Путь во Мраке [СИ]

Глава 9

Архарон встретил нас сонной тишиной раннего утра. Это оказался величественный древний город, расположенный на одной из горных вершин. Дома и улицы здесь были вырублены прямо из камня. Зелени не было вовсе, зато обнаружилась высоченная массивная стена, окружавшая столицу Арханата. На вершине стены, среди узких бойниц, мелькали многорукие тени городской стражи.

Лорд Ормис остановился под прикрытием последних деревьев. Он долго рассматривал неприступную стену, а после обернулся ко мне и задумчиво потер подбородок.

— Интересно, — произнес он, — они уже знают об убийстве пастуха и нападении на стадо? Скорей всего, знают. Оповещение у архов на высоком уровне. А если так, то через ворота смысла ехать нет, они уже должны знать и о юном вампире, сопровождающем демона. Стражи с границы так же передают сведения о тех, кто появился на землях Арханата.

— Значит, должны знать и о Карвене, — хмуро возразила я. Из-за моей ночной слабости мы продвигались минуя все поселения, так что за последние сутки толком не ели.

— Твой упырь явно пересек границу в подпространстве, его присутствие в паучьем логове хозяевам не известно. Иначе не вел бы себя так нагло. А вот нам с тобой достанутся все пенки, — лорд уже давно не злился. Но меня теперь из поля зрения не выпускал. И на единственную охоту, которую он мне разрешил, мы пошли вместе.

— Он не мой, — огрызнулась я. — Это был зов, я не отдавал себе отчета, когда шел к нему. А потом победил голод.

— Молчи, недоросль, — отмахнулся мой хозяин. — Все это я уже слышал несколько раз. Теперь вопрос, как нам попасть в город, не привлекая внимания.

— Может меня переодеть? — предложила я.

Лорд Ормис скептически хмыкнул.

— Бороду приклеить с усами, чтобы клыки скрыть? — спросил он.

— Хотя бы, — с вызовом воскликнула я и сразу закрыла рот под насмешливым взглядом черных глаз.

— Нет, Дари, борода нас не спасет. Не думаю, что в Арханате кроме нас присутствуют еще демон со спутником. Даже женское платье на тебе не обманет архов. — Он вдруг замолчал и с интересом окинул меня взглядом. — А тебе бы пошло платье, — вдруг сказал мужчина. — В тебе много женственности, нежное личико… — Лорд Ормис неожиданно тяжело сглотнул, посмотрел ошарашенным взволнованным взглядом, и я спешно утерла нос рукавом и сплюнула на землю, пытаясь казаться мальчиком. Лорд тряхнул головой и усмехнулся. — Ладно, после, — неизвестно к чему произнес он. — Пойдем через портал.

— Но магия…

— Свет, — перебил меня мой хозяин. — Первый раз вышло как-то само собой, значит, должно снова получиться.

— Когда мы уходили с того злосчастного ночлега, у вас не вышло, — напомнила я.

— Не говори под руку, — проворчал лорд, бросая на меня косой взгляд. — Буду стараться. Вопрос в том, куда выйдем. Я никогда не был на территории архов, тем более в Архароне. Эх, мне бы деда сейчас сюда, — немного помечтал мужчина и решительно закончил. — Сам смогу.

Он слез с коня, еще раз обернулся ко мне, окидывая задумчивым взглядом, но я осталась в этот раз невозмутимой, ожидая, когда портал откроется. Мой лорд отошел подальше, чтобы не привлекать яркими вспышками внимание стражи, и начал свои попытки. Я терпеливо ждала, благоразумно помалкивая, чтобы не попасть под горячую руку, потому что пока портал открыть не удавалось. Мужчина ругался, я краснела, узнавая много новых, искрометных слов.

Часа через пол лорд Ормис в последний раз выругался и уселся прямо на замелю. Он побарабанил пальцами по торчащему корню, на что-то решился и что-то начертил на земле, произнеся слова на понятном языке. Прошло несколько мгновений, и пентаграмма, ибо это была она, засветилась мертвенно-голубым свечением. Контуры размылись, и в центре показалась уже знакомая голова в фуражке.

— Малыш-ш, — прошипел Чудик, и полностью выполз на поверхность. — З-сачем звал-с-с? — Затем заметил меня и склонил красноглазую голову в галантном поклоне. — Мрака-с-с.

— С новым днем, — в ответ поздоровалась я.

Змей подполз к лорду Ормису и выжидающе посмотрел на него.

— Чуд, у меня проблема, — ответил мой хозяин.

— З-снаю, — осклабился слангер, покосившись на меня.

— Еще одна, — поморщился мой хозяин. — И хватит глумиться, — возмущенно добавил он.

— Ж-шалуйс-ся, — милостиво разрешил Чудик.

— Не могу открыть портал при помощи Света. Можешь позвать деда? — попросил он. — Пользоваться магией для призыва не могу. С новой силой я пока не очень лажу.

— Зачем-с-с тебе этот вредный-с с-старикаш-шка, — ответил змей. — У тебя ес-сть я-с-с.

Лорд Бриннэйн вздохнул и усмехнулся.

— Чудовище, ты знаешь, что ты чудовище?

— Да-с-с, — гордо ответил призрачный слангер и снова ощерил огромные клыки. — Тем и живу-с-с.

— Я серьезно, Чудик, в этот раз мне нужна помощь, — мой хозяин погладил змея. — Нам нужно в Архарон, незамеченными пройти не выйдет. Мой кровожадный вампиреныш загрыз по дороге барнаха. Еще один упырь, который нам совсем не друг, убил пастуха, который этого барнаха охранял. И беда в том, что архи знают только об это юном даровании, — лорд кивнул в мою сторону. — Так что нас возьмут сразу, как только мы приблизимся к воротам. А мне очень надо в город.

— Куз-сен? — спросил слангер.

— Он, — мрачновато кивнул мой лорд. Вдруг просиял и ласково улыбнулся Чудику. — Дружище, а ведь ты можешь мне помочь иначе.

— Ч-щего з-садумал-с? — с подозрением спросил Чудовище.

— Нужно влезть в дом одного мгара и забрать важную вещичку, отдать ее мне, а там можно и через портал уйти, хоть магический, — ответил лорд Ормис.

Змей кончиком хвоста сдвинул фуражку на лоб.

— С-сердечный прис-ступ-с-с? С-смерть от уж-шаса? Заикания-с-с? — деловито спросил он.

— Не обязательно, но если это доставит тебе удовольствие… — хмыкнул мой хозяин. — Личных претензий к хозяевам не имеем, это уже на твое усмотрение.

— Вес-с-селье-с, — слангер счастливо оскалился и постучал хвостом по земле. — Рас-сказывай-с-с.

Хозяин поманил за собой Чудика, и они какое-то время о чем-то разговаривали, понизив голос. Наконец, змей издал свой хрюкающий смех и нырнул в землю, а мой лорд потер руки.

— Так будет даже лучше, — сказал он, не обращаясь ко мне. — Ждем.

Ожидание затягивалось. Лорд Бриннэйн уже с тревогой посматривал в сторону города. Я же сидела на земле, привалившись к дереву, и тихо урчала желудком.

— Дари, твой утробный рев приманит архов, — усмехнулся лорд.

— Кушать хочется, — пожаловалась я и жалобно шмыгнула носом.

— Ты мужчина? — он с иронией посмотрел на меня, и я честно ответила:

— Нет.

— Я вижу, — насмешливо произнес мой хозяин, и я насторожилась.

— Но буду им обязательно, — горячо уверила я. — После архов в бордель, только в бордель. И доступную женщину выберу сам.

Лорд вдруг поперхнулся, покрутил пальцем у виска и решительно мотнул головой.

— Хватит с нас доступных женщин, та архиня даже для меня стала испытанием. — Затем хмыкнул, в глазах зажегся коварный огонек, и он закончил. — А вот Харту надо будет посоветовать. Но после лучше ему пару-тройку дней на глаза не показываться, будет мстить.

— Вы жестокий, — укоризненно произнесла я. — Лорд Даршас очень милый. Несколько несдержанный и импульсивный, а так же упрямый, но наивный и добрый.

— А какой я, Дари? — вдруг спросил лорд Ормис, взглянув мне в глаза.

— Красивый, — тихо ответила я. — Смелый.

— Еще? — уголки его губ едва заметно дрогнули.

— Сильный, — я почувствовала, как смущение сковывает меня.

— А еще? — лорд подошел ближе и теперь с интересом следил за мной.

— Вы…

— Что я, Дари? — еще шаг, и мое сердце вдруг замерло, затем ухнуло куда-то вниз, и я задохнулась, обнаружив его лицо так близко к своему, что все слова застряли в разом пересохшем горле.

Мужская рука коснулась моей щеки, нежно провела до подбородка, затем пальцы скользнули на шею, ниже… И я порывисто вскочила, когда горячая ладонь оказалась в непосредственной близости от моей груди. Лорд Ормис проводил меня лукавым взглядом и рассмеялся с неожиданной легкостью.

— Дари, мне кажется, что ты от меня что-то скрываешь, — сказал он, выпрямляясь следом за мной. — Возможно, тебе не стоит иметь секреты от своего лорда?

Мои глаза широко распахнулись, я открыла рот, тут же его захлопнула и ожесточенно замотала головой.

— У меня нет от вас секретов, лорд Ормис, — почти шепотом ответила я.

— Как твое настоящее имя, Дариан Анаилэ? — спросил мужчина и снова приблизился ко мне.

Я растерянно заморгала, в панике ища ответ, но тут земля разверзлась, и к нам практически вылетел призрачный змей. Он был весь покрыт черными пятнами, фуражка сбилась набекрень, придавая слангеру совсем уж хулиганский вид. Морда змея была покрыта копотью, и глаза заметно округлились.

Лорд Ормис тут же оставил меня в покое, и я облегченно выдохнула.

— Чудовище, что случилось? — спросил мой хозяин.

— Это не архи-с-с, это уроды какие-то с-страшные-с, — пожаловался змей, глядя на мужчину огромными глазами. — Там з-сащита, Орм-с-с. Универс-сальная-с.

— Что это значит? — спросила я.

— Магия. И ловушка на призраков встроена, — пояснил мой лорд.

— Ага-с-с, — подтвердил Чудик. — Я с-сунулс-ся, так ш-шибануло-с-с, ч-щуть не развоплотилс-ся. А главное-с не видно нич-щего.

— Иллюзия? — настороженно спросил лорд Бриннэйн, и змей кивнул. — А печать?

— Нет-с ее там-с-с. Все иллюз-сия. Защита только-с нас-стоящая, — ответил слангер, и почесал затылок кончиком хвоста. — И с-стража-с. — В этом месте он довольно ухмыльнулся. — Теперь з-саикаетс-ся.

— Отомстил? — усмехнулся лорд.

— Да-а-с-с, — протянул змей.

— Все это чудесно, но проблема осталась, — вздохнул лорд Ормис. — А, значит, задача остается прежней — прорваться в город. Чуд, присмотри за Дари.

— Что? — я возмущенно посмотрела на своего хозяина. — Я с вами!

— Не обсуждается, — с металлическими нотками отчеканил лорд Бриннэйн.

Слангер перевел взгляд с меня на лорда и обратно. Могу поклясться, что он на мгновение расплылся в коварной ухмылке, но уже через мгновение стал серьезным и сказал:

— Малыш-ш, а что там с упырем-с-с? Он идет за мальч-щиком?

— Тьма, — выругался мой хозяин. — Ты его в подпространстве не увидишь.

— Не увижу-с, — согласился Чудик, наивно хлопнув глазками.

— Дар-ри, — рыкнул лорд, — идешь со мной. И чтоб ни на шаг!

— Да, мой лорд, — с готовностью кивнула я и осеклась. — Ой, простите, лорд Ормис.

— Называй, как хочешь, мой мальчик, — ответил лорд Бриннэйн. — Ты прав, я слишком придирчив и мнителен. Все, хватит разговоров, пора браться за дело.

— Опять попробуете? — спросила я.

— На Чудике поедем, — решил мой хозяин, и глаза змея вновь стали круглыми.

— Ч-щего? — возмущенно спросил слангер.

— Ты откажешь малышу? — фальшиво изумился лорд. — А еще друг, называется.

— Тож-ше мне малыш-ш, — фыркнул Чудовище. — З-сахребетники-с, что дед, что внук-с. Теперь ещ-ще и эта мелоч-щь, — он ткнул в меня кончиком хвоста.

— Мы легкие, — осклабился лорд Ормис. — Дари.

Я с опаской покосилась на змея, но господин скрестил руки на груди и сурово сказал:

— Дариан, ты трусишь, как девчонка.

— И ничего я не трушу, — пробурчала я, залезая на холодное тело слангера. — И сами вы девчонка.

Змей хрюкнул, а мой хозяин проигнорировал мое непозволительное поведение и сел позади меня, крепко обняв за талию одной рукой.

— Держись, это будет захватывающе, — сообщил он. — Чуд, мы готовы.

— Нашли коня-с-с, — проворчал змей и взвился в воздух.

А в следующее мгновение я зажмурилась и завизжала, потому что слангер нырнул вниз, и земля стремительно бросилась нам навстречу. Лорд Ормис закрыл мне рот и шикнул:

— Ни звука.

Что-то холодное и неприятное скользнуло по коже, оглушила вязкая необычная тишина, и я распахнула глаза, тут же ослепнув от непроглядной черноты. Попробовала замычать, но рука господина еще сильней прижалась к моим губам, и его губы коснулись моего уха.

— Мы за Гранью, — прошептал он, опалив меня своим дыханием, и я замолчала, потому что язык моментально присох к гортани, и совсем не от страха.

Длился наш полет в черной невесомости всего несколько мгновений, и вскоре по глазам ударил яркий свет, вырвав из горла новый вскрик. Я снова зажмурилась, потому что глаза заслезились, и теперь пальцы мужчины аккуратно пробежались по моему лицу, убирая непрошенные слезы.

— Тише, маленький, все будет хорошо, — не без ехидства произнес он.

— Я не маленький, — оскорбилась я, отбивая его руку.

— Большой? — усмехнулся лорд. — И насколько? В брачный возраст уже вошел?

— Для шлюх вполне созрел, — ядовито ответила я, больше интуитивно ощущая какой-то подвох в вопросе лорда.

Он скривился, но промолчал.

— Долго с-сидеть будем-с? — поинтересовался Чудик. — А вам не диван-с-с.

— Ты гораздо удобней и красивей, — польстил ему лорд Ормис и слез со змеиного тела, не забыв прихватить и меня.

— Льстец-с, — фыркнул слангер. — Дальше с-сами, а у меня душ-шевная травма-с-с. Сначала архи-с, потом вы-с-с.

— Ты самый лучший, — уверил Чудовище мой лорд.

— Подлиз-са, — с явным удовольствием ответил змей и растворился в воздухе, а мы остались стоять на каком-то пустыре.

Лорд Ормис огляделся и поманил меня за собой.

— Внешне ты еще сильно смахиваешь на человека, — говорил он. — Тело стало холодней, но это заметно, если только дотронуться. Клыки не показывай, лучше вообще молчи и не улыбайся. Кровожадных мыслей не допускать, от них у тебя глаза начинают светиться. Тьма, жаль, что я не могу вернуть человеческий облик. — Он резко остановился, отчего я ткнулась лбом в его спину, и обернулся. — Дари, даже твое молчание не поможет, стража должна уже иметь словесное описание. И в гостиницу мы не можем пойти. Там искать будут в первую очередь. Нужно найти дом, где живет не арх. Там я поставлю на тебя защиту и уйду. Не рискну я таскать тебя за собой.

Я доверчиво смотрела на него, и лорд мягко улыбнулся.

— Ты такой хорошенький, — вдруг сказал он. — Просто прелесть, а не мальчик.

Я смущенно потупилась.

— Вам же не нравятся мальчики, — тихо сказала я.

— Кроме одного. Один мальчик мне нравится слишком сильно, чтобы это можно было назвать увлечением. Но с мальчиком у меня никогда не будет никаких отношений, — закончил лорд и испытующе посмотрел мне в глаза.

— А если вы тому мальчику тоже нравитесь? — я подняла на него взгляд.

— Это ничего не изменит, отношения у меня могут быть только с женщиной, — усмехнулся мужчина и повел меня дальше. — Думаю, нужный дом мы найдем на окраине.

— А мы где? — полюбопытствовала я.

— А мы где-то, — легкомысленно хмыкнул лорд. Он вообще был подозрительно расслаблен и даже весел, впервые за последние дни. — Попробуем изобразить иллюзию.

Мой хозяин некоторое время рассматривал меня, после с его ладоней сорвался лучик Света, окутал меня, и мужчина удовлетворенно хмыкнул. Затем Свет пробежался по черным волосам, превращая их в белоснежные, затопил глаза, оставил блик на коже, а когда отступил, на меня смотрел блондин с темно-синими глазами, светлокожий и явно уступающий в истинной комплекции моему лорду. Я открыла рот, рассматривая его, и тонкий изящный палец захлопнул его, нажав на подбородок.

— Идем, мой мальчик, — велело это хрупкое создание, и я засеменила следом, гадая, как же выгляжу сейчас.

— В гостиницу? — спросила я.

— Нет, как и собирались, искать дом человека или нелюдя, но не арха. В гостиницу я не рискну заявиться даже в таком виде, — ответил мой хозяин, и мы покинули пустырь.

Мы выбрались на улицу, по которой деловито сновали архи. У меня появилось ощущение, что я нахожусь среди гигантских пауков, и за любым углом нас поджидает паутина, в которой мы можем запутаться, став обедом для обитателей города. Меня передернуло, и желудок опять заурчал. Лорд Бриннэйн покосился на меня.

— Терпи, — велел он.

— Терплю, — вздохнула я.

Город на вершине горы поражал изнутри не меньше, чем снаружи. Дома, как я и говорила ранее, были вытесаны прямо из камня, напоминая гигантские норы. И все же был здесь какой-то мрачный шарм, от которого хотелось почтительно склонить голову. Глазеть по сторонам я опасалась, потому подглядывала исподволь, тут же пряча взгляд, как только в нашу сторону оборачивался какой-нибудь арх.

На нас поглядывали, но без особого интереса, словно мы были мошками, случайно залетевшими в город, и теперь, по какому-то странному недоразумению, иногда попадались под ноги его обитателям. Потом начали появляться дома, которые явно строили гораздо позже, чем появились норы, вытесанные из самой горы. Это были лавки, салоны, цирюльни. Яркие вывески ничем не отличались от привычных вывесок. Витрины тоже были оформлены так же. В стекло витрины одной из лавок я и посмотрелась.

— Ух, ты, — выдохнула я, рассматривая белоснежного блондина с такими же темно-синими глазами, как и у лорда Ормиса после преображения.

Он тоже взглянул в витрину и самодовольно ухмыльнулся:

— Шикарно вышло, — сказал он, небрежно поправляя белую прядь. — И как достоверно, даже не ожидал, что с первого раза получится с новой силой.

— Это…

— Иллюзия, Дари, всего лишь иллюзия. — Ответил мой хозяин. — Дед лично обучал меня, а он мастер в этом деле.

— И кто мы? Я не узнаю расу, — я тоже поправила белоснежный локон и потерла подбородок, теперь казавшийся более округлым, чем раньше.

— Снежные барсы, оборотни. Причем, из Высших. Р-р-р, Дар-риан, — он махнул рукой, имитируя кошачьи повадки.

— Мяу, — машинально отозвалась я и усмехнулась, когда тонкие ныне губы лорда презрительно скривились.

— Котенок, истинный барс не мяукает, — высокомерно ответил он и улыбнулся уже иронично. — Запомнил, сынок?

— Ар-р, — вполне прилично рыкнула я, и меня одобрительно потрепали по затылку.

— Будешь отличным зверем, — хмыкнул мой хозяин и снова стал серьезным.

Он безошибочно вывел нас в квартал, где жили не архи. Квартал стоял особнячком, отделенный от основного города широкой канавой. Я укоризненно покачала головой, мой хозяин остался равнодушен. Лорд Бриннэйн пристально разглядывал строения, после свернул к одноэтажному домику и вежливо постучал.

Дверь открыл оборотень, мужчина преклонных лет. Он удивленно рассмотрел своих визитеров, то есть нас, и поднял на лорда Ормиса вопросительный взгляд.

— Удачи во Мраке, — произнес мой хозяин мурлыкающим голосом. — У меня к вам дело.

— Какое? — настороженно спросил хозяин домика.

— Мы хотим снять у вас комнату на пару дней, — ответил лорд Ормис.

— Почему у меня? — взгляд старого зверя стал подозрительным. — Гостинец в городе полно.

— Понимаете ли, уважаемый, — мой хозяин сложил пальцы щепотью и принял расслабленную позу, — архи… Они слишком… эм-м, специфичны. И их отношение к другим расам несколько раздражает. Нам с котенком проще найти пристанище в вашем квартале, а ваш домик нам понравился. Мы хорошо заплатим, — он чуть склонился к оборотню и подмигнул.

— Ваш котенок? — мужчина кивнул на меня.

— О, да, — с непередаваемой гордостью воскликнул «снежный барс», — великолепный звереныш, мой сынок, моя гордость и отрада. — Затем тон снова стал лениво-деловым. — Мы просто путешествуем, и в вашем доме хотим переночевать, чтобы завтра покинуть Архарон.

— Пять золотых, — нагло осклабился оборотень.

— Пф, — очень по-кошачьи фыркнул мой «папа». — Цена превышена в несколько раз.

— Пять, — упрямо повторил хозяин дома.

Мой лорд закатил глаза и выдавил, словно делал мужчине огромное одолжение:

— Ладно.

— По рукам, — снова осклабился оборотень.

Мы вошли в дом, поразивший своей неряшливостью. Мой лорд окинул брезгливым взглядом «апартаменты», заваленные хламом и затянутые паутиной, после перевел выразительный взгляд на хозяина дома, но тот сделал вид, что ничего не понимает. Лорд Ормис досадливо покосился на меня и шепнул:

— Извини, котенок, но лучшего нам искать некогда.

— Все хорошо… папа, — улыбнулась я.

Оборотень немного потоптался рядом с нами, затем вздохнул и вышел. Лорд Бриннэйн подождал, пока закроется дверь, и обернулся ко мне.

— Малыш, я оставлю тебя здесь. Дверь закрою охранкой, к тебе никто не войдет и не потревожит. У меня душа не лежит оставлять тебя здесь, но так будет безопасней, чем таскать по улицам, рискуя, что иллюзия рассеется. Свою мне поддерживать проще. Я очень постараюсь все сделать быстро и вернуться. От тебя же требуется только терпение, и не влезать в неприятности. Сдержи голод, я постараюсь тебя накормить. Сможешь продержаться?

— Да, — уверенно кивнула я.

— Очень надеюсь на твою выдержку, — лорд остановился, пристально глядя на меня и по-особенному нежно, провел большим пальцем по щеке и вышел, сказав в дверях. — Дождись меня.

— Дождусь, — уверенно кивнула я и вздохнула, разглядывая в растерянности свое маленькое пристанище.

Время шло. Расчистив себе уголок, я пристроилась там, свернувшись калачиком. Голод становился все сильней, мешая думать. А думать очень хотелось, чтобы осознать и оценить новое поведение моего лорда, да и его слова, ведь что-то же он пытался мне сказать, точно пытался. Но желудок сводило, и я лежала, сцепив зубы, уговаривая себя, что нужно терпеть.

Однако запахи, доносившиеся из-за двери становились все четче, все ярче, все более опьяняя. Застонав, я встала и попробовала отвлечься. Походила по комнате, постояла у окна, снова походила и вскрикнула, скрученная диким спазмом. Туман все больше заполнял сознание, отсекая всякие мысли и оставляя голые инстинкты.

Пространство сузилось до нити сочного запаха, проникавшего ко мне через щели. Жизнь, там, за дверями, кипела жизнь. Горячая, манящая меня. Жизнь, которая нужна была мне. Я облизала губы, коснулась кончиком языка отросшего клыка, и направилась к двери. Защита вновь пропустила меня, как и в лесу, и я довольно оскалилась.

— Дьер, — жалобно позвала я. — Где вы, дьер? Помогите мне.

— Что надо? — услышала я из глубины дома.

— Мне плохо, дьер, дайте, пожалуйста, воды, — произнесла я, неслышно ступая по скрипучим доскам пола.

— Твой отец сказал, что ты спишь, и тебя нельзя трогать, — проворчал оборотень. — Напросились на мою голову.

— Пожалуйста, — застонала я. — Где вы?

Он шел ко мне, продолжая ругаться и ворчать. Я прислонилась к стене, взметнув руку для удара. Одуряющий запах горячей крови. Жизнь… Оборотень показался в дверях той комнаты, где я притаилась.

— Где ты там? — позвал он, и мои когти вонзились ему в горло.

— Здесь, — зашипела я, вырывая ему кадык и подхватывая падающее тело.

Опустилась вместе с ним на пол и припала к ране, жадно глотая алую жидкость. Это было великолепно. Кровь животных хорошо, но кровь разумного существа… Привкус возраста оборотня я ощущала, он немного горчил, но, боги, как же это было потрясающе держать в руках ускользающую Жизнь, переходящую ко мне!

Неожиданно скрипнула входная дверь, и послышались шаги. Я вскинула окровавленное лицо и встретилась взглядом с женщиной, смесью гоблина и оборотня. Она застыла, глядя на меня и мою жертву. Я неспешно поднялась, утерла рот и оскалилась.

— Зуар! — вскрикнула она и помчалась к дверям.

Охота, азарт, полное отсутствие страха и осторожности. Неконтролируемая жажда сыграла со мной злую шутку, и я рванула вслед за женщиной. Она успела выбежать на улицу, но я настигла ее, разрывая перед порогом дома покойного оборотня. Улица наполнилась криком, и я не сразу поняла, что кричат, потому что с жадностью пила эту смесь двух рас, отмечая привкус ее крови, отличавшийся от крови оборотня. Она была нежней, чуть изысканней, терпкой.

Ко мне бежали, и инстинкты вскинули мое тело, готовя его к атаке. Ко мне бежала стража, бежали жители квартала, растягивая сеть. Подпространство, срочно! Так кричал проснувшийся инстинкт самосохранения. И я сорвалась, дома превратились в росчерки, вырывая из моей груди торжествующий крик, захлебнувшийся в яростном шипении.

Сеть оказалась прочней, чем я думала, и я запуталась в ней, вынырнув из спасительного подпространственного коридора. Меня скрутили, не забыв болезненно пнуть под ребра. Возможно, взбешенная толпа растерзала бы меня на месте, но архи-стражники отогнали горожан и потащили меня, шипящую и извивающуюся в неизвестном направлении.

Я извернулась, вцепилась в шею одного из архов, получила удар по голове и уплыла в небытие. Перед тем, как отключиться, мое сознание, словно насмехаясь надо мной, проснулось и прошептало: «Убьет, теперь он меня убьет». А дальше накатила вязкая тьма…

Ормис Бриннэйн шел в богатый квартал Архарона. Плавная походка спокойного хищника привлекала к нему внимания, и он не пытался прятаться. Все, что сейчас видели окружающие — это прогуливающегося представителя седьмой империи, волею судеб занесенного в третью. С кошачьей ленцой он подошел к богатым домам и мельком взглянул на таблички.

Архи, наверное, единственные, кто писал свои имена на золотых табличках, прикрепленных рядом с парадными дверями. Особняк мгара Шиитаро Кхен-Ргаргда нашелся быстро. «Барс» уверенно взбежал по высокой каменной лестнице. Дорогу ему преградил арх.

— Мне к мгару, — тихо произнес Ормис, и страж отошел в сторону, замерев с остановившимся взглядом.

Следующим стал дворецкий. Он грозно взметнул руки-лапы, но замер, едва лишь взглянув в глаза незнакомца. Силу Света Ормис ценил все больше. Она позволяла не вести прежних, порой, затяжных действий, чтобы подобраться к цели. Сейчас его не устраивало ни внедрение в доверие, ни разведка, ни поиски. В этот раз хотелось быстрей закончить с делом. Потому что больше не один, потому что… Он едва заметно предвкушающе улыбнулся и последовал за дворецким, более всего сейчас напоминавшего послушную марионетку.

Принцип использования силы Света жрецами в храмах Вечного и Пресветлой он знал. Дед объяснял. Прежняя магия не давала той легкости внушения, какую дал Свет, бурливший в его жилах. И теперь молодой лорд Бриннэйн беззастенчиво пользовался своими знаниями. С той минуты, когда он пришел в согласие с собой новая сила стала более послушна его воле.

— Мгар Кхен-Ргаргд здесь, — глухо произнес дворецкий.

— Никого не пускать, — велел Ормис и вошел в рабочий кабинет.

Его взгляд сразу выхватил то, зачем он пришел. Настоящая? Не факт. Ормис подошел к столу, за которым сидел изумленный арх, и присел на его краешке.

— Мрака, — коротко поздоровался он.

— Что все это значит?! — жвала бывшего посла разошлись, обнажая острые иглы зубов.

— У меня к вам дело, мгар, — очаровательно улыбнулся лорд Бриннэйн. — Время дорого, потому сразу к сути…

Арх привстал, намереваясь прогнать наглого незнакомца, но так и застыл, зачарованно глядя в пульсирующие ярко-белые точки, заменившие «барсу» зрачки.

— Сядь, — велел демон, убравший ненужную сейчас иллюзию, и мгар Шиитаро тяжело опустился на стул.

Ормис потянулся к сознанию арха, легко ломая его сопротивление, и вошел в воспоминания, быстро отматывая их назад. Мусора было много, и пришлось потратить некоторое время. Демон предпочел увидеть сам, чтобы избежать возможной лжи, если арх окажется сильней, чем рассчитывал Ормис. И он добрался. Увидел, возвращение посла в Арханат, увидел, куда была спрятана настоящая печать, увидел, как ставил защиту приглашенный маг, выстраивая долговременную иллюзию. И как мгар убил мага, чтобы сохранить свой секрет.

Ормис встал со стола и направился к картине, за спиной арха, отодвинул ее, ломая охранку, и достал шкатулку, открыл, удостоверяясь, что печать на месте. Затем обернулся к Шиитаро.

— Зачем взял? — коротко спросил демон.

Те воспоминания его не интересовали.

— Властелин нанес мне оскорбление. Я не мог его убить, потому забрал самое ценное, — прошелестел арх.

— Месть, — усмехнулся Ормис. — И твой правитель знал.

— Месть, — согласился Шиитаро. — Знал. Поддержал. Оскорбление нанесли всей расе.

Лорд Бриннэйн вернулся к столу, снова вошел в сознание арха, убирая воспоминания о своем визите.

— Печать на месте, — произнес он, и бывший посол кивнул.

Ормис покинул кабинет, посмотрел на дворецкого, стоявшего на страже, как было велено, вернул иллюзию и быстро подменил арху воспоминания на ложные. Страж, после того, как Ормис прошел мимо него, получил уверенность, что он никакого «барса» не пропускал.

— А теперь за котенком, — сам себе улыбнулся Бриннэйн и нагло выстроил привычный магический портал.

Дом оборотня встретил его тишиной и кровью перед входом и на стенах дома.

— Дари, — позвал он, уже понимая, что ему никто не отзовется. — Дари! — взревел демон и выскочил на улицу. — Где?

Иллюзия был сброшена, и теперь перед домом оборотня стоял взбешенный огромный демон, чьи глаза залил чистый Свет, покрывая бликами черные волосы и даже кожу. Проходивший мимо человек испуганно охнул и тут же попал в руки Ормиса.

— Где вампир? — тряхнул человека лорд.

— Убийца? — испуганно уточнил тот.

— Это я убийца, — зарычал демон, — и ты это сейчас ощутишь на своей шкуре, а она слабый голодный котенок, МОЙ котенок! Где?!

— Архи в крепость потащили, — пролепетал мужчина, и Ормис отшвырнул его.

— Древний город, говорите? — тихо произнес он. — Вечный? Ну-ну, — и решительно направился в сторону старой части столицы, где возвышался грозный силуэт крепости…

Темнота ослепила, как только я очнулась и открыла глаза. Первый мыслью было: «Я за Гранью». Но руки и ноги были при мне и даже слушались, а вскоре и глаза начали видеть окружающее пространство, все четче и четче. Я была в каменном мешке без окон. Только невысокая железная дверь. Еще был тюфяк, старый и грязный. В общем-то, и все. Больше здесь ничего не было. Поразмыслив больной головой, я поняла, что в заточении. Стало очень неприятно. Что обо мне будет думать мой хозяин? Ушел ненадолго, попросил без приключений и вот, пожалуйста… Стыдно-то как!

Поднявшись на ноги, я обошла по периметру свое узилище и вздохнула, попала, так попала. И что со мной будет дальше? А если я еще и лорда Ормиса подвела? Будет ли он меня искать? А если найдет, сможет вытащить? Вздохнув, я погладила живот. Однако положительный момент все-таки был, желудок больше не урчал, и состояние сытости несомненно присутствовало.

А потом пришли воспоминания о том, что я творила. Помнила смутно, да и не все, но стало страшно самой от себя. Впрочем, в ужас впала человеческая половина. Вампирская махнула рукой и философски заявила, что охота, есть охота, и она была крайне удачной. Затем вспомнились слова Карвена о том, что он мне нужен. Пришлось согласиться, да, помощь истинного Пьющего кровь мне необходима, чтобы научиться жить с жаждой и не представлять угрозы для остальных жителей мира Мрака. Иначе я рискую превратиться в озверелую вампиршу. Но Карвен мне не подходит, вот бы с папой поговорить. Кто, если не он, объяснит мне все, что со мной происходит, и как жить дальше?

Но папа далеко, он даже не подозревает, до чего докатилась его дочь. И мой лорд где-то там, за стенами узилища. Я прислонилась к стене и потерла лоб. Думать о том, как меня накажут архи, совсем не хотелось. Пока дышу, надеюсь, да? Вот и буду надеяться, что все разрешится благополучно, а что мне еще остается?

— О-ох, — вслух вздохнула.

— С-с-с, — донесся в ответ печальный свист.

— Кто здесь? — встрепенулась я, озираясь по сторонам.

— Я-с-с, — ответил печальный голосок.

Я опустилась на колени и обыскала взглядом пол. В углу что-то лежало, что-то свернувшееся в клубок, но явно живое. Я выпрямилась, подошла к шипящему клубку и осторожно взяла в руки. Это была змейка, красноглазая, клыкастая…

— Гнилая кровь, ты же слангер! — воскликнула я, глядя в грустные глаза.

— Ага-с-с, — согласилась змейка. — Последняя, наверное-с-с.

— Но ты детеныш, откуда ты здесь? — я присела на корточки и уложила змейку на колени. — И ты мальчик или девочка?

— А ты-с? — поинтересовалась она.

— Я девочка, но все думают, что мальчик, — ответила я, и змейка почесала голову кончиком хвоста.

— Дела-с-с, — наконец, прошипела она. — Девочка-с-с. Я-с.

— А зовут?

— Не зовут-с-с, — вздохнула змейка. — Никто-с.

— Давай, я звать буду, — предложила я. Она заинтересованно посмотрела на меня. — Мышкой звать буду.

— Почему-с-с?

— Лежала тихо, как мышка, — я с улыбкой погладила ее.

— По рукам-с-с, — согласилась девочка-слангер.

— Так как ты тут очутилась? — снова спросила я. — О слангерах уже сколько веков не слышно.

Мышь уютно устроилась нам моих коленях и начала рассказывать. Оказывается, Арханат — единственное государство, где продолжали выводить боевых змей. В малых количествах, пытаясь привить новые качества, убрать непримиримость и мстительность. Хотели создать себе охрану, но «грехи» исчезали плохо, а новые качества прививались медленно. В результате, справиться со слангерами у архов не получилось, пожраны были почти все экспериментаторы, и опасных змей бросили подыхать. Мышь была последним приплодом. Ее некоторое время подкармливал один из стражей, но его уволили, и бедная девочка осталась одна.

— Если выберусь, с собой заберу, — пообещала я и добавила. — У меня лорд — демон.

— Демон-с-с, — мечтательно произнесла Мышка. — С-сильный?

— Сильный, — кивнула я с улыбкой.

— Это хорош-шо. С-сильный — это правильно-с-с. — Деловито кивнула она.

— И красивый, — теперь мечтательные нотки появились у меня. — Самый лучший. Только он думает, что я мальчик, а мальчиков он не любит.

— С-скаж-ши, что девочка-с, — Мышь посмотрела на меня.

— А вдруг, как девочка, я ему не понравлюсь? — засомневалась я.

— Не попробуеш-шь, не узнаеш-шь, — философски ответила змейка.

— Страшно, — вздохнула я. — Так, хоть рядом.

— Дела-с-с, — вздохнула Мышь и заползла мне на шею, мягко обняв хвостом.

— Хорошая ты, — я почесала ее между глаз, и змейка зажмурилась. — Если выберемся, я тебя с Чудиком познакомлю, — пообещала я. — Он воплощенный призрак. Тоже слангер. Забавный такой и огромный.

— О-о, — заинтересовалась Мышка. — Хочу-с-с.

— Будет, — уверенно кивнула я. — Главное, выбраться.

— Да-с-с, — теперь мы дружно вздохнули и замолчали.

Не знаю, что думала Мышка, а я гадала, где мой хозяин, чем занят и выживу ли я. Ну, в крайнем случае, не оборвет ли окончательно уши. Но орать должен гро-о-омко, ох, гнилая кровь. Вдруг змейка встрепенулась и прислушалась.

— Ты чего? — спросила я.

— Трясет-с-с, — ответила она, снова прислушиваясь.

— Что трясет? — не поняла я и тут ощутила, как пол вздрогнул. — Что это?

Она посмотрела в сторону дверь, из-за которой доносились злые чеканные шаги. Я попятилась, и дверь с оглушительным грохотом вынесло…

Древняя крепость, построенная в Архароне одной из первых примерно пять тысяч лет назад, знавала лучшие времена. Когда-то именно здесь жили правители Арханата, древние славные архи, повергавшие в трепет своей жестокостью и кровожадностью всех соседей, и не только их. Когда-то эта раса могла противопоставить себя по численности не только вампирам и оборотням, но и демонам. Но их воинственность и мания величия сыграли с «пауками» злую шутку, превратив из завоевателей и победителей в гонимых жертв всеобщего презрения. К тому же они умудрились нахамить даже Мраку, и он бросил это странное племя на произвол судьбы. Судьба к архам оказалась еще менее благосклонна, и из народности, населявшей четверть мира, осталось одно маленькое государство на территории Третьей Империи. Крепость превратилась в тюрьму, а правитель переехал в новый дворец. И теперь мрачные величественные коридоры оглашались редкими шагами охраны или стонами узников.

И не ждала древняя крепость никаких потрясений, когда под ее стенами объявился невероятно злой демон. Демон некоторое время рассматривал крепость, крепость тихо стояла, не ожидая подвоха. Рассматривали ее часто, даже восхищались и охали. Демон не охал. Он вообще обращал мало внимание на архитектуру, выглядывая тюремную стражу. Наконец, заметил и направился к стражникам уверенной походкой.

— Вампиреныш здесь? — спросил он без предисловий.

Архи смерили его презрительными взглядами и отвернулись. Через мгновение один из стражников барахтался, подобно таракану, под придавившей его ногой, второй висел над землей, схваченный за грудки. Предварительно сломанные руки повисли плетью вдоль короткого тела.

— Вампиреныш здесь? — повторил вопрос демон.

— Здесь, — кривясь от боли, ответил арх.

Демон отшвырнул его, поддал второму, приведя лежащего «паука» в состояние полной потери сознания, и выбил тяжелые ворота мощным потоком чистого Света. Через крепостной двор к нему уже бежали другие стражи, но с ходу напоролись на очередной выплеск и рядком легли у стеночки, внезапно ощутив острый приступ усталости, после того, как их об эту самую стену расплющило.

Ормис снес очередную дверь, и повинуясь своему чутью, зашагал по узким темным коридорам. Он безошибочно выбрал направление, поднялся наверх, по дороге уложив еще отряд архов. От мощных выплесков древняя крепость задрожала, в одной из камер завыл испуганный оборотень, в другой кто-то отчаянно забарабанил в дверь.

— Все прочь, — рыкнул демон, и двери всех камер сорвались с петель, выпуская на волю узников.

Дальше вновь ступил на винтовую лестницу, вежливо посторонился, пропуская очередную стражу кубарем вниз, прошелся по оставшимся лежать на лестнице и зашагал, чувствуя предвкушение. Здесь. Он взялся за ручку двери, но не рассчитал силу, и толстая железная дверь с грохотом упала на пол. Чистый Свет залил каменный мешок, и демон зацепился взглядом за тонкую фигурку, зажмурившуюся от яркого свечения. Ее шею обвивала небольшая змейка, прикрывшая глаза кончиком хвоста.

— Дар-ри, — пророкотал демон. — Ты меня с ума свести хочешь?

— Мой лорд! — радостно воскликнул юный вампир. — Мышка, это ОН!

— С-силен-с, — отозвался тонкий шипящий голосок с явным восхищением. — Господин-с-с.

— Да-а, — протянул вампиреныш и вскочил с места.

— Быстро сюда, кровожадная зараза, — рыкнул Ормис, и Дари подбежал к нему, но сразу же опустил голову, и змейка тоже почему-то виновато повисла головой вниз. — Это кто?

— Это Мышь, — шмыгнул носом вампир. — Она слангер.

— Вижу, — усмехнулся демон, крепко прижимая к себе паренька.

— Скажеш-шь? — шепотом прошипела Мышь, и Дари мотнул головой.

Демон усмехнулся и встрепал светлые волосы вампиреныша.

— Ты же обещал ждать, — с укором произнес он.

— Он так вкусно пах, — прошептал юноша. — А я был так голоден… А потом она, еще вкусней… вот.

— Чудо ты мое клыкастое, — добродушно улыбнулся демон, снова обнимая вампира.

После открыл портал, и подтолкнул в него Дари, окинул жадным взглядом тоненькую фигурку, хрипло выдохнул и вышел следом. Крепость, не привыкшая к подобному обращению, возмущенно вздрогнула и обвалилась…

Они вышли за стенами города, где стояли привязанные кони, каким-то чудом никем не тронутые. Забрав скакунов, странная пара шагнула в новый портал и оказались на границе Арханата, где нес службу их знакомый страж.

— Подожди меня, малыш, — подмигнул Ормис и исчез в густых зарослях.

Через некоторое время послышался короткий вскрик, и демон вернулся, отряхивая руки.

— Вот теперь можно и в столицу. Пошли они все, — сказал демон, открывая третий переход.