Противостояние эльфов (СИ)

Глава 2

Ход 2. Затмение. Дамиан

Дамиан:

Город погрузился во тьму всего на несколько минут, что мгновенно вызвало настоящий переполох. Едва ли не у каждого жителя поселился в сердце дикий суеверный страх.

«Это всего лишь затмение!» — поражался Дамиан, вынужденно слушая многочисленные байки с дурными предзнаменованиями, которые словно стихийное бедствие начали разлетаться по городу. Чего только не сулили местные выдумщики и фантазёры себе, знакомым и просто жителям маленького королевства. Одни предрекали возвращение разрушительных ледяных штормов, в давние времена свирепствовавших в этих краях и превративших некогда крупную страну в крошечное государство, другие пророчили голод и мор, пугая неурожаями и смертоносной лихорадкой, иные же увидели в редком природном явлении судьбу прикованного к постели короля. Слухи о его скорейшей кончине пронеслись по королевскому дворцу подобно сокрушительному урагану. Осеннее солнце едва избавилось от пугающей тени, а Каэр уже собрался хоронить своего не успевшего почить монарха. На улицу выползли менестрели и дрожащими голосами принялись пафосно завывать подготовленные траурные баллады, заслышав их народ, облачаясь в чёрное, спешно подтягивался к дворцовой площади. В самом замке царило нечто и вовсе невообразимое: служанки откровенно рыдали, причитая и стеная так горестно и жалостливо, что даже стойкие бойцы дворцовой стражи расчувствовались и украдкой смахивали набежавшие слёзы. Старший конюх, выхлебавший полканистры припрятанного им на чёрный день пива, вылез на задний двор и принялся весьма громогласно взывать к небесам. На его вопли о несправедливости судьбы-злодейки, уносящей самых лучших так жестоко и рано, сбежалась почти вся челядь, начав вторить и поддерживать. Спустя ещё час во дворце не осталось ни одного незаплаканного женского лица, а каждый мужчина считал своим долгом похлопать собрата по плечу в качестве поддержки. Дамиан наблюдал за этим представлением, патрулируя королевские покои и тщетно пытаясь дозваться до сознания собравшейся толпы аристократов, пожелавших отдать последнюю дань покойнику.

— Немедленно пропусти нас, негодный мальчишка! — особенно надрывался лорд Адвиль, служивший в королевстве канцлером. — Я должен первым засвидетельствовать смерть Его Величества!

— Но с чего вы взяли, что Его Величество скончались? Мой отец сейчас с ним, как и всегда после полудня выдаёт положенные лекарства! — всё ещё надеялся достучаться до обезумевших вельмож Дамиан, но его решительно никто не желал слушать.

— Что твой отец против знака судьбы! — заголосил эрл Когъёрд, внучатый племянник короля и известная «заноза» двора.

— Мой отец — главный целитель! — повысил голос Дамиан, да только всё без толку. Его слова тут же потонули в громких надсадных стенаниях! Вельможи продолжали напирать, обещая вот-вот ринуться в королевские покои. Дамиана уже прижали к дверям, когда те, наконец, распахнулись и на пороге появился мастер Джулиан. Отец Дамиана отличался жизнерадостностью и лёгкостью нрава, потому с его губ редко сходила радостная улыбка, а в глазах почти всегда горел задорный огонёк. Не угас он и сейчас, хотя мастер Джулиан явно удивился возникшему столпотворению и полетевшим в его адрес скоропалительным обвинениям.

— Шарлатан! Наверняка, это твои зелья прикончили Его Величество! — заорал старый лорд Дьярви, для большей солидности стуча по полу своей золотистой тростью.

— И ещё улыбается, проклятый упырь! — тут же подхватил эрл Когъёрд. — Как можно так пренебрежительно относиться к кончине нашего мудрейшего и достойнейшего правителя!

— Что ещё ждать от чужака! — пробасил эрл Ульвар.

— Что случилось? — Мастер Джулиан с недоумением уставился на Дамиана.

— Они решили, что Его Величество покинули наш мир из-за затмения, — поспешил пояснить тот, слегка повысив голос, чтобы хоть немного заглушить звереющую на глазах толпу.

— Та-а-ак, — протянул понимающе отец, а потом резко нахмурился, сдвинув густые брови к переносице так, что они почти сошлись. Он набрал воздуха в грудь, а потом смело шагнул прямо к канцлеру. — Лорд Адвиль! — любезно начал мастер Джулиан. — Прошу, срочно пройдите в покои Его Величества! Вы должны лично доложить о происходящем безумии в королевстве!

Толпа озадаченно стихла. И все присутствующие воззрились на напыщенного и горделивого канцлера.

— Конечно-конечно! — деловито согласился Адвиль, не заметив подвоха. Он вальяжно прошествовал мимо Дамиана и исчез в полутёмном проходе. Толпа аристократов натужно молчала, ожидая новостей. Эрл Когъёрд продолжал бросать гневные взгляды на мастера Джулиана и Дамиана, явно выдумывая новое гнусное обвинение, но тому не суждено было сорваться с его губ. Вскоре раздался вскрик лорда Адвиля, вслед за которым полился поток глубочайших извинений.

— Неужто жив? — Старый лорд Дьярви вновь ударил по полу тростью и, поджав тонкие губы, осуждающе покачал головой.

— Расходимся! Его Величеству необходим отдых! — объявил эрл Ульвар, и толпа, шепчась, потихоньку начала разбредаться.

К моменту возвращения лорда Адвиля в коридоре остался только эрл Когъёрд.

— Его Величество сообщили, что чувствуют себя вполне сносно, — передал ему красный, как сваренный рак канцлер. — И они весьма опечалены нашим поведением!

«Стая падальщиков», — вспомнилось Дамиану, как окрестил своих «доброжелательных» подданных сам король, после того как слёг и к нему вереницей потянулись верные вельможи. Все как один с молящими просьбами, не забыть об их верной службе. Каждый хотел быть упомянут в королевском предсмертном завещании, требования которого не мог отменить новый правитель. Дамиана это раздражало неимоверно. Он искренне не понимал, как можно так цинично намекать о скорой смерти их великодушному престарелому монарху! Да и не слишком ли самонадеянно вести себя подобным образом? Всё-таки король Йоран в прошлом году отпраздновал своё столетие, что для Каэра весьма почтенный возраст, но выглядел он при этом очень даже неплохо. Совсем не был немощным стариком, выжившим из ума и дотягивающим из последних сил оставшиеся годы. Напротив, всегда подтянутый, неутомимый и находчивый король всем своим видом показывал, что впереди уйма времени. И ещё месяц назад никому бы и в голову не пришло подумать иначе. А потом случился внезапный приступ, и всё перевернулось с ног на голову!

— Как Его Величество? — провожая взглядом уходящих канцлера и эрла Когъёрда, встревожено спросил Дамиан у отца. Они остались в коридоре в блаженном одиночестве. Казалось бы, можно вздохнуть с облегчением, но на сердце у Дамиана было неспокойно. Все эти нелепые разговоры и беспорядки во дворце — как бы и в самом деле не «накаркали» беды!

— Как обычно, — с привычной обнадёживающей улыбкой, сообщил отец. — И Его Величество снова желают с тобой поговорить.

— Опять? — удивился Дамиан. Он, конечно, знал, что король ему благоволил и всячески поддерживал, но получить третью аудиенцию за неделю — явно перебор! Хорошо ещё, что об этих встречах пока не проведал тот же канцлер или другие достопочтенные лорды, для которых Дамиан последние лет десять, как кость в горле. Свита вообще за глаза называли его «королевским щеночком», частенько недоумевая, отчего монарх постоянно возился с каким-то мальчишкой, сыном целителя. Впрочем, в них говорила исключительно зависть, потому как своё высокое положение в королевстве Дамиан заслужил собственными силами, а вовсе не по наущению отца, как любили шептаться при дворе. Ещё будучи совсем мальчишкой, он выиграл ежегодный рыцарский турнир, одолев взрослого мужчину на десять лет старше себя, за что получил право присоединиться к дворцовой страже. Последовавшая за тем турниром серия побед быстро привела его к уважаемой должности личного охранника короля. Йоран не переставал восхищаться его талантом мечника, и невольно привязался к нему. Дамиан же буквально боготворил своего правителя и каждый раз смущался, когда тот начинал оказывать ему слишком много внимания. С охранниками же не читают умных книг и не беседуют о политике! Но Йоран постоянно звал Дамиана с собой в библиотеку, или в личные покои сразу же после заседания палаты лордов. Нередко он даже советовался с ним, словно слова мальчишки-охранника могли иметь вес для короля! А порой Йоран вёл себя с Дамианом так, словно тот был ему сыном. Возможно, именно так король и воспринимал его, ведь родных детей у него не было, а многочисленные племянники вызывали лишь раздражение неуёмными амбициями и недальновидностью.

— Не хочу, чтобы ты походил на Когъёрда, — частенько приговаривал Йоран. — Он хороший воин, но слабый стратег и бестолковый политик. Из-за своей любви всеми командовать, он никого не слушает и потому обречён набивать себе шишки. Будь умнее, Дамиан, и если надо, то и хитрее!

И, видимо, желая научить его той самой хитрости, король трижды отправлял Дамиана, как ученика, в другие страны. Но вместо необходимой мудрости и полезного опыта, в тех поездках получилось завести верных друзей и оказаться в довольно сомнительных ситуациях. А ещё невольно раскрыть свою главную тайну — владение магическим даром. Некогда Каэр был самой влиятельной страной волшебников, но всех магов перебили во время Последней Войны Драконов, и, хотя несколько лет назад ходили слухи об одном уцелевшем полукровке, повстречаться им так и не удалось. И Дамиан очень жалел, что за все свои двадцать лет, ему так и не довелось отыскать других волшебников, кроме своих родителей и загадочного лекаря демонов. Он жаждал знаний, так как домашнего образования совсем не хватало. Дамиан не чувствовал тяги к целительству, которым в совершенстве владел его отец, не испытывал он и особого интереса к созданию магических артефактов, как мать. Ему хотелось знать как можно больше боевых заклинаний, но в его арсенале была только старая книжица, купленная на «чёрном» рынке в далёком Ю, да интуиция. Вот только полагаться на случай и удачу Дамиан больше не хотел. Однако стуча в дверь личной спальни короля, его не покидало странное предчувствие, что всё уже предрешено, а ему отведена некая важная роль. Впрочем, чувство это мгновенно померло, когда в ответ донеслось хрипение Йоран и последующий за ним приступ кашля. Войдя в спальню, Дамиан невольно поморщился. Въедливый кисловато-гнилостный запах болезни не могли перебить ни ароматические свечи, постоянно зажигаемые служанками, ни частые проветривания. Сердце Дамиана дрогнуло, когда он взглянул на короля. За пару дней его состояние явно ухудшилось, о чём красноречиво свидетельствовали впалые щёки и пожелтевшая пергаментная кожа. Йоран устало щурил ввалившиеся поблёкшие глаза и хрипло дышал, вот-вот обещая вновь разразиться кашлем.

— Подойди. — Его голос был тих и слаб, а жесты, казалось, окончательно лишились силы. Король едва похлопал по краю кровати, призывая занять место подле него. Дамиан поспешил к нему. Усевшись на колени возле королевского ложа, он склонился и проговорил:

— Его Величество звали меня.

— Довольно церемоний, — сипло отозвался король. — Оставим их лорду Адвилю и его верной свите.

Дамиан с удивлением обнаружил в безжизненном голосе Йорана ироничные нотки. И они обнадёживали. Едва ли находящийся при смерти король будет способен иронизировать над своим окружением!

— Как же с тобой спокойно, — вдруг произнёс Йоран и глубоко вдохнул. Так, словно до этого ему приходилось вдыхать урывками, и теперь он наслаждался тем, как пусть и тяжело, но всё ещё послушно работает грудная клетка. Дамиан смущённо молчал и преданно ждал, давая возможность королю спокойно отдышаться. Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем Йоран снова заговорил. Дамиан настолько увлёкся, слушая мерное дыхание своего правителя, что всё прочее просто перестало для него существовать. В какой-то момент просто сошло приятное умиротворение.

— Значит, мой народ уже успел похоронить меня? — с лёгкой усмешкой выдал король, заставляя Дамиана резко встрепенуться.

— Прошу прощения, Ваше Величество! Это всё глупые суеверия и редкое природное явление! — порывисто начал он объяснять, вызвав у своего правителя снисходительную улыбку.

— Увы, история нашего мира с тобой не согласится! — заметил Йоран. — Все полные затмения неизбежно приводили к большим переменам, и это вряд ли будет исключением.

— Ваше Величество желает на что-то мне намекнуть? — удивленно спросил Дамиан.

— Скорее подтолкнуть, — мягко ответил король, а затем приказал: — Подойти к моему столу.

Дамиан, бросив на Йорана недоумённый взгляд, торопливо встал и направился к столу.

— Открой нижний ящик, — продолжил руководить им король. — И достань серебряный ключ.

Это было немного странно и несколько забавно. Они словно играли в какую-то детскую игру. Забрав ключ, Дамиан устремился к камину, в котором за верхней планкой обнаружилась скрытая ниша и рычаг. Стоило дёрнуть крохотную медную горгулью, как соседняя стена с тихим скрипом отъехала в сторону, обнажая небольшой проход и старинную дверь. Провернув ключ трижды, Дамиан открыл тайник и с удивлением уставился внутрь тёмной пыльной комнаты. Здесь не было ничего, кроме стола, ржавого подсвечника с огарком свечи и древнего свитка, покоящегося в стеклянном футляре.

— Разверни свиток, — повелел король, и Дамиан осторожно склонился над древней реликвией. Пергамент выглядел невероятно хрупким и предательски крошился по краям. Нервно оглянувшись, Дамиан быстро оценил своё положение. Он стоял чуть левее от кровати короля, и Йорану пришлось бы привстать, чтобы увидеть, что именно происходит в его тайнике. «Всё хорошо», — пытаясь успокоить себя, мысленно произнёс Дамиан. Прежде ему не приходилось вот так открыто колдовать при короле, но притронуться к полуистлевшему пергаменту руками казалось просто кощунством. Пара лёгких движений пальцами, и свиток поднялся в воздух. Едва слышный щелчок, и вот уже пергамент раскрылся и завис перед самым носом Дамиана. Карта. Это была очень старая почти стёртая карта. Проглядывая треугольники гор, завитки рек и глыбы ледников, Дамиан не сразу отыскал знакомые названия. Лишь опустив взгляд к краю карты, он обнаружил родное Серебристое море и крохотный замок с подписью Скёйдарн — столицу Каэра.

— Ну что, узнаёшь родные земли? — донёсся новый вопрос короля.

— Я и не подозревал, что ледник простираются так далеко! — честно признался Дамиан.

— О да! — согласился Йоран. — В старых легендах говорится, что прежде там располагалось целых пять королевств. А за Северным морем ещё столько же. А всё, что ты сейчас видишь — настоящий Каэр!

— Наша страна больше Ю и Бэрлока вместе взятых! — поразился Дамиан. — Как жаль, что всё это сплошная ледяная пустошь!

— Но лёд тает, — таинственно заметил король. — Ты посмотри, какая граница очерчена на карте. Дальше Серебряной горы только ледяные просторы, а сейчас наши люди пересекают Белое ущелье и выходят к Паучьим хребтам, а некоторые смельчаки даже забираются к Вдовьему перевалу. Последний раз мне докладывали, что от ледника обнажились Грифоньи пики.

— Тогда возможно, что скоро ледник сойдёт и с Туманной долины? — проглядывая карту, подумал вслух Дамиан. — А это уже прекрасное место для поселения!

— Именно, — согласился Йоран. — Каэр медленно восстаёт изо льда, и очень может быть, что вскоре и вовсе перестанет считаться маленькой полузабытой страной.

— И это было бы правильно, учитывая такую территорию и легендарное прошлое! — добавил Дамиан.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — В голосе короля зазвенели нотки искренней радости. — Теперь посмотри на золотые линии, что ведут к Змеиному Провалу.

Дамиан вновь скользнул взглядом по карте, подмечая указанный маршрут, и ему хватило буквально трёх прерывистых линий, чтобы понять к чему клонит Йоран.

— Вы хотите отправить меня на испытание короны⁈ — воскликнул Дамиан, резко отпрянув от карты.

— А чем ты хуже Когъёрда и Элофа? Один только и умеет, что махать мечом и третировать свой фьорд, другой готов плести мелкие интриги, натравливая одних вельмож на других, исключительно ради развлечения! Думаешь, этим людям будет интересно осваивать новые земли?

— Но я даже не эрл! Я всего лишь сын придворного целителя!

— Пока не эрл, — поправил его Йоран. — Ровно до тех пор, пока не объявят королевское завещание. Как бы ни печально это для моих «верных» просителей, оно уже давно составлено и хранится во Дворце Совета. Так что об этом даже не волнуйся!

— Вы хотите сделать моего отца лордом? — быстро сообразил Дамиан.

— А почему бы и нет? Твоя мать, благодаря своим мастерским, за прошедшие годы превратила заброшенную деревушку в торговое поселение. Так что мешает сделать теперь это оживлённое место фьордом? Я выделил земли от Скользящего пика до Закатного залива, для хорошей торговли вам вскоре понадобится местный порт.

— А отцу уже сообщили? — растерянно поинтересовался Дамиан. Он не знал, как реагировать на подобную королевскую милость. Ему с детства внушали, что он чужак. Его родители некогда угодили в ловушку и оказались заперты в этом мире, и хотя для Каэра каждый из них сделал даже больше, чем для своей родины, консервативные жители всё равно относились к ним с предубеждением. А теперь, если им ещё дадут титул и земли…

— Конечно, нет. Он ведь такой же бессеребренник, как и ты, — произнёс король и хрипло рассмеялся. Вот только радость его была омрачена новым приступом кашля. Потому, едва он вновь смог нормально дышать, его тон резко изменился, став напряжённее: — Довольно об этом. Лучше запомни дорогу, я не доверял этот путь никому и не собираюсь. В каждом высоком роду есть своя древняя карта, потому можешь не волноваться за своих конкурентов. Они тоже знают куда идти. И мой тебе совет, не спеши. Это испытание вовсе не на скорость, как может показаться, и добравшийся до места первым — совсем необязательно получит кристалл власти. А теперь, пообещай мне, Дамиан. Пообещай, что ты попробуешь!

— Но… но… — замялся Дамиан. Его терзали сомнения и страхи, а ещё внутри трепетал от предвкушения дух авантюризма. Последние годы Дамиану отчаянно не хватало приключений!

— Что тебя смущает? — не отступал король.

— Я всегда останусь чужаком! — наконец Дамиан высказал главный свой аргумент.

— Короли всегда чужаки для народа. У правителей не бывает друзей, и им часто приходится отказываться от чувств, ради блага страны. Слухи и наговоры будут сопровождать, что бы ни было сделано. Всегда найдутся недовольные. И этого никак не изменить. Просто помни, главное — процветание страны, а не частное мнение кучки завистников. Так ты готов дать мне обещание?

Дамиан застыл в нерешительности. Об испытании за корону он слышал уже много раз, но всё это были лишь глупые страшилки или байки о диковинных подвигах, которые объединяла лишь конечная цель — заполучить волшебный кристалл — символ власти на Каэре. Именно ради него претенденту на престол следовало пройти в одиночестве не только опасные горы, но и углубиться в древний ледник. По пути, если верить фантазии менестрелей, кандидата ждала уйма препятствий и даже монстров. Кто-то пел о свирепом одноглазом медведе с серебристым мехом и стальными зубами, способном разорвать человека на мелкие кусочки, другие рассказывали о жутком четырёхглазом псе, чьё зловонное дыхание тут же превращало всё живое в ледышки. И, судя по тому, что треть претендентов с испытания не возвращалось, в подобные страшилки охотно верили, а хитрые победители никогда не опровергали и не подтверждали правдивость этих легенд. Дамиан подозревал, что делали они это нарочно, чтобы сразу заслужить уважение в глазах новоиспечённых подданных. Впрочем, в том не было ничего удивительного. Каэрцы всегда отличались тщеславием и порой гордились даже самыми незначительными достижениями.

— Ваше Величество уверены, что я справлюсь? — задумчиво поинтересовался Дамиан. Йоран утвердительно промычал и снова закашлялся. Похоже, столь длительный разговор утомил его, и, догадываясь, что король всё равно будет упорствовать и настаивать, Дамиан сдался.

Он посмотрел на старинную карту, мысленно прикидывая, насколько полезна может стать вылазка к леднику. Что если ему повезёт, и отыщутся древние сокровища или заброшенный рудник? Тогда, в случае поражения на испытании, он всегда сможет податься в разведчики и продолжит исследовать горы. Всё лучше, чем торчать при дворе того же Когъёрда и выслушивать в свой адрес колкие и ехидные замечания. Последняя мысль и вовсе опечалила Дамиана. Он никогда не думал, что ждёт его в будущем, когда Йоран покинет этот мир, а на престол Каэра взойдёт другой король. От мысли, что монархом может стать кто-то вроде подлого Элофа, Дамиан нервно передёрнул плечами. Во дворце житья ему точно не будет!

— Хорошо, я обещаю! — наконец, произнёс он и впился глазами в карту, впечатывая витиеватый маршрут в свою память, после чего так же магией вернул свиток на место и поспешил вновь скрыть королевский тайник. Проделав всё в обратном порядке, под хриплые короткие реплики Йорана и новые приступы кашля, Дамиан ощущал всё нарастающее беспокойство. Уж не было ли это прощальным разговором?

— Мне снова позвать отца? — склонившись перед кроватью, с волнением спросил Дамиан.

— Не нужно, — хрипло прошептал Йоран, сражаясь с очередным приступом. Его правая ладонь нервно дрожала, а левая судорожно прижимала к груди кристалл власти. Прежде камень источал яркое голубое свечение, сейчас же свет его был тусклым и почти прозрачным. — Мне просто нужно поспать.

— Конечно, позвольте откланяться Ваше Величество! — Дамиан поклонился и уже направился к двери, когда король вновь остановил его.

— Съезди к старым Вратам, кто-то прибыл… — новый приступ не дал королю договорить. Дамиан спешно пообещал немедленно отправиться к Вратам, и, наконец, вышел из королевской спальни. Отец ждал его у вдоха, слоняясь из угла в угол.

— Ему хуже! — с мольбой уставившись на мастера Джулиана, произнёс Дамиан.

— Я слышу, — признал тот и направился к королю.

Дамиан же посмотрел через окно на дворцовые часы и со смутной тревогой принялся ожидать конца смены. Уже через четверть часа его должен был сменить грубоватый Хьяр, а пока приходилось теряться в догадках, кто бы мог пожаловать на Каэр.

Вообще Дамиан давно уже ждал гостей. Он кинул клич друзьям, едва стало ясно, что болезнь короля не сезонная лихорадка, а нечто более серьёзное. Вот только ответа пришлось ждать довольно долго. Марселу, наследник Ю, потратил две страницы письма на искренние извинения, что не может выехать немедленно. Причиной послужили личные трудности, как он писал, два последних полнолуния прошли для него не очень удачно, и грядущее суперлуние юный оборотень посчитал уместным провести в уединении.

«А суперлуние прошло как раз вчера», — вспомнил Дамиан и печально вздохнул. Он скучал по Марселу. Наследник Ю был юношей довольно мягким по натуре, и Дамиан частенько ловил себя на мысли, что воспринимает его как младшего брата, которого надо защищать. Собственно, так оно сначала и было: в первые годы знакомства Дамиан с радостью бросался на помощь скромному и застенчивому мальчику. Однако после инициации характер Марселу начал заметно меняться. Наследник Ю с каждым годом становился всё храбрее и сильнее, и сейчас лишь природная деликатность выдавала в нём прежнего робкого мальчика.

«Хватит ли ему дня? — рассуждал Дамиан, припоминая всё, что помнил об оборотнях. — Или, всё же, слишком рано?»

Зная, как ответственно Марселу относится к проявлениям своей второй ипостаси, можно было предположить, что тот, скорее всего, задержится на Ю немного дольше. Зато Этьена, младшего эльфийского принца, удерживала от поездки только капризная жена, Линкская принцесса. Возможно, ему, наконец, удалось сбежать из-под её чересчур навязчивой опеки? Подумав об Этьене, Дамиан даже слегка расслабился. Хитрый эльфийский принц в интригах разбирался куда лучше мягкого и верного Марселу, так что, пожалуй, его появление сейчас оказалось бы весьма кстати. И потому, едва идущий вразвалочку Хьяр появился в конце коридора, Дамиан рванул в конюшню. Он хотел встретить друга до того, как тот доберётся до города. Ему нестерпимо хотелось поделиться новостями и собственными переживаниями. Запрыгивая на лошадь, он уже представлял себе, как они вдвоём будут возвращаться в город по старой заброшенной дороге, и по пути разбираться с очередными коварными интригами Элофа и лорда Адвиля, которых накопилось уже изрядно. Этьену достаточно было послушать об очередной их каверзе, чтобы вмиг раскрыть истинные мотивы. А Дамиану очень нравилось подобным образом проверять собственную интуицию.

Вздымая облачка пыли, любимая гнедая стремительно несла по пологой дороге. Дамиан до слёз в глазах вглядывался вдаль, боясь разминуться с другом. Он проехал уже половину пути, так и не встретив ни одной живой души. Это было странно. Этьен пару раз гостил на Каэре, и потому как добраться до города от врат знал, как и Марселу. «Кого ещё могло принести в такое время к Вратам?» — недоумевал Дамиан. Обычно важные гости предпочитали использовать портал, так как добираться от него к городу было проще и ближе, а путешественники и торговцы вовсе попадали на Каэр морем. Ответ на его невысказанный вопрос внезапно появился на горизонте. Дорога как раз вильнула вправо и под уклон, давая возможность увидеть заросший холм с Вратами. Возле каменной арки переминалась с ноги на ногу светловолосая девушка. Она явно кого-то ждала, а, заприметив приближающегося Дамиана, кинулась навстречу.

— Вы от лорда Торика? — едва они поравнялись, спросила незнакомка, но Дамиан пропустил её вопрос мимо ушей. Секундой назад он оказался пленён манящими карими глазами и удивительной красотой девушки. На краткий миг Дамиан даже забыл, как дышать. Его сердце нервно дрогнуло в груди, а потом словно сорвалось с цепи и куда-то побежало. Он едва не проехал незнакомку, настолько оказался зачарован и поражён. В последний момент резко натянул поводья, останавливая гнедую, та недовольно заражала и чуть привстала на дыбы. Светловолосая красавица тут же отшатнулась, выставив руку вперёд.

«Какой странный жест!» — мелькнуло в голове Дамиана. На краткий миг он подумал, что девушка собирается колдовать, но… это же невозможно! Если только она не эльф под личиной. Вот только эльфийские леди никогда не путешествуют в одиночестве, да и что ей делать на забытом богами и демонами Каэре?

— Простите, я был невнимателен! — успокаивая лошадь, извинился Дамиан. Он торопливо спешился и остался стоять рядом с гнедой. Дамиан старался откровенно не пялиться на красивую девушку, но взор так и тянулся к миловидному лицу, алым губам и кокетливому взгляду из-под пышных светлых ресниц. И это было так удивительно, что он сам с трудом понимал происходящее. Никогда прежде даже самые красивые женщины не вызывали у него подобных эмоций. Словно ему подсунули любовный напиток!

— Могу я узнать, что делает леди в полном одиночестве в землях короля Йорана? — Тщетно Дамиан пытался добиться строгости в голосе, однако слова прозвучали до тошноты любезно.

— Так вы всё-таки не от лорда Торика, — расстроено заметила она. — А я так надеялась, что меня встретят!

— Увы, я стражник. И признаться, названное имя лорда мне не знакомо.

Дамиан и в самом деле никогда не слышал ни о каком лорде Торике, и это при том, что он был знаком лично почти с каждым аристократом Каэра. Исключение составляла лишь каста моряков с западного мыса: многие капитаны дальних судов получали титулы лордов перед выходом на пенсию. Возможно, этот самый Торик как раз один из них.

— Да? Как странно! — удивилась в свою очередь девушка. — Меня привела в эти земли кровная магия! — Она демонстративно задрала рукав, показав приличную царапину, тянувшуюся от запястья до локтя.

— Лорд Торик — ваш родственник?

— Ну-у, — протянула она. Её пышные ресницы затрепетали, отчего сердце Дамиана забилось сильнее. Это было так трогательно, что хотелось немедленно броситься на помощь прекрасной незнакомке. А та, тем временем, продолжала: — В нашей семейной книге он упоминался. Кажется, он мой двоюродный дядя. И я надеялась, что если пройти Врата с помощью магии крови, то ему придёт какой-то сигнал или знак. Всё-таки это магия!

Дамиан не смог сдержать снисходительную улыбку. И как он только мог подумать, что она — эльфийка? Леди с детства знают, как путешествовать через порталы и Врата! А вот простолюдины вполне могли испытывать трудности во время перехода.

«Бедняжка!» — мысленно пожалел Дамиан девушку, ощущая, как желание непременно помочь незнакомке стало почти непреодолимым.

— Боюсь, что Врата «по крови» могут только перенести в то место, где неподалёку находятся ваши родственники, но они об этом, к сожалению, узнать никак не смогут, — пояснил он.

— О… как ужасно! И что же мне теперь делать? — растерянно произнесла незнакомка. Её красивые глаза вдруг приобрели настолько жалобное выражение, что Дамиан не смог устоять:

— Думаю, я смогу помочь вам поискать вашего дядю, но нам придётся отправиться в столицу.

— Благодарю вас, любезный стражник! — поспешно заговорила она, но почти тут же замялась и опустила глаза. — К сожалению, мне нечем вам отплатить за подобную доброту, — наконец, после небольшой паузы сказала девушка, после тяжело вздохнула: — Моё положение… весьма печально.

— Не волнуйтесь, я не беру денег за помощь девушкам, — мягко ответил Дамиан. — Вы когда-нибудь ездили верхом?

Незнакомка лишь качнула головой. Впрочем, это было предсказуемо. На крестьянку она не походила. Дамиан уже более внимательно оглядел девушку, пытаясь понять, к какому сословию та относится. Тёмный плащ скрывал незамысловатое серое платье: обычная одежда для любой путницы. В таком виде можно было встретить, как нахальную торговку с рынка, так и скромную гувернантку. Взгляд Дамиана зацепился за гладкую кожу рук, те явно не знали тяжёлой работы. Да и лицо, слишком ухоженное для обывательницы. Может, она дочь какого-нибудь успешного моряка? Те обычно баловали своих женщин, позволяя наслаждаться праздностью и роскошью. Удовлетворившись этим предположением, Дамиан сделал шаг навстречу.

— Что ж, тогда вам придётся довериться мне, — произнёс он, протягивая руку. — Кстати, меня зовут Дамиан. Могу я узнать ваше имя, леди?

Незнакомка отвела взгляд, но не смущённо, а, скорее, кокетливо. Её длинные ресницы вновь затрепетали, вызывая бурю эмоций у Дамиана. «Она такая милая!» — пронеслось в его голове, а в груди вдруг разлился непонятный жар.

— Н-нэйдж, — назвалась она и осторожно дотронулась до ладони Дамиана. Он чуть было не дернулся в сторону — его словно прошибло током от её прикосновения. Но, слегка сжав узкую красивую ладонь с длинными тонкими пальцами, Дамиан внезапно ощутил стойкое желание никогда больше не выпускать её из своей руки.