Путь первого

34. Роща Какой-то Матери и методы дистанционной коммуникации

Я поднялся над домом. Из-за алкоголя координация движений немного нарушилась. Отчего я взлетел по спирали, как испорченный фейерверк.

Ничего, пока доберёмся о казармы, протрезвеем. А там попрошу Реоа провести нам «Обновление Крови», чтобы избавиться от алкогольного яда.

Покрутившись, не заметил ничего подозрительного. Кроме того, что на соседском дворе — никого. Обычно там и днём и ночью сидели заядлые игроки в «Двенадцать Озарений». Местная беднота обыгрывала друг друга на деньги, тем и жила.

Я медленно полетел в сторону, противоположную столбу, отмечавшему место для приземления акрабов.

Есть! Краем глаза заметил, как из-под навеса соседского дворика вышел кто-то и, дождавшись, когда я отлечу, тоже поднялся на «Крыльях Ветра».

Я притворился сильно пьяным, имитируя полёт Ваена Миаса, который был мастером полётов «под мухой». Я то падал к земле, то криво взлетал, якобы с трудом огибая верхние этажи домов. Это позволило мне разглядеть преследователя.

Одет он в голубоватые доспехи из небесного стекла. Его можно было принять за небесного стражника, если бы не деталь — у него на поясе нет вязок. Забрало шлема тоже не прозрачное, как у большинства небесных стражников, а из чёрного стекла.

Это наёмник.

Сложно сказать, был ли он опытным воином или молодым, как тот, с которым я устроил поединок во владениях семьи Карехи? Буду надеяться, что в слежку за мной навряд ли послали легендарного героя. Если Акана не ошиблась (или не наврала!) и наёмники на самом деле атакуют дома рода Саран, то у опытных бойцов есть дела поважнее.

Пару минут я неторопливо летел, делая вид, что не раскусил маскировку соглядатая.

Заприметив рощицу из пыльных деревьев, спикировал на дорогу и выключил крылья — якобы устал. Спокойным шагом свернул с дороги и зашёл в рощу. Остановился, глядя сквозь ветки на небо.

Скоро надо мной пролетел наёмник. Так как я не выходил из рощи, он отлетел подальше и начал кружить, ожидая моего появления.

Чем дольше наёмник провисит в воздухе, тем сильнее у него истощатся Линии на поддержку «Крыльев Ветра». Тем выгоднее мне.

Огляделся.

В центе рощи стояла невысокая, метра три, заросшая ползучими растениями статуя женщины в халате. Половина каменного лица женщины отбита, как у Терминатора. Оказывается, это не просто дикая роща, а остатки парка. Я даже и не подозревал, что в Восьмом Кольце были парки. Впрочем, я редко бывал тут, поэтому окрестности знал плохо.

Я подошёл к статуе и расчистил ветки. Оказалось, что женщина держала на вытянутой руке скрижаль, как Моисей на картинах. Другая рука статуи отбита по локоть.

Я прикоснулся к поверхности скрижали, она вспучилась иероглифами, с которых посыпался песок. Давно же её не включали.

Из текста скрижали следовало, что сей парк обустроен в честь славной женщины, матери из какой-то там семьи. Иероглифы имени рода я не смог прочесть. Эта женщина прославилась тем, что родила двенадцать детей. Благодаря её «отважному подвигу» семья стала родом. Благодарные потомки воздвигли в её честь изваяние и поклялись, что её подвиг во славу Дивии не будет забыт во всех поколениях благодарных потомков и их потомков. Поколение за поколением, уверяла скрижаль, потомки будут приходить в этот парк, который станет для будущего рода гостеприимной остановкой на Всеобщем Пути. Сюда они будут приводить своих многочисленных детей, рассказывать им славную историю рода, дабы каждый внёс свою запись в сию скрижаль.

Вроде бы и смешно, что главное достижение — это быть многодетной матерью, но двенадцать детей в одной семье и правда великое событие для Дивии.

Завершалась скрижаль пожеланием, чтобы записи в ней никогда не кончались. Но — увы. Человек предполагает, а Создатели располагают. Семейные записи оборвались уже на втором поколении. Многочисленные дети матери-героини или не смогли завести своего потомства, или просто забросили парк.

То, что Рощу Имени Какой-то Матери ещё не уничтожили, объяснялось тем, что земля в Восьмом Кольце не пользовалась спросом, или тем, что благодарные потомки плодоносящей матери так поверили в своё бесконечное будущее, что выкупили эту территорию на десятки поколений вперёд. А уж чего-чего, но договора и право собственности на Дивии чтили под страхом суда Прямого Пути.

Разглядывание старых памятников в заброшенных парках — не самое увлекательное занятие, но всё интереснее, чем просто висеть в воздухе. Наёмник потерял терпение и начал приближаться к роще. Заподозрил: вдруг я решил сбежать под прикрытием деревьев?

Я вызвал «Удар Молнии» и собрал все шесть узоров.

Как там говорила Акана — нападение на одного наёмника сделает меня законной жертвой для остальных?

Сейчас посмотрим, кто тут жертва.

✦ ✦ ✦

Когда наёмник оказался на достаточном для удара расстоянии, я расправил крылья. Прикрывая рукой голову от веток, вылетел из рощи и нанёс по врагу «Ударом Молнии».

Я был уверен, что невозможно уйти от потока разрядов, обрушенных столь внезапно. Наёмник резво ускользнул от всех моих молний и в ответ выпустил стаю призрачных орлов.

Кажется, алкоголь нарушил координацию движений сильнее, чем я полагал.

Продолжая уворачиваться от бьющих молний, наёмник сёрфил по кольцевой траектории, огибая меня. Его орлы не напали на меня сразу, а тоже кружили.

Я понял, что наёмник ждал, когда молнии иссякнут. Один орёл так и не дождался — молния разнесла его в треугольную пыль. Второму оторвало крыло — призрачная птица, беспорядочно вращаясь, развалилась на куски.

Зато остальные четверо ринулись на меня с четырёх сторон.

Узор, ещё узор — готова «Синяя Нить».

Из уроков Мрана Однорукого я запомнил, что для победы над призрачным зверем необязательно крошить его на кусочки, достаточно повредить его сущность и сбить с заданного хозяином направления атаки. А для этого можно использовать «Синюю Нить» ступенью ниже, чем ступень вражеского «Призыва Зверя». Эта маленькая хитрость помогала одолеть противника в «ресурсном» противостоянии: на создание орлов тратилось больше Линий, чем на защиту от них.

Извилистые синие росчерки, незаметные на фоне синего неба, повредили двух орлов, оба ухнули вниз и пропали. Третий и четвёртый устояли и ударили в меня. Один в бок, второй в шею.

Затрещала ткань супер туники — индикатор того, что она приняла большую часть удара на себя. Повторный удар такой силы уже не сдержит.

Я не стал вызывать новую «Синюю Нить», а устремился вертикально вверх. Ветер сорвал с моих ног сандалии — всё-таки я был слишком пьян, когда их зашнуровывал! Орлы рванули за мной, их клювы преследовали меня буквально по голым пятам.

С левой стороны от меня, такой же стремительной ракетой, поднимался наёмник. Он вынул из чехла на спине короткую чёрную трубку, с обоих её концов выдвинулись копейные наконечники, превращая трубку в двухстороннее копьё.

Я приготовил мочи-ку.

Мои крылья задрожали, а взлёт застопорился — я достиг предела высоты. Я метнулся в сторону и, кувыркнувшись в воздухе, огрел одного орла мочи-кой. Призрачное животное, разломившись, словно сделанное изо льда, осыпалось вниз тающими синими треугольниками.

Последний орёл просто вцепился когтями в мои ногу и стал дербанить её клювом. Одновременно с этим наёмник взлетел выше меня, перевернулся вниз головой и, выставив копьё, начал спускаться.

Взяв мочи-ку в правую руку, я приготовился парировать неумолимо приближающееся копьё. Кулаком левой молотил по призрачной, но осязаемой голове орла, рвущего мою ногу.

Не надо быть экспертом воздушных поединков, чтобы понять насколько невыгодно моё положение.

Вдруг в моём Внутреннем Взоре мелькнул узор «Удара Молнии». Разряд возник в небе сам собой, без моего сознательного приказа, и вонзился в спину наёмника. Он сбил наёмника метров на десять вниз и отбросил в сторону от меня. Наконечник копья прошёл далеко от моей головы.

Всего один удар, но как всё изменилось: теперь противник оказался ниже меня, да ещё и трепыхался, пытаясь стабилизировать «Крылья Ветра»!

Не раздумывая, что произошло и почему «Удар Молнии» сработал сам по себе, я отпихнул почти разрушенного моим кулаком орла, и ринулся на барахтающегося наёмника.

По пути во Внутреннем Взоре снова мигнул иероглиф — на этот раз «Тяжёлый Удар». И возник он ровно в тот момент, когда моя мочи-ка ударила врага. Усиленный удар отбросил наёмника ещё метров на десять вниз, и снова вверг его в хаотичное трепыхание.

Я нагнал его и снова ударил, целясь в голову.

Шлем треснул и разлетелся на стеклянные куски. В разломе, как в треснувшей скорлупе, появилось лицо парня лет двадцати пяти. На скулах чернели какие-то геометрические татуировки.

В те моменты, когда безвольно вращающееся тело наёмника поворачивалось ко мне лицом, я ловил испуганный взгляд. Из-под коротких волос на лоб текли струйки крови из разбитой головы.

Я в третий раз догнал его. Но ударить не успел, так как выживший орёл подкрался сзади и вцепился клювом в мою шею. Призрачные крылья били меня по лицу и глазам.

От неожиданности я выронил мочи-ку. Почему, ну, почему на ней не было ремешка, чтобы надеть на руку?

Я с ненавистью заорал на орла и замолотил его кулаками.

Через пару секунд от призрачной птицы остались только треугольный пух и перья.

Но наёмнику хватило этих секунд, чтобы выключить «Крылья Ветра», камнем свалиться и снова включить. Таким нехитрым способом он выправил своё положение.

Я остался без оружия. Зато Браслеты Духа восстановили Линию Духа достаточно для того, чтобы снова вызвать яркий «Удар Молнии».

Наёмник завис метрах в пятнадцати от меня и поднял раскрытую ладонь, в знак того, что хочет говорить. Всё-таки были правы учителя военного дела, которые повторяли мудрость: проигрывающий противник всегда жаждет начать мирные переговоры.

— Ты чего напал на меня? — прокричал наёмник.

— А ты чего следил за мной?

Наёмник не стал отнекиваться:

— Я всего лишь присматривал за тобой.

— Следить или присматривать — невелика разница.

— Нам заказали убить только старших рода Саран. Тебе-то что?

— То, что я тоже Саран?

— Но они отвернулись от тебя.

— А я от них не отворачивался.

Наёмник дрейфовал всё дальше и дальше. Скоро выйдет из зоны поражения молниями. Вероятно, на это и рассчитывал.

— Ты напал на меня, теперь ты враг нашего крыла! — пригрозил он.

— Ага, получил от меня по шее, а теперь ты прячешься под крыло?

— Я не прячусь, а выполняю приказ командира. Он сказал следить за тобой.

— Ты же сказал, что не следил, а только присматривал?

— Ну, присматривал. Невелика разница.

— Тогда вашему старшему нужно поискать бойцов получше. Ты не справился с заданием.

Улетать от битвы было позором. Но парень утёр кровь, льющуюся с темечка на лицо, и решился:

— Ты подло напал на меня. Это не поединок.

— А то, что вы всем крылом напали на род Саран — это честно?

— При чём тут честность? — искренне удивился молодой наёмник. — Это наше предназначение. Нас нанимают делать то, что другие не могут.

— Ну, ты тоже особо не умеешь делать то, что предназначен.

— Заткнись, грязь!

— Ну, лети ко мне и заткни?

— Если бы не приказ командира — убил бы тебя, грязеед.

— Очень удобный приказ для такого труса, как ты?

Парень крутанул копьём:

— Ты вынуждаешь меня нарушить приказ.

— Но ты ведь его не нарушишь? Жалкий трус.

Теперь парень открыто тянул время, собираясь с Линиями. Но я расслабился и убрал все узоры «Удара Молнии». Так как наёмник смотрел на меня, лишь изредка озираясь, то не заметил, как позади него оторвалась от земли красная точка и быстро приближалась к нам, принимая очертания Эхны Намеш и её огненно-алого плаща.

— Просто скажи мне, — крикнул я. — Ты хочешь продолжить поединок?

— У нас был не поединок. Это ты совершил подлое нападение, которое я отбил.

— Ладно, твоё решение. Но если продолжишь следить или хотя бы присматривать за мной — снова получишь по шее.

— Я буду делать, что пожелаю. И ты сам получишь по шее.

Я подмигнул наёмнику:

— Следи не за мной, а за собой. Будь осторожен.

Парень презрительно плюнул в мою сторону и развернулся — ровно в этот момент Эхна оказалась настолько близко, что со всего разлёту и размаху всадила ему в грудь огромное «Ледяное Копьё». И следом ещё два поменьше.

Осколки льда и небесного стекла брызнули в стороны. Размахивая руками и ногами, наёмник рухнул на землю. Его «Крылья Ветра» не отключились, поэтому падение значительно смягчилось.

Я и Эхна подлетели к стонущему и задыхающемуся наёмнику. Из его груди торчал плоский ледяной пенёк, окутанный паром.

Сохраняя свойственное всем глухонемым невозмутимое выражение лица, Эхна занесла мочи-ку, намереваясь добить врага, как нас учили.

Я остановил её руку. Вспомнил, что наёмники, напавшие на Вакарангу Карехи, пощадили меня. Проявлю-ка и я великодушие.

Показал Эхне на двустороннее складное копьё наёмника:

— Это твоё. Редкая вещь.

А сам присел над корчащимся телом и пошарил по шкатулкам на его поясе. Отыскав кристаллы «Унятия Крови» и «Восстановления Жизни», вложил их в дрожащие от боли и мороза ладони наёмника.

— Дальше сам. Выживай, как можешь.

Я и Эхна расправили крылья и помчались к месту для приземления акрабов.

Лоуа уже ждала нас в нанятом экипаже.

✦ ✦ ✦

Одна из причин, почему небесных воинов принуждали жить в казармах — это скорость сбора по тревоге. Если воины живут в разных Кольцах, то собрать их будет весьма неспешным делом.

Вообще сбор по тревоге оказался нетривиальной задачей.

На Дивии изобретено несколько способов обмена информацией на расстоянии. В первую очередь это световые сигналы озарениями огня и электричества.

Другой способ — это старые добрые гонцы. Гонцов обычно использовали небесные стражники, оповещая друг друга о различных преступлениях на летающей тверди, пресечение которых требовало подмоги. Гонцы летали на скоростной модификации «Крыльев Ветра» или же, чаще всего, носились на «Ускользающем Свете». Ведь в те периоды, когда Дивия сама двигалась, летать на крыльях сложнее и опаснее.

Световыми методами общения пользовались в основном небесные воины. Что и понятно, во время военных операций в низких царствах гонцов особо не погоняешь. В городских условиях световая сигнализация не эффективна: разбросанные по Дивии воины могли попросту не увидеть её.

У каждого отряда небесных воинов приняты свои методы сигнализации.

Кохуру использовали всполохи «Ярости Солнца». Их последовательность шифровала послание, почти как азбука Морзе. Во время поисков правды я изучил их систему сигнализации и вполне мог читать основные послания, такие как «Срочный сбор», или «Нужна подмога», или даже «Род Кохуру — самый славный род на Дивии».

Патунга пользовались огнём и молниями. Их систему кодирования световых сигналов я знал наизусть, так как сам служил этаким радистом-телефонистом во время поисков правды.

Остальные отряды использовали похожие сигналы и их комбинации.

Были и те, кто выпендривался и заказывал у сословия «Меняющих Смыслы» специальные кристаллы «Игр Света», в которых записывались готовые послания. Типа: «Братья, мы сделали привал и отдыхаем», или: «У нас раненые, присылайте акраб». Более дешёвые версии посланий содержала в себе лишь один иероглиф, но зато громадный, способный проецироваться на большую высоту.

Во время поисков правды я наблюдал применение такого кристалла: один отряд просигнализировал остальным, что в этой части леса обнаружены следы гракков.

Выглядело это так — над лесом разрослась призрачная фигура воина этого отряда, который громогласно произнёс сообщение, что, мол, здесь опасность, будьте бдительны.

Особенно внушительно это выглядело ночью, так как «Игры Света» сами генерировали свет, озаряя округу.

Легко представить, какой ужас наводили на низких эти внезапно вспыхивающие в небе призраки и письмена высших людей. Вероятно, именно эти сообщения «внутренней переписки» отрядов небесного воинства и стали основой для легенд о «небесных знамениях», которые через религиозные тексты дошли до времён Дениса Лаврова.

В прошлой жизни, во время учёбы в универе, я выбирал темой моих рефератов древний Китай. Не от того, что любил эту страну, просто легче взять одну тему и клепать рефераты и диссертацию по ней. Я вспомнил трактат о небесных явлениях, астролога по имени Сыма Цянь. Тот учил предсказывать исход битвы по свечениям в небе или по ореолу Солнца. Что-то типа, если ореол ровный, то войска ещё не одержали верх, когда этот ореол увеличился — одна из сторон побеждает. Этот бред низкого дикаря — прямое описание сигнализации «Яростью Солнца» или «Игрой Света».

Впрочем, сигнализирование «Играми Света» было самым неудобным и дорогим вариантом, поэтому отряды, использовав все кристаллы, переходили на более дешёвые методы коммуникации.

К счастью, ни сигнализировать, ни рассылать гонцов мне не пришлось: весь мой отряд, кроме Софейи Патунга, в сборе.

Алитча и Миро дрались на топорах. Инар Сарит с вальяжностью ветерана поучал их, как правильно наносить удары. Нахав Сешт сидел на циновке и обедал. Даже Реоа здесь. Что необычно, ведь она старалась как можно меньше бывать в казарме. Чем она занималась в свободное от учёбы и службы время — я не знал.

Инар первым увидел нас. Заметив мою разорванную тунику и залитые кровью ноги, сказал:

— Ого, мышлык оказался настолько опасным занятием?