Путь наверх

- Допустим. А дальше что?

- Дальше совсем прросто. Чтобы выполнить заказ, Эйррас нашла способ обойтись без наррушения внутррених запрретов. Без жерртв. Она прредпочитает добиваться цели именно так. Этому же она учит Хэнги. Но умение обходить запрреты, в каком-то смысле, не главный их секррет.

- Неужели?

- Да, Кушак. Не имеет смысла хрранить секрреты. Но не потому, что повторрить чужое плетение в точности – задача непосильная. А потому, что существует тьма дрругих методов, отличных от уже опрробованного, которрые позволяют достичь срравнимых ррезультатов. И если кто-то, берря прримерр с моих компаньонов, повторрит что-то из ими сделанного, они не обозлятся появлению соперрника. Нет. Они обррадуются появлению единомышленника… появлению дрруга.

- Угу, – огневик скептически улыбнулся. – Действительно, куда как просто!

- Прросто это прреимущественно в теоррии, – сказал Лурраст печально. – Иначе, помимо Эйррас, в мирре были бы сотни Высших магов. С дрругой сторроны…

Не дождавшись продолжения, Кушак нахмурился.

- Что "с другой стороны", Лурраст?

- Почти не веррю, – пробормотал гарпон. – Хэнги!

- Да что происходит?

- Это Хэнги! Я слышу его мысли!

- Ого! Так Клин вернулся?

- Нет! В том-то и дело, что они по-пррежнему находятся где-то там, в миррах, соединяемых с нашим мирром Поррталом Хаэнны…

- Но как ты сумел его услышать?

- Это не я.

В нечеловеческом голосе Лурраста прозвучало вполне человеческое чувство. Но не удивление, не зависть и не тоска по недостижимому.

Радостное благоговение, подумал Кушак. Вот как это называется. Да. Именно благоговение.

И именно радостное.

- Я даже не пытался связаться с компаньоном, – признался гарпон. – К стыду моему, я зарранее прризнал эту задачу выходящей за прределы моих скрромных сил и тем самым – невыполнимой. Я даже не пытался! А вот Хэнги совершил попытку связи… и он достиг успеха!

- Это ничего не объясняет. Можно сколько угодно тренироваться в прыжках в высоту, это всё равно не поможет допрыгнуть до звёзд!

- А не надо пытаться допррыгнуть до них своими силами. Хэнги слышит тебя, Кушак, и перредаёт нам прримеррно следующее. Порртал Хаэнны прринадлежит одноврременно многим миррам. Быть может, по пррямой, черрез обычное пррострранство, путь от мирра вьюжной пустоты до заснеженного северра Больших Рравнин непосильно далёк. Но, шагнув в Порртал, этот путь можно прреодолеть за считанные мгновения. Это значит, что в каком-то смысле их с Эйррас и меня сейчас рразделяет не звёздная бездна, а – в пррострранстве, учитывающем рреальность Порртала – всего лишь несколько тысяч шагов. Так стоит ли удивляться тому, что мы с Хэнги слышим мысли дрруг дрруга так ясно?

- Лично я удивлён, и даже более того, – буркнул Кушак. Часть радостного настроя, излучаемого гарпоном, передалась и ему… но лишь часть, причём не такая уж большая. – Ведь природа Портала остаётся неизученной! Как можно посылать мысль через неизвестно что?

- Гм. Эту мысль я в точности озвучить не сумею. Эти обрразы… слово "стрранные" для их описания будет слишком бледным. Но если упрростить, Хэнги говорит прримеррно так: кто хоть рраз прроходил черрез Порртал, сохрраняет с ним своего ррода связь.

- Связь? Какого именно… рода?

- Пока он не прробился к моему рразуму, он сам этого не осознавал. И пррямо сейчас, пока мы перредаём дрруг дрругу мысли, в нас медленно ррастёт понимание сущности Порртала. Помнишь, я говоррил, что у нас с Хэнги как бы один рразум на двоих? Так вот: Порртал – не что иное, как одно место на два мирра.

- Всего два? – не сдержался Кушак.

- Да. Врремя серрьёзно усложняет урравнение, потому что добавляет в него множество потенциально связанных мирров. Но в каждое отдельное мгновение, выррванное из врременного потока, во всём множестве потенциальных межмирровых связей будет рреальна лишь одна из них. Только одна связующая нить, только две коррневые точки. В следующий момент врремени эта нить соединит уже дрругую парру мирров, хотя какую именно – вопррос неведомой нам с Хэнги закономеррности. Пока неведомой. Но в самом существовании этой закономеррности сомнений нет: стрранствия супрругов сурр Трральгим были черресчурр… удачны. Возможно, закономеррность связана с перременами, прривлёкшими внимание магов рразных мирров. Конфигуррация метастрруктурры… о, это… и даже так? Да ну!…

Лурраст окончательно сбился на невнятное бормотание. А Кушак, поразмыслив, тихо поднялся и пошёл в сторону отдельно стоящей палатки, где, насколько он знал, шло круглосуточное совещание магов Союза, касающееся проблемы Портала.

"Болис сбреет остатки волос, когда узнает последние новости!"

Вернувшись в человеческое тело, я заранее приготовилась к небольшому вежливому разносу со стороны мужа по поводу задержки. Ну, слаба я, слаба… явившись в тральгимскую башню, соблазнилась на долгий обед, приготовленный Шиан Непревзойдённой, и вместо краткого доклада исключительно по теме моё общение с Джинни превратилось в нечто среднее между девичьими посиделками и небольшим семейным торжеством.

Вернувшись в человеческое тело, первые мгновения я просто не узнавала окружающее. Вместо вихрящейся и воющей на разные лады снежной мглы – уютное потрескивание небольшого костра. А вместо неохватного простора равнины взгляд натолкнулся на стенки белого купола, выстроенного из слежавшегося и частично заледеневшего снега. Тишина, тепло, уютный покой… неплохо устроился мой муж за истёкшее время!

Кроме того, Устэр даже не думал роптать на моё "опоздание". Сидя у костра, он задумчиво любовался танцем пламенных языков. Он часто медитирует на пламя. Но…

- Откуда дровишки?

- Лурраст мне подкинул.

Ответ прозвучал так спокойно, как будто многочасового перерыва в нашем разговоре никогда не существовало.

- Ты шу… – начала я. Осеклась. – Ты не шутишь?

- Я похож на Гамбита? Нет. Такие шутки я не считаю смешными.

- Но КАК?!

- Пока тебя не было, я решил с толком использовать выпавшую паузу. В итоге мы с Луррастом провели собственное исследование природы Портала.

- Не понимаю. И, говоря откровенно, не верю.

- Тогда смотри сама.

Устэр полностью убрал ментальные щиты, приглашая меня самостоятельно взять готовые ответы из гостеприимно распахнувшегося сознания.

…чужое мышление, если не скользить по поверхности – настоящий лабиринт. Лежачие камни старых воспоминаний, причудливая вязь ассоциативных цепей, взаимопроникающие структуры различных плоскостей единого разума – абстрактно-логической, пространственно-образной, вербальной, энергетико-сенсорной, эмоциональной, спектрально-гармонической… Но если хозяин этого лабиринта – не самый плохой менталист, к тому же услужливо ведущий гостя "под ручку" и молча поясняющий смутные моменты, путь сквозь лабиринт будет стремителен и прост.

Разумеется, сия простота обманчива. Но об этом – как-нибудь в другой раз.

Кстати, исследование было обоюдным. Форма контакта, которую мы использовали, подразумевает двусторонний обмен. Я, правда, могла бы замкнуться, предоставляя мужу самостоятельно истолковывать те куски единой картины, которые он мог обнаружить в моём сознании… но у меня даже мысли такой не возникло. Откровенность требует равной откровенности, а иначе лишается права на это имя, превращаясь в акт насилия. И я не взялась бы судить, кто кого в итоге постиг глубже: я Устэра или Устэр – меня…

Не знаю точно, сколько времени мы молча перебрасывались вопросами и ответами. Но дрова за этот срок успели прогореть до углей, а значит, прошло никак не менее часа. Когда ментальные щиты снова встали на те места, где мы их обычно располагали, мой муж молча протянул руку и бросил на угли пару новых поленьев. Возбуждение, порождённое сеансом неожиданных открытий, мягко гасло в пелене усталости. Поддерживать длительный интенсивный контакт двух мыслесфер – задача не из лёгких.

То есть грубой энергии на это уходит немного, но тонкой энергии – просто без счёта.

Поленья задымили. Ещё несколько вдохов-выдохов – и над углями сперва робко, а потом всё увереннее поднялись языки живого огня.

- Спать? – с легчайшим налётом двусмысленности спросил Устэр.

- Спать, – ответила я со всей однозначностью. – Уж извини, но сейчас меня вряд ли даже на четверть часа хватит. Умоталась. Вот с утра…

- Умгу. Я запомню. Спокойных снов, любимая.

- И тебе, такому же, точь-в-точь того же.

Умывание снегом – процедура бодрящая, как мало что иное. А когда снегом приходится мыться… в общем, при расширенной и, так сказать, углублённой процедуре "ух ты!" плавно перетекает в "брр!". Даже абсолютно здоровым людям я бы повторять такое часто не советовала. Возбуждение получается, конечно, изрядное. Сравнимое с получаемым от больших доз лёгких наркотиков (или от малых доз наркотиков средней силы). Но и организм, пришпоренный настолько энергично, изнашивается ускоренными темпами.

В общем, мытьё в снегу – развлечение на любителя.

Так как мы с Устэром не самые плохие бойцы, мы погасили возбуждение и изгнали холод, устроив совместную тренировку. Правда, после тренировки снова пришлось мыться в снегу. После чего мы снова прыгали от избытка энергии, стуча зубами. Но тут мы вспомнили, что являемся законными супругами. И что я перед сном успела кое-что своему мужу пообещать. Мы справились с ситуацией ко взаимному удовлетворению… не спеша… способом, потребовавшим принятия снежных ванн в третий раз. Только после этого купания мы согрелись магией и сели завтракать. А заодно – обсуждать планы на будущее.

Начал обсуждение Устэр. С теории, которая должна была оказать прямое влияние на практику (то есть на наши ближайшие действия).

- Итак. Джинни, она же "магистр Илина", полагает, что Портал – "элементарный межпространственный объект типа неравновесная квантовая щель"? А в переводе на нормальный язык сие что значит?

- Вот они, слабости в теории печальные плоды.

Муж посмотрел на меня не слишком ласково, и я поспешила добавить, ехидно ухмыляясь:

- Но так как в нашем мире материалов по этой теории не сыщешь, растолкую, так и быть. В меру собственного невежества. Элементарный – простейший. То есть проще некуда. Нить, она же воронка, она же щель, делающая в некий момент времени два места одним – это и есть предел простоты для любого Портала. Межпространственный – это о направлении или, точнее, плоскости, в которой совершаются колебания щели. Если забыть, что слово "межпространственный" само по себе заменяет компактную такую формулу на полстраницы учебника, межпространственность Портала говорит о том, что он соединяет не миры, находящиеся в одном пространстве (такое бывает, но там механика и энергетика совершенно иные), а миры, находящиеся в смежных континуумах. Близких к нашему, в том числе по магической структуре, но не идентичных. Что там осталось, неравновесность и квантовость?

- Они самые. "Неравновесный" – это я ещё могу понять. Одни миры Портал связывает чаще, другие реже…

Я поморщилась. Вот уж упростил так упростил! Умри, проще не скажешь!

- …а вот что означает "квантовый"?

- Джинни воспользовалась более привычным термином из её родной реальности, относящимся к физике, а не к магии. Она изучает магическую теорию, бытующую на Больших Равнинах, примерно так же, как и ты.

- Это комплимент?

- Упаси боги, наоборот! Просто у слова "квант" есть полный аналог: "фойштузро". Произносить немного сложнее, но смысл тот же.

- "Фойштузро"! Это называется "немного сложнее"?

- Когда начнёшь учить хотя бы один агглютинативный язык, быстро поймёшь, что это ну ОЧЕНЬ простое, короткое слово. И легко выговариваемое.

- Даже не спрашиваю, что такое "агглютинативный". Вернёмся к нашим фойш… квантам.

- Хорошо. И будем считать, что Фойштуз раи-Ленеговерд асгу Кофшназ обладал менее развитым тщеславием. То есть вместо присвоения явлению собственного имени придумал для феномена наименование "квант".

- Будем, – кивнул впечатлённый Устэр. Я ухмыльнулась.

- Открытие почтенного менталиста с труднопроизносимым именем состоит в том, что мысль имеет не волновую природу, как полагали ранее, и не объектную природу, как считали сторонники альтернативного подхода. Фойштуз доказал, что мысль есть вероятностное распределение между состояниями "волна" и "объект".

- А попроще?

- Муж, ты меня достал. Я понимаю, что это уже высшая магия, имеющая мало общего с бытовыми реалиями, но дай себе труд соотнести разные понятия! Вон он, Портал, – я ткнула себе за плечо, не оглядываясь, – имеющий квантовую природу феномен, мысленное описание которого вы с Луррастом успешно составили! Как ты будешь писать магистерскую работу о Портале, если не хочешь вникать в суть смежных теоретических разработок?

- Да элементарно! – Устэр усмехнулся самым что ни на есть циничным образом. – Возьму тебя и Лурраста в соавторы. Я дам описание, а ты включишь это описание в корпус единой признанной теории. И даже с использованием устоявшейся терминологии.

Полюбовавшись на мою реакцию, он добавил:

- Между прочим, идея хороша. Тебе давно пора подтвердить звание старшего магистра, а то несолидно. Мне магистерство тоже не помешает, и по тем же причинам. Я понимаю, что "магистр межпространственной магии" звучит куда бледнее, чем "муж Эйрас сур Тральгим", но…

- Муж!!!

- Да, золотце моё чёрное?

- Можно, я тебя придушу?

- Попробуй. Но учти, что я буду сопротивляться… эй! Но-но! Что ты ещё задумала?

- Так. Хорошая идея в голову пришла. Действительно хорошая. Нет, душить я тебя не буду, не радуйся прежде времени.

- А что ты будешь делать?

- Объяснять суть открытия Фойштуза раи-Ленеговерд асгу Кофшназ …

- Но…

- …и тем подробнее, чем больше ты будешь "сопротивляться".

- Сдаюсь. Молчу и слушаю.

- Правильно. Потому что для человека понимающего это всё страшно интересно. Что у нас имеет волновую природу? Самое простое?

- Звук. Я отчасти воздушник, поэтому даже соответствующие формулы изучил.

- Вот! А объектную природу?

- Да любой твёрдый предмет. Вот хоть это полено.

- Так вот: мысль – это не волна, не звук, хотя ряд мыслей может быть изложен в виде последовательности определённых звуков. Мысль также не объект, хотя именно материальные объекты и их взаимодействие её порождают, а в предельных случаях мысль снова может материализоваться. Это понятно?

- Чего непонятного? Мысль – не материя и не волна. Это и так ясно.

- Ничего тебе не ясно. Потому что мысль – это и волна, и материя! Одновременно. Просто что-то одно, как правило, преобладает.

- Как это – одновременно?

- Повторяю для невнимательных мужей: как Портал. Там ещё формулы, но без введения в хотя бы начальные представления о вероятностях ты их красоты не оценишь. Квант – это нечто, единая природа которого проявляется дуально. Квант так прост, что проще уже не бывает, но наш мир, вернее, наши миры, пронизаны дуализмом, и потому явление, не принадлежащее целиком ни одной из сторон, принадлежит обеим. Смотря откуда и под каким углом смотришь. Ну… вот хотя бы уже помянутое полено. Оно где лежит, справа или слева?

- Для тебя – слева. Для меня – справа.

- Вот! И с квантами та же ерунда. Слева посмотришь – волна. С другой стороны – объект. А на самом деле квант… просто… существует. Причём есть обоснованное мнение: не только мысль, но и вообще всё вокруг имеет квантовую природу… в теории. Проблема в том, чтобы составить единое описание, подходящее и для материи, и для энергии, и для чисто ментальных феноменов. Изначально теория Фойштуза была доказана для мыслей. Потом маги, имена которых тебе сейчас ничего не скажут, расширили теорию и на некоторые проявления энергии. Ясновидение, например, объединяет менталистику и стихийный подход. Мысль плюс энергия. Потом для элементов был найден свой ключик. Вернее, не для элементов, а для мельчайших частиц материи. Они тоже подобны мыслям и энергиям. С другой стороны, с большими объединениями этих самых частиц всё не так просто. В масштабах наблюдаемого мира происходит наложение и взаимная нейтрализация волновых свойств. В полене волновая природа скрыта так глубоко, что не разглядишь, будь хоть трижды тридцать раз ясновидец. Вот оно, полено: грубый факт. Типичный объект ощущаемой нами реальности. И свойства его со временем почти не меняются, пока к означенному объекту не приложена внешняя сила.

Я увлеклась, но Устэр меня не перебивал. Я не соврала, когда сказала, что подобные темы страшно интересны. Конечно, когда хватает ума вникнуть в суть.

- С единой теорией практика сильно обогнала умозрительные построения. Есть заклятия, в сущности, даже несколько разных классов заклятий, в которых неявно эксплуатируется единство и двойственность всех феноменов реальности. Маги творят формы, принципа действий которых не понимают. Формы, найденные случайно. А тем временем недостроенное здание общей теории магии не просто зияет пустующими оконными проёмами или отсутствующими стенами – целые этажи висят в пустоте, не имея надёжной опоры. И даже просто подносить кирпичи на этой стройке… честь. Да. Высокая честь.

- А как же честь воина? Или аристократа? На ваш вкус они недостаточно высоки, магистр?

- Эти виды чести просто другие. Аристократы правят. Воины защищают. Они подпирают собой существующий порядок, как колонны удерживают крышу. Но маги, настоящие маги, по моему глубокому убеждению, должны познавать мир. То есть расширять порядок. Строить. Выявлять форму. Творить.

- А разрушать порядок?

- Это одно и то же. Нельзя созидать, не разрушая, и разрушать, не созидая. Чтобы проломить стену, требуется построить таран. Чтобы уничтожить энергетический щит, надо составить заклятье. Дуализм, Устэр, дуализм. Глянешь слева – творение, глянешь справа – уничтожение. А на деле – реальность, в которой оба процесса едины.

Муж нахмурился, и я добавила:

- Привыкай. Ты теперь тоже маг из когорты настоящих. Тебе предстоит не столько хранить, сколько приумножать.

- Слишком много пафоса, – буркнул Устэр.

- Привыкай. Впрочем, пока мы должны поработать не за магов, а за воинов.

- В каком смысле?

- Мы так и не выяснили, в чём причина перемен, происходящих с Порталом. Ты вроде бы вычислил, из какой точки идёт воздействие, но этого мало.

- Так давай сделаем больше. Я перемещу нас в тот мир, где заварилась каша, а там уж посмотрим, что и как.

Я кивнула.

Раз муж говорит, что переместит нас через Портал по определённому адресу, значит, переместит. Даже если раньше никто ничего подобного не делал.

Он – сможет.

- Клянусь рогами Побеждённого! К нам приближаются демоны!

- Не богохульствуй. Откуда? И почему не действуют Печати Речений?

- Два вопроса – один ответ. Демоны движутся через Врата Хаоса. Кстати, их тоже двое.

- Врат?

- Нет, слава Победителю! Врата единственны. Двое же – демонов.

- И насколько они сильны, эти двое?

- Не особенно. Малых Печатей не хватит, но Средняя Печать должна удержать их.

- Странно.

- Высокий паладин?

- Ты говоришь, они не так уж сильны. Однако эти демоны движутся через Врата, до сих пор сопротивляющиеся Великим Печатям! Быть может, эти демоны прячут свою силу? Или они движутся не своей волей, как можно было понять из слов твоих, но несомы Хаосом, как и другие демоны, изрыгавшиеся Вратами прежде?

- Нет, они сами выбирают дорогу. И движутся именно сюда. Вы правы, это очень странно и неестественно. Если понятие естества вообще приложимо к проклятым демонам!

- Я всегда прав. А ты приготовь пару Средних Печатей, по одной на каждого демона. Я же буду следить за событиями и в случае нужды покажу, что я – воистину Проводник Победителя!

- Да станет по воле Его!

- Станет, станет… на то Он и Победитель.

Выход из Портала неимоверно затянулся. Это нельзя было назвать даже движением сквозь патоку, это, скорее, походило на просачивание воды сквозь мелкопористый камень. Нас сдавливало, плющило, растаскивало на кусочки и собирало вновь… пренеприятные ощущения!

Но по выходе из Портала стало ещё хуже.

Первое, что я ощутила – давление колоссальных сил. Даже тысячелетняя мощь госпожи Тамисии в сравнении с этими энергиями поблёкла бы, что уж говорить о ничтожествах вроде нас с Устэром! Мы оказались двумя каплями в звенящем, сияющем, безбрежном океане. И даже не сразу поняли (я, во всяком случае, поняла не сразу), что этот океан не намерен быть с нами ласковым. Мой разум накрыла пропитанная силой сеть, и свобода воли для меня закончилась. Это было даже не "удавкой сущности", это было ещё на порядок сильнее и гораздо хуже. "Удавка сущности" сковывает, но не делает свою мишень марионеткой.

Нас – сделали.

И даже пожалеть об опрометчивом решении, которое привело нас в это место и время, я теперь не могла. Точнее, могла, но только после соответствующей команды.

А без команды я едва могла дышать. И совершенно не могла думать.

- Средние Печати вполне действенны, высокий паладин!

- Вижу. Странно, странно. Это что на демонах – одежда? И какое-то примитивное оружие?

- Видимо, так. Приказать им ответить?

- Не спеши, молодой мастер. Чтобы они могли отвечать, придётся частично ослабить Печати, а я чувствую в этом смутную угрозу.

- Какого рода угрозу? Физическую? Магическую?

- Ни то, ни другое. Духовную.

- Высокий паладин, ваши слова смущают меня!

- Они смущают и меня самого. Но таково предчувствие. Эти демоны слишком слабы, чтобы являть обычную, зримую опасность. И всё же они сумели пройти Вратами Хаоса. Эта загадка может быть достойной Принятия. Решено! Я удаляюсь в место Высокой Чистоты; если меня станут спрашивать посланцы Средоточия, ты знаешь, что передать им.

- Несомненно, высокий паладин.

Мороз отступил. Совсем немного: его дыхание по-прежнему опаляло лицо и стискивало череп, как винтовая гаррота. Но теперь, по крайней мере, стало возможно пошевелить глазами, губами, языком… а ещё в плюс к этому – смотреть, видеть, слышать и запоминать.

Огонь! Огонь повсюду! Но не жаркий, а замороженный. Почти неподвижный. Пол подобен остывающей чёрно-багряной лаве. Стены вздымаются геометрически совершенным куполом, свитым из рдяных – карминовых – ярко-алых опаловых нитей: чем выше, тем насыщеннее блеск – и смыкаются где-то над головой в точке максимальной яркости.

Кстати, судя по ощущениям, эта точка, да и весь купол, располагаются в явной зависимости от пространственного положения створа Портала.

Впереди появляется престранная, словно сплющенная в горизонтальной плоскости, асимметричная морда. Выдвинутая вперёд средняя часть морды заканчивается венчиком непрерывно шевелящихся щупалец. Левый глаз велик, выпучен и подёрнут жемчужной мутью; меж голыми кожистыми веками бежевого цвета не различить ни белков, ни радужек. Правый глаз… правого глаза просто нет. Вместо него на морде красуется нечто вроде громадной огненной линзы, переходящей в огненную "шапку". Сквозь линзу в разум ввинчивается незримая ледяная иголка. Ворочается, раня и грубо тыкаясь наугад. Вмерзает.

"Кто ты?"

Не ответить невозможно. Солгать… для этого надо помнить, что такое ложь.

"Устэр Шимгере из Дэргина".

Иголка вспыхивает, щетинясь множеством острейших кристалликов. Боль омывает онемевший разум, возвращая движение и жизнь.

"Кто ты?!"

"Устэр Шимгере из Дэргина. Воин, изгнанник, муж Эйрас сур Тральгим. Маг… человек".

"Человек – это название демонов вашего вида?"

"Человек – это обозначение наиболее многочисленной разумной расы Больших Равнин".

"Что есть Большие Равнины?"

"Мир, где я родился".

"Изгнанник… ты был наказан, потому что нарушил законы демонов?"

"Я был наказан, потому что имел связь с младшим княжичем правящего дома, каковой княжич плёл интриги с недостаточным искусством. Княжича изгнали, меня – вместе с ним".

"Значит, у тебя сейчас нет ни хозяина, ни властелина, ни божества?"

"У меня есть учитель".

"Кто твой учитель?"

"Эйрас сур Тральгим, некромант и воин".

Иголка, пронзившая разум, вспыхивает впятеро ярче прежнего. Боль так сильна, что на миг вырывает разум из навязанного полусна.

"Я буду снова и снова наказывать тебя, если ты не будешь отвечать яснее. Ты ученик названной Эйрас-как-то-там, или ты её муж?"

"И то, и другое".

"Чудовищно! Впрочем, вы же демоны. Вы способны только путать и путаться".

"Если мы – демоны, то кто вы?"

Иголка вспыхивает и пылает, не угасая, невероятно долго. Сознание корчится на оси боли, истекает болью, тонет в ней и всплывает, чтобы утонуть снова. Когда иголка гаснет, Устэр отчаянным усилием цепляется за сполохи навязанной муки…

…и вспоминает себя. Пока – только себя: воина, изгнанника, мужа, мага. Слова перестают быть набором звуков, наполняются смыслом.

Боль уходит. Гнев остаётся.

Забвение тает в топке этого пламени, и воля восстаёт, как цветы на пепле.

"Не смей спрашивать меня ни о чём, демон! Это запрещено! Ты понял мой приказ? Ты последуешь ему?"

"Я не спрошу: что ты делаешь? – даже если увижу, как ты шагаешь в пропасть".

"Вот и хорошо… то есть ничего хорошего… ты пытаешься запутать меня, демон?!"

"Я прямо и честно отвечаю на вопросы".

"Продолжай, и ты не будешь наказан. Где находится Эйрас… твой учитель?"

"Рядом. Мы путешествовали вдвоём".

"Ещё одна вопиющая глупость! Воистину несчастны вы, лишённые божественной благодати и божественной ясности… но это и к лучшему… для меня. Ответь кратко и ясно: ты должен повиноваться своему… своей… тьфу! своему учителю?"

"Всякий ученик повинуется наставлениям учителя".

"Но теперь твой учитель находится в моей власти. Будешь ли ты повиноваться мне, как повиновался Эйрас? Кратко! Да или нет?"

"Да".

"Очень хорошо. Теперь я освобожу тебя, демон-человек Устэр. Но помни: отныне твой учитель, знающий твоё имя, и источник приказов, исполняемых тобою – я, и только я!"

"Я запомню. Как мне обращаться к вам?"

"Можешь называть меня Мастером Печатей".

"Я внимаю вам, Мастер".

- Что вижу я, молодой глупец! Ты освободил демона?

- Власть моя над ним крепка, как если бы Средняя Печать оставалась на нём. Демон! Склонись перед высоким паладином самого Победителя и передо мной! Ниже! Вот так. Можешь выпрямиться. А теперь призови искажённый огонь вон в том направлении, вполсилы!

Руки демона поднимаются, исполняя неторопливый жест. Рождённая из сути демона струя огня (действительно, явное искажение: чистое пламя не бывает чёрным!) неторопливо раздвигает слои воздуха и истаивает, вонзившись в "стену", зримо воплощающую Великую Печать.

- Почему этот демон, будучи свободен, повинуется тебе?

- В это трудно поверить, высокий паладин, но я расскажу вам всё. Помните, однако, что всё сказанное относится к демонам, и не удивляйтесь их великим странностям.

- Постараюсь. Итак, молодой мастер, говори.

- Повинуюсь! Когда вы удалились для Принятия, я расспросил того из пойманных демонов, в котором больше косной материи. Оказалось, что второй демон, что менее обилен презренной плотью и тем самым более силён, является самкой того же вида искажённых существ.

- Противоестественно.

- Это же демоны, высокий паладин! У них самки мельче самцов. Но мало того, что освобождённый мною демон и эта самка являются семейной парой; она – ещё и его учитель!

- Втройне противоестественно! А это точно? Ты не ошибся?

- Демон был под властью Печати, сверх того я испытал его болью. Ошибки нет. Повторюсь: это демоны, искажение во плоти… жалкие, в сущности, существа!

- Да… если тот огонь, что призвал демон, являет собой половину всех его сил, он действительно выглядят жалко. Слуги слуг Побеждённого, да не прозвучит более имя его никогда, и те бывали более могучи.

- Верно сказано. Итак, я доказал, что я сильнее прежней… прежнего "учителя" этого демона, и теперь он повинуется мне так, как ранее исполнял её приказы.

- Действительно, повинуется. А если я прикажу ему?

- Вряд ли он поймёт, что именно должен сделать. Я оставил в его слабом разуме тонкую Нить Смысла, что дарует ему частичную способность понимать меня. Но ваше обращение может вообще сжечь его ничтожный разум. Лучше не рисковать.

- А если я попробую подчинить самку? Если твои слова верны, она должна быть не просто меньше, но и сильнее самца.

- Это легко проверить. Она по-прежнему связана Средней Печатью. Я прикажу ей атаковать этого демона, а он будет защищаться. Если он будет повержен, вы можете осторожно попробовать прямое общение с самкой…

- Любопытно. Приказывай.

Шаг вперёд. Метательные ножи покидают ножны и устремляются к цели. Бастард плавно перетекает в положение, равно пригодное для атаки и защиты.

Устэр мысленно испускает вздох облегчения. Бой не будет смертельным, он будет подобием множества состоявшихся ранее тренировочных боёв. Если бы околдованная Эйрас начала не со стали, а с заклятий прямого действия, она в долю секунды превратила бы его в труп. Собственно, от заклятий прямого действия в её исполнении могло бы не поздоровиться даже этим самоуверенным болванам – Мастеру и Паладину. Они оба, особенно Паладин, распоряжаются поистине сумасшедшей мощью, но используют её так топорно, что…

Прыжок! Удар!

Попытка парирования едва не выворачивает из ладони меч. Эйрас не в боевом трансе, но управляющая всеми её движениями Средняя Печать действует немногим хуже. Околдованная не экономит силы, не думает о стратегии боя. Она просто бьёт, используя все наработанные годами боевые рефлексы. Удар, удар, ещё удар, перехват – и удар с двух рук! Метательные ножи шершнями вьются вокруг по замысловатым траекториям… вот уже один вонзился Устэру в бедро…

- Очень интересно. Самка действительно одолевает. А эти её малые инструменты, оказывается, что-то более сложное, чем мы думали раньше. Да и большой клинок не так прост.

- Да. Она ускоряет его при помощи своей демонической силы. Впрочем, ускоряют своё оружие оба демона.

- Видимо, какая-то особая демоническая сила. Или всё ещё проще.

- Что вы имеете в виду, высокий паладин?

- Эти демоны слишком слабы, а слабость горазда на хитрости и уловки. Вы только посмотрите: ваш демон, что был ранен, обратил ранившее его оружие против самки!

- Вижу. И рана уже не первая, но он не сдаётся. Похоже, раны лишь раззадорили его.

- Захватывающее зрелище. Никогда ещё такого не видел!

- И я тоже…

Местных отличают два неприятных свойства. Они слишком сильны и слишком быстры. Во всём, от наложения своих грубых заклятий до движений. Впрочем, от существ, материальных лишь частично, а частью состоящих из вихрей энергии, следует ждать чего-то подобного. Но тонких манипуляций они не замечают. Они даже не подозревают, как глубоко в их мысли проник пойманный "демон". Да и того, насколько далёк этот "демон" от почтительного повиновения, они тоже не подозревают. Болваны – они болваны и есть. Жаль, что иных слабостей, кроме прямолинейной грубой простоты, у местных нет.

Кстати, нельзя позволить околдованной жене победить. Болван-Мастер кое в чём прав: Паладин, второй болван, действительно может повредить её разум. Просто по незнанию и от непомерной силы, контролируемой далеко не так точно, как следовало бы. Победить должен "самец".

А раз должен, значит, придётся побеждать.

Затягивая бой и отмахиваясь от Эйрас на одних рефлексах, Устэр размышлял в запредельном темпе, перебирая факты с ловкостью профессионального вора или метателя ножей. Сам того не замечая, он использовал один из вариантов формы "минута за мгновение". Он долго ковал ключи к этому заклятью и вот, наконец, понял, КАК оно работает. Недавний углублённый контакт с разумом жены уложил на место последние фрагменты мозаики, которых ему недоставало.

Местные, эти энергетические существа… для краткости – эргисы… им хватило бы силы уничтожить Портал. Или, по крайней мере, оборвать связь Портала с родным континуумом. Но они хотят большего. Подчинения? Видимо, да. Но Портал слишком сложен. И они…

Мурашки по коже!

Портал Хаэнны – квантовый феномен? То есть частично волна, частично объект? Но тогда получается, что Печати эргисов сковали объектную составляющую Портала. Свободно колеблющееся меж пространств воплощение вероятности оказалось приковано к… сущности? Они своими усилиями превратили Портал в существо?

Но существо это неполноценно. Потому что превращение не завершено. Эргисы сами не хотят завершения превращения: замерший Портал утратит свои уникальные свойства! Вот что плачет, и воет, и стонет, тревожа обитателей тысяч миров, терпя ежечасно непредставимую разумом муку. Это плачет злосчастная Хаэнна, сущность Портала!

Не единожды проклятых душ

Плач сквозь хохот…

Душно! Плохо!

Нет, не только им с Эйрас нужна свобода. Надо как-то помочь и Порталу.

Как?

Опоры обрушь… смерть? Убить Хаэнну? Дуализм… созидание равнозначно разрушению, смерть одного есть жизнь другого… но как узнать наверняка?

Лурраст!

Боль. Усталость. Слабость… всё это – тьма, а во тьме находится корень силы некроманта. Да не покажется вам парадоксом выражение "сила в слабости", но так оно и есть. Безнадёжно и бессмысленно размахивая своим бастардом, я слабела физически, но мой разум понемногу прояснялся. У использованных против нас с Устэром Печатей был один общий недостаток: всё, касающееся изменений вне двуединой плоскости материи/энергии, они почти не отслеживали. Для эргисов мысль была неотделима от магической силы. Контролируя силу, они ошибочно полагали, что контролируют также и мысль.

Относительно других эргисов это было бы верно. Применительно к "демонам"… не всегда.

"Устэр!"

Муж не устанавливал сорванные Печатью блоки. Стоило мне прийти в себя настолько, чтобы обратиться к нему напрямую, как упругий вихрь его сознания подхватил меня, и…

- Поединок затягивается. Самка оказалась не так уж сильна. И она быстро слабеет.

- Слабеет? Возможно… но…

- Что, высокий паладин?

- Та опасность, о которой я говорил. Не физическая и не магическая…

- Что?

- Останови бой! Сейчас же!!!

Не дожидаясь, пока молодой мастер сообразит, что от него требуется, паладин сам нанёс удар по демонам. Удар воистину сокрушительный, удар, который должен был мгновенно испепелить обоих "человеков". Да что там демоны – выплеском ТАКОЙ мощи был бы мгновенно повержен и мастер Печатей! Сам Победитель двигал в этот миг сущностью Своего паладина…

Но на этот раз Победитель опоздал.

Быстрее, чем волна пламени, наперерез ей метнулись Врата Хаоса, никогда прежде не покидавшие своего места. Метнулись – и поглотили энергию удара!

Без остатка.

…в месте, где кислород составлял лишь одну десятую объёмной доли, а давление по меркам Больших Равнин было много ниже нормального; в этом месте, где меня и Устэра встретили так неласково, на долю секунды разверзлись врата огненного ада. Портал изрыгнул чуть менее половины энергии, заключённой в сковавших его Великих Печатях, и – на закуску – тот импульс, которым Паладин намерен был уничтожить "демонов". Энергия наложенной на меня Средней Печати мало что добавила к этому буйству сил.

Вспышка, ослепившая моего мужа, показалась бы искоркой рядом с сиянием солнца. Вал огня был направлен преимущественно вверх, и макушка грибообразного облака быстро поднялась выше слоя облаков. Но округе тоже досталось изрядно. Впредь невезучим путешественникам, которые окажутся в мире дурного воздуха, не придётся защищаться от его неведомых опасностей. Если они не сумеют левитировать, падение от створа Портала до дна кратера, покрытого толстой стеклянистой коркой, убьёт их раньше, чем что-либо иное.

…в другом мире, где с вершины холма открывался вид на мёртвый, полный длинношеих зомби лес, кратера не получилось. Зато холм под Порталом почти исчез. А на просторах, занятых сухостоем, образовалось кольцо бурелома шириной в десятки тысяч шагов. Кое-где начались пожары, но в непосредственной близости к эпицентру жар и свет были так сильны, что толстые стволы попросту испарялись, словно были сделаны из снега.

…в мире, где вокруг Опасного Места дежурили шесть каменных колоссов, всё ограничилось гулким, протяжным содроганием воздуха. Да и в большинстве остальных миров эффект был примерно таким же: как правило, раздавалось одинокое раскатистое "бух!", иногда была видна яркая вспышка, сопровождаемая громким хлопком, иногда – одна только вспышка. И – тишина… тем более пронзительная, что тихий "плач", доносящийся из Портала, после этого резко умолкал.

- Ведь чувствовал, чувствовал я опасность! Не иначе, Проигравший не вовремя шепнул мне искажённую мысль, если я забыл о явленных Победителем предупреждающих знаках!

- Что же теперь делать?

- Что делать? Суди сам, молодой мастер: Великие Печати полностью истощены. Практически исчезли. Оба "слабых" демона также исчезли… как и почти одна шестая моей силы! Ты сохранил больше сил, но теперь тебе много труднее будет отбрасывать презренную плоть. Мало кто возьмёт под покровительство неудачника… и я не буду среди этих глупцов!

- Высокий паладин…

- Молчи! И радуйся, что я не уничтожил тебя! Врата Хаоса снова широко открыты, снова через них могут явиться к нам демоны, поэтому даже такой мусор, как ты, не следует выбрасывать без раздумий. Клянусь клыками Победителя, какой позор! Обман и хитрость восторжествовали над честной силой, планы покорения Врат Хаоса провалены… как там назвались "слабые" демоны?

- Человек… люди.

- Я запомню. И если такие снова выйдут из Врат, я без промедления швырну их обратно!

- Прелюбопытная раса эти эргисы…

- Почему ты называешь их выдуманным словом?

- Потому что произнести их самоназвание я не смогу: для этого надо иметь вокальные данные летучей мыши. А перевод самоназвания был бы чем-то средним между "народом истины" и "настоящими людьми". И это при том, что эргисы совершенно на людей не похожи.

- А на кого они похожи?

- Устэр знатно покопался у них в мозгах. Ну, вернее, в том, что заменяет им мозг. Поэтому, при всей краткости общения, мы узнали о них гораздо больше, чем они – о людях. Эргисов, пусть с большой натяжкой, можно назвать живородящими, но не млекопитающими; их самки являются этакими малоподвижными горами плоти, перерабатывающими грубые энергии, нисходящие от богов, в силу, близкую к энергиям витального спектра…

- Богов?

- Погоди, Джинни, дойдёт и до этого. Итак, самки. Специализация накладывает на них ряд ограничений. Если самцы по нашим понятиям совсем не гиганты мысли, то самки ещё глупее. Просто несравненно. Молодые и ещё не столь большие самки едва-едва способны к абстрактному мышлению. Как крупные обезьяны. Самые старые и крупные самки скатываются до уровня, свойственного коровам. Плодовитость у тех и других примерно равная, но молодые "рожают" преимущественно самцов, а старые – самок.

- А почему "рожают" ты произнесла таким тоном?

- Потому что процесс напоминает скорее почкование.

- Странно… такой примитивный способ размножения у высокоорганизованных существ!

- Ты дальше слушай. Это ещё не главная странность эргисов. Самцы… в начале жизни они напоминают шестиногих сухопутных спрутов. Впрочем, даже самые молодые способны на неограниченно долгую левитацию, так что они не столько сухопутные, сколько воздухоплавающие. Все шесть ног рудиментарны. Руки и вообще орудия эргисам почти не нужны, манипулируют предметами они либо при помощи телекинеза, либо, чаще, управляя потоками энергии. Этого добра в их мире навалом, потому что божества эргисов щедры. По самым скромным оценкам, слабые эргисы аккумулируют энергии нулевого и минус первого уровня, а сильнейшие, ранга высокого паладина, могут швыряться сгустками минус пятого уровня.

- Что?! Это ведь больше, чем в термоядерном взрыве! Минус пятый… ну да, энергия полной аннигиляции кувшина воды!

- Для богов, что пребывают в фотосфере местного солнца, это – так, разменная мелочь. Даже для младших богов. А старшие божества могут поддерживать разом сотни высоких паладинов и не чесаться по поводу больших представительских расходов.

- А зачем богам вообще нужно делиться энергией?

- Вербовка. Самцы эргисов за время своей жизни понемногу избавляются от плоти, заменяя её всё теми же потоками энергии, но уже не витальной, а гораздо более "жёсткой". И в конце, после избавления от остатков косной материи, эргисы взлетают к своему солнцу, присоединяясь к сонмам младших богов.

- Погоди. А как же тогда они размножаются? Циклы-то не смыкаются!

- Само собой. У самок – своя стезя, у самцов – своя. И они почти не пересекаются, если не считать того, что самки с необходимостью приспособились к существованию столь сильно эволюционировавших самцов. Доказать это со всей строгостью я не могу, но подозреваю, что эргисы, в некотором смысле, родственники личей. Только личи сохраняют сознание и магические силы после смерти, а эргисы – после поэтапной трансформы материи в энергию.

- То есть некогда жил-был первый эргис с выдающимся даром медиума…

- Если такое и было, то по-настоящему давно. Так, что даже легенд не сохранилось. По крайней мере, общеизвестных. С другой стороны, мой муж как менталист не всесилен. Он мог пропустить какие-то моменты. Да что там, наверняка пропустил!

- Хм. Что ли отправиться в тот мир и предпринять полевые изыскания?

- Это очень опасно, Джинни. Слишком опасно. Мы вырвались из их цепких энергоформ лишь потому, что они не ожидали от нас такой… изворотливой прыти.

- Ничего, опасность – штука тонизирующая. Этого мне давно уж не хватает. Засиделась. Да и чего таить – завидно, на вас с Устэром глядючи.

- Но энергии уровня минус пять – это же…

- …вполне в пределах доступного. Когда я играю Илину, я перевожу основную часть своей энергии в то, что вы здесь называете опорой. Но я могу произвести и обратное преобразование! Я ведь не просто хвасталась, заявляя, что как госпожа Тамисия почти всесильна. Я могу извлекать материю-энергию из метапространства в огромных количествах. Почти достаточных, чтобы зажигать звёзды. А может, теперь уже и достаточных… надо бы проверить…

- Тогда чем ты хуже демиургов, если имеешь столько сил?

- Так, мелочишка одна мешает. Точность называется. Демиург не просто извлечёт из метапространства готовенькую звезду с заданными характеристиками, он тем же самым волевым импульсом снабдит её планетами. Причём планетами мало того, что с готовой биосферой и выверенным экологическим балансом, но к тому же населённые разумными существами со своей культурой, историей и с соблюдением прочих граничных условий. В общем, на выходе – готовая реальность, способная к дальнейшему существованию уже без какого-либо вмешательства со стороны. В идеале местные разумные не смогут доказать, что некогда были созданы в готовом виде, никогда. После работы настоящего демиурга "хвостов" не остаётся.

- Поня-а-атно…

- Счастливая ты, Эйрас. Тебе понятно, а у меня это до сих пор в голове не укладывается. Но вернёмся к истории с Порталом. Как вы всё-таки ухитрились сбежать? "Изворотливая прыть" – это всего лишь слова.

- Один из эргисов, Мастер, совершил крупную ошибку, освободив Устэра от Средней Печати. Собственно, иных ошибок уже не требовалось. Мой муж немедленно принялся изучать Мастера и всё окружающее средствами менталистов, слишком тонкими, чтобы эргисы могли это заметить. Я оставалась влипшей в собственную Печать и помочь ему не могла…

- А почему Устэра вообще освободили?

- Потому, что Мастер, допросив его, решил, что, коль скоро его Печать удерживает учителя Устэра, то мой муж будет повиноваться ему, Мастеру, как повиновался мне.

Джинни ошарашенно посмотрела на меня – и заливисто захохотала.

- Ох! Бед… бедный эргис! Глупый, наивный, убогий… убогий – ха!…

- Как я заметила, полагать право сильного всеобъемлющим – довольно распространённая ошибка. Незабвенный Секурвен Амазди тоже полагал, что самый сильный – не только самый правый, но и самый умный, дальновидный, справедливый и далее по списку.

- Мне этого можешь не объяснять, – суховато сказала Джинни. – Я одна из сильнейших в Группе, а может, и просто сильнейшая, но на этом шатком основании полагать себя лучше Эмо, Наставницы, Юргена или вот тебя? Увольте.

- Я вовсе не хотела как-то…

- Оставь. И продолжай. Итак, Устэр оказался свободен…

- …после чего немедленно принялся перебирать возможности. Он быстро сообразил, что Мастер и Паладин пытаются подчинить Портал Хаэнны. Вывод неизбежный, учитывая, как плотно створ Портала обложили Великими Печатями. Но эргисам не хватало понимания, чтобы действовать правильно. В их Печатях содержалась одна и та же логическая ошибка. С одной стороны, им был нужен "покорный", исправно функционирующий Портал. С другой, они подчиняли его исключительно как объект, не учитывая его двойственности.

Глаза Джинни загорелись.

- То есть они пытались стабилизировать переход, но…

- …но хотели, чтобы он оставался именно межпространственным Порталом. Со всей свойственной ему нестабильностью. Да.

- Как сказала бы Светочка Малин, сила есть, ума не надо.

- А я бы сказала, что дефицит ума восполнить сложнее, чем дефицит силы. В общем, единственным, что имел Устэр и что не вполне подчинялось эргисам, был Портал. Он сообразил это уже посреди схватки со мной, и…

- Схватки?!

- Клянусь богами эргисов и костями Орфуса! Джинни, загляни в мою память, если полагаешь, что я не могу связно рассказать о происшедшем!

Отказываться она не стала, поэтому момент славы Устэра смогла изучить во всей полноте. А одни раз увидеть, как известно, лучше, чем…

Боль. Усталость. Слабость. Всё это – тьма, а во тьме находится корень силы некроманта. Безнадёжно и бессмысленно размахивая бастардом, я слабела физически, но мой разум понемногу прояснялся. Стоило мне прийти в себя настолько, чтобы обратиться к мужу напрямую, как упругий вихрь его сознания подхватил меня, и…

(я-мы: Устэр и Лурраст, человек и его отражение в облике нечисти, два якоря по разные стороны Портала. Я-мы видим/принимаем/управляем той частью Портала, которая ещё свободна. Я-мы уже делали это раньше, но сейчас надо сделать больше. Несчастная пленница эргисов, низведённая до уровня дыры, ведущей в никуда, Хаэнна горько рыдает. Но что будет, если убить её, прекращая нестерпимые муки? Нам не хватает понимания. Я-мы ждём, когда появится союзник, способный проконтролировать процесс)

…и появляется Эйрас.

Я-мы могли бы включить её в наше единство, но это стало бы ошибкой. Я-мы уже триедины, потому что кроме Устэра и Лурраста мы включаем в себя также Портал; мы – квинтэссенция его свободы. Четвёртая составляющая не прибавит нам ни огня, ни понимания, но ослабит предсказуемость нашего замысла. Добить Хаэнну, не тронув Портал… сложная задача, требующая ювелирного расчёта и запредельной силы. Но я-мы не собираемся полагаться ни на расчёты, ни на силу. Мы принесём в жертву всё сразу. Уничтожим и Хаэнну, и Портал, и себя. Для этого достаточно сдвинуть баланс разнонаправленных энергий в одной-единственной Великой Печати. Волна силы обрушится на нас, но мы не умрём, а освободимся. Все мы – Устэр, Лурраст, Эйрас, Портал.

"Ты согласна, Эйрас?"

"Я не вижу другого выхода. Начинайте".

- Останови бой! Сейчас же!!!

Поздно, Паладин. Я-мы уже совершаем задуманное. Колышется первая Печать, задетая брошенным заклятьем прямого действия. Звон и закатный блеск: сущность, закованная в колодки Печатей, исчезает. Стройная система теряет симметрию; Великие Печати рушатся в Портал, как в бездонную пропасть. Колоссальные энергии скользят мимо нас, но не задевают даже краем. Я-мы-Портал неуязвимы, ибо на один ослепительный миг в нас не остаётся ни материи, ни энергии – ни малейшего следа сущности… одна лишь поляризованная вероятность, размазанная по миллионам смежных пространств. Один квант чистого разума.

Но с валом энергии надо что-то делать. Если равномерно распределить его по всем связанным мирам, могут пострадать слишком многие. И я-мы соглашаемся с решением Эйрас, направляя испепеляющий вал в две точки из множества. В остальных точках из Портала появится лишь эхо звёздной ярости, хорошо заметное, но не опасное.

Дело сделано. Прощайте, эргисы! Я-мы расстаёмся с "долгим мгновением" и разделяемся. Портал снова становится отдельным явлением многомерности, Устэр и Лурраст – самостоятельными существами из плоти и крови. Причём разделение совершается так, что Эйрас, Устэр и Лурраст оказываются в одном и том же мире, на севере Больших Равнин.

Дело сделано. Можно падать в снег и спа-а-ать…

Дело действительно сделано. Рассказ о чудесном спасении окончен. Я возвращаю на место щиты, препятствующие доступу к моей памяти. Джинни откидывается в кресле, трясёт головой.

- Ну, подруга, ну… нет слов!

- Почему? У меня они есть. Только выговаривать их неловко… не люблю лишний пафос.

- Зря. Я бы такого мужа, как твой, на руках носила.

- А ты думаешь, я позволила ему так просто рухнуть в снег и захрапеть?

Глаза Джинни – два непроглядно чёрных озера подстать моим собственным – заискрились сдержанным смехом.

- То есть ты подхватила его и…

- Именно. Дивное, должно быть, вышло зрелище! Представь: вываливается из Портала перемазанная собственной кровищей парочка. Устэр тут же валится с ног. Я его хватаю, тащу. А во мне при этом мои же метательные ножи торчат в разных… интересных местах. Целители и просто любопытствующие бегут навстречу, я встречаю их нехорошими словами… в несколько слоёв. Не надо нас лечить, нам спать охота! Да, да, я тоже хочу спать, все вопросы – когда встанем! Пошли прочь!

- И они пошли?

- А куда б они делись? Не было у меня настроения вести долгие дискуссии. Кроме того, Портал перестал рыдать, и наше появление с этим фактом присутствующие сразу же состыковали.

Джинни покивала. Улыбка медленно сошла с её губ.

- Знаешь, – сказала она, – я поражена.

- Я тоже. То, что провернул Устэр…

- Ты не поняла. Твой муж, как я уже сказала, стоит того, чтобы жена носила его на руках. Но дело не только в этом.

- Объясни.

- Существует отдельная теорема о воспитании. В оригинальной формулировке Светланы она зовётся теоремой Ивана-дурака. Звучит так: даже настоящий дурак, если он не полный идиот, может стать принцем, когда попадётся правильной лягушке.

- Опять тонкий непереводимый юмор?

- Вроде того. Как-то в Группу попал один натуральный дурак, и по итогам работы нашей Наставницы, которые близко наблюдала Света, была сформулирована эта теорема. В сухом и формальном изложении: для хорошего учителя нет плохих учеников. Или: хороший учитель научит любого. Увы, теорема так и осталась неконструктивной.

- Ещё бы! Ведь к каждому… м-м… дураку нужен совершенно особый подход.

- Вот именно. Я это к чему? Поздравляю. Свой подход к Устэру ты нашла очень быстро.

"Ага", – подумала я. "Очень быстро. Только вряд ли в обозримом будущем я буду превращать ещё кого-либо в принца, то бишь в мага, по отработанной методике.

Совершенно не склонна к двоемужеству!"

Переход завершился. Я замерла, исследуя окружающее.

Вокруг простиралось высокогорье, изобилующее почти вертикальными подъёмами, тёмными ущельями и осыпями. В половине перестрела правее и ниже точки выхода лежал язык ледника. Резкий, точно взмах хлыста, морозный горный ветер гнал по низкому небу дырявую холстину туч.

Почти любое живое существо на моём месте, кроме разве что яка, ламы или, может быть, снежного барса, почувствовало бы себя неуютно. Сильно разрежённый воздух, высокогорный холод, резкие, как тычки кинжала, порывы ветра… мне всё это было глубоко безразлично. В настоящий момент мне не требовалось дышать, да и холод – последнее, о чём станет беспокоиться полностью скелетированная нежить.

Развернув крылья, я бросила гибкое и лёгкое тело вверх, ощущая эхо чисто человеческой радости полёта даже сквозь привычное мёртвое спокойствие дракона.

Совершая переход меж мирами, я рассчитывала на сражение с неким неизвестным ещё противником. В параметрах перехода значилась только высокая агрессивность по отношению к нежити и примерное равенство в силах. Где-то в этих горах, и не так уж далеко, бродило существо, при толике удачи способное одержать надо мной победу. А враг – лучший из учителей.

По крайней мере, наименее снисходительный.

Хотя моё второе, драконье обличье крылато, воздушная стихия так и не стала мне новой родиной. Поэтому удар ураганного ветра, в сравнении с которым естественные порывы сошли бы за ленивое колыхание штиля, застал меня врасплох. Даже магический фокус с земным притяжением, позволявший мне летать, не слишком помог против этой атаки. Ветер подхватил меня и бросил на скалы с силой, заставившей камень брызнуть шрапнелью мелких осколков. Обычная кость от такого обращения разлетелась бы вдребезги; магические усиленные кости моего сборного скелета только неприятно хрустнули, но достойно выдержали полученный удар.

Хуже было то, что источник слишком резкого и сильного ветра остался для меня загадкой. Если это была магия (а что же ещё? явное вмешательство в естество!), то настолько далёкая от знакомых мне классических форм, что я попросту не чувствовала её источника.

Оставалось надеяться, что моя сила для нападающего так же чужда и трудно распознаваема.

Меж тем гора раскрыла каменные губы, пытаясь поглотить моё тело. Ага. Значит, стихия земли тоже в игре. Но кто же меня атакует? Кто? Не пытаясь взлететь, я воззвала к силе камня, поглощая энергию его движения – любого движения вообще. Грохот смыкающихся скал поутих, а их крошащиеся в песок края обсыпал иней… но движение не прекратилось полностью, лишь во много раз замедлилось. Ну и ну! Выбравшись из свежей расщелины с ловкостью пустынной ящерицы, я выплеснула часть поглощённой силы в мощном сканирующем импульсе. Где ты, невидимка?

Ну вот, наконец-то.

Почувствовав, что преимущество скрытности утрачено, смутная тень со дна ущелья нанесла удар в полную силу. Тучи надо мной замедлили полёт и взвихрились, исторгнув тугой слепящий жгут, соединивший в себе раскалённую ярость молнии и ещё что-то малопонятное, предназначенное для борьбы с нежитью. Удар был нанесён очень быстро, но моей реакции хватило, чтобы воздвигнуть на пути магического оружия дополнительный барьер.

Миг – и мой барьер разлетелся тёмными искрами, словно перекалённое стекло. Побагровевший от потери энергии, но по-прежнему опасный жгут жадно впился в щиты второго эшелона. Впился – и пробил! Грянул взрыв, отшвырнувший меня шагов на пятьдесят, а может, и того дальше. Мне было не до счёта. Душу растянуло на незримой дыбе, чувства замерцали, как звёзды в ветреную ночь, грозя вообще погаснуть. Никогда бы не подумала, что нежить тоже можно лишить сознания – и вот вам… а тучи уже закружились воронкой, наливаясь тусклым грозным сиянием для нового удара…

Врёшь! Не возьмёшь!!!

У меня достаточно понимания и силы, чтобы управлять некоторыми аспектами времени. Настал момент выложить на стол этот неубиваемый козырь. Мир вокруг меня замедлился, почти застыл; мой разум, привычно разделив мышление на два почти самостоятельных потока, потянулся к зреющей в небе пакости и к разуму противника.

С воронкой в небе мне пришлось признать своё бессилие. Я ощущала нарушения в естественном течении стихий, о да – но вот механика этих нарушений оставалась от меня скрыта. Я не видела не только управляющих нитей, но даже базовых линий заклятия – того каркаса, на котором формируются возмущения природных сил. Невероятно!

Этот урок будет мне воистину полезен…

Зато с разумом нападающего мне повезло больше. Потому что он был (по крайней мере, отчасти) знакомым, человеческим. И удвоенным. На этот раз у меня в противниках оказались истинные близнецы: родня не только по материнской утробе и внешности, но также и по силе, и по духу. Надо сказать, редчайший феномен! По причинам, подробному перечислению которых здесь не место, магический дар практически всегда достаётся лишь одному из близнецов. Второй, если даже обладает какой-то силой, не способен ею управлять. Магия близнецов едина – и очень редко встречается между двумя согласие столь полное, что магия эта не видит разницы между братьями/сёстрами, позволяя использовать себя обоим в равной мере…

Впрочем, мне от этой уникальности не легче. Совсем наоборот. К примеру, умение делить мышление на два и более самостоятельных потока, доставшееся мне ценой долгих тренировок, для истинных близнецов – естественная способность. Не говоря уже о том, что два дара складываются не как простые числа, а по более сложным законам.

В общем, понятно, почему заданные параметры перехода привели меня к этой выдающейся парочке. Истинные близняшки действительно вполне способны спалить меня, как тонкий волос. А значит, мне пора менять правила.

И поскорее, иначе этот бой я и в самом деле проиграю.

У недобитой нечисти оказался козырь в кармане. Притом такой, что Гред и Хилльсат оказались бессильны уклониться от нанесённого удара. Амулеты, которые должны были прикрыть их от атак, нацеленных на разум и чувства, не оправдали своей цены.

Впрочем, спасти от неожиданностей никакой амулет не может.

Мир померк, истаивая сине-стальной с искрами дымкой… и сменился иллюзией высшего класса. Гред аж присвистнул, оглядевшись и прикинув общую цельность образного ряда. Стоя спина к спине, братья в обалдении созерцали вместо Хмурого хребта бескрайнюю песчаную равнину, бело-жёлтую с вкраплениями тускло-красного и бледно-оранжевого. Ночное небо испещрили звёзды – так густо и такие крупные, что вместо созвездий глазу представали сливающиеся воедино сияющие узоры: алые, жёлтые, белые, голубые. Общая яркость звёздных кружев была такова, что отсутствие солнца или лун нисколько не мешало ясно видеть окружающее. Собственно, эта феерическая ночь была во много раз ярче, чем лунные ночи родины. Даже без магии были видны цветовые переливы песчаных волн – вернее, песчаной ряби. Настоящих барханов не наблюдалось до самого предела зрения, до далёкой линии горизонта.

- Невероятно! – выдохнул Хилльсат.

- Красиво, не правда ли?

Братья резко развернулись на голос.

Если в этом царстве цветной ночи было пятно чистых оттенков чёрного и белого, то они видели именно его… вернее, её. Женщина, не уступающая близнецам ростом и лишь немного уступающая шириной плеч, была бы сущим подарком для художника-графика.

Чёрные волосы. Белая кожа. Чёрные глаза. Белая рубаха. Чёрный жилет. Белые штаны.

А ещё – чёрные сапоги, оружейная перевязь и губы.

- Кто ты? – лязгнул Хилльсат, бросая ладонь на рукоять тяжёлой шпаги, но всё же не торопясь извлекать оружие из ножен.

- Вам сложный ответ, простой или очень простой?

- Простой.

- Я маг. Можете звать меня Игла.

- Я – Хилльсат, моего брата зовут Гред. А каков очень простой ответ?

- Я ваш противник.

- Вот как? – прищурился Гред, берясь за рукоять оружия так же, как чуть раньше это сделал Хилльсат. – И какова причина подобной враждебности?

Женщина жёстко усмехнулась.

- О, причина уважительная. Вы напали на меня первыми, причём без предупреждения.

- Я вижу тебя в первый раз. Брат?

- И я.

- Не судите по одёжке, – усмешка Иглы превратилась в настоящий оскал, крайне неприятно (и неестественно) выглядящий на женском лице. – В таком обличье вы меня действительно не видели. А вот когда я летела себе мимо, никого не трогая…

- Так ты – та крылатая нежить?

- А это уже часть сложного ответа. Весьма неполная.

Хилльсат выхватил шпагу и перетёк в боевую стойку.

- Стой! – воскликнул Гред. – Ты ведь живой человек! Как ты можешь быть ещё и…

- Да вот могу, как видишь.

- Но…

- Довольно слов. Правила устанавливаю я, и они достаточно просты. Продержитесь против меня достаточно долго, и я отпущу вас. Но не раньше, чем вы возместите мне уже нанесённый ущерб наиболее естественным путём: кровью и болью. Ну, к бою!

Они оказались хорошими бойцами, эти двое. Даже отличными. Вот только в человеческой ипостаси у меня имеются преимущества, которых костяной дракон, при всей своей тёмной мощи, лишён. С самого начала схватки я отбивала лишь удары, нацеленные в голову и грудь, успешно игнорируя мелкие порезы. Когда Хилльсат в длинном выпаде всадил в меня шпагу и её окровавленный кончик высунулся у меня из спины, я рванулась в сторону с такой силой, что он вынужден был выпустить рукоять. А спустя секунду я уже выдернула из себя стальную зубочистку, без следа залечив рану и одарив своих противников милой улыбкой.

- Спасибо, – сказала я Хилльсату, – но мне не надо лишнего.

И бросила шпагу обратно – рукоятью вперёд.

- Нежить!

- Тёмный целитель, – поправила я. – Ещё одна часть сложного ответа. К бою!

В ответ меня угостили проклятьем слепоты. Ха! Любой уважающий себя воин должен уметь драться с закрытыми глазами. Я это умею. Следующим логичным шагом была попытка лишить меня слуха и осязания. Полностью перейдя на магическое восприятие, я рассмеялась, ощутив первые дуновения чужого страха. Превратив страх в силу, я плавно – а для внешнего наблюдателя почти мгновенно – углубила боевой транс, окончательно лишая близнецов всякого шанса на победу в чисто физической схватке.

Впрочем, они не собирались строго соблюдать правило "меч к мечу", иначе не пытались бы насылать на меня проклятья. Убедившись в малой эффективности мягких средств, кто-то из них – я, пожалуй, поставила бы на Хилльсата – применил аналог "белого огня".

Вот это уже было серьёзно. За долю мгновения одежда на мне обуглилась, как и кожа. Бесцветное, но от того не менее жаркое пламя начисто слизнуло волосы, включая брови и ресницы; вгрызлось в мышцы и нервы с жадностью, достойной лучшего применения. Боль… что ж, мне доводилось терпеть многое. Но боль заживо сжигаемого тела оказалась чрезмерной даже для меня. Её было столько, что из горла вырвался хриплый вой, а сердце в груди едва не разорвалось на куски.

Огненная агония прикончила бы на месте кого угодно. Она и меня чуть не прикончила…

Чуть.

- Вот теперь, братцы, – натужно каркнула я сквозь полусожжённое горло, – вы разозлили меня по-настоящему.

…да, я нежить. Да, я тёмный целитель. Сверх того я – маг земли и воды, неплохой алхимик, знаток магии духа, ясновидящая… и обладатель ещё нескольких специальностей, от рядовых до экзотичных. Но моя первая и главная специальность – некромантия. А для некроманта нет лучшего источника силы, чем боль. Причём не чужая, а своя собственная. Жертвуя собой, некромант припадает к истокам подлинного могущества.

Трюк со шпагой в потрохах на этом фоне выглядит весьма бледно.

Обычно мой дар недостаточно велик, чтобы менять течение физического времени. Сгорая и терпя поистине чудовищную боль, я получила достаточно силы для совершения невозможного. Страх обоих близнецов, перешедший в ужас, внёс свою лепту, пополнив энергией мои закрома.

Меч – прочь.

Руки сжать в кулаки… если то, что от моих пальцев и кистей оставило пламя, можно назвать кулаками.

Время, стой!

За полторы секунды я нанесла Греду и Хилльсату – каждому – больше сотни полновесных ударов. Всего, соответственно, за двести. Я работала методично, тщательно дозируя ущерб, и не сломала ни одной кости… ну, разве что в двух-трёх рёбрах появились трещины и некоторые зубы начали шататься, но не более. А вот хрящи ушей и носов не уцелели. Кроме того, в телах близнецов не осталось ни одной крупной мышцы, которой не досталось бы своего крайне болезненного удара. Что-что, а человеческую анатомию я знаю хорошо и за тщательность проведённой обработки могу поручиться. Одежда близнецов превратилась в окрашенные красным лохмотья. Человеческая кожа – далеко не самый прочный материал, от по-настоящему резких ударов она лопается.

Если учесть, что даже без игр со временем, "просто" в боевом трансе я могу оторвать человеку руку или раздробить позвоночник, братья легко отделались.

…По окончании экзекуции они без стона рухнули на песок. Сознания не потеряли, но стонать им было бы слишком больно. Равно как и двигаться, и просто дышать. Если бы я не поддерживала их при помощи целительских заклятий, бедняги вполне могли умереть.

Но смерть – это слишком легко. Убийство же в мои планы не входило.

Да, Гред и Хилльсат всерьёз разозлили меня. Но чтобы довести Эйрас сур Тральгим до неконтролируемого бешенства, требуется нечто большее, чем короткая агония в магическом пламени. Когда я умирала второй раз, боли было больше…

Мука. Запредельная мука. Вернее, она оказалась бы запредельной, если бы некая смутно ощущаемая сила не ослабляла боль до всего лишь подавляющей. Кажется, я знаю, что это за сила, подумал Гред, плавая в кровавом тумане.

Думать трудно. Слышать тоже. А понимать – ещё труднее.

Но нужда в понимании перекрывала помехи.

- Ты не перестаралась?

- Не думаю. В конце концов, им досталось меньше, чем мне.

- Ха! Сравнила. Им далеко до твоих способностей.

- Их способности сопоставимы с моими. Таково одно из условий, которые…

Незнакомый язык звучал красиво. Обилие гласных, сложные тональные переходы, и лишь изредка, в порядке исключения – затор идущих подряд согласных. Греду доводилось слышать десятки Простых наречий, может быть, даже сотню… но чем дальше, тем явственнее был вывод: язык, на котором ведут беседу два голоса, не похож ни на что, слышанное раньше.

- Чушь. Если тебе хотелось научиться чему-то новому в драке с равным противником, следовало позвать меня.

- Вот уж это точно чушь. Лохматая и разлапистая. Как боец, ты лучше меня настолько, что и сравнивать смешно.

- Просто у нас разные подходы. Ты слишком многое отдаёшь на откуп трансу и при каждом удобном случае пользуешься магией. Это лишает твой личный стиль устойчивости.

- Если бы не моя магия, в любом серьёзном бою у меня вообще не было бы шансов.

Игла, подумал Гред. Чёрно-белый кошмар в женском обличье.

С кем она…

- Негативное мышление.

- Ну, я ведь всё-таки женщина, и…

- Вот-вот. Негативное мышление. Если заняться тобой всерьёз…

- Эмо, ты меня пугаешь.

- Лучше я буду пугать тебя, чем ты – ни в чём не повинных смертных. Кстати, зачем ты меня вообще вызвала?

- Из-за новой магии. Эта пара творит заклятья в совершенно непонятной манере. По крайней мере, непонятной для меня. Может, хотя бы тебе удастся опознать их… метод?

- Ты успешно довела своих партнёров по игре в солдатики до состояния, в котором они вообще колдовать не могут. Реанимируй их, тогда и посмотрим.

- Но если они снова полезут в драку, успокаивай их сам.

- Не бойся, успокою.

Сила, не позволявшая пламени страдания разгореться во всю мощь, резко отсекла разум Греда от источника боли. То есть от избитого тела. Облегчение было таким, что Гред задохнулся.

"Шевелись поменьше", – кольнула сдержанной прохладой чужая мысль. "Пока я не завершу исцеление, лучше вообще не двигайся. А говори мысленно. Мы услышим".

- Должен заметить, – заметил Эмо вслух всё на том же неизвестном языке, – что пострадавшие от твоих рук, оба, прекрасно поняли и запомнили смысл нашего с тобой диалога.

- Вот как?

- Да. И это наводит меня на идею о том, каков путь их силы…

- Ты уверен?

- Нет. Само по себе понимание смысла высказываний на чужом языке без чтения мыслей и иных ментальных трюков далеко не уникально. Ряду сущностей многомерной Вселенной дана способность понимать любую звуковую речь. Правда, люди не способны на это, пока их природа не изменится так, что они утратят право называться людьми. Схожий эффект может дать божественное вмешательство. Когда ты беседовала с этими беднягами, то пользовалась эхом своего же перехода, то есть силой высшего порядка. Но мне кажется, что в данном случае способность понимать незнакомую речь имеет совершенно особую природу.

- И долго ещё ты будешь ходить вокруг да около?

- До тех пор, пока мою идею не подтвердят факты. Тебе ещё долго работать?

- Нет. Собственно, я… да, уже закончила.

- Вот и славно. Вставайте, побитые и исцелённые!

- Любовь к театральности тебя погубит.

На это замечание Эмо ничего не ответил. По крайней мере, вслух. А способности Греда и его брата к пониманию были не так велики, чтобы улавливать сетями двуединого сознания многообразные языки тишины.

Близнецы послушно встали. И немедленно ощутили более чем лёгкое чувство нереальности. Казалось немыслимым, чтобы столь тяжкие травмы, какими их наградила Игла, оказались исцелены так быстро и без каких-либо ощутимых последствий, кроме лёгкой общей слабости. Однако реальность оказалась именно такова. Что ж, подумал Гред, уж если эта… эта могла исцелять себя от смертельных ран прямо во время боя, то…

Мысль распалась в хаосе изумления.

Потому что рядом с Иглой – вернее, жутко смердящим нагим полутрупом, кое-где обглоданным пламенем до костей… полутрупом, которому это ничуть не мешало стоять, разговаривать и даже, как было недавно продемонстрировано, сражаться получше полностью здоровых людей, – рядом с нею стоял человек, лицо которого Гред видел всякий раз, когда смотрел на брата. Или же в зеркало. Причём Эмо до мельчайших чёрточек скопировал не одно лишь лицо. Пропорции тела, осанка, а сверх того и более глубокие признаки, у большинства людей служащие пищей для догадок, а взгляду меньшинства ясные, как солнце в безоблачном небе, также повторяли близнецов со всей возможной точностью.

- Ты – Лицедей? – спросил Хилльсат, на мгновение опередив Греда.

- Да. – Мужчина, откликающийся на имя Эмо, улыбнулся и посмотрел на Иглу. При этом ни малейшей скованности, брезгливости или страха он не проявил. Видимо, слухи, против обыкновения, не лгали: плотное тело для Лицедея и впрямь значит очень мало. – Радуйся, Эйрас! Моя гипотеза блестяще подтвердилась.

Игле-Эйрас плачевное состояние её плоти также было глубоко безразлично.

- Может, ты наконец снизойдёшь и сообщишь, в чём эта гипотеза состоит?

- В том, что поиск привёл тебя в Пестроту, вернее, в один из её внутренних Лепестков; и, соответственно, "магия", которую ты не смогла опознать – итог нетрадиционного применения Бесконечного наречия.

- Всё равно не понимаю, о чём ты толкуешь.

- Поймёшь. В свой срок, конечно. Давай-ка быстренько извинись перед пострадавшими, и я провожу тебя к началу твоей Тропы.

Лицо, превращённое огнём в жуткую маску, обратило слепой взгляд из-под остатков сожжённых век на близнецов.

- Гред, Хилльсат, – противоестественно чистым и звучным голосом сказала Игла, почти не шевеля губами. – Извините мою несдержанность. Если я могу как-то возместить нанесённый мною ущерб, просите, и я исполню просьбу.

Близнецы переглянулись. Выглядели они оба… м-да. Какие бы целительские заклятья ни использовала Игла, но на одежду братьев, буквально расползающуюся клочьями и перемазанную в крови, действие этих заклятий не распространилось.

- Не спешите, – посоветовал Лицедей с ухмылкой. – "Чтоб нам никогда тебя больше не видеть" – желание из разряда тех, которые прямо-таки обожают буквально исполнять выходцы из преисподней. Эйрас, конечно, не дьяволица и не демонесса, но она тоже может так качественно лишить вас зрения, что …

- Эмо, хватит балагана.

Игла с хрустом отломила свой левый мизинец и бросила его на песок к ногам впавших в ступор близнецов.

- Когда придумаете, что у меня просить, наденьте на этот палец медное кольцо. А если срочно потребуется помощь мага, просто подпалите его. В костре ли, в очаге, на свече, не суть важно. Магический огонь тоже сойдёт. Появлюсь с максимальной быстротой. Всего наилучшего.

Звёзды над разноцветной пустыней мигнули и исчезли. В точности так же, как сама пустыня, Эйрас-Игла и Эмо-Лицедей. Братья обнаружили, что вновь стоят там, где столь опрометчиво напали на пролетавшего мимо костяного дракона: в средней части Хмурого хребта, неподалёку от плато Поверженных. Если бы не плачевное состояние одежды, было бы легко вообразить, что недавние события им просто пригрезились…

Да. Если бы не состояние одежды – и не лежащий в двух шагах обугленный мизинец.

- Чуешь?

Слово на одном из Простых наречий, сказанное старшим послушником Обители по прозвищу Отрава, аккуратно рассекло тишину. Ровно настолько, чтобы достичь ушей стоящего рядом второго дозорного, а затем угаснуть без следа.

- Н-нет… что… – младший послушник подумал немного и по наитию поправился, – кто?

- Не уверен. Ждём. Внимаем. Готовимся.

Исполняя сказанное Отравой, Дикарь попытался очистить ум от громоздких и глухих форм Простого наречия, на котором только что говорил и даже отчасти думал. Раскручивать клубок Бесконечного наречия и всего, что оно несло с собой, Простое – любое из них – только мешало. Ждать, внимать и готовиться, как велел Отрава, они мешали особенно сильно.

Спустя недолгий срок Дикарь шевельнул носом.

- {Чую.} – Слова на Бесконечном падали в тишину, точно звон расстроенной струны. – {Только вот никак не пойму, что…}

- {И я.} – Неохотно сознался Отрава. – {Хотя что-то знакомое в этом… да, знакомое… о!}

- {Кто это?}

- {Живое чудо. Ты увидишь его впервые… и наверняка накрепко запомнишь.}

- {Кого увижу?}

- {Терпение!} – Отрава явственно усмехнулся. Сгущающееся присутствие, опознанное и признанное им безопасным, старшего послушника более не беспокоило. – {До сих пор ты его не видел, но слышал о нём неоднократно. Это Лицедей… и притом не один.}

Лицедей!

Все неуклюжие попытки Дикаря отрешиться от Простого мышления мгновенно пошли прахом. Неужели это тот самый Лицедей, которому приписывают вещи, для смертного невозможные? Тот, который может потягаться глубиной не только с послушниками, но даже с самыми опытными аколитами… и чуть ли не с самими Основателями? Боец, о котором даже суровые наставники Девяти Орудий говорят с нескрываемым уважением?

И если это именно тот самый легендарный Лицедей, то кого он ведёт к Обители?

- {Скоро узнаешь,} – усмехнулся немного шире Отрава.

Его ироничное спокойствие отнюдь не было совершенным. Он тоже предвкушал скорую встречу и гадал, кого вот-вот увидит. Более опытный, он знал любимую игру Лицедея и воображал, в каком из бесчисленных обличий тот явится на этот раз. Какого он будет возраста, сложения, расы? Как одет, как вооружён? А может быть, он и вовсе будет не он, а она? Пару раз, по слухам, Лицедей появлялся в Обители даже в странных, полностью нечеловеческих обличьях…

Дозорные находились на небольшой, естественной с виду возвышенности, ничего естественного в которой, впрочем, не было… как и во всём остальном, что их окружало. Плоская безжизненная равнина простиралась вдаль, словно вчетверо сложенный лист. Благодаря этому не было нужды вертеть головой. Глядя вперёд, послушники видели разом и север, и запад, и юг, и восток… а отчасти – иные направления, вообще не имеющие названий в Простых наречиях. На равнине не было места ничему лишнему. Здания Обители, например, оставались вне пределов их зрения. Заросшим лесом холмам, среди которых прятались эти здания, на голой равнине также не было места. Горизонт отсутствовал. Странная, непохожая ни на туман, ни на дым завеса, клубящаяся в воздухе этого "места", полном хрустальных преломлений, скрадывала всё, лежащее за порогом неопределённо большого расстояния.

С дозорной возвышенности любое существо, идущее к Обители, было различимо в среднем за полный день пешего пути. Как помнил Дикарь, даже закутавшегося в маскирующие чары колдуна (у которого обнаружились какие-то дела с аколитом по прозвищу Хмык) он увидел за полтора часа пути. Затруднив дозорным работу, заклятия не сделали её невыполнимой. А вот Лицедей подобрался близко, даже слишком близко… и ухитрялся по-прежнему скрывать не только себя, но также своего неизвестного спутника. Всё менее смутное ощущение чужого присутствия – но ни следа каких-либо образов, ни единого звука, ни даже струйки запаха!

"Неужели в одиночку он вообще миновал бы нас незамеченным?" – хмуро подумал Дикарь.

- Легко, – шепнули дозорным в спину.

Послушники дружно вздрогнули.

- Не расстраивайтесь, парни, – уже в полный голос сказал Лицедей, появляясь между ними и опуская на их плечи тяжёлые, чуть ли не раскалённые ладони. – Я всё-таки могу намного больше, чем вы. Вот к аколитам я бы так подкрасться не сумел. Но всё равно пытался бы.

- Зачем?

- {Ради тренировки, конечно.}

Есть что-то предельно странное в обращении к чужой памяти. Наверное, сам факт того, что она – чужая. Быть может, наши отражения в зеркалах вспоминают нас именно так: со стороны. Как определяющее, не постороннее, но и явно не особенно близкое явление.

Да. Не постороннее, но в исконном смысле потустороннее.

А ещё очень важна личность того, чьими чувствами и памятью пользуешься, чтобы взглянуть на себя со стороны. Порой можно буквально не узнать себя…

Впрочем, на личности я перейду позже.

В исполнении Лицедея, кем бы он там ни был, короткий ответ на Бесконечном наречии вышел оглушительно тихим, как темнота бездонного чёрного колодца. В долю мгновения Отрава и Дикарь оказались втянуты этой тишиной и подброшены до уровня невероятной, режущей ясности.

Равнину словно осветила затяжная вспышка молнии. Скрадывающая даль завеса исчезла. Направления умножились. Времена смешались. Дикарь снова увидел колдуна в дырявых сетях маскирующих чар, которого сопроводил в Обитель более десятидневья тому назад; колдуна, который был – это же кристально ясно! – посвятившим себя фамильному ремеслу старшим родственником Хмыка. Увидел Дикарь и тех, кто приходил к Обители во время чужих смен. Кандидаты в послушники, гости, просители, торговцы, старые и молодые, состоятельные и нищие, люди, нелюди и многообразные полукровки… всех вместе, в подробностях, которых оказалось слишком много для охвата одним-единственным широко раскрывшимся взглядом.

А ещё Дикарь увидел, кого привёл к самому порогу Обители Лицедей.

Коричневое, серое, чёрное. И белое. Не старая ещё женщина чуть выше среднего роста, в простой походной одежде. Без сомнений, чистокровный человек – то есть вообще без примесей иных кровей, что в Пестроте само по себе редкость. Тело слишком жилистое и худое, а лицо чересчур жёсткое. Длинный меч в наспинных ножнах. Едва заметные в пассивном состоянии, но привычные, как дыхание, заклятия, защищающие душу, разум, жизнь и плоть…

И всё это не имело ни малейшего значения.

Внешность, одежда, пол и всё прочее отступало на второй план, теснимое пронзающей истиной. Перед Отравой и Дикарём стояло существо, чьей сущностью была смертная тьма, слитая воедино с волей и превращённая тем самым в Силу. Значительная часть этой Силы пребывала в будущем, как скрытый до поры потенциал, ещё только ждущий настоящего раскрытия; но по поверхности океана времени уже расходились колебания и водяные вихри, порождённые мощным придонным движением гигантского безвидного тела.

Существо, приведённое в Обитель Лицедеем, было последнему ровней. Что означало, в том числе, насущную необходимость в почтительной осторожности при общении с ним.

Эмо желал сделать мне сюрприз. И, как всегда, своего добился. Позднее я вычислила, что он, по обыкновению, снова попал одним камнем в нескольких перепёлок. Например, тая от меня место назначения, он прикрыл меня щитом моего же собственного неведения. Если бы я знала заранее, что мы идём в Обитель, если бы я просто услышала это слово, работа дозорных сразу облегчилась бы во много раз. Но я просто шла по пустынной дороге, поддерживая по настоянию Эмо максимально плотную маскировку, включая частичное уподобление нежити. И когда Эмо сперва исчез из вида, а потом сказал: {Ради тренировки, конечно!} – он застал меня врасплох точно так же, как стоящих в дозоре.

Любит он такие шуточки, многогрешный.

Всё сказанное на Бесконечном наречии обладает свойством прямого понимания. С практической точки зрения это значит, что говорящий может быть уверен: его слова поймут правильно. Хотя полнота понимания сильно зависит от того, изучал ли слушающий Бесконечное наречие, от уровня высказывания, от его темы и направленности… в общем, от множества факторов. Но то, что Бесконечное наречие понимают даже бессловесные твари, не говоря уже об обладателях разума, есть клинический факт.

Тот, кто говорит на Бесконечном наречии, не просто колеблет воздух звуками, несущими в себе магию; для высказываний на Бесконечном наречии просто нет разницы между мыслью, звуком, энергией и смыслом. Одно из следствий: невозможность лжи. Любое слово становится истиной, едва сорвавшись с губ говорящего. Пусть даже для него одного. И если далеко не у каждого, кто изучал Бесконечное наречие, хватает глубины, чтобы остановить солнце в зените над целой страной, даже новичок может проделать этот трюк для личного пользования. Довольно должным образом произнести: {Солнце, стой!} – и всё.

Будет стоять, пока не надоест.

Всё это я к тому, что услышанное мной {"Ради тренировки, конечно!"} оказало воздействие не только на дозорных Обители. Мне тоже досталась доля волшебной (или, лучше сказать, сверхъестественной) ясности. Той, для которой в Простых наречиях нет лучшего сравнения, чем затёртая аналогия со вспышкой близкой молнии во время ночной грозы.

Однако двойственность моей природы внесла в понимание коррективы. Как и талант ясновидящей, и способности к чтению мыслей, усиленные общением с членами Группы.

"Отрава! Не вздумай принимать приглашение человека в сером плаще! Цена за успехи в придворных интригах будет слишком велика, чтобы стоило её платить!"

"Дикарь, имей твёрдость не сворачивать с избранного пути! Если твой долг призывает тебя вернуться в родное кочевье, подожди, пока не станешь аколитом. Иначе смерть твоя будет не только весьма неприятна, но и, что ещё хуже, бесполезна!"

Эти и иные предупреждения так и не сорвались с моих губ. Слишком потрясена была я внезапно возникшей способностью видеть ведущие к смерти пути судьбы, чтобы разомкнуть заледеневшие уста. А потом мгновение ясности отступило, и я молча поклялась позаботиться о том, чтобы мои новые знакомые, которых я уже знала без формальных представлений, не пришли к гибели увиденными мной путями. Другими – сколько угодно. Этими – нет.

А вот для Эмо путей судьбы, ведущих к смерти, оказалось столько, что даже моё тренированное воображение терялось в мельтешении толпящихся образов. Язык отвалился бы перечислять виды угроз, нависших над будущим моего учителя и друга. Впрочем, в его случае предупреждения были вдвойне бессмысленны. Лишь малая доля смертей, ожидающих Эмо в грядущем, представляла опасность для его бессмертия – но как раз эти виды смерти я была не в состоянии увидеть ясно. Уж если Эмо и было суждено погибнуть от неких скрытых в будущем опасностей, то опасности эти превосходили моё понимание. Не говоря уже о способности рассказать о них.

"Пока", – добавила я мысленно. И мысль эта также была сродни обещанию.

- Познакомьтесь: Игла, Отрава, Дикарь.

Дикарь встретил прямой взгляд противоестественно чёрных глаз. Непроизвольно задрожал. И торопливо опустил взгляд, делая вид, что ужасно заинтересован узорами на голенищах стоптанных дорожных сапог Иглы.

- Рада встрече.

"Нисколько она не рада. Правда, и не разочарована. Эти слова не Простые, а скорее Пустые. Она готова подчиняться правилам. Но неизвестно, что выплеснется наружу, если – когда – тёмное зеркало её души всколыхнёт какое-нибудь важное для неё событие".

- Дикарь проводит тебя к Обители, – сообщил, как об уже решённом деле, Лицедей.

- А ты?

- Мне пора. Возникли сразу три, гм, дела… у ворот известного тебе замка.

- Что ж, удачи, – сказала Игла. Как заметил Дикарь, это пожелание вовсе не было такой же формальностью, как сказанное ему и Отраве. Её отношение к Лицедею было куда более личным и неоднозначным, чем казалось вообще возможным для столь… тёмной натуры. Казалось, она по-настоящему беспокоится о своём спутнике.

Казалось?

Слабо колыхнулся воздух. Лицедей бесследно исчез. Пара дозорных осталась наедине с Иглой… и испытываемым перед нею страхом.

Как я заметила, послушники Обители не носили униформы. Отрава мог похвастать красивой синей курткой, расшитой белым и чёрным бисером; штанами, цветом и отделкой составляющими куртке пару; белой шёлковой рубахой и выпадающими из ансамбля, зато весьма практичными разношенными ботинками на крючках. У Дикаря на ногах ловко сидели мягкие охотничьи сапоги, в которые были заправлены простые штаны из тёмно-зелёной материи. Льняную рубаху навыпуск перехватывал широкий ремень, а довершал картину плотный кожаный жилет со шнуровкой по бокам, немного похожий на кирасу.

Ах да, ещё деталь: помимо ножа средней длины и объёмистой кожаной фляги, с ремня Дикаря, снабжённого специальным крюком, свисала цепь с грузиками на концах. Отрава щеголял с парой странных штуковин, остро заточенных по внутренней стороне изгиба и оттого больше похожих на серпы, чем на кинжалы. У цепи и серпов-кинжалов имелась аура, какой обладает только оружие. Причём оружие, успевшее отведать крови. Такие вещи я чувствую безошибочно.

Дикарь был скуластым остроносым блондином с длиннющей косой, широкоплечим и мускулистым. Пожалуй, немного слишком мускулистым, хотя эта физическая мощь казалась не столько следствием тяжёлой работы или упражнений, сколько игрой природы. Отрава был рослым, не столько худым, сколько жилистым брюнетом с лицом слишком необычным, чтобы принадлежать чистокровному человеку.

Как мне сообщил Эмо, кровь людей в Пестроте нередко смешивалась с кровью нечеловеческих, иногда даже не вполне антропоморфных рас… но я (пока?) знала недостаточно, чтобы определить на глазок, с кем именно и как часто грешили предки Отравы.

Итак, могучий блондин и тощий брюнет. Дикарь и Отрава. Такие разные с виду послушники Обители. Но оба совершенно одинаково пялились в землю, не решаясь взглянуть мне в лицо.

- Вы сами перестанете дрожать или мне вам помочь?

Точно дозированная насмешка произвела желаемый эффект. Отрава, старший, замкнулся в холодной надменности (вернее, в том, что по наивности считал холодной надменностью). Дикарь, младший и мой проводник, набычился, привычно переплавляя страх в злость.

- Отлично, – сказала я, резко сменив настроение и понизив голос почти до мужского по тембру баритона. Чем снова вывела из равновесия не ожидавших ничего подобного молодых людей. – Проводи меня до Обители, как просил Лицедей. На ходу можешь задавать вопросы.

- А ты ответишь на них?

Открытая враждебность Дикаря, с вызовом глядящего мне в глаза, заставила меня улыбнуться. Здоровая натура быстро отходит от потрясений.

- Смотря по тому, что это будут за вопросы. При всём уважении, я не могу сходу придумать причину, делающую тебя достойной мишенью для обмана. Так что я оставляю за собой право промолчать, если сочту вопрос неподобающим. Ну, идём?

- Идём, – безо всякой охоты согласился Дикарь.

Сделав несколько шагов, он начал скороговоркой бормотать что-то вроде заклинания. Но я уже начала понимать кое-что, касающееся Бесконечного наречия, и не сделала ошибки отождествления. Хотя по форме скороговорка была сродни заклятью, она не оказывала влияния на мир. Слова Дикаря изменяли не реальность, а ментальность. Причём способом, который не имел близких аналогов во всей многомерной Вселенной.

По крайней мере, так утверждал мой поспешно удалившийся друг.

…Сидя в трактире за отдельным столом в дальнем углу, мы жевали заказанное мясо с тушёными овощами и специями. Выказывая неподдельный энтузиазм, Эмо прямо за едой пытался объяснить мне, чем так примечательно Бесконечное наречие. Вполне можно было задаться вопросом, что именно вызвало его эмоциональный подъём: тема лекции или же еда. Десять часов пешего марша в хорошем темпе способны возбудить нешуточный аппетит…

Я бы, впрочем, поставила на уникальность Бесконечного наречия. Ибо аппетитно пахнущее мясо на поверку оказалось пережаренным и жестким.

Чтобы такое показалось вкусным мне, потребовалось бы не несколько часов, а несколько недель быстрой ходьбы с перекусами в стиле "охотнику без удачи и жаба в котле за счастье". Хотя очень может быть, что Эмо просто не так привередлив, как я.

- Классическая магия основана на обмене энергией и информацией, – топтался по банальностям Эмо. – Ты это знаешь не хуже меня. Как правило, маг выступает активным началом, меняющим реальность вне себя. И даже если имеет место, к примеру, сеанс ясновидения, при котором маг энергетически пассивен, позволяя своей сенсорике собирать и обрабатывать входящие данные с минимумом помех, всё равно остаётся некий неизменный стержень, каркас духа, остающийся в неприкосновенности. Крайне редко маг специально ставит целью для заклятия изменения своей памяти, своих эмоций, своих личных качеств. В идеале маг – это закалённый и очень острый инструмент, который, оставаясь неизменным, производит перемены вокруг себя. Магия, не соответствующая этому принципу, редка.

Я не перебивала, хотя могла бы многое сказать, а кое-что и предугадать.

Пусть выговорится. Если послушаю, с меня не убудет.

- Неклассическая магия порой обходит этот принцип. Но тоже редко. Очень редко. При классическом подходе слишком велик риск загубить свою душу, коснувшись не того, что надо. Замыкая потоки силы на том, что этими потоками управляет, можно с лёгкостью умереть, утратить способности мага, необратимо разрушить свой разум… и так далее.

- Упрощаешь, – вставила я.

Эмо отпираться не стал.

- Конечно. И ты, и, к слову, я сам – живые примеры того, насколько эффективен может быть отход от строгой классики. Мы неоднократно рисковали, но выжили и стали сильнее, чем были. Сильнее, чем могли бы стать без риска. Однако сотворяя нечто обыденное, часто употребительное… – в порядке иллюстрации Эмо провёл ладонью над своей тарелкой, подогревая успевшее остыть жаркое, – …так вот, в рутинных случаях мы отнюдь не переворачиваем свои представления о Вселенной. Мы просто выполняем привычный волевой акт. Мы приказываем, затрачивая часть своей внутренней энергии, и объект воздействия повинуется. Классика.

- Для знающих Бесконечное наречие это не так? – почти утверждение.

- Именно, Эйрас. Именно. Учивших его нельзя назвать ни магами, ни даже монахами. Свой способ взаимодействия с миром они именуют Тропой. Кстати, о монахах. Ты в курсе, как именно работает теологическая магия?

- На Больших Равнинах с практической теологией не очень. Это одна из областей магического искусства, с которой я незнакома. Лучше объясни.

- Что ж. Самый распространённый вариант таков: адепт открывает канал связи с внешней сущностью – богом, демоном или личностью, совмещающей эти начала – после чего реальность вокруг него меняет заёмная сила. Это не то же, что заимствование энергии стихий или твой излюбленный трюк с поглощением-преображением эмоций тёмного спектра. Внешняя сущность, откликающаяся на молитву, для адепта не безлична, а совсем наоборот. И сам канал связи может существовать лишь при соблюдении ряда условий. Юный задира, будь он даже очень талантливым медиумом, не сумеет призвать благодать богини исцеления. На контакт с божеством войн и поединков вряд ли сможет рассчитывать бард, воспевающий преимущественно альковные страсти.

- Верующий должен уподобиться божеству, – подытожила я. – И чем выше подобие, тем больше эффект. Но отношения с миром у адепта и поддерживающей его сущности те же, что и в случае классической магии. Всей разницы, что адепт задействует чужое могущество… а для богов и демонов разницы вообще никакой. При этом молящемуся всё равно, каков механизм достижения цели и откуда берётся энергия для изменения мира. Молящийся может быть туп, как колун и слаб, как младенец – если он искренен, всё получится. Удобно.

- Да уж… так вот, возвращаясь к идущим Тропой Бесконечности. По их версии, Бесконечное наречие не помогает установлению связи смертного с богом. Не помогает оно и менять окружающий мир. Ибо смертных просто нет… как нет богов, мира и всего остального. Есть лишь Тропа, то есть трансцендентность, следуя которой, можно углубить своё понимание единосущной реальности. Простоты ради реальность считается некой фразой, находящейся в процессе произнесения… или изменения, или созидания, без разницы. Фраза Бытия бесконечна, поэтому помянутый процесс также бесконечен. Как череда преходящих форм, им порождённых, как Тропа понимания, как сущность идущих по ней.

"В общем, всё наоборот", – мысленно подытожила я. "Классическая магия строится на ограничениях; чем уже очерченные границы, тем лучше сфокусирована сила и тем больше эффект…"

- Поскольку в рамках описываемого подхода, – продолжал Эмо, – разделение на действующее субъективное начало и объект воздействия попросту бессмысленно, идущие по Тропе заняты изменением себя, а не изменением мира. Поскольку отличия между адептом и божеством иллюзорны, идущие по Тропе не молятся, а управляют собственными состояниями, своим восприятием и памятью. Поскольку реальность бесконечна, они не замыкаются в рамках какой-либо доктрины, а изобретают эти самые доктрины в утилитарных целях, чтобы тотчас о них забыть, лишь только отпадёт сиюминутная нужда. Нет ни внешнего, ни внутреннего, ни высокого, ни низкого, ни силы, ни слабости, ни света, ни тьмы, – и так далее. Есть лишь единый поток, в коем слито реальное и воображаемое, а правила слишком просты и одновременно сложны, чтобы говорить о них вслух. И, разумеется, всё, что я только что наговорил, не имеет никакого отношения к действительности… но ведь я пользовался одним из Простых наречий. Такова Тропа.

- Не вижу ничего экстраординарного. Нормальное трансцендентное учение.

- Э, нет! Ничего в нём нет "нормального"! Монотеистические учения, за редчайшими исключениями, враждебны любым переменам. Это понятно: они создаются для поддержания развитой государственности и власти единого закона. С другой стороны, мистики, пресуществляющие себя, не прибегают к магии, ибо уповают на чудо. Если вообще на что-то уповают, а не полагают, что просить высшие силы о чём-либо кощунственно: мол, на то они и высшие, чтобы лучше знать, что миру на пользу. Я повидал немало этой публики, так что поверь: от идущих Тропой они шарахнулись бы ещё быстрее, чем от классических магов. Лучшие из мистиков всего лишь стремятся воссоединиться с Абсолютом, стать частью одной из соборных сущностей, пребывающих одновременно и в реальности, и "над" нею. Но куда чаще строгое следование религиозным заповедям рождает чудище обло по имени фанатизм. В мирах с заметной пси-составляющей теологическая магия редко изменяет окружающее, чаще происходит обратное. Нейтрализация активного начала, гасители пси-энергии, негаторы и зоны безмагии – в ассортименте. Любые заклятия – бесовщина и непрощаемый грех. Некое начало, скажем, Свет Предвечный, объявляется главным и единственным. А кто полагает, будто главенствовать должен не Свет, а Сияние, и не Предвечное, а просто Вечное, тот еретик. На дыбу его! Для начала. А потом – на солнышко. И воды не давать. Плоть очистится в муках, зато душе привалит аж семь больших куч благодати…

- Что-то ты слишком близко к сердцу принимаешь эти… религиозные эксцессы.

- Адепты Света Предвечного распинали меня пять раз, причём трижды – в сфере действия негатора магии, – сухо сообщил Эмо. – После каждого такого ритуала я только здоровье восстанавливал больше года по субъективному счёту. Не знаю, как у тебя, а моё бессмертие имеет серьёзные ограничения. Часть моей души эти три смерти разрушили полностью, часть – необратимо повредили. Так что к фанатикам агрессивного монотеизма у меня имеется особый счёт.

- Пять раз? – Я позволила удивлению отразиться на своём лице во всей его первозданной полноте. – Не многовато ли для урока?

- Это был не урок, – отрезал Эмо.

На этой радостной ноте наш разговор за ужином в трактире увял. А утром следующего дня Эмо ввёл меня в дозорное пространство Обители и вручил заботам Дикаря…

Меж тем скороговорка проводника оказала своё действие. Возвышенность со стоящим на ней Отравой, а также созданное для наблюдения за путниками хитро сложенное пространство растворилось в быстром изменении, слишком фундаментальном, чтобы вразумительно рассказать о нём… по крайней мере, на Простых наречиях, включая языки магических формул. Я и младший послушник обнаружили себя идущими по дороге сквозь кустарник, слишком узкой, чтобы на ней могли разъехаться две телеги. Судя по качеству дороги, Обитель отнюдь не была местом массового паломничества. А судя по положению солнца, изредка стреляющего игольчато узкими лучами сквозь листву, позднее утро таинственным образом перешло в ранний вечер.

Не давая мне времени задуматься о том, куда делись недостающие часы, Дикарь задал первый из мною же дозволенных вопросов. Оправдывая прозвище, сразу и в лоб.

- Кто ты такая?

Я воспользовалась уже опробованным рецептом.

- Какой именно ответ тебя устроит: сложный, простой или очень простой?

- Начни с очень простого, – сказал Дикарь. – И не спеши умолкнуть.

- В таком случае простейший из ответов таков: я – ваша новая… э… коллега. Соученица. Или послушница, если угодно.

- Ты же колдунья!

Эхом скрытого смысла в его голосе прозвучало иное: "Обитель – не для женщин!"

Я проигнорировала это. Бороться с местными предрассудками – не моя задача. Да и вообще не задача, если подумать. Атакующий предрассудки подобен безумцу, хватающему руками ветер.

- Не колдунья, маг. И что с того?

- Идущему по Тропе приходится оставить иные пути. Тропа без того нелегка.

- Ничего. Я не боюсь трудностей. И потом, Лицедей успешно сочетает Тропу с магией.

- Лицедей – это особый случай.

- Я тоже особый случай. Каждый человек – особый.

Дикарь покачал головой. А я вспомнила, что высказывание насчёт особости каждого человека прямо противоречит тому, что заменяет в Обители основы учения. Раз они даже между богами и людьми не видят разницы, то между людьми и людьми её вообще не должно быть.

О! Это что же получается? Изучающие Бесконечное наречие, часом, не сливаются ли в одну из помянутых во вчерашнем разговоре соборных сущностей?

Что-то не прельщает меня единение с локальным абсолютом…

- Что ещё ты расскажешь о себе?

- Полное имя – Эйрас сур Тральгим. Урождённый некромант. Имею несколько дополнительных магических специальностей. В настоящее время проживаю в Шинтордане. Замужем за Устэром Шимгере из Дэргинского княжества…

- Очаровательно, – выдохнул Дикарь. – Значит, бросила дом и мужа…

- Не спеши с выводами… мальчик. Там, где осталась моя семья, с момента моей отлучки не прошло и часа. Но если я начну объяснять, как такое возможно, ты вряд ли поймёшь.

- Почему же не пойму? – послушник открыто и довольно нахально усмехнулся. – Течение времени в разных Лепестках различно, а ты умеешь пользоваться этим на практике, перемещаясь из одного в другой. Только и всего.

- А жидкое пластичнее твёрдого. Только и всего. И разве я утверждала, что Шинтордан находится в одном из Лепестков Пестроты? Мой родной мир лежит дальше, гораздо дальше…

- А родной мир Лицедея?

- Хороший вопрос. Если бы на него ещё можно было ответить так же хорошо… да какое там "хорошо" – хотя бы вразумительно! Скажу так: родина Лицедея по сравнению с Пестротой находится почти рядом с моим миром. Но расстояние, разделяющее их, всё равно бесконечно больше, чем дистанция меж звёздами разных галактик. Настолько больше, что понятие расстояния утрачивает свою применимость, приобретая новое качество.

Похоже, Дикарь сумел уловить истинный смысл за моим лепетом насчёт галактик, потому что содрогнулся, как от внезапного порыва ледяного ветра.

Да так оно, собственно, и было. Его коснулся своими бесплотными руками ветер по имени Пустота. Та Пустота, в сравнении с которой ясное ночное небо мельче пересыхающей лужи. Потому что я видела ужасающее великолепие ОТКРЫТОГО космоса. И я помню, каково остаться наедине с реальностью, слишком обширной для самого буйного воображения.

Вряд ли изучение Бесконечного наречия подготовило Дикаря к встрече с подобным. Ко встрече с Пустотой подготовиться невозможно.

Даже для меня-дракона, меня-нежити она остаётся чересчур… пустой.

- Но ты всё же преодолеваешь эти расстояния, – сказал послушник. – И Лицедей тоже. Кроме вас наверняка есть ещё… умельцы.

- Есть. Мы называем себя Группой.

- Мой вопрос не в этом. Как?

- Мы пользуемся эхом могущества, созидающего миры. Ты мог бы назвать это благословением… ну, не бога – боги всего лишь управляют своими фрагментами реальности – а демиурга. Творца материальных миров и законов, по которым они существуют… одного из них.

- Вот как? Ты откровенна.

- Я уже говорила об этом. Мне нет нужды скрывать истину. Особенно истину, более заметную и универсальную, чем притяжение. Такое не скроешь.

"Хотя в ином месте, вдали от проницательности изучающих Бесконечное наречие, я могла бы успешно использовать недомолвки и даже прямую ложь", – подумала я.

И добавила вслух:

- Если ты хочешь спросить, могу ли я взять тебя с собой в путешествие сквозь пространство и время, могу ответить коротко: пока не знаю.

- Почему?

- Ты ведь понял кое-что насчёт преодолеваемых расстояний. Как думаешь, будет ли простым и лёгким путь такой длины? Есть, конечно, вариант, при котором я могла бы взять тебя с собой без особых сложностей, как груз. Только есть одна закавыка…

- И это?

- Лучше не спрашивай. Тебе не понравится эта возможность. Она даже мне не нравится.

Дикарь искоса поглядел на меня. Прикинул, какая такая возможность может "казаться неприятной" урождённому некроманту… и благоразумно свернул разговор.

К тому же мы почти пришли.

Приближающемуся по дороге путнику Обитель не стремится показаться величественной и богатой. Это понятно: здесь в почёте не видимость, а суть. Кроме того, Обитель не отгораживается от мира ни запорами, ни решётками, ни магическими преградами. Зачем? Лишь безумец отважится напасть на место, способное переломить хребёт десятку полнокровных армий.

Моим человеческим глазам Обитель предстала как комплекс преимущественно деревянных строений. Целиком каменными были только стоящая чуть на отшибе, у быстрого ручья, кузница, из трубы которой валил насыщенный искрами горячий дым, да ещё какое-то массивное здание без единого окна, высящееся на вершине небольшого холма. Навес для лошадей, пара слепых не то сараев, не то складов, колодец с длинной жердиной журавля были полностью деревянными. Остальные строения стояли на каменных фундаментах, но имели деревянные стены и кровлю из потемневшего от времени тёса.

Моим глазам мага и ясновидящей, глазам души, Обитель показалась сумеречной, подавляющей разум громадой. Могучие контуры чего-то разом движущегося и неподвижного, как река, вихрящегося, "дышащего" вырастали из бездонной тьмы и терялись где-то в слепящей сияющей выси. Сходу я не могла определить природу открывшегося мне потаённого зрелища. Ось, соединяющая все три времени: былое, сущее и грядущее? Титаническая колонна, попирающая ад и поддерживающая небеса? Бесконечная лестница, ведущая разом во все стороны света и все соседние реальности? Великая башня, являющаяся также колодцем, строительство которой всё ещё продолжается и конца которому не видать?

Истины толпились у врат рассудка, отпихивая друг друга и смешиваясь в нечто неудобоваримое. И я поспешила свернуть сенсорику до минимума, свойственного обычным людям с еле тлеющей искрой дара.

Итак, магические способности на территории идущих Тропой применимы с ограничениями. Во всяком случае, прибегать в Обители к ясновидению я не смогу. Что толку в нефизических образах, если я не могу определить, что именно вижу? Одно расстройство и смущение ума.

Неприятно.

Но куда хуже, если мне откажут и другие навыки, например, целительский…

Ладно. Доживём, а там, быть может, даже посмотрим.

- {Приветствую тебя, женщина.}

Ну и ну. Задуматься до такой степени, чтобы не заметить приближения постороннего? Ох, Эйрас! Скверно, очень скверно!

Или дело вовсе не в моей рассеянности?

- Наставник Шорох?

Судя по всему, Дикарь тоже не заметил подошедшего. А прозвище говорящее… как, похоже, у всех живущих в Обители. В устах Шороха слова приветствия, произнесённые на Бесконечном наречии, не оставляли места недомолвкам. Сквозь приветствую скрипело "безо всякого желания", а слово женщина, само по себе пренебрежительное, звучало как "находящаяся не на своём месте".

Невысокий, седовласый, но очень подвижный, наставник пренебрегал обувью; единственной его одеждой были широкие серые штаны чуть ниже колен. Перевитый сухими мускулами и исчерченный нитями старых шрамов обнажённый торс внушал уважение. А ещё я нутром чуяла: хоть Дикарь сильнее раза в два, если не в три, но всё же в рукопашной, буде наставник того пожелает, младший послушник окажется на земле быстрее, чем галантный кавалер подымет нарочно оброненный дамой платок.

- Познакомьтесь, – опомнился Дикарь. – Это Игла. Её привёл к Обители…

- {Если хочешь говорить, то не говори Простыми словами,} – приказал Шорох. – {Что касается этой женщины, то в Обители она будет именно женщиной… если, конечно, глаза меня не обманывают и ты явилась сюда учиться.}

После троекратного повторения я наконец уловила в использованном… гм… термине третий смысловой слой. Раз я притащила на себе меч, наставник счёл меня, женщину, достойной особого обращения. Какого (в его понимании) были достойны выходцы из диких, не изживших ещё замшелого матриархата племён, кочующих по дальним Лепесткам.

Иронично улыбнувшись Шороху – до седины дожил, ума не нажил! – я сказала:

- Глаза хорошо служат почтенному наставнику. Если ему угодно, я могу зваться Амазонкой.

- По крайней мере, ты быстро схватываешь, – буркнул Шорох на Простом. Видимо, обмен оценивающими взглядами и ему поведал обо мне кое-что интересное. – А ты, Дикарь, возвращайся в дозор. Я сам позабочусь об… Амазонке.

- {Слушаюсь,} – ответил Дикарь.

В одном коротком слове в адрес наставника прозвучала ирония, смешанная с предупреждением. Мол, вы отказались меня выслушать – что ж. Воля ваша, уважаемый. Но… в общем, умному достаточно, не так ли?

Шорох эту интонацию оценил.

- {Ты издалека,} – констатировал он. – {К тому же колдунья… возможно, не из худших. Возможно, ты также считаешь, что неплохо владеешь оружием. Так вот, усвой: в Обители ты всего лишь послушница. Одна из многих. Ты будешь учиться, а не учить, и следовать простым правилам, общим для всех послушников. Молчи. Слушай. Запоминай. Выполняй, что тебе велят. Об остальном позаботятся более опытные и умудрённые. И ещё. Не вздумай колдовать или хвататься за меч, если только кто-нибудь не потребует иного.}

Я не без раздражения обнаружила, что в устах наставника фразы Бесконечного наречия обладают не рекомендательной, а законодательной силой. Пользуясь преимуществом понимания, которое предоставляла ему Тропа, Шорох достаточно успешно изменял мои представления о допустимом. Изменял? Да нет. УЖЕ изменил.

На моё счастье, его представления о "колдовстве" были узковаты, и я без особых трудностей могла если не нарушить, то обойти наложенный запрет. Ещё больше радовало поставленное ограничение: продиктованные правила касались меня ровно до тех пор, пока я находилась в Обители. Покинув её, я снова могла бы без всякого внутреннего сопротивления творить любую магию и "хвататься за меч".

Однако для порядка – и ради проверки одной спонтанно возникшей гипотезы – я решила малость покочевряжиться.

- А запретить мне дышать почтенный наставник не хочет?

В ответ Шорох смерил меня хмурым взором.

- {Не дыши.}

Горло перехватило. Грудная клетка закаменела. Значит, мне могут приказывать даже на таком уровне… интересно, если бы мне сказали: ты лягушка, – я бы стала квакать и ловить мух?

Ладно. Сейчас надо думать о другом. Дышать-то надо! И желательно – по своей воле.

Страховки ради я взяла собственные лёгкие и сердце "на маятник", но запускать комплекс заклятий не стала. Целительская магия находилась в опасной близости от того, что наставник почитал за "колдовство", поэтому я просто пришпилила к "маятнику" маркер. Как только дефицит кислорода станет настоящей проблемой, заклятие запустится само, помимо моей воли. Даже если я потеряю сознание в попытках освободиться от приказа.

А вот имея страховку, можно начать борьбу за воздух немагическими методами.

Исходная посылка: Бесконечное наречие не меняет мир, оно меняет человека. В данном случае – меня. Кстати, Шорох, кажется, тоже задержал дыхание. Логично: он ведь воспользовался чем-то вроде резонанса между нами. И своё {не дыши} он выговорил с трудом… потому что подчинить меня – это не девочку трёх лет убедить взять конфету у чужого дяди… надеюсь…

А хитро действует этот клятый приказ! Мысль так и норовит вильнуть в сторону от проблемы. Ну-ка, Эйрас, стисни зубы и борись!

Сознание скользнуло по краю и с необычной медлительностью, в ином случае способной стоить мне жизни, свалилось в начальную фазу боевого транса. Стало чуть легче. Во всяком случае, безусловность приказа насчёт дыхания стала восприниматься по-иному. Сердце забухало, словно молот. Взгляд застила багровая пелена контролируемой ярости. Вдохнуть! Быстро!

- РРРААААА-А-А-А-А-А!

Выдох с рычанием удался "на отлично". Наставника аж качнуло. Принцип "удивляя – побеждай" в лучшем виде. Стоило ему отвлечься, пусть в малом, пусть отчасти, и я не замедлила этим воспользоваться, чтобы за выдохом сделать глубокий шумный вдох. Остатки приказа рассыпались сами, не требуя специальных усилий. Так рвётся цепь, когда нагрузка превысит запас прочности самого слабого звена.

- {Развлекаемся?}

Внезапные появления становятся традицией, подумала я мрачно.

Новое действующее лицо при ближайшем рассмотрении оказалось (а как же!) мужчиной. В его внешности странно сочетались такие же абсолютно чёрные глаза, как у меня, с кожей даже более бледной – что бывает не часто, уж поверьте! – и не седые, а совершенно белые, свободно ниспадающие до пояса волосы… при чёрных, как смоль, бровях. На кукольно гладком холодноватом лице, полностью лишённом даже намёка на морщины, отсутствовали также усы и борода. Не вследствие аккуратного бритья, а просто потому, что беловолосый, похоже, в бритье не нуждался.