Чужая жизнь. Книга IV. "Путь к власти"

Глава 17 Королевство мертвых

Уже неделю я нахожусь по владениях древнего мага. И постоянно невольно вспоминаю строчки из стихотворения «здесь будет город сад». Так вот здесь он уже есть. Ожидал я увидеть все, что угодно — от плохо освещенной пещеры до великолепного замка. Но всегда представлялось что-то мрачное, пустынное, в общем, отвечающее общим представлениям о темной магнии. А тут… Не видел дворца Жорика в столице, но дворец Гастона в Турвальде я знаю хорошо. И на меня он всегда вместе с окружающим его парком производил впечатление. Особенно по сравнению с моим замком, где, кроме серого камня, ничего нет. Жалкая халупа этот дворец. И парк маленький и неухоженный. В общем, посмотри Ричард, как жили маги в стародавние времена, и захлебнись слюной от зависти.

Одно хорошо. Прятаться мне на такой территории не составляет ни малейшего труда. Иногда даже и скрываться не приходится. Никто на меня особого внимания не обращает, если не слишком зарываться и не начать разгуливать непосредственно перед дворцом (дворец в Турвальде мог бы сойти за пристройку для слуг по сравнению с ним), где можно попасться на глаза самому древнему магу, кому-то из его приближенных слуг или… Мелиссе. Да, она тут. Видел, правда, всего дважды — в первый раз она сопровождала древнего во время его прогулки по парку, и один раз вышла на балкон на третьем этаже. Ее пеньюар, своей откровенностью явно свидетельствовавший о том, что прошедшую ночь она провела не одна, вызвал у меня неожиданный укол ревности. Сам такого не ожидал. Думал, что единственным моим желанием будет убить мерзавку, а оно вот как получается. Впрочем, не могу сказать, что вид у предательницы был очень уж счастливый.

Тащились мы сюда добрую декаду. Первые два дня картина вокруг была такой, какой я ее прекрасно помнил по поездке в Саэкс, когда мы дважды были вынуждены пересечь проклятые земли. Унылая, без единого деревца равнина с покрытыми жидкой травой холмами и периодически встречающимися пустошами абсолютно голой, будто выжженной земли. Следовать за личом и Мелиссой в этот период было трудно. Держал их на горизонте, петлял, стараясь держаться за холмами. Дважды терял из виду и начинал опасаться, что моя затея добраться до цели их путешествия накрылась медным тазом.

Если бы лич был один, уверен, что так бы все и закончилось. Он пер вперед, как бульдозер. А что? Ни есть, ни спать этому существу не надо. К счастью, с ним была Мелисса, которая к столь продолжительным пешим прогулкам оказалась совсем не подготовлена и уже к середине первого дня начала прихрамывать. Не спать ночью она тоже не могла. Как и не есть. Так что я смог не упустить моих невольных проводников.

Никаких опасных измененных тварей нам за это время не встретилось. У меня сложилось ощущение, что они чуют лича и заблаговременно убираются с его дороги. Ну, а заодно и с моей тоже.

Что было на лошадях не поехать, недоумевал я, пока утром третьего дня мы не достигли начала настоящих проклятых земель. То, что пустынная равнина была лишь неким пограничьем, стало очевидно сразу. Во-первых, все чаще нам начали встречаться рощи, а вдалеке показался лес. Во-вторых, растительность здесь была настолько буйной, какой я еще в этом мире не видел. Если дерево, то гигантское, если трава — то даже не по грудь, а выше головы. И дорога вдруг появилась. Мощеная какими-то плитами. Несомненно, очень древняя, но ничуть не пострадавшая от времени. Она шла почти прямо через лес, лишь иногда закладывая небольшие петли. Они мне, кстати, очень помогали следовать за личем и Мелиссой. Ждал, пока они скроются за очередным поворотом, и тогда продолжал путь сам.

Так вот о лошадях. Почти сразу я понял, что на своем Буяне я бы далеко не уехал. Свободно перемещаться здесь могли только те, в ком была темная магия. То, что лич и Мелисса при приближении к настоящим проклятым землям окутались фиолетовой дымкой, я увидел даже издалека. И поступил так же. Потом один раз попробовал с себя ее снять. Минуты не прошло, как передо мной на дорогу выпрыгнул измененный волк. Не оборотень, а обычный волк. Только размером раза в полтора больше, чем ему положено быть. И с самыми недобрыми намерениями. Я вернул свой фиолетовый покров, волк постоял еще мгновение и скрылся за деревьями. Держать туманный щит постоянно вокруг себя и лошади я бы долго не смог. А потом нами бы живо заинтересовались представители местной фауны. С самыми неприятными для нас последствиями.

Так прошло еще два дня. По истечении которых я с тоской обнаружил, что еда, мешок с которой мне предусмотрительно сунула в руки Рагнхильда, закончилась. Подобрался поближе к личу с Мелиссой, чтобы посмотреть, как моя невеста выходит из такого же, подозреваю, положения.

На очередном привале лич бесцеремонно сунул в рот девушке какую-то лепешку. Видимо, некая магическая пилюля, поддерживающая силы. И что это может быть? Только что-то, содержащее в себе энергию жизни. Попробовал направить в себя золотистый поток напрямую без всякой лепешки, которой у меня и не было. Помогло. Сытости не ощутил — желудок, как был пустым, так таким и остался, но сил заметно прибавилось. Не знал, что маг может таким макаром без еды обходиться. Как-то ни разу в этом мире ситуации, когда мне не подали бы завтрак, обед или ужин, еще не было. Интересно, долго ли можно так просуществовать?

Но потом я о еде почти забыл. У меня случился, так называемый, культурный шок. Потому что — то с одной стороны от дороги, то с другой начали появляться развалины бывших обиталищ древних магов. И это, я вам скажу, было зрелище.

Дворцы, замки, какие-то немыслимые виллы в древнеримском стиле. Одни темные, почти черные, другие сохранившие белоснежный цвет. Колонны, портики, множество вспомогательных строений. Одни гордо возвышались на холмах, другие наоборот прятались между ними. Но все не просто большие, а огромные. Даже сейчас, когда время их не пощадило, и где-то провалилась крыша, где упала стена или завалилась колоннада, они производили неизгладимое впечатление.

Мда… Это была страна видящих архимагов-универсалов, которые здесь жили, строили и отсюда управляли всем миром. Пока не решили создать то ли артефакт, то ли что-то для какого-то ритуала, из-за которого в итоге начали войну под названием «каждый за себя». И бились, пока не остался один, к которому я незваным гостем и направлялся.

За день до того, как мы достигли конечной остановки нашего путешествия, я с некоторым злорадством наблюдал, как Мелисса в изнеможении опустилась на плиты дороги, не в силах идти дальше. Лич протянул ей очередную лепешку. Девушка отрицательно замотала головой. Тогда лич вытащил откуда-то из своего одеяния плетку и просто погнал мою невесту перед собой, как какую-нибудь упрямую скотину. Что, дорогуша, нравится тебе такое, усмехнулся я, увидев, как воровка подскочила и заковыляла вперед.

Чем ближе мы подходили к владениям последнего древнего мага, тем оживленнее становилось вокруг. Правда, слово «оживленнее» совсем не подходило к тому, что я видел. Деревеньки, поселения, какие-то отдельные хутора населяли сотни, тысячи… кадавров. Да, это была страна мертвых. Которые что-то возделывали на полях, стучали молотами в кузницах, везли на телегах, запряженных такими же, как и они, мертвыми лошадьми. Люди, эльфы, дроу и даже несколько гномов.

Откуда они тут в таком количестве взялись? Кого-то, наверное, слуги древнего захватывали в приграничных поселениях, кто-то сам совался в проклятые земли в надежде найти в развалинах какие-нибудь особо ценные свитки, фолианты или амулеты и на этом разбогатеть. И так сотни лет. Может быть, где-то здесь сейчас трудятся на благо древнего и родители Мелиссы, которые пропали как раз во время такой вот экспедиции за магическими артефактами.

Управляли всеми личи. Слабенькие по сравнению с тем монстром, за которым следовал я. В лучшем случае — на уровне Люсинды. Видимо, эти уже получились из современных магов, самонадеянно посчитавших, что могут при помощи своей урезанной силы путешествовать по проклятым землям.

А невесело тут в таком окружении живется этому древнему магу, подумал я. И ошибся. На тех нескольких гектарах, которые окружали дворец мага, кадавры встречались, но редко. Здесь работали живые. Но какие! Все под заклятьем «Подчинения» и «Связи». Эльфы, эльфийки, мужчины и женщины дроу, люди. Всего я насчитал таких слуг более полусотни. А еще в самом дворце должны быть, которых я не видел. Руководили ими три девушки-дроу, к которым эти рабы и были привязаны ритуалом. Сами они, как я понимаю, были при его же посредстве неразрывно связаны со своим хозяином.

И шуршали они все, как электровеники. От восхода и до заката с коротким перерывом на обед. Несколько эльфов и эльфиек постоянно работали в саду, выращивая каждый день новые цветы. Эким, однако, ценителем прекрасного старичок оказался.

Да, кстати, древний именно древним и выглядел. Честно говоря, я думал, что он, будучи столь сильным магом, смог сохранить молодость, но почему-то у него это не вышло. Песок из него, конечно, еще не сыпался, но по человеческим меркам ему на вид лет под восемьдесят можно было дать легко. К сожалению, на его магическую силу это никоим образом не повлияло, судя по всему. Когда я из кустов следил за его прогулкой под руку с Мелиссой, то увидел, что его мощь еще раза в полтора превосходит мощь лича, которая меня и так поразила.

Остальные слуги работали на огородах, где постоянно что-то пололи, собирали, сортировали, следили за не слишком многочисленными, но имеющимися в наличии коровами, свиньями, овцами и разной птицей. Кстати, ни одно из животных не было измененным, а значит — вся эта живность доставлялась откуда-то извне проклятых земель.

На меня до сегодняшнего дня никто из этой публики никакого внимания не обращал. Раз здесь нахожусь, то такой же, как они. Других быть не может. Я даже на кухню для слуг повадился ходить. И ничего. Повар мне без лишних вопросов наливал миску какого-то варева, которое я в первый раз выхлебал, едва не урча от удовольствия. Одной жизненной энергией питаться это все-таки не то.

Повторюсь, до сегодняшнего дня. Завтра я уже собирался покинуть этот гостеприимный дом и отправиться в обратный путь, как к кусту, за которым я расположился, подошел эльф, трудившийся на огороде, и тихо произнес:

— Если не хочешь стать таким же, как мы, сегодня же беги отсюда. Я давно уже тебя заметил и вижу, что ты в отличие от нас не раб. Я тебя не выдам, если меня не спросят. А вот если спросят, тогда, сам понимаешь, промолчать не смогу, — он потер грудь в том месте, на которое, как я знал, наносятся руны при проведении ритуала «Подчинения». — Сегодня на заходе солнца наш хозяин собирается проводить какой-то особый ритуал. А он перед подобными событиями иногда приказывает опросить нас, не видел ли кто чего-то подозрительного. Беги!

— Подожди, — вкруг принял я крайне опасное для себя решение. — Я могу попробовать освободить тебя и нескольких твоих товарищей. У кого вы в рабстве? Какая из тех трех дроу вас держит на привязи?

— Если ты ее убьешь, это ничего не изменит, — ответил эльф. — Как только она умрет, умрем и все мы. И это сразу почувствует хозяин. Тогда тебе не уйти.

— Не собираюсь я ее убивать, — возразил я. — Есть другой способ. Так у какой из тех дроу вы под «Подчинением»?

— У той, что справа, — эльф не поднимая руки, указал мне на девушку, руководившую работой одной из групп слуг.

— Хорошо. Когда она вечером объявит об окончании работы, постарайся заманить ее на это место. Дальше будет уже мое дело.

Эльф недоверчиво покивал и пошел продолжать трудиться, и я так и не понял, согласился ли он мне довериться или нет. Зачем я собираюсь это сделать? Не могу даже себе ответить. Но уж очень противно уйти просто так. Не насолив на прощание древнему. Из более разумных и рациональных объяснений своего решения выбрал то, что проведшие здесь куда больше времени, чем я, пленники смогут сообщить мне что-то важное, чего я не заметил.

Что касается главной задачи, которую я перед собой ставил, — постараться найти способ этого темного властелина уничтожить, то с разочарованием я вынужден был признать, что вижу только одну возможность, и сейчас она неосуществима. С другой стороны, отрадно уже то, что я ее вижу.

Мне надо вернуться домой. Поставить Элифасу задачу изготовить много и мощных блокираторов магии. Вернуться сюда. Накрыть всю территорию дворцового комплекса их действием. И просто порубить в столь любимую, судя по ее количеству на огороде, древним магом капусту и его, и его приближенную нежить, и тех из живых слуг, которые встанут на его защиту. То есть всех. Потому что они под заклятьем «Подчинения» будут защищать его даже ценой собственных жизней.

Непонятно пока только было, как сюда незаметно пробраться и сколько воинов с собой брать. Если взять несколько сотен, а нас по дороге заметят, то порубят и уничтожат разными заклинаниями нас, а не мы врагов. А если вести целую армию, то незамеченными не пройти. И тогда мы возвращаемся к пункту первому. Набегут личи, приведут с собой тысячи кадавров, примчатся измененные волки-оборотни, и нам каюк. То, что и тех, и других, и третьих у древнего хватает, сомнений не вызывало, но сколько их, выяснить мне не удалось. Сам я видел с десяток очень сильных личей из числа архимагов, погибших в той всеобщей войне. Но их должно быть значительно больше. Видимо, остальные с армиями кадавров и волками-оборотнями располагаются ближе к границам, а тут взгляд своему хозяину не мозолят.

Вечером я занял позицию за кустом, к которому эльф должен был подвести свою владелицу. Все-таки он мне, видимо, поверил. Или ему было уже все равно — жить или умереть. Но девушку-дроу он к моей засаде подманил, что-то сказав ей, вытягивая руку в мою сторону. Та неуверенно покрутила головой, подозреваю, что в поисках кого-то из охранников (они были из числа воинов-дроу и тоже все под заклятьем), но никого поблизости не увидела и направилась ко мне сама. Когда она была уже совсем рядом, я чуть пошуршал листьями, и девушка клюнула на эту простую приманку. Сунула голову между ветками куста, чтобы посмотреть, кто или что производит этот звук.

Короткий удар по затылку отправил ее в нокаут.

— Засовывай ей в рот подол ее платья, — приказал я эльфу, срывая с дроу одежду. — Сядь на ноги и держи крепко руки!

Так, что тут у нас? Знакомая картина. Ничего нового за прошедшие века древний маг не придумал. А как бороться с этим ритуалом я представляю очень хорошо. Эльфийский артефакт девушке на грудь, поток фиолетовой магии на отпечатавшиеся в ее теле руны ритуала «Подчинения» и «Связи». Их четыре комбинации. Две связывают дроу с магом-хозяином. Две — ее же, но уже с ее собственными рабами. Все выжечь. Пока в себя не пришла и сопротивляться не начала.

— Зови сюда остальных, — говорю эльфу, закончив работу. — Только осторожно. Не привлекая внимания. Вон — они уже почувствовали, что освободились от заклятья. Как бы не кинулись бежать в разные стороны. Быстрее!

К счастью, никто из освобожденных никуда не побежал. Четырнадцать бывших рабов — шесть дроу, мужчин и женщин, семь эльфов и эльфиек и один человек стояли и в недоумении озирались по сторонам, пытаясь понять, что произошло.

Эльф быстро привел их все ко мне. И не успел я решить, как поступить дальше, как их стало на одного меньше. Двое воинов-дроу в одно мгновение свернули шею человеку.

— Это он нас продал магу, — объяснил мне один из них. — Мы были изранены и отстали от каравана нашей королевы Алиры. Этот со своим отрядом нас захватил и хотел обменять у лича на артефакты. Но в результате чем-то его разозлил и отправился сюда вместе с нами.

Ясно. Ну, поделом тогда. Оказывается, целый бизнес такой существует. Никогда не знал. Не искать ценности в проклятых землях, рискуя жизнью, а выменивать их у слуг древнего на пленников. Хотя и такой подлый подход, как видно, не гарантирует личной безопасности.

— Все за мной! — скомандовал я. — Эту, — указал на еще не очнувшуюся дроу, их бывшую хозяйку. — Несите на руках. Бегом! Не отставать! За нами будет погоня!