Путь наверх

Из рекламы гербицидов

- Мам!

Не оборачиваясь, ловлю отмашкой ладони "стрелу раскрутки". Ловлю и гашу. Как неоднократно доказала практика, отражать заклятья моих страшилищ себе дороже.

Как минимум, это приводит к эффекту двух зеркал. Я отражаю, они отражают обратно, я снова отражаю… а так как отражение векторных энергетических структур почти всегда идёт с нарушением симметрии, несчастное отражённое заклятье меняется непредсказуемо.

Ещё раз, мягче: непредсказуемо.

На практике это означает примерно следующее: если вместо того, чтобы отразиться, свёрнутая магия взрывается вам в лицо – считайте, дёшево отделались.

- Ну ма-а-ам!

- Человеческим языком: что, кому, когда, зачем. Я, как нетрудно заметить, занята.

"Когда ты действительно занята, чужих заклятий ты просто не замечаешь!"

Делаю вид, что направленная мысль не смогла преодолеть моих щитов. Девочке почти пяти лет от роду давно пора углубить знакомство с принятыми у людей нормами поведения. Тем паче, что по уму она перегнала тех, кому лет по семь, по восемь.

Не повиноваться нормам, нет. Нельзя требовать от ребёнка того, чего почти демонстративно не делают родители. Но вот знать нормы – это лишним не будет в любом случае.

- Мам, Мишук испортился!

Старательно закрепляю второй структурный слой. Первый, вшитый в кристалл амулета ещё на этапе роста из раствора, должен всего лишь обеспечивать амулет энергией. Первый структурный слой – голимый стандарт. В настоящий момент у меня в лаборатории подрастает два десятка точно таких же кристаллов. А вот второй, третий и прочие слои… тончайшая работа. Не из-за того, что я вкладываю в амулет что-то особенное. Нет. Из-за того, что я всеми силами стараюсь ничего особенного и секретного в него не вписать.

Очень творческая задача. Правда, навыворот.

Но творческая.

- Мама!!!

- Я прекрасно тебя слышала, Гейла. И приняла сказанное к сведению. Однако твоё высказывание не является просьбой о помощи.

- Почини Мишука, мам. Пожалуйста.

Второй структурный слой проверен, повторно проверен, закреплён. "Волшебное" слово ребёнком сказано. Теперь можно и обернуться.

…на кого будет похоже дитя, если отец – смуглый, высокий, по-мужски красивый синеглазый брюнет, а жена (то есть я) бледна, как токсичный гриб, выращенный в подвале на питательном субстрате, и глаза с волосами имеет черные, как антрацит?

Можете не стараться. Все догадки по поводу внешности бурными струями текут в слив, потому что от меня (от кого ж ещё?) Гейла унаследовала склонность к рискованным экспериментам.

В настоящий момент старшее из моих страшилищ (скоро пять! как время-то летит!) имеет апельсиновую шевелюру неравномерной длины. Левый её глаз синий, видимо, в честь папочки. Правый – зелёный (а ещё вчера был серый). Не столь смуглая, сколь грязная мордашка от обиды и невнимания заострилась, и смоляные брови сгустились, почти срослись. Такие мелкие изменения своего потока – то есть тела, если по-простому – Гейла выдаёт непроизвольно, сама того не замечая. Тёмно-серое детское платьице кустарными методами превращали в чёрную мантию некроманта, но до конца так и не превратили. Результат… портному от одного взгляда поплохеет.

Носок только один, и тот дырявый. Сандалий нет. Что каменный пол лаборатории довольно холодный, Гейлу не волнует. На всякий холодный пол есть свои согревающие чары.

Ах да, завершающий штрих к портрету. В лапках старшего из страшилищ злобно сжат несчастный испортившийся Мишук.

То есть не испортившийся, а испорченный. Кто бы сомневался!

- Я помогу тебе с починкой. Если ты ответишь на мои вопросы.

Надулась. Брови окончательно срослись, глаза потемнели на целый тон, даже на полтора.

Но кивнула.

- Вопрос первый: кто ломал?

Игнорирую попытки дитяти скрыть правду. Полезность такой нормы человеческого поведения, как ложь и умолчание, моим страшилищам объяснять не надо. В этом они копируют нас с Устэром (без ментальных блоков – как без одежды: вроде бы можно, но как-то неприлично).

- Младший, значит… – говорю. Гейла понуро смотрит в пол. – Пока оставим в стороне вопрос, почему юная ведьма твоих лет не в состоянии исправить ущерб, нанесённый мальчишкой вдвое моложе неё…

- И ничего не вдвое! Ему уже скоро три!

- Пока что ему два, тебе – четыре. Если говорить о полных годах. Полагаю, разделить второе число на первое ты в состоянии.

Сопит.

- У меня к тебе другой вопрос. Зачем Легерт вообще стал ломать Мишука?

Сопит. И молчит. Страшилище ненаглядное…

В смысле – глаза б мои не глядели.

- Если бы я была моложе и наивней, – пауза, – или же знала тебя не так хорошо, – ещё пауза, – я могла бы предположить, что тебе стало скучно играть одной. И ты решила развеять скуку, приняв в игру своего брата. Но я не наивна. И тебя я знаю… голубушка.

- Я не голубушка!!!

Бездна возмущения в трёх словах. Ха!

Гейла отлично знает, что некроманты делают с голубями, когда им требуется жертвенная кровь птицы. Примерно то же, за что её саму отлупили до крови год назад, только профессиональнее. После той образцово-показательной порки дочка больше не играет в "мага и жертву"… и ненавидит всё, связанное с голубями.

Я молчу. Выразительно. До тех пор, пока Гейла снова не утыкается взглядом в пол. И ещё немного – в воспитательных целях.

- А теперь расскажи, как именно и почему был сломан Мишук.

Сопит. Но не ревёт, и то ладно.

- Похоже, тебе очень сильно не хочется рассказывать об этом, голубушка. А ведь я говорила: если не хочешь, чтобы было стыдно, сперва подумай, а уж потом делай.

- Я не подумала, – угрюмое признание. И тут же, сумбурно: – То есть сначала думала, и потом тоже, и даже в крепости. А потом он кинул "синий серп", а я послала голема в бой, а он и голема "синим серпом", и… и… сломал его!

Конфликт поколений, чтоб его.

Конечно, Легерту ещё нет и трёх. Но клятва, данная мной отцу (моему отцу, Ланцету, а не папе Легерта, Устэру) и ряд сопутствующих обстоятельств привели к тому, что наследником магии рода сур Тральгим стал именно мой сын, а не старшая дочь. В результате сынуля, когда его спровоцируешь – а Гейла на провокации горазда – лупит почём зря фамильной силушкой.

На одних, прах побери, инстинктах. Взывая к тому, что не умеет толком контролировать.

- Вот и хорошо, что младший его сломал, – говорю. – Знаешь, почему это хорошо?

- Нет…

- Потому что тебя, голубушка, починить значительно труднее!

Несмотря на все старания, мой страх вырывается-таки наружу, не сквозь мысленные щиты, так в интонациях, и выходит типичный эффект последней капли. Гейла с рёвом утыкается мне в ноги, так и не выпустив Мишука, после чего мне приходится некоторое время её обнимать и неуклюже, но ласково поглаживать.

До тех пор, пока не утихнет.

Впрочем, Гейла утихает быстро, потому что рёв мне не по нутру, и всем моим страшилищам это отлично известно. Дозированная эмпатия – отличное воспитательное средство.

Реветь-то она больше не ревёт, но вот нервная дрожь не нравится мне ещё больше…

- Ну ладно, ладно. Успокойся. – Дышу медленно и глубоко, заставляя Гейлу следовать моему примеру. – Всё уже позади. А совсем скоро мы починим Мишука.

- Он снова будет ходить?

- Да. Как раньше: и бегать, и урчать, когда обнимешь, и выполнять команды. Всё будет…

"…если кое-кто не перестанет делать глупости, не думая!"

Старшее из страшилищ прижимается ко мне крепче. Её ответную мысль сложно выразить словами, потому что это больше эмпатический посыл, чем что-то вербальное. Но если не вдаваться в детали, можно уложить ответ в три слова:

"Я буду хорошей!"

Заказчик изо всех сил старался этого не показывать, но смотрел на меня так, словно у меня две головы. Ещё бы! После многочисленных слухов, расписывавших меня если не густо-чёрным, так багрово-красным, я уже во второй раз его разочаровывала и заставляла подозревать большой подвох. Думаю, если бы я облачилась в парадную мантию с приличествующими аксессуарами (или, наоборот, в полувоенный, полупоходный мужской кожаный наряд, не забыв вооружиться до зубов), заказчик принял бы это полегче. Но этот самый заказчик, состоятельный торговец тканями по прозвищу Карман, не был ни достаточно важной, ни достаточно опасной персоной. Ради него я не собиралась изменять удобству повседневной одежды.

Простая чёрная мантия. Широкий изумрудно-зелёный пояс, головная повязка в тон и обычнейшие сандалии на босу ногу. Никаких украшений – ни простых, ни артефактных. В таком виде я работаю в лаборатории, читаю и делаю записи, хожу за покупками, ухаживаю за детьми. В таком же виде (только сменив мантию на короткие штаны и рубаху без рукавов) я восстанавливаю форму с клинком в руках после третьих родов. Знаю-знаю, не особо впечатляюще.

Зато практично.

В отличие от меня, Карман разодет так, что для детального описания его наряда пришлось бы извести не менее двух листов бумаги. Даже если писать с обеих сторон. Одних только магических цацек на нём красуется не меньше дюжины. А его одеяние – именно одеяние, никак не одежду! – даже в бреду не назвать удобным. Хотя допускаю, что это – его повседневный наряд.

Торговец тканями, как-никак.

- Магистр Игла…

- Господин Карман.

Без долгих слов выкладываю на стол готовый амулет. Неестественно яркого оттенка фиолетовый камень на серебряной подвеске колет глаз отражённым бликом солнца, заглянувшего в проём окна сквозь остеклённую решётку.

- Как заказывали: носимый защитный артефакт первого уровня. Полная блокировка чтения мыслей, защита от всех видов ментального управления. Реакция на зондирующий импульс – светозвуковая, по желанию заменяемая ощущением покалывания или любым другим тактильным сигналом. Подпитка автономная, от стихийных источников. Область действия по воле владельца может расширяться, прикрывая компактно расположенную группу численностью до ста сорока человек. Но при этом резко усиливается расход энергии, а надёжность блоков снижается до второго уровня. Дополнительных функций нет.

"Ну да, чтоб я ещё заплатил за что-то сверху, при твоих-то грабительских расценках!"

"А ты не настолько мне симпатичен, чтобы я расстаралась на дополнения даром!"

Приглашённый Карманом консультант, незнакомый мне маг земли, кашлянул. Если сам торговец смотрел на меня, как на дивное диво, то его консультант просто дрожмя дрожал. Он тоже очень старался этого не показывать, но, похоже, отлично понимал, что все его ужимки я вижу насквозь. Несмотря на плотные мысленные щиты.

Мои, не его. То, что считает своими щитами землевик, – просто кривое недоразумение. Маги этой стихии редко бывают хороши в ментальных дисциплинах.

Зато более чем неплохо разбираются в артефактах.

- Прошу прощения, магистр, – тихо выдаёт он. – Вы сказали, что это – первый уровень?

В переводе с дипломатического на бытовой: "Вы действительно создали настолько мощный артефакт, как утверждаете?"

- Именно так, – развожу руками и добавляю с кривой улыбочкой. – Даже с учётом жёсткой специализации втиснуть щит нулевого уровня в такой малый объём мне не под силу.

(Вообще-то под силу. Только выращивать кристалл основы пришлось бы минимум лет десять… и обошлось бы такое изделие дороже раз так в пятьдесят. Но поскольку я, как правило, сперва думаю, а уж потом говорю, мне хватает ума не заикаться о такой возможности публично).

- Вы позволите?

Не дожидаясь хотя бы кивка, Карман протягивает руку и берёт амулет. После чего, повертев его перед глазами, надевает на шею. В дополнение к трём другим зачарованным подвескам.

Моё изделие работает. Теперь даже я не могу прочесть мысли торговца.

Ха! Было бы что читать…

И тут по лестнице с топотом и громом ссыпается гоп-команда моих страшилищ.

- Ма-а-а! – это Легерт. – Кажи ей!

Кажи… это значит – скажи? или покажи? Вероятно, и то, и другое сразу.

- А я тут ни при чём! – это Гейла. – Ты сам это сделал!

- Тих-хо.

А вот это уже я. Прямо-таки ужжасно грозная, но не более шумная, чем змея перед броском. Выпущенный мной эмпатический импульс подобен мгновенно разросшейся чёрной тени. Он направлен на страшилищ, но маг земли всё равно ёжится. Кривые щиты, что тут поделаешь.

Карман (большое спасибо моему амулету) ничего не чувствует.

Мои детки, хотя импульс предназначался именно им, всего лишь перестали орать. Врождённая сопротивляемость. Плюс постоянные тренировки. Воспитательными импульсами их приходится усмирять по несколько раз на дню. Так что лет через десять, пожалуй, даже магистр ментальной магии при самом горячем желании не сможет доставить им сколько-нибудь серьёзные неприятности. Конечно, если прежде я их не прибью собственноручно.

Детки, детки! Ходячий ужас!

- Признавайтесь, мои сладкие: куда вы дели дядю Лурраста?

- Дядя Лурраст от жизни такой скорро лишится остатков оперрения!

Разумный гарпон, ворча на лету, левитировал над головами замерших страшилищ. В жутких когтях Лурраста мирно посапывала моя младшенькая, Сарлика. Метрах в двух от пола гарпон разжал когти, и Сарли поплыла в воздушной колыбели, плавно раскачиваясь, прямиком ко мне. Пока она плыла, я отметила, что пелёнки, в которые она завёрнута, вымазаны чем-то чёрным и липким.

О! Ещё и вонючим…

- Так. Чья это работа?

- Нечаянно коллективный уррок алхимии, – сообщил Лурраст.

- Возле колыбели?

Страшилища притихли.

- Не возле. Но ближе, чем это рразумно.

- Это ваши дети?

Поворачиваюсь к Карману. Торговец резко бледнеет. А от градуса использованной мной вежливости становится чуть ли не синим.

- Разумеется, уважаемый господин. Хотя я, мой муж Устэр, его компаньон Лурраст и вообще все, кто узнает наше потомство поближе, называют их по сумме заслуг страшилищами.

Карман торопливо отворачивается, чтобы не видеть багровых огней на дне моих зрачков. Смотрит на ввалившихся. Разумный гарпон на него особого впечатления не производит. Про него в Белой Крепости не слышали только глухие. Кроме того, Лурраст мастер по части создания ауры безобидности немагическими средствами. Не может ведь быть страшным существо, ворчащее голосом доброго дядюшки, которому охотно доверяют нянчить детей…

Не может, правда?

А вот апельсиновую шевелюру Гейлы Карман явно оценил по достоинству с первого взгляда. Равно как её жутенькое одеяние и разноцветные глаза. Равно как полное отсутствие одежды на Легерте. Половина спутанной шевелюры которого при пристальном рассмотрении оказалась вымазанной той же липкой, чёрной, вонючей дрянью, которая испятнала пелёнки Сарлики.

- Лурраст. Где в данный момент находится мой ненаглядный супруг?

"Дезертир!"

- В Шинторрдане. Деловая встрреча.

- Деловая?

- У командорра гостит старрший магистрр огня Террон ай-Лэнго. Мой дррагоценный Хэнги был намеррен уговоррить его задерржаться и дать ему парру урроков.

- Ясно.

Что ж, муженёк запасся хорошим поводом, чтобы самоустраниться из воспитательного процесса. Гораздо лучшим, чем обычно. Что не отменяет факта дезертирства. Оставить страшилищ на одного Лурраста – это просто… малодушно.

С другой стороны, чем я лучше? Клепаю амулеты на продажу, изображаю сильную занятость. А Лурраст отдувается и за Устэра, и за меня.

Но ведь надо же мне практиковаться в магии!

Ну да, ну да. Надо. Только почему я практикуюсь дома, а не в Слоистом Сне? Деньги остро нужны, что ли? Ха! Скорее, я не хочу лишаться деловых контактов… что, впрочем, тоже аргумент сомнительный. Когда мы только-только обосновались около Белой Крепости, никаких контактов у нас вообще не было. Не считая благоволения командора. Так что это – тоже не довод.

А вот острое аж до зубной боли нежелание выпасать страшилищ…

Эх! Если бы наши детки были просто пакостниками! Беда в том, что они, ко всеобщему ужасу, – маги-пакостники. Причём не так, чтобы слабые (особенно Легерт, наследник фамильных дарований). Никто этого не планировал, как-то оно само так получилось. Без ритуала Принятия Сути, без каких-либо специальных ухищрений. Самопроизвольно. Стихийно.

Вот и около мирно спящей, несмотря на тарарам, Сарлики клубится сырая энергия стихий.

Всех сразу.

Как сказал однажды мой старший коллега по тёмному искусству некромантии, спасённый из Юхмарской тюрьмы Стилет: "Голубушка, а чего же ты хотела? Чтобы твои – ТВОИ! – дети были ОБЫЧНЫМИ? В таком случае следовало полностью отказаться от магии на всё время с зачатия до родов. Хм, хм… нет, даже это вряд ли помогло бы…"

Что называется – правда, как она есть. Я горжусь своим самоконтролем, и, пожалуй, заслуженно. Но отказаться от магии? Полностью? На срок (суммарно по трём беременностям) более двух лет? Не-е-ет, настолько хорошо я собой не владею.

И вряд ли когда-нибудь я буду владеть собой так. Мне, урождённому магу, полностью подавить в себе магию – всё равно, что теплокровной твари перестать излучать тепло.

Раньше сдохнешь.

…меж тем страшилища мялись и старательно разглядывали пол под ногами. А по лестнице за ними следом, только медленнее, спустился Мишук. Когда медведь-голем миновал переминающийся заслон, стало очевидно, что на нём тоже хватает чёрных, липких, вонючих пятен.

Страшилища затрепыхались, сообразив, что сейчас будет.

- Мишук, ко мне.

По ровному полу голем передвигался на всех четырёх и очень быстро. Гости аж вздрогнули. Не утруждая себя формальностями, я коснулась кончиками пальцев не измазанного участка медвежьей шубки и бегло просмотрела последние пять минут "памяти" голема. Одновременно запущенное мной заклятье заставило чёрную дрянь стечь по шерсти Мишука на пол, где она и сгорела в одной вспышке чистого бездымного пламени. Сожжение позволило мне уточнить элементный состав и алхимические свойства созданной страшилищами дряни.

Вот как? Краска для волос? Да ещё с закрепителем, невероятной смесью ароматических веществ и эффективнейшим катализатором окисления? "Стань вонючим брюнетом на три дня, а через неделю попрощайся с шевелюрой"…

Это убойное средство дочь варила не для себя. И не для Сарлики, конечно. Чёрным оно стало также не по её вине, тут уже сынуля Силу приложил.

Но на намерения старшей и интриги среднего мне плевать.

- Гейла. Легерт. Подойдите… пожалуйста.

- Ну, ма-ам…

Обошлось без воспитательной эмпатии. Один взгляд – и страшилища подошли. Знают уже, когда пора прекращать упираться, чтобы не стало ещё хуже.

Секунда первая: вонючая краска стекает с пелёнок в невидимую чашу над моей ладонью. Секунда вторая: лужица с моей руки перемещается на апельсиновые вихры Гейлы. Секунда третья: краска распределяется по волосам двух старших страшилищ максимально равномерно. В случае Легерта это значит, что чистая половина головы становится полностью подобна испачканной.

- Мама!!!

- Раз вы такие из себя алхимики, – тяну очень вежливо, прямо-таки сладко, – вам не составит труда нейтрализовать действие вами же изобретённой смеси. Может быть, если вы как следует попросите дядю Лурраста, он вам поможет.

- Но…

- Раньше начнёте, раньше справитесь. Свободны.

Страшилища понуро уползают по лестнице обратно наверх. Мишук, подстраиваясь под их темп, ползёт следом. Лурраст забирает у меня Сарлику и с лёгкостью обгоняет их, скрываясь вместе с моей младшей дочкой в тёмном проёме.

- Не слишком ли круто? – спрашивает Карман.

- Нет. Это наказание легче среднего. Так, на чём нас прервали?

Заказчик хочет сказать мне много всякого. Я не могу читать его мысли, но догадываюсь о смысле реплик просто по выражению лица, позе, дыханию… и многим иным знакам. У меня было достаточно практики с членами Группы, а уж их-то мысленные щиты никто не сочтёт хлипкими.

Первая реплика, которую благоразумно не озвучивает торговец: "Что за хладнокровная скотина!" (это, конечно, обо мне). Вторая: "Прекрасно она помнит, о чём мы говорили…" Третья: "Правильно муж от этой стервы сбегает под благовидными предлогами". Но всё это мелочи и оттенки, ибо наиболее яркая мысль в чадолюбивом сознании Кармана такова:

"Никогда не стал бы обращаться со своими детьми так!"

Его консультант-землевик тоже думает о всяком-разном. По большей части (мысли с первой по третью) синхронно с нанимателем. Но помимо этого в его голове шевелятся иные, завистливые мыслишки. В них находится место и щиту первого уровня, втиснутому в небольшой кристалл (а щиты первого уровня недаром называют крепостными: такая стационарная защита не у каждой крепости имеется). Также в них находится место тому факту, что Мишук – голем высшего класса сложности, более сообразительный, чем собака или даже обезьяна. Использовать такого голема в качестве детской игрушки… ну, примерно как отрезом нимарского шёлка пыль вытирать. Вообще само моё существование в непосредственной близости от землевика – тяжкий гнёт и суровое испытание. Не так-то легко находиться рядом с магом, который (точнее, которая) в долю секунды может сотворить с тобой практически что угодно.

Но насчёт моего обращения со страшилищами землевик полностью солидарен с Карманом.

Я могла бы многое сказать этой парочке. Самое простое: "Не ваше дело, что и как я делаю со своими детьми". Ничего большего они бы от меня не услышали, наберись они наглости озвучить свои упрёки. Но вот про себя и для себя…

Будь страшилища обычными детьми, я бы вела себя иначе. Но они маги – а это означает, что они, в каком-то смысле, никогда не были детьми. Маг не может, не должен позволять себе то, что может позволять себе ребёнок. Капризы, истерики, агрессия… хотя мало кто в этом признаётся, любой малыш временами может вести себя более чем мерзко. Но в кого превратились бы Гейла с Легертом, если бы я не внушала им неустанно и последовательно:

"Как вы поступаете, так и с вами поступят. Кто заслуживает наказания, всегда его получает. Думайте, взвешивайте, рассчитывайте силы – и лишь потом действуйте!"

Старшая уже убила своего первого голубя. Одно живое существо рассталось с жизнью – по пустой прихоти, не по необходимости. Кого ещё и сколько раз замучила бы Гейла, если бы мы с Устэром играли в родительское всепрощение?

Мораторий