Прототипы

5. Гонка за кроликом

Ей удается выбраться из тупичка быстрее, чем появляются раннеры, но на этом удача заканчивается. Чертов дрон свысока следит за ней, несется над головой и подбадривает оскорбительными выкриками — о-о-ох, как бы хотелось разбить его о стену!..

Она бежит, и свет над ее головой то и дело перечеркивают тени. Раннеры собираются быстро, стекаются на сигнал как рыбы — хищные, ловкие, блестящие. Блики на металлических протезах, яркие пятна костюмов, крики свысока, электронный смех вездесущего дрона... Увидев дорогу в просветах между многоэтажками, Флай бросается к ней — улица, слишком много открытого пространства и слишком много чужих глаз, но уже наплевать, теперь у нее почти нет шансов спастись в подворотнях. Не тогда, когда хищники приближаются к ней и сверху, и со всех сторон.

Развлечения всегда были отличительным признаком Аркадии, и виртуальные игры отступили на второй план, как только стало понятно, что весь город может стать твоей игровой площадкой. Власти пытались остановить незаконные турниры и гонки, но не слишком успешно — да и не слишком старательно. Во-первых, это становилось тем труднее, чем резвее раннеры модифицировали собственные тела, а во-вторых... игры — это всегда хороший способ отвлечь общественность. Флай знала это наверняка. Гангстерские разборки это ужасно, конечно, но они становятся определенно веселее, когда можно сделать ставку на виджиланте. Раннерские гонки опасны — но любимчик в ярком костюме и сверкающей маске так хорошо скрашивает вечер перед компом. К тому же, Аркадия всегда стремилась к уникальности, эта идея взращивалась тем активнее, чем сильнее корпорации отбивались от попыток государства вернуть себе свободную экономическую зону. Пожалуй, если сейчас отобрать у Аркадии одну из ее визитных карточек — экстремальные бега модификантов — то взбунтуются даже те, кто от них пострадал. «Лучше потерять глаз, чем потерять лицо» — и Аркадия никак не может отказаться от своих лиц.

Ира часто называла раннеров городскими паразитами, особенно тогда, когда какой-нибудь Кондор или Ласточка царапали когтями ее авто. Но даже она — иногда, позволяя заглянуть в экран своего планшета разве что Флай, — донатила Гепарду на апгрейд его потрясающе быстрых металлопластиковых ног, его отличительной черты, и «за миленькую улыбку» — уже по личному мнению самой Иры. Гонки проходили в любой местности и в любое время, каждый мог поучаствовать, и маршруты раннеров часто становились причиной коллапсов на дороге. «Игры живого действия в урбанизированной среде», так это называлось. Абсолютно незаконно, дичайше рискованно... и очень популярно. Аркадия всегда любила вызовы, особенно те, которые превращались в видеоролики, ставки и жертвы.

Иногда раннерские турниры превращались не просто в гонку, а в охоту. Иногда за преступниками, иногда за другими раннерами, иногда за... Флай.

Она мчится по тротуару, не рискуя свернуть в поток машин, но и не разбирая, кого из прохожих сносит в своем движении. Ей нужно забраться выше, желательно — очень высоко, ей нужно уйти в полет, хотя бы ради того, чтобы оглядеть поле боя — погони! — сверху, а в самом лучшем случае и оторваться, да еще — схватить этот паршивый дрон, рассылающий раннерам ее координаты. И, кажется, никто из преследователей не умеет летать?.. Словно в ответ на ее вопрос, с крыши ближайшего здания планирует раннер в вингсьюте.

Едва приземлившись, он бросается ей наперерез, практически толкнув ее под машину. Флай отбивается слепо — что бы там ни позволило ей пару часов назад убить человека, теперь оно молчит. Но тело, разогнанное экзоскелетом, действует прекрасно — ее удар, в обычное время вызывавший у инструктора по самообороне только усмешку, теперь заставляет раннера завалиться на спину, прижимая руки к разбитой челюсти.

Сбоку слышится визг тормозов, но обходится без аварии — автомобилисты тоже давно привыкли к тому, что случается на дорогах, когда начинаются гонки. Сейчас причина — срезавший через дорогу парень, похожий на монстра. С первого взгляда, в адреналиновом угаре, Флай не может разобрать, где заканчивается человеческая плоть и начинается конструкт. На мгновение мелькает мысль ударить и его тоже, но — сколько их? Флай оглядывается, пока чудовище перепрыгивает через очередное авто, и видит несколько пятен — слишком ярких и быстрых для простого городского пейзажа.

Уже слишком много — и будет больше. Сраный дрон продолжает подбадривать воплями и ее, и раннеров. Флай отталкивает доставшего ее раннера и вырывается из хватки того, первого, в вингсьюте и — теперь — с разбитой челюстью. Когда он вообще успел подняться?!

Страх заставляет ее бежать дальше. Заставляет расталкивать в стороны прохожих, прорываться через людской поток у метро, перепрыгивать через капоты машин, застрявших в переулке... Страх перерастает в панику, но почему же ее скулы так болят, почему ее лицо свело в улыбке?..

Она видит подходящий козырек и пару человек под ним, прохожих, которые теперь прижимаются к стенам. В руках одного из них большой мини-холодильник с эмблемой «Синтезфуд». Флай прыгает, использует его как трамплин, и парень-курьер, конечно, выпускает из рук свою ношу, но Флай уже выше, суставы экзоскелета заставляют ее мышцы болезненно быстро растянуться в этом прыжке, руки и подбородок Флай бьются о край козырька. Взобравшись, Флай быстро скидывает пальто и берет короткий разгон. Листы жести пружинят под ее ногами, конструкция грозит развалиться — и разваливается, судя по грохоту.

К счастью — уже за спиной.

Ветер отрезает шум, в глаза бьет солнечный свет, и небо впереди над дорогой кажется очень близким, подпираемое высокими зданиями с обеих сторон.

Мгновенное умиротворение накрывает ее, выжимая пот из каждой поры. Ветер кажется ледяным. Так спокойно, что Флай даже не сразу вспоминает об управлении и едва не падает на дорогу — но быстро ловит поток и планирует над автомобильными крышами. Крылья накрывают ее знакомой тенью. Дрон на свою беду подбирается ближе, стремясь запечатлеть красивый кадр. «Красота убьет тебя», — с холодным восторгом думает Флай, но не реагирует внешне. Она отсчитывает секунды и сантиметры, прикидывает длину собственного крыла и скорость полета, а потом резко выкидывает руки вперед, останавливая движение — и захватывая дрон в объятия полимерной пленки, подталкивая его ближе. Дрон пытается проскочить снизу, но он уже на расстоянии ее руки, и спустя секунду пальцы Флай цепко обхватывают его металлический бок.

Азарт захлестывает ее — АГА! — но реальность бьет по хребту: Флай падает вместе с дроном, и падает на крышу автомобиля. Водитель не сбавляет скорости, Флай пытается подняться и снова подскочить, но воздушный поток и нечеткая координация против нее, и ее сносит дальше — в лобовое стекло машины за ним. Это гражданская модель, судя по тому, что стекло ломается с треском. Машина встает, и за ней едва успевает затормозить другая, водитель и пассажир утыкаются носом в подушки безопасности, Флай неуклюже пробирается к заднему сиденью и от ужаса кричит все извинения, которые приходят ей на ум. Она выбирается из машины и, холодея уже не от ветра, оглядывает аварию, причиной которой она стала.

Дрон по-прежнему зажат в руке, и Флай, поддавшись мгновенной злости, с визгом швыряет его через дорогу, в стену дома напротив. Он разлетается вдребезги, и люди на тротуаре бросаются в магазины и подъезды, в ближайшие машины и подворотни — в укрытия.

Не из-за дрона, конечно.

Из-за того, что они видят так близко к себе знакомую гарпию из недавних теленовостей.

— ЭТО НЕЧЕСТНО! — оглушительно кричит парень с чудовищно громоздкими протезами вместо ног, подбежав к машине. Он протягивает в ее сторону слишком длинную для немодифицированного человека руку и указывает на Флай массивным металлическим пальцем. — Это совсем не по правилам, кролик! Разве так играют, куколк...

— Я сверну тебе шею, если назовешь меня так!!! — вопит Флай громче него и инстинктивно бросается вперед.

Ее останавливает то, что парень вместо драки поворачивается к двум людям в машине и разбитому стеклу перед ними.

Она стала причиной аварии — опять. «Причиной появления трупов», и это уже не спихнуть на что-то поломанное в ее голове.

Ее руки застывают на секунду перед шеей раннера, прежде чем убраться — Флай обхватывает себя за плечи, широко распахнутыми глазами наблюдая за действиями парня. Тот показывает тела наладоннику, дожидается ответа программы и выдыхает:

— Живы!

Флай выдыхает вместе с ним.

Он действительно не понимает, что только что избежал смертельной опасности. Он снова смотрит на нее — верхняя половина лица скрыта под шлемом, нижняя модифицирована, в полимерной чешуе — и широко улыбается. Не смотрит новости? Не знает, кто она и что она сделала? Флай действительно лишь часть игры для него?

— И я думаю, я тебя пойма...

Его прерывает визг сирены. Флай, не отдавая себе отчета в действиях, запрыгивает на капот, чтобы разглядеть.

Дальше, от угла улицы к ним приближаются две полицейские тачки. Машины все еще движутся вокруг, но вот раннеры, подобравшиеся к Флай слишком близко, резко меняют направление и разбегаются кто куда. Парень вскидывает голову и звучно матерится, а потом хватает Флай за руку и швыряет к тротуару. Флай не успевает отреагировать, пленка и спицы превращаются в бесформенный ком, хаотично двигаясь вслед за ее руками, Флай скользит спиной по крыше очередного автомобиля и валится на асфальт, пустой от пешеходов.

— А ты тяжелая! — восклицает парень, перебегая дорогу без подобных приключений. — И разве ты не должна была... ну, взлететь?!

Флай не тратит дыхание на ответ. Полиция здесь, и машины гражданских теперь, на открытом тротуаре, уже не помешают им открыть стрельбу. Вдохнув до резкой боли в ребрах, Флай вновь срывается в бег и вновь старается запутать след, свернув с улицы.

Раннер с ней, и он подбадривает ее криками, но Флай его не видит, голос доносится откуда-то сверху. Несколько минут впереди, сзади, справа и слева, со всех сторон и ближе, ближе, ближе — одни только стены. Наконец, после нескольких минут бега вдоль бесконечных стен, Флай замечает раннера — на чьем-то окне. Хлипкий откос крошится под его тяжелыми ногами, сам он выглядит удивительно комично, невесть как удерживаясь на крохотном уступе, на почти что гладкой стене обычного городского дома.

— Я думал, ты можешь летать, куколка! — с отчаяньем кричит он.

Слово срабатывает как триггер. Его голос выдергивает чеку, и кровь внутри Флай взрывается.

Флай с яростным воплем бросается на стену, по примеру раннера — этого гнусного недоноска, духовного брата извращенца-Арка! — используя чужие окна как опору. Злость и мощности экзоскелета сливаются в экстатической ненависти, которая гонит ее вперед — и выше, выше, выше. Ее металлопластиковые руки обнажены, искусственные ногти осыпаются вниз розовым градом, синтетическая кожа и рукава комбинезона свисают ошметками, сдавшись под напором, с которым Флай впивается в стену, заставляя свои пальцы, свои безупречно изящные конструкты спорить прочностью с кирпичом.

Над краем крыши показывается лицо — свободный от шлема рот растягивается в издевательской усмешке, Флай рвется вверх... но рука загребает только воздух, когда ноги уже потеряли опору.

Крылья распахиваются, затормаживая ее падение... но падения не происходит: чужая рука, громадный металлический кулак до хруста стискивает ее запястье.

Время останавливается. Флай вдруг замечает, какое пронзительное голубое над ней небо. Облака плывут по нему величественно и неспешно.

— А теперь, дорогая, сверни их обратно или помоги, — внезапно спокойным, напряженным голосом говорит раннер, глядя на нее через черное стекло шлема. — Ты же не зря сюда забиралась?

Флай цепляется за стену свободной рукой и резко опускает крылья вниз, толкая себя выше. Раннер вскрикивает от силы рывка и едва не падает сам, но Флай сбивает его обратно собственным телом. Они отваливаются друг от друга уже на ровной и надежной поверхности крыши и тяжело дышат, поднимаясь на ноги. Флай с шелестом сворачивает крылья за спиной.

— Рановато, — оценивает это раннер. — Нам бы пробраться вглубь квартала, и с крыльями это будет легче. Полиция все еще близко.

Голова Флай кружится и шумит, остатки адреналина выветриваются, и она только кивает, пользуясь тем, что этот раннер внезапно не стремится ее... ловить, убивать? Сдавать обратно «Новатех» за большие деньги? Его поведение не стыкуется с подобными планами — он сгибает непропорциональное тело, упирается в колени массивными руками и склоняет голову набок, будто спрашивая «ты там как, в норме?»

Флай кивает, и он кивает в ответ, выпрямляясь. Начинает уверенно шагать к противоположной стороне крыши.

Парень распахивает руки, застыв на краю, и поворачивает к ней голову через плечо.

— Как насчет еще одного забега, кролик? — весело спрашивает он.

Напротив него поднимаются два дрона, такие же нелепые и яркие как тот, который Флай разбила, и Флай непроизвольно шипит в их сторону, инстинктивно сгибая и разгибая пальцы, готовясь к прыжку и подбирая угол.

— Стоп, стоп! — говорит раннер обеспокоенно, замечая ее состояние. — Я клянусь, они ничего не транслируют... Но когда-нибудь эти записи принесут нам кучу денег.

Помедлив, он протягивает к ней руку и кладет на плечо. Движение было бы успокаивающим, если б его рука не весила, по ощущениям, примерно тонну. Но все же этот жест дает Флай точку опоры — якорь, возвращающий ее, мысленно, на землю. И она впервые может как следует разглядеть чужое лицо.

Нижняя его половина модифицирована — полимерные вставки, напоминающие чешую, обхватывают его шею и перетекают на подбородок. Но щеки кажутся нормальными, по крайней мере, на вид. На загорелой обветренной коже выделяются два маленьких металлических шарика — ровно там, где появляются ямочки при улыбке. Пирсинг или детали конструкта под кожей? С раннеров, с их любовью к позерству, сталось бы вытащить детали модификации наружу, пусть это и лишняя опасность в драке.

— Это просто игра, кролик, — беззаботным тоном продолжает раннер, — не обижайся.

...Да, это игра, вспоминает Флай, отвлекаясь от мыслей насчет прочности его башки. Раннерские гонки, «игры в урбанизированной среде»... но это не объясняет, почему он вдруг так дружелюбен. Флай не замечает, как произносит этот вопрос, против воли застывая и прикидывая, сможет ли сбросить его руку, реши он сомкнуть пальцы на ее плече.

Но вместо этого раннер только осторожно, помня о тяжести протезов, похлопывает ее по плечу.

— Я спас тебе жизнь, нет? И не сдал полиции?

По правде, может, преступное настоящее теперь роднит Флай с этими нарушителями порядка?.. С городскими паразитами.

Это внезапное открытие.

— И тебя не смущает то, что... что я...

Но раннер не слушает ее бормотание. Вместо этого он простирает руку и указывает на крышу дальше и ниже.

— Сможешь долететь? — в его голосе тревога и неподдельный интерес.

Флай тупо моргает на него, прежде чем ответить, механически прикинув расстояние.

— Легко.

Это становится сюрреалистичным — разговор на крыше, убийца и раннер, модифицированный сверх всякого предела, тогда как где-то внизу полиция все еще прочесывает окрестности.

— А с грузом? — продолжает допытываться раннер.

— Тоже. Но подожд...

— Позже, позже!

Раннер вновь подбегает к краю крыши и вновь распахивает руки, широко-широко. Ветер доносит звуки полицейской сирены.

— Мы должны бежать! — кричит Флай, решив отложить вопросы до лучших времен и вновь чувствуя удушающие объятия подступающей паники.

— Именно! — соглашается раннер так же громко, но не шевелится.

— Тогда какого хрена ты творишь? Принимаешь солнечные ванны?!

Здесь и правда много солнца — или его проще замечать теперь, на высоте, под открытым небом. Но восхитительная картина теряется на фоне захватывающей Флай нервозности.

— Я обнимаю небо! — кричит раннер.

Он нелеп, со своими внезапными романтичными порывами. Он похож на шимпанзе-мутанта — непропорционально длинные руки, громоздкие ноги, слишком большие ладони. Широкая и дикая улыбка — то единственное, что роднит его с человеком. Флай вновь чувствует, что собственная улыбка сводит ее скулы.

Дроны начинают орать на два голоса, доносить матом и истерическими криками, что полиция уже окружила здание и пора убираться отсюда. В этой какофонии раннер кричит еще громче и разворачивается. Его движения кажутся лихорадочными и чрезвычайно опасными — пятки замирают ровно на самом краю, одно движение, и он рухнет вниз. Но он продолжает кричать, перекрикивая голоса товарищей и полицейские сирены внизу. Он обращается к Флай:

— Я обнимаю небо! Это наше, знаешь? Раннерское! Гоночное! Для тех, кто вверху!

— Ты чертов психопат! — кричит Флай в ответ.

— Я обнимаю небо! И оно обнимает в ответ! Когда ты падаешь, но выживаешь! Когда кто-то хватает тебя за руку над самым краем! Когда находишь опору там, где ее не было! Когда нет никакой надежды!

— Это не небо меня спасло! Это был ты! И...

«И засунь в зад свой религиозный припадок!» — хочет заорать Флай, но раннер вдруг протягивает к ней руки и цепко обхватывает ее предплечья.

— Да, ангел! — восторженно откликается он. — И теперь — твой черед спасти меня!

Он шагает назад и падает спиной вниз, увлекая ее за собой.