Путеводная звезда

Глава 15

- Андрей… - с трудом выдохнула я, остановившись рядом с лавкой, на которой лежал князь. Мне бы сделать еще шаг, прикоснуться к измученному болью лицу….

- Вы собираетесь страдать или поможете мне? – жестко оборвал мои душевные стенания Сашко.

Я оглянулась резко, собираясь ответить в том же тоне, но… лишь кивнула, признавая его правоту. Добрались мы до садового домика без проблем, но Заступница могла и забыть о своей благосклонности, посчитав, что помогала достаточно.

- Что я должна сделать? – горло все еще сжимало петлей, но сердце билось уже ровно, уверенно.

- Влейте в него питье, - он указал рукой на освещенный свечой угол. – Две ложки, - добавил, когда я направилась к сколоченному из грубо обтесанных досок табурету, заменявшему стол. – Остальное - во флягу.

Я опять кивнула, но вряд ли Сашко заметил, отойдя к двери в другую комнату. Взяла кружку, потемневшую от времени ложку, вернулась к постели.

Андрей не шевелился. Слепо смотрел в потолок, дышал хрипло, с бульканьем.

Теперь я понимала, почему Сашко сказал влить, я не напоить. Князь был в сознании, но каком-то сумеречном, словно боль увела его так далеко, что и не дозваться.

Поймав себя на том, что все остальные невзгоды отступили, ушли, оставив лишь вот это… главное, наполовину наполнила ложку темным, сильно пахнущим настоем. Мне показалось, что некоторые травы я узнала, но утверждать бы не взялась. Не потому что не разбиралась, потому что магия, заставлявшая жидкость бурлить, искажала запахи.

Присев на корточки – лавка была узкой, и поставив кружку на пол рядом с собой, по каплям вылила питье в рот. Андрей сглотнул, но как-то судорожно, напугав меня. Я вздрогнула, уже собираясь позвать Сашко, как князь вздохнул… глубоко, протяжно и… задышал мягче, спокойнее. Снадобье действовало. И быстрее, чем я думала.

Вновь наполнив ложку, подняла руку и едва не разлила питье. Андрей смотрел на меня. Так смотрел, как если бы в этом мире были только он и я….

Сердце дернулось…. Так и не умершей любовью? Отчаянием больше никогда не увидеть другого?

Я гнала эти мысли… гнала, но они возвращались вновь и вновь, связывая нас, спутывая….

- Надо выпить, - тихо произнесла я, разрывая незримую связь. И повторила, убеждая саму себя: - Надо!

Он опустил ресницы – похоже, на то, чтобы ответить, сил у него не было, и вновь открыл глаза. Я помнила их голубыми, но сейчас видела черными… сгоревшими в тех испытаниях, что выпали на его долю.

Спас меня Сашко. Подошел, встал рядом:

- Ну, вот! Так значительно лучше, - произнес он через пару мгновений.

- Ты потому и согласился выкрасть Елену Струпынину? – поднимаясь, спросила я. Это было лучше, чем не отводить взгляда от лица Андрея, видя его совершенно другим. – Чтобы попасть к Рахмату?

Сашко то ли хмыкнул, то ли фыркнул, но ничего не сказал, просто подал фляжку, предлагая закончить начатое.

- А зачем Рахмату Струпынина? – я не оставила попыток добраться до истины. – Или это месть Ивану?

Я обернулась, заинтересованная молчанием Сашко, и вновь замерла. Как и с Андреем. Только этот смотрел на меня изучающе, словно пытаясь разобраться, за что ему еще и это наказание.

Впрочем, могла и ошибаться.

- Я что-то не то сказала? – закрыв фляжку пробкой, протянула ее Сашко.

Оставаться невозмутимой с каждым стуком сердца становилось все труднее и труднее. Единственное, что удерживало от колкости или слез, подступивших совсем близко, было понимание, что ни то, ни другое мне не поможет.

Нам не поможет…. Так было правильнее!

- Рахмат торгует людьми, - мой последний вопрос Сашко проигнорировал. – За девиц дают больше. А Елена Струпынина – барышня приятной наружности, ее могли купить и для гарема. В степи за таких платят даже не золотом – магическими штучками.

- Так просто? - заставила я себя улыбнуться. Бросила взгляд на окно… - Амира задерживается, - вот теперь я вполне могла позволить себе беспокойство. Тем более что оно было искренним.

Садовника в домике не было. По словам Сашко, ушел к конюхам. Совпало так, или не обошлось без способностей самого Сашко, я не знала.

А хотела ли знать?!

Еще одна неожиданная мысль, заставившая вновь посмотреть на своего похитителя.

И опять меня ждал сюрприз. Я еще не успела подумать, а он уже отвечал:

- Да, я предполагал, что у Рахмата появится ваш брат. И – нет, будь здесь Елена Струпынина, я бы не стал ждать так долго.

Я мотнула головой, пытаясь связать то, что он сказал, с тем, что мелькнуло у меня в мыслях, но тут пол дрогнул, заходил ходуном, выбив из головы все лишнее. В горле застыл крик, но вместо этого я, повинуясь чему-то более древнему, чем страх смерти, кинулась к Андрею и, прижав к лавке, закрыла собой.

Успела вовремя. С потолка посыпалась труха, от пыли захотелось чихнуть…. Гулом ударило по ушам, зазвенели стекла.

- А вот теперь нам стоит поторопиться, - оттолкнул меня Сашко.

Я выпрямилась, подчинившись напору и замерла, глядя в окно. Там, где находился княжеский дом, вспыхнуло яркое зарево…. Огонь метнулся к небу, пылая над верхушками деревьев…..

Ужас сковал тело, но внутри билось: «Надо бежать! Бежать…!»

Привел меня в чувство голос Сашко:

– Ты как? – обращаясь к Андрею, спросил он.

- На какое-то время хватит, - вроде как невпопад ответил тот. Происходящее князя, как мне показалось, совершенно не удивило. – Спасибо, - поднимаясь, посмотрел Андрей на меня. – Ты извини… - добавил он.

К чему относилось, понятно - назвать его одежду приличной можно было с трудом. Холщовая рубашка, если и была когда-то белой, то очень давно. Как и штаны, державшиеся на нем только благодаря потертому кушаку….

Князь Андрей Изверев…. Смотреть на него было больно. Не смотреть – невозможно.

- Помогите ему одеться, - Сашко сунул мне в руки меховую жилетку. Я еще только пыталась сообразить, что мне с ней делать, а он уже подавал папаху. – Быстрее… быстрее, - понуждая действовать, подтолкнул он меня к князю. Сам же отошел к окну… - Если она не придет….

Он не договорил, да и не стоило. Кто она – понятно. Амира…. Что будет, если не появится….

- Говоришь, слабый маг? – приняв на себя тяжесть поднявшегося Андрея, зло бросила я.

То, что творилось в душе, понять было сложно. Радость. Опасение. Страх. Ненависть. Все смешалось, продолжая рвать меня на части. А тут еще Андрей…. Так близко! Такой беспомощный, нуждающийся во мне….

- А это – смотря с кем сравнивать, - немного напряженно засмеялся Сашко и…кинувшись к двери, буквально втащил внутрь запыхавшуюся Амиру. – Встань с другой стороны! – приказал он ей, подтолкнув к нам.

Дыхание Амиры было надрывным, свистящим. На лице пылал горячечный румянец, глаза - дикие, волосы - растрепанные…. От нее пахло дымом, потом. Грязную щеку рассекала набухшая кровью полоса….

Как я успевала все это замечать?!

А еще думать! И догадываться, что это еще только самое начало!

Держать Андрея стало намного легче – перехватила Амира, но тут Сашко втиснул мне в руки узелок. Я едва не уронила… не то от тяжести, не то от неожиданности, но он вдруг резко бросил что-то в сторону окна…. Там загудело, расплылось огненным шаром, тут же ставшим черным, похожим на неумолимую, безжалостную бездну. Я хотела закричать, но какая-то сила потянула меня внутрь этой тьмы, потом швырнула в самый центр, лишив воздуха и… выкинула, больно ударив обо что-то.

Стало холодно, по лицу тут же потекли капли дождя….

- Злой дух! – рыкнув совсем рядом Сашко, сумев заглушить своим возгласом шум реки. Саму ее прятала ночь, но то, что близко, сомневаться не приходилось.

Я хотела спросить, о чем это он, но наемник буквально вырвал Андрея из наших рук и потащил куда-то в темень.

Растерянность длилась не дольше мгновения. Нашим спасением был Сашко. Единственным возможным спасением.

Перехватив узелок, вцепилась в руку Амиры и, дернув, потянула ее следом.

Ноги соскальзывали, дождем секло лицо, но я продолжала уперто идти вперед. Спотыкалась, хваталась за Амиру, сама становилась опорой, как молитву твердя… я – должна. Я – должна!

Сколько это продолжалось, сказать трудно. Минута. Две…. Казалось, что мы шли, шли, шли…. Меня колотило от страха, от холода, от того, как липла к телу пропитавшаяся влагой одежда.

Небо раскололо вспышкой… прямо у нас над головой. Стало светло, словно днем, позволив увидеть надвигающуюся на нас бурлящую воду. Огромные деревья, в сторону которых и бежал Сашко, опередив нас с Амирой на десяток шагов. Текущую по склону грязь….

Темнота обрушилась вместе с громом, от которого хотелось сжаться в комок, закрыв уши, но увиденное придало сил. Если мы хотели выжить….

Мы – хотели!

Потому и продолжали пробираться вперед! Не обращая внимание на усталость, на подступавший в горлу страх, на слезы, которые смешивались с льющейся с неба водой....

В Сашко я уткнулась совершенно неожиданно для себя. Только что уговаривала себя сделать еще один шаг, а теперь стояла, прижав к себе узел и понимая, что с места больше не сдвинусь.

Это был предел! Тот предел, за которым больше ничего не существует….

Для кого угодно, но… только не для меня.

Предел?

Посчитав, что это именно так, я ошибалась. Впрочем, не в первый раз.

Известие об исчезновение мужа. Воля императора, лишившая меня выбора. Разлука с дочерью….

Сколько их было, этих маленьких и больших пределов?!

А сколько еще будет?!

- В чулане тулуп. И котелок, - бросил Сашко, стягивая со скукожившегося на ворохе сена Андрея рубаху.

Князя било дрожью, зубы стучали….

Меня, впрочем, тоже. Промокшая одежда не только не согревала, она, облепив замерзшее тело, заставляла еще острее чувствовать продиравшую до костей стынь, чувствовать свою хрупкость и беззащитность перед разгулявшейся стихией.

Амира оказалась сильнее, тут же кинулась к двери, торопясь выполнить прозвучавшую как приказ просьбу наемника. А я, зажав ладонями рот, чтобы не закричать, продолжала смотреть, как Андрей мечется в крепких руках Сашко. Как ходят ходуном его ребра, слишком явственно проступающие под кожей. Как набухают капли крови, выступившей из-под надорванной на ранах корки….

- И ты не стой, - прижав Андрея коленом, неожиданно зарычал Сашко. Кинжалом раздвинул ему челюсти, вытянув зубами из фляги пробку влил в рот несколько капель того самого питья, и только после этого закончил: - принеси поленья!

Я, радуясь, что могу быть хоть чем-то полезна, кивнула.

Очаг был выложен в центре единственной в этом домике комнаты. Просто круг из камней. Поленницу я видела у двери, под навесом.

Выскочив на улицу, поежилась. Внутри было холодно, но все-таки не так.

Сейчас бы пожалеть себя, всплакнуть, сетуя на судьбу, да укоряя Заступницу, что не берегла в дороге, но я только поежилась. Положила несколько поленьев на согнутую руку, потом добавила еще…. Тяжело, но перед глазами все еще был Андрей. Измученный, нуждающийся в нашей… в моей заботе.

Даже не взглянув на обступившие со всех сторон деревья, дернула дверь. Ввалилась в небольшой закуток, на мгновенье прислонившись к стене. Сердце заполошно билось, дыхание срывалось с губ хрипло, натужно.

Подумав о том, что не хватало самой разболеться, вошла в комнату.

Амира уже суетилась рядом с Андреем, укрывая его принесенным тулупом. Сашко стоял у окна…. Напряженный, натянутый, как струна.

Стоило мне переступить порог, обернулся, тут же шагнув навстречу. Молча забрал часть поленьев, бросил в круг. Дождался, когда положу остальные.

- Сейчас станет теплее, - жестом показав, чтобы отошла, произнес глухо.

Я отступила, наблюдая, как он наклоняется к очагу.

- Где мы? – равнодушно глядя, как с руки наемника сбегает огонек, спросила я.

Сил удивляться не было, да и стоило ли, после уже увиденного?

- Не там, где должны были оказаться, - с какой-то горькой усмешкой заметил Сашко, - но… главное, не там, где были.

- Побудь с князем, я сделаю, - оттерла меня в сторону Амира. Я еще не отошла, а она уже подвесила котелок на висевший над очагом крюк. – Вода в бочке из родника?

Я недоуменно оглянулась, тут же сообразив, что вопрос относился не ко мне. Вновь посмотрела на Андрея…. Скрежета зубов я больше не слышала, но дышал он тяжело. Натужно.

Уходить от тепла не хотелось, но я заставила себя сделать шаг. Потом еще один….

- Из родника, - раздалось уже за спиной. – Там что-то из круп было….

- Я видела, - оборвала его Амира. Голос спокойный, едва ли не равнодушный….

Размышлять над тем, чего стоила ей эта выдержка, я не стала. Опустившись на колени, наклонилась к Андрею. Его глаза были закрыты, на щеках пылал лихорадочный румянец, хорошо различимый даже в неярком свете прилепившегося к стене магического шарика.

Если бы я могла забрать себе его немочь!

Я провела ладонью по такому родному, когда-то любимому лицу…. Потом еще раз, очертив ставшие слишком грубыми скулы. Коснулась обветренных, шершавых губ….

Чужой… не мой мужчина….

- Оставь дверь приоткрытой… - раздалось совсем рядом.

Относилось не ко мне – к вернувшейся Амире, но от неожиданности я вздрогнула, отдернула ладонь. Обернулась, тут же сдвинулась, чтобы освободить место Сашко.

- Ему нужен лекарь….

- Нужен, - кивнул, соглашаясь Сашко. Потом добавил, посмотрев на меня искоса: - Я отправил вестника. Буря к утру закончится, после полудня можно ждать гостей.

- А он доживет до этого… после полудня? – чувствуя, что начинаю злиться, спросила я.

И ведь понимала, что не имею права, но….

Как же тяжело было ощущать свою беспомощность! Невозможность помочь!

- Снадобья хватит еще на день, - поднимаясь, заметил Сашко. – А там… на все воля Заступницы. И еще, - после короткой паузы продолжил он, - мы находимся на земле князя Лазариди. Здесь вы в безопасности.

- А она? – кивнула я на Амиру, которая хлопотала у очага.

- В роду Лазариди умеют быть благодарными, - отозвался он. Постоял, глядя на меня сверху вниз… - За спасение князя Изверева назначена хорошая награда.

- Хочешь сказать, что все это из-за денег? – хмыкнула я язвительно. – Я не знаю жизни так, как ты, но в людях разбираюсь.

Дожидаться ответа не стала, вновь провела по лицу Андрея. Убрала со лба влажную, липкую от грязи прядь. Поправила тулуп, укрывая лучше….

Он мог стать моим мужем…. Отцом нашего с ним ребенка….

- Вам надо высушить вещи, - Сашко продолжал стоять у меня за спиной.

- Об этом я не подумала, - призналась я, так и не шевельнувшись.

Что может быть страшнее для женщины, чем оставить ребенка, не зная, прижмет ли когда-нибудь еще к своей груди или нет?!

Что может быть страшнее, чем видеть, как готовится предстать перед Заступницей мужчина, заставлявший когда-то сильнее биться сердце?!

Что может быть страшнее, чем понимать, что его смерть может стать спасением от того выбора, который заставит сомневаться, каким бы ни оказался?!

Что может быть страшнее….

- Мне нужно уйти….

- Что?! – я подскочила, мгновенно забыв о роившихся в голове мыслях. Как легко быть храброй, когда рядом с тобой сильный мужчина, который не предаст, не оставит….

Сашко смотрел спокойно, в глазах было не только усталость, но и понимание того, о чем я только что думала.

Жаром обдало щеки, но взгляда я не отвела, позволяя увидеть свой страх…. Отчаяние…. Надежду….

- Об этом логове кроме меня знают еще трое. Князь Изверев уже находится здесь. Визиту графа Орлова, если его занесет сюда, вы будете даже рады, - с некоторой иронией произнес он. – Четвертым станет гонец князя Лазариди, опасаться которого вам не стоит.

- А сам ты с ним встретиться не хочешь? – гневно бросила я и… тут же замерла. Леденящим холодом обдало и так замерзшее тело…. – Георгий работает на….

Будь у меня возможность отступить, я бы отступила. Тут же лишь прикрыла ладонью рот, чтобы не сказать лишнего.

Георгий, мысли о предательстве которого я даже не допускала! Ровелин, подданным которого, скорее всего, являлся Сашко! Перстень мужа, отданный мне Рахматом…. Клочок бумаги, упавший на ладонь наемника…. А еще князь Изверев….

- Вы хоть понимаете, о чем говорите?! – схватив меня за плечи, дернул Сашко. Смотрел зло… яростно. – Вы….

Я медленно выдохнула, опустила голову, пряча от него следы испытанного ужаса. Потом всхлипнула… прикусила губу, не позволяя бессилию взять надо мной верх.

Как я могла?!

Как я могла подумать такое?!

- Простите… - Сашко помог опуститься на край соломенного ложа. Бросил быстрый взгляд в сторону Амиры, о присутствии которой я совершенно забыла, сам присел на корточки напротив меня. – Вы же разбираетесь в людях, - закончил он с какой-то мягкой, трогательной улыбкой.

Я сглотнула, но ответила твердо:

- А если я ошибаюсь? А если верю в то, чего нет?

- А как же женское сердце? – в его голосе послышалось что-то похожее не веселье.

- Ох уж это женское сердце! – я тоже позволила себе улыбнуться. – Ты вернешься? – мой голос все-таки сорвался.

- Ждите меня ближе к полудню, - кивнул он, поднимаясь. Отошел к Амире, похоже, считая ее более надежной: - Чужой близко к дому не подойдет, но вы все равно будьте осторожны….

Больше он ничего не сказал. Поднял лежавший на лавке жилет и стремительно вышел за дверь, оставив после себя только лужицу на полу, натекшую с мокрого меха….

Лужицу из слез… пролитых Заступницей в эту ночь.

Амира нашла в кладовке не только крупу, но и вяленое мясо. При других обстоятельствах - только скривиться от скудности трапезы, в этих же показалось целым богатством: бульон для Андрея и наваристая каша для нас.

Снадобье добавило князю немного сил, но хватило их ненадолго. Сделав всего несколько глотков, он уснул, замер под тулупом.

Дышал неровно, вздрагивая в тяжелом, жарком сне. Лицо горело, губы были сухими, потрескавшимися, как истосковавшаяся по дождю земля.

- Будь с ним, - Амира поставила рядом со мной наполненную водой глиняную чашку. Подала тряпицу. – Ближе к рассвету сменю.

Вместо ответа – кивнула. В этом Амира оказалась сильнее меня. И – мудрее. Утро – самое тяжелое время. Это сейчас в душе бурлило, не давая покоя, а потом, как отхлынет, останется только усталость.

Устроилась она на лавке, укрывшись одеялом, которое притащила оттуда же, из кладовки. Поерзала немного и… затихла, оставив меня наедине с Андреем.

Огонь играл в очаге, трещал поленьями. За стенами домика ярилось небо, прорываясь громом, гремевшим, казалось, прямо над нашей головой, из приоткрытой двери по полу тянуло холодком….

Боязно, но для меня страшнее оказалось другое. Настоящее, в котором я не могла помочь едва живому Андрею. Будущее, в котором я могла никогда не увидеть Георгия. Оставшаяся где-то там дочь….

Я, смочив тряпицу, провела по лицу Эндрю, стирая выступившие капельки пота. Сполоснула в чашке, положила ее на лоб….

Андрей…. Андрей…. Рука невольно скользнула к вороту подсохшей рубашки. Подаренный им медальон висел на шее, навсегда связав меня с тем днем.

Он…. Я…. Наше прощание….

…ты всегда будешь моей путеводной звездой….

Нашарив его ладонь под тулупом, слегка сжала. Жалости к нему не испытывала, если только нежность. И неважно, что слаб и немощен. Было в нем мужество. Даже вот в таком, беспомощном, измученном болью.

И память с прошлым не задержалась…. Мой первый бал. Белое платье. Нежные цветы, украсившие волосы, жемчужное ожерелье, легко обнявшее шею. Сердце, которое норовило вырваться из груди. Матушка, смотревшая вокруг так, словно выслеживала добычу. Отец… жесткий, неприступный.

Князь заметил нас первым, поцеловав руку даме, с которой беседовал, направился к нам.

Видеть Андрея раньше мне приходилось, но не таким. Украшенный серебром черный парадный кафтан четкими линиями очерчивал его фигуру. Голубые глаза смотрели с легкой иронией. На губах играла лукавая улыбка….

Он поприветствовал матушку, уважительно поздоровался с отцом и лишь после этого обратил свой взор на меня.

- Вы не познакомите меня с этой прелестной барышней? – окончательно смутил он меня обращенной к старшему Красину просьбой.

- С этой прелестной барышней, князь, вы довольно неплохо знакомы, - неожиданно добродушно хохотнул отец. – Ведь именно ее вы однажды снимали с дерева в нашем саду, - добавил он с прищуром, словно что-то оценивая.

Как давно это было?!

Нет, счастливыми те дни назвать было сложно, но это если не знать, что мне пришлось пережить теперь!

Смочив тряпицу и вновь положив ее Андрею на лоб, вернулась мыслями в прошлое….

Тот единственный танец изменил многое. Не дав надежды, поселил в моем сердце странное топление, тишину, в которой я видела его взгляд, его губы, когда он произносил мое имя….

- Эва….

От неожиданности я вздрогнула. Сдвинулась, поправить укрывавший его ослабевшее тело тулуп….

- Эва…

Его глаза больше не были прозрачными, наливаясь так любимой мною синевой.

- Тебе подать воды? – скрывая растерянность, воспользовалась я его немощью.

Андрей сглотнул, тяжело вздохнул….

- Да, - голос прозвучал хрипло, устало.

Поднявшись, отошла к очагу. Подложила в огонь еще одно полено, взяла кружку, пригубила, проверяя, не холодна ли.

Когда опять подошла к лежащему на сене Андрею, сердце уже не билось так судорожно. Я нужна была ему…. Нужна была, как сиделка, от которой сейчас зависела его жизнь.

Приобняв за плечи, приняла тяжесть измученного тела на себя, придержала кружку. Когда уложила обратно на сено, аккуратно промокнула губы….

Нехитрые действия окончательно вернули самообладание. Он был рядом, но….

- Мне показалось, что я брежу, - устало, задыхаясь, произнес он, одной фразой разрушив стену, которую я воздвигла между им и собой. – Эва….

- Тебе не стоит разговаривать, - строго, насколько это было возможно, произнесла я. – Ты должен беречь силы!

- Нет, - улыбнулся он. Вымученно, криво, но….

По сердцу полоснуло, словно ножом.

Андрей! Мой Андрей!

- Отдыхай, - я приложила ладонь к его губам. – Завтра ты будешь в безопасности, - добавила, чтобы звучало весомей.

- Я верил в тебя, - он выпростал руку из-под тулупа, сдвинул мою ладонь. – Молил Заступницу, а видел тебя….

Голос Андрея срывался, дыхание было поверхностным, судорожным, но останавливаться он не собирался. Я видела это в его глазах, в той решимости, с которой из последних сил, но удерживал мою руку.

- Если ты не замолчишь….

Не закончила я сама, заметив, как он скривился от боли. Склонившись ниже, коснулась губами виска, заросшей щетиной щеки.

Сердце разрывалось…. Рассыпалось на осколки, вспыхивало огнем, чтобы тут же замерзнуть, покрывшись корочкой льда.

Андрей. Я. Георгий….

- Ты стала моей путеводной звездой…. Дала мне силы выжить….

- Замолчи! – отстраняясь, закричала я шепотом. – Не говори так! - попросила со стоном. – Тебе нельзя….

Он поднес мою ладонь к губам, но не поцеловал, просто обжигал тяжелым, горячим дыханием.

- Моя звезда….

А в душе неожиданно откликнулось: «Солнышко мое…»

Мама Лиза! Аленка! Георгий!

Все смешалось, спуталось сомнениями. Разум говорил: «Ты – должна! Ты – не имеешь права!» А сердце….

- Прости, - вздохнула я, осторожно вытянув свою ладонь из его руки. Сполоснула тряпицу, вернула ее на место. – Я – мужняя жена. И у меня дочь.

Он услышал, взгляд на миг стал жестче, да и в голосе прибавилось твердости:

- Я вас не оставлю.

О чем хотел, но не сказал, было понятно. О смерти Георгия, о которой ему, похоже, было известно.

Через ткань рубашки сжала рукой перстень мужа, висевший на груди рядом с подаренным Андреем медальоном, горько усмехнулась.

Вот она... жизнь! Где потеряешь?! Где – найдешь….

Я была уверена, что история с князем, закончившись нашей разлукой, уже не получит продолжения, если только в моих мыслях, тоске, да сожалениях, а оказалось….

- Георгия обвинили в предательстве, - глухо произнесла я, избегая взгляда Андрея. – По воле императора я должна отречься от мужа….

- Знаю, - перебил он меня. – Я вас не оставлю. Ты станешь моей….

Как же я хотела услышать эти слова!

И тогда, когда мы с ним прощались. И потом, когда отец вел меня к алтарю Заступницы, отдавая другому. И даже произнося клятву… обещая быть верной, любить, заботиться… я все равно мечтала, что не стоявший рядом со мной мужчина, а именно Эндрю… князь Андрей Изверев, произнесет эти слова.

Ты станешь моей женой….

Как же я хотела их услышать….

… еще недавно!

- Эва… - его рука была слабой, но я знала, что это – ненадолго.

Пройдут дни, недели... и я вновь увижу того Андрея, каким его помнила. Красивым! Сильным! Мужественным!

Глаза стали влажными, слезы застилали взор, мешая в неярком свете лица, путая, утягивая в то, чего никогда не было.

Тот же алтарь, те же слова, но рядом не Георгий – Андрей. И другое кольцо стянуло мой палец, навсегда связывая с любимым мужчиной. И первый крик другого ребенка заставил меня устало, но радостно откинуться на подушки…. И другие глазенки будут любяще смотреть на меня…. Другие губки назовут мамой….

- Прости… - отпустив перстень, решительно сдвинула я его руку.

Сердце больше не стонало, сделав свой выбор. Выбор верности. Новой, но не менее желанной любви. Будущего, которого у меня могло не оказаться, но уже ставшего для меня единственно правильным.

– Георгий – жив! – Я поднялась, встала твердо, как перед Заступницей, перед которой сейчас была нага в той искренности, с которой произносила эти слова. - И пока я сама не увижу его тело, никто и ничто не сможет убедить меня в его смерти.

Развернулась, чтобы налить в кружку бульон и… замерла, наткнувшись на взгляд стоявшей за спиной Амиры.

Не знаю, как много она слышала, как много поняла, но в ее глазах было и участие и… та же вера, которую она готова была разделить со мной.