Путь наверх

- Я сделал их, Бритва! – просипел он. – Я их сделал!

Потом он показал мне, что именно сделал. Точнее, дал запись: тяжёлую, как чугунная плита, многослойную фиксу. Он задокументировал всё, что происходило с ним в течение тридцати часов. Я унёс запись и воспроизвёл на своём оборудовании. Чтобы просмотреть её, мне потребовалась неделя, в течение которой я урезал время своего сна до пяти часов в сутки. Я понял, чего добивался Чинар, понял, чего он достиг – но не понял, как. Просто не понял. Не смог. Слишком сложные наложения, нелинейные эффекты, элементы операций в высших размерностях… Он скользил сквозь эти нагромождения, точно почуявший кровь хищник. А у меня не получалось. Первый раз в жизни я почувствовал себя не просто менее умным, чем Чинар, а… тупым. Тогда я отложил эту фиксу. Несколько дней я отсыпался и старался как можно меньше нагружать мозг. И только когда мне перестали сниться паучьи кошмары, в которых сетка моего соединения мчалась сквозь грохочущие алмазные решётки, касание которых означало гибель разума в "полном зеркале", я снова взялся за чинарову фиксу. По кусочку, по фрагменту, не торопясь и не надрываясь, я распутал хитросплетения его приёмов. Не все и не сразу, но вопросов стало меньше. По ходу дела степень моей интеграции с вживлёнными примочками незаметно выросла на семь процентов, достигнув отметки девяносто два из ста… а способность пользоваться имеющимися ресурсами выросла, наверно, в разы. Когда моё корпоративное начальство обратило внимание, что порученные ими дела простаивают, я только пожал плечами. И за несколько часов работы в сцепке с рабочей станцией добил две проги, которые перед тем не мог толком отладить больше месяца. До сих пор помню, какими глазами на меня посматривал Стакан, начальник моей группы, отчитываясь перед куратором о внезапно достигнутом успехе. А я сидел, в ответ на обращения кивая невпопад, и в голове у меня крутилось одно из наложений с той фиксы.

Бритва помолчал.

- Когда я снова вспомнил о Чинаре, я прикупил еды, разорился на настоящее, не синтетическое вино и поскакал к нему в берлогу таким себе робким тушканчиком. Связаться с ним я не смог, но это было нормально: оба мы, с потрохами погружаясь в работу, предварительно отключали все обычные каналы связи. В дурацких симах и голофильмах пауки общаются исключительно через сети, но это, разумеется, бред. Мы просто по-особому относимся к личному общению. Разговор лицом к лицу – знак доверия и уважения. Я же намеревался показать Чинару даже не уважение, а настоящее преклонение. Я хотел сказать ему: Чинар! Мы были друзьями, мы многое сделали вместе и поддерживали друг друга в трудные времена. Я не хочу отказываться от этого. Но теперь я готов у тебя учиться. Брось эти свои рисковые дела с тёмными людьми! В корпорации я зарабатываю вполне достаточно, чтобы платить тебе за консультации. Да что там консультации – я готов поручиться за тебя и замолвить слово в отделе кадров. Корпорации "Кинда Код" нужны настоящие пауки, такие, как ты. Я уверен, тебя с радостью возьмут в любой из рабочих проектов, когда увидят, на какие потрясающие вещи ты способен.

Бритва снова помолчал.

- Ничего подобного я Чинару не сказал. Ему не повезло во второй и последний раз. В его берлоге кто-то оставил термитную мину. Оборудование, которое Чинар собирал всю свою сознательную жизнь, вместе с принадлежавшими ему бытовыми мелочами превратилось в кучу вонючего, оплавленного, ни на что не годного хлама. А сам он исчез неизвестно куда. Скорее всего, растворился в одном из ферментных чанов. И вряд ли его последние минуты перед смертью были лёгкими. Я – не самый плохой паук, но я до сих пор не смог установить, что с ним случилось. Следователи клана тоже не смогли. Да они особо и не старались. Ещё один паук ломанул то, чего не надо было ломать, за что закономерно поплатился. Обычная история, будни Инкимсора.

Пауза.

- Брачный контракт я продлевать не стал. Почему – отдельная тема. Но то, что Тария при уходе оставила Ульми мне, достаточно много говорит о её характере. Контракт с "Кинда Код" я также не стал возобновлять, хотя мне обещали такие перспективы, что впору загордиться. Но я хотел остаться пауком – и вернулся к вольным заработкам. Живу я, в общем, неплохо, и жизнью своей доволен. Но до сих пор я иногда задаю себе дурацкие вопросы из разряда "А что, если бы?" И самый частый гость-вопрос звучит так: что, если бы я тогда пришёл к Чинару раньше? До того, как трясина нелегальных сделок окончательно его засосала? Я спрашиваю себя об этом и сам себе отвечаю, что Чинар не принял бы подачек. Никогда и ни от кого. Что с куда большей вероятностью он увлёк бы меня в ту же самую трясину. Но… – Авек Рентас усмехнулся так, как никогда не усмехнулся бы паук по прозвищу Бритва, – …успокоиться по-настоящему не получается. Вы ставите меня на пьедестал, считаете, что я – из породы особенных, что я – представитель элиты. Зря! Я паук, который выжил. И это достаточно много говорит о моём характере. Я сижу под камнем и не отсвечиваю. Я не собираюсь переворачивать мир вверх тормашками, я даже не примериваюсь к следующей ступеньке великой лестницы. Потому что я не похож на Чинара. Я – не гений.

- Однако, – сказала я, – вы не стали возобновлять контракт с корпорацией, несмотря ни на какие перспективы… стоп! Позвольте мне закончить мысль.

Бритва пожал плечами.

- Легко. Я уже достаточно намолотил языком, теперь ваша очередь.

- Мой рассказ таким же длинным не будет. Если вкратце, дело было так…

Опуская несущественные подробности, я рассказала о том, как сотворила костяного дракона.

- …вот после этого-то на меня и обратила внимание та, кого Странник зовёт Наставницей. Заметьте: до того, как взять заказ на создание "муляжа дракона", я тоже не собиралась переворачивать мир или становиться Высшим магом. Я просто жила в своей башне, выполняя рядовые заказы, а в свободное время продвигала доставшуюся по наследству… гм… научную работу. Но я была готова к переменам – и этого оказалось достаточно. Как я однажды сказала Страннику, никто не живёт полностью осмысленной жизнью. Даже демиургам случается отдыхать от своих трудов…

- Откуда вы это знаете? – прищурился Бритва.

- От женщины, которая любит одного из них. Впрочем, это отдельная история. Я вовсе не утверждаю, что вы – гений. Меня саму достаточно клеймили этим словом, чтобы я применяла его с большой осторожностью. Но в вас тлеет та искра, которая изменяет реальность, как только выпадет шанс. Я не сомневаюсь в наличии этой искры хотя бы потому, что вы без раздумий согласились примерить на себя дар псиона. Да что там! Вы даже до сих пор не заикнулись об оплате своих услуг, хотя потратили на нас немало личного времени!

- В самом деле? Какое упущение с моей стороны!

Лицо Авека могло показаться огорчённым, но его глаза смеялись.

- Знаете, Эйрас, меня вполне устроит, если вы позволите снять с себя мод. Это будет более чем щедрой компенсацией за мои труды.

- Я бы так не сказала. Если вы хотите получить нечто большее, чем очередной мод с набором различных дрыгомашеств, придётся действовать в обход.

- Почему?

- Разве вы забыли небольшую лекцию о природе пси? Мод – это кристаллизованный опыт, слепок электрической активности мозга. Но магией управляет не мозг, а… надстройка. Без неё ничего не получится. Точно так же пауку мало знать по опыту, что делать, скажем, при установке огранки – ему нужно иметь инструменты для осуществления этой работы. Имплантаты, нейрошунты, вычислительные системы… причём не голое железо, а с набором установленных программ.

- Ага. И как же вы намерены обходить это препятствие?

Я пожала плечами.

- Пока не знаю. Но это – пока. Давайте начнём с оптимизации мода хирурга под Устэра, а там видно будет. Как показывает опыт, если задача осмысленна, решение её – рано или поздно, так или иначе – находится.

- Ну-ну, – хмыкнул Бритва. – А как насчёт, чтобы далеко не ходить, задачи многих тел?

- Слышала, как же, – я покивала. – Её общего решения действительно не найдено до сих пор. Однако отсутствие общего решения не мешает успешно решать частные задачи по анализу траекторий, космической навигации и расчёту орбит. Что до поставленной цели… от нас не требуется менять глубину пси-компоненты в текущем континууме. От нас требуется нащупать способ, с помощью которого можно пробудить спящие пси-способности и научить ими пользоваться. Маленькая частная проблемка, решение которой по силам не только демиургу, но и магу.

- Знаю я эти маленькие частные проблемки, – проворчала Джинни. – С ними порой хлопот возникает побольше, чем с проблемами огромными и всеобщими.

- С этой хлопот оказалось выше крыши, – созналась я. – При ближайшем рассмотрении задача расслоилась на отдельные семейства задач. Да и с модом хирурга пришлось повозиться куда больше, чем мне того хотелось. Природа действительно не предусмотрела способа, при помощи которого можно писать с технических устройств на живой мозг…

- Но ведь вы как-то вышли из положения?

- А как же! Для начала я вспомнила о редукторах кинестатики…

- …они преобразуют поток нефизического воздействия. Как правило, телекинетические импульсы. Редуктор кинестатики можно уподобить системе линз. С его помощью псион может перемещать или левитировать нечто огромное. Например, космический корабль разогнать до околосветовой скорости. Или нечто очень, очень маленькое, но зато с высочайшей точностью. Микрохирургия не обходится без редукторов с числом Бенна много меньше единицы.

- И ты знаешь, как эти штуки работают? – скептически поинтересовался Устэр.

- Нет, – спокойно ответила я. – Но техническое описание я сейчас доставлю в лучшем виде.

И ухнула в сверхглубокий транс, в дебри Слоистого Сна, откуда без промедления направилась в родной мир "старичков". Короткий разговор с дежурным по Базе – и вот уже я возвращаюсь обратно в Иридосеть, таща с собой миникомп с залитой в него выжимкой технической информации по интересующей теме. В Группе тоже нашлись люди, увлечённые примочками, и тех данных по редукторам, которые они мне дали, в общедоступной сети их мира я бы не нашла.

- А вот и техническое описание, – объявила я, выходя из транса. Миникомп оказался при этом лежащим на моей ладони.

- Замечательно, – пробормотал Бритва. – Две минуты сорок восемь секунд клинической смерти, чтобы показать фокус с материализацией.

- Не цените вы моего усердия. Это не просто материализация, это материализация именно того, что нам требуется.

- Ага, ага. А это "именно то" поддерживает общепринятые форматы передачи данных?

- Думаю, нет, – спокойно ответила я. – Но для настоящего паука это не проблема, не так ли?

Бритва на секунду закатил глаза к потолку, но оставил сие замечание без комментариев.

…технологии Иридосети действительно заслуживают высочайших похвал. Как и способности семьи Рентасов (Ульми не осталась в стороне и старательно помогала отцу). На то, чтобы по доставленным спецификациям соорудить прототип редуктора кинестатики, по часам Иридосети им потребовалось всего-то около двух суток.

Совершенно бесполезный прототип, ибо он не работал.

Вообще.

- А чего вы хотели? – отбивалась я. – Это же другой континуум, другие правила! Я и не надеялась, что он заработает… ну, почти не надеялась…

- И что теперь? – хмуро вопросила Зилла/Ульми.

Сборкой прототипа заведовала она, и ей, конечно, не понравилось, что её долгий кропотливый труд оказался напрасным.

- Чтобы построить работающий редуктор, мало скопировать действующий образец с точностью до молекулы. Надо знать принципы, по которым он работает. И сделать редуктор, отвечающий принципам текущего континуума. За дело!

Второй прототип. Сутки прочь. Не работает.

Третий прототип. Ещё пятнадцать часов впустую.

Четвёртый прототип остался недоделкой, так как Бритва объявил, что он, кажется, нащупал основное противоречие в конструкции и понял, что мы делаем не так. Я заинтересовалась и попыталась вникнуть в суть его рассуждений. Во время мозгового штурма мы с пауком чуть ли не орали друг на друга (позже Устэр дал мне взглянуть на происходившее его глазами; выглядело жутковато, но ведь мы не орали, мы просто… сильно увлеклись, да).

По итогам дискуссии был сооружён пятый прототип, но не редуктора кинестатики. Новое устройство было названо пси-порталом.

Пользуясь энергией, текущей из пси-портала, Устэр зажёг и без напряжения удерживал в зажжённом состоянии бешено вращающийся диск из добела раскалённого пламени. Удерживал до тех пор, пока температура в помещении, невзирая на усилия кондиционеров, не поднялась на пару градусов. Тогда я, пользуясь энергией из того же источника, прихлопнула диск сетью ледяной тьмы, и мы вернулись от развлечений к серьёзной дискуссии.

- Да, энергетику эта штука поднимает неплохо, – кивнул Устэр на вопрос Бритвы. – Вы же сами видели. Но обычная телепатия в поле пси-портала всё равно так же "легка", как движение через болото по пояс в жиже!

- Энергетики должно хватить, – заметила я. – Нам не обязательно придерживаться канонов. Воздействие на электрическое поле работающего мозга можно воспринимать как разновидность оперирования энергией.

- Неужели? А ты представляешь себе сложность такого "оперирования"?

- Вполне. Сложность примерно того же порядка, что и при снятии/наложении мода. Ничего такого уж сверхъестественного.

Устэр саркастически усмехнулся, но предпочёл не спорить.

Начался новый этап проб и ошибок. В редукторах кинестатики имелись контуры, стабилизирующие выходной поток кинезиса. В самом деле, очень неудобно было бы, если бы лёгкое отвлечение внимания оператора приводило к падению тысячетонных левитирующих конструкций. Бритва и Зилла пытались преобразить простейшую стабилизацию в полноценное конфигурирование. Для начала была поставлена задача с минимальным количеством переменных. И эта задача оказалась решена достаточно быстро. Во время демонстрации я выдавала простой постоянный импульс минимальной силы – примерно такой, как если бы требовалось удерживать в воздухе чашку кофе. А Бритва, отдавая команды дополнительным контурам пси-портала, превращал этот импульс в последовательность коллинеарных векторов, лихо отстукивая на старомодной клавиатуре осмысленный текст. Так лихо, что ни одна секретарша не угналась бы.

- Знатный фокус, – сказал Устэр. – А что дальше?

- А дальше придётся заказывать миниатюрные блоки, каждый из которых будет повторять разработанную схему, – ответила Зилла вместо отца. – Придётся распараллеливать поток в четыре, а то и пять последовательных стадий, так, что в нижней матрице будет не менее десятка миллионов одинаковых чипов. Мощностей нашего домашнего нанозавода на такое явно не хватит.

- Хватит, – ехидно усмехнулся Бритва. – Если уважаемые маги готовы ждать результата этак с полгода. Готовы?

Я вздохнула.

- Нет. Видимо, мне придётся связаться с милейшим М. Т. насчёт кредита: вы и так уже потратились на наш безумный проект…

- Бросьте! – Паук выглядел довольным, как объевшийся сметаны кот. – Я не обеднею, на несколько часов арендовав нанозавод средней мощности. Скажу по секрету: контрольный пакет акций одного из таких нанозаводов лежит в моём цифровом сейфе.

- Папа?!

- Выгодное помещение капитала, не более того. Неужели ты думаешь, дочка, что твой старый отец, умеющий ориентироваться в многомерных связанных абстракциях, не способен прогнозировать колебания биржевых курсов? Но у меня будет просьба, – развернулся ко мне Бритва.

- Какая?

- Я хочу, чтобы вы проинспектировали тот нанозавод вместе со мной. На всякий случай.

В ответ я медленно кивнула, ловя невысказанную мысль. Промышленный шпионаж – штука страшная. Паук способен затереть всякие следы выполняемого для него заказа, хотя работа с чужим непроверенным оборудованием в этом смысле опасна: мало ли где и как могут сохраняться резервные копии данных о техпроцессе? Но физически Бритва уязвим точно так же, как любой человек. Если кто-нибудь обратит внимание на таинственные засекреченные манипуляции, этому гипотетическому кому-нибудь может прийти в голову, что секрет стоит того, чтобы за ним побегать. А для раскрытия чужих коммерческих тайн в Иридосети не брезгуют и убийством…

- И как прошёл визит на производство?

- Вполне пристойно, Джинни. Вполне пристойно. Правда, отпускать Бритву одного действительно не стоило, будь он хоть двадцать раз главный акционер. Но с помощью неэтичной телепатии и ещё менее этичного мордобоя мы с Устэром не допустили утечки информации.

Три пары глаз заворожённо смотрели на шестирукую зверушку размером с кошку, похожую на большеглазую жёлтошёрстную помесь кентавра и обезьяны. Четвёртая пара глаз была прикрыта: Бритва не нуждался в глазах своего человеческого тела, чтобы следить за происходящим.

Кроме того, происходящим он попросту управлял.

Потоптавшись на месте, шестирукий зверёк подошёл к коробке с потрёпанными детскими кубиками, на каждую из граней которых был нанесён какой-либо символ: буква, цифра, знак препинания. Зверёк схватился за коробку, напрягся – и вытряхнул кубики на квазиживой мох напольного покрытия. Опустевшая коробка была отложена. Хватая и устанавливая кубики в один ряд, зверёк быстро составил грамматически безупречную фразу, сильно смахивающую на цитату: "Вот, друзья, познания достойные плоды!" Оставив в покое кубики, зверёк подошёл к детскому планшету, извлёк магнитную ручку и написал ту же самую фразу причудливым почерком, изобилующим завитушками и далеко вынесенными "хвостами". После чего уронил ручку и пулей взлетел на один из шкафов, откуда и принялся пугливо зыркать на нас своими карими глазищами.

- Что это с Млотти случилось? – спросила Зилла.

- Небольшой стресс, – бесцветно ответил Бритва, открывая глаза. – А как ещё должно реагировать неразумное животное, когда его превращают в автономный манипулятор?

- Итак, – без особой нужды констатировала я, – нейродрайв работает.

- Увы, да.

- Почему "увы"?

- Потому что при помощи нашей адской машинки нервную систему человека тоже можно взять под контроль. Никакой принципиальной разницы.

- А вы всё-таки попробуйте. Вдруг не получится?

- Не терпится стать подопытной крысой?

- Эта роль для меня не внове. Дерзайте.

…ощущение оказалось крайне странным. Как будто у лунатика, проснувшегося наполовину, но всё ещё продолжающего двигаться. Без привычной грации, движениями то излишне резкими, то неестественно замедленными я собрала кубики обратно в коробку… или, вернее, Бритва собрал кубики в коробку, отдавая мне молчаливые команды. Когда процесс уборки завершился, я попыталась воспротивиться внешнему нажиму. Мой исток, за право управления которым прямо у меня в мозгу схлестнулись две силы, задрожал, точно в падучей. Ноги подогнулись, я свалилась на мох покрытия. А ещё секундой позже – встала, как ни в чём не бывало, и села обратно в кресло.

- Экранировать действие контрольной сетки нейродрайва, – с кривой усмешкой заметил паук, – обычный человек вряд ли сможет.

- Бросьте. Обычный человек не может, гм, "экранировать" даже воздействие рекламы на свои мысли. Любая инновация несёт угрозу. Когда мы начинали совместную работу, мы знали, что в неосторожных или нечистоплотных руках наши разработки будут опасны. Ну и что?

Бритва покачал головой.

- Сразу видно, что вы – дитя иного общественного устройства. Принципиально иного. Ну да, "неосторожный или нечистоплотный" маг может натворить много бед. Но уверяю вас: штука вроде нейродрайва, стоит ей получить широкое распространение, будет пострашнее аннигиляционной бомбы! А если вместо широких масс новой технологией завладеет одна-единственная корпорация, партия или клан… такое может оказаться ещё хуже.

- Я убираю экранировку, – сказала я. – Попробуйте не управлять, а наблюдать.

Паук снова прикрыл глаза для лучшего сосредоточения. И не сдержал изумлённого возгласа.

- Клянусь богом! Да ведь это же…

- Что? – вскинулся Устэр.

- Я точно знаю, – размеренно сказал Бритва, – как выглядит мир в глазах вашей жены. Оказывается, моё собственное зрение далеко от идеала… хотя я раньше гордился своей "единицей". Но в сравнении с её обонянием это…

Он осёкся, потому что я пустила через всё поле зрения мигающую алым надпись: "После некоторой тренировки ты сможешь читать и мысли, а не только сенсорные потоки. Техническая телепатия, мой друг, вот что это такое… и МЫ этого ДОБИЛИСЬ!"

- Как ни странно, действительно добились, – ответил он. – Дело за малым: понять, что именно находится у нас в руках.

- Очередной инструмент воздействия на реальность. Который, помимо всего прочего, может использоваться как оружие.

- Вот это-то мне и не нравится!

- Очень хорошо.

- Что?

Я посмотрела в глаза испуганному человеку по имени Авек Рентас.

- Очень хорошо, что тебе не нравится применение нейродрайва в качестве оружия, – раздельно сказала я, точно гвозди вбивала. – Поэтому я буду совершенно спокойна, оставляя тебе эту опасную новинку. А ты, учитывая природу этой новинки, вряд ли теперь доверишься не тому, кому следует доверять, не так ли?

- Мне вы тоже не станете стирать память? – дерзко поинтересовалась Зилла.

- Конечно, не стану. Я доверяю тебе не меньше, чем твоему отцу. Вы, Рентасы, слеплены из того же теста, что и мы с Устэром.

Джинни слегка покачала из стороны в сторону бокал с вином. В приглушённом свете напиток казался не насыщенно красным, а почти чёрным.

- Значит, – резюмировала она, – твой муж получил мод хирурга. Отец и дочка получили свой нейродрайв, то есть возможность ощутить себя псионами. А что получила ты? Конечно, кроме глубокого морального удовлетворения?

- Я тоже получила свой мод.

- Какой? Или, лучше сказать, чей?

- А ты не догадываешься?

Глаза, ни на тон не светлее моих собственных, неярко блеснули.

- Неужели Бритвы? Но какой в этом смысл? Ведь мод паука бесполезен для того, кто не имеет ни имплантов, ни доступа к инфосетям…

- Не скажи, "сестрица". Не скажи. Не ты ли когда-то говорила, что возможности мага ограничиваются исключительно его (или её) воображением?

- Было дело.

- Тогда тебе должно быть понятно, чего ради я старалась. Конечно, имплантировать себе что бы то ни было в физическое тело я в ближайшее время не намерена. Мой поток меня устраивает таким, какой есть. А вот нарастить кое-что новое в своей душе…

Джинни замерла.

- Бритва получил свою техническую телепатию, – очень, очень медленно сказала она. – А ты – магические… примочки?

- Бери выше. Не просто примочки, а особые методы работы с магией. Создание не заклятий даже, а автономных процессов. Думаю, если я как следует поработаю над этим, то смогу создавать големов, стоящих в полушаге от обладания полноценным разумом. Больше никаких ритуальных жертвоприношений и модификации душ. Зачем, если сверхсложные управляющие контуры можно делать с нуля? И это, заметь, только одна, довольно узкая область применения новых методов.

Джинни залпом осушила свой бокал. И смяла его в кулаке, словно не стекло, а сырую глину. Совершенно машинально, сама не замечая, что творит.

- Тонкий контроль, – прошептала она. – Как раз то, в чём я всегда отставала…

И, посмотрев на меня, в полный голос:

- Научишь, Эйрас?

- Не вопрос. Конечно, научу!