ещё, но заметил обруч, который я всё так же держал в руке.

— Великая Лета… — пробормотал он. — Это же «Петля Мергаэля»! — подняв на меня взгляд, Тилль прищурился и несколько секунд спустя покачал головой.

— Архимаг! Надо же…

Тут к нам подошли Смор и мои друзья.

— Интересно сегодня день заканчивается, да? — сказала Стефания. — Напоминает последний акт какого-то представления.

— В смысле?

— Ну, помните, есть такой момент, когда артисты выходят на сцену и начинают кланяться перед публикой?

— А. — я посмотрел на раслингов, переботов, магов и Ауторику, которая о чём-то спорила с Эдделионом. — Ну, да… Пожалуй, похоже.

— Давайте только в этот раз без поклонов. — шутливо предложил Тилль. — Спина побаливает.

Все рассмеялись.

— Надо было всё-таки поспорить на то, что ты выживешь. — сказал Смор, а Тилль фыркнул и сразу же охнул, ухватившись за поясницу.

— Тилль? — напряглись мы. — Всё нормально?

— Нормально. — отмахнулся тот. — Мне не привыкать. Выживу.

Алиса обняла меня и, тесно прижавшись, поцеловала.

— Так, хорошо, что всё хорошо закончилось. — сказала она.

Тилль улыбнулся.

— Да, девочка. Сегодня нам с вами очень повезло.

— Повезло, говоришь? — прогудел Смор. — А хочешь, подскажу, кого тебе благодарить за своё везение?

Тилль сделал вид, что задумался.

— Ну… Дай-ка я угадаю. Пророчество?

«Чёрт возьми! — подумал в этот момент я. — Точно! Пророчество! Я ведь так и не узнал, что в нём говорилось!»

А что, если в нём написано о чём-нибудь важном?

Тут мои друзья расхохотались, и я осознал, что пропустил какую-то шутку.

«Хотя… Да ну его, блин, в Бездну, это Пророчество», — решил я.

Потому что — какая нам, чёрт побери, разница, кто, когда, зачем и что конкретно нам напророчествовал? Мы что — не сможем прожить свою жизнь без оговорённого расписания?

Пф-ф. Подержите мою Корону.