Противостояние эльфов (СИ)

Глава 5

Ход 5. Осенний бал. Этьен

Этьен:

Наблюдать за влюблённым Дамианом было особенно забавно. Друг буквально не находил себе места и выглядел ровно так, будто на него перманентно кто-то выливал ушат холодной воды. Взбудораженный, слегка нервозный, он внезапно начал выпадать из реальности, и собственные трудности в королевском дворце резко отошли на второй план. Немыслимое дело! Прежде такой серьёзный и рассудительный Дамиан никогда ещё не терял голову! Этьену даже закралась невольная мысль, а не могли ли главные претенденты на престол таким простым способом просто избавиться от лишнего конкурента? Однако это предположение вызывало лишь ироничную улыбку. Едва ли Когъёрд и Элоф считали Дамиана настолько опасным противником, чтобы тратить свои силы на подобного рода ухищрения. Да и всё-таки нравы сурового Каэра были чужды столь искусным и хитрым уловкам. Этьен мысленно усмехнулся, осознавая, что пока является тем единственным, кому стали известны все слабости Дамиана, но в следующий миг это заставило его ощутить беспокойство. Император Вальен не такой простак, как местные наследники, и вряд ли его будет заботить чистота репутации. Эльфы не слишком-то милосердны и благочестивы, особенно когда дело доходит до их притязаний. Этьен это знал слишком хорошо, потому ощущал смутную тревогу. Складывающиеся обстоятельства норовили загнать его в искусную ловушку, из которой без потерь уже не выбраться.

«Ещё рано бить тревогу!» — мысленно успокоил себя Этьен, с трудом заставив себя отодвинуть неприятные размышления, и в очередной раз повторил свою просьбу, прежде чем витающий в любовных грёзах Дамиан, наконец, его расслышал.

— Ты не хочешь быть рекрутом? — тот удивлённо уставился на него. В глазах так и читались искреннее недоумение и непонимание. Казалось бы, самое простое, куда можно было устроиться для отвода глаз — стать новобранцем в дворцовую стражу! Но Этьен с этим был не согласен:

— Не хочу! — фыркнул он. — Опять придётся полдня махать мечом и торчать на ночной вахте! Лучше отправь меня на кухню!

— Тебя⁈ — Дамиан нервно проморгался и вновь воззрился на него. — С чего такие перемены, ты что-то задумал?

Пожалуй, излишняя подозрительность была главным минусом влюблённости друга. Этьен лучезарно улыбнулся, не особо, впрочем, надеясь развеять сомнения:

— Ничего особенного, просто подумал, что о настроениях в армии в этот раз сможет узнать Лу, а я возьму на себя дворец…

— Надеешься устроиться посыльным, чтобы успевать бегать на свидания⁈ — Глаза Дамиана опасно блеснули, а лицо разом помрачнело.

— Ты мыслишь однобоко! — парировал Этьен. — Сейчас важнее побольше разузнать обо всём, что творится в твоей стране, а сбегать на свидание мне и армия не помешает. И хватит уже сверлить меня взглядом, тебе так и не пришёл ответ?

Дорогой букет и нелепая записка, которой Дамиан придавал особое значение, несмотря на все попытки Этьена отговорить его от столь банального шага, были отправлены уже больше трёх дней назад. Однако, кроме сведений посыльного, что всё доставлено леди лично в руки, больше ничего узнать не удалось. Дамиан всё больше нервничал и, кажется, терял всякую способность мыслить здраво, тогда как Этьен видел в поведении Нэйдж лишь типичное женское коварство, присущее каждой кокетке.

— Нет! — гневно отрезал Дамиан, и самообладание окончательно покинуло его: — И, видимо, уже не получу! Можешь праздновать свою очередную победу и продолжать бегать на свидания за моей спиной, пока я вынужден исполнять свои обязанности и верно служить королю!

— Я с ней не виделся! — устраиваясь на свежем тюфяке, возразил Этьен, желая сохранить с другом хоть какую-то дистанцию. В узкой комнате и без того было не развернуться, а если уж Дамиан начинал бушевать, то начинал неистово метаться, а стоило даже ненароком столкнуться лбами, как друг вспыхивал ещё сильнее. Дважды им только благодаря проницательности Этьена удавалось избежать глупых потасовок. Вот и сейчас он попытался в очередной раз достучаться до разума Дамиана. — Я ведь тебя предупреждал, что записка была плохой идеей!

— Конечно, плохая, кому, как ни тебе это знать! — насупившись, с сарказмом выдавил тот. — Но что поделать, ни честь, ни работа не позволяют мне ошиваться возле её ворот в надежде обратить внимание!

Этьен устало закатил глаза. Вот же ревнивый упрямец, и как с таким быть⁈ Любое слово, будь оно хоть одобрением или извинением, воспринималось в штыки и обещало лишь усугубить возникшее противостояние и сильнее ранить. Этьен вновь воззвал к своему благоразумию и сдержал крутящиеся на языке колкости. Возникшее молчание подействовало на Дамиана отрезвляюще. Минутный гнев сменился болезненным осознанием.

— Прости, — прошептал Дамиан. — Я опять вспылил! — Он неловко присел рядом и беспомощно вздохнул: — Это ожидание сведёт меня с ума! Как ты только справляешься?

— Я нахожу в этом особое удовольствие, — подмигнув, выдал Этьен.

— Извращенец! — хмыкнул Дамиан, откинувшись на спину. Он уставился в потолок и снова принялся озвучивать свои теории: — И всё же это родство с её дядей… пожалуй, слишком дальнее. Он молод, богат, красив и имеет хорошее положение, а она так безрассудна…

— Что способна влюбиться даже в королевского стража! — закончил за него Этьен, за что тут же получил локтём в бок. Несильный, но довольно ощутимый удар кулаком вызвал невольный ответ. Этьен инстинктивно толкнул друга, не грубо, а, скорее, шутливо, за что опять был награждён болезненным тычком. Это раззадоривало. Этьен вновь постарался отпихнуть Дамиана, но в итоге не рассчитал и повалился на тюфяк, придавив собой друга. Тот зарычал и спешно заработал кулаками. Завязалась шутливая борьба, в которой Этьен и Дамиан вертелись и перекатывались по тюфяку, словно два сцепившихся в беззлобной игре пса. Похоже им давно пора было обменяться парой тумаков, чтобы избавиться от лишнего напряжения. Во всяком случае, Этьен явно испытывал некое облегчение, словив ещё пару ощутимых ударов под дых, и намеривался уже броситься в контратаку, как дверь в комнату открылась, и на пороге появился Марселу.

— Эй! Вы что творите⁈

Его голос заставил Дамиана тут же остановиться. Кулак, нацеленный в живот Этьена, резко опустился в тюфяк, обозначая конец битвы.

— Совсем уже свихнулись? — пожурил их Марселу, подходя ближе.

Уже приподнимаясь, Этьен приметил в его руках красный конверт, слишком красивый для обычного послания. Да неужели ответила? Дамиан, увидев письмо, мигом подскочил, в секунду оказавшись рядом с Марселу. Выхватив заветный конверт, он спешно вскрыл незнакомую печать и впился взглядом в содержимое. Улыбка медленно начала расползаться по его лицу. Этьен неохотно поднялся и подошёл ближе. Встав за спиной друга, он скосил взгляд на послание и едва не рассмеялся.

Спасибо за букет. Как и обещала, приглашаю вас на ужин, в День Филина на закате.

Нэйдж

Столь нелепо и безвкусно составленную записку способна была начеркать даже малютка Кэрина. Признаться, от юной леди ожидалось большей искусности и тайного смысла. Здесь же, при всём желании фантазии негде было разгуляться, однако Дамиан на все эти условности даже не обратил внимания. Он был просто счастлив, причём настолько, что, казалось, позабыл обо всём на свете. Словно опьяневший, Дамиан, прижав письмо к груди, допрыгал до окна. Затем наградил конверт поцелуем, прежде чем установил послание на узкой полоске подоконника, так что теперь каждому входящему сразу была видна главная реликвия. Влюблёнными глазами Дамиан то и дело взирал на записку, как на святыню. Трепетно, благоговейно, с замиранием сердца. И, по всей видимости, только Этьен по достоинству оценил иронию небрежного ответа. Кокетка Нэйдж пригласила их на ужин аккурат накануне бала! Уж не потому ли, чтобы иметь благопристойный повод для отказа? Или же всё дело в банальном стечении обстоятельств? Впрочем, в последнее Этьену верилось с трудом. Что бы кокетка Нэйдж не задумывала, она явно выжидала время. И в этом, безусловно, была своя прелесть. Этьен тоже ждал и не мог не отметить, что затянувшаяся пауза в отношениях лишь подогревала интерес. Причём настолько, что в день ужина даже он чувствовал себя на взводе.

* * *

Нэйдж встретила их у ворот лично. Она была в летящем платье цвета пепельной фуксии прекрасно демонстрирующем все достоинства точёной фигуры. Тончайшие кружева украшали роскошную грудь, плотный кожаный корсет подчёркивал тонкую талию, а воздушные шелестящие юбки так и притягивали взор. Лорд Торик явно не поскупился одеть племянницу, одарив её не только нарядами из своих рейсов (столь фривольное платье едва ли можно было отыскать и в королевском дворце Каэра), но и осыпав драгоценностями. Шею Нэйдж украшало колье из редкого розового жемчуга, ажурной нагской работы, в ушах блестели дорогие серьги, а на запястьях звенели браслеты. Глядя на это преображение, Этьен готов был переменить своё мнение относительно довольно низкого происхождения девушки. И не только из-за того, что она не путала приборы за столом, тут вполне могли сказаться и спешно проведённые уроки Торика или его прислуги, а, скорее, из-за непревзойдённой манеры держать себя. Казалось даже, что в этом деле была замешана какая-то магия: стоило Нэйдж хоть немного спрятать своё природное кокетство, и отличить её от скромной принцессы Торины не представлялось возможным! Разве что в воздухе так и витало нечто притягательное и будоражащее чувства. Этьен с трудом заставлял себя не пялиться на Нэйдж так же откровенно, как это делал Дамиан. Не устоял перед чарами и Марселу — его восторженный вздох при встречи с леди был весьма красноречив. Но, в отличие от Дамиана, набиваться в соперники наследник Ю не спешил. Напротив, внезапно стал замкнутым и стеснительным, и за столом едва проронил от силы пару слов. Впрочем, в начале вечера мало кому удавалось вставить хоть реплику в возникший диалог Нэйдж и Дамиана, ведь беседа почти сразу же пошла о гобеленах. Как оказалось, одно из лучших творений матери Дамиана украшало богато обставленную столовую, и Нэйдж заняла место возле него.

— Никогда прежде не видела столь искусной работы! — заявила она, покосившись на очередной шедевр леди Даниэлы. — Мне тут довелось узнать, что эта ваша матушка, Дамиан, создаёт такие удивительные вещи!

Дамиан был польщён и обрадован. О материнских гобеленах он мог рассказывать часами, так как в раннем детстве помогал в мастерской, потому хорошо разбирался и в редких нитках, и в особенностях плетения. Хотя, главным достоинством была всё-таки не техника, а изображения. Леди Даниэла выбирала крайне необычные сюжеты для своих работ, черпая вдохновение, как она говорила, из мира, в котором родилась и выросла, а в тех местах хватало и необычных пейзажей и диковинных существ. Лично Этьену очень нравились ледяные крылатые львы — гобелен с ними висел в кабинете Гаспьена; сотканный огромный феникс взирал на всех, кому доводилось оказаться в тронном зале эльфийского дворца, золотистые единороги расположились в будуаре принцессы Шанталь, и ещё множество других не менее интересных и удивительных работ можно было отыскать не только в Шат-лириуме, но и во Дворце совета, а так же в замках и домах вельмож разных стран. В столовой лорда Торика предсказуемо была марина: на разбушевавшихся рубиновых волнах сражался с бурей необычный корабль с живой галеонной фигурой морского дракона и жуткими щупальцами у фальшкиля. В глубине алых вод неистовствовало злобное чудовище с многочисленными клешнями и шипами. Сюжет явно отличался колоритом и экспрессией, но Нэйдж видела в этом всём что-то своё.

— Оно как живое! Если долго на него смотреть, например, в глаза дракону, то кажется, что он следит за тобой! — не унималась она. — А чудище, совершенно точно, я видела сама уже дважды — оно моргает!

— Это всё игра света и блеск нитей! — уверял Дамиан, хотя в его глазах промелькнула тень беспокойства. Этьен задумчиво взглянул на друга, не пора ли вступиться в игру и защитить беднягу? Всё-таки Дамиан бережно хранил главный семейный секрет, что его мать использует при ткачестве магию. Впрочем, эта особенность давно была раскрыта эльфийским двором, и Император Вальен лично проверял каждый гобелен, заказанный у леди Даниэлы. В конечном счёте, было решено, что те крохи магии, что запечатывались в работах, не представляли никакой опасности, и служили лишь дополнительным украшением, невольно привлекая взоры смотрящих и вызывая волну восхищения.

— Нет-нет! Я бы сказала, что здесь замешано какое-то волшебство! — выдала Нэйдж, заставив Дамиана вздрогнуть. На секунду он растерялся, и Этьен поспешил прикрыть друга:

— Любое искусство само по себе волшебство! — заявил он. Дамиан облегчённо вздохнул и тут же торопливо прибавил:

— Вся магия — в необычной фантазии. Подобных существ просто не существует, поэтому они кажутся такими притягательными!

Нэйдж неохотно съела этот ответ. Было видно, что у неё сохранились сомнения, но упорствовать она не стала. Напротив, улыбнулась Этьену и переключилась на другие ценности, которых в доме Торика хватало с избытком. То обсуждения заслужили вазы и статуэтки нагской работы, то безумно дорогие эльфийские шелка, которые пошли на шторы, то острые клинки, висевшие над камином, судя по грубой ковке, но длинному тонкому острию — привезённые с Ю. И хотя Нэйдж удалось чудесным образом втянуть в разговор почти всех, кроме Марселу, Этьен всё чаще ловил на себе её заинтересованные взгляды. Поначалу это внимание было осторожным, словно походка крадущейся за мышью кошки. Нэйдж поглядывала исподволь, как будто прикидывая, стоит ли, но так как Этьен весьма поощрял её кокетство, она быстро осмелела, вполне откровенно заигрывая. Казалось бы, ничего особенного не происходило: всего лишь очередной невинный вопрос, обычно адресованный не скрывающему своего волнения Дамиану, лёгкий наклон головы и воистину дурацкая привычка крутить выбившиеся локоны на пальцах! А затем опаляющий взгляд, от которого мгновенно становилось жарко и душно. Горячей лавой по телу разливалось желание, практически лишая рассудка. И насколько Этьен заметил, он вовсе не один пал жертвой этих чар. Пожалуй, единственный, кому удалось сохранить лицо и невозмутимость, был Торик. Лорд практически не смотрел на свою новоявленную племянницу, а всё больше косился на Дамиана. Задумчиво-изучающе. Так, словно всерьёз размышлял, а не всучить ли ему в жёны кокетливую родственницу, чтобы избавить себя и от лишних забот и возможных проблем. Всё-таки девицы на выданье, да ещё с таким открытым нравом, имели неприятное свойство попадать в нехорошие переделки. Однако интуиция подсказывала Этьену, что сама Нэйдж так быстро терять свободу ни за что не согласится, а Торик не настолько суровый дядя, чтобы не считаться с её мнением. И всё же, тот весьма благосклонно отнесся к приглашению на бал, которое нервно озвучил взбудораженный Дамиан.

— Вверяю леди на ваше попечение, — произнёс Торик, и только потом обратился к самой Нэйдж: — За день, конечно, невозможно пошить прекрасного платья, но, думаю, довести до ума что-то из того, что я привёз с последнего рейса, портнихи должны успеть.

Он даже не спросил, хочет ли она пойти на бал именно с Дамианом! Похоже, эту кандидатуру в женихи лорд уже одобрил.

— У меня самый заботливый дядя в мире! — возвестила Нэйдж, а после, склонив голову, посмотрела на Этьена: — А принц тоже будет присутствовать на этом балу?

— Не волнуйтесь, этот принц точно ни одного бала не пропустит! — недовольно фыркнул Дамиан, но его иронию оценил только Марселу. Тот понимающе хмыкнул, однако на Нэйдж эта реакция не произвела никакого впечатления. Судя по затуманенному взору, все её мысли уже крутились вокруг предстоящего бала. Отвлеклась она только у ворот имения, куда вызвалась проводить своих гостей.

— Благодарю за визит, — с присущим всем аристократам равнодушием попрощалась Нэйдж с Марселу, но стоило ей только повернуться к Дамиану, как в голосе появились более тёплые нотки: — Буду с нетерпением ждать вашей записки, вы же мне ещё напишете?

У Дамиана от её слов покраснели скулы. Он страстно заверил девушку, что отправит не одно, а несколько писем, на что она снисходительно улыбнулась. Похоже, послания волновали её не сильно, но кокетливая натура требовала как можно больше знаков внимания от ухажёров. И она явно не собиралась выпускать из своих цепких пальцев ни одного подходящего кавалера. Уже закрывая ворота, Нэйдж слегка потянула Этьена за рукав, вынуждая притормозить.

— До встречи, — соблазнительно прошептала она, одарив многообещающим взглядом. Тем самым, намекающим на весьма жаркое приключение в тёмных коридорах Дворца совета или в укромных местах дворцового парка. И, признаться, это раззадоривало и приводило в довольно странное состояние. Разгоревшиеся чувства буквально заставляли вскипать кровь. Этьену потребовалось не меньше часа, прежде чем он стал способен мыслить ещё о чём-то, кроме безумного желания, как можно быстрее затащить кокетливую девицу в постель. И в этот момент было особенно неприятно услышать трезвое суждение от Марселу. Наследник Ю, похоже, сумел первым избавиться от чар коварной искусительницы и поспешил поделиться мнением:

— Я бы не сильно доверял этой леди. Она действительно невероятно красива, но… мне почему-то кажется, что от неё так и веет опасностью! — заметил он, и пока Этьен только осознавал сказанное, Дамиан тут же вступился в защиту:

— Веет опасностью? Что за глупости, Лу! Она обычная сиротка с юга! Да, очень красивая и не стесняется этого, но разве недостаток воспитания делает из неё кого-то подозрительного?

— Да дело не в том, что я в чём-то её подозреваю! Но меня насторожило одно обстоятельство. Когда леди смотрела на меня, я не мог справиться с ощущением, будто мои мозги плавятся! Я, кроме как о ней, ни о ком и ни о чём думать не мог! Знаете, это как с песней сирен, точно такое же чувство. Тебя манит, и ты не в силах устоять!

— Тебе она просто понравилась, но ты боишься этого признать! — ревниво заявил Дамиан, поджав губы.

— Ты всё не так понял! — попытался оправдаться Марселу, но Дамиан упорно стоял на своём. Нэйдж в его глазах была воплощением красоты и непогрешимости, всё прочее считалось грубым наветом.

— Не дразни его, — вклинился, наконец, Этьен, устав слушать бессмысленный спор. Он нарочно обратился именно к Марселу, так как говорить сейчас с Дамианом было совершенно бесполезно. Бедняга, увы, ослеп от любви, и… немного от ревности. Однако, не сумев сцепиться с Марселу, Дамиан тут же переключился на другого противника:

— Ты заметил, что лорд сбрил бороду⁈ — выдал он, обращаясь к Этьену, едва они скрылись за поворотом и угрюмый дом перестал маячить за их спинами.

Этьен лишь хмыкнул в ответ, находя это обстоятельство не столь примечательным и важным, однако друг не унимался:

— Нет, ну ты же понимаешь, это ведь не просто так и что-то значит!

— Конечно! — кивнул Этьен. — Значит, что его превосходительство в ближайшее время не отправится в рейс.

— А с чего бы хорошему моряку томиться на суше? — Нотки сарказма прозвенели в голосе Дамиана. — В жизни не поверю, что такого человека, как лорд Торик, могут напугать морские бури или сход ледников!

— Зато вполне могут заинтересовать перемены во власти, — задумчиво заметил Этьен, анализируя лёгкую отстранённость Торика за ужином.

Пожалуй, единственный раз, когда в его глазах сверкнул огонёк интереса, был преисполненный вежливого участия вопрос о самочувствии короля. И, едва получив ответ от Дамиана, лорд, словно что-то отметив у себя в голове, нацепил на лицо любезную улыбку, которая намертво прилипла к нему до самого конца вечера.

— Не думаю, что он заинтересован в своей племяннице, иначе бы оправился на бал вместе с ней, — добавил Этьен.

— Возможно, — уступил Дамиан, а потом вдруг резко стал серьёзным. — Кстати, лорд разрешил леди пойти со мной, а это значит… — он набрал побольше воздуха в грудь, прежде чем выпалил: — Ты не должен к ней приставать во время бала!

— Даже так? Ты не позволишь мне умыкнуть её и на пару танцев⁈ — Этьен попытался сохранить на лице хоть отголоски сурового вида, однако же его так разбирало на смех, что эта затея не увенчалась успехом.

— А что в этом смешного? — вознегодовал Дамиан.

— Лишь то, что ты не можешь привязать к себе леди на весь бал, как бы ты того не хотел!

— Вот и посмотрим!

Эти запальчивые слова вновь вызвали у Этьена улыбку, и даже Марселу не удержался от печального вздоха. Во взгляде, который бросил наследник Ю на друга, читалось искреннее братское сострадание. Дамиан же пребывал в столь непоколебимой уверенности, что случилось хоть цунами или налети на него ураган, он даже не вздрогнул бы ни одним мускулом. «Однако ветреные кокетки всё же пострашнее любой стихии», — подумал Этьен, предвосхищая весьма непростой вечер.

* * *

«Главное, чтобы Зарина не узнала, что я здесь!» — стоило переступить порог каэрских апартаментов, скользнула беспокойная мысль. Этьен нарочно вышел последним, пропустив вперёд Дамиана с Нэйдж, и спрятавшегося за пышными юбками леди Марселу. Наследник Ю прибыл на бал в обличие оборотня и, не желая разоблачения, сразу же шмыгнул в темноту коридора. Этьен находился в подобном же положении, потому, на всякий случай оглядевшись, шагнул в сторону, стараясь придерживаться тени и не вылезать к тусклым светильникам, но не успел сделать и пары шагов, как за его спиной раздался голос посла Франсьена.

— Наконец-то заявился! — Как обычно, тот не скрывал своего презрения, которое с годами только усиливалось.

— Ты скучал по мне, Франси? — оборачиваясь, поддел Этьен. Полный гнева взгляд посла был красноречивей любых слов. Его лицо исказила гримаса, и он с трудом сумел процедить:

— Император ждёт.

— Император снизошёл до бала? — поразился Этьен. Обычно Вальен игнорировал подобные сборища, появляясь во Дворце Совета только на очень важные встречи.

Франсьен лишь усмехнулся, однако же ничего объяснять не стал.

— Я так понимаю, принцесса Шанталь снова отложила свадьбу? — желая поддразнить надменного кузена, вновь принялся его донимать Этьен. И в этот раз наступил на самую больную мозоль. Судя по тому, как блеснули глаза Франсьена, он угодил точно в цель.

— Какое тебе до этого дело? — прошипел кузен.

— Просто беспокоюсь за тебя, — шутливо продолжил Этьен. — Годы воздержания плохо сказываются на твоём характере! — Не успел он договорить, как пришлось спешно уклоняться от удара. Пылающий яростью Франсьен в этот раз всё-таки не сдержался.

— За своими похождениями следи! — выругался он. — Докатился уже до портовых девок!

— А что плохого в портовых девах?

Вместо ответа Франсьен отвесил ему подзатыльник, от которого Этьен не успел увернуться.

— Эй! За что? — потирая шею, досадливо спросил он.

— Пока ты там развлекаешься, твоей жене нездоровится… — начал гневную отповедь Франсьен, но был тут же прерван Этьеном:

— Так Зарины не будет⁈ Да удача явно на моей стороне!

— Да что ты за… — но договорить Франсьен снова не успел. Этьен резко рванул к дверям эльфийских апартаментов, замаячивших в конце коридора. Торопливо постучав, он влетел в комнаты, даже не дожидаясь ответа.

Охранник негодующе уставился на внезапного гостя, но Этьен слишком хотел отделаться от разозлённого благочестивого кузена, чтобы беспокоиться о приличиях.

— У меня срочное донесение Его Императорскому Величеству, — возвестил он и, не дожидаясь разрешения, направился к Вальену.

Охранник нахмурился, но препятствовать не стал. Судя по удлинённым волосам, его статус был довольно высок, и он явно не был новичком, и таких важных персон, как принцев, уже видел и не раз.

— Мне следует доложить, — сурово произнёс он, но Этьен качнул головой и устремился к покоям Императора. Он добрался до двери как раз в тот момент, когда в комнате появился разгневанный Франсьен.

— Ты! А ну стой!

— Ещё чего! — со смешком бросил Этьен и снова скрылся за дверью за секунду до того, как что-то тяжёлое глухо ударилось о стену, заставив невольно содрогнуться.

— Наглости тебе не занимать, — заметил Император, поднимаясь с роскошной кушетки. — Зачем ты разозлил посла Франсьена?

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — виновато склонившись, произнёс Этьен. — Я был небрежен и безрассуден.

Даже опустив голову, он краем глаза наблюдал за движениями дядюшки, подмечая его настроение. Вальен был непривычно задумчив, словно некая загадка занимала его острый ум, и никак не удавалось с ней справиться.

— Надеюсь, эти слова не относятся к твоей миссии на Каэре, — Император остановился возле расписного стола и наградил фирменным суровым взглядом Этьена. Под таким взором у любого эльфа непроизвольно начинали трястись ноги и подгибаться колени. Этьену уже не раз доводилось испытывать на себе нрав дядюшки, потому и удалось сохранить достоинство и удержаться на ногах.

— Конечно нет, Ваше Императорское Величество, — поспешил он уверить Вальена. Тот усмехнулся, но взгляд отвёл.

— Что ж, тогда не пора ли сделать доклад?

Этьен облегчённо выдохнул и принялся рассказывать, щедро приправляя факты россыпью слухов и собственными домыслами. Заливаясь соловьём, он продолжал наблюдать за реакцией Императора, и, признаться, она его настораживала. Вальен слушал крайне внимательно, но при этом взгляд его горящих глаз подозрительно темнел и мерк по мере того, как рассказ продвигался к финалу. При упоминании имён главных претендентов на престол, у Императора на лице появлялась зловещая полуулыбка.

— По-моему мнению, местная армия даже под руководством Когъёрда не представляет для эльфов никакой угрозы, да и её численности едва ли хватит, чтобы защитить даже ту территорию, которую сейчас занимает Каэр, — подвёл итог Этьен.

— И поэтому ты утаил от меня, что претендентов на престол трое?

Внезапный вопрос Императора привёл Этьена в замешательство. Сердце предательски ёкнуло. Вальен так легко его разгадал. Он и в самом деле старался избегать темы Дамиана, хитро жонглируя фактами так, чтобы увиливать от прямого указания. Но, похоже, в этот раз перехитрил сам себя!

— Я о юном талантливом протеже короля. Йоран так явно продвигал мальчишку, что, признаться, ни у кого в совете не осталось сомнений, для чего именно готовят этого юнца. Да и, зная его магический потенциал, я бы тоже не стал бы сбрасывать такое дарование со счетов!

— Я считаю, что позиция Дамиана самая шаткая, — честно выдал Этьен. — У него нет своего круга, хотя и в армии и во дворце он и на хорошем счету, но он всё ещё остаётся странным чужаком. Люди едва ли поддержат его.

— И это печально для твоего друга, конечно, — согласился Вальен, — но… не для нас!

— Ваше Императорское Величество хотят сказать… — Этьен ощутил, как к горлу подступил предательский комок. Все отгоняемые мысли разом наполнили голову, вместе с тяжёлым осознанием: если Дамиан взойдёт на престол, это обернётся для него катастрофой!

— Что нам выгоден этот юнец на троне, — заключил Император. — Пока твой одарённый магией друг будет завоёвывать своё признание, ему не будет дела до новых земель. Удержать бы то, что получено. Пожалуй, мы могли бы ему даже в этом помочь, при определённых условиях, конечно.

— Хотите сделать из него вашу марионетку? — нервно сглотнув, спросил Этьен, ощущая болезненные спазмы в груди. Всё внутри него восставало против такого отношения к Дамиану. Это было сродни жестокому предательству.

— Ну почему же так грубо? — с улыбкой возвестил Вальен. — Дамиан же твой друг, вот Шак-ли и окажет ему «дружескую» помощь! Понимаешь, о чём я?

Этьен понимал. Слишком хорошо понимал. И, зная истинные мотивы дядюшки и характер эльфов, он бы никогда «помощью» подобное вмешательство не назвал.

— Я надеюсь, что ты правильно объяснишь всё Дамиану. Мне бы не хотелось притеснять этого подающего надежды мальчика. — В голосе Императора промелькнули заботливые нотки, но даже эта внезапная теплота не смутила Этьена. Напротив, только усилила внутренние противоречия. И как ему теперь поступать?

— А если Дамиана постигнет неудача? Как мне следует поступить? — Зацепился как утопающий за спасительную соломинку Этьен.

Император рассмеялся, но то был не добрый и весёлый смех, а нечто циничное и тревожное.

— Не волнуйся, — понизив голос, выдал он. Его красивое лицо резко побелело, став больше похожим на гипсовую маску. — Демоны не слепцы и уже плетут свою паутину…

Слова эти прозвучали особенно устрашающе, заставив холодок пробежаться по спине Этьена. Нехорошее предчувствие до сего дня безмятежно дремавшее вдруг очнулось, заставив увидеть происходящие события совсем в ином свете. Этьен ощутил резкую нехватку информации. Перед глазами уже крутился кусок мозаики, в которой угадывался очевидный образ, но не было целой картины. Император явно сообщил ему не всё, но пока Этьен подыскивал подходящие слова, чтобы задать правильные вопросы, Вальен его опередил:

— Ты свободен.

Этьен почтительно поклонился и уже собирался выйти за дверь, как в спину ему донеслось насмешливое:

— И поздравляю, твои жена и тесть в этот раз не прибыли на бал, так что можешь спокойно расслабиться, но постарайся сделать это менее открыто. Не стоит подкидывать Шарльену новых идей.

Слышать такое от Императора было поистине странно, но Этьен заставил себя улыбнуться.

— Как пожелаете, Ваше Императорское Величество! — сказав это, он спешно ретировался за дверь.

И вновь удача улыбнулась ему: Франсьен не поджидал его у дверей. Похоже, посла вызвали по делам. Улыбнувшись этому приятному обстоятельству, Этьен в растрёпанных чувствах направился к бальной зале. По пути он пытался понять, как именно ему теперь следует поступать, но не находил достойного ответа. Рассказать Дамиану о нависшей над ним угрозе? Но друг ещё не король, и чтобы там о себе демоны не думали, они вовсе не так всемогущи, какими пытаются себя показать! А значит, оставалась призрачная надежда, что всё может обернуться совсем иначе, чем только что нарисовал ему Император.

Этьен резко выдохнул и с трудом отодвинул неприятные мысли, замерев на краткий миг перед величественными дверьми в бальную залу. Там его уже ждал привычный радостный мир красок и удовольствий, и ему вовсе не хотелось омрачать его тяжёлыми думами. Однако, даже очутившись среди музыки, прекрасных дам и яркого света, Этьен не мог расслабиться. Его взгляд блуждал по малознакомым лицам в поисках друзей. Марселу обнаружился рядом со своей семьёй. Он чинно стоял рядом с матерью, пока та развлекала каких-то дам. Проследив за взглядом друга, Этьен без труда обнаружил Дамиана: тот уже танцевал с Нэйдж. Девушка легко порхала по залу и, кажется, хотела соблазнить каждого мужчину, осмелившемуся на неё посмотреть. Горячая волна окатила Этьена, смывая собой все тревоги и будоража желание. Все его мысли и устремления мгновенно обратились к Нэйдж. По венам уже растекалась лава, когда Этьен, заслышав финальные аккорды, направился в сторону девушки, чтобы успеть раньше других пригласить её на следующий танец. И, признаться, не только ему пришло это в голову. Вокруг Нэйдж уже начала собираться толпа заинтересованных мужчин, причём, к удивлению, в сети кокетки угодили даже вполне достойные личности. Завидев в собравшейся очереди старшего бэрлокского принца Юджина, Этьен не смог сдержать улыбку, которая, впрочем, тут же сползла, когда возле круга возник Гаспьен. Это было уже слишком! Этьен поспешил к кузену.

— Эй! С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил он, похлопав Гаспьена по плечу.

— Этьен! — обрадовался кузен. — Как я рад тебя снова видеть!

— Я тоже, правда, не в такой компании! — признал Этьен и покосился на Нэйдж, которую как раз уже окружили взбудораженные мужчины и начали наперебой приглашать на следующие танцы.

— О! — Гаспьен чуть смутился. — Эта леди невольно привлекла мой взор, и я подумал, что стоит узнать её получше…

— Зачем⁈

— Ну… она же явно в твоём вкусе, и я подумал…

— Ты серьёзно? — оборвал кузена Этьен, чувствуя себя уязвлённым. — А твой отец и двор в курсе, что именно ты поставляешь мне девиц на вечер?

— Ну знаешь ли! — насупился Гаспьен. — Леди с бала всё же лучше крестьянки или официантки таверны!

— Даже так! — Этьен не сумел скрыть своего возмущения.

— Да, так! — подтвердил Гаспьен и выглядел он при этом весьма серьёзно. — А что ещё прикажешь делать? Тьен, я всего лишь пытаюсь спасти твою репутацию и избавиться от клейма неразборчивого любовника!

— Неразборчивого любовника? — От подобных слов у Этьена едва не потерял дар речи.

— Я устал слышать, что двор так и гудит о том, будто ты спишь со всем, что движется, — хмуро заметил Гаспьен и виновато отвёл глаза.

— Прости, а какое дело двору до моих предпочтений? — чувствуя, как внутри кольцами закручивается гнев, процедил Этьен.

— Не будь глупцом! Каждый роман Шарльена разбирается на цитаты и… Проклятье, Тьен! Я просто не хочу, чтобы над тобой смеялись!

— Всё так плохо?

Кислая мина, отразившаяся на лице Гаспьена, сказала куда больше любых слов.

— Что ж, — хмыкнул Этьен. — Для любителей моей клоунады у меня плохие новости. Эта прекрасная леди, — он кивнул в сторону Нэйдж, — пришла со спутником, так что, ничего, кроме безвредного флирта, ждать не придётся.

— Со спутником? Тогда где же он и почему позволяет так откровенно приставать к своей даме! — Гаспьен был крайне озадачен.

— Он юн и неопытен, — печально объяснил Этьен, исподволь оглядывая зал, в надежде отыскать беднягу Дамиана, но того не было ни в злополучном кругу, ни возле хмурого Марселу. — А она, вдобавок, прекрасно умеет им вертеть!

— Что ж, в таком случае он достоин только жалости! — фыркнул Гаспьен, отворачиваясь от красавицы-кокетки. — Выходить с такой спутницей не зная, как усмирить её нрав — небезопасно!

И точно в подтверждении его слов от круга послышались крики и хлопки ударов. Красавица Нэйдж уже успела покинуть своих почитателей и плавно плыла под руку с принцем Юджином в центр зала. На звуки борьбы ни он, ни она даже не оглянулись, зато большинство собравшихся в зале крайне заинтересовались потасовкой, как и угрюмый церемониймейстер, который, как и полагается демону, мгновенно возник в центре событий. Однако даже его появление не возымело на дерущихся никакого успеха. Они продолжали спорить и подкреплять свои аргументы кулаками для большего веса.

— Она сказала, что следующий танец будет со мной! — горячился смуглый выходец с Ю, судя по яркой татуировке на шее он относился к какому-то клану оборотней.

— Нет! Следующий танец был обещан мне! — возразил разряженный как павлин бэрлокский барон, и тут же заехал первому по уху.

— Ещё чего! Следующий танец мой! — попытался перекричать тех двоих рослый драконеанин и выпустил устрашающие когти.

— А вот и нет! Сестрица обещала потанцевать со мной! — заявил коренастый лорд с Линка и смело набросился на драконеанина и барона разом.

Попытавшийся вмешаться церемониймейстер впервые за годы своей службы оказался не в силах погасить конфликт, но когда один из драчунов в порыве гнева засадил ему в голову, окончательно вышел его из себя и раскидал весь собравшейся круг по залу, едва не задев танцующих.

— С кем прибыла эта дама⁈ — взревел он, и его кроваво-красные глаза полыхали подобно огням преисподней.

— Кажется, у того юноши будут серьёзные проблемы, — покачал головой Гаспьен.

— Определённо, — глядя на разбушевавшегося демона, согласился Этьен. — Слушай, потанцуй с красоткой, пока я не вернусь!

— Что? Предлагаешь мне взять удар на себя⁈

— Тебе она точно не откажет, и другие вряд ли начнут спор, — резонно заметил Этьен и поспешил на поиски Дамиана.

Он тщетно оббежал бальный зал, но в итоге столкнулся только с обеспокоенным Марселу.

— Ты видел его? — они обменялись одним и тем же вопросом и оба покачали головами.

— Я так и знал, что она создаст проблемы! — проворчал Лу. — Её надо срочно уводить!

— Знаю, — кидая встревоженный взгляд в центр зала, простонал Этьен. Нэйдж беззаветно флиртовала не только с державшим её в своих объятьях принцем Юджином, но и с угрюмым послом Ю Сильвио, а стоило фигуре танца смениться, как тут же принялась строить глазки коренастому нагскому сэйлу. Уже покидая зал, обернувшись, Этьен заметил, что внимания кокетки заслужил сам король драконов. И, весь ужас заключался в том, что прежде равнодушный к женщинам, О’дар наградил девушку крайне заинтересованным взглядом.

«Надо поторапливаться, пока эта девица не спровоцировала мировую войну!» — поймал себя на тревожной мысли Этьен, выскальзывая в коридор. Он пробежал всю нижнюю галерею и, только свернув к парковой террасе, заметил вдали знакомый силуэт. Поникший Дамиан сидел на ступеньках и держался руками за голову. Глухой болью отозвалась эта картина в сердце. «Он слишком молод и честен для выбранной роли», — с сочувствием подумал Этьен и устремился к другу.

Заслышав приближающиеся шаги, Дамиан приподнял голову, но почти сразу же опустил её вновь:

— А… это ты…

— Ну уж прости, что я, — присаживаясь рядом, примирительно произнёс Этьен. — Как ты?

— А как сам думаешь? — иронично спросил Дамиан, уткнувшись в колени.

— Выглядишь не очень, — хмыкнул Этьен. — Я понимаю, что лезу не в своё дело, но… что между вами произошло? Почему Нэйдж в зале одна?

— Одна⁈ Ты издеваешься, да? Она же в секунду найдёт себе сотню-другую кавалеров! А я ей не подхожу, потому что зануда!!!

— Эх, думаю, ты её неправильно понял, — осторожно положив руку на плечо другу, заявил Этьен.

— А что тут можно не так понять? — вздёрнулся Дамиан. — Я ей не нравлюсь, танцуя со мной, она постоянно кокетничала с другими! А когда я сказал, что ухожу — она помахала мне рукой!

— Красивые девушки жестоки, — заметил Этьен. — Но, к сожалению, так как ты её спутник, то несёшь за неё ответственность…

— Она уже успела что-то натворить⁈ — с ужасом воскликнул Дамиан.

— К сожалению, — признал Этьен. — Несколько кавалеров затеяли драку…

— И что я могу с этим сделать? — В голосе Дамиана зазвенело отчаяние, он вновь уронил голову на колени. — Она меня не послушает! Я для неё никто! Или ты предлагаешь мне тоже драться со всеми, с кем она начнёт флиртовать?

— Нет, не предлагаю, но и так всё оставлять нельзя!

— Вот и не оставляй! Тебе же она тоже нравится, вот и попробуй её угомонить! — зло бросил Дамиан. Его кулаки сжались, а тело разом напряглось, став похожим на согнутую струну. Чуть отпустишь — и последует стремительный удар.

— Ты хоть понимаешь, что мне предлагаешь? — опешил Этьен.

— Понимаю! Но что я ещё могу? Молча смотреть, как она учиняет беспредел на балу?

— Я же не сдержусь… — Никогда прежде Этьен не чувствовал себя так неловко. Одно дело было в честном соревновании добиваться понравившейся девушки, и другое, когда всё поворачивалось вот так.

— Твоё право! — буркнул Дамиан.

— Ты уверен⁈

— Да вали ты уже, пока она сама на кого-нибудь не залезла!

— Извини, — пристав, Этьен утешающее похлопал Дамиана по плечу, но тот дёрнулся в сторону, не желая этих прикосновений. — Я позову Лу, хорошо?

— Делай, что хочешь!

Этьен тяжело вздохнул и поспешил вернуться в зал, чтобы воочию убедиться в полном безрассудстве Нэйдж. Гаспьен честно выполнил свой долг и теперь вёл девушку в танце, но полностью завладеть её вниманием не сумел. Несносная кокетка за пару тактов успела послать воздушный поцелуй послу Ариату, подмигнуть какому-то демону, и одарить соблазнительной улыбкой ещё с десяток рядом танцующих мужчин. Этьен с трудом дождался, когда музыка стихнет, и бросился в центр зала, желая обогнать новых одурманенных почитателей. К счастью, Гаспьен его заметил, и, провожая девицу, направился прямиком навстречу.

— О, принц! — обрадовано воскликнула Нэйдж. — А я думала, куда же вы пропали!

— Да дела и дела, — расплываясь в лучезарной улыбке, отмахнулся Этьен. — Моя леди тут совсем заскучала? Может, немного прогуляемся в саду?

— Почему бы и нет! — Нэйдж ничуть не тушуясь и напрочь забыв о правилах приличия и соседствующим рядом Гаспьене, тут же подала свободную руку Этьену. Обалдев от такой непосредственности старший принц Шак-ли невольно выпустил руку девушки и, встретившись взглядами, беззвучно пожелал удачи. Этьен лишь подмигнул в ответ, после чего поторопился притянуть к себе даму. Пожалуй, он прижал её слишком близко, но она не выказала ни доли сопротивления или недовольства. Похоже, подобное обращение её ничуть не смущало.

— Как вам местное общество? — полюбопытствовал Этьен, стремительно уводя Нэйдж из зала.

— Довольно занятное, — с хитрой полуулыбкой заметила она.

— Вам кто-то приглянулся?

— О да, — беззастенчиво заявил Нэйдж. — Тот необычный красноволосый мужчина в алом плаще и его чернокрылый спутник! Никогда прежде не видела подобных…

— Это король драконов и посол его страны — драконеанин Гволкхмэй, — пояснил Этьен, радуясь тому, что им, наконец, удалось выбраться из бальной залы. В тишине коридора он больше не чувствовал напряжения и чувства, которые он отчаянно сдерживал, хлынули водопадом. Горячее желание разлилось по телу, выжигая из головы любую мысль несвязанную с алыми губами спутницы, её тонкой талией и игривым светлым завитком, выбившимся из причёски. Мир перед глазами слегка поплыл, и, боясь утерять с ним контакт, Этьен поспешно выбрал ближайшую нишу, куда и завёл свою спутницу. Однако темнота ещё сильнее обострила все чувства, которым не было никаких сил сопротивляться. Лишь поддаться инстинктам. Этьен жадно припал к алым губам девушки и был тут же вознаграждён страстным ответом. Признаться, такого шага от неё вот так сразу он никак не ожидал, и это лишь сильнее распалило желание. Этьен притянул Нэйдж ближе, терзая её губы, она же принялась дразнить его. То отталкивать, то прижиматься всё теснее. Она то чувственно стонала, то озорно хихикала. Оказавшись во власти этой игры, Этьен даже не понял, как Нэйдж, в очередной раз оттолкнув его, вдруг вырвалась из объятий и, смеясь, понеслась прочь по коридору. Он тут последовал за ней, ощутив ещё большее возбуждение. Подобные шалости его весьма увлекали, потому он позволил ей убежать чуть дальше, прежде чем принялся нагонять. Нэйдж успела выпорхнуть в сад, где и была, наконец, поймана в объятья. Этьен вновь притянул её к себе, и склонился, чтобы осыпать шею поцелуями.

— Так нечестно! — простонала она, когда его губы заскользили вниз от мочки уха к ярёмной впадине.

— Почему же? — хрипло поинтересовался Этьен. После непродолжительной пробежки, близость его ещё больше пьянила.

— Я не вижу твоего лица!

— Это совершенно необязательно, — коварно прошептал он, вновь припадая к её хрупкой шее. Он чувствовал губами лёгкую дрожь, тело Нэйдж благодарно отзывалось на его ласку. Она больше не пыталась вырваться, и Этьен чуть ослабил хватку. Прижимая девушку только одной рукой, он потянул за тонкий рукав, оголяя плечо. Он принялся осыпать поцелуями тонкую ключицу, постепенно продвигаясь к обнажившемуся предплечью. И тут его затуманенный взгляд упёрся в красивую татуировку. Необычное клеймо украшало витиеватым узором нижнюю часть предплечья.

— Ты… замужем?

Вопрос возник сам собой, мигом разрушив любовную атмосферу. Нэйдж нервно дёрнулась, а оглушённый своим предположением Этьен не стал её удерживать. Он и сам не мог понять, почему сразу подумал о браке. Возможно потому, что для рабского тавра татуировка была чересчур изощрённой, да и место выбрано слишком уж неприметное даже для наложницы. Зато весьма походило на брачную стигму! И Этьен невольно покосился на собственное запястье, где под магической иллюзией скрывался цветок Вира, впечатанный в его кожу. Браки на Линке скреплялись именно таким диким варварским способом! Правда, Этьен ни разу не слышал, чтобы ещё в какой-либо ещё стране придерживались подобных традиций. Но южные острова порой хранили столь диковинные обычаи, что брачная стигма в сравнении с ними не выглядела чем-то особенным.

И, судя по реакции Нэйдж, Этьен не ошибся. Она рванула в сад, но это уже совсем не напоминало любовную прелюдию. Вот только в этот раз Этьен не поддавался, потому нагнал Нэйдж довольно быстро.

— Ты не ответила! — схватив девушку за руку, заметил Этьен.

— Почему тебе нужен ответ? Ты ведь и сам не свободен! — парировала Нэйдж с ехидной ухмылкой.

— Хочешь сказать…

— … что бывают такие ситуации, когда ты вынужден заключать союз, но это не приносит тебе никакого удовольствия, — закончила она.

— Значит, ты сбежала?

— А что? Боишься, что мой муж будет меня искать?

— Неважно, я не влезаю в семейные дела, — отпуская её руку, заявил Этьен.

— Да неужели? У такого ловеласа как ты тоже есть свои принципы? — удивилась Нэйдж.

— Как ни странно, но есть. Чужие жёны абсолютно точно под запретом!

— Что ж, тогда не смею тебя задерживать, — хмыкнула Нэйдж и, демонстративно отвернувшись, направилась было обратно ко Дворцу, но Этьен спешно подскочил к ней, вспоминая о тех неприятностях, которые уже учинила эта кокетка. Он не мог её вот так просто отпустить!

— Что? Уже передумал? — Глаза Нэйдж хитро блеснули, похоже, она как раз и ждала чего-то подобного.

— Может быть, — вновь чувствуя жар от её близости, неохотно признал Этьен. «Да гори оно всё в драконьем пламени!» — подумал он, вновь привлекая к себе Нэйдж. Кто бы ни был её муж, похоже, ему так и не удалось совладать со столь свободолюбивым нравом. Да и не похоже, что Нэйдж и в самом деле от кого-то скрывалась! Не будет беглянка столь беззастенчиво кокетничать едва ли не с каждым мужчиной на глазах у целой толпы! Лишь убедив себя в этом, Этьен вновь коснулся губ Нэйдж. Её дыхание опаляло, мгновенно вызывая притихшую было страсть. От жарких прикосновений вновь плавились мысли, сметая все внутренние запреты и голос рассудка. Сквозь пылающую пелену Этьен расслышал, как каркнул поблизости ворон. Было в том нечто зловещее и пугающее, но новый поцелуй опять увлёк его в бушующий водоворот желания и страсти. Окончательно поддавшись ему, Этьен шагнул в сторону, увлекая девушку за собой. Где-то неподалеку, как он помнил, располагалась небольшая беседка, в которой вполне можно было уединиться. Однако не прошли они и пары шагов, как из-за кустов показался мертвенно-бледный Дамиан. При виде друга Этьен невольно вздрогнул. Нэйдж и вовсе замерла в его объятьях.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Этьен, а последовавший ответ обдал леденящим холодом:

— Мой король… умер…