Противостояние эльфов (СИ)

Глава 7

Ход 7. Коронация. Дамиан

Дамиан:

«Я не должен был этого делать!» — осознал Дамиан, но было уже поздно. Он не мог отдернуть рук от гладкого камня, который впитывал подобно губке его магические силы. В какой-то момент Дамиану даже показалось, что вместе с магией тело покидает сама жизнь. Страх и ужас сменились слабостью и немощностью. Этот камень обещал высосать всё без остатка, оставив лишь пустую оболочку. Дамиан видел, как тот креп и наполнялся светом. Прошли доли секунды, как из тусклого почти безжизненного камня он превратился в сияющий, словно солнце, кристалл. И когда уже Дамиану показалось, что силы совсем оставили его, под ногами задрожал пол. Вокруг все неистово загрохотало и зашаталось. Дамиан скорее чувствовал, чем видел, как осыпается ледяной потолок, как разваливаются стены, и расходится под ногами пол. Он уже думал, что сейчас упадёт в бездонную пропасть, разверзшуюся под ним, но камень удержал его, при этом доводя до полного изнеможения. Дамиан не знал, сколько ещё провисел вот так в воздухе, пока мир вокруг него сотрясался и рушился. Ему казалось, что вот-вот и он сам распадётся на крохотные частицы, так же как в пыль рассыпались толщи ледника. Но, к удивлению, в момент, когда Дамиан ощутил странное чувство расщепления, треснул не он сам, а камень в его руках. Сквозь тонкую оболочку вырвался наружу ослепительный голубой свет, затопив всё пространство. И Дамиан растворился в этом свете без остатка

«Что ты наделал⁈» — вторгся в его сознание громоподобный голос, вырывая из странного состояния.

«Я?»

Дамиан был поражен уже тем, что некое «я» всё ещё существовало.

«Конечно, ты! — подтвердил голос. — А разве здесь есть кто-то ещё⁈»

«А разве я… „Я“ ещё есть?» — подумал Дамиан, внезапно осознавая, что у него всё ещё есть глаза и он мог их открыть.

Однако стоило ему это только сделать, как вместе со зрением к нему вернулось и чувство тяжести собственного тела. И оно вовсе не собиралось парить где-то наверху, а устремилось вниз — назад к твёрдой поверхности. Падая, Дамиан увидел лишь плотные облака, через которые с трудом пробивались солнечные лучи, и синеву бескрайнего неба. А затем вдруг весь обзор заслонила огромная птичья голова. И, судя по выражению хищных янтарных глаз, существо, которому принадлежала эта голова, не отличалось добротой. Более того, оно явно было рассержено. Сизо-бурые перья устрашающе топорщились, а над глазами и вовсе вздыбились, делая лик ещё более жутким. Мощный клюв раскрылся, подхватывая Дамиана на лету, словно тот был всего лишь мошкой, а потом резко захлопнулся.

«Оно меня сожрало?» — очутившись в темноте, подумал Дамиан.

«Вот ещё! — фыркнул в сознании незнакомый голос. — Я не питаюсь колдунами!»

«Тогда зачем меня схватили?» — Дамиан был крайне озадачен. Всё же не каждый день оказываешься в клюве у какого-то чудовища!

«Чтобы ты не упал!» — последовал резонный ответ, а потом донеслось обиженное: — Сам ты чудовище!

Это было даже забавно, общаться с тем, у кого сидишь во рту.

«Может, я умер, и теперь меня несут в загробный мир?» — решил Дамиан, не зная как ещё реагировать на происходящее.

«Размечтался! Колдуну, которому хватило сил сорвать древнюю демоническую печать, не так-то просто умереть! — буркнул обладатель птичьей головы. — До сих пор не могу поверить, что кто-то смог вообще вытворить такое!»

«Простите, что я сделал⁈» — Дамиан даже замер на миг. Перед внутренним взором вновь пролетели все происходящие странности: бесконечная лестница, необычная ледяная башня и манящие чары камня.

«Хочешь сказать, ты не знал, что делаешь?» — теперь настала пора удивляться птицеподобному существу.

«Я искал кристалл власти…» — рассеяно ответил Дамиан, поражаясь собственной глупости. Он же видел сияющий кристалл в жезле короля Йоран, как он мог его спутать с тем камнем в ледяной башне! Они же совершенно не были похожи! Кристалл имел форму лилии с зубчатыми лепестками, тогда как светящийся камень походил на гладкую лунную сферу. Однако едва перед внутренним взором вновь предстал символ власти Каэра, как Дамиана завертело и закрутило. Гневно забился язык, швыряя его из стороны в сторону.

«Его похитили! — яростно заклекотало существо. — Мой бесценный цветок! Снова безжалостно выдран!»

«Как похитили?» — Дамиан на миг ощутил разочарование. Получается, кто-то из его соперников уже успел добраться до кристалла! А он-то было решил, что путь по реке самый быстрый!

«Как всегда! Повадились, понимаешь, лазить в мой сад, видите ли, для них это подвиг — красть чужое! — распалялся обладатель птичьей головы. — Ну ничего-ничего, в этот раз я воришке лично язык вырву!»

«Подождите-подождите! — воскликнул от пришедшей на ум догадки Дамиан. — Получается это вы…Так это вы вынуждаете королей Каэра терять самое дорогое в их жизни⁈»

«Короли! — фыркнуло существо. — Наглые глупцы, я всего лишь заставляю этих негодяев ощутить то же, что они причинили мне!»

Мир будто бы перевернулся с ног на голову. И Дамиан, оказавшийся вверх тормашками в буквально и переносном смысле, тщетно пытался во всём разобраться. Почему прежде ему не доводилось слышать о какой-то демонической печати, спрятанной в горах? И что теперь будет, после того, как он её сломал? Дамиан даже не знал, остались ли у него волшебные силы, или все они были рассеяны в том ослепительном свете. Он также недоумевал, что все предания о кристалле власти, добыть который считалось истинным подвигом, ведь на пути было разбросано множество ловушек и испытаний, оказывалось восхищались не мужественными воинами, а лишь хитрыми ворами. И Йоран был одним из них… Но такого просто не могло быть! Сердце Дамиана отказывалось верить в то, что его наставник преступник. Наверняка, Его Величество просто был обманут глупыми легендами и не знал правды!

«Он знал! — прервало его поток мыслей существо. — Тот, о ком ты вспоминаешь. Он знал, так же как и все прочие, кто попадал в мой сад!»

Это было подобно подлому удару под дых. Дамиан ощутил, что ему не хватает воздуха. Задыхаясь, он начал нервно копошиться в клюве, за что тут же получил языком по голове. И этот удар будто отрезвил Дамиана.

«Кто вы?» — Вопрос застыл в воцарившейся ментальной тишине. До ушей доносились громкие шлепки крыльев, напоминающие звуки заходящего на посадку дракона. А потом Дамиана вновь тряхнуло. В голове мелькнула было мысль, что существо всё-таки решило его проглотить, но тут клюв открылся, а затем мощным движением языка Дамиана вытолкнули наружу. Он покатился по голой земле, пока не уткнулся в небольшой каменный уступ. Удар пришёлся в спину, вызвав невольный стон. Неуклюже барахтаясь, Дамиан с трудом перевернулся и попытался даже привстать, но ноги слушались неохотно, разъезжаясь и трясясь. Кое-как ему удалось усесться, не заваливаясь, и оказавшись в столь жалкой позе, он воззрился на существо. Словно ожидая именно этого взгляда, то, наконец, снова заговорило:

«Я — Инайги, хранитель ледяной печати и последний из ныне живущих грифонов!»

Дамиан не мог отвести от него взгляда. Он просто отказывался верить своим глазам, и в то же время не мог скрыть тот восторг, который вызывал вид существа. Ещё бы! Прежде ему лишь раз довелось увидеть грандиозного грифона на гобелене матери, который специально заказывал агни Найлус. Но даже то восхитительное изображение меркло перед истинным обликом. И дело вовсе было не в размерах. Многие драконы могли похвастаться куда большим размахом крыльев и солидной длиной тела, но едва ли им удалось бы передать ту величественную стать, что исходила от грифона. В нём было удивительно всё: птичья голова с умными глазами и огромным клювом, размашистые белоснежные крылья, мощные передние лапы с опасными острыми, будто наточенные лезвия, когтями, и массивное тело, покрытое мягким почти плюшевым подшёрстком, и даже забавная кисточка на хвосте.

— А я Дамиан Редиан, волшебник из Скёйдарна, — представился в ответ Дамиан, всё так же сидя на земле.

«Да-ми-ан Ре-ди-ан, — повторил по слогам грифон, будто пробуя его имя на вкус, а потом выдал: — Ты не здешний. В тебе слишком много чужой магии».

— Вы правы, — признал Дамиан. — Мои родители прибыли из других мест, но я родился и вырос здесь, на Каэре, и не знаю иной родины.

Но Инайги, похоже, его не слушал.

«Слишком много магии, — повторял он. — Сильной магии, иначе бы не смог разрушить печать, если только ему… не помогли! Скажи, Дамиан Редиан, ты был один в той башне?»

Казалось бы, такой простой вопрос, но внезапно у Дамиана возникли сомнения. В памяти всплыла жуткая бойня с ожившими мертвецами. Он не мог утверждать наверняка, так как смутно помнил, что вообще делал и как ему удалось найти в себе силы сражаться. Определённо, в какой-то момент, всё его существо вопило от боли и разрывалось от чувства вины. Он думал, что отдавшись на растерзание мертвецам, искупит свой грех, но чей-то голос в его голове настаивал об обратном. Было ли то возгласом из подсознания, или кто-то всё же вмешался в ход битвы, Дамиан не знал.

— Я не уверен, — сказал он, понурив голову. Ему отчасти было стыдно перед грифоном. Он не собирался ему врать, но и не мог сказать всей правды. Ведь если хоть немного задуматься, почти весь его путь был каким-то странным. Он шёл совсем не так, как собирался, да и ещё попал вовсе не туда!

«Разделяю твои сомнения, Дамиан Редиан», — хмыкнул грифон, и кисточка на его хвосте нервно задёргалась. Глядя на неё, Дамиан ощутил тревогу.

— Что значила та печать? — спросил он, и дурное предчувствие овладело им.

Грифон оценивающе оглядел его, после чего, присев на задние лапы, начал свой рассказ:

«Несколько сотен лет назад этот мир обезумел. Раздираемый всеобщей войной, он должен был умереть вместе с Огненным Богом, проигравшим Великую Битву. Но в дело вмешался Демон Высшего Порядка. Он поймал последнюю непогасшую искру Огненного Бога и, дабы сохранить ему жизнь, спрятал её в ледяной шар, а вместе с ней, спасая от гибели и разрушения оставшийся мир, заточил в ледник большую часть земель и вод. Сотворив всё это, он покинул нас, но перед уходом поручил мне следить за печатью до тех пор, пока Огненный Бог не воскреснет, а в наши края не вернётся магия».

Дамиан оторопело слушал грифона, пытаясь понять, как же так получилось, что именно его появление древняя печать сочла за возрождение магии. Прежде он считал, что неплохо знал историю Каэра, как и то, что огромный ледник появился на исходе Последней Войны Драконов. Вот только в легендах и преданиях ему ни разу не доводилось встречать упоминание некоего бога. Дамиан вообще был уверен, что в этом мире существовали только демоны.

— И что же теперь? Раз мне удалось сломать демоническую печать, значит ли это, что ледник начнёт таять?

«Древний ледник состоял только из магии и уже рассеялся, — хмуро заметил Инайги. — А вот те льды, что наросли поверх него за все эти годы, вскоре начнут сходить…»

— Это может стать серьёзной проблемой, если и вовсе не превратиться в стихийное бедствие! — подумал вслух Дамиан. — Вы не знаете, можно ли как-то задержать их или растопить?

Ты же могущественный колдун, разве ты не знаешь, как поступить? — удивился грифон.

«Колдун? Да я даже не уверен, что всё ещё владею волшебной силой, а тот камень не выпил её из меня до дна!» — с горькой усмешкой подумал Дамиан.

«Печать вряд ли поддалась бы кому-то настолько слабому, у кого могла бы отнять всю магию», — возразил грифон, а кисточка на его хвосте снова начала нервно подрагивать. Похоже, ему не нравилась нерешительность Дамиана. И в чём-то он был прав. Дамиану не стоило распускать нюни и жаловаться, всё-таки он не маленький мальчик, а в первую очередь воин. И как воину ему следовало не впадать в панику, а скорее изучить противника. Он уже раздумывал, куда отправиться на разведку в первую очередь, чтобы оценить угрозу схождения ледника, но прежде чем пуститься в путь, ему сначала требовалось разъяснить ещё один важный вопрос:

— Инайги, вам ведь известно имя похитителя кристалла?

«Разумеется, известно, — Тон грифона стал громче и в нём звенели стальные ноты: — Я как раз летел разобраться с ней, когда тебе вздумалось сорвать печать!»

— С ней⁈ — переспросил Дамиан, решив, что ему послышалось. Не могло же такого случиться, чтобы какая-то женщина надумала в одиночестве отправиться в горы!

«Конечно с ней! С этой подлой демонической тварью!» — От раздираемой ярости грифон даже встал на дыбы. Опасно блеснули показавшиеся на передних лапах когти.

— Вы, случаем, не об агни Касайрис говорите? — предположил Дамиан, прекрасно зная нрав упомянутой им демоницы, но стоило только произнести её имя, как его тут захлестнула новая волна гнева, исходящая от собеседника.

«Она! — проревел грифон. — Конечно, это она! Мерзость преисподней! Да поглотит её Великая Бездна!»

— Но агни Касайрис никак не может стать королевой Каэра, да и зачем бы ей это, — заметил Дамиан. — Однако можно предположить, что она украла кристалл для кого-то другого!

«Другого? — Грифон на миг застыл в воинственной позе, а потом вдруг опустился. — И… ты знаешь для кого?»

— Есть один претендент, — недобро ухмыляясь, произнёс Дамиан.

* * *

Признаться, сообщая имя лорда Адвиля, Дамиан вовсе не рассчитывал, что грифон, собравшийся вершить возмездие, возьмёт его с собой. И уж точно он никак не ожидал, что удостоится чести лететь не в клюве, а на исполинской спине. Конечно, даже восседая между огромных крыльев, Дамиана вряд ли можно было назвать наездником, разве что случайным седоком. Однако полёт таил в себе гораздо больше сложностей, чем Дамиан предполагал. Его то и дело сносило порывами, нагоняемыми каждым движением крыльев, так что приходилось цепляться за ворсистую шерсть из-за всех сил. А ещё, скрываясь за широкой шеей грифона, было совершенно невозможно хоть что-то увидеть внизу, о чём Дамиан очень жалел. Всё-таки, взбираясь верхом, он думал, что удастся посмотреть на изменения ландшафта, отчасти из любопытства, но также из опасений перед грядущими последствиями. От мысли, что виденные им ранее ледовые толщи сойдут в море, становилось не по себе. И хотя Дамиан только мог представить себе, какие последствия их ожидают, внутри уже плескались недобрые предчувствия. В какой-то момент они всё же достигли Инайги, и грифон резко наклонился в бок. От неожиданности Дамиан чуть не слетел со спины, в последний момент вцепившись за шейную складку.

«Смотри!» — хмыкнул Инайги, чуть меняя наклон, так чтобы Дамиану удалось восстановить равновесие. Грифон сбавил скорость и опустился ниже. И, гордо паря у самых пиков гор, порой даже облетал кругом некоторые долины, позволяя рассмотреть новые земли. И Дамиан не мог поверить своим глазам. Прежде такие просторы ему приходилось видеть только в царстве нагов, да на Бэрлоке. Обширные долины тянулись до горизонта и казались бесконечными, в других местах высились каким-то чудом уцелевшие голые стволы деревьев, обещавшие по весне превратиться в леса. Толщи ледника в основном скрывали лишь низины, да горные ущелья. И всё же многие из них вызывали тревогу, особенно те, что выстроились в устьях рек и громоздись у пологих морских берегов. Однако, разглядывая открывшиеся огромные пространства, Дамиан невольно подмечал и хорошие места: удобные лагуны и отмели, прекрасно подходящие для будущих рыбацких деревень и торговых городов, небольшие плато, идеально годящиеся для фортов. А если в местных горах обнаружатся полезные металлы или драгоценные камни, то стоило устроить несколько предгорных поселений. У Дамиана даже дух захватывало от возможных перспектив! И как-то незаметно в эти мечты стал вклиниваться Инайги.

«К востоку есть залежи золотой руды», — как бы невзначай заметил он, указывая на смутно видневшуюся вдали горную гряду.

Затем, так же небрежно он бросил, что вероятно там сохранились ещё древние штольни, а в долине — руины старого города.

«Чёрная смерть не задела побережье, — глухо добавил грифон. — Если зимние шторма не добрались до них раньше ледника…»

Дамиан едва ли мог скрыть своё возбуждение. Город! Пусть даже остались только руины, он должен был его увидеть! Предчувствие чего-то невероятного мигом завладело им, так что не удавалось больше спокойно усидеть на месте. Нервно заёрзав, Дамиан слегка устыдился своей горячности. Повёл себя словно глупый мальчишка! Однако грифон, к удивлению, отнесся к столь ребячьему желанию довольно благодушно и, утробно хмыкнув, отклонился от маршрута, направившись к Тёмному морю. Чёрные воды шумно лизали подножья возвышающихся ледников и скалистые берега. Морозный воздух застывал в груди. Глаза слезились, так что всё вокруг перед глазами уже сошлось в одну неясную полосу, но тут грифон, сделав плавный пируэт, нырнул вглубь широкого ущелья и стремительно понесся вниз. Дамиан почувствовал его радость гораздо раньше, чем хоть что-то смог разглядеть. Там, в глубине, спрятанной между горами и ледниками, виднелись остроконечные башни. В солнечных лучах блеснул наконечник в виде звезды, и в сердце Дамиана ёкнуло от предчувствия чего-то необычного. Грифон ощутил этот порыв и пошёл на снижение.

«Надо же, уцелел», — задумчиво заметил Инайги, пролетая над городом.

Дамиан тщетно пытался скрыть досаду. Он надеялся, что грифон приземлиться и даст осмотреться, но тот лишь парил наверху, слегка сбавив скорость. Инайги так же оставался глух ко всем вопросам и мольбам, словно нарочно испытывая его молчанием. Он явно не планировал спускаться и не желал объяснять своё странное поведение. Под конец, сдавшись, Дамиан, чтобы хоть немного потешить своё любопытство, опасно свесился с шеи грифона. Но тот того словно и не заметил, продолжив свой полёт. Дамиан же уставился вниз, жадно впитывая всё, что удавалось разглядеть и, радуясь тому, что здесь, в укрытом горами и ледниками ущелье, было гораздо теплее, так что глазам вернулась былая резкость. Однако даже так он смог рассмотреть крайне мало! Почерневшие пики башен, обветшавшие провалившиеся крыши домов, потрескавшиеся и крошащиеся стены и фасады, щербатые и грязные мостовые и искорёженные ржавые фонарные столбы. Он успел разглядеть лишь необычную архитектуру: почти все дома имели широкие круглые окна, большие террасы и многочисленные балконы, что плохо вязалось с северным стилем и суровым климатом. Так же Дамиан отметил своеобразный городской лабиринт, ведущий к невысокой башне с большой круглой крышей. Видимо, то был зал собраний или что-то подобное. Чем дольше он вглядывался в необычные дома, тем сильнее разгоралось желание как можно больше узнать о бывших обитателях, но грифон всё так же не проронил ни слова, а едва они долетели до дальней стены, вновь расправил крылья, набирая высоту.

«Можете хотя бы намекнуть, кто здесь жил?» — моля, вопросил Дамиан, но, получив ответ, и вовсе потерял покой.

«Такие же колдуны, как и ты, — хмыкнул грифон. — Но былой магии здесь нет, так что уже неважно!»

«Почему неважно! Там могли сохраниться книги или волшебные предметы!» — возразил Дамиан, но Инайги только усмехнулся:

«Всего лишь побрякушки, без магии они столь же бесполезны, как и любая рухлядь в телеге старьёвщика!»

«Но у меня есть магия, и я бы мог чем-то воспользоваться!» — не унимался Дамиан, так и вертя головой. Его влекло и манило вернуться обратно. Исследовать и изучить необычный город, но грифон с каждым взмахом крыльев уносил его всё дальше, так что вскоре от города осталась только туманная дымка, окутавшая нависавший над ним горный массив и ледник.

Лишь окончательно поняв, что упрямого грифона ему ни почём не переубедить, Дамиан сосредоточился на запоминании ориентиров. Ему нужно было вернуться во что бы то ни стало! Он буквально увидел в том городе свой новый смысл!

«А почему бы и нет? — прикидывал Дамиан. — Элоф будет только рад избавиться от меня при дворе, а если моя экспедиция принесёт пользу, так всё пойдёт ему же в заслуги!»

Он уже мысленно подготовил весьма убедительную речь для лорда Адвиля, и, подумывая, с кем бы мог отправиться в путь, даже не заметил, как столица появилась на горизонте.

Солнце уже почти опустилось за горную гряду, окрашивая небо в величественный пурпур. Уже подлетая к городским стенам, Дамиан увидел, что местами она растрескалась и обвалилась.

«Что здесь произошло?» — с тревогой подумал он, подмечая и новые разрушения. У некоторых домов осела крыша, часть фасадов завалилось на мостовые, а кое-где и вовсе строения развалились. Покосившись на королевский дворец, Дамиан и вовсе ужаснулся. Одной башни не хватало, над тронным залом зияли дыры, как и в нескольких галереях, повсюду чернели оконные проёмы, лишившись стёкол, и виднелись глубокие трещины.

«Похоже, землетрясение добралось и до этих мест», — фыркнул грифон, за секунду до того, как в вечернем небе раздался колокольный звон. Их приближение заметили! Волнение тут же охватило Дамиана. Он слишком многого не знал. Например, что именно задумал грифон. С виду он не казался слишком агрессивным, но в его мстительности не приходилось сомневаться. Дамиан старался отгонять от себя неприятные мысли о том, как тот вершил своё правосудие. Впрочем, в это ему точно не следовало вмешиваться. Другой вопрос был несколько важнее. Успел ли вернуться Элоф и не прибыл ли Дамиан прямо во время его коронации⁈ Тревожно оглядываясь, в голову пришло ещё одно пугающее предположение: а что если землетрясение произошло во время церемонии⁈ Дамиан даже зажмурился, представляя, как на такое могли отреагировать суеверные люди Каэра. Точно сочтут это за дурной знак, и тогда Элофу достанется какое-нибудь неприятное прозвище! Однако все эти мысли померкли, когда людские крики достигли ушей.

— Чудовище в небе! Чудовище!!!

«Будь я сейчас внизу, тоже мог поддаться панике, — попытался успокоить начавшего гневаться грифона Дамиан. — Они ведь даже не знают, что вы разумны!»

«Грифоны всегда были разумны!» — зло заметил Инайги.

«Да, но грифонов не видели сотни лет!» — напомнил Дамиан.

«Лишь потому, что все ваши правители трусы и воры!» — буркнул в ответ грифон, начав заходить на посадку. Но, кружа над городом и наводя ещё большего страха на собирающийся люд, он всё никак не спешил приземлиться. Дамиан посылал ему образы подходящих площадок, например, просторный дворцовый двор или несколько парковых лужаек, но грифон, похоже, даже не слушал его. Облетев весь дворец, он направился прямиком к городской площади!

«Нет! Не надо! Там слишком много людей! Это может быть опасно!» — попытался образумить Дамиан, но грифон не послушал. Он деловито замахал крыльями, отгоняя от себя испуганную толпу, а, едва его когтистые лапы коснулись потрескавшихся плит, громко заверещал:

— А-а-а-адви-и-и-иль! Гну-у-усны-ы-ый во-о-ор и по-о-одле-е-ец А-а-адви-и-иль!

Дамиан вздрогнул от ужаса. Пронзительный и рокочущий голос грифона, казалось, пробирался под кожу, и было в нём нечто повелительное и подавляющее, не допускающее ни малейшего сопротивления. Казалось, призови Инайги в тот момент хоть демона, и тот тут же бы явился!

Ошарашенная и напуганная толпа дрожала. Многие боязливо попрятались за спины более смелых или незадачливых людей, другие же пытались притаиться за кустами и фонарными столбами, откуда несмело выглядывали, тут же скрываясь вновь. Возможно, только из-за безумного страха, пока никто не заметил на спине грифона Дамиана, во всяком случае, не было ни одного нового выкрика. Толпа осмелилась издать хоть звук только тогда, когда на дворцовом балконе, выходящем на площадь, появился канцлер. Судя по лицу Адвиля, тот не был особо напуган, скорее, по обыкновению недоволен призывом и вполне ощутимо рассержен.

— Кто ты, жуткое чудище? И почему зовёшь меня? — подойдя к краю полуобвалившейся балюстрады, громко спросил он.

Толпа ахнула от подобной смелости, а Дамиан, напротив, ощутил, как внутри всё похолодело. Чувства Инайги клокотали, подобно собирающемуся извергнуться огненной лавой вулкану. Похоже, излишне самоуверенный Адвиль просто не понимал, какая мощь спрятана в грифоньем теле, и потому невозмутимо продолжал:

— Я не знаю, что ты такое, но напомню, раз уж ты наделено каким-то сознанием, то должно понимать, что нельзя просто так вторгаться в чужие владения!

От этих слов у Дамиана по спине пробежался холодок. Ему казалось, что столь откровенного пренебрежения грифон не вытерпит и накинется на наглеца, но тут Инайги расхохотался. Его рокочущий смех пролетел над столицей, напоминая грохот от раската грома, однако молний за ним не последовало.

— Говоришь, нельзя вторгаться в чужие владения? — Голос Инайги резко изменился. Грифон больше не растягивал нарочито гласные, зато прибавил в тон мощи и величия. — Тогда, скажи, можно ли просто так красть чужое?

— Конечно, любое разумное существо никогда не пойдёт на столь низменную подлость! — надменно заявил Адвиль, и его тут же поддержала толпа. Кто-то начал аплодировать, кто-то одобрительно свистеть, а некоторые смельчаки даже осмелились на восторженные выкрики.

— Что ж, выходит, ты неразумен? — Вопрос тут же заставил толпу замолчать, а канцлера усмехнуться.

— Нелепое чудище, боюсь, ты не способно понять, что такое разум! — пожурил грифона Адвиль, после чего с натянутой улыбкой добавил: — Вероятно, землетрясение напугало тебя, и ты сбилось с пути. Мои люди могут помочь тебе отыскать родное гнездо!

Слова канцлера были полны надменности и псевдозаботы, но в то же они поражали Дамиана своей смелостью. Он никак не мог взять в толк, почему Адвиль, подобно толпе, не испугался грифона. И только одна мысль приходила на ум. Канцлер знал. Совершенно точно ему было прекрасно известно о существовании грифона, а тот, кто раскрыл это секрет, явно сыграл с ним злую шутку. Адвиль вёл себя ровно так, будто предполагал, что перед ним некое безобидное и довольно миролюбивое существо, но никак не опасный хищник, способный разорвать его в клочья.

«Мерзкая изворотливая тварь!» — мысленно прошипел грифон. Дамиан ощутил, что тот явно на пределе. А когда на его глазах начали вздыматься перья, понял, что дело вот-вот закончится кровопролитием.

«Канцлер не глуп, он просто не осознаёт опасности!» — воскликнул Дамиан, но в ответ ему прозвучал мысленный смех.

«Не осознаёт? — внутренний голос Инайги был полон иронии. — Едва ли! Но демоница его подставила, раз сказала, что я не страшнее воробья!»

Дело принимало всё более скверный оборот, и Дамиан ощутил уже нешуточную тревогу за жизнь канцлера. Он даже представить себе не мог, что будет, вздумай грифон растерзать старика на глазах простого люда, а именно этим желанием звенело всё вокруг. Похоже, даже толпа отчасти была не против увидеть нечто кровожадное. В конце концов, в столице мало кто любил вредного лорда Адвиля, тогда как к ярким и жутким зрелищам каэрцы питали большую страсть. И, словно подогреваемый их чувствами, грифон раскинул крылья и встал на дыбы. Толпа завизжала от страха и восторга и снова кинулась врассыпную.

— Верни мой цветок! — прогремел Инайги, и его мощный рык пронесся над улицами столицы, заставив задрожать уцелевшие после землетрясения стёкла.

Адвиль вздрогнул, но с его лица так и не сошла презрительная ухмылка. Напротив, она расцвела ещё ярче и действовала подобно красной тряпке для разъярённого быка. Грифон шумно замахал крыльями, собираясь взлететь, но в следующий миг канцлер махнул рукой и с бойниц полетели стрелы. Дамиан в ужасе замер, осознавая, что Адвиль всё предвидел и предусмотрел. Но уже в следующий миг, он понял, что глубоко заблуждался. Стрелы глухо ударились в плотную шкуру грифона, но тут же безвольно попадали вниз не нанеся и царапины.

— Верни мой цветок! — повторил свой рык Инайги, угрожающе взмывая к небесам.

И снова в него устремились стрелы, только в этот раз их наконечники полыхали огнём. С неприятным шипением многие из них настигли грифона, подпалив густой подшёрсток.

«У них есть ещё и пушки!» — вскричал Дамиан. Ситуация явно выходила из-под контроля, однако Инайги лишь фыркал, да хмыкал.

«Думаешь, меня можно одолеть каким-то ядром⁈»

«Нет! Дело ведь не только в вас! Ядра могут попасть в невинных людей и что-то разрушить, а город и жители уже достаточно пострадали от землетрясения!» — Дамиан тщетно искал выход, но ему всё больше казалось, что его загоняли в тупик. Он слишком хорошо знал упрямый нрав Адвиля, и что тот не остановится не перед чем, а грифон слишком зол и ослеплён жаждой возмездия.

«И что ты предлагаешь?» — Инайги поднялся ещё выше, так что неиссякающий поток стрел больше не мог его задеть.

«Я верну вам цветок! Просто спустите меня вниз, и я отыщу его для вас!» — Идея возникла внезапно и пылала надеждой. Вероятно, ощутив её, грифон неохотно прислушался. Он резко свернул к дворцу и, долетев до ближайшей башни, ненадолго завис в воздухе. Дамиан спешно слез со спины грифона и устремился к покоям канцлера, искреннее надеясь, что тот ещё не успел отдать кристалл Элофу. Перепрыгивая через три ступеньки за раз, он очень торопился, всерьёз опасаясь, что без него грифон всё-таки накинется на Адвиля. Лишь нырнув в потайной коридор, его настигло жестокое осознание. Разве, ворвавшись в покои канцлера и отыскав там кристалл, он не уподобится такому же бесчестному грабителю?

«Это преступление, но… ведь я пытаюсь спасти город и людей! А что если Йоран тоже был вынужден украсть, ради будущего Каэра!» — Мучимый неразрешимыми противоречиями, Дамиан заметно сбавил скорость. И всё же ноги упорно вели его к цели.

«Если у задачи нет правильного решения, приходится выбирать из двух зол меньшее», — вспомнилось ему наставление Йорана.

«Что ж, я ведь уже проиграл это испытание на короля, да и мои руки давно запятнаны кровью, так что украсть украденное не такое уж и серьёзное преступление», — в конце концов, рассудил он. И, хотя совесть продолжала грызть его всю дорогу, Дамиан от своего решения не отступил. Бесцеремонно вторгнувшись в покои канцлера, он сосредоточился на поиске, стараясь не отвлекаться на всякие мелочи. Однако это было непросто. Прежде ему никогда не доводилось бывать в комнатах Адвиля, и теперь взгляд то и дело отвлекался. Например, на роскошную коллекцию драгоценных нагских шкатулок, украшавших камин, или на ворсистые южные ковры, устилающие полы кабинета и спальни, или на резные вазы родом с Одореда, и ещё на сотни всяческих редкостных сокровищ, и это только из тех, что сразу бросались в глаза! Пожалуй, самым большим удивлением стал, без сомнения сотканный его матерью, огромный гобелен, закрывающий почти всю стену кабинета. Воистину монументальная работа изображала живописный горный пейзаж и причудливый город. Дамиан на миг замер, узнав затейливые башни и круглые окна, а так же необычную звезду, взгромоздившуюся на крыше. Это был он — город колдунов, причём во всей красе, а не те руины, которые сегодня довелось увидеть! Дамиану оставалось только недоумевать, откуда его матушке было известно об этом месте, и почему именно такой гобелен оказался в кабинете Адвиля. Ошеломлённый видом города, он оказался напрочь выбит из колеи и, казалось, позабыл обо всём на свете.

Пожалуй, если бы не странный шорох у него под ногами, Дамиан так бы и простоял, как болванчик до самой ночи. Очнувшись, он услышал подозрительное шипение и устремился взгляд вниз, и почти тут же отшатнулся, увидев змею. Впрочем, то был секундный порыв, так как Дамиан быстро распознал, что это вовсе не какая-нибудь местная медянка или горбатая гадюка, а песчаная эфа. Страх почти тут же сменился настороженностью. Дамиан знал лишь одну песчаную эфу — старшую дочь посла нагов Рену, но подозревал, что подобное обличие могли принимать все члены их семьи. И, признаться, увидеть сейчас Роша было бы особенно некстати. Дамиан даже не представлял, чтобы они могли сказать друг другу в данный момент, но неловкость ситуации разрушило преображение змеи. На месте эфы появился вовсе не коренастый посол нагов, а всё та же невзрачная девица, что сопровождала Данье. Ох и не зря она показалась ему подозрительной!

— Вы ведь пришли за кристаллом власти, эйр Дамиан? — Её глаза слегка поблёскивали, а голос оказался столь же непримечательным, как и внешность. — Я знаю, где его спрятал ваш канцлер и готова вам помочь!

— Готовы помочь? — озадаченно переспросил Дамиан. Он оказался совершенно сбит с толку. Прежде наги никогда не вмешивались в дела других стран, да и с демонами они вроде бы не сотрудничали. Вот только сейчас Дамиан был вовсе не уверен, что не угодил в очередной хитрый переплёт.

— Всего лишь за небольшое вознаграждение, — продолжила девица, нервно облизнув губы.

— Вы желаете денег или драгоценностей? — Дамиан с куда большим интересом принялся разглядывать нагу. Он попытался разгадать её истинные мотивы, но абсолютно безликая внешность не давала ровно никаких ответов. Привыкший читать по лицам, Дамиан оказался не в силах разобраться со столь невыразительным выражением.

— Нет, эйр. Мне нужны ваши молчание и помощь! — выдала она, после чего вновь облизнула губы.

— Помощь? — Дамиан смог уловить только её волнение, и потому был ещё более заинтригован. — И чем же я могу вам помочь?

— Я должна попасть домой раньше моего отца… — Её глаза беспокойно забегали, выдавая хозяйку с головой. И Дамиан, наконец, понял. Девица, похоже, вляпалась в серьёзные неприятности. «Бедняжка наверняка по глупости связалась с демонами!» — подумал он, но вслух произнёс другое:

— Вам показать дорогу до портала?

— Мне нужно незаметно покинуть страну сразу после коронации, боюсь, кроме вас здесь это никто не сможет устроить, — пояснила она.

Дамиан кивнул, соглашаясь со сделкой. Он и представить не мог, что всё обернётся подобным образом! Слишком уж легко и просто, так что невольно чувствовался подвох, но, ещё раз взглянув на нагу, Дамиан с трудом удержал сочувственную улыбку. Воистину, наивная девица не разумела ценность своей помощи! Но, похоже, она была вполне довольна договором. Не теряя времени, нага подошла к камину и, сдвинув одну из дорогих шкатулок, привела в действие тайный механизм. Камни заскрежетали, открывая небольшую нишу, где в ворохе чёрной ткани поблескивал что-то алое. Дамиан поблагодарил нагу, после чего подхватил кристалл, отметив про себя, что тот довольно горячий. Даже сквозь ткань он обжигал пальцы, и с каждым мгновением этот жар только усиливался. Едва вступив в потайной коридор, Дамиан уже не мог его удержать, и был вынужден использовать магию. Он заставил кристалл парить перед собой, и теперь был вынужден постоянно смотреть на него, что оказалось совсем непросто. Близость с ним искушала. Дамиан попеременно ощущал желание вновь коснуться его, или хотя бы развернуть и увидеть не только пробивающийся свет. А ещё внутри всё раздувалось от гордости, что кристалл так и не достался выскочке Элофу! Вот же удача, что он вновь успел сорвать очередной коварный план Адвиля!

Несмотря на то, что близость кристалла туманила голову, Дамиан всё же сообразил не вылезать на балкон или дворцовые стены. Судя по доносившемуся грохоту, канцлер уже перешёл к пушкам, а это грозило большими неприятностями. Дамиан вновь заторопился, мысленно моля, чтобы любопытному люду хватило разума покинуть площадь. Желая как можно быстрее прекратить начавшуюся бойню, он вылез на пологую крышу. Попутно отмечая, что пушечные ядра уже оставили пробоины в нескольких ближайших домах, Дамиан воззрился на небо. Грифон парил на недоступной высоте и выделывал дразнящие пируэты, похоже, нарочно доводя Адвиля. Это нужно было срочно заканчивать! Спешно оценив обстановку и не заметив поблизости направленных в его сторону пушек, Дамиан, резко поднявшись, стянул тряпки с кристалла, при этом стараясь не задевать обжигающего камня, и прокричал:

— Инайги! Я принёс твой цветок!

Кристалл вспыхнул ослепительным алым светом, подобно яркой молнии озарив всю столицу. Пушки смолкли, как и всё вокруг. Дамиан не слышал даже шелеста крыльев грифона. Казалось, на краткий миг мир просто замер, погрузившись в тишину, лишь потом наполнился звуками и криками:

— Это он! Кристалл власти!

— Королевский стражник заполучил его!

— Да здравствует наш новый король!

* * *

Дамиану казалось, что всё происходящее всего лишь дикий и невероятный сон. Он чётко помнил себя взбирающимся на крышу и яркий огонь кристалла власти, а потом всё слилось в немыслимую мешанину звуков и пролетающих перед глазами картин.

«Заберите его, Инайги! Он же ваш!» — твердил Дамиан, но в ответ раз за разом слышал смех.

«Уже нет, — возражал грифон. — Больше нет! Теперь он твой, Дамиан Редиан, ты прошёл все испытания!»

Но Дамиан отказывался верить услышанному. О каких испытаниях могла идти речь, если он уже опоздал? И пусть в его руке горел кристалл власти, обжигая пальцы, но при этом каким-то чудом не оставляя ожогов, королём должен был стать Элоф, пусть даже тот достиг этого нечестным путём. Однако всё вокруг говорило, что Дамиан ошибался. И толпа, как назло, продолжала скандировать его имя.

«Это какая-то ошибка! — не унимался Дамиан, и снова пытался достучаться до грифона: — Вы же говорили, что этот кристалл очень дорог для вас! Почему же вы не хотите его забрать?»

«Потому что теперь он в надёжных руках!»

Дамиан не понимал, и, видимо, устав слушать его стенания, Инайги неохотно снизошёл до объяснений:

«Грифоны не могут существовать без магии, поэтому в моём саду когда-то был магический источник, но вот уже несколько сотен лет, как он иссяк. Я бы давно отправился к праотцам, если бы раз в полвека на поверхности не появлялся этот цветок, в котором ещё плещутся крохи магической силы. Он мог питать меня долгие годы, но люди твоего королевства повадились его воровать! Я предлагал им сотни других красивых камней, но они все отказывались, твердя, что им нужен только этот. Лишь немногие спрашивали меня, что я хочу взамен, но когда узнавали, всё равно предпочитали украсть».

«Что же вы просили?» — Дамиан был заинтригован необычным рассказом грифона.

«В крови у всех твоих королей всё ещё теплились остатки магии, которую я и желал получить, но они все, едва узнав об этом, думали лишь о своём будущем могуществе, считая, что теперь с помощью магического цветка смогут стать настоящими колдунами! И потому мне, чтобы выжить, приходилось отнимать своё силой, а заодно и наказывать зарвавшихся наглецов!»

«Получается, мне нужно отдать тебе свою магию?» — Дамиан тщетно пытался скрыть свои чувства. Он так и знал, что этим всё закончится! И хотя на глаза буквально наворачивались слёзы, а сердце сжималось от боли, Дамиан не собирался увиливать и хитрить. Как человек чести, он готов был отдать всё, что имел.

«Мне не нужна твоя магия, Дамиан Редиан!» — фыркнул грифон, заставив сердце Дамиана сделать кульбит.

«Почему?» — Он был ошеломлён и растерян.

«Ты снял демоническую печать, и магия вернулась в этот мир. Я уже чувствую её, она подобна дыханию весны, приходящему после суровой затяжной зимы, — Голос Инайги внезапно приобрёл бархатистые нотки, казалось, ещё чуть-чуть и он закурлычет от удовольствия. — Прощай, Дамиан Редиан, и слезай уже с крыши, тебе пора готовиться к коронации! Надеюсь, испытания короной ты выдержишь так же достойно!»

Однако смотря вслед улетающему грифону, Дамиан спускаться не спешил. Там, внизу, его ждало множество дел и трудностей, многие из которых он даже не представлял как решить. Ему ещё не приходилось бывать на коронации, и потому Дамиан попросту не знал, что должен делать, а единственный, кто точно всё знал, сейчас был опаснее чёрного аспида. Как быть с Адвилем, он даже не представлял, зато мог с уверенностью поручиться, что мстительный канцлер использует всё своё умение, чтобы помешать ему и даже вовсе опозорить перед важными гостями.

«И пока не прошла официальная церемония, я даже не могу заключить его под стражу!» — с разочарованием подумал Дамиан, снова пряча в чёрные тряпки кристалл. Тот всё ещё ослеплял ярким светом, привлекая толпу. Ощутив невнятный порыв, Дамиан, спустившись на балкон, подошёл к балюстраде и громко заявил:

— Народ Каэра, как только завтра пройдёт официальная церемония, обещаю заняться восстановлением города!

Толпа удивлённо замерла, после чего раздались редкие хлопки.

«Похоже, это было слегка опрометчиво», — понял Дамиан, но в сгущавшихся сумерках оглядывая город, он с раздражением заметил, что почти во всех соседних домах зияли дыры, пробитые пушечными ядрами, и это помимо покосившихся фасадов, выбитых стёкол и проваленных крыш. Будь он уже королём, несомненно, устроил бы в главном зале ночлег для всех пострадавших, но, увы, чтобы вступить в права, ему нужно было ещё пережить эту ночь и как-то устроить тронный зал.

Нехотя Дамиан всё же спустился и к своему облегчению заметил у дверей на балкон отца.

— Это было весьма фееричное представление, — заметил мастер Джулиан, подходя ближе.

— Я не специально, — грустно признал Дамиан.

— Мне следует поздравить вас, Ваше Величество! — церемониально поклонившись, продолжил отец.

— Пожалуйста! Не надо! — взмолился Дамиан. — Я ещё не король!

— Это вопрос нескольких часов, — возразил мастер Джулиан. — И Вам пора привыкать к церемониям. Остаться таким же, как прежде уже не получится.

— Я знаю… — прошептал обречённо Дамиан, а затем вновь воззрился на отца. Он не мог поведать тому о своих чувствах, но искренне надеялся, что тот его поймёт. Короли не жалуются и не показывают свои слабости. А уж тем более не позволяют другим видеть собственную растерянность. Йоран так часто любил ему об этом напоминать, но только сейчас Дамиан понял всю глубину и важность этих слов.

— Вам следует выдать прислуге указания, — напомнил отец.

— Уже?..

— Никто не поймёт Вас, если Вам вздумается делать всё самому, — добавил мастер Джулиан.

— И мне теперь придётся жить в комнатах Его Величества? — с ужасом произнёс Дамиан, осознавая, что сейчас даже не сможет вернуться в свою каморку и спрятаться ото всех, чтобы хоть немного прийти в себя. Всё же, отправляясь в путь, он представлял себе иной исход, теперь же ему никак не удавалось избавиться от ощущения нереальности. Дамиан сильно ущипнул себя, но кристалл в его руке никуда не испарился, не исчезли и потрескавшиеся плиты балкона и всходящая над дворцом Онио, напоминающая, что не стоило просто так терять время. Короли подобной роскошью обычно не располагали. Дамиан глубоко вдохнул и, расправив плечи, гордо направился во дворец. Он старался держать лицо и осанку, хотя это было совсем нелегко. Ещё труднее оказалось принимать низкие поклоны слуг, выстроившихся перед дверями в королевские покои. Все они уже ждали приказов, несмотря на поздний час и усталость. С тяжёлым сердцем Дамиан обязал прислугу готовить к утру тронный зал, после чего закрылся в просторном кабинете. Его мучила совесть от того, что он лишил людей сна, но иначе было бы только хуже. Иноземные гости доставляли достаточно хлопот, а многие из них, наверняка, уже измаялись от длительного ожидания. Нет, для всеобщего блага ему следовало как можно быстрее закончить с официальным церемониалом. А ещё надо срочно решить, что делать с канцлером… Мысль о лорде Адвиле вызвала смутную тревогу. Поддавшись ей, Дамиан прошёлся по комнате, выставляя охранные чары, вполне резонно ожидая какой-нибудь подлости. От коварного и мстительного канцлера вполне можно было ожидать и кражи, и, что ещё опасней, подосланного убийцу. И хотя Дамиан не сомневался в своём умении владеть клинком, ему претил тот факт, что придётся обагрить покои короля кровью.

И всё же ему было неспокойно. Даже не задумываясь о сне, Дамиан жалел об отсутствии дельного советника. Отец явно дал ему понять, что не будет вмешиваться в политику. Его так и подмывало отправиться к тому же Этьену или Марселу, но они не так хорошо разбиралась в хитросплетениях у местной элиты, и, пожалуй, могли лишь подбодрить. Решение же теперь должно быть за ним, так не лучше ли сразу научиться их принимать?

Бродя из угла в угол, Дамиан перебирал всех придворных лордов, ища замену Адвилю. Это было подобно затейливой игре: стоило вытащить одну фигуру, и вот за ней уже выстраивается целая вереница других, какие-то переплетались в сложный узор, а порой, потянув за край, можно было поднять целый пласт. И разглядывая с придельным вниманием каждого, Дамиан приходил к неутешительным выводам. Ему катастрофически не хватало верных людей. Он мог рассчитывать лишь на небольшую горстку последователей Йорана, тогда как большая часть некогда поддерживающих бывшего короля с куда большей радостью сейчас выступила бы за Элофа.

Спустя час мучительных размышлений у Дамиана жутко заболела голова. Он устало присел в кресло, отгоняя от себя тяжелые мысли. Ему нужно было хоть немного расслабиться, но из этой затеи ничего не вышло, так как стоило лишь на миг прикрыть глаза, как в голове яркой вспышкой пролетели воспоминаний о нежных девичьих руках. Нэйдж! Как он мог забыть о ней⁈ Дамиан мигом подскочил и заметался по комнате. Он не собирался отступаться от данного девушке слова, но прекрасно понимал, что король не мог жениться просто на какой-то леди. И тут его озарило. Лорд Торик! Вот он — идеальный кандидат на должность канцлера. Судя по тому, с каким трепетом отнеслись к его словам во время похорон, у того было достаточно влияния, чтобы удержать контроль над страной! А так как они породнятся, Дамиан мог не беспокоиться о предательстве. В голове уже выстраивалась неплохая схема, когда в дверь внезапно постучали. Дамиан невольно покосился в темнеющее окно. Онио стояла в зените, обозначая полночь. Не самое лучшее время для приёма гостей, но пока Дамиан ещё размышлял, стоит ли открывать, зачарованная ручка двери дёрнулась. А затем одна из створок распахнулась, и в кабинет вошёл Император Вальен. Дамиан даже зажмурился, решив, что ему померещилось, но тут Император заговорил, рассеивая все сомнения. Властный, пронизывающий до костей голос Вальена не оставлял никаких сомнений.

— Примите наши поздравления, король Дамиан, — произнёс Император, вкладывая в эти слова столько магической силы, что стёкла задрожали в оконных рамах. — И прошу простить наш поздний визит.

Дамиан нервно сглотнул и, стараясь унять мурашки, чуть склонил голову в знак уважения.

— Благодарю Ваше Императорское Величество, и, прошу, располагайтесь, — Он жестом указал на кресло, впрочем, не особо надеясь, что гордый Император примет его предложение. Вальен был непредсказуем и в то же весьма взыскателен, не позволяя себе унижаться до обычного смертного. Его всегда окружало только лучшее: дорогая мебель, изысканные блюда и роскошная одежда. И, признаться, обстановка каэрского дворца по меркам эльфов была довольно убога. Однако Вальен и в самом деле направился к креслу.

— Позвольте узнать, когда Ваше Императорское Величество прибыли? — пытаясь заполнить возникшую паузу, спросил Дамиан.

— До нас дошли слухи о крупном землетрясении на Шат-ру, и оно показалось нам весьма подозрительным, — устраиваясь в кресле, с привычной надменностью в голосе ответил Вальен. — Знаете, всё-таки не каждый день с гор массово сходят лавины, а потом, как по щелчку пальцев, исчезают вековые ледники…

Дамиан ощутил, как холодок прошёл по его спине. Не нужно было обладать даром предвиденья, чтобы понять, к чему клонит Император. Он узнал. Как ему это удалось, уже не имело ни малейшего значения. Важно было сейчас не допустить фатальной ошибки.

— Ваше Императорское Величество интересуют горы и земли к северу от границ Шат-ру? — несмело предположил Дамиан. В конце концов, с чего-то надо было начинать.

— Эльфы не мыслят так мелко, юный король Дамиан, — усмехнулся Вальен. — Мы хотели бы огласить свои притязания на весь континент, который в старые времена наши предки называли Шат-кьёр.

— Ваше Императорское Величество хотят сказать, что прежде весь северный континент принадлежал эльфам? — стараясь сохранить хладнокровие и самообладание, переспросил Дамиан. Он предчувствовал, что подобного разговора в будущем ему не избежать (не потому ли в горах расположился эльфийский флот!), но, признаться, надеялся, что это произойдёт несколько позднее. Ему сейчас было важно укрепить свои позиции и вообще заняться устройством Каэра, а не разбираться с наследием, доставшимся после исчезновения ледника. Однако Вальен отличался хитростью и проницательностью, и выбрал самый выгодный для себя момент. Впрочем, в том не было ничего удивительного. Эльфы всегда славились своими непомерными имперскими аппетитами. С их магией и военной силой, им не составило бы труда подмять под себя не только крошечный Каэр, но и куда более крупные страны, и лишь вмешательство демонов и договор времён Последней Войны Драконов удерживали Шат-ли от мировой экспансии.

— Наше Императорское Величество желает вам помочь, юный король Дамиан, — с ослепительной улыбкой, от вида которой стыла кровь в жилах, сообщил Вальен. — Нам известно, сколь ненадёжно ваше нынешнее положение в королевстве. Вы лишены необходимой поддержки, и вам противостоит довольно наглый, но влиятельный канцлер. Мы бы могли без труда уладить ваш конфликт, нажать на нужных людей и упрочить ваше влияние, как короля.

Дамиан ощутил, как невольно сжимаются кулаки. Эльфийский император явно готовился к этой встрече и бил в самые болезненные точки. Точно и прицельно. И его предложение в самом деле казалась манной небесной — решением всех проблем. Вероятно, с этим вполне мог согласиться тот же Элоф. Несмотря на его любовь к интригам внутреннего двора, он всё же пасовал перед настоящими трудностями. Но Дамиан слишком хорошо знал привычки эльфов, и потому видел во всём этом куда больше опасности.

— А взамен я должен отдать Вам весь континент? — Он нарочно выделил «весь», вкладывая в это слово особую значимость. И от его внимания не укрылся алчный блеск в глазах Вальена.

— Ну что вы. Эльфы же не настолько безжалостны и бесчестны. Мы же говорим о помощи. Разумеется, мы не будем претендовать на ваши законные земли.

— Но Вашему Императорскому Величеству не кажется, что цена за подобные услуги несколько высоковата? — собрав всю смелость, произнёс Дамиан, на что Вальен холодно рассмеялся.

— Мы думаем, что говоря такое, юный король не до конца осознаёт предстоящие трудности. То, что вас признал никому не известный грифон и одураченный эффектным представлением народ, вовсе не значит, что аристократия окажется столь же наивна. Вас ждёт бунт, а, возможно, и дворцовый переворот. Неужели ради земель, которые не особо-то и нужны вашему народу, вы готовы жертвовать вашими немногочисленными воинами, чтобы разрешить внутренние дрязги?

Это был удар под дых. Внезапный и сокрушительный. Не то что бы Дамиан и в самом деле витал в облаках и не предполагал подобного развития событий, скорее напротив, желая поменять канцлера, он надеялся их избежать, но в своих раздумьях невольно упустил самое важное. Кристалл достался ему нечестным путём, и Адвиль вполне мог ему это предъявить. Возможно, не открыто, но если у того есть весомые союзники в виде Касайрис, не стоит ли Дамиану подстраховаться и довериться эльфам?

— Простите, Ваше Императорское Величество, Вы не могли бы дать мне немного времени на размышления? — попросил он хрипло.

— Разве что до конца вашей коронации, — бросил надменно Вальен, поднимаясь из кресла. — И уж не обессудьте, что так мало. Время нынче не на вашей стороне, юный король.

И он ушёл, оставив после себя сильный цветочный аромат, щедро приправленный нотками недовольства и сдержанного гнева. Дамиан рухнул в соседнее кресло совершенно обессиленный и ещё более растерянный. Его песочный замок надежд и чаяний, который он успел возвести в своей голове, рассыпался, сметённый эльфийским величием и прозорливостью Императора. Однако оставался ещё один очень важный нюанс, не дающий Дамиану покоя. Каэрцы не любили чужаков, и вмешательство эльфов запросто могло всё окончательно испортить. Никто не будет с ним считаться, ведь для местных лордов он станет предателем, а для эльфов — редкостным простофилей. Зачем тогда Каэру король-пустышка, если он никого не может защитить, не лучше ли тогда завтра просто отречься от престола?

Дамиану резко стало жарко и душно. Он буквально задыхался от собственной беспомощности. Каждый вдох давался труднее предыдущего, непонятная тяжесть навалилась на грудь. Спустя ещё пару натужных вдохов, Дамиан рванул к окну. Раскрыв створки, он позволил морозному воздуху ворваться в комнату и в собственные лёгкие. Секундное облегчение сменилось парализующим страхом. Краем глаза Дамиан увидел сидящего на коньке нижней крыши ребёнка. Желтоликая Эрна высветила яркие пламенные волосы девочки и совсем не подходящие по сезону одежды. Облачённая в лёгкое красное платье малышка, казалось, и вовсе не чувствовала холода. Она беззаботно болтала ногами, поглядывая то на луну, то… Их взгляды внезапно встретились, и Дамиана будто обожгло. Он отшатнулся от окна, услышав только задорный смех. Ещё секунда, и до него донесся топот маленьких ножек, смело бегущих по крыше.

«Это не может быть обычный ребёнок!» — убеждал себя Дамиан, пытаясь понять какую нечисть напоминала девочка. Для призрака она была слишком реальная, для фэйри — чересчур большая, а для баньши — явно маловата. Если только после всего произошедшего он вдруг не стал видеть блуждающие огни и сам придавать им форму. Дамиан затряс головой, а затем вновь прильнул к окну и тут же нос к носу столкнулся с девчушкой. Да так и застыл. В её ярких огненных глазах плясало пламя, нос и щеки пестрили веснушками, а на губах играла озорная улыбка. Рыжие волосы тугими спиралями топорщились в разные стороны, делая вид девочки ещё более забавным.

— Привет! — звонко произнесла она, и её приятный голос был подобен переливу серебряных колокольчиков. В то же время от неё исходил невероятный жар, так что спустя миг лоб Дамиана уже покрылся испариной, и ему снова стало трудно дышать. Горячий воздух обжигал лёгкие, а в какой-то момент даже показалось, что по миловидному личику девочки пробегают огненные искры. Странное видение пропало сразу же, как только она тряхнула кудряшками.

— Кто ты? — оторопело спросил Дамиан.

— Искорка! — назвалась девочка, с интересом разглядывая его, словно он был какой-то диковинной зверушкой, а потом, на миг сжавшись, тихо ойкнула и спрыгнула с широкого подоконника на ворсистый узорчатый ковёр.

— Спрячь меня! — с присущим всем детям озорством взмолилась малышка. Она шаловливо оглянулась, и Дамиан, посмотрев в окно, заметил только тень довольно крупной птицы. Даже изнывая от жара, он смог сопоставить странные факты. «Демонёнок!» — с удивлением подумал Дамиан и, покосившись на девочку, не смог сдержать улыбки. Малышка прижала к губам палец и мотнула головой. В рыжих волосах вновь блеснули огненные искры, Дамиан уже хотел повнимательнее рассмотреть странное явление, но его, словно назло, отвлёк тихий стук в дверь. Невольно покосившись на клепсидру, он отметил, что вода едва начала заполнять второе деление. Стук повторился, а юркая малышка шмыгнула под стол.

«Может, это за ней?» — рассудил Дамиан, подходя к двери. Он ещё не решил, как стоит лучше поступить, но, увидев за порогом Аулуса, ощутил беспокойство.

— Прошу прощения за поздний визит, Ваше Величество, — коротко поклонившись, произнёс демон. — Я прибыл к Вам с важными новостями из Фацуки, вы позволите?

Дамиан озадаченно посторонился. Ему уже приходилось иметь дело с Аулусом — он проходил обучение в его доме вместе с Марселу и нынешним атташе посла нагов Рэлом, и мог вполне авторитетно заявить, что этот демон едва ли стал нарушать правила приличия ради чего-то несерьёзного. И вспоминая недавний разговор с Императором эльфов, Дамиан мысленно напрягся, ожидая новые трудности. У демонов-то и отсрочки не попросишь! Тем временем Аулус прошёл в кабинет и чуть поморщился:

— Похоже, Император Вальен уже посетил вас, — заметил он.

— О да, я был удостоен великой чести, — согласился Дамиан, настороженно взирая на демона. Тот подошёл к креслу, но садиться в него не стал, а лишь оперся руками о высокую спинку.

— Осмелюсь предположить, что Вальен пожелал значительно расширить территорию Империи? — В голосе Аулуса читалась насмешка, но его алые глаза оставались очень серьёзными.

— От вас подобного не скроешь, — признал Дамиан, подходя к столу. Он нарочно встал таким образом, чтобы даже случайным взглядом не удалось бы заметить, что кто-то сидит под столешницей. Впрочем, едва ли таким образом можно было утаиться от всеведущих демонов, но Дамиан внял импульсивной просьбе малышки. Она ещё не владела толком мысленной речью, предпочитая общаться образами и чувствами. Признаться, они немного отвлекали и путали мысли, потому Дамиану довольно трудно было сфокусировать взгляд на Аулусе, а тот, между прочим, сообщал нечто весьма важное:

— В таком случае, думаю, вам будет интересно выслушать встречное предложение.

* * *

Сквозь плохо залатанную крышу пол в тронном зале пятнался солнечными бликами. Скудные украшения с трудом прятали вчерашние разрушения: алые ленты вились по трещинам в стенах и колонах, нелепые цветочные композиции громоздились возле раскрошенных плинтусов и подоконников. Дамиан, пытаясь совладать с подступающим отчаянием, рассматривал покосившиеся двери. Он должен был через них пройти. Там, впереди, на небольшом пьедестале его ждал королевский трон и жезл правителя. В руках горел тревожным кроваво-алым светом кристалл, а пальцы слегка покалывало от исходящего от него жара. Небольшой эскорт собравшихся слуг и стражи, словно завороженные, не могли оторвать взгляда от пламенного каменного цветка, и только Дамиан смотрел сквозь полупрозрачные грани, даже не замечая ярких всполохов внутри. Торжественный марш доносился с просевшего балкона, но даже он звучал как-то вяло, словно музыканты до конца не решили: радоваться ли в полную силу или только делать вид. И эта общая растерянность довлела и над Дамианом. От бессонной ночи в голове нещадно гудело, а непростые размышления вызывали мучительную тошноту. Был ли у него выбор на самом деле или всё происходящее всего лишь хорошо разыгранный спектакль? Именно этот вопрос каждый раз повисал у Дамиана, когда он вспоминал слова Аулуса.

— Совет агни готов вступиться за Каэр, но Вашему Величеству всё равно придётся решить, кто станет жертвой — ваши люди, собирающиеся поднимать бунт во главе с Адвилем, или же внешний враг, вы же понимаете, что Император Вальен не отступит?

Как же хотелось задать нелепый для демона, но такой важный для самого Дамиана вопрос: почему? Почему нужно было ставить чужие жизни ради новых земель и чьего-то процветания⁈ Почему нельзя просто договориться, чтобы никто не пострадал? Всё казалось неправильным, ложным и искажённым. Однако он не осмелился озвучить свои наивные мысли, лишь попросил дать ему время.

— До окончания коронации? — В голосе Аулуса звенела насмешка, однако Дамиан предпочёл её не заметить. Полученная отсрочка была важнее демонического пренебрежения.

Вот только она совершенно ничего не давала! Закрыв за Аулусом дверь, Дамиан направился к столу, чтобы проведать свою случайную гостью, но обнаружил лишь золотистый листик клёна. Подняв его и оглянувшись, он заметил сдвинутой одну из шторок. Видимо, девчушка ускользнула в окно, когда Дамиан провожал Аулуса. Впрочем, что было ещё ждать от маленькой демоницы? Повертев немного в пальцах листок, Дамиан забросил его в нижний ящик стола, и только затем вновь подошёл к окну. Оглядев ночной город и не заметив больше ничего подозрительного, он затворил ставни, после придвинул кресло ближе к камину и, усевшись, устало закрыл глаза. Напрасно Дамиан надеялся, что сможет уснуть или хотя бы усидеть на месте. Уже спустя полчаса он вновь бродил по комнате, перебирая в мыслях возможные варианты. И так ничего и не решил, потому что каждый раз утыкался в непреодолимый тупик. Однако мысли отдать кому-то престол всё-таки оставили его окончательно. Он прекрасно понимал, что Элоф без каких-либо угрызений совести сразу же согласился с предложением Императора Вальена, а Когъерд, без сомнений, сразу же выбрал в качестве жертвы тех же эльфов. Ведь внешняя война только прибавила бы ему славы и воинской доблести. Торик, наверняка, тоже бы предпочёл избавиться от эльфийской угрозы, ради благополучия Каэра. И, наверное, это было бы правильным решением, но Дамиан всё ещё не терял надежды и вовсе обойтись без военного конфликта.

«Должен быть третий путь!» — твердил он себе, величественно шествуя по ковровой дорожке прямиком к трону.

Зал был наполнен аристократами и важными гостями. Краем глаза поглядывая на собравшихся, Дамиан заметил много знакомых. в том числе улыбающийся Марселу стоял подле прибывшего правителя Ю, чуть поодаль толпились эльфы. Этьен лукаво подмигнул ему, что вполне могло сойти за дружественную поддержку, но Дамиану от этого стало не по себе. Больше всего он сейчас опасался оказаться с другом по разные стороны баррикад! Однако покосившись на устроенного на переносном троне Императора Вальена, Дамиан почувствовал, как холодок прошёлся по его спине. Аулус был прав, тот не собирался отступать. Недоброе предчувствие охватило Дамиана, так что он невольно начал высматривать среди толпы Аулуса или других демонов, но, к удивлению, обнаружил только посла Данье и невзрачную сэйлини, которая старательно пряталась в тени своего кавалера. Но если поведение наги не вызывало вопросов, то отсутствие агни казалось невероятно подозрительным. Как-то сразу отметилось и наличие новых высокопоставленных гостей. Так на Каэр прибыл не только правитель Ю, и король драконов, но и король Бэрлока. И, признаться, вид у Чесмика был столь же угрожающий, как и у Императора Вальена.

Тревога нарастала, но приходилось держать лицо и не подавать виду. Оказавшись напротив трона, Дамиан в воцарившейся тишине развернулся. Момент истины настал. Сейчас нужно просто сделать то, что должно. Дамиан обвёл взглядом тронный зал, надеясь отыскать Элофа и Адвиля, но там и не обнаружил их. Это только добавило волнения. А если они что-то подстроили и вот-вот сорвут коронацию? Но тут кто-то из слуг подал Дамиану королевский жезл. Ощутив в руках холодный металл, всё беспокойство мигом улетучилось. Дамиан ощутил в себе уверенность и с должным пафосом установил горящий кристалл в навершие жезла. Зал озарился яркой алой вспышкой, заслужившей аплодисменты, а затем и восклицаний:

— Да здравствует король! Да здравствует король! Да здравствует король!

Под этот многоголосный хор Дамиан уже собирался подойти к трону, как вдруг неведомая сила заставила подогнуться его колени. Он чудом устоял на месте, тогда как весь зал буквально пал на колени. Пожалуй, единственный, кому удалось, кроме Дамиана как-то удержаться, был Император Вальен, но даже он, вжатый в свой трон, явно испытывал неудобство. О том говорили горящие от злости глаза и сдвинутые к переносице тонкие брови. И ещё нервно подрагивающие руки на подлокотниках. Будто бы он желал их поднять, но те отказывались подчиняться. Дамиан уже хотел проверить, не лишился ли и он такой возможности, но его отвлёк резкий удар распахнувшихся дверей. Неведомая сила едва не снесла их с петель. А затем появились демоны. Сначала показался агни Найлус, державший под руку агни Марьярис. Они прошествовали подобно королю и королеве до подножия пьедестала, но затем разошлись по сторонам. Вслед за ними появились два других агни, в одном из которых Дамиан узнал по птичьему профилю агни Рэбэнуса. Оба демона подошли так же близко к трону, после чего заняли свои места рядом с первыми агни. Заключительной парой были Аулус и Касайрис. Последняя блистала в необычном серебристом платье, которое, казалось, состояло не из ткани, а из струящихся нитей света. Последние агни повторили всё за предыдущими, и теперь возле трона образовалось две короткие шеренги демонов. Столь странное представление невольно вызывало благоговейное изумление, заставляя сердце трепетать внутри. Дамиан и сам не мог понять своих чувств, но в следующий миг он едва устоял на ногах. В зале появился ещё один демон, точнее раньше вошла его невероятная сила.

— Богиня Кихинис желает поприветствовать нового короля Каэра, — объявил агни Найлус, после чего все агни как по команде преклонили колено.

«Богиня?» — Дамиана обдало жаром до того, как он, наконец, увидел её. В тронный зал вбежала уже знакомая малышка, та самая, что вчера пробралась в его комнату. В её рыжих волосах плясало пламя, а глаза и вовсе казались воплощением огня. Однако, несмотря на всю торжественность момента и силу исходившую от малышки, сама она не ощущала ни собственного величия, ни могущества и вела себя как весьма непосредственный ребёнок. Девочка вприпрыжку добралась до Дамиана, словно и не замечая, что все вокруг не способны поднять головы, а затем, озорно улыбнувшись, произнесла:

— Привет!

Оторопело глядя на неё, Дамиан с трудом сумел изобразить лёгкий поклон. Сила продолжала подавлять всё вокруг, и для каждого движения приходилось тратить колоссальное количество магии. Похоже, именно она и помогла Дамиану не упасть, подобно всем остальным, но, увы, никак не защищала от невероятного жара, исходившего от девочки. Лоб почти тут же покрылся испариной, а раскалённый воздух обжигал лёгкие. Дамиан понимал, что долго не выдержит, а девочка-богиня тем временем невозмутимо продолжила:

— Я хочу танцевать! Ты же будешь танцевать со мной?