Прозрачная Равнина

ГЛАВА ПЕРВАЯ

По ночному небу скользили тонкие облака, заволакивая дымкой восходящую Селуну и сгущая темноту внизу. Алиисза осторожно придвинулась к краю скалистого выступа, стараясь не задевать камешки под ногами. Несмотря на то, что алю-полудемоница была невидимой, шум падающих камней мог выдать ее укрытие и испортить засаду. В какой-то момент она подумала, что не простит себе, если кто-нибудь внизу обнаружит ловушку, но тут же выкинула эту мысль, напомнив себе, что за все время пока не издала ни звука.

Она посмотрела на бледное небесное тело, просвечивающее сквозь высокие облака, которые, рассеивая его сияние, создавали причудливый тусклый ореол. В любое другое время она бы непременно улучила минутку полюбоваться необычным зрелищем. Алю прибыла на Торил совсем недавно, и пока не часто ей доводилось любоваться подобными бесполезными, но завораживающими красотами природы. Сегодня ей было не до этого — всё её внимание сосредоточилось на возрастающем шуме, который доносился откуда-то снизу. Алиисза нетерпеливо побарабанила пальцами по рукояти меча, её взгляд снова устремился во мрак раскинувшейся перед ней узкой долины.

Ночная тьма хорошо скрывала дозорный отряд Сандабара, но только не от глаз полудемоницы. Слабый лунный свет не отражался от обнаженных лезвий мечей и отполированных шлемов, однако она без труда смогла различить темные фигуры, молча движущиеся в ночи. Колонна всадников скакала по тропе, проходящей по центру долины. Ни о чем не подозревая, отряд приближался к узкому проходу, где их поджидала Алиисза со своими солдатами-танарукками.

Полудемоница поднесла к губам магический свисток и, что есть сил, дунула. Пронзительный свист отразился эхом от стен ущелья, нарушив безмолвие ночи. Мгновением позже Алиисзу окружил громкий рев. Таранукки откликнулись на команду с лютым рвением, яростно крича и ликуя в предвкушении неизбежной битвы. Она услышала звон орудия и грохот осыпающихся со склона камней — её приспешники бросились в атаку.

В конных рядах началась неразбериха. Более опытные бойцы сразу спешились и попытались выстроить оборонительную шеренгу, готовясь встретить невидимого противника. Другие всадники бросались взад-вперед, мешая спешившимся. Из-за недостатка дисциплины и боевого опыта линия обороны ломалась прежде, чем сформироваться вновь.

Какое-то время полудемоница наблюдала за происходящим. Никто из дозора не должен был остаться в живых, после того, как ее слуги завершат свое дело. В задачу Алиисзы входило посеять беспокойство и смуту. Вскоре среди населения должны были поползти слухи, что в долине таится некая опасность. Ведь враг невидимый намного коварнее, чем атакующий в открытую. Люди Сандабара должны будут теряться в догадках. А попытки правителя города Хелма Друга Дварфов выяснить, в чем дело, должны оказаться тщетными. В этом заключалась часть великого плана Каанира Вока.

Первые танарукки уже приближались к солдатам. В следующее мгновение они врезались в наспех выстроенную оборонительную шеренгу из людей и лошадей, размахивая боевыми топорами и протыкая копьями. Оба отряда смешались в воющую, кричащую беспорядочную толпу. Люди и кони падали, сраженные насмерть, так и не сумев противостоять натиску нападавших. Скоро всё должно было закончиться. У дозорных не было ни единого шанса.

Полудемоница злобно хмыкнула, наблюдая за неумелыми действиями разведчиков. Салаги, подумала она. Всё оказалось слишком просто.

Немного разочарованная легкой победой, Алиисза удалилась, оставив орду диких танарукков доделать начатое. Она не сомневалась — они своё дело знают. Когда с солдатами будет покончено, они исчезнут так же, как и появились. То, что дьявольские создания разгромили отряд неумелых разведчиков, может и насытит их примитивную жажду крови, однако этого едва ли достаточно, чтобы удовлетворить саму полудемоницу. Ее ждали другие места и другие дела.

Еще находясь под покровом невидимости, Алиисза взмыла ввысь и направилась в сторону Сандабара, заново прокручивая в голове план захвата города, придуманный Кааниром.

Она знала, что её любимый не успокоится, пока не свергнет с трона Хелма Друга Дварфов, хотя давно поняла, что, скорее всего, ничего не получится. Попытки захватить город, Вок предпринимал неоднократно. Вот уже сколько лет он бросал на стены города бесчисленные легионы, которым пару раз всё же удавалось проникнуть внутрь. Но защитники Сандабара всегда были бдительны, и под их отчаянным сопротивлением войска Вока были вынуждены отступать. К тому же сандабарцам помогали дварфы, живущие под городом в огромных подземных залах.

Алиисза видела, насколько сильна ненависть, кипевшая в Каанире по отношению к Хелму — много лет назад, бывший наемник каким-то образом оскорбил его, унизил, посеяв тем самым зерно обиды в душе камбиона. Каанир никогда не рассказывал, что именно произошло между ними, но она точно знала, что из-за этой ссоры он уронил достоинство в глазах собственной матери. Это произошло давным-давно, когда Друг Дварфов командовал отрядом наемников Кровавые Топоры, а мать Каанира Малвассисс Могущественная, демоница-марилит, верховодила демонами в Крепости Адских Врат. Что бы ни произошло между бывшим наемником и полудемоном, последний с тех пор неоднократно клялся в мести. Алиисза не сомневалась — её любовник всю оставшуюся жизнь будет строить планы против Друга Дварфов, пока не сокрушит его.

Наконец-то до него дошло, что надо действовать обманом и хитростью, а не грубой силой, размышляла про себя Алиисза, приближаясь к стенам города.

Алю очень нравился новый план Каанира, в частности тем, что ей отведена особая роль, которую она готова была выполнить с превеликим удовольствием. В её глазах появилось злорадное ликование. Безусловно, Каанир все отлично продумал, пусть даже его схема и требовала от алю немало терпения. Долгие недели расчетов, тщательная подготовка укрытия, в котором она проведёт какое-то время, прежде чем окажется внутри крепостных стен — ожидание часто казалось ей пыткой.

Поначалу она занималась только разведкой и наблюдением, изучением сильных сторон оборонительных сооружений и маршрутов дозоров. Вскоре Алиисзе это весьма наскучило. Её мысли то и дело возвращались назад к тем дням, когда она преследовала вероломного и загадочного дроу Фарона Миззрима во время неудачной осады Мензоберранзана, которую предпринял Каанир. Такое занятие казалось ей куда более захватывающим, не то, что эта бесконечная разведка. Она сетовала на то, что не только ей, но и её неудержимым воинам порой приходится просто бездействовать. Очевидно, их терпение тоже подходило к концу.

— Вряд ли они смогут развлечься, как ты обещал после поражения в Мензоберранзане, — пожаловалась Алиисза Кааниру однажды между вылазками на поверхность.

— Терпение, любовь моя. Не надо злиться, — отсутствующим голосом ответил Каанир, не поднимая головы от стола, полностью заваленного картами, — Такие дела требуют времени и тщательной подготовки.

Неудовлетворенная туманным ответом, и особенно тем, что её любимый не проявлял к ней никакого интереса, Алиисза с огромным нетерпением ждала того дня, когда придет время действовать.

О своей роли в готовящемся нападении она узнала, когда её любовник и командир сообщил, что для неё у него есть особое задание. Поначалу Алиисза восприняла это в штыки, однако когда он посвятил её во все детали, была вне себя от радости.

Ей предстояло стать раковой опухолью, пожирающей город изнутри, порождающей сомнения и ослабляющей решимость его жителей; семенем, которое породит ростки недоверия среди людей; причиной краха Хелма Друга Дварфов. И тогда Каанир получит город в свои руки.

Но это лишь начало. Военные амбиции Каанира простирались куда шире. Осада Сандабара ордами демонических существ была лишь первым шагом крупного плана покорения всей территории Серебряных Пределов.

Подлетев к городу, Алиисза взглянула на проходящий под крепостными стенами ров с замёрзшей водой. Затем поднялась выше и, перелетев над стенами, устремилась в ту сторону, где виднелась крыша Зала Старших — самое высокое городское здание. Зал Старших выполнял функции всех городских служб, а также служил домом его правителя. Здание показалось ей очень удачным местом, где можно приземлиться невидимой и превратиться в милую девушку, к которым Хелм Друг Дварфов в известной степени питал слабость. Однако алю не спешила.

Всё ещё невидимая, она дважды облетела вокруг, решив убедиться, что все тихо. Осмотрела здание со всех сторон, заглянула в каждый балкон, в каждый проход. Демоническое зрение позволяло ей проникать сквозь завесу ночного мрака. Она даже воспользовалась кольцом Фарона, чтобы узнать, нет ли поблизости скрытой магии. Где-то вдали по улице промаршировали Каменные Щиты, отряд городской стражи. Больше никого не было видно. Она неслышно опустилась на каменную крышу и перевоплотилась. Затем сняла покров невидимости и, приоткрыв башенную дверцу, юркнула внутрь.

Девушка, в которую превратилась Алиисза, являла собой не что иное, как воплощение блаженных мечтаний Хелма — зелёные глаза, вьющиеся медные волосы, ниспадающие на плечи густыми каскадами, лицо светится живой энергией, маленький приподнятый кверху носик, ямочки на щеках, покрытых легким румянцем. Для полудемоницы не составило большого труда узнать о личных предпочтениях Хелма, тайно ведя за ним дальнее наблюдение. Однако воплотить впоследствии желаемый образ оказалось куда сложнее.

Выбрав себе имя Энса, алю приняла все дополнительные меры, чтобы скрыть своё истинное происхождение. Специальное магическое заклинание скрывало помыслы и ауру, чтобы окружающие не смогли распознать её коварные намерения и демоническую сущность. Затем она утвердилась среди прислуги Зала Старшего. Сенешаль правителя города, Засиан Менц, приятный жизнерадостный человек, стал первым препятствием на её пути.

Высокий мужчина с длинными темными волосами и усами, аккуратно огибающими уголки рта, внимательно изучал её пронизывающим взглядом, пока она отвечала на бесконечные вопросы, касающиеся её умений и прошлого. Алиисза была готова к подобным трудностям — она знала, насколько дотошным бывает сенешаль. Тем не менее, его вопросы заставили изрядно понервничать — чувство, которое она испытывала крайне редко. В один момент алю даже показалось, что он разгадал, кто она на самом деле, и просто забавляется с ней перед тем, как приказать страже схватить её. Наконец, ответы, кажется, удовлетворили сенешаля, так как он отправил алю к одной из своих старших управительниц.

Джайнелла, дородная строгая женщина, заправлявшая всем персоналом дома, невзлюбила Энсу с первых минут и частенько устраивала ей хорошую взбучку, даже если та отлично справлялась со своей работой. Алиисзе приходилось прилагать немало усилий, удерживая себя от того, чтобы не прибить ненавистную стерву прямо на месте. Джайнелла давала ей самую худшую работу, всегда грязную и изнуряющую, но Алиисза старалась выполнять её прилежно. Она не могла позволить, чтобы её вышвырнули на улицу, прежде чем окажется близко к своей намеченной жертве.

Алю вскоре пришла к выводу, что подобраться близко к градоправителю будет куда труднее, чем она ожидала. Друг Дварфов часто просиживал на встречах в зале заседаний, или пропадал в городе по каким-то делам, когда Алиисза была занята работой. Джайнелла не разрешала слоняться, где ни попадя, и запретила ей покидать здание, за пределами которого её власть не имела силу. Большую часть времени Алиисза проводила на нижних этажах Зала, где выполняла свои обязанности под недремлющим оком Джайнеллы и других хозяек. Создавалось такое ощущение, будто они почуяли её намерение подружиться с Другом Дварфов и решили, во что бы то ни стало, не позволить ясноокой девушке околачиваться возле самого важного человека в городе.

Наконец, судьба подарила Алиисзе шанс. Был прачечный день и алю направили в крыло здания, откуда она должна была забрать бельё. На обратном пути она решила пройти через центральный зал, в котором Друг Дварфов обсуждал какие-то городские вопросы с двумя советниками. Мысленно пожелав себе удачи, девушка споткнулась, опрокинув через лестничные перила тюк с бельём, который шлёпнулся прямо на голову градоправителя. Инцидент произошел прямо на глазах Джайнеллы, но прежде чем та успела отвести девушку в уборную, в которой собиралась задать ей капитальную трёпку, на несчастную служанку обратил внимание Друг Дварфов, и приказал ей подойти.

Алиисза сделала лицо, выражающее крайнюю степень стыда и застенчивости, и словно нехотя поплелась к нему. Однако когда Друг Дварфов рассмотрел её поближе, очарование Энсы поглотило его с первого взгляда. Дальше всё пошло как по маслу. После того, как он узнал, что девушка умеет читать и писать, он потребовал от Засиана, невзирая на протесты Джайнеллы, чтобы тот перевёл её в его личное подчинение и назначил клерком. С тех пор Энса часто ловила на себе гневные оскалы Джайнеллы, но, в конце концов, управительница оставила её в покое, за что девушка была ей несказанно благодарна. Она не хотела вызывать подозрения, в случае если пришлось бы избавиться от управительницы раз и навсегда.

Вскоре каждому в Зале уже было известно, что Хелм Друг Дварфов делит с Энсой постель. Когда они оставались наедине, Хелм часто восторженно заявлял, что до сих пор не может поверить в счастливый случай, благодаря которому он повстречал на своём жизненном пути столь прелестное создание, и Алиисза неоднократно слышала, как он тихо возносит благодарность Тиморе.

Алиисза вынырнула из задумчивости. Спустившись вниз по башенной лестнице, она вошла в огромный зал крыла, в котором находились личные покои Друга Дварфов. Зал возвышался на три этажа, каждый из которых опоясывали балконы. Был поздний час, и всё помещение освещали лишь несколько тусклых масляных ламп, погружая его огромное пространство в полумрак. В центре стоял большой стол, окруженный величественными, хоть и неудобными, стульями с высокой спинкой. Алиисза пересекла зал и медленно двинулась по коридору в сторону покоев градоправителя.

Впереди её внимание привлекла фигура, выходящая из кабинета Друга Дварфов. Это был Засиан Менц.

Алиисза замерла на месте, гадая, успеет ли спрятаться до того, как он её заметит. Сейчас у алю не было настроения изображать застенчивость. У неё хватило сообразительности подобрать на этот вечер в качестве маскировки довольно скромную ночную рубашку, но появление в таком виде за пределами спальни считалось у сандабарцев дурным тоном. Она почти не сомневалась, что её внешний вид вызовет у Засиана не только удивление, но и нелестные замечания.

Прежде чем Алиисза успела раствориться в тени незамеченной и подождать, пока тот не пройдет мимо, она услышала, как он остановился на полушаге. И сразу поняла, что он её обнаружил. Шагнула в сторону, будто уступая ему дорогу, почтительно опустив глаза. Хоть алю и делила постель с Другом Дварфов, она всё же работала у Засиана, выполняя поручения правителя города.

Засиан подошел к ней и остановился.

— Посмотри на меня, малышка, — сказал он, поднимая пальцем её за подбородок.

Алиисза подняла голову, всё ещё глядя вниз, лишь затем подняла глаза и встретила его взгляд. По телу пробежала сильная дрожь. При любых других обстоятельствах она бы не стала противиться желанию обвиться вокруг его рослого могучего тела и впиться в него поцелуем. Чтобы скрыть свою страсть, она лишь пожала плечами, стараясь выглядеть напуганной.

— Ты же знаешь, что не должна находиться здесь в таком виде, — продолжал сенешаль, — Понимаю, господин Хелм тебя очень любит. Это его личное дело и меня не касается, но только если не нарушает рабочую обстановку в этом доме. Мне меньше всего хочется, чтобы всякие языки трепались, будто шлюха господина Хелма валандается полуголой по всему дому. За эту неделю у меня было уже пять посетителей, которые высказали свои замечания по поводу того, как это всё бестактно. Ты меня ставишь в очень неловкое положение, малышка.

— Да, сенешаль, — ответила Алиисза, изо всех сил стараясь выглядеть смиренной, — Впредь я буду осмотрительнее.

Внутри неё всё радостно трепетало — наконец семена посеяны. Народ начинает осуждать своего правителя за бестактность, оспаривать его действия. То ли ещё будет.

Алю хлопнула глазками. Кажется, Засиан говорил что-то ещё, но она пропустила слова мимо ушей. Она попыталась вспомнить, что же он только что сказал, но не смогла. У неё появилось очень странное ощущение, как будто сначала она стояла там, слушая его какое-то время, а потом это время… исчезло.

— Я говорю, уйди, чтобы тебя не видели, — приказал Засиан, указав пальцем в сторону комнат Хелма, — И не попадайся мне больше в таком виде.

Алиисза уставилась на сенешаля, немного взволнованная странным ощущением, но тут же решила об этом не думать. Я просто устала, решила полудемоница.

— Да, господин, — ответила она, повернулась, и почти бегом устремилась к дверям спальни своего любовника. Едва войдя в комнату, она тут же забыла о временном провале.

Каанир Вок стоял посреди древнего подземного туннеля дварфов, находясь глубоко под улицами Сандабара. Низкий потолок нависал лишь в нескольких сантиметрах над его головой, побуждая огромное желание пригнуться. По обе стороны туннеля, напротив друг друга, располагались двустворчатые двери, уходящие вдаль, насколько хватало взгляда. Каждая дверь была украшена рунами, изображающими священные тексты и имена похороненных за ней кланов. Вок прошел мимо усыпальниц до конца коридора, и остановился перед последней дверью, к которым вела короткая лестница. Судя по покрытому плотной пылью полу, отпечатавшему его следы, полудемон пришел к выводу, что он первым за много лет нарушил покой туннеля.

Поднявшись по лестнице, Вок остановился и принялся рассматривать надписи. В древнем тексте говорилось, что за дверью находится алтарь, посвященный богу дварфов Морадину. Вок с облегчением обнаружил, что мастера, сооружавшие алтарь, не потрудились даже нанести на поверхность двери магические символы, которые могли бы преградить путь незваному гостю. Он ухмыльнулся и, довольный тем, что никакая магия не причинит ему вреда, толкнул тяжелые створки. Двойная дверь беззвучно распахнулась. Туннель залился спокойным голубоватым светом.

Камбион ступил внутрь и закрыл за собой дверь. Палата имела восьмиугольную форму и была небольшой, но очень высокой. По периметру, в каждом углу возвышалось по квадратной толстой колонне. По граням колонн были развешаны факелы, озаряющие палату волшебным лазурным сиянием. Вок знал — пламя факелов, поддерживаемое магией, может гореть вечно.

Каждая пара колонн образовывала между собой нишу. В семи нишах, параллельно задней стене, располагалось по большому каменному саркофагу. На каждом саркофаге возвышалась статуя героя-дварфа — духовного наставника, умершего в служении Морадину. Статуи изображали разных лиц, стояли в разных позах, и были одеты в разное облачение. На саркофагах были вырезаны имена лежащих внутри дварфов, но Вок не обращал на них внимания. Он знал, что за столько времени погребенные герои давно превратились в пыль.

Шепот ветра и слабая вспышка красноватого цвета на стенах возвестили Вока о том, что в палате появился кто-то посторонний.

Он повернул голову, уже догадываясь о том, кто может стоять посреди комнаты, и поймал на себе ухмылку Засиана Менца, статного молодого человека с длинными тёмными локонами, носившего густые усы. На нём были штаны из дорогой черной кожи и рубаха, поверх которой была надета длинная туника в черно — золотистых тонах. Мужчина проделал в воздухе пассы, и остатки магического портала позади него исчезли. Палата вновь засияла голубоватым светом.

— Нашел, — сказал человек, оглядываясь вокруг и неприязненно сморщив нос.

— Ты выбрал странное место для встречи, Засиан, — ответил Вок. Он подождал, пока в глазах не исчезнут искры слепящего сияния, чтобы снова видеть в темноте, — Ты даже не предупредил, что нам придется нарушить священный покой Морадина.

— Тебя это так беспокоит? — спросил Засиан, расхаживая вокруг комнаты и осматривая изображения упокоенных дварфов. — Не думал, что ты так набожен.

Камбион улыбнулся шутке своего собеседника.

— Лишь настолько, чтобы не вызвать божью кару. Двери этой комнаты могли скрывать ловушку.

— Да, но её не оказалось, — ответил Засиан. — Мы обезвредили её задолго до того, как пригласить тебя сюда.

Вок небрежно махнул рукой. Сейчас его волновало совсем другое.

— Как она? — спросил он.

— В порядке. Друг Дварфов в надёжном плену её обаяния, — успокоил его Засиан, — Сегодня я испробовал на ней заклинание, и оно сработало.

Вок задумчиво кивнул головой.

— И она ничего не помнит? — спросил он, — Обо всём забыла?

— Обо всём важном, — ответил Засиан, — Она выглядела немного растерянной, как я и ожидал. Но вскоре ей станет не до этого. В ближайшее время у неё будет масса других забот.

Вок снова кивнул и постучал пальцами по губам, погрузившись в мысли о своей любовнице. Положение Алиисзы было очень хрупким, и любое осложнение могло стоить ей жизни. Хоть камбион и был обеспокоен вероятной потерей своей прекрасной спутницы, гораздо больше его тревожили последствия, которые могут быть вызваны её провалом. Если её истинная цель будет раскрыта, если она погибнет до того, как успеет завершить свою миссию, вся остальная часть плана пойдёт насмарку и тогда он не сможет сокрушить Хелма Друга Дварфов. А это было главной целью камбиона.

— Ты уверен, что это сработает? — спросил полудемон.

— В таком сложном плане всегда могут возникнуть непредвиденные трудности, — пожал плечами Засиан, — Я не могу сказать, что я уверен и не даю никаких гарантий. Но я знаю, что затевают прихвостни Тира. Они выжидают, уличают любую возможность, из которой можно извлечь выгоду. Они ухватятся за любой повод, чтобы в будущем заявить о своих правах. Если мы всё грамотно подстроили, они проглотят наживку. А сейчас мы можем лишь оставить всё как есть, и наблюдать за происходящим.

— Ты уверен в её состоянии? — спросил Вок. На секунду его охватило чуждое ему чувство раскаяния, но он тут же от него отмахнулся.

— Я сегодня проверил ещё раз, перед тем, как прийти сюда. Всё в точности, как ты говорил.

— Надо действовать хитростью, — еле слышно пробормотал Вок, — Другого пути к саду и Источнику Жизни нет. Она пока не должна знать о том, какую роль ей предстоит сыграть.

Засиан снова пожал плечами.

— Ты сам сказал, что это лишь одна частица головоломки. Важная частица, но всего лишь одна.

Вок снова кивнул, решив больше не думать о худшем. Впереди ещё много срочных дел.

— Что ж, давай покончим с нашим делом. Веди.

Засиан кивнул и направился к саркофагу, стоявшему напротив входа. Мужчина зашел за каменный гроб и сделал движение рукой.

Вок почувствовал, как по комнате прокатился низкий гул. На его глазах часть стены позади саркофага сдвинулась и поползла в сторону, открывая проход. Комнату наполнил оранжевый свет факелов. Засиан сделал приглашающий жест рукой.

— Прошу, — сказал он.

Камбион прошел мимо собеседника и шагнул в коридор.

Сделав несколько шагов, Вок обнаружил, что находится в помещении уже другого храма, выглядевшего намного более зловещим. По форме и строению он напоминал тот, который они с Засианом только что покинули. Однако в отличие от аскетичной простоты предыдущей комнаты, в этой веяло чем-то пугающим. Вместо квадратных колонн здесь были искривлённые столбы красноватого оттенка. Вместо саркофагов в каждой нише стоял помост, на котором возвышался трон, направленный в центр комнаты, туда, где располагался грозного вида алтарь из черного мрамора с зелёными прожилками, выполненный в форме покоящегося на земле кулака.

На всех тронах, кроме одного, восседали фигуры, одетые наподобие Засиана. Вок встретил на себе взгляды мужчин и женщин, полные высокомерия и самоуверенности. Несомненно, многие люди оказывались в их власти, пленённые подобным неземным взглядом. Лица некоторых носили благородные, почти эльфийские черты, обрамлённые серебристыми волосами, контрастирующими с оливковой кожей. Вок нашел их довольно привлекательными. Взгляды некоторых задержались на Пылающей Крови, мече эльфийской работы, покоящемся на правом бедре Вока, другие смотрели на Скипетр Малеволуса, выгравированный черными рунами стальной жезл, свисающий с его левого бока. Могущественный магический скипетр ясно говорил о том, что Вок является командующим Карательного Легиона. Этого титула он удостоился после того, как убил свою мать, марилит Милвассисс, после чего забрал скипетр из её мертвых пальцев. Несомненно, некоторые бэйниты потайной комнаты размышляли над боевыми навыками камбиона, будто оценивая, достоин ли он стоять здесь перед ними.

Вряд ли можно было сказать, что на камбиона они произвели должное впечатление, хотя он ясно представлял, с какой лёгкостью мог покориться простой человек, находившийся перед аудиенцией семи жрецов Бэйна. Мощь, исходящая от группы была осязаемой, и Вок отлично понимал, что не стоит недооценивать силу последователей Черной Длани.

Засиан сделал движение рукой, и дверь, через которую они вошли, бесшумно закрылась. Затем он подошел к пустующему трону и сел, присоединившись к группе. Лидер жрецов, Падший Лорд Холт Бурукан поднял руку, словно призывая к тишине, хотя никто до этого не произнес ни слова. Верховный жрец тихо произнес молитву своему темному богу и обвел рукой комнату, после чего его взгляд остановится на Воке.

— Эта комната защищена, — сказал он бесстрастным голосом, — Никто не следовал за тобой в это священное, секретное место. Здесь мы можем говорить свободно.

Каанир Вок хотел было усмехнуться, но вовремя сдержался. Он достаточно хорошо разбирался в шпионаже, чтобы понимать — секретных комнат не бывает, и любой, кто считает иначе, сильно подвергает себя опасности. Даже если комната спрятана глубоко под землёй, за могилами умерших — всё равно кто-нибудь мог знать о ней, и использовать магические средства, чтобы подслушивать и наблюдать.

Вок неслышно пробормотал заклинание, стараясь тайком проделывать движения руками — он не хотел, чтобы его действия заметили бэйниты. Покончив с заклинанием, он смело подошел к алтарю. Теперь Вок был уверен, что если кто-то рискнет подслушивать или наблюдать за ними с помощью магии, он непременно об этом узнает.

— Пусть Черный Лорд наделит нас силой и мудростью, — начал Падший Лорд, переводя взгляд с одного жреца на другого, — Да ниспошлет он нам свою силу, чтобы повергать врагов наших, и свою мудрость, чтобы повелевать крепнущими доминионами нашими во имя его.

Он склонил голову и закрыл глаза. Остальные жрецы последовали его примеру.

Вок хотел состроить гримасу, но сдержался и оглядел молящихся жрецов. Казалось, они улыбались при мысли о том, какое удовольствие получат от разрушения, которое будут вершить во имя своего бога. Фанатизм последователей Бэйна всегда раздражал Вока, но он понимал, что должен оставить своё мнение при себе. Если он хочет взойти на престол Сандабара, без их помощи ему не обойтись. Город защищен слишком хорошо, и одолеть его, используя только силу, было недостаточно. Вок слишком часто наступал на те же грабли, чтобы понимать — нужен совершенно новый план. Нужны были союзники внутри города. Ему было немного стыдно оттого, что единственными, кто может помочь реализовать его намерения, были эти безмозглые фанатики. Вок поймал себя на том, что их общество ему отвратительно.

Лишь Засиан, казалось, думал о чем-то своём — он не нуждался в дарованной свыше мудрости. Воку он нравился. Сенешаль был уверен в себе, но не заносчив. Он знал, чем может обернуться гордыня, и во всем старался находить подход к людям — качество, столь необычное для бэйнитов, борьба и соперничество которых лишь мешает плести интриги, как, впрочем, и наслаждаться плодами успехов. Засиан имел потенциал надежного долговременного союзника. Вок сомневался, что он стал бы терпеть общество тёмных жрецов, если бы не Засиан.

Бурукан закончил молитву и осмотрел сидящих жрецов. Его взгляд выражал одновременно ожидание и критику. Он словно пытался прочесть по их лицам, выражают ли они преданность, упиваются ли собственной божественной силой, как и он сам; и в то же время придирчиво искал признаки маловерия и сомнений. Восторженные улыбки на сияющих лицах, по-видимому, удовлетворили Падшего Лорда.

— Встань в центр, отродье преисподни, — приказал Холт Бурукан, указывая на алтарь, — Встань так, чтобы мы могли четко слышать твои слова, и открыто судить об их значимости.

Вок исподлобья взглянул на Падшего Лорда, но сделал, как было сказано, и шагнул к алтарю. Долгое время никто не проронил ни слова, и под испытующими взглядами собравшихся камбион почувствовал себя очень неуютно.

— Засиан рассказал нам о твоём предложении, — произнес, наконец, Холт, — Тебе нужны союзники.

Слова жреца скорее выражали утверждение, нежели вопрос. В воздухе повисла тишина.

В конце концов, Вок кивнул, сказав:

— Объединившись, мы сможем достичь большего.

— В самом деле, — ответила одна их бэйнитов, — Мы понимаем, чего сможешь достичь ты, когда взойдешь на трон Сандабара. Но какая выгода от этого нам? Ответь, какое преимущество получим мы от нашего союза.

Вок посмотрел на Засиана несколько озадаченно. Камбион полагал, что его человек уже обо всем договорился со жрецами, и что собрание было чистой формальностью. Выходило, что заключение альянса оставалось до сих пор под вопросом.

— Хелм будет свергнут, и именно ваши храмы станут единственными божественными пристанищами по всей долине, — ответил, наконец, полудемон, — Все ваши противники — служители Хелма, Торма и Тира — будут изгнаны из города, а их храмы разрушены. Ваши союзники из Зентарима установят монополию на торговлю за стенами города. По-моему, это выгодная сделка.

— Подобных перспектив мы можем добиться и без твоей помощи, демон, — хриплым голосом сказал другой жрец.

— Почему мы должны тебе верить? — спросил Холт Бурукан, — Раньше ты часто бросал в атаку на город свой Карательный Легион. Нам известно, что твоя дьявольская орда, которую ты называешь армией, окружила город и ждёт команды к атаке. А не натравишь ли ты их на нас после того, как примешь в свои руки бразды правления?

Демоническая, а не дьявольская, идиот, произнес про себя Вок.

— Если бы вы были способны изгнать приверженцев Тира с Хельмом, вы бы давно это сделали, — ответил камбион, — Мой Карательный Легион понадобится для того, чтобы разрушать стены их храмов и подавлять бунт в рядах армии и городской стражи. Как только с этим будет покончено, я отправлю их покорять новые территории с моим… нашим именем на устах. И они будут выполнять мои команды. Всё, что я прошу взамен — позволить мне свергнуть Хелма Друга Дварфов на глазах всех жителей Сандабара, унизить его и выдворить из города, оклейменного позором. Я знаю — вы также сильно желаете, чтобы наемник исчез из города, как и я.

«Ну, почти так же сильно», — добавил он еле слышно.

— И как ты уничтожишь Хелма? — спросил Холт, — Какие гарантии ты можешь дать, что сможешь настроить население против него?

— Хороший вопрос, — ответил Вок, — Ответ на который я пока придержу при себе. Скажу лишь, что у меня будет такая возможность, когда придет время. Пока это всё, что я могу вам открыть. Прошу вас ничего не предпринимать до моего возвращения. Когда мои приготовления будут завершены, я поделюсь с вами своим секретом.

Ты подвергнешься унижению на моих глазах, Хелм Друг Дварфов, подумал Вок. Я стану источником твоих мучительных и нескончаемых страданий. Попомни моё слово.

Камбион с наслаждением представил наёмника, которого весь город обвиняет в предательстве и лжи, на городской площади полно народу, на глазах которого происходит крах Друга Дварфов и триумф Вока. Триумф, который, увы, не состоится без помощи бэйнитов.

— Отлично, — сказал Холт, в голосе которого улавливалась тень сомнения, — Пока мы лишь согласимся сохранить нашу встречу втайне. Но заключать союз мы не будем, по крайней мере, не сейчас. Несмотря на то, что ты сделал очень интересное предложение, сулящее нам взаимную выгоду, меня не покидает беспокойство по поводу того, что будет в случае твоего, то есть, нашего провала. Если нам не удастся изгнать Хелма из Зала Старших, ты и твоя слегка потрёпанная армия просто вернётесь под землю в свою адскую яму. А нас, — он обвел глазами помещение, — нас разоблачат и выгонят, наша сила в городе и храмах будет утрачена. Мне это совсем не по вкусу. Представь доказательство, что ты держишь население под контролем. Только в этом случае ты получишь нашу поддержку.

На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина. Снова Вок сдержал порыв состроить гримасу, но теперь по другой причине. Падший Лорд Холт Бурукан хоть и был фанатиком, но полудемон нехотя вынужден был признать, что тот не законченный идиот. Бэйниты подвергали себя большому риску, и сами жрецы отлично это осознавали.

Не важно, подумал Вок. Как только я получу силу Источника Жизни, мне не составит труда убедить их в значимости моего плана. Они будут чувствовать себя полными кретинами за то, что сомневались во мне. Я заполучу город. А бэйниты станут вне закона.

Собрание завершилось. Жрецы поднялись со своих тронов и один за другим стали исчезать, используя каждый свои магические средства. Вок наблюдал за тем, как они оставляли за собой лишь искры магии или легкое колыхание воздуха. Вскоре в комнате остался только он и Засиан.

— Дурак, — громко выдохнув, проговорил наконец Вок, — Самый что ни на есть дурак.

Засиан поднял брови.

— Возможно, но такие замечания опасно произносить вслух. Он или его шпионы могут нас прослушивать.

— Всё нормально, — сказал Вок, — Когда мы пришли сюда, я установил защиту.

— Разумно, — кивнул Засиан, — Я тоже. Боюсь, Бурукан редко уделяет должное внимание подобным мерам предосторожности.

— Верно, — согласился камбион, — Ну и дурак! Не думай, будто я не знаю, что ты о нём такого же мнения, Засиан. Я вижу в твоих глазах мудрость, и вижу, как тебе становится противно, когда слышишь этого индюка. Даже отдавая должное его преданности и величию, Падший Лорд Бурукан не самая лучшая кандидатура на то, чтобы возглавлять твой храм, бэйнит.

Вок знал, что, возможно, в последнюю фразу вложил больше сарказма, чем следовало, но не мог удержаться от того, чтобы не выплеснуть наружу свои истинные чувства.

Засиан сделал вид, что проигнорировал насмешку.

— Теневая политика — не такая уж большая редкость среди людей, — сказал он, — Народу скорее нужно реальное лицо — какой-нибудь индюк, перед которым все будут трепетать, а не умудренный веками созерцатель. Я действую в основном за кулисами, подальше от посторонних взглядов, которые падают на него. Бурукан может стать королем. Но я предпочитаю роль человека, который стоит за его решениями.

Вок ухмыльнулся.

— Ну, раз ты так хочешь… Я бы не смог довольствоваться такой ролью, — камбион сузил глаза, — Когда мы получим город, ты собираешься и дальше действовать за кулисами?

На лице Засиана появилась столь очаровательная улыбка, которая заставила бы обомлеть любую девушку.

— Наверняка, — промурлыкал он, — Хотя, скорее всего, когда Каанир Вок займет трон правителя Сандабара, у верховного жреца храма Бэйна Засиана Менца появится множество собственных хлопот. Не сомневаюсь, мы достигнем определенного соглашения в совместном существовании. Тебя не интересуют дела духовные, мне же дела нет до мирских хлопот правителя. То, что хорошо для тебя и для города, несомненно, будет хорошо для меня и моего храма.

— Бесспорно, — сказал Вок вслух. Про себя же добавил: Хотя, я предпочитаю, чтобы во главе храма стояла безмозглая пешка. Так безопаснее.

Камбион не стал развивать в голове эту мысль дальше и решил сменить тему.

— Ты готов к сегодняшнему отъезду? — спросил он Менца, хотя уже знал ответ. Они оба планировали предстоящее путешествие уже долгое время.

— Да, — ответил Засиан, — А что насчет твоих приготовлений? Мы получим доступ к порталу сегодня вечером?

— Да, — ответил Вок, — Лайсалис и её люди как раз над этим работают. Это не займет много времени.

Засиан кивнул, сказав:

— Тогда в назначенное время встречаемся в кузнице.

— Наш проводник будет дожидаться на другой стороне? — спросил Вок.

— Я уже внёс пожертвования и выслал распоряжения. Оплата произведена. Проводник будет ждать нас на той стороне портала.

— Тогда до встречи вечером, — сказал Вок.

Засиан коротко кивнул, вызвал светящийся красным магический портал, шагнул внутрь и исчез.