Прыжок в послезавтра

Опять шаровидное тело

Шаровидный космический пришелец вскоре вновь стал новостью номер один. Первым в заполярном городе известие о нем получил Валентин Селянин… А до этого были события, хотя и не связанные с шаровидным телом, но для Валентина все равно очень интересные.

Жили друзья по соседству, многие часы проводили все впятером. И хотя Валентина по-прежнему беспокоило собственное будущее, - куда ни кинь, а неясное - он не мог оставаться безразличным к тому, как вели себя его товарищи. Он ни на минуту не забывал, что далеко не все ладно на душе у Ноэми и Филиппа, что и Халил встревожен нежданным-негаданным решением Эли, что у каждого из них есть основания для соперничества. Все так. Однако никаких признаков неприязни или желания ущемить, унизить соперника не было даже в помине. Наоборот, Филипп был особенно доброжелателен к Халилу, а Ноэми к Эле. Все они словно состязались в благородстве и доброте, и это еще одно приятное открытие среди множества других, уже сделанных Селяниным. Если Филипп, говоря о соперничестве, имел в виду это стремление к благородству - земной поклон такому соперничеству!

К самому Валентину все без исключения относились с неизменной сердечностью и почтением. Даже Чичерин, нет-нет да и напоминавший о каких-либо ограничениях, горячо обнадеживал, что этому вот-вот конец, честное слово конец. Он убеждал, казалось, не столько Валентина, сколько себя самого.

Обычно после завтрака Валентин с друзьями отправлялся либо в одну из лабораторий, либо на промышленные предприятия, которые располагались в искусственных подземельях и поразили Валентина безлюдьем, а больше того - необычностью оборудования и технологии.

- Биологнзация техники, ты ведь встречался с ней. «Пчелки», «стрекозы», твой Саня, наконец… Здесь тоже биологизация! - объяснял Халил.

Никаких отдельных станков и механизмов! Жгуты белых, синих, красных шлангов и труб, пульсирующих, как артерии, камеры, очень разные по форме и по размеру камеры. Казалось, в подземелье живет, действует мифическое существо, у которого нет туловища, а есть лишь внутренние органы и кровеносная система. Но вместо крови бежали по шлангам и трубам специальные растворы. А в камерах формировались готовые изделия.

Все это было сродни процессам, которые происходят в живом организме: ведь и там невообразимое множество самых разных по строению и назначению тканей и костей создается из материалов, поставляемых одной и той же кровью.

- Секрет в чем? Секрет в командах, которые подаются, - говорил Халил. - У нас - клетками тела подаются, мозгом подаются. Здесь, на заводе, командует кибернетический центр. Завтра пойдем туда. Хочешь?

В кибернетическом центре людей тоже не было. Только сухо пощелкивающие аппараты. В помещении прохладно и тихо. На стене, слева от входа, когда появились люди, зажглись тысячи зеленых глазков, образовав круг. Иные периодически гасли и попыхивали, словно лукаво подмигивали. Все вокруг залил зеленый свет.

- Если людей в помещении нет, индикаторные лампочки не горят, - объяснил Халил. - Аппаратуре ни к чему световые сигналы.

Они собирались уходить, когда в центре россыпи зеленых огоньков вспыхнул тревожный красный. Тотчас и соседние огоньки стали красными, и по всей панели, как предупреждение об опасности, прокатилась алая волна. Но вслед за тем все огоньки, кроме трех в центре, стали вновь зелеными.

- Авария? Неужели авария? - воскликнула Эля. - Ни разу не видела роботов-ремонтников за работой…

- Тогда скорее надо… Успеть надо, - посоветовал Халил. Он первый шагнул к двери.

Вскоре Халил с Элей и Валентин с Филиппом увидели шестерых роботов. Четверо обступили вышедшую из строя камеру.

Нет, они были совсем иные, чем Саня, эти роботы. Они походили на кентавров. Но у роботов было три, а не две руки. Третья высовывалась словно бы из туловища и могла поддерживать предметы снизу. Сейчас только один из роботов пользовался ею. Он стоял в проходе, держа массивную запасную камеру. У остальных третья рука была прижата к телу. Действовали они, отклеивая от камеры шланги и трубы, двумя руками.

Изредка роботы приостанавливались, безмолвно советуясь, что предпринять дальше. Вот разошлись попарно, подхватили камеру снизу. Что-то лязгнуло. Роботы передали испортившуюся камеру тому, который стоял до сих пор без дела. Он принял ее, подставив третью руку, и попятился.

- С трудом верится, что это не мыслящие существа, а машины, - сказал Валентин.

- Почему машины? Почему немыслящие? У роботов есть искусственный мозг.

Как обычно во время посещения заводов, он исполнял обязанности экскурсовода. Его техническая осведомленность восхищала не только Валентина, но и Элю с Филиппом. Халил и сейчас, повернувшись к Селянину, начал было рассказывать о возможностях искусственного мозга роботов, однако предостерегающий возглас Эли отвлек его. К ним двигался робот с испортившейся камерой в руках.

- Что может мозг робота, сам увидишь. Очень хорошо увидишь, - с непонятной радостью сказал Халил и шагнул навстречу роботу.

Тот - огромный и могучий - резко остановился, слегка присев на задние ноги, чтобы затормозить. Потом осторожно подался вправо, чтобы обойти Халила. Но планетолетчик опять встал на его дороге. Робот с еще большей осторожностью двинулся влево. Когда же Халил и здесь преградил ему путь, робот в напряжении замер, казалось, примериваясь, как половчее отшвырнуть нахала в сторону.

Эля испуганно ухватилась за руку Филиппа. Валентин бросился к Халилу, чтобы увести его. Но тот весело рассмеялся:

- Не волнуйся. Нет причин волноваться. Он сейчас отправится назад. Обязательно отправится.

Действительно, робот попятился, а потом повернулся и пошагал к проходу, позволявшему перебраться на такую же продольную дорогу, как и эта, захваченная людьми.

Халил тоже перебрался туда и снова преградил роботу путь.

- Ну-ка, что придумаешь? - насмешливо спрашивал планетолетчик.

Робот опять подался вправо, потом влево, но перед ним неизменно возникал человек.

И робот во второй раз отступил, но теперь поближе к своим собратьям, которые, прервав ремонт, столпились кружком.

Через минуту один из них поспешил в дальний конец подземелья. Следом направился и робот, отступивший перед Халилом.

- Ай, молодцы! Ай, умницы! - похвалил Халил. - Замечательное решение… Вы не на меня, вы туда смотрите!..

Вскоре все разъяснилось. Робот с грузом занял место в просторном контейнере. Второй робот прикрепил контейнер к мостовому крану.

Вот теперь никто из людей уже не мог очутиться на дороге.

- Убедился, на что способны роботы? Как соображают? - спрашивал Халил у Валентина. - А до чего умно действуют… Вот тебе и машины!

Халил говорил так восторженно и был так доволен, словно сам создал роботов.

- А ты меня выручать бросился? Смелый. Рисковать готов. Тебя в любую космическую экспедицию возьмут…. А робот никогда не посмеет обидеть человека. Закон такой.

- Закон законом, но здешние роботы редко встречаются с людьми. К тому же ты дразнил его, - сказала Эля. - Я испугалась…

- Ай, спасибо, что испугалась за меня! Сказала, будто подарок сделала. Извини, что радуюсь. Что могу сделать, если такой глупый: не могу не радоваться, если очень дорогие для меня слова слышу.

Вечером, в конце ужина, до Валентина донеслись частые звонкие сигналы микростанции. Это был вызов на космосвязь. Селянин поспешил к видеопанораме, а космическая связь осуществлялась лишь с ее помощью.

И сам Валентин, и его друзья там, в соседней комнате, были уверены, что вызывает Илья Петрович. Однако включив панораму, Селянин не без удивления увидел рабэна Акахату.

- Счастлив убедиться, что ты здоров, - расплываясь в улыбке, сказал Акахата. - Ты искал меня? Я в твоем распоряжении.

- Но ведь вы… ведь ты, - поправился Валентин, - ты далеко. Твоя сотрудница сообщила, на Луне.

- Сотрудница?

- Ну, не сотрудница… В общем, женщина с очень приятным голосом.

- А, это Дженни. Дженни - робот, но голос приятный, ты прав.

- Опять робот, всюду роботы!

- Тебя они раздражают? - улыбки словно не бывало на широкоскулом лице Акахаты.

- Меня скоро вообще ничего не будет раздражать, Я тону, даже почти утонул. Хватай меня за волосы, пока не поздно.

- Ты готов шутить, значит, еще не все потеряно, - Акахата оставался серьезным, но в глазах заиграли веселые огоньки, совсем такие же, как во время его разговора с Даниэлем Иркутом в главной студии Земли. Селянин не без удовольствия отметил это. - Что тебя беспокоит?

- Непонятное! Я знаю меньше, чем даже роботы, Я ничего не умею. Хуже ребенка.

Акахата задумался.

- Кажется, догадываюсь; надеешься на экспресс-запоминание?

- Да. Чем скорее, тем лучше,

- Но экспресс-запоминание - это труднейшая работа для мозга. На пределе его возможностей. Всегда очень индивидуально, нередко противопоказано.

- Я все выдержу. И мне не противопоказано, - настаивал Селянин, хотя и неловко было настаивать в разговоре с рабэном, которого недавно чествовала вся планета.

- Почему ты уверен, что противопоказаний нет?

- Но разве ты не сказал бы об этом? Тебе ли не знать особенностей моего организма!

- Мне бы такую уверенность… - не без горечи ответил Акахата. - Но ты не ошибся: противопоказаний вроде бы нет. Это подтвердят все, кто участвовал в твоем восстановлении. Я согласен попытаться.

- Почему только попытаться?

- Могу повторить все то же; не всякий мозг восприимчив к нашим воздействиям. Все очень индивидуально.

- Я хочу, я должен надеяться на успех…

- Я тоже хочу и надеюсь.

- И что мне делать? Я готов завтра, нет, сегодня, сейчас отправиться в клинику памяти.

Акахата покачал головой.

- Придется потерпеть.

- Но почему? Ты задержишься на Луне?

- Нет, меня срочно отзывают на Землю.

- Тогда в чем дело?

- Ты нетерпелив, - сказал Акахата, и не понять было, одобряет он или, наоборот, упрекает.

- Чем жить на Земле туристом, лучше вовсе не жить.

- Обещаю, что приглашу тебя в клинику при первой возможности.

- Но когда? Хотя бы крайний срок?!

- Не знаю. Да и никто на Земле не знает. Слишком необычная причина.

Селянин подался вперед, позабыв, что между ними сотни тысяч километров.

- Получено известие солнечного патруля, - торжественно заговорил Акахата. - Шаровидное тело осталось невредимым. Сначала оно удалялось от Солнца по касательной, а потом изменило траекторию. Оно направляется к Земле, Валентин. Ты слышишь? Это не метеорит. Это посланец другой цивилизации. Теперь ответ почти наверняка однозначный, близится встреча с иным разумом, иной жизнью.

Так вот и случилось, что Валентину Селянину первому в полярном городе стало известно важнейшее сообщение о космическом пришельце. Возвращаясь к друзьям, он не знал, вправе ли сказать об услышанном. А потом решил, что Акахата предупредил бы, если известие надо хранить втайне.

Валентин был настолько взволнован, что, увидев его, все в гостиной встревоженно вскочили. Ведь они были уверены, что вызывал Илья Петрович, и опасались печальных вестей. Селянин поспешно объяснил, с кем говорил и какую новость услышал.

Первой к нему подскочила Ноэми, а следом и Халил. Затормошили, требуя подробностей. Он вновь повторил сообщение, а сам смотрел мимо них на Элю. Та казалась почти спокойной, но глаза, все было в глазах… Они стали словно больше, и было в них что-то почти нечеловеческое - такая беспредельность надежды и страха одновременно.

Рядом с этим безмолвным потрясением бурные восторги Ноэми и Халила выглядели маленькими, если не жалкими.

Филипп, напряженно думавший о чем-то, словно сомневавшийся в истинности происшедшего, придвинул к себе кресло и сел.

- Следуйте моему примеру, - сказал он.

Халил досадливо отмахнулся, но Валентин, а за ним и Эля тоже направились к креслам, и планетолетчик был вынужден занять место возле столика.

- Неужели ты и сейчас сомневаешься?.. Корабль, межзвездный корабль! - упрекнул он Филиппа. - Как можно сомневаться?

- Я считаю, что великое событие требует удвоенной, удесятеренной выдержки от нас, - Чичерин старался говорить негромко, будто в противовес бурной горячности Халила, и лишь голос выдал его взволнованность. Это сблизило их всех, а главное - придало словам Филиппа особенную значительность. Ноэми, притихшая, опустилась в креслице рядом с Халилом. Да и планетолетчик, как уже случалось не раз прежде, собирался было заспорить, но в последний миг все-таки сумел сдержаться, сказал:

- Шум, крик, эмоции - мало толку, ты прав.

- Откровенно говоря, мне многое пока неясно, - заговорил Филипп.

- Что неясно? Как можно, чтобы и сейчас неясно?

Чичерин терпеливо переждал очередную вспышку Халила.

- Многое неясно. Почему нападение на крохотную станцию «Артур» и полное равнодушие, если не пренебрежение к поселениям на Марсе? Почему последующий прыжок к Солнцу, а не к нам, к Земле?

- А если надо было получить новую энергию?..

- Халил!.. - Это уже голос Эли.

- Допустим, объяснение в этом: тем, на корабле, надо было пополнить за счет Солнца свои энергетические запасы, - продолжал Чичерин. - Но теперь новая неожиданность. Корабль стал удаляться от Солнца, а потом резко изменил курс, направился к нам. Он ведь и раньше мог пролететь хотя бы рядом с Землей.

- Зачем так говорить: мог? В том-то и дело, что не мог. Вот смотри сюда… - Халил выхватил из бокового кармана тоненькую, похожую на карандаш, палочку, стал водить ею по поверхности столика, возле которого сидел. Под его рукой возникли светящиеся кружочки - одни большой в центре и два маленьких по обе стороны от большого. Кружочки были разного цвета.

- Смотрите сюда, - пригласил Халил и ткнул в большой желтый кружок. - Это Солнце, а здесь красный Марс. А это голубая Земля, мы с вами… Смотри, Филипп, все поймешь… Пока звездный корабль был возле Марса или за ним - Землю он наблюдать не мог, ее Солнце перекрывало. Сразу после сближения с Солнцем было то же самое. А когда корабль улетать начал, вот сюда добрался - видишь? - отсюда Землю впервые разглядеть смог, круто повернул.

Халил откинулся на спинку кресла, а все (и в первую очередь Валентин) внимательно рассматривали нарисованную им схему.

- Что ж, объяснение вполне логичное, - согласился Филипп. - Мне положение планет и Солнца представлялось иным. А все же многое остается непонятным.

- Как иначе, дорогой? - Халил нажал кнопку на своем карандашике и тотчас светящийся рисунок на столе исчез. - Почему не сгорели, хотя Солнце рукой трогали? Любое твердое тело по нашим понятиям должно было сгореть, в плазму превратиться… Почему радиация не убила? Все для нас загадка. Для нас, по нашим понятиям. А если другие организмы, другая техника, другая цивилизация, неизмеримо выше нашей, - тогда все объясняется…

- Нет, Халил, тогда тем более непонятно, почему напали на «Артур»… Какие же это разумные существа, если напали?

Халил с Элей и Валентином невольно переглянулись, припомнив разговор с Локеном Палитом. Грозный вопрос: как могли пришельцы из космоса убить людей? - завтра неизбежно встанет перед всем человечеством. А может быть, уже встал?

Все мысленно приказали микростанциям поймать информационную волну. Но там была передача о спортивной игре, в которой участвовали люди и дельфины. Валентин не знал правил этого своеобразного водного поло. Да и не до того ему было сейчас. Но он услышал, как комментатор шутливо посочувствовал проигрывающей команде: «Да, судя по всему ее шансы на выход в полуфинал развеялись подобно плазме. Что ж, вместе с таинственным шаровидным телом исчезли и наши общие надежды на близкую встречу со спортсменами иной цивилизации. Но ведь мы продолжаем верить, что такая встреча когда-нибудь состоится. Не так ли?»

Люди на Земле еще не были оповещены о космическом пришельце.

Валентин различил частые звонкие сигналы.

- Мне снова к видеопанораме, - объявил он.

- И мне тоже, - вздохнув, сказала Эля. - Видимо, Илья Петрович, если нас обоих…

Девушка не ошиблась: на экране перед ними возникли Илья Петрович и Анна Васильевна, его жена - оба в черных траурных костюмах. На нынешней Земле Валентин привык уже к другим, жизнерадостным, исполненным достоинства и дружелюбия лицам. А сейчас перед ним были люди, придавленные горем.

Илья Петрович излишне суетился и не мог найти места своим рукам. Его жена казалась даже спокойнее. Однако в ее неподвижности, скорее даже застылости, была полная отрешенность от того, что происходило вокруг.

- Завтра мы возвратимся на Землю, - сказал Илья Петрович.

…Он и еще о чем-то говорил и спрашивал. Эля и Валентин - прежде всего Валентин, потому что вопросы были к нему - отвечали и сами интересовались какими-то обстоятельствами полета. Валентин озабоченно думал о том, сообщать ли родителям, что шаровидное тело, убившее их дочь, движется к Земле. В конце концов он все-таки не выдержал и сообщил.

Илья Петрович не без испуга повернулся к жене. А та прижалась головой к высокой спинке кресла и заплакала. Беззвучно и оттого особенно страшно заплакала.

После этого свидания Валентин засобирался было в дорогу, однако Эля сказала, что пока ведь неизвестно, на каком из космодромов примут ракету с Ильей Петровичем.

- Это узнаю я, - пообещал Халил. - Отправимся встречать впятером?

- Я не могу, Халил: работа, - сказала Ноэми. - Такая жалость, что надо расставаться. Но мы отныне друзья с вами, правда?

Девушка опечаленно переводила взгляд с одного на другого.

- Конечно, друзья, самые верные друзья, - заверил ее Халил. - Я пойду узнавать, прости.

Филипп, краснея от смущения, робко спросил:

- Я могу взять в память микростанции твои, Ноэми, позывные?

- Ой, о чем речь, Филипп!

Не понять было, что за словами и улыбкой девушки, хорошо, если не простая вежливость.

Халил вернулся через несколько минут.

- Нам вот куда добираться… в Африку, - объявил он. - Восьмой ликос, там встреча. В двенадцать ноль-ноль. Можно здесь заночевать, завтра утром добраться.

- Успеем ли? Далеко ведь, - усомнился Валентин. - И что означает «ликос»?

- Ликос? Космический лифт - вот что. Раньше была космодромы на Земле, сейчас только в космосе, а людей, грузы - все доставляют вверх и вниз лифты. Завтра увидишь. Восьмой ликос совсем близко. Меньше десяти тысяч километров. Очень близко, дорогой!

- Я предпочла бы, Халил, не рисковать… Нам лучше на «синей молнии». Пусть подольше, но какая разница, где спать - здесь или в салоне «синей молнии». А твое мнение, Филипп?

Чичерин, прежде чем ответить, оглянулся на Ноэми, и Валентин понял, что ему не хочется уезжать ни сегодня, ни завтра.

- Я считаю… - Филипп шумно вздохнул. - Я считаю более целесообразным отправиться сейчас. Завтра - тяжелый день, и лучше, если мы доберемся сегодня. Мы не вправе думать только о своих желаниях…

И он снова чуть заметно скосил глаза в сторону Ноэми.

Через час они были в «синей молнии» - четверо людей и робот Саня.

- Извините, что берусь командовать, - сказал Филипп. - Но мой совет - спать.

Никто не возразил, и Филипп, подойдя к небольшому пульту в стене, нажал последовательно несколько кнопок, а потом приказал автомату:

- До девяти часов утра среднеафриканского времени не тревожить. Когда прибудем, остановиться в запасном депо.

В салоне начали происходить разительные перемены. Стол и кресла будто впечатались в пол. Зато возникли две стены с четырьмя дверями. Одна из них радушно открылась, приглашая Валентина войти в крохотную комнатку с низенькой кроватью, столиком и креслицем. За спиной Валентина неслышно появился робот Саня, ожидая приказаний.

- Иди, я сам разденусь, - сказал ему Селянин.

Саня отступил в узкий коридорчик.

А Селянин, едва коснувшись головой подушки, почувствовал неодолимое желание спать. Что было причиной: устал от волнений нынешнего дня или воздух подавался с прибавкой снотворного? В этом необыкновенном вагоне могло быть и такое. К тому же командовал Филипп, а он, наверное, и после всего происшедшего не забыл о своих обязанностях профилактора.

Валентин почти снисходительно усмехнулся. Пунктуальность Филиппа казалась ему порой излишней.

Через минуту он уже спал.