Путь Сашки. Книга четвертая

Глава 13

Весна уже давно вступила в свои права. А ведь пошел пятый год, как Сашка попал в этот мир. И сколько всего произошло. И он до сих пор жив. Повезло? Конечно, повезло. Жил, не кланялся. Обычный мальчишка, который не прожил бы и пары месяцев, отправившись на жертвенный алтарь. Или в раскаленную статую местного бога? Не важно. Но он шел своим путем и вот Сашка теперь виконт. Уже давно. А теперь настало время идти дальше. Но вначале надо разобраться с Каркелом. И с этим Аларесом. Иначе как он будет смотреть в глаза Альверу? Тот его по — прежнему боготворит. Тьфу ты, какое слово. И даже, если он ничего не сможет сделать с Каркелом, Альвер останется прежним: верным и преданным. Он поймет. И именно поэтому Сашка должен взять Каркел. Просто обязан. И он это сделает. Пять тысяч войска — это серьезно.

На этот раз он решил начать с покорения ближайших к Ларску каркельских замков. Наглядный урок, который он преподал прошлой осенью, захватив два самых укрепленных замка, видимо, пошел впрок. Первые замки, которые попались по ходу движения, либо встречали его войско распахнутыми воротами, в которых стояли их владельцы, бароны и рыцари, готовые дать присягу Ларску, либо были без их владельцев, успевших уехать в Каркел. В этом случае замки вначале проявляли попытки к сопротивлению, но увидев громадное войско, разместившееся неподалеку от стен, быстро сдавались на милость победителя.

Впрочем, а кому было защищать эти маленькие крепости? Ни барона, ни его солдат в них не было, а у местных ополченцев погибать ради своего господина, бросившего их и свой замок, желания не возникало. Они ведь крестьяне, а где им пахать, на земле Каркела или Ларска, было не столь существенно, нежели погибнуть на стенах замка, оставив свои семьи без кормильцев. А когда выяснялось, что пришлый виконт совсем не собирается их куда — либо вывозить, то крестьяне и вовсе успокаивались. Конечно, их сбежавший хозяин может вернуться и даже повесить кого — нибудь из мужчин для острастки, но ведь не всех же? Кто же тогда будет барону пахать землю?

Да и вернется ли он? Люди этого виконта утверждали, что раз их барон не сдал замок и не дал присягу, то он стал врагом Ларску, а этот замок после падения Каркела отойдет какому — нибудь ларскому безземельному баронету. Благо их в войске этого рогатого виконта много. Замков, конечно, на всех не хватит, значит, виконт будет раздавать вотчины тем баронетам, кто покажет себя с самой лучшей стороны в этом походе.

Но попадалась и третья категория замков, чьи хозяева не сбежали, но и не стали присягать более сильному. Таких было немного, но они были. Первый упрямый владелец попался на исходе недели после перехода границы. Замок был небольшим, а владелец его довольно бедным. Рыцарь, на земле которого была всего пара деревушек, да и те небольшие. Про таких хозяев говорили, что они или служат у сюзерена или сами пашут и собирают урожай наравне с крестьянами. Кстати, таким вот незавидным рыцарем — владельцем был в Ларске Ястред. И если бы не служба у ларского графа, то, возможно, и Ястреду пришлось бы несладко, впрочем, с голода он, конечно, не умер бы, получив хоть какой — то оброк от своих крестьян, а остальное добыв охотой.

Вот и этот каркельский рыцарь был таким же бедным, разве что помимо взрослого сына, у него была пара солдат, которые и составляли гарнизон замка. Но один из них был в возрасте, а второй, племянник солдата, был юнцом, с еще плохо растущими усами. Четверо воинов, да два десятка ополченцев — все, что мог выставить непокорный рыцарь перед пятью тысячами ларского войска. Впрочем, к замку пришло меньше пятисот человек, остальное войско рассыпалось по округе, приводя к покорности остальные замки.

Глядя на невысокие слабые стены, Сашка даже немного растерялся. Он как — то забыл, что есть в природе и такие замки. И как его брать? Очередной хитростью и задумкой? Несерьезно. Штурмом? Потерять несколько десятков солдат? И ради этого убожества? Но ведь что — то делать надо. Сделать подкоп для того, чтобы взорвать часть стены? Пока солдаты подкопаются, этот упрямый рыцарь положит минимум полдесятка из них, а то и целый десяток. И кто пойдет в смертники, подрывая бочонок с порохом? Да и не стоит порох такого замка, совсем не стоит. Забросать из катапульты двор замка горшками с горящим земляным маслом? Масло, конечно, подешевле пороха будет, но тоже не выход. Тем более Сашка сомневался, что в таком замке есть хороший подвал, где в безопасности могли переждать осаду семьи крестьян. От земляного масла вместе с замком сгорят и все люди, женщины и дети. А он ведь не изверг какой — нибудь. Нет, этого делать тоже нельзя. Значит, остается всё тот же штурм.

Итак, что же мы имеем? В замке четверо воинов. Хороших или плохих, но это воины. Остальные — ополченцы, у которых из оружия в лучшем случае плохонькие ржавые мечи и никакой брони. В рукопашной схватке преимущество будет за его солдатами. Но до рукопашной схватки еще нужно добраться. Подняться на стену. Кому — то это удастся с первой попытки, а кто — то попадет под крестьянскую дубину, карабкаясь по лестнице вверх. Да и рыцарь со своим сыном и двумя солдатами постреляют из лука. И женщин могут на стену согнать, чтобы поливать кипятком его солдат. Вот и получается, что большая часть потерь окажется снаружи стены.

Чтобы свезти на нет преимущество обороняющихся, Сашка велел набрать побольше сырых листьев, благо в лесу их было навалом. Собранную массу разложили с наветренной стороны, немного полили земляным маслом и подожгли. Полыхнуло сразу быстро, вверх поднялся густой черный и удушливый дым, ветер понес его в сторону замка, закрыв обзор для обороняющихся. Впрочем, и у ларских солдат, бросившимся на приступ замка, видимости не стало. Но их было почти пятьсот, а расстояние до стены было таким, что пройти мимо никак нельзя. Кто — то, конечно, мешал друг другу, сталкиваясь в дымной темноте, но большинство добежало до крепостной стены и отчаянно кашляя, полезло на нее с помощью приставных лестниц.

Как только, по Сашкиным расчетам, солдаты добрались к подножию стены, он приказал потушить горящие листья, дыма от этого стало еще больше, но это было последним «подарком» этого боя, дым быстро рассеялся, сойдя на нет, представив на всеобщее обозрение картину разгоревшегося боя на стене замка. Сам бой был быстрым и скоротечным. Дольше всех сопротивлялся рыцарь со своим сыном. Их Сашка приказал взять живыми, пообещав хорошую награду. А ополченцы сопротивлялись недолго. Половина из них вскоре лежала на верху узкой стены или же валялась у ее основания во дворе замка. Такая же участь постигла и обоих солдат рыцаря. Другая половина ополченцев, побросав немудреное оружие, резво попрыгала со стены замка, предпочитая сломать ногу, чем получить в грудь кусок хорошей стали.

Уже через четверть часа после начала штурма, открылись ворота замка, куда и въехал победитель. Посмотрев на грустную картину, Сашка обратил взор на плененных рыцаря и его великовозрастного сына. Не любил он это делать, но делать нужно и таких приказов в этом походе ему придется отдавать много.

— Повесить обоих!

На глазах выгнанных во двор местных крестьян обоих аристократов казнили.

— А вы похороните убитых и возвращайтесь к себе по домам. Грабить никто вас не будет. Если кто лишился кормильцев, то пусть старосты деревень сообща помогут распахать землю. За это возьмут часть урожая, но не больше десятины. Если узнаю, что кто — то пожадничал, накажу. К осени у вас будет новый владелец замка. Всё!

Так было еще с несколькими несговорчивыми каркельскими владельцами. Где — то легче, где — то, наоборот, труднее, с большими потерями, все их замки брались штурмом, а их хозяева, взятые в плен, вешались. Результаты такой тактики не преминули сказаться: по мере продвижения вглубь вражеских земель, все меньше и меньше было сопротивление. К началу лета под властью Ларска оказалась почти четверть всех каркельских замков. А со стороны графа не было никаких известий. Как будто и не было вторжения вражеского войска на земли Каркела.

Тем временем расстояние до графской столицы все больше и больше сокращалось. В один прекрасный солнечный день перед Сашкой встал вопрос, не пора ли заняться самим Каркелом? Ведь до него оставалось всего два дня пути. Но прямую дорогу на Каркел пересекала другая дорога, уводящая на запад. Два дневных перехода и перед ларским войском предстанет местный лоэрнский храм Великого Ивхе. Перед такой заманчивой целью Сашка решил повременить с графской столицей. Ведь там, на западе целое гнездо жрецов. Каркел никуда не денется, а вот с храмом надо будет познакомиться поближе. Два раза его настойчиво туда отправляли, четыре и два года назад, и вот теперь он может сам добровольно прийти к жрецам.

Через два дня Сашка уже разглядывал стены храма. Высота — обычная для замков, а вот толщина стен что — то уж больно большая, пожалуй, раза в два — три больше, чем стены ларского замка. И откуда только? Ведь в истории Атлантиса еще не было случая, чтобы люди штурмовали стены храмов. Но мощные стены были не единственным сюрпризом. Сам храм стоял на горе, пусть и не такой крутой, но гора есть гора. Тем более что численность защитников храма приближалась к тысяче. Человек и орков.

Он положит все свое войско, но храм не возьмет. Сверху будут стрелять, кидать камни, обламывая штурмовые лестницы, лить кипяток, применять магию. Насколько она эффективна он уже смог убедиться прошлой осенью. А ведь у жрецов, надо полагать, есть еще и другие пренеприятные сюрпризы. Может быть, поэтому на храмы раньше никто не нападал?

А что он может предложить взамен? Земляное масло? Но как его забросить внутрь храма? Храм — то на горе. Порох? Чтобы заложить бочонок с порохом нужно подобраться к стене. Он полвойска положит, прежде чем сможет сделать подкоп для бочонка. А дальше? Стены вон какие толстые, такие попробуй взорви. Ничего не получится. Затопить водой? И как это себе представить? Вода вверх, в гору не течет.

Кстати, а откуда они воду берут? Храм — то стоит на горе. Но и здесь его расстроили. Воду привозят из долины. Но если надо, вот как сейчас, то внутри двора храма вырыт глубокий колодец, который жрецы могут своим колдовством наполнять водой. А чтобы магические навыки не притуплялись, жрецы производят такие фокусы каждый месяц.

Простояв два дня перед стенами храма, но так ничего и не придумав, Сашка уже собрался повернуть обратно, как в расположении войска неожиданно появилось два персонажа: гном и человек. Гном был очень похож на тех, кто выручил его от жреческих трубок с огнем. Человек же был крепким мужчиной, плотного телосложения. Он и начал разговор.

— Милорд виконт, меня зовут Себастьян. Я прибыл вместе с моим другом дварфом Крором. Насколько мы поняли, у вашей светлости возникли проблемы с этой стеной. У нас есть средство, которым можно ее разрушить.

— Магия?

— Нет. Это средство основано на свойствах серого порошка, который, насколько нам известно, вы уже применяли. Проблема ваша в том, что вы не можете доставить его под стены храма. Мы можем вам помочь.

— Ваш спутник… дварф сделает подкоп под храм и под стену?

— Нет, не можем мы этого, — вмешался в разговор дварф. — Там столько вокруг гадости, что даже здесь меня мутит. Я чувствую, что стою по колено в ней. А она сливается сверху.

— Милорд, у нас есть приспособление, которое мы называем каноне. Это большая металлическая труба, внутрь которой заталкивается круглое ядро и насыпается серый порошок. Он поджигается, а ядро летит с большой силой к вражеской стене. Я понимаю, что на словах трудно объяснить принцип действия, я мог бы показать это наглядно.

— Я понял ваш принцип.

— Серьезно? — Мужчина был удивлен. — О, простите, милорд, за бестактность.

Конечно, не понять, что речь идет об элементарной пушке, для Сашки было бы странно. Это местные жители про них ничего не знают… Постой — ка, а откуда тогда у них пушка? Он назвал ее каноне. Слово, чем — то похожее на другие: канонада, канонир… Неужели?..

— Как вас зовут?

— Себастьян, милорд. Я уже говорил.

Себастьян. Это же земное имя. Европейское. Кажется, перед ним такой же переселенец, как и он сам.

— Откуда вы родом?

— Издалека, милорд. Вы не слышали о моей родине. Ее не знают.

— И все же?

— Дойчланд, так она звучит на моем родном языке.

Сашке захотелось что — то сказать по — немецки. Но ничего, кроме «Гитлер капут», так называлась какая — то комедия, он не мог вспомнить. Ну и ладно. Раскрываться не будем. Вон как с Лешкой пошло на пользу, когда тот по — русски решил сказать пару злых фраз.

— А почему вы пришли ко мне? Денег за вашу каноне у меня нет. Жрецы, те явно богаче.

— Жрецы и орки являются нашими врагами. Моими и дварфов. А вы с ними боретесь. Мы хотим вам помочь бесплатно.

— И сколько у вас таких каноне?

Мужчина метнул быстрый оценивающий взгляд на Сашку.

— Пять, милорд. Но почему вы спросили об их количестве?

— А что здесь странного?

— Странного, пожалуй, нет. Но для меня несколько неожиданно. Вы уже сталкивались с каноне?

— Откуда? Я ни разу их не видел.

— И тем не менее вы быстро схватили суть. И поняли, что для такой стены одной каноне будет мало. До этого никто из местных жителей так быстро не вникал.

— Значит, я первый. Возможно, я не зря ношу рогатый шлем.

— Такой шлем я вижу впервые. Хотя, признаться, я еще ни разу не видел виконтов, а тем более графов и герцогов.

— У них нет рогатых шлемов. Такой только у меня. Но мы, кажется, ушли от основного разговора. Пять каноне. А ядра, серый порошок и люди, кто умеет обращаться с этим оружием?

— Все это есть, милорд.

— Для такой стены ядер понадобится много.

— У дварфов их достаточно.

Сашка взглянул на виднеющуюся вдали стену вокруг храма и задумался. Гнездо мерзких убийц. И орков. Там еще могли оставаться живые пленники. Можно ли их спасти? Вряд ли. Как ему объяснили, как только начнется штурм, пленников принесут в жертву, взамен получив магическую силу, которую обратят на его солдат. И ничего поделать нельзя. Сожгут всех в медной статуе их бога, любящего огонь. А магический удар может быть очень сильным. Даже разрушенная ядрами стена станет смертельной огненной преградой для штурмующих. Но клин выбивают клином. И если они так любят огонь…

— Скажите, Себастьян, а вы можете с помощью ваших каноне вместо ядер забросать храм горшками с земляным маслом?

Брови собеседника удивленно изогнулись.

— Надо пробовать. Горшки слишком хрупкие. И размер должен соответствовать стволу, иначе дальности не будет. Но если уважаемые дварфы смогут что — нибудь придумать…

— Что — нибудь! — Фыркнул стоящий рядом дварф.

— Они лучшие мастера в Атлантисе.

— Еще бы! Только накладно все это, — продолжил ворчать Крор, — какая нам выгода…

— А разве захват и уничтожение храма вам не выгодно? — парировал Сашка.

— На это хватит и ядер. Мы их достаточно наделали.

— Ядра — это хорошо, но без горшков я потеряю много солдат.

— Это твои солдаты, не мои, — продолжал бесцеремонно спорить дварф.

— Вот как? Значит, главный храм Ужасного Паа будут штурмовать твои сородичи?

Дварф поперхнулся.

— Хм. А ты хочешь уничтожить и его?

— Нельзя останавливаться на полпути.

— И то верно, милорд. — Крор явно смягчился, даже назвал Сашку милордом. — Значит, нужны крепкие круглые горшки? Камень, глина не подойдут. Ладно, выкуем.

— Но они должны быть целыми, а внутри них земляное масло. Если будет щель, то при возгорании ствол может разнести. — Это уже сказал Себастьян.

— Это я понимаю. Есть у меня одна задумка. Выкуем горшок в виде шара. Внутрь зальем масло, а дырку заделаем.

— Нагревать будет уже нельзя, иначе…

— Да, знаю. Найдем, чем дырку забить. Ведь нужно, чтобы горшок был закупорен только на время полета. Так?

— Так.

— Ну, значит, сделаем.

— А сроки? — Снова спросил Сашка.

— Сроки, сроки, — дварф опять стал ворчать. — Всем быстро только подавай. Тут тонкая работа нужна. За полгода управимся.

— За полгода? — все присутствующие дружно ахнули. Сашка тоже удивился, но, заметив насмешливый взгляд Себастьяна, смотревшего на дварфа, кажется, догадался в чем дело. Он же цену себе набивает!

— Боюсь, что общеизвестное мнение, о том, что дварфы — замечательные мастера несколько преувеличено.

— А ты сам попробуй сделать такой горшок!

— Но я же не дварф. Будь я дварфом, то я специально постарался уложиться в самые короткие сроки, чтобы показать всем людям, что за мастера эти дварфы.

— Как же, будешь ты дварфом, — Крор явно смягчился, тонкая лесть Сашки пришлась ему по душе. — Ладно, покажем мы вам, что мы за мастера. Седьмица устроит?

— Вполне.

— Мы бы еще быстрее сделали, но тут на дорогу уйдет пару дней туда и столько же обратно.

— Я вам дам лучших коней.

— Есть у нас кони и не такие заморыши… Давай двадцать коней!

— Вас здесь десятеро?

— Пятеро, но коней с запасом надо.

— По три запасных? А ваши кони на что?

— Тогда десять!

— Хорошо, пусть будет десять, — усмехнулся Сашка.

Ну и жадины эти дварфы, а еще они говорят, что людей не любят из — за жадности. Вот — вот, и меня не полюбят. Я же даю им не двадцать коней, а только десять. Коней — заморышей! А у самих — то лучше? Вряд ли.

— А вы, Себастьян, тоже едете?

— Я там не нужен. Останусь здесь, заодно каноне пристреляю.

— Мне тоже было бы интересно посмотреть на результаты стрельбы.

Дварфы попытались быстро забрать коней и уехать по срочной работе, но и здесь их несносный характер проявил себя в полной мере. Они сразу же забраковали тех коней, что им выделили. Пришлось показывать других. И так несколько раз. Лишь спустя два или три часа, наконец, дварфы успокоились, да и то лишь немного, продолжая ворчать. Среди десяти коней, ими выбранных после столь долгих просмотров, восемь оказалось из числа первоначально предложенного десятка. Да, тяжело людям с ними!

А с Себастьяном, оказывается, прибыло еще двое мужчин. Тоже вынужденные переселенцы, как догадался Сашка. Через несколько часов с помощью выделенным им в помощь солдат, перетаскали на выбранные позиции все пять пушек, такое слово Сашке было привычнее. А ядер оказалось и вовсе двести штук. И ведь как сделаны! Размер в размер. Просто залюбуешься. И сделаны из камня. Но в одной подводе оказались ядра, изготовленные из металла. Пять чугунных и пять железных. Как дварфы умудрились их сделать, все ломали головы. Ведь чугун не куется. Или и здесь у дварфов есть секреты?

На посыпавшиеся вопросы Себастьян только пожимал плечами, дескать, это делали дварфы, а у них свои тайны. Только Сашка не очень — то поверил этому немцу. А когда взяв в руки тяжелый чугунный шар, он, увидев на одной стороне шара неровную поверхность с углублением, то понял, что чугунный шар вовсе не ковали, а попросту отлили в стандартную форму. Про такую кузнечную технику в Атлантисе он не слышал. Конечно, возможно, в каких — то уголках знали и ее. Но могли и не знать.

Проведя пальцем по шероховатой малозаметной впадине, а точно такие были и на остальных шарах, Сашка посмотрел на Себастьяна. Тот, не ожидая Сашкиного взгляда, не успел отвести глаза. Сашка усмехнулся, еще раз провел по вмятине и сделал хитрое лицо.

— Значит, не знаешь, как ядра сделаны?

Себастьян попытался пободаться с ним взглядами, но быстро уступил, отведя глаза в сторону.

— Ладно, — продолжил Сашка, — наверное, это большой их секрет, раз не знаешь.

Последнее слово он особенно выделил, дав понять немцу, что не верит в его неосведомленность в кузнечной работе.

На следующий день Себастьян решил показать, как работают его пушки. Он со своими спутниками тщательно зарядил каменными ядрами все пять пушек, после чего зажег длинные фитили и бросился в укрытие. Сашка и все ларцы предусмотрительно отошли на пару сотен метров. При примитивном состоянии науки и техники пушку вполне могло разорвать. Такое, кстати, несколько раз уже происходило, как сообщил Себастьян. Но сейчас все прошло удачно. Два ядра не долетели до стены, зато остальные нашли цели. Два ядра с оглушительным звуком разорвались, основательно потрепав каменную кладку. Как такое могло случиться, объяснил тот же Себастьян. Стены вокруг храма были сложены из мягкого камня, встречающегося в окрестностях. А еще за долгие годы, прошедшие со дня возведения стены, и каменные блоки и пазы между ними основательно разъело. Зато ядра гномы выточили из твердой породы.

А пятое ядро, перелетев через стену, с громким шумом разлетелось где — то на территории храма, нанеся, судя по крикам, раздавшимся из — за стены, существенный урон врагу. Начало обстрелу было положено хорошее.

— Не мало ли будет двухсот ядер? Стена хоть и не очень крепкая, зато толстая. Такую пробить — двухсот ядер будет мало.

— Знаю, что мало. Но мы больше не смогли вывезти. И так мобилизовали всех животных. Даже быков пришлось впрячь. Но у дварфов еще остались ядра, их привезут, когда Крор вернется. Может, за это время еще смогут немного сделать.

— Хорошо. Тогда подправьте ваши каноне, чтобы все попадали в цель.

— Постараемся, милорд, но здесь еще многое зависит от размера ствола и ядер. Если ядро будет чуть меньше, то пойдут недолеты. Нам приходится каждое ядро примерять к каноне, подбирая наиболее близкое по размерам.

К концу дня Себастьян с напарниками истратил более трети всех снарядов. Стена, ограждающая храм была неплохо потрепана, но благодаря своей толщине говорить о предстоящем ее разрушении даже на маленьком участке, конечно, было не только рано, но пока даже отсутствовали предпосылки к этому. В лучшем случае на двух — трех участках удалось пробить отверстия в полметра. И это при толщине стены почти в три метра!

Но обстрел продолжили и на следующий день. С самого начала решили опробовать металлические ядра. Чугунные оказались лучше каменных, но не настолько, чтобы сдвинуть процесс разрушения стены с почти мертвой точки. А вот железные ядра произвели значительные опустошения у врага. Три попавших в стену железных ядра сумели обрушить на одном из участков почти половину стены в ее глубину. Еще одно ядро ушло в землю близ стены, а пятое, перелетев через стену, попало в какое — то здание и обрушило верхнюю его часть.

Окрыленный прорывом в результатах действий своих пушек, Себастьян воодушевленно бросился заряжать их каменными ядрами. Сашка, пришедший поздравить канонира с удачными выстрелами, услышал неожиданный звук, раздавшийся из сумки, висящей у него на боку. Он собрался ее открыть, однако остановился, о чем — то догадавшись, и громко крикнул всем стоящим рядом с ним у уже заряженных пушек:

— Бежим! Быстро отсюда.

И сам бросился в сторону укрытия. Оглянувшись и видя, что немец со своими спутниками растерянно стоят на месте, повторил призыв:

— Себастьян, бегом, быстро!

Канонир и его спутники пришли в движение, побежав вслед за Сашкой. Немец и один из его спутников успели быстро добежать до укрытия, а вот второй спутник задержался. То ли позже других стартовал, то ли двигался медленно, за что и поплатился. Со стороны храма раздался протяжный вибрирующий звук, что — то ярко полыхнуло, а вслед за вспышкой, заметной даже на ярком солнце, мимо укрывшихся людей пролетел замешкавшийся человек Себастьяна. Пролетев пару десятков метров, он ударился о камни и буквально вспыхнул, быстро превратившись в подобие головешки.

— Что это? — изумленно выдохнул канонир.

— Магия. Я еще удивляюсь, что они ее применили только сейчас.

— Но как вы узнали? Догадались? Каким образом?

— У меня есть друг. Маленький рогатый друг.

— И кто он?

— Каноне испорчены? — Сашка сменил тему разговора.

— Не думаю, хотя надо посмотреть. Выходить уже можно?

— Подождем немного. На всякий случай. Когда полыхнуло, я слышал сильные взрывы в той стороне, где ваши каконе. Серый порошок?

— Думаю, да, милорд.

— А каноне?

— Они уже были заряжены, подготовлены к выстрелу. Жрецы просто подпалили запал, вот и выстрелы получились. Плюс шум от взорвавшегося порошка.

Когда спустя некоторое время все вышли из укрытия и подошли к пушкам, Сашка сразу же обратил внимание, что те стали какими — то грязно — черными, обгорелыми. Но ведь металл не горит, вот и с их пушками ничего не случилось, разве что приобрели слой копоти.

Опасливо посматривая вверх, в сторону храма, Себастьян и оставшийся в живых его спутник вскоре вынесли вердикт:

— Каноне в порядке. Только почистить внутри и можно вновь стрелять.

— Боюсь, как бы жрецы снова какую — нибудь гадость не напустили.

— Это говорит ваш маленький рогатый друг?

— Нет, это говорю я. И я не уверен, что в следующий раз меня предупредят.

— Отказаться от стрельбы, милорд?

— Просто отложить до возвращения Крора.

Себастьян посмотрел вверх. В нескольких сотнях метров виднелась стена с выщербленными отметинами, с отверстиями и обвалившейся ее частью после попадания железных ядер.

— Стена от нас никуда не денется.

В оставшиеся до возвращения дварфа дни, ларцы активности не проявляли, держа в кольце осады неприступный храм. А жрецы за это время еще дважды повторяли свою огненную атаку. Но Сашкина рогатая фигурка никак на это не отреагировала. Впрочем, и Сашке эти атаки угрозы не представляли, он в это время был в других частях лагеря. А вот с полсотни ларских солдат огненные шары испепелили. Глядя на то, что осталось от своих боевых товарищей, войско только больше укреплялось в ненависти к засевшим за стеной жрецам.

Но вот минула неделя, данная Крору, и он снова появился в ларском лагере. Глядя на его весьма довольное лицо, все догадались, что дварфу удалось изготовить ядра, начиненные земляным маслом. А он к тому же привез еще несколько сот ядер. Правда, все были каменные, хотя Сашка втайне надеялся, что привезут и столь эффективно себя показавшие ядра из железа.

После первого обстрела огненными шарами, пушки основательно вычистили и поставили на прежнее место, а Себастьян, сделав из каждой из них по паре выстрелов, снова пристрелял цели. И вот теперь одну из пушек зарядили огненным ядром. Сашка предложил чуть поднять прицел, чтобы ядро могло, перелетев стену, разорваться среди храмовых построек.

Единичный выстрел оказался удачным. За стеной взметнулся столб черного дыма, а затем через вершину стены стало видно бушующее пламя. Пользуясь возникшей среди жрецов паникой, Себастьян занялся всеми своими пушками, каноне, как он их называл. На стены вокруг храма вновь полетели ядра, выпускаемые из четырех пушек, а пятая, настроенная на перелет ядер через стену, ожидала своего часа. И он вскоре настал. Немец вновь зарядил эту пушку ядром с горючей жидкостью. Выстрел и новый очаг пламени взметнулся над стеной.

Сашка все это время был рядом с Себастьяном, в ожидании сигнала о предстоящей опасности. Но его пока не было. Вероятно, обстрел территории храмовых построек оказался слишком неожиданным для засевших там жрецов, вот они пока и не решились на контрудар. Но он, понимая, что рано или поздно, а скорее, рано, жрецы опомнятся и нанесут смертельный удар по артиллерийским позициям, приказал начать выдвижение отрядов ближе к стене. Конечно, тем самым он подставлял их под большую опасность, нежели они находились на территории лагеря. Но война есть война и на войне гибнут, а сейчас главным приоритетом было сохранение жизни Себастьяна. Удастся тому пробить брешь в стене, значит, будет спасена жизнь многим солдатам во время штурма.

Тем временем в сторону храма улетело еще два горючих ядра. Можно было стрелять чаще, быстро превратив район храма в горящий ад, но воспламеняющиеся снаряды Сашка приказал хранить в отдалении от артиллерийской позиции. И это оказалось правильным решением. Вновь из его сумки раздался громкий звук. На этот раз Себастьян и его спутник бросились к укрытию без задержки. Огненный удар оказался намного сильнее, чем в первый раз. Сильный жар достиг даже их убежища, каким — то чудом никого не зацепив.

Не успели спрятавшиеся отойти от неожиданности, хотя и ожидаемой, как раздался звук рога, сообщивший об опасности. К Сашке и его спутникам уже рвались ларские солдаты, которые до этого стояли в резерве в лагере. Передовые воины с обнаженными мечами промчались мимо них в сторону стены, а личная полусотня окружила виконта.

— Милорд, жрецы пошли в атаку!

Сашка, выглянув из — за стены убежища, увидел, как передовые отряды обеих сторон уже сошлись в рукопашной схватке. Жреческие солдаты и орки — храмовники против его ларцев и наемников. От такой неожиданной картины разгоревшегося боя Сашка даже застыл. Его людей было больше, да и бойцами они были отменными. Хотя и врагов было немало. На этом участке против Сашкиного отряда в полтысячи человек, старший жрец храма бросил почти половину всех имеющихся у него сил. И они уменьшались, медленно перемалываемые усилиями его ларцев.

Когда Сашка очнулся от созерцания феерической картины, он развернулся за своей секирой, собираясь ввязаться в бой. И в это время со стороны храмовой стены вновь полыхнули огненные молнии, на этот раз менее сильные, чем предыдущие. Пожалуй, это его и спасло. Если их дальность была бы чуть больше, Сашка сейчас стал бы головешкой, как это случилось с двумя третями сражающихся. А так огненный ветер только слегка опалил ему брови, да у нескольких человек из его полусотни временно ослабло зрение. Но почему на этот его рогатый друг не предупредил? Оставалось только надеяться, что фигурка не потеряла своей магической силы, а просто просчитала ситуацию и решила, что жреческая атака ничем ему не грозит.

А так как вражеские солдаты и орки стояли на пути огненного потока, то они погибли почти все. Но и ларцев огненный смерч скостил значительное количество. Около трехсот его людей сейчас валялись обугленными, или же корчились в раскаленных кольчугах, пытаясь сбить огонь со своей одежды.

Потрясение от результатов огненной атаки было настолько большим, что Сашка приказал своим солдатам отступить на старые позиции. Сегодня он точно на штурм никого не пошлет. Хотя, если задуматься, сейчас такая атака могла удаться. Враг потерял половину своего состава, а магической силы огня уже может не хватить для новой огненной атаки. Но нет, он пойдет другим путем.

Уже к вечеру остывшие и перетащенные вглубь лагеря пушки были отмыты от гари, осмотрены и получили вердикт от Себастьяна, что стрелять могут и дальше. На следующее утро три пушки нашли новую позицию для своего размещения, а две остались в резерве. Если вновь произойдет огненная атака, то резервные пушки за короткое время могут быть установлены на пристрелянной позиции. Будут установлены, и начнут стрелять.

На этот раз Себастьян начал с обстрела храма ядрами с земляным маслом. Полтора десятка таких ядер — то, что осталось после вчерашнего обстрела, зажгли много очагов. Одновременно с этим шел обстрел стены каменными ядрами. В этот раз по какой — то причине новой огненной атаки со стороны жрецов так и не последовало. То ли магия закончилась, то ли заняты они оказались на тушении пожаров, а может, кого — то из жрецов задели ларские снаряды.

Спустя пару часов после начала обстрела Сашка отдал команду на штурм. Со всех сторон в сторону пылающего храма двинулись его солдаты. Орки — храмовники защищались отчаянно. Но куда оркам до настоящих солдат — людей? А вот солдаты из числа жреческого сословия сопротивления почти не оказали, бросаясь прочь от крепостной стены. За стеной еще оставалось немало мест, куда не проник огонь. Вот и получилось, что четырем с лишним тысячам ларских солдат и наемников на деле противостояла лишь пара сотен орков. За полчаса после начала штурма орки были вырублены полностью. Но и полторы сотни ларцев осталось неподвижно лежать возле крепостной стены. Как не был слаб в рукопашной схватке орк, но дубинкой эти твари владели хорошо. А дубинка — хорошее оружие против лезущих по приставным лестницам людей.

После того, как орки были перебиты, следующими на очереди стали местные солдаты, укрывшиеся на территории храма. Их находили везде. Находили и убивали. Ведь виконт Ларский сказал перед штурмом, что на этот раз ему не нужны живые жрецы, потому что деревьев на них не напасешься. Огонь смогли погасить только ближе к вечеру, да и то лишь потому, что земляное масло давно выгорело.

До утра следующего дня Сашка не решился направиться внутрь храма. Какие ловушки могли там ждать? Да и опасно ходить по тлеющим головешкам. Выставив охрану, чтобы никто не смог ни выбраться из храмового комплекса, и не сделать самоубийственную вылазку, войско переночевало опять в своем лагере. А утром двинулось внутрь крепостной стены, сияющей свежими выбоинами, отверстиями и обрушениями. Ворота стояли распахнутыми еще со вчерашнего дня, злость на жрецов за мучительную гибель их боевых товарищей стала понемногу затихать, но это не остановило от быстрой расправы с найденными живыми вражескими солдатами. Хотя к этому утру тех нашлось не более полутора десятков: всех остальных врагов вырезали накануне.

А вот найденных живыми храмовых рабов пощадили. Да и за что их наказывать? Те чудом остались в живых в подземельях храма. Жрецы или кто там еще, видимо, увлеклись уничтожением семей жрецов и служек, вот и прозевали жизнь своих рабов. Да, все семьи людей храма были уничтожены, сожжены, превратившись в головешки. Причем это произошло в утро начала штурма. Вот почему жрецы так и не решились на новую атаку: ее просто не смогли подготовить.

В большом зале, расположенном под землей храма, сейчас находилось несколько сот трупов женщин и детей — семьи жрецов и их служек и солдат. В первый момент, когда Сашке принесли это известие, он подумал, что это результат попадания в зал одного из ядер с земляным маслом. Но десятник, принесший это известие, его разуверил.

— Милорд, этот зал надежно изолирован от остальных помещений. Ядро никак не могло туда залететь. А если б и попало в зал, то смогло выжечь только переднюю ее часть. Но там… такая картина, что кто — то пустил длинную огненную струю, даже не струю, а огненный поток.

— Это похоже на то, что пускали жрецы со стен?

— Да, милорд.

Это дело рук их жрецов. Но зачем? Чтобы женщины и дети не достались победителям? Это было страшно, но… в то же время Сашка вздохнул с облегчением. Эти жрецы помогли ему в решении тяжелой проблемы: что делать с гражданскими пленными? Пленных орков и их детенышей ждала смерть, здесь не могло быть сомнений. Тварей надо убивать прямо в колыбели, которой, кстати, у орков и нет. А что делать с женщинами и детьми жрецов — убийц? Тоже убить? Оставить в живых? Ответа Сашка не знал. Если отпустить, то через десяток — другой лет на месте сожженного храма появится новый и дети убитых жрецов так же, как и их отцы, снова будут сжигать людей в медной статуе своего бога. Наивно было бы думать, что подросшие сыновья жрецов как — то изменятся. Но убивать женщин и детей? Правда, оставался вариант продажи их в рабство. Без права выкупа и освобождения. Но сегодня жрецы сами решили Сашкину проблему.

— Обыщите все помещения храма. Ищите потайные места. Найдите мне старшего жреца и его помощников.

— Милорд, все они сейчас в главном храмовом зале.

— Живые?

— Нет. Если желаете, то увидите сами.

Сашка прошел внутрь храма. Главный зал поражал своей величиной. В его центре на помосте стояло тринадцать медных кресел. Одно на возвышении в центре и двенадцать вокруг него. Во всех креслах сидели головешки — все, что осталось от жрецов храма.

— Зачем? — только и смог сказать Сашка.

— Вероятно, милорд, они решили покончить с собой, лишь бы не попасть в плен.

— И сами себя сожгли, — тихо добавил Сашка.

— Я думаю, они считали, что мы будем их пытать, чтобы узнать их жреческие секреты. А секретов здесь могло быть много. Храмы — то существуют с самого начала истории Атлантиса, — добавил стоявший рядом Хелг.

— Да, информацию получить было бы интересно. А рабы, они откуда? — спросил Сашка одного из сотников, которые проверяли подземелье.

— Я не понял вопроса, милорд.

— Рабы, которые остались живы, они смертники или работали у жрецов? Кто — то ведь должен готовить пищу, убираться в комнатах.

— Я сейчас узнаю, милорд.

Спустя четверть часа сотник докладывал Сашке.

— Милорд, рабы были в двух дальних камерах подземелья. В одной полтора десятка, в другой трое. Все мужчины. Первые работали на скотном дворе, а трое при храме уборщиками. Но что странно, милорд. Все они с выбритыми головами.

— Может быть, здесь так принято?

Сотник покачал головой.

— Я у них спросил. Их обрили сегодня утром, волосы для чего — то понадобились. Один из тех трех уверяет, что для какого — то магического действа. Но какого, он не знает.

— А остальные?

— Из первой камеры вообще никуда дальше скотного двора не выходили. Они вообще ничего не знают. Весьма тупы. Храмовники, наверное, специально таких подбирали, чтобы не думали о побеге.

— А те трое?

— Эти посмышленей, только все время в ногах валяются. Их так здесь выдрессировали.

— Давай этих троих сюда, может, что и узнаем.

Сотник втолкнул трех мужчин в грязной оборванной одежде. Пожилые. Сразу же повалились в ноги и что — то там заверещали. Головы, действительно, свежеобритые.

— Для чего понадобились жрецам ваши волосы?.. Да поднимите их, наконец.

А они, случаем, не родственники? Хотя нет, просто все трое смуглые, губастые и носатые, как хаммийцы. Наверное, захваченные в плен из одного места.

— О, господин, — запричитал один из них, сложив ладошки трубочкой.

Сашка посмотрел на дрожащие руки, потом перевел взгляд на двух его спутников, на их руки.

— И чем вы занимались у жрецов?

— Убирали комнаты, мыли полы, работали на цветнике, господин!

— Цветник? Это что такое?

— Здесь большая цветочная оранжерея, старший жрец любил там отдыхать. Вот мы и обихаживали цветник.

— Все трое?

— Да, господин, все трое.

— Хорошо, я задам только один вопрос. Вот тринадцать трупов. Кто находится в центральном кресле?

— Господин? Это их старший жрец!

— Ответ неправильный. Старший жрец стоит передо мной.

Лицо Сашкиного собеседника искривилось, глаза злобно вспыхнули. А охрана виконта выхватила мечи.

— Ты спалил ваших женщин и детей, чтобы никто из них вас ненароком не выдал? Отобрал рабов потупее, которые никогда не выходили со скотного двора, велел их обрить, иначе как объяснить отсутствие волос у тебя и двух твоих самых приближенных жрецов. Закрылся в камере. Ключи, наверное, все еще там валяются где — нибудь под слоем грязи и мусора? Сжег десять жрецов, которые оказались лишними, а в три пустых креста усадил кого — нибудь из рабов или убитых или раненых солдат и сжег уже их. Одежду подобрал погрязнее. Все продумал. Вот только руки у всех холеные. И ногти не после работы с землей. Я гляжу, ты очень любишь огонь. Но сам — то знаешь, как это больно?

— Милорд, ваша милость, ваша светлость, пощадите, — фальшивый раб бросился на колени, подползая к Сашке и желая целовать ему ноги. — Я смогу быть полезен. Я расскажу, как можно управлять огнем! Это не сложно, нужны только рабы для жертв. Чем больше жертв, тем сильнее огонь. Вы будете владеть огнем!

Сашка брезгливо отступил.

— Я расскажу, как можно посылать сообщения в другие храмы. Я расскажу о судьбе людей, которые вас интересуют! Я умею! Только пощадите!

— Мерзавец! Повесьте этих.

Сашкины охранники бросились к переодетым жрецам, быстро их скрутили и поволокли к выходу.

— Милорд! Ваша светлость! — Сашка впервые увидел такого Хелга. — Пожалуйста!

— Что случилось, Хелг?

— Я очень прошу!

— Да что с тобой?

— Не убивайте их! Ну, пожалуйста!