Путь во Мраке [СИ]

Глава 2

Мой путь вел меня к селу, где было смешанное население. Войти ночью я не решилась, потому выбрала удобное дерево, на котором можно было дождаться утра, и забралась на него. Высоко лезть не решилась, боялась упасть и разбиться, потому заняла одну из нижних ветвей, привязала себя к ней ремнем и прислонилась к стволу. Постепенно до меня стало доходить осознание того, что сейчас ночь, а я одна. Кто мог встретиться мне по дороге, даже думать не хотелось. Правда, нежити у нас в окрестностях не было, за этим строго следили, и все же… Лихого народа тоже не встречалось, но случайностей еще никто не отменял. Так накрутив себя, я отвязалась и забралась еще повыше, снова закрепила свое шаткое положение и прикрыла глаза. Даже не думала, что смогу так уснуть, однако усталость и тяжелый день дали себя знать, и я провалилась в тяжелую дрему.

Разбудил меня птичий щебет на соседней ветке. Я поморгала, чтобы исчезла пелена, и посмотрела на небо. Уже вовсю светало. Перевела взгляд на ветку, с которой доносилось щебетание, там оказалось гнездо. Угораздило же меня устроиться здесь… Сколько не пыталась снова уснуть, у меня уже не получилось. Противная птица не желала мириться с моими попытками угомонить ее и, в конце концов, набросилась на меня, больно клюнув в руку, которой я успела прикрыться.

— Тьма, — вскрикнула я и поспешила покинуть негостеприимное дерево.

Из села уже слышались голоса, мычание коров и остервенелый лай собак. Поправив волосы, я направилась туда. Ссутулилась, чуть свела носки внутрь, приобретя немного неуклюжую походку и достигнув еще одного, моя и без того небольшая грудь стала совсем незаметна. Мое телосложение было не таким женственным, как у мамы. Она говорила, что это из-за возраста и со временем я оформлюсь до конца, но папа считал, что это наследие Пьющих кровь. Я не была такой плоской жердиной, как вампирши, но и до мамы немного недотягивала.

В общем, в село я входила юношей. Меня заметили сразу.

— Эй, малец, — крикнула какая-то женщина, — иди-ка сюда.

Я послушно подошла, и она с интересом посмотрела на меня.

— Как звать-то тебя? — спросила любопытная женщина.

— Удачи во Мраке, — поздоровалась я.

— И тебе не хворать, — кивнула тетка.

— Дариан меня звать, — ответила я, убрав от фамилии одну букву. — Дариан Анаилэ.

— А годков тебе сколько? — не отставала моя неожиданная собеседница.

— Пятнадцать, — возраст я продумала заранее.

— Пискляв, больно, ну да не беда, мой брат тоже до шестнадцати пищал, а потом таким басом заговорил, — улыбнулась женщина. — А ты чего один в такую рань по дорогам шляешься?

— Надо, — я пожала плечами.

— Надо ему, — усмехнулась она. — Голодный небось? Заходи, Дариан, покормлю.

Я благодарно кивнула и последовала за ней. Во время разговора я старалась сильно рот не открывать, чтобы женщина не заметила клыки. Надо будет к какому-нибудь целителю зайти, чтобы зубы выровнял, так проще будет. Мне иногда приходила эта мысль и раньше. Раз уж человек, то человек во всем. Но не хотелось обижать папу, он-то с такими зубами уже вон сколько живет и не жалуется. А теперь можно и подправить форму. Вот доберусь до любого большого города и найду толкового мага.

С этими мыслями я устраивалась за столом и следила, как сердобольная женщина ставит передо мной тарелку с чем-то сероватым и вязким, дает ложку и кусок хлеба.

— Ешь, малец, — сказала она.

— А что это? — не удержалась я от вопроса.

— Ты из благородных что ли? — она чуть сузила глаза, разглядывая меня. — Каша это. Из дома сбежал? — хозяйка села напротив и теперь внимательно следила за мной.

Тьма, почему мне в голову не пришло, что кто-то вообще мной может заинтересоваться? Возраст и имя придумала, а кто я и откуда… Я застыла, глядя на кашу, и лихорадочно соображала, что мне ей сказать? Женщина продолжала ждать ответа, все с большим интересом рассматривая меня. И мне очень не нравились умные глаза хозяйки.

— Я к дяде иду, — наконец, выдавила я и спешно засунула в рот ложку с кашей. — М-м, как вкуфно, — промычала я, забивая рот ложкой за ложкой, чтобы дать себе время еще подумать.

— Нравится? — улыбнулась женщина. — Кушай, детонька, кушай. Давно по дорогам-то бродишь? Хотя, нет. Одежа чистая, целая, сапоги не сношены, а ручки холеные. Если ты из благородных, то ратному делу не обучался. Руки юных господ от постоянных упражнений с оружием загрубевшие, а у тебя нежные, белые. Да и личиком уж больно мил. — Она торжествующе тыкнула в меня пальцем. — Девушка. У меня глаз зоркий. То-то сразу странным показался. За любовником бежишь, или от замужества?

Я подавилась и отчаянно закашлялась. Тетка потянулась через стол и постучала меня по спине.

— Да ты не боись, — подмигнула она. — Не выдам. А мужики слепые, они же дальше собственного носа не видят, наши так уж точно. Так от чего бежишь?

— Так заметно, что я девушка? — расстроилась я. — А вы правда никому не скажите?

— Не скажу, — серьезно кивнула женщина. — Что у тебя случилось? Я же вижу, что ты не из простых. Руки опять же…

— И что мне с ними делать? — вздохнула я. — В перчатках прятать?

— В огороде у меня иди поковыряйся, а потом ногти не чисти, уже вид не опрятный. Ломанные они тоже буду хорошо для простого парня смотреться. Голос погрубей сделай, уж больно нежно воркуешь.

Я с надеждой посмотрела на нее.

— А можно к вам в огород?

— Да, запросто. Вот сейчас поешь и пойдем. Я от помощи не откажусь. — Широко улыбнулась женщина. — Меня, кстати, тетей Анирой звать можешь. Сейчас доешь и пойдем. И, да, взгляд у тебя наивный. Провести любой пройдоха может. Доверчивая ты. В дороге с этим совсем никуда. Ко мне, вон как доверчиво пошла. Сидишь, слушаешь, рот открывши. Хитринку бы тебе во взгляд. Ладно, решим, что с тобой делать. Но сначала расскажи, кто ты и откуда.

Угу, взяла и рассказала. Я благодарно улыбнулась ей, обдумывая услышанное. Помощь мне нужна, так что благодарность я действительно чувствовала. Но вот называть себя… Нет уж, так рисковать я не буду.

— А вы одна живете? — спросила я, чтобы подтвердить одно из своих подозрений.

— Одна, — кивнула тетя Анира. — Муженек мой прошлой весной за Грань шагнул, а сын давно уж носа не показывал. Вот так же как-то вещи в мешок покидал и ушел лучшей жизни искать.

Я едва заметно облегченно вздохнула. Женщина одинокая, ей скучно. Так что помочь должна просто для развлечения. Весь ее интерес и внимание на этом основывается. Мне так кажется. Теперь я чувствовала себя немного уверенней, и в голову сама пришла история, которую я ей и рассказала, когда она повела меня в огород.

— Детонька, ты курточку бы сняла, — произнесла тетя Анира, повернувшись ко мне вполоборота. — И рубашечка-то какая хорошая. Не, по одежке тебя враз раскусят. Поглядим, что у меня от моего сыночка осталось, может, и подберем чего. Идем, дам что-нибудь попроще.

Через полчаса я уже стояла среди грядок с овощами, одетая, как пугало, но не роптала, ожидая указаний хозяйки, что мне делать… и как. Никогда не интересовалась землей и тем, что с ней делают. Женщина посмотрела на меня, усмехнулась и мое обучение крестьянскому труду началось. Я слушала очень внимательно, серьезно кивала и старалась не пропустить ни слова. В общем-то и работы было немного, только прополка. Ерунда. Я мысленно махнула рукой и принялась за дело, не забывая рассказывать историю, в которой была половина правды. В моей версии жених меня бросил, когда не понял двусмысленной ситуации.

— Он уехал, — тяжело вздохнула я. — А я ни в чем не виновата, это все стечение обстоятельств. Теперь его хотят женить на другой, и он не сопротивляется, потому что думает, что я его обманула. А я его любила, и больше никого, — в этом месте голос дрогнул, и тетя Анира с сочувствием посмотрела на нее. — Вот и хочу остановить его, все объяснить, чтобы глупость не сделал. Он же меня любит!

— И где же твой жених сейчас? — спросила моя хозяйка, все пристальней поглядывая за моими действиями.

— Он в столице домена, — с готовностью ответила я.

— Не близко, — покачала головой женщина. — Ты что ж творишь! Бестолочь криворукая, — вдруг воскликнула она. — Смотри, что натворила.

Я опустила взгляд и смущенно ойкнула. Вся трава была на месте, а вот то, что спасали от травы… лежало у меня за спиной.

— Я случайно, — прошептала я, чувствуя жуткую неловкость.

— Случайно она, — проворчала тетя Анира. — Давай-ка, сначала поработаем, разговоры говорить потом будем.

Я послушно кивнула, и мы углубились в работу. Теперь я тщательно следила за своими руками, и на меня накричали еще только раз, когда я ушла в свои мысли, и начала вырывать из земли все подряд. Тетя Анира время от времени поглядывала на меня, то посмеиваясь, то одобрительно кивая. Спина уже невозможно ныла, и я выпрямилась, пытаясь размять ее.

— Вот он труд-то какой, — подмигнула женщина. — Это тебе не с книжкой у окошка сидеть. Давай-давай, солнце еще высоко.

Я изумленно взглянула на небо. Время неслось незаметно, и я начала нервничать. Отец и Элиам уже вовсю должны были искать меня, и у меня не было уверенности, что они нападут на мой след нескоро. Мне требовалось срочно уехать подальше отсюда, но моя неожиданная помощница все еще не собиралась меня отпускать, и в огороде мы провозились до обеда, которым меня охотно накормили.

— Устала? — заботливо спросила тетя Анира, и я кивнула. — Зато поработали хорошо. Ты ешь-ешь, еда-это сила. А сила в дороге то, что надо.

— Мне уже и, правда, в дорогу пора, — я умоляюще посмотрела на нее. — Боюсь, найдут меня скоро.

— Эх, — женщина вздохнула. — Ну, надо, так надо. Ручки-то покажи.

Я протянула ей руки, помытые после огорода, но их вид был таким, что я чуть не плакала, глядя на грязь, которую мне велели не вычищать и на два поломанных ногтя. Кожа стала сухой и неприятной. Я сжала кулаки и поморщилась.

— Не надо кривиться, — назидательно произнесла она. — Очень даже миленько. Личико хорошо, что не помыла, чумазенькая ты не такая смазливенькая. Сапожки тоже уже новыми не смотрятся, ты их не мой пока.

Я внимательно выслушала ее, представила, как выгляжу и внутренне застонала. Мама нас с братом приучала быть аккуратными, а, судя по словам женщины, я сейчас, не пойми на кого, похожа. Тяжко вздохнув, я взялась за ложку и за считанные мгновения проглотила тарелку супа. Тетя Анира одобрительно хмыкнула и исчезла в недрах своего небольшого домика. Через некоторое время она позвала меня.

— Иди, наряжаться будем.

Я побрела на голос, раздумывая, что там на меня напялят. Но в первую очередь я взглянула в мутноватое зеркало. Из зеркальной глади на меня смотрела растрепа с неровно обрезанными волосами. Лицо действительно было нечистым. Моя душа зарыдала, когда я рассмотрела свой внешний вид, но была вынуждена признать, женственности во мне поубавилось.

Тетушка Анира указала мне на чистые, неброские вещи. Вскоре я стояла перед зеркалом, скептически рассматривая себя. Вещи были мне великоваты, и теперь, в купе с неровными лохмами, грязным лицом и такими же грязными и обломанными ногтями, я выглядела неряшливо и, если честно, даже в чем-то отталкивающе. Себя я отталкивала, так уж точно.

— Красота, — довольно осклабилась женщина. — Вот теперь на женственного юношу хлюпика совсем не похожа. А волосы, может, в хвост соберешь?

— Дырки на ушах, — ответила я. — Мужчины не носят серег.

— Смотря, кто и где. Например, уроженцы Авардара носят. У нас как-то останавливался один такой. Неприятный тип, грубый. У них нет строго определенной расы, смешение множества кровей. Кстати, и люди есть. Я видела, у тебя клыки, так что можешь говорить, что оттуда. Их территории за нашим доменом, закрытые вроде. А серьги носят примерно такие, — она полезла в небольшую шкатулку и достала тонкие серебряные колечки. — На, бери, мне они без надобности. А тебе не придется уши прятать. Я расскажу, что выведала у того мужика.

— Я даже не знаю, как вас благодарить, — расчувствовалась я. — Может, деньги возьмете?

— Да, ну тебя, — тетя Анира махнула на меня рукой. — Мне и самой интересно. А деньги еще пригодятся.

— А когда у вас проезжает дорожный экипаж? — спросила я, убирая свои вещи в мешок.

— И эти возьми, — женщина протянула мне рубаху и штаны. — А экипаж тут не ездит, мы же в стороне от большой дороги живем.

Я потрясенно посмотрела на нее, но хозяйка уже развернулась и пошла обратно на кухню. И что мне теперь делать? Еще одна ночь в дороге или на дереве? Неприятная перспектива. Тетя Анира обернулась и озадаченно посмотрела на меня.

— Да не переживай ты, знаю я, кто тебя подвезет до Вилла, там и сядешь в экипаж, прямо до столицы и доедешь, — успокоила она меня. — Сейчас про Авардар поговорим, и отведу к нему. И вот еще, говори, что тебе четырнадцать, вполне потянешь на рослого пацана. И выглядишь ты сейчас на этот возраст.

Я немного успокоилась. Пока она давала дельные советы, помогла с преображением, так почему я не должна ей доверять и в вопросе моего перемещения. Я снова уселась напротив, и тетя Анира начала мне рассказывать про того авардарца. Информация была путанной и не очень складной. Мне вообще показалось, что половину женщина сама придумывает. Поэтому, к концу ее повествования я пришла к выводу, что я использую своей легенде Авардар, но лишь частично. Запомнив детали, которые мне казались наиболее достоверными, я поблагодарила гостеприимную хозяйку и встала, намекая, что дальше задерживаться не могу.

— Уходишь? — вздохнула она. — Ну, идем.

Она вывела меня из дома, оглянулась и деловито направилась в сторону большого деревянного дома, выглядывавшего из-за высокого забора. Я опять ссутулила плечи и постаралась придать своей походке побольше мужиковатости. Не знаю, как у меня это получалось, но чувствовала я себя троллем, да простит меня дьер Хараг.

— Микуша, — крикнула тетя Анира, остановившись под воротами. — Слышь, Микуш, открывай ворота, не воры.

— Тетка, ты что ли? — раздался грубый бас из-за ворот, и одна створа отошла в сторону, явив нам взлохмаченного мужика.

— Племянник мой, — кивнула на него женщина. — Микуш, мальчонку бы до Вилла отвезти надо. Помоги, а?

— Вот еще, — мужик широко зевнул и почесал брюхо. — Ради сопляка кобылу запрягать, да в такую даль тащится.

— Ты богов-то побойся, упырь, — возмутилась Анира, — я тебе когда-нибудь отказывала в помощи? Помоги сироте.

— Золотой, — нагло осклабился Микуша, и я поспешно кивнула.

— Есть золотой.

— Цыц, — шикнула на меня женщина, но ее племянник уже с большим интересом смотрел на меня.

— Есть, говоришь? А два? — прищурившись, поинтересовался он.

— Откуда золото у сироты? — Анира укоризненно покачала головой. — Один завалялся, так и тот урвать хочешь, харя ты бессовестная. Вези, говорю, и не обирая мальчишку. А то ко мне больше можешь не обращаться.

— Угомонись, тетка, — Микуша насмешливо посмотрел на женщину. — Отвезу я дохляка твоего. Сейчас кобылу запрягу и отвезу.

— Вот и дело, — кивнула довольная тетя Анира. — А деньги брать не смей!

Она обернулась ко мне и подмигнула. Я почувствовала острый прилив благодарности к этой простой и отзывчивой женщине. Поддавшись порыву, я обняла ее.

— Ошалела? Где это видано, чтобы парни так на шею кидались? — зашипела она на меня. — Будь мужиком.

— Буду, — клятвенно заверила я.

Мы еще некоторое время стояли, ожидая, когда Микуша выедет из ворот. Анира кивнула на его телегу, и я забралась на нее.

— Удачи во Мраке, Дариан Анаилэ, — улыбнулась добрая женщина и утерла набежавшую слезу.

— И вам удачи, — от души пожелала я, и телега тронулась.

Я смотрела, как Анира все более удалялась по мере того, как отъезжала телега. А в голове вертелась мысль, что папа не прав, и мир гораздо лучше, чем он думает.

— Эли, маленькая моя, — Лиора Одариан открыла дверь в покои дочери и остановилась на пороге, пытаясь понять, что не так.

Мотнула головой и направилась к спальне Элианы. Она задержалась у двери, хмурясь, еще сама не понимая отчего. Вчерашний день выбил всю семью из колеи. Полночи леди Одариан успокаивала взбешенного мужа, готового поставить на уши всю округу, сама еле сдерживаясь от желания первой ринуться в этот карательный поход. После полуночи еще и Элиам присоединился к родителям. Мальчику не спалось, и настроение у него было соответствующее их общему настрою. Не появлялась только Элиана, и никто не хотел ее трогать, понимая, что творится в душе девочки, привыкшей к теплому отношении и любящим улыбкам.

— Эли, — Лиора вздохнула и толкнула дверь.

Ее встретила нетронутая постель, посреди которой красовался белый квадрат бумаги. Женщина медленно приблизилась к кровати, потянулась, подбирая записку от дочери, и вчиталась. После еще раз перечитала и метнулась к дверям покоев.

— Элион! — заорала она, ощущая подступающую панику.

— Мам, что? — из своих покоев выскочил сын.

— Что случилось? — лорд Одариан вихрем взлетел по лестнице.

— Вот, — Лиора протянула руку с запиской.

Элион забрал бумажный лист из подрагивающих пальчиков жены и прочитал, после сунул Элу, и тот быстро вчитался.

— Глупая девчонка, — рыкнул отец и, уже не говоря ни слова, развернулся и побежал вниз.

— Ма, найдем, — уверенно произнес Элиам, обнял мать и вошел в покои сестры.

Лиора подошла к лестнице и опустилась прямо на пол, закрыв лицо руками.

— Хоть бы никто не обидел, — прошептала она.

Дверь из комнат Элианы снова открылась и Эл быстро направился на чердак. Лиора проследила за ним взглядом и поднялась с пола. Прислушалась, пытаясь понять, что делал муж. Она была растеряна, не зная, к кому из своих мужчин присоединиться. В конце концов, быстро взбежала вслед за сыном.

— Она мою старую одежду взяла, — сказал женщине Элиам, с которым она встретилась в дверях. — И я знаю, как она ушла.

— Через потайной ход, — крикнул снизу отец.

— Вы знали о нашем секрете? — удивился Эл.

— Глупый вопрос, — снова послышался голос Элиона.

— Согласен, — усмехнулся юноша, приобнял мать, и они спустились вниз.

Отец уже открыл проход и ждал сына.

— Шевелись, — раздраженно сказал он. — Эли должна была учесть, что мы легко возьмем ее след, так что будем искать вдвоем. Если она просто пошла по дороге, я буду разочарован окончательно.

— Элион, — Лиора укоризненно посмотрела на него. — Эли — ребенок.

Вампир усмехнулся.

— Похоже, это моя судьба, бегать за своими девушками, — он подмигнул жене и исчез в потайном ходе.

— Найдите ее, — тихо произнесла вслед мужу и сыну женщина.

— Найдем, — дружно ответили они, и ход закрылся.

Лиора побрела обратно в покои дочери, села в любимое кресло Эли и прикрыла глаза, повторив:

— Только бы никто не обидел.

Вампир и его сын быстро добрались до речушки и остановились, глядя на неспешно бегущую воду.

— По воде ушла, — мрачно констатировал Элион Одариан.

— Не разочаровала, — хмыкнул сын и получил отеческий подзатыльник.

— Лучше бы разочаровала, — ответил вампир. — Ищем.

Они разошлись по берегу, Элиам на их стороне, Элион перепрыгнул на другой берег. Ближе к полудню они снова сошлись и обменялись мрачными взглядами. След они все еще не нашли.

— Сколько же она шла по воде? — удивился Эл.

— Вода ночью совсем ледяная, ведь простудится, — произнес его отец и выругался. — Гнилая кровь! Видят боги, никогда не позволял себе наказывать дочь сильней, чем дернуть за ухо. Выдеру, я буду не я, если не выдеру.

— Пожалеешь, — улыбнулся Эл.

— Тебя первого, — не глядя на него, сказал вампир.

— А меня за что? — возмутился сын.

— Тебя не жалко, — усмехнулся отец.

— Па!

— Шучу, мой мальчик, — вампир обернулся к сыну. — Перебирайся на ту сторону. Ей смысла не было выходить на соседские земли. Если и искать, то на той стороне. Я иду направо, ты налево.

— Понял, — кивнул Элиам и легко перепрыгнул на тот берег.

Вампир с гордостью посмотрел на хищную грацию сына. Одобрительно кивнул, проследив, как мягко встал на ноги Эл, не оступившись и не покачнувшись, и прыгнул следом. Они обменялись взглядами и разошлись, одинаково принюхиваясь к запахам, заполнившими воздух.

Когда отец скрылся из вида, Элиам ненадолго присел на траву и устало потер лицо.

— И что я не заглянул к сестре еще вечером? — произнес он вслух. — Ведь видел, что она не в себе.

Ударив себя ладонью по лбу, он поднялся с земли и продолжил свой путь, уже машинально принюхиваясь, и продолжая думать. Эли всегда была рядом, всегда. Это было так правильно и обычно, что он даже никогда не задумывался, что однажды она может оказаться где-то далеко. Они часто фантазировали, когда были детьми, о своих собственных детях, и как будут ходить друг к другу в гости. Но все это было фантазиями, и Эл не задумывался, что взрослая жизнь их действительно разведет по сторонам. И все-таки сестра должна была остаться где-то рядом, но вот так, когда даже не знаешь, где она, куда пошла…

— Тьма, это ведь первый секрет Эли от меня, — воскликнул он, остановленный неожиданной мыслью.

Первый раз в жизни Элиам не знал, что задумала Элиана. Она не сказала ему! Ему, своему родному брату, от которого никогда и ничего не скрывала. Но почему? Он ведь мог уговорить, отговорить, доказать глупость ее поступка! И зачем она вообще сбежала? Все грязные языки они с отцом заткнули бы в одно мгновение. Да после того, что произошло на ярмарке, вся округа вспомнила, кто живет на зеленых склонах Андалийских гор! Глупышка, наивная глупышка. И куда она пойдет? Что будет делать? Да что она вообще умеет делать?!

— Тьма-а-а, — он снова остановился и схватился за голову.

Одна, без защиты, слабая и, да, наивная, как она продержалась эту ночь? Не встретился ли сестре кто-то злой и жестокий? Какие мысли вызовет девушка, переодевшаяся в мужскую одежду? А вдруг они с отцом уже опоздали? А вдруг они найдут только ее тело?

— Убью! — яростное рычание вырвалось из груди человеческого юноши, более подходящее его кровопьющим родственникам.

Элиам уже не столько принюхивался, отыскивая тонкую нить запаха, исчезнувшей сестры, сколько искал взглядом растерзанную Элиану, страшась найти ее. Он все больше удалялся от места, где расстался с отцом, но результата не было. И, накрутивший себя юноша уже не знал, хочет ли он этот результат. Постепенно он успокоил себя, сообразив, что тело сестры без ее запаха не появится.

— Уф, Элька, — Эл снова остановился и тяжело выдохнул, — это не отец, это я тебя выпорю.

Элион, в отличие от сына, сохранял холодную голову. Он методично изучал следы, запахи, осматривал местность и снова двигался вперед, стараясь не думать о последствиях пребывания юной девушки в одиночестве на ночной дороге.

Полдень миновал еще несколько часов назад. Раздражала вынужденная медлительность, с которой он двигался. Вампир учитывал даже то, что дочь могла стащить обувь у кого-нибудь из прислуги, в попытке спрятать свой запах. Но ничего знакомого он тоже пока не нашел.

— Точно простыла, столько по холодной воде шла, — пробормотал он, оглядываясь на речушку.

В какой-то момент он уловил запах компании из двух троллей, человека и гоблина. Проигнорировал и сделал несколько шагов, как вдруг уловил еле различимый запах дочери. Элион тщательно обыскал берег, нашел следы от каблуков ее сапожек. Значит, вышла здесь, прислонилась к дереву, обуваясь… Взгляд в одно мгновение заалевших глаз метнулся туда, где вампир уловил след разношерстной компании, и отцовская тревога возобладала над рассудком.

Вампир метнулся вслед за компанией. Воображение услужливо нарисовало картинку из далекого прошлого, когда тролль покушался на его Лиору. Забытый гнев вырвал из его груди яростное рычание, и вампир сменил форму, разодрав одежду на спине, развернувшимися крыльями. Он даже не задумался над тем, что компания прошла совсем недавно, а запах Элианы остался на дереве с ночи.

Он догнал их слишком быстро для того, чтобы сообразить о главном несоответствии, о времени. Они сидели в тени, посмеиваясь над чем-то и явление Пьющего кровь в боевой трансформации стало полной неожиданностью.

— Где она? — глухо спросил вампир, клацнув острыми зубами.

— К-кто? — спросил человек, машинально прикасаясь к метке Пресветлой на запястье.

— Моя дочь, — с шипением уточнил Элион, направляя на него глаза, пылающие, словно угли.

— Не знаем, — гулко сглотнув, ответил мужчина и плотней прижался к дереву, на которое откинулся, слушая товарищей.

— Где? — рыкнул вампир, переведя взгляд на троллей.

— Высокородный лорд, — тролль поднялся с земли, — мы не понимаем, о чем вы говорите. — Нам не попадались вампиры.

— Лжеш-шь, — Элион в одно мгновение оказался рядом и схватил тролля за горло.

— Чтоб мне провалиться, — просипел тролль, пытаясь освободиться от железной хватки.

Второй тролль кинулся на помощь приятелю, но отлетел в сторону, зажимая рваную рану на плече, где прошлись когти вампира.

— Да, не видели мы никого! — закричал гоблин. — Что вы от нас хотите?

Элион отпустил полузадушенного тролля, и тот кулем повалился на траву, со свистом втягивая воздух.

— Девушка, человеческая девушка с серо-зелеными глазами. Одета в мужской костюм. Волосы светлые. Единственное, чем отличается от обычных людей, клыки, как у Пьющей крови. Видели? — уже спокойней спросил он, начиная замечать, что ни на одном из мужчин нет запаха Эли.

— Не было девушек, и парней не было, — снова подал голос человек. — Последний раз таких еще часа три назад видели в Ингоре. Мы же через лес шли.

— Тьма, — выругался вампир и, не извиняясь, поспешил вернуться туда, где почувствовал запах дочери.

Элиону пришлось потратить некоторое время, чтобы прийти в себя и уже спокойно продолжить поиски. Зато теперь он не терял след и через некоторое время дошел до дерева, пропитанное запахом дочери. Лезла наверх, сидела на нижних ветвях, но что-то ее загнало выше… Вампир стремительно огляделся. Нет, никто не подходил к дереву. Просто перестраховалась. Разумно, первая ветвь была слишком низко.

Элион спрыгнул на землю и направился к селу, куда вели следы дочери. Остановился и некоторое время рассматривал небольшой дом. Затем решительно направился к нему и вошел, не стучась и не спрашивая разрешения. Дом был пуст. Вампир прошелся по нескольким комнаткам, вышел во двор и с интересом рассмотрел огород, где Элиана тоже успела побывать.

— Здесь-то ей, что понадобилось? — проворчал Элион, развернулся и встретился с ошарашенным взглядом пожилой женщины.

— Удачи во Мраке, высокородный лорд, — поклонилась она.

— Мрака, — коротко буркнул Пьющий кровь. — У вас была моя дочь, где она?

— А и не было никого, — нагло соврала женщина, и глаза вампира полыхнули алым.

Он, не спеша, подошел к хозяйке дома и навис над ней, показав клыки.

— Лжешь, — с шипением проговорил он. — Весь дом пропитан ее запахом.

— Б-была, — заикаясь, ответила побледневшая женщина. — Ее мой племянник в Вилл повез. Уже на полдороги должны быть.

— Она здорова? — спросил вампир.

— Да. — Женщина кивнула. — Я ее покормила и завтраком, и обедом. А она мне в огороде помогла.

— Эли? Помогла в огороде? — Пьющий кровь недоуменно вздернул брови. — Она же ничего в этом не понимает.

— Так научилась. Она у вас очень способная, — она заискивающе улыбнулась, заглядывая в глаза отцу своей недавней гостьи.

Элион усмехнулся и направился на выход. Анира поспешила за ним.

— Микуша, — удивленно воскликнула она, глядя на племянника, подъезжающего к своему дому. — Уже?

Обогнала вампира и бросилась к мужику, правящему телегой, успев кивнуть Элиону:

— Племянник.

Вампир внимательно посмотрел на мужика и последовал за Анирой.

— Микуш, а мальчонка где? Ты чего так быстро вернулся? — налетела она на племянника.

— Отвез в Вилл, — буркнул мужчина.

— Ой, не ври мне, рожа бесстыжая. До Вилла к полуночи бы доехали, а еще темнеет только. Куда дел мальчишку, спрашиваю?

— Сбежал твой мальчишка, — ответил Микуша и заметил вампира.

— Где? — холодно, но не без угрозы спросил Элион, приближаясь к побелевшему мужику. — Что ты с ней сделал?

— С кем, с ней? — не понял тот.

— Говори! — потребовала женщина, заходя с другой стороны.

— Там, — Микуша неопределенно мотнул головой. — Там.

— Живая? — вопрос вышел рычащим, вампир еле сдерживал злость, понимая, что мужик где-то бросил его дочь.

— Живая. Как есть живая, — часто закивал Микуша.

— Что взял у нее?

— Ничего, высокородный лорд, ничего не брал, — прошептал мужик, отступая к воротам.

Ярость захлестнула Одариана, потому что он уловил запах дочери. Трогал, прикасался…

— Лжешь, — с шипением произнес вампир. — Говори или сдохнешь.

Мужик сунул руку в карман и достал кошель Элианы.

— Только это, — хрипло произнес он. — Больше ничего.

— Обобрал таки, — воскликнула Анира. — Силой забрал? И оставил на дороге? Козел ты безрогий.

Она сплюнула и отошла от племянника и вампира, но сразу обернулась, когда за спиной раздался вскрик. Вампир сжал горло Микуши и занес над ним когтистую руку.

— Ой, не надо, — заголосила она, подлетая к разгневанному лорду. — Простите дурака, высокородный лорд, детишки у него мал мала меньше. Кто кормить — растить будет?! Пощадите!

— Папка! — из ворот вылетел чумазый пацаненок и испуганно уставился на красноглазого мужчину. — Отпустите папку, — заплакал он.

Элион замахнулся еще раз и откинул Микушу в сторону.

— Убил бы, — рыкнул он. — Сыну спасибо скажи.

После развернулся и направился по следу телеги, оставляя за спиной всхлипы и причитания.

Мы ехали молча, что меня вполне устраивало. Я поглядывала по сторонам. Впрочем, пейзаж был однообразен, справа лес, и слева лес, а посередине накатанная неширокая дорога, по которой ехала телега. Время в пути я решила провести с пользой и еще раз проговорила про себя легенду, придуманную в доме тети Аниры. Хорошо бы потренироваться, но Микуша молчал, а я сама не спешила начать с ним разговор.

— Ты откуда будешь? — спросил мужчина, словно подслушав мои мысли.

— Из Дагра, — без запинки произнесла я.

Дагр — город на границе нашего домена. Судя по рассказам Аниры, где-то недалеко находятся земли Авардара. Я о таком государстве не слышала, дьер Хараг занимался с нами, рассказывая про десять империй мира Мрака, и домены, входившие в них. Практически, империи занимали основную часть нашего мира, но были небольшие государства за пределами империй. Авардар, видимо, был именно такой страной. А до земель вне империй мы с братом еще не дошли. На изучение доменов и народностей, населявших их, уходило несколько лет.

— Из Дагра? — переспросил Микуша, и я кивнула. — А родители кто?

— Отец — авардарец, а мать из простых, человек она, — ответила я.

— Авардарец? — мужик обернулся и изучающее посмотрел на меня. — А что же ты по дорогам мотаешься? Они своих детей не бросают.

— Отец пропал, — с готовностью вздохнула я. — Я еще малышом был. Мама одна растила.

— И где она? — снова поинтересовался Микуша.

Очень не хотелось говорить то, что я придумала. В голове — это одно, а произнести вслух… Мысленно прошептав: «Мамочка, прости», — я все-таки сказала:

— Мама в начале зимы умерла. Меня тетка у себя держала, а потом ее замуж позвал сосед, и я мешать стал.

— Так ты своей доли ищешь? — догадливо усмехнулся мужчина.

— Да, — кивнула я, вновь соглашаясь.

— А годков тебе сколько?

— Четырнадцать, — после легкой заминки ответила я.

Возраст мне казался совсем уж детским, не смотря на то, что мой реальный превосходил названный всего на три года. Но Анира права, этот возраст объясняет и мою хрупкость, и голос, и мягкость черт. Подросток, оформляющийся в юношу. Микуша снова замолчал. Он что-то напевал себе под нос, кобылка резво бежала рысцой, и сгущающиеся сумерки вызывали только одно желание, скорей оказаться в городе. Ехали мы уже больше часа, это точно. А может и два, мне сложно было определить время. В любом случае, село осталось далеко позади.

— Я про золотой говорил серьезно, — вдруг произнес мужчина. — Делать мне больше нечего, как за просто так кобылу гонять, да время свое тратить на всяких сопляков.

— У меня есть, — поспешила я его заверить.

— Покажи, — потребовал он. — Верить на слово не привык.

Я доверчиво залезла в карман и вытащила кашель. Он звякнул скопленными деньгами. После развязала его и вытащила монету, показывая ее Микуше. Он проследил взглядом, как я убираю кошель обратно.

— И много у тебя там? — спросил мужчина.

— Оплата за ваши труды есть, вы же видели, — ответила я и отвернулась, глядя на темнеющий лес.

Телега проехала еще немного, но неожиданно остановилась, и Микуша слез с телеги.

— Что случилось? — спросила я.

— Деньги давай, — велел он, глядя на меня исподлобья.

— Так на месте расплачусь, — сказала я, чувствуя неладное.

— Уже на месте, — хмыкнул мужик. — Слезай, приехал.

Он ухватил меня за ногу и сдернул с телеги. Я вскрикнула, больно приложившись спиной сначала о край телеги, а после и о землю. Микуша нагнулся надо мной, и его рука начла нагло обшаривать мои карманы. Я попыталась вырваться, отпихнуть от себя, но силы были неравны. Мужчина, отвесил мне пощечину, ухватил кошель и сунул его себе в карман. После сел обратно в телегу и, посмеиваясь, развернулся в обратную сторону. Я едва успела перекатиться, чтобы не попасть под копыта лошади.

— Постойте! — я вскочила, утирая слезы от боли, но больше от обиды. — А как же я?!

— Отвали, щенок, — рыкнул на меня мужик, и лошадь побежала быстрей.

Я бросилась следом за вором. Попыталась ухватиться за край телеги, но он достал кнут, коротко свистнувший в воздухе, и я упала, зажимая рассеченную щеку.

— Полезешь еще раз, прибью, — прикрикнул Микуша, и телега быстро скрылась из вида.

Оставшись одна, посреди леса, обворованная, с саднящей рассеченной щекой, я растерянно озиралась, пытаясь понять, что мне теперь делать? Ладно, деньги украли, остались еще драгоценности…

— Тьма, я же их в кашель положила, — застонала я.

Огляделась и застонала еще громче. Заплечный мешок остался в телеге, значит, я еще и без вещей. И что мне теперь делать?! Вернуться домой? Нет, стыдно. Сбежала, а теперь заявлюсь, как побитая собачонка? Мама и папа, я никчемное существо, которое не смогло самостоятельно продержаться и одни сутки? Нет, уж! Надо идти дальше. Там разберемся, как жить, и что делать.

Вытерев все еще сочившиеся слезы, я достала платок, приложила к ссадине от кнута и пошла вперед. Благо дело, дорога была заметна и в начинающихся сумерках, все более захватывавшим пространство вокруг меня. Должно быть, за пределами леса еще достаточно светло. Тяжело вздохнув, я некоторое время шла, не смотря по сторонам. Но, через некоторое время, когда стали отступать шок и жалость к себе, я начала вспоминать, где я нахожусь.

Опасливо оглядевшись, я прибавила шаг, а вскоре и вовсе бежала. Остановилась лишь тогда, когда начала задыхаться. Кровь гулко стучала в ушах, ноги подрагивали, в боку кололо, и пришлось прислониться к дереву, чтобы хоть немного отдышаться.

— И долго еще до этого Вилла? — проворчала я и отлепилась от дерева.

Где-то в лесу раздался вой. Я опасливо прислушалась и снова побежала. Но, уставшая, не смогла бежать долго. Может, снова залезть на дерево и дождаться рассвета или хотя бы случайного путника? От этой идеи я отказалась и снова побрела вперед. Шорохи все больше заполняли лес, а может, это мое воображение рисовало мне неведомые опасности.

Вой послышался снова, ему ответили, и вскоре лес разбился на тоскливое многоголосье. Волки? Тьма, от стаи не убегу. Да и от одного не убегу. Но от волков можно спрятаться на дереве. Я снова задрала голову, рассматривая нависающие над дорогой ветви. Может, смогу уйти подальше?

Но с дороги я все-таки сошла, и теперь кралась за деревьями, прислушиваясь к подозрительным звукам. Вой прекратился так же неожиданно, как и начался. Я перевела дыхание и прибавила шаг. Где-то треснула ветка, где-то тягостно вскрикнула птица. Стало так страшно, что ноги отказывались идти дальше. Вдохнув поглубже, и выдохнув, я попробовала взять себя в руки. Иначе я даже на дерево не заберусь.

— Ахр, — раздалось где-то совсем недалеко от меня.

— Ой, — не сдержала я вскрик, и возня за деревьями прекратилась.

Глухое урчание стало ближе. Я попятилась, выбралась на дорогу и остановилась, пригвожденная страхом к месту. Паника захватила настолько, что я даже дышать перестала. Слух словно обострился, и теперь я слушала шорох травы под чьими-то лапами. Шорох был все ближе, и вот уже на дорогу скользнула тень, а следом…

— Мама, — выдохнула я, глядя на тупоносую лохматую морду с горящими желтыми глазами и клыками, вывернутыми наружу.

В голове пронеслись названия хищных полуразумных созданий нашего мира. Воллак. По сути оборотень, но низшая форма, живет не скудным разумом, а инстинктами. Живут стаями — общинами. Далеко от логова не уходят. Значит где-то недалеко их поселение. И если пришел один, где-то бродят и остальные. Не даром я слышала многоголосье. Тьма…

Воллак вышел на дорогу, принюхался и облизался.

— Папочка! — вскрикнула я и помчалась.

Я в жизни так быстро не бегала, как сейчас. Словно открылось второе дыхание. Ветер свистел в ушах, выбивал слезу, но я этого даже не замечала. Дорога будто летела под ногами, и бег казался таким легким, таким… правильным. Я обернулась назад, воллак бежал за мной, но не один их уже было трое. Я еще прибавила в скорости. Была уверена, что могу бежать еще быстрей, и побежала. Лес начал сливаться в черную стену, к горлу подступила уже привычная тошнота. Подпространство?

От этой мысли я потеряла контроль над собственным телом, спотыкнулась и полетела кубарем. Тут же вскочила и затравленно оглянулась. Воллаков не было видно, но позади слышался вой. Ему ответили спереди. Я стремительно обернулась и увидела, как на дорогу выходят собратья тех, кто бежал за мной. Впрочем, погоня уже показалась, и теперь я стояла, окруженная рычащими тварями.

— Чтоб вас сварги задрали, — зашипела я и метнулась к дереву.

Успела, неизвестно откуда взявшаяся сила подкинула меня, словно разжавшуюся пружину, и я взвилась вверх, ухватилась за нижние ветви, подтянула тело вверх и полезла выше. Воллаки окружили дерево. К ним присоединились их товарищи, и теперь особей десять сидели и смотрели на меня, гулко сглатывая.

Один из них встал, изогнулся и завыл, меняя личину. Неприятный хруст костей трансформирующегося тела заполнил воздух. Мне казалось, что я слышу, как движутся под шерстью мышцы, как перестраивается скелет. Это было отвратительно, и я зажмурилась, передернув плечами. К первому воллаку присоединились еще двое.

— Сле-зай, — пролаял обернувшийся монстр. — Доста-нем.

Я отчаянно замотала головой, и один из сменивших личину подошел к дереву. Он ухватился за ствол, но сразу не смог залезть, и тогда на помощь пришел второй. Второй воллак встал на четвереньки, первый залез ему на спину и оттолкнулся. С первого раза он не смог ухватиться за ветку, скользнул по ней пальцами и полетел вниз. Послышался вой и треск костей. Второй воллак заскулил и ничком повалился на землю. Первый сломал ему позвоночник. Стая посмотрела на него и…

Я зажмурилась и зажала уши, чтобы не слышать крика того, кого собратья растерзали за считанные секунды. Калека был лишним в стае. Постепенно подтянулись еще несколько особей. Они переглядывались, поглядывали на меня и тихо рычали. У меня мелькнула мысль, что до рассвета я продержусь, а там они сами уйдут. Вроде воллаки охотятся только по ночам.

Тем временем внизу начали оборачиваться еще несколько тварей. Я уже с интересом наблюдала за тем, что они делают. А делали они живую лестницу, по которой снова полез первый. Он, наконец, ухватился за нижнюю ветвь и забрался на дерево.

— Тьма, — выдохнула я, глядя на то, как воллак карабкается наверх.

Паника вновь зашевелилась во мне. Я завертела головой, заметила, что ветви соседнего дерева совсем рядом и поползла к ним. Страшно было неимоверно, но уйти от кровожадной твари можно было только так. Я некоторое время балансировала на ветке, собираясь с духом. В этот момент я очень завидовала папиным крыльям.

— Дос-тал, — услышала я лай за спиной.

— Пресветлая, сохрани, — выдохнула я и прыгнула…

Мой крик эхом прокатился по лесу, когда я промахнулась и полетела вниз, ломая ветви. Руки пытались ухватиться за ветви, ветви имели свое мнение и царапали лицо и те самые руки. И все же они затормозили падение, и на землю я упала живой, и даже ничего не сломав. Но приложилась сильно и задохнулась от боли. Перед глазами вспыхнули разноцветные круги. Я застонала и попробовала подняться.

Что-то влажное ткнулось мне в руку и глухо заворчало. Я с трудом открыла глаза и завизжала, увидев желтые глаза. Воллак отскочил в сторону, оскалился и рыкнул. К нему подтягивались остальные. И вот уже я оказалась в центре скалящихся хищников.

— По-па-лась, — пролаял один из обернувшихся.

Я зажмурилась, сжалась в комок и накрыла голову руками, молясь богам лишь об одном, чтобы это было быстро и не больно. Рычание приблизилось, кто-то из тварей снова ткнул меня влажным холодным носом, со смак лизнул руку и…

— Пошли прочь! — в мой клыкастый ужас ворвался низкий мужской голос.

Я открыла глаза и тут же снова зажмурилась, ослепленная яркой вспышкой магического выплеска. Воллаки завизжали, запахло паленой шерстью. Звякнула сталь, вытащенного из ножен клинка. Свистнул рассекаемый воздух, завыла очередная тварь, и меня ухватила сильная рука, рванув с земли.

— Не ранили? — мужчина осмотрел меня при помощи магического светлячка. — Ты что делаешь ночью в лесу? Один?

— Д-да, — клацая зубами, ответила я.

— Куда идешь? — снова спросил мужчина, оглядываясь, но воллаки рычали вдали, не решаясь подойти к нам.

Я тоже оглянулась и гулко сглотнула, нас окружали трупы тварей. Разорванный магией, рассеченные мечом. Острый приступ тошноты я еле удержала.

— Тебе есть вообще, куда идти? — тряхнул меня мужчина.

Я помотала головой, и он вздохнул.

— Ладно, заберу тебя сейчас с собой, потом разберемся, куда тебя пристроить, — сказал он и вложил меч в ножны.

Через мгновение вспыхнул портал, и мой спаситель шагнул в него.

— Предпочитаешь остаться в лесу? — чуть раздраженно спросил он.

— Нет, — я тряхнула головой и подошла к порталу.

— Эли…

Я обернулась, но мерцание портала мешало, как следует рассмотреть, есть ли кто в темноте. Наверное, показалось. Откуда здесь взяться папе? Я шагнула в окно перехода, и портал свернулся. Я осмотрелась. Мы стояли в каком-то городе, возле высокого особняка. Мужчина поманил меня за собой, и мы вошли внутрь.

Тут же послышался дробный топот копыт, к нам спешил бес — лакей. Он низко поклонился моему спасителю, скользнул по мне удивленным взглядом, но быстро подавил удивление.

— Лони, подайте ужин в малую столовую, — велел мужчина и повел меня наверх.

Теперь, при свете светильников, я могла, как следует, рассмотреть его. Высокий, широкоплечий, черноволосый, статный. Это все, что я увидела сзади. Мы поднялись на второй этаж и вошли в кабинет. Он обернулся и указал мне на кресло, после присел на край стола.

— Как звать? — спросил мужчина.

— Дариан Анаилэ, — ответила я уже заученное имя.

— И что мне с тобой делать, Дариан Анаилэ? — задумчиво спросил мой спаситель.

Я разглядывала приятные волевые черты мужчины. В нем угадывалась человеческая кровь, а так же демоническая. Выразительные карие глаза скользили по мне, так же пристально рассматривая меня.

— Родня есть? — я отрицательно помотала головой. — Ты из Авардара? — спросил он, указав на тонкие серебряные кольца тети Аниры.

— Отец был оттуда, — ответила я.

— Мать?

— Ее уже нет, — и вновь стало стыдно.

— Ясно. Совсем никого нет?

— Совсем. — Кивнула я.

— Что умеешь? — я недоуменно вздернула брови. — Читать, писать умеешь?

— Да, — снова кивнула я.

— Иди, напиши что-нибудь. — Велел спаситель и указал на лист бумаги и самописное перо.

Я послушно села за стол, взяла перо и на мгновение задумалась. После вывела: Меня зовут Дариан Анаилэ. Мне четырнадцать лет.

Мужчина взглянул, усмехнулся и резюмировал:

— Почерк хороший. А теперь под диктовку.

Он продиктовал несколько предложений, похожих на начало какого-нибудь официального документов.

— Успел, ошибок нет, — подвел итог мужчина. — Ладно, хоть ты и ребенок, возьму тебя к себе поработать. Я как раз секретаря выгнал. Судя по этому, — он тряхнул листком, на котором я писала, — ты в свои четырнадцать пишешь быстрей и лучше, чем он в свои сорок. Еще. Я часто в разъездах, так что будешь прислуживать. Сможешь?

— Смогу, — уверенно кивнула я.

— Будем надеяться, что ты меня не будешь расстраивать. Иначе попрощаемся, — мужчина встал со стола и направился к дверям. — Лони тебе все объяснит и покажет комнату. Потом проводит в столовую.

— Господин! — я вскочила с места и поспешила следом. — Спасибо!

Он усмехнулся и махнул рукой.

— Господин, вы так и не сказали, как вас зовут, — снова окликнула я.

— Лорд Бриннэйн. Ормис Бриннэйн, — ответил он и покинул кабинет.

Я вышла следом, провожая взглядом своего спасителя во всех смыслах этого слова, и мысленно возносила молитвы богам, что послали его мне на той ночной лесной дороге.

Он опоздал, на каких-то несколько мгновений. И все из-за невозможной вони тех тварей, что смотрели сейчас на него из темноты. Запах их тел заполнил воздух, ненадолго сбив его со следа. Тем более, что дочь сошла с дороги. И если бы не ее крик, он бы еще какое-то время блуждал, отыскивая ее запах.

Всего несколько шагов, всего лишь короткие мгновения… Он видел магический выплеск, слышал, как звякнула сталь. Но вынужден был приостановиться, чтобы не попасть под горячую руку мага, который пришел на помощь Элиане. Вампир видел и вспышку, открывшегося портала.

— Эли! — крикнул Элион, пытаясь привлечь внимание дочери.

Но она не услышала, или подумала, что показалось, и все-таки последовала за магом. И все из-за этих тварей! Вампир оглянулся и оскалился. Из-за дерева вышел воллак и зарычал.

— Как же ты вовремя, — усмехнулся Пьющий кровь.

К утру от стаи воллаков не осталось никого. Окровавленный и немного успокоенный вампир вернул себе человекоподобный облик и вздохнул. Нужно вернуться домой и все рассказать Лиоре. А потом он начнет искать дочь. Возможно, пришло время вспомнить о своем знакомстве с Вечным.

— Элиам, — дернулся Элион. — Сын-то хоть домой вернулся?

И, уже не задерживаясь, лорд Одариан нырнул в подпространство и помчался в замок, где его ждали измотанная тревогой жена и, вернувшийся ближе к утру, сын.