Пророчество Богов (СИ)

- Обалдеть! - выдохнула Адея и упала спиной на кровать. - Вот это любовь.

Нелли кивнула и, смотря перед собой невидящим взглядом, видимо думала об Альсе. О ком ей ещё думать.

- Ты ведь была у скэдов?

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что Адея вздрогнула. Вернулись все воспоминания, обида и боль. Ответить оказалось тяжело, поэтому она просто кивнула.

- Мы так и думали, - закусив губу, проговорила Аннель. - Мы посылали за тобой наёмников, но видимо из нас вышли плохие заказчики, потому что нас тупо надули. Они взяли деньги, и ушли через телепорт. С тех пор от них нет никаких вестей.

- И не будет. Они мертвы.

- Так тебя нашли? - Не рассчитав свои силы, Аннель подалась резко вперед и едва не свалилась с кровати из-за головокружения.

- Нашли.

Как же трудно скрывать что-то от друзей. Ведь они видят тебя насквозь. Им не надо быть магами-менталистами, они прочитают тебя по выражению лица, по глазам, по жестам.

- Поговорить не хочешь?

- Не хочу. - Адея чувствовала себя эхом подруги: та спрашивает, а она повторяет последнее слово.

- Всё так плохо?

- Очень плохо.

- Что будешь делать?

- Жить!..

Аннель перебралась поближе к подруге и, обняв ее, легла рядом. Это именно то, что было нужно Адее: дружеское плечо. Не вытирая скатывающиеся из глаз по вискам слёзы, она тихо всхлипывала и оглушительно громко кричала внутри себя.

Ох, сколько же в человеке слёз. Аделайя сама поразилась этому, рассматривая влажное пятно на одеяле, на котором имела счастье лежать. Горькие слёзы перешли сначала в истерический смех, а потом в икоту. Наверное, своим поведением она всерьёз перепугала Аннель, потому что подруга прибегла к радикальным мерам и пару раз хлестанула по щекам. Больно, неприятно, но отрезвляюще.

Помогая Нелли складывать вещи, Адея выяснила, что друзья уедут из города вместе с магами Лимеса. Они решили обосноваться у них. Пограничье - отличное место для смешанных пар. Там никто косо не посмотрит на союз вампира и оборотня. Это правильное решение. Кем бы ни являлись родители Алистера, но в Империи подобную пару не примет общество, так же как и в стае Аннель не смирятся с вампиром на территории оборотней.

Прощаясь с друзьями, Адея выплакала ещё литр слёз, но предостерегающий взгляд подруги заставил быстро успокоиться. Лицо ещё помнило мощные удары и горело огнём в местах, где приложила свою ладошку Нелли.

- Мы ещё увидимся, - одновременно проговорили Альс и Аннель, обнимая Аделайю. - Вот увидишь, ты даже соскучиться не успеешь, - закончил вампир и оставил поцелуй на горячей нежной щёчке.

Адея не могла больше оставаться во дворе Академии. Как бы не была зла на неё Нелли за "сырость", но жгучие слёзы душили изнутри. Опрометью бросившись в главный корпус, она оставила отца и некоторых преподавателей попрощаться с её друзьями. Через разбитое от выброса магии окно Аделайя наблюдала, как Нелли под руку с Алистером выходят за ворота Академии. Они не выглядели расстроенными. Возможно, их настоящая жизнь только начинается и, наверное, за них надо от души порадоваться, а не плакать. Адея обязательно сделает это, но завтра. За сегодняшний день она попрощалась с слишком многими дорогими людьми - это давало ей право немного похандрить.

Но... Хандра хандрой, а одно дело не терпит отлагательств.

Как и главное после чего появляются дети, Адея знала. В её планы не входило становиться одинокой матерью... пока. Как маг, она имеет право, не выходя замуж родить дитя. Но не в двадцать один год! Пальцем тыкать, конечно, никто не будет, потому что это не новое явление в магическом мире и все же... Ей всего двадцать один год!

Перепрыгивая через ступеньку, она побежала в лабораторию собираясь приготовить противозачаточный отвар и опробовать его на себе.

- ... только бы ничего не перепутать, только бы ничего не перепутать... - приговаривала она, утирая пот со лба и смешивая в равных пропорциях необходимые травы...

***

- Нир, ты готов? - Лирен заглянул в комнату, где прятался брат. Ниран сидел на полу с книгой в руках и что-то увлечённо читал.

- Да. - Он закрыл фолиант и, отложив его в сторону, поднялся на ноги. - Если твоя теория верна, то "якорь" находится где-то на пороге твоих покоев. Но как он срабатывает? Как определяет, с какой целью пришли? Ведь на прислугу "якорь" никак не реагирует. Но стоит тебе привести сюда Миа или же другую фаворитку, как является Адея.

- Я не знаю. - Лирен взлохматил свои волосы и отступил к расстеленной кровати. Очень скоро на ней будет лежать его невеста, и стонать от страсти. Даже знание этого не помогло настроиться ему на нужный лад. Он не хотел Миа в том смысле, что требовалось для эксперимента.

- Получается, что кто-то постоянно ведёт наблюдение за твоей комнатой и вырывает девчонку из Академии, являя её пред тобой.

- Вероятно, так оно и есть. Но кому это надо?

Ниран покачал головой и развёл руки в стороны.

- Лучше задайся вопросом: для чего всё это делается? Ведь заметь, что в последний раз Адею не вернули обратно, она осталась с тобой, под твоей защитой. У меня складывается впечатление, что тебе дали время узнать её получше. Даже если сейчас всё получится, то у тебя нет твёрдой уверенности, что кто-то не поставит новый "якорь". Надо определять цель, а не методы её достижения.

- Если ты такой умный, вот и подумай. - Лирен начал злиться на ровном месте. Всё о чём говорил брат, он знал и без него. Но ни одна дельная мысль не посетила его голову. Он не знал и даже не догадывался, для чего его приручают. Как-то по-другому назвать всё происходящее у него язык не поворачивался.

- Подумаю, - кивнул Ниран и резко перевёл тему разговора: - Как ты избавишься от Миа, когда сюда перекинет Адею?

- Просто выгоню, - фыркнул Лирен. - Статус невесты наследника не делает из неё кого-то, кто может мне перечить. Мои приказы не обсуждаются, а беспрекословно выполняются.

- Но она твоя невеста, - тонко подметил Ниран, прислоняясь плечом к двери и складывая руки под грудью.

- Да будь она хоть женой... - фыркнул он.

- Скоро будет.

- Прав на мои покои у неё не будет никогда. После свадьбы, она переедет в комнату напротив, но никоим образом не в мою. А после того, как она забеременеет, я вообще забуду о её существовании. Для свершения пророчества нужен только ребёнок, большего от неё мне не нужно.

- Я думал, она тебе нравится, - задумчиво проговорил Ниран, потирая подбородок. - Неужели ошибся?

- Она мне нравилась ровно до тех пор, пока не стала навязанным решением.

Лирен посмотрел в окно. Предвечерние сумерки опустились на лес. Аделайя должна была быть уже в Академии, значит очень скоро можно приводить план в действие. Отчего же так тошно? В груди неприятно саднит от одной только мысли, что Миа будет лежать на кровати, где ещё пару дней назад крепко спала Адея. Бывшая фаворитка, ныне невеста, в скором будущем жена - представлялась черным пятном на белых простынях.

Ниран, будто прочитав первую часть размышлений брата, произнёс:

- Тебе пора найти Миа.

- Да, ты прав.

Не мешкая ни секунды, Лирен вышел из комнаты и направился в сад, где последний раз видел свою фаворитку. Время на нужный настрой имелось, чего не скажешь о желании. Рэн подстраховался со всех сторон: попросив брата спрятаться в комнате и проследить за появлением Адеи, он лишал себя всякой вероятности опозориться перед будущей женой. Любому мужчине будет неприятно признавать свою несостоятельность как любовника. Лирен был больше чем уверен, что у Миа не получится пробудить в нём той страсти, которая затмила бы воспоминания прошлой ночи. Главной задачей являлось удерживать шаловливые ручки Миа подальше от своего паха.

Без каких-либо предисловий Лирен подошёл к Миа и, резко подняв со скамьи, впился в её губы грубым поцелуем. Если в первые секунды она растерялась и никак не отвечала, то потом сообразила что к чему и, обняв Рэна за шею, сильнее прижалась к крепкому телу. К чему слова, всё можно показать действиями. Приказывая себе поубавить агрессию, одной ладонью он накрыл упругую грудь, а вторую - устроил у Миа на талии.

Его тело отреагировало на всё происходящее правильным соответствующим образом. Но должного желания утолить голод не появилось.

- Идём уже куда-нибудь, - простонала Миа, хватая ртом воздух.

- Ко мне, - выдохнул Рэн и, подхватив немного удивленную девушку на руки, понёс в дом.

Встречная прислуга старалась слиться со стенами и опустить глаза. Ничего нового они в этом не видели, и всё же это был наследник трона, и своё почтение в данной ситуации они могли выразить только таким способом.

Коридор до спальни показался Лирену слишком длинным. Изначальное возбуждение начало сходить на нет. Поцелуи Миа в шею ассоциировались просто с размазыванием слюны по коже. Борясь с собой и своим раздражением, Рэн с ноги открыл дверь, после чего так же её закрыл, зайдя в комнату. Не совсем нежно бросив свою ношу на расстеленное ложе, он навис над Миа, упираясь коленом в кровать.

Съедать девушку взглядом у него не получалось, поэтому он решил спрятать глаза, начав покрывать легкими поцелуями открытые лифом платья ключицы.

Время шло, а Адея всё не появлялась. Лирен начал переживать, что ошибся, что его предположения оказались не верны. Но это не самое страшное. Ужасно было то, что Миа уже начала его раздевать.

Краем глаза он заметил характерное появлению Адеи свечение и почувствовал облегчение, радость и в следующую секунду досаду и сильную злость. Не отвлекаясь на то, что творилось в углу его комнаты, он продолжал целовать стонущую в голос Миа. Она извивалась на кровати, гладила его спину, грудь и пыталась добраться да застежки брюк.

- Ой! - Именно это услышал Лирен. Замерев на мгновение, он зажмурился, набрал полные лёгкие воздуха и перевёл испепеляющий взгляд на Аделайю. Она стояла, вжавшись спиной в стену, и зажимала рот руками. Рэн видел, как сильно её трясёт и это заставило почувствовать его, насколько он ничтожен. Догадываясь о её чувствах, он нарочно причиняет ей боль. Почему его это так волнует? Ему должно быть всё равно.

- Миа, пошла вон, - поднявшись, пророкотал он, не спуская немигающих глаз с Аделайи.

- Ты, надо полагать, шутишь? - приподнявшись на локтях, спросила она, стараясь выровнять дыхание.

Лирен сжал кулаки. Видимо это стало для Миа своеобразным знаком, что он на грани, поэтому - она вскочила с кровати и, одёрнув на себе платье, направилась на выход из комнаты. Задержавшись на пороге, она заинтересованно посмотрела на перепуганную Адею, перевела взгляд на Рэна, усмехнулась и ушла, осторожно прикрыв за собой дверь.

Метнувшись к Аделайе, Лирен ещё сильнее вжал девушку в стену собственным телом.

- Какого демона ты тут делаешь? - Он провёл руками по её плечам и предплечьям, опускаясь к влажным прохладным ладошкам. Переплетя их пальцы, он завел безвольно висящие конечности Адее над головой. - Я не стану повторять свой вопрос.

Он говорил тихо, хотя и не надеялся, что Нир не услышит. И всё же...

- Я уповал на то, что больше тебя не увижу, - заговорил Рэн, так и не услышав хоть какого-то объяснения. Да и глупо было его ждать, если он сам сделал всё, чтобы выдернуть Адею сюда. - Почему ты дрожишь?

- Я ненавижу тебя!

Лирен дёрнулся от этих слов, как от удара плетью. Он не думал, что тридцать ударов полученных им когда-то в наказание покажутся ему благодатью по сравнению с тем, что он чувствовал и ощущал сейчас. Продолжая прятаться от прямого взгляда, он потёрся носом о шею Адеи.

- Почему? - не выходя из роли, поинтересовался Рэн и прикусил мочку уха всхлипывающей малышки. - Я оскорбил твои чувства? Я ведь тебя предупреждал, что не гожусь на роль романтического героя, так чего ты ждала? Что я изменюсь? Или что брошу всё и паду к твоим ногам? Адея, - хрипло протянул он, - это реальный мир, где нет места несбыточным мечтам. Ничто не властно изменить мою сущность и уж тем более какая-то ночь страсти. Надеюсь, у тебя хватило ума принять меры для того, чтобы не появились нежелательные последствия. Или мне лучше самому сейчас об этом позаботиться?

Рваный вдох и такой же выдох подсказали Лирену, что малышка Адея всё сделала, чтобы не забеременеть. По идее, его должно это радовать, но ничего кроме усиливающегося раздражения он не испытал. Отстранившись, он сразу отвернулся и спокойной походкой прошёл к кровати. Упав на смятые простыни, он заложил руки за голову и посмотрел на раздавленную его поведением Аделайю.

- Я скоро женюсь.

Адея моментально вскинула на него глаза.

- На Миа, - нанёс последний удар Рэн. - Она станет матерью моего ребёнка, а не кто-то другой.

Аделайя стиснула зубы и прикрыла глаза. Двух несильных ударов головой об стену ей хватило, чтобы усвоить полученную информацию и всё для себя решить. Когда она посмотрела на него в следующий момент, то Лирен готов был вслух признать, что его малышка очень сильна духом. В ней есть те качества, которые вызывают уважение: гордость и способность быстро брать себя в руки. Как он уже говорил: эмоции - это уязвимость. Выставляя напоказ свои слабости, ты подстёгиваешь противника быть ещё более беспощадным.

- Наверное, мне пора, - прокашлявшись, спокойно заявила она и начала таять в слабом свечении.

Рен резко сел в кровати и открыл рот, чтобы крикнуть "Постой!", но вовремя себя остановил. Он всё сделал правильно: вернул себе прежнюю жизнь, расставив все точки. А уж запомнить, что его комната не место для плотских утех - не составит труда. Он не желает больше видеть малышку Адею, потому что она заставляет его сомневаться в правильности избранного им пути.

- Ты немного перегнул, - посмеиваясь, сказал Нир. Он вышел сразу, как в воздухе рассеялась золотистая пыльца.

- Что? - переспросил Рэн, неуверенный, что правильно расслышал брата.

- Если она успела хорошо тебя изучить, то скоро поймет, что такое красноречие не свойственно наследнику трона.

- Мне всё равно, что будет дальше, - отмахнулся Рэн, падая обратно на кровать и закрывая глаза рукой. - Она здесь больше не появится.

Ниран с усмешкой фыркнул. Дойдя до двери, он остановился и, не оборачиваясь к брату, серьёзно произнёс:

- Я бы не был в этом так уверен. Слишком многое так и осталось непонятным. Или ты не всё мне рассказал... В любом случае во всей этой истории ведущие роли у тебя и Аделайи Маркус Грильо, так что, думаю, это не последняя ваша встр...

- Оставь меня...

***

Глубокой ночью, выйдя из своей комнаты и проверив всё ли тихо, Амаре вернулась в свои покои и со спокойной совестью "вышла" из уже успевшего надоесть ей тела. Удерживать себя в хрупкой человеческой оболочке - тяжёлая работа даже для Богини. И ладно бы надо было прикладывать усилия, чтобы ненароком не выдать себя, так ещё и всячески отгораживаться от призывов Верховной Ведьмы. Видимо, старая карга заимела чересчур много вопросов и ей просто не терпелось получить на них ответы. Отчитываться перед кем-либо Амаре не собиралась, потому и игнорировала ритуал призыва. Всё, что могла - она уже сказала, остальное - Богиня оставит при себе, иначе всё над чем она так долго работала, может покатиться к братцу в преисподнюю.

Оставив тело лежать на кровати, Амаре переместилась в Академию Магии города Таализ, непосредственно, в комнату своей подопечной. А как иначе? Богиня Любви вложила в Аделайю Маркус Грильо часть своей магической силы и теперь несла за девочку ответственность. Пользоваться ею она, конечно, не могла, но это не означало, что девчонку можно оставлять без присмотра. Не приведи Боги, если с ней что-то случится. Ещё одного такого идеального по всем параметрам "сосуда" она просто не найдёт. Вернее найдёт, но это опять трата времени, отчего Амаре порядком устала. Ей уже было невмоготу наблюдать за всем тем, что творится в этом мире и не иметь возможность напрямую вмешаться. Хватит и того, что она приложила свою руку к частым встречам Аделайи и наследника трона скэдов. За это ей предстоит ответить перед отцом. Но пока об этом можно не переживать - время ещё есть.

Материализовавшись в комнате Адеи, но продолжая оставаться невидимой, Богиня Любви немного удивилась, не увидев девушку. Надсадный кашель из уборной подсказал ей, где можно найти свою подопечную и Амаре поспешила туда.

Склонившись над умывальником, стояла Аделайя. Её сильно рвало. Богиня почувствовала укол совести, что в такой тяжелый для человечки момент, она подольёт масла в огонь, практически вынуждая её играть по чужим правилам. Но иного выбора у Амаре не было. Это самое лучшее время для того, что она задумала. Эмоции Адеи сейчас как спутанный клубок ниток. Она не может разобраться - любит или ненавидит; хочет увидеть или же наоборот - не желает встречи. Пока Аделайя не занялась самоанализом, пока сердце и голова ещё борются за право главенства - надо переходить к делу.

Аделайя умыла бледное лицо и, тихо поскуливая, вернулась в комнату, пройдя сквозь невидимую Богиню Любви. Видимо она не почувствовала того дискомфорта, что должна была ощутить. Всё-таки сильно её подкосило увиденное в покоях Лирена.

Покачав головой, Амаре присела на краешек кровати, где уже лежала Аделайя и положила ладонь девочке на лоб.

- Поспи немного, - тихо сказала она и удовлетворенно улыбнулась, заметив, как веки подопечной будто наливаются свинцом. Дыхание стало ровным, успокоилось бешеное сердцебиение.

Чтобы хоть как-то убить время, Амаре направилась в библиотеку, точнее - в запретную её часть. Найти среди многотысячных свитков и фолиантов одну тоненькую книженцию с воспрещенными заклинаниями - дело непростое, особенно если учесть, что применять магию для поиска Богиня не могла, ибо вышеупомянутая книга содержала заклятья, применяемые исключительно Богами. Кто, когда и под какими пытками выболтал столь важную информацию, Богам выяснить не удалось. Но книгу, решением Творца, было определено оставить в магическом мире. Даже Боги несут ответственность за проявленную безалаберность.

Поднимая тучи пыли, Амаре с головой зарылась в сложенные стопками книги, выискивая ту, что перевернёт жизнь наследника трона и юной магички с ног на голову. Ну, это только в том случае, если скэд примет свои чувства по отношению к Адее. А если нет, ... то Богиня Любви не завидует человечке.

Подавив в себе желание громогласно закричать, Амаре на четвереньках выползла из-под стола и, выпрямившись, огляделась. Она бы сгорела со стыда, если бы хоть кто-то её увидел. Хотя нет, она бы заставила гореть того, кто стал невольным свидетелем её якобы позора.

Перейдя в другую часть библиотеки, туда, где не клубилась в воздухе пыль, она взмахом руки привела себя в соответствующий вид. Тонкая книженция с парой десятков заклинаний обжигала руки. Хотелось уже начать действовать, но сначала...

Быстро пролистав все восемь страниц исписанных мелким почерком, Амаре вырвала последний листок. Скомкав клочок бумаги в кулаке, она в прямом смысле слова стёрла в порошок значительный кусок текста с разъяснениями последствий применения данного заклинания.

- Ну, всё, хватит спать! - Богиня Любви ментально потянулась к своей подопечной и, не особо церемонясь, растолкала Адею. - Так и что мы хотим видеть? - Амаре надеялась, что ей удастся внушить человечке, что она продолжает находиться в мире грёз. Создав вокруг Аделайи иллюзию живописной природы, Амаре мысленно направила девочку в нужную сторону.

Пока Аделайя добиралась до библиотеки, Богиня Любви сама принесла клятву, что на сегодня это последнее испытание для юной человеческой души. Ещё одного потрясения она может просто-напросто не пережить. Хватит с неё ударов Судьбы!

- Ох ты! - Колени Богини Любви резко подогнулись, что немного её напугало и на секунду разорвало связь с подопечной. Вернув себе самообладание и вновь настроившись на человечку, Амаре недовольно буркнула в темноту, обращаясь к сестре: - Ладно, ладно ты тут совершенно ни при чём, это всё мои происки.

- То-то же, - прошелестело рядом с ухом.

- Не мешай, - отмахнулась Амаре и поспешила создать в библиотеке очередной мираж для Адеи. В следующее мгновение она стояла на берегу озера, окруженного по периметру высокими скалистыми горами с буйной зеленой растительностью. Над ровной гладью воды летали неведомые этому миру насекомые. Громко стрекоча, они с большой скоростью перелетали с одного места на другое благодаря своим четырём прозрачным крылышкам. На вид, эти насекомые казались страшными, но очень интересными представителями животного мира.

Заблаговременно открыв для Адеи двери библиотеки, Амаре вернулась в центр комнаты и присела в глубокое кресло, которое сейчас имело вид большого валуна.

Человечка с настороженным выражением лица благополучно миновала порог комнаты, сделала ещё пару десятков шагов, чтобы резко остановиться и задать вполне логичный в этой ситуации вопрос:

- Эм, ... простите, а Вы кто?

- Амаре.

- Богиня Любви? Мне что, всё это снится?

Амаре видела, как Аделайя ущипнула себя за запястье и скривилась от лёгкой боли. Поднявшись, она плавной походкой подплыла к девочке и склонила голову набок.

- Можно сказать и так. Я всегда прихожу к тем, у кого разбито сердце. Я вижу и знаю как тебе тяжело. Поплачь, дитя и тебе станет легче.

Богиня по-матерински улыбнулась и провела руками по поникшим плечам молодой девушки.

- Наплакалась уже. Да и толку от этого всё равно не будет.

Амаре приподняла лицо Адеи за подбородок и, заглянув в глаза, тихо спросила:

- Ты так сильно любишь?

Девушка отступила и потупила взгляд. Она сильно нервничала, но старалась это скрыть. Бесполезная трата сил и нервов. Слишком свежи нанесённые скэдом душевные раны. Это позже станет не так обидно от его слов, а сейчас всё внутри скручивает в один комок, состоящий из боли, обиды и унижения.

- Да... нет... не знаю. Он как наваждение... проклятие...

- Проклятие? - неподдельно удивилась Амаре, сбиваясь с мысли. Прося сестру связать судьбы Аделайи и Лирена, она никак не ожидала, что это воспримется как проклятие! Благословение - да, но проклятие... Это что-то новенькое. Она три тысячи лет готовилась к этому моменту, а эта маленькая нахалка имеет наглость называть всю проделанную работу проклятием. Уму непостижимо. Неблагодарная молодежь.

- Да. Я не могу заставить себя не думать о нём. Он будто часть меня. Я понимаю, что мы с ним по определению не можем быть вместе, но... но... - Адея тяжело вздохнула, - но рядом с ним я ощущаю себя завершенной. Это как художник пишет картину, сначала там какие-то зарисовки, наброски, а потом он берет масло и с каждым мазком кисти полотно окрашивается в различные оттенки красок, принимая уже четкие контуры и линии. И как завершающая стадия-подпись автора. Он ставит её и всё - картина готова. Я - полотно с рисунком, а Лирен - подпись.

- Если всё так, как ты говоришь, то борись за своё счастье.

- Я, по натуре, не боец. Да и Рэн всё чётко разъяснил. - Адея вскинула на Богиню любви прямой взгляд. - И знаете, я, наверное, его понимаю. То есть я могу понять его желание любым способом защитить свой народ. Они предостаточно настрадались по вине людей. И понять их маниакальное желание свершения пророчества вполне можно. Разве я вправе пытаться лишить их всех спокойной жизни?

Амаре понимала, что таким темпом уговорить Адею прочитать заклинание, которое навсегда свяжет жизни её и наследника трона - вряд ли удастся. Нужно было срочно придумывать другую тактику ведения беседы и кажется, она нашла решение.

- Ты считаешь, что ты ему не пара?

- Я это точно знаю, - усмехнулась Адея. - Так же как и то, что у нас разные цели. Я хочу - банального женского счастья, а ему навязано хотеть - благополучия расы.

- Тогда зачем ты так убиваешься? Он же грубый, жесткий, бесчувственный.

- Это неправда! - с жаром воскликнула Аделайя. - Я может, и согласилась бы по первым двум пунктам, но Рэн не бесчувственный. Вы не можете так говорить. Он внимательный, заботливый, благородный, ласковый... - она осеклась, а Амаре с кривой усмешкой на красивых губах вздернула идеальной формы брови и наклонила голову к плечу.

- Ласковый? - рассмеялась она.

- Д-да, - кивнула Адея и густо покраснела. Видимо вспомнилась первая и единственная ночь, проведенная ей в объятиях наследника трона.

- Прости, но позволь усомниться, - рассмеялась Богиня. - То, что произошло между вами это вполне закономерно и ожидаемо. Да, возможно, он был сдержан, но не нежен.

- Неправда! - снова закричала Адея, размазывая по лицу злые слёзы. - Я знаю, что и для него то, что произошло, было чем-то необычным. Он нервничал. Я чувствовала, как сильно и быстро билось его сердце. Ощущала, как подрагивают его пальцы, когда он прикасался ко мне. Да как мне Вам доказать, что Лирен лучше, чем кажется?

- А ты считаешь, что мне это нужно?

- Это нужно мне!

Амаре деланно задумчиво потёрла подбородок и нехотя проговорила:

- Есть одно заклинание, но... - она сморщила аккуратный носик, - нет, пожалуй, лучше не надо. Скажем, я тебе поверила на слово. - Амаре понимала, что должна быть великодушной - Богиня как-никак. - Давай не будем заходить настолько далеко, потому что я не уверена, что ты сможешь довершить дело до конца.

Если расчёт оказался верен, то малышка Аделайя не задумываясь, согласится на всё, что поможет ей обелить любимого.

- Смогу, - четко сказала она, шмыгнув носом. - Что мне нужно сделать?

- Для начала клятва, - тоном искусителя промурлыкала она и как только Аделайя Маркус Грильо произнесла заветное "Клянусь", продолжила: - Есть одно заклинание... - Амаре замолчала, с интересом смотря на Адею, - которое не требует умения владения магией. Его нужно просто прочитать.

- И что? Что это даст?

- Скажем так: это поможет мне увидеть настоящего Лирена, его чувства и эмоции, если таковые имеются. - Богиня Любви уловила на лице человечки сомнение. - Если вдруг ты сейчас откажешься, то я буду вынуждена взять плату, - наигранно печально предупредила она, отрезая пути к отступлению. - Клятва есть клятва, и даже я не вправе нарушать порядок.

Аделайя нервно кивнула и закусила губу.

Креатор! Как же просто играть с чувствами юных особ. Когда им говоришь "Борись", то они распускают слюни. Но стоит заикнуться, что избранник не так хорош, как они его представляют, так эти девочки готовы танцевать босиком по раскалённым углям, доказывая обратное. В силу своего возраста они не умеют быстро просчитывать ситуацию и как следствие не успевают понять, что попали в хитро расставленные сети. Скэд был прав, говоря, что эмоции - это слабость. Недаром он давно заглушил в себе всё человеческое.

- И что за плата? - настороженно поинтересовалась Адея и шумно сглотнула.

- Жертва, - безразлично пожала плечами Амаре, на секунду показывая своё истинное отношение к тому, на что подбила Аделайю. - Обычно это жертвоприношение, но в твоем случае я сделаю исключение. Тот, кого я возьму в уплату долга, ничего не почувствует - он умрёт быстро.

- Умрет?..

- Это уже детали, - успокаивающе похлопав шокированную человечку по плечу, Амаре ласково улыбнулась. - Ведь ты не собираешься нарушать клятву?

- Н-нет, - закачала головой Аделайя, а Богиня Любви не на шутку испугалась, что та оторвётся от столь энергичного мотания.

- Вот и отлично! - Амаре позволила себе довольный смешок и с пылающим огнём в глазах сказала: - Тогда слушай, что тебе нужно сделать...

Глава 14

- Даже у меня бы не получилось так ловко связать человечку клятвой.

- Мне кажется, что Творец ошибся, нарекая Амаре Богиней Любви.

(Белюм и Мортем)

Уже с неделю маги Лимеса маленькими группами покидали Таализ. Если пришли в город они все сразу, то уходить дружной толпой не стали чисто из соображений безопасности. Большую группу людей проще заметить и как следствие - уничтожить.

Нового вида нежить всё чаще совершала набеги на малонаселённые деревеньки, где, по сути, жили-то одни старики и старухи. Это молодые стремятся в город, а люди в годах находят своё удовлетворение, копаясь в земле, взращивая различные овощи, часть которых потом можно будет продать на городской площади и заново закупить семян и саженцев.

Горожане старались не покидать стен города без особой надобности. Все были оповещены о действиях Одиночек и их экспериментах.

Из Империи клыкастых пришёл официальный запрос с просьбой освободить всех адептов-вампиров от воинской обязанности. Потому что именно представители их расы подверглись массовому исчезновению.

Маркус Грильо долго спорил с Королём на эту тему и всё же смог уговорить его сделать исключение для трех сотен адептов Академии. Остальные вампиры, которые по каким-то причинам избрали своим домом Таализ, его мало волновали. Главное - его "дети" в безопасности. Городских же жителей по мере сил и возможностей защищает ковен магов.

Победив в этом споре, Грильо проиграл в следующем. Как один из сильнейших Архимагов, он хотел самолично участвовать в поиске логова Одиночек, но Король отказал своему ближайшему советнику в этой просьбе. Он не сказал об этом в открытую, но ректору Академии Магии стало сразу ясно, что Вашество просто-напросто боится и не готов разбрасываться ценными кадрами.

Грильо никак не выразил своего недовольства, но вопреки приказу Короля собрал небольшой отряд из своих преподавателей и отправил в путешествие по ближайшим деревням и сёлам. В города им приказано было не соваться, а вот проверить адептов Академии и их наставников - следовало обязательно.

Возглавляла этот отряд, - кто бы сомневался, - Викельрия. Она, как Верховная Ведьма, хоть и подчинялась приказам Высочества, но это было больше на бумаге, чем в жизни. У неё на всё и всегда имелось своё мнение. Оспаривать или менять планы Ведьмы не рисковал даже Король.

Уже через два дня от начала похода, их группе удалось нарваться на питомцев Одиночек. Безумные, озлобленные, голодные, без какого-либо запаха, что не позволяло назвать "Это" нежитью. От нежити за версту несет гнилью, а от этих совсем ничем не пахнет. Если бы не леденящий душу вой, которым сопровождалось приближение этих особей, то неизвестно чем бы закончилось столкновение, не ожидающих нападения дремлющих магов и модифицированных вампиров.

В этой маленькой войне, развернувшейся у подножия гор, одержали победу маги Таализа. Рваные раны, нанесённые острыми когтями, болели жутко. Утром стало понятно, что даже хорошая дезинфекция не спасла от сильного нагноения. Легкие царапины и те гноились, что уж говорить о более серьезных порезах. Как не крути, а нужна была помощь квалифицированного лекаря, на крайний случай подошел бы и деревенский знахарь, но до ближайшего поселения было пять часов пути, а ещё большее промедление, грозило ухудшением состояния покалеченного преподавательского состава. Телепортироваться напрямую - Викельрия не рискнула, ведь и там сейчас могло быть небезопасно, да и поставленной перед ними задачи, - проверить всё на своём пути, - никто не отменял.

Перебросив пострадавших в Академию, Верховная Ведьма осталась в компании Тииль Кордата и Магистра истории магии, старого оборотня Маджикая.

Обо всех происшествиях Аделайя Маркус Грильо знала, но её это не особо трогало. Сосредоточиться на проблемах, не касающихся лично её, оказалось трудно. Все мысли занимала ушлая Богиня Любви, Лирен и странное заклинание, читая которое можно сломать язык.

Уже на следующий день, после общения с Амаре, Адея поняла, как сглупила, согласившись кому-то что-то доказывать. Ну, вот зачем ей это надо? Она вернулась в привычное русло жизни, оставалось только забыть несносного скэда и всё наладилось бы. Как же не вовремя явилась эта Богиня. И ведь выбрала такой момент, когда Адею с натяжкой можно было назвать адекватной. Это подло.

Что она там должна сделать?.. Точно! Выучить заклинание и прочитать его в непосредственной близости от Лирена. Вот только почему? Почему оно не может воздействовать на расстоянии? Что за глупые условия? Пф,... а ещё слова Богов, называется. Очень сильно Адею смущал факт отсутствия последней страницы, которая вроде как подразумевала продолжение написанного. Где она? О чём в ней говорится? Стоит ли начинать переживать? Вот же... Где эта Богиня, когда она так нужна?! Если тогда у Адеи не возникло вопросов, то сейчас их имелось в избытке.

Догадываясь, что вряд ли скоро свидится с Божественной интриганкой, Адея приняла решение просто плыть по течению - будь, что будет. Мысль о том, чтобы забыть о разговоре с Богиней, Аделайя не допускала, потому что боялась последствий, которые ей пообещала Амаре.

И ведь кому расскажи, что к тебе являлась Богиня Любви - не поверят. Ну, может только отец и бабушка косо не посмотрят. Верховной Ведьме по статусу положено время от времени общаться с Богами, как Высшего Мира, так и Нижнего, а отец... Адея надеялась, что он просто поверит словам дочери, а не сочтет её обезумевшей. Живя в магическом мире, она всё равно была далека от всего, что касалось магии.

Наметив в голове несколько пунктов плана действий, Аделайя собрала свои немногочисленные вещи и покинула Академию. В стенах родного дома дышится легче, да и учить оказалось проще.

Родительница была безумно рада, узнав, что дочь не попадает под статус военнообязанной. А что, толку от неё, как от боевой единицы - ноль, следовательно, посылать на защиту мирного населения - дело бестолковое и больше хлопотное. От переполнявших её эмоций она целыми кудахтала вокруг Адеи, чем порядком утомляла. Аделайя могла представить, что чувствует мать, поэтому особого неудовольствия и раздражения не показывала. Всё свое свободное время она проводила у себя в комнате с тонюсенькой книжкой в руках. К концу дня язык завязывался в узел от заковыристых длинных выражений, но Аделайя не прекращала попытки вызубрить рукописный текст.

За этим занятием Адея и провела остаток недели, а потом...

Проснувшись среди ночи от непонятной тревоги, Аделайя резко села в кровати и осмотрела комнату. Все, как и всегда, ничего нового, никого постороннего. В доме полнейшая тишина. Тогда почему так сильно и быстро бьется сердце?

Розовое свечение в районе грудной клетки напомнило Адее о телепортационном кристалле, что выдала Богиня, перед тем как исчезнуть и вернуть незадачливую магичку в страшную реальность. А реальность оказалась такова, что всё произошедшее не сон.

Как предупреждала Амаре, кристаллу нужно время, чтобы зарядиться от своего носителя, и будет лучше держать безделушку ближе к телу, так процесс пойдёт быстрее.

- И что теперь? - рассматривая ярко-розовый кристалл, спросила она саму себя. Сонный мозг никак не хотел подкидывать разумных идей, зато глупых - сотня, любая на выбор.

Так ничего пока и не решив, Адея поднялась с кровати и, осторожно ступая по скрипящим деревянным половицам, добралась до шкафа. Надев плотные черные брюки и такого же цвета кофту, она сложила в сумку несколько комплектов нижнего белья и сменной одежды. Выполнив основную поставленную перед собой задачу, она присела на стул и обняла себя руками. Адея не обманывалась на свой счёт, она ещё не готова к встрече с Лиреном. Не потому что не выучила заклинание, а просто морально не созрела снова увидеть холодного и надменного наследника трона.

И всё же... Боги, как же Адея ненавидела свою память. Слова Рэна о доме громко звучали в голове, и только это останавливало от бегства к отцу с выплёскиванием на него своих проблем.

"Где ты можешь притвориться, что всё, что происходит вокруг, тебя совершенно не касается. Где ты можешь переложить решение всех проблем на плечи Архимага - отца и бабки - Верховной Ведьмы"

Да! Да! Да! Именно так она и хотела поступить, но пресловутый скэд и тут умудрился всё испортить. Провидец, демонов. Лучше бы им вообще нигде и никогда было не пересекаться. Жизнь однозначно казалась бы проще.

Оправдывать себя и винить Рэна Адея могла ещё долго, но постаралась взять себя в руки и трезво оценить ситуацию.

Тупо сидеть и чего-то ждать, по меньшей мере, глупо, но... бездумно действовать - глупо вдвойне.

Пододвинув поближе листок пергамента и перо с чернильницей, Адея собралась оставить коротенькое письмо матери.

- Мда-а-а, - спустя минуту протянула она, так и не решив с чего начать.

"Мама, не волнуйся, со мной всё будет хорошо, я скоро вернусь".

Перечитав несколько раз сухие строки, Аделайя скомкала листок и бросила его на пол со словами:

- Даже я в этом сомневаюсь.

Следующие пару страниц, она выкидывала потому, что ничего кроме клякс, оставить не успела. В итоге, Адея написала всего два слова: "Скоро буду".

После этого, аккуратно сложив всё на столе, она взяла книгу с заклинанием, сумку с одеждой, скудные запасы карманных денег, полученных от родителей, и вышла в центр комнаты, зажав в ладошке телепортационный кристалл. Рассчитывать, что её в первое же перемещение выбросит на территории скэдов, Адея не стала. Честно сказать - она этого не особо хотела.

Теорию активации кристаллов Аделайя знала, но как это работает на практике, представления не имела.

- Хм, представить место, куда хочу попасть, создать один направляющий вектор и... - Адея зажмурилась, - ... ничего, - разочарованно выдохнула она, открывая глаза.

Бросив сумку на пол и усевшись поверх неё, Аделайя подпёрла руками подбородок и начала детально вспоминать подземное озеро, которое показал Лирен. Поистине волшебное место, куда бы она с удовольствием вернулась, и провела пару деньков, купаясь в кристально чистой голубой воде. Одно обидно - там её быстро найдёт отец. Архимагу Грильо не составит большого труда определить местонахождение дочери. Это лишь дело времени.

Адея снова протяжно вздохнула, досадуя, что в отцовском кабинете нет амулетов, скрывающих ауру. Ведь именно по ней станут искать в первую очередь. Этого добра полно в Академии, но не идти же туда среди ночи. Можно, конечно, попытаться незаметно проникнуть в учебное заведение, но до него ещё надо дойти. А сталкиваться на улице с бредущими домой пьяными завсегдатаями кабаков, желания не возникало.

Вдруг, тело окатила горячая волна воздуха. Адея подавила испуганный вскрик и едва успела подхватить брошенную на пол книгу с заклинанием, как всё вокруг поглотила обжигающая своим прикосновением тьма.

Прохладный свежий воздух омыл легкие, позволяя свободно вздохнуть.

В той же позе, что сидела у себя в комнате Аделайя осмотрелась вокруг и обомлела.

- Лучше бы я осталась дома.

***

Как нормальный человек должен себя вести, оказавшись в самом эпицентре массового побоища?

Вот и Адея не знала, поэтому - закрыв голову руками и спрятав лицо между колен, тихо поскуливала, в то время как где-то рядом раздавались крики, стоны, звон стали о сталь.

Видимо Аделайе удалось слиться с землей, потому что на неё ровным счётом никто не обращал внимания. Но везение не продлилось долго.

- Что за...? - высказался длинноволосый дроу, который имел счастье споткнуться о напоминающий небольшой валун Адею. - Опять ты? - воскликнул он, уходя от удара клинка в грудь и попутно осматриваясь по сторонам. - Одна? - наконец, изволил спросить он и, получив утвердительный кивок, поднял адептку Академии Магии, дочь ректора Грильо, за шкирку. - Бежим! - прокричал Тёмный и схватил вещи перепуганной девчонки. Он устремился в сторону леса, ловко лавируя между своими сородичами и стараясь не попадать под обстрел арбалетных болтов.

Аделайя едва не взвыла, оказываясь снова меж высоких деревьев, скрывающих своими кронами пусть и тёмное, но всё же - небо.

Оказалось, убежали они не так далеко, как показалось на первый взгляд. С трудом переведя дыхание, Адея обернулась и посмотрела на поляну, где разворачивалось кровопролитное действо.

- Что здесь происходит? - хриплым голосом спросила она, согнувшись пополам и упираясь руками в колени.

- Это тебя не касается, - жестко и, видимо, ни капельки не устав, отрезал знакомый дроу.

- Я на это надеюсь, - истерично усмехнулась Адея, выпрямляясь. Быстро нащупав кристалл под рубашкой, она извлекла его из-под одежды. Разочарованный стон присоединился к звукам того, что происходило в нескольких десятках шагов от неё. Заряд оказался слишком мал для ещё одного перемещения, то есть - надо ждать. Вот только сколько: час, день, неделю?..

Пока Адея размышляла, дроу внимательно рассматривал её и даже не думал этого скрывать. От прямого взгляда стало неуютно и немного страшно.

Вдруг, ни с того ни с сего, он представился:

- Каэль.

Аделайя не стала озвучивать вслух, что имя-то ей, собственно говоря, ни к чему, потому что в компании Темного эльфа она не нуждается. Она сейчас спрячется где-нибудь, дождётся, пока зарядится телепортационный кристалл и тихо свалит отсюда. Все гениальное - просто.

Или Адея размышляла вслух, или у неё всё это читалось по лицу, но Темный отрицательно покачал головой и предупредил:

- Здесь сейчас очень опасно. По большому счёту мне всё равно, что с тобой будет, но не советую отходить от меня дальше, чем на расстояние вытянутой руки.

Аделайя скептически фыркнула и в следующую секунду вскрикнула от боли в спине, да и вообще во всем теле и внутренних органах.

- Совсем с ума сошёл? - на выдохе спросила она, сползая по стволу дерева на землю и смотря во все глаза, на спокойного дроу. Адея никак не ожидала, что эта вроде как взрослая особь мужского пола толкнёт её в грудь. Наверняка ещё и синяки останутся от огромных ручищ.

Каэль мотнул головой в сторону, указывая на торчащий из дерева болт.

- Оу... - смутилась Адея, которая и не слышала, как эта штука просвистела мимо неё. - Однако, ты умеешь уговаривать, - хохотнула она. - Я на время останусь с тобой.

Дроу безразлично пожал плечами и, развернувшись, пошёл вглубь леса. Спрашивать куда они направляются, Адея не решилась, все равно скоро узнает.

Как и ожидалось, Каэль привёл её в подземелья. С последнего раза, как она здесь побывала, ничего не изменилось. Хотя откуда ей знать, всё, что Адея тогда смогла увидеть - это каменные стены. И почему она не переместилась куда-нибудь в более живописное место? Там где тихо, мирно, спокойно. Где над головой безоблачное небо и светит яркое солнце. Эх, мечты, мечты.

- Останься здесь, - скомандовал Каэль, заведя Адею в хорошо освещенную комнату. Минимум мебели, максимум ненужного пространства.

Лежанка в углу, стол, табурет и небольшой шкаф - это всё, что присутствовало в помещении. В Академии Адея жила в аналогично обставленной комнате, но там чувствовался уют, а тут только холод стен. Да ещё запах сырости и чего-то едкого, что раздражало обонятельные рецепторы в носу, отчего Аделайя постоянно морщилась.

- А ты куда?

Дроу так и замер, услышав вопрос. Резко развернувшись, он удивлённо вздернул брови.

Адея попереминалась с ноги на ногу и решилась поднять глаза на Тёмного. Вот не надо так смотреть! Ничего лишнего она не спросила, просто поинтересовалась, как бы, между прочим.

- Я не обязан отвечать на твои вопросы, - как и в первый раз и даже тем же тоном выплюнул строгий ушастый эльф. Собрав на затылке свои длинные белые волосы, он перетянул их верёвкой и повторил сквозь зубы: - Сиди здесь.

Тёмный ушёл, а Адея недолго думая нырнула под лежанку и сдернула подобие простыни, чтоб закрыться от посторонних глаз. Прятаться в комнате, где нет дверей - дело проблематичное, а так есть хоть маленькая возможность, что её никто не заметит и пройдёт мимо.

И снова размышления, теперь уже на тему: Как выбраться от дроу живой?

Адея понимала, что всё происходящее ни в коей мере её лично не касалось, но попадать под раздачу не особо хотелось. В такой неразберихе никто не станет выяснять, как она сюда попала и чьей дочерью является.

Заслышав топот ног, Аделайя замерла и даже перестала дышать, боясь выдать себя.

- Пусто!

- Здесь тоже.

Голоса начали удаляться и только тогда, Адея смогла перевести дыхание. Прижимая к груди книженцию, она снова достала кристалл и посмотрела на заряд. Свечение стало ярче, но этого было недостаточно для "прыжка". Про себя помянув Мортема и всю его родню, она придвинулась ближе к стене и подложила под голову сумку с вещами.

- Отдыхать, так с пользой, - прошептала Адея и открыла уже опостылевший текст заклинания.

Время тянулось долго. Руки, ноги, всё тело целиком начало затекать от неудобной позы, но выбирать не приходилось. Каждый раз, слыша шаги или голоса, Аделайя едва не теряла сознание от страха. Ей казалось, что ещё чуть-чуть и её обязательно заметят и тогда... Про плачевные последствия даже думать не хотелось.

Каэль так и не появлялся - это пугало. Но ведь не бросил же он её? Или бросил?

Решив полежать ещё немного, а потом выползти и провести хоть на какую-то разведку, Адея снова уперлась взглядом в написанные строки. Отметив, что мозг работает не на чтение, а на анализ ситуации, она тяжело вздохнула и отложила книгу в сторону.

- Демон!

Вздрогнув от неожиданности, Аделайя в следующее мгновение расплылась в улыбке и начала вылезать из своего убежища. Голос злого Каэля она не спутает не с чьим другим. Ох, от порыва чувств она чуть не бросилась с объятиями ему на шею.

- Почему ты так долго?

- Так получилось, - уклончиво ответил он. - Где твои вещи? - спросил дроу, выглянув в коридор и проверив, нет ли кого постороннего.

Аделайя достала из-под лежанки сумку и запихнула внутрь книгу с заклинаниями, чтобы та не потерялась. Перебросив широкую лямку через плечо, она подошла к Каэлю и поднырнула под его рукой.

- Куда идём? - не рассчитывая на ответ, поинтересовалась Адея.

- Ты странно реагируешь на всё здесь происходящее, - невпопад заметил Каэль. - У тебя есть чувство самосохранения?

- Оно умерло в страшных муках, - усмехнулась она и зашипела от боли. Ладонь неприятно засаднило - и это ещё мягко сказано. В тусклом свете Адея рассмотрела в стене россыпь стеклянных осколков разной величины.

- А, да, забыл предупредить, - не оборачиваясь, спохватился Каэль, - ни к чему не прикасайся.

- Очень своевременно, - недовольно буркнула Аделайя, сложив руки на груди. Её поразило насколько изощрены в своих ловушках дроу.

Адея ничем не выдала своего замешательства, когда Тёмный вывел её на улицу. Ещё неизвестно, где сейчас было безопаснее. Предрассветное солнце радовало глаз; свежий воздух, ещё наполненный ночной прохладой буквально врывался в лёгкие. Единственно, что омрачало, так это запах крови. Он всё ещё не пропал и служил красочным напоминанием о развернувшемся неподалёку от входа в подземелье побоище.

- И всё же, что у вас тут происходит?

- Маленький переворот.

- Эм... а как-нибудь по-другому это провернуть было нельзя?

- О чём ты? - Удержав толстую ветку и, пропустив Адею вперед, Каэль остановился.

- Ну не убивать друг друга... - начала было Аделайя, но так и не договорила.

А что тут удивительного? Если люди убивают людей, то почему бы и дроу не убивать дроу. Твёрдое убеждение, что только человеческая раса не ценит жизнь себе подобных - лопнула как мыльный пузырь.

- Прости, не моё это дело, - смущенно проговорила Адея, почесав лоб.

Едва уловимое для человеческого глаза движение подтолкнуло её ближе к дроу. Тёмный недоуменно вздёрнул брови и попытался отстранить от себя человеческую девчонку. Аделайя не поддалась и вцепилась руками в его распахнутую на груди рубашку. Наверное, больше почувствовав опасность, нежели увидев, Адея со всей силы дернула Каэля на себя.

- Ну, ты и тяжелый, - прокряхтела она, пытаясь спихнуть с себя дроу.

Видимо, Каэлю удалось быстро оценить ситуацию, так же как и тот факт, что Аделайя Маркус Грильо спасла его жизнь. Обхватив её руками, он перекатился в заросли шипастого кустарника и, нависая сверху, приложил палец к губам, призывая к молчанию.

Очень скоро в поле зрения появились чьи-то ноги обутые в высокие серые сапоги. Не мешкая ни секунды, Каэль сделал подсечку и когда незадачливый стрелок повалился на спину, дроу выпрыгнул из кустов и свернул тому шею.

Как же это страшно, когда на тебя смотрят некогда живые глаза. Видеть отражение ужаса застывшего в них в последнее мгновение жизни и осознавать, что косвенно стала тому виной. Взгляд не обвиняет, не осуждает, он вообще больше ничего не выражает.

Продолжая смотреть в потухшие глаза, Адея нащупала под рубашкой кристалл и как заведенная начала повторять одну и ту же фразу:

- Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

Тело окатила уже знакомая горячая волна. Кто бы знал, как Аделайя обрадовалась, ощутив, как тело и лёгкие обжигает, будто раскалённой лавой. Дискомфорт? Боги, о чём вы?! Облегчение!

***

- Мамочка-а, - простонала Адея приложившись затылком обо что-то твёрдое, - что ж так не везёт-то? Почему не мягкая перина?

Не открывая глаз, Аделайя прислушалась к тому, что окружало вокруг. Методичный стук, который отдавался пульсирующей болью в голове; грубые громкие голоса и добродушный смех.

Мысленно отметив, что вроде всё не так плохо Адея ощупала руками пол вокруг себя и, не наткнувшись на что-либо острое или липкое, облегчённо выдохнула. Осторожно, не делая резких движений, она привела тело в вертикальное положение. Перед глазами всё плыло, а прыгающие чёрные точки мешали рассмотреть место, куда на этот раз её занесло. Строя различные рожицы Адея пыталась сфокусироваться на постоянно уплывающей противоположной стене.

- Хых, кто это тут у нас?

Перед лицом появилось что-то говорящее и до жути волосатое. Аделайя быстро бросила попытки задержать взгляд на чём-то одном, потому что здоровущее, мохнатое, вроде как человекообразное существо обхватило её голову и приблизило к своему лицу, заинтересованно рассматривая со всех сторон.

Боги, у неё и без этих манипуляций всё ходуном ходит.

- Девка! - хохотнул грубый мужской голос куда-то в сторону, пока Адея пыталась что-то произнести. - Ты как сюда пробралась-то, убогая? - это уже обращались к ней.

Адея проглотила оскорбление, потому что прекрасно представляла, как сейчас выглядит: сидит, шатается и не может связно произнести и пары слов. В горле пересохло, а язык к нёбу прилип.

- Эх, - слишком уж горестный вздох, - что с тобой делать-то?

- А... бэ... - ещё раз попыталась оформить, скачущие мысли вслух Адея. Потерпев неудачу, она махнула рукой и решила, что для неё сейчас самое лучшее потерять сознание. Повалившись на бок, она предоставила свою жизнь в лапы-руки того, кого так и не смогла рассмотреть. А что оставалось делать? Бежать она всё равно не может, так же как и говорить. Да и людям-нелюдям надо доверять. С последним Адея поспорила бы, но решила, что время сейчас не подходящее.

- Эй-эй, девка, ты чего? - Адея уже мирно лежала на полу и старалась спокойно дышать, дабы не выдать своего волнения. - Озлоск, тащи свой толстый зад сюда! - гаркнул практически над самым ухом грубым голосом.

- Что надо? - спустя несколько минут спросили ещё менее приятным тембром.

- Помоги давай. Видишь, девке, плохо.

- Хых...

Адею подхватили под руки и куда-то поволокли.

Приоткрыв глаза и упёршись взглядом в пол, Аделайя зацепила краем глаза две пары ног по разные стороны. Довольно маленький размер обуви наводил на мысль, что их обладатели низкорослые. А ростом не может похвастаться только одна раса - гномы. Если это так, то она сейчас может быть где угодно: близ Империи вампиров или Лимеса, где так же тянутся шахты подгорного народа. Хорошего - мало, но хоть так, чем переворот у дроу.

- Ох ты, - хором выдохнули бородачи, стоило Адее полностью расслабиться.

- У неё мышцы сводит что ли?

- Тащи уже, - последовал натужный ответ. - Отнесём её к Триам, пусть разбирается.

Адея надеялась, что её вынесут на поверхность, но нет, бородачи продолжали петлять в сети лабиринтов. Повсюду стояли гружёные разноцветными камнями вагонетки. Их блеск слепил и вынуждал держать глаза закрытыми, а ведь так хотелось подсмотреть, особенно на кристаллы сильберия - самый ценный минерал этого мира, особенно для людей, не владеющих магией.

Мало кому удавалось понаблюдать за работой низкорослого народа. Да и точные координаты их места работы были хорошо засекречены. Сеть тоннелей тянулась на многие мили под землей. Любую делегацию, будь то официальный визит или дружеский, принимали на верхнем ярусе. Редкий гость получал разрешение спуститься на второй или третий уровень, а уж о том, что ниже - и говорить не стоит.

Гномы, наверное, единственная раса, что не особо ратуют магические штучки. Они предпочитают всё делать своими руками: как работать, так и создавать условия для работы. Надо копать - копают, нужен свет - понатыкают в стены тысячи факелов или же протянут мили проводов, где в роли осветительного элемента будет кристалл сильберий. Дорогое удовольствие, но для себя не жалко - добудут ещё.

Однако, есть и свои минусы у этого народа: ударно поработал, от души отдохнул. Шумные, громогласные, порой чересчур обидчивые - чудная характеристика, которая держит хозяев таверн, где балагурят гномы, в постоянном тонусе.

- Триам, открывай! - Бородач ударил с ноги по деревянной двери.

По другую сторону послышались частые торопливые шаги и недовольный женский голос.

- Чего орёшь, облезлый?

На пороге возникла невысокая крепкая женщина. Слава Богам без растительности на лице, но с шикарными бакенбардами. Сведённые к переносице брови смогла рассмотреть даже Адея своим рассредоточенным зрением.

Приложив усилия, чтобы удержать голову в чуть поднятом положении Аделайя вытянула губы трубочкой и произнесла:

- У-у-у...

Несмотря на немалый вес и низкий рост Триам шустро отпрыгнула от входа и, прижав пухлые руки к груди, поинтересовалась:

- Чего это с ней? Дурная что ли? Вы на кой ляд её ко мне притащили?

- А чего нам оставалось делать-то? Не в шахте же бросать. - Мужчины протиснулись внутрь комнаты и, оттеснив стоящую на пути Триам, прошли к низкой кровати. Когда тело Адеи было уложено на теплое тканое покрывало, она попыталась приподняться на локтях и извиниться за вторжение. Но и эта попытка внятно изъясниться не удалась. Осознание собственной немощности бесило, отчего на глаза наворачивались злые слёзы.

- Ладно, - выдала немного погодя Триам, - оставляйте. Посмотрю, что с ней и чем могу помочь.

Бородачи споро покинули комнатенку, тихо прикрыв за собой дверь.

За перемещениями Триам Адея следила по шарканью ног. Гномка носилась туда-сюда, причитая себе под нос. Вслушиваться в тихий бубнёж не было ни сил, ни желания, поэтому - Аделайя закрыла рукой глаза от раздражающего света и постаралась на время отключиться от действительности.

Когда на лоб легла влажная холодная тряпка она не смогла сдержать удовлетворённый стон. Следом за этим, тело усилиями Триам приняло полу-сидячее состояние и в рот по капле начала поступать вода.

- Лучше? - спросила гномка.

- Значительно, - выдавила из себя лёгкую улыбку Адея, - но голова всё ещё болит.

Триам аккуратно ощупала затылок, вытащила из спутанных волос сухие листья и веточки, а затем выдала неутешительный вердикт:

- Вставать нельзя, напрягаться нельзя, вообще ничего нельзя, кроме как - лежать и отдыхать.

- Но мне надо... - начала Адея пытаясь, сесть в кровати.

- Не надо, - перебила Триам и, нажав на плечи, уложила её обратно.

- Я должна...

- Не должна.

Ситуация с укладыванием повторилась, но теперь гномка приложила немного больше силы.

- Меня скоро найдут, - предупредила Адея, морщась от боли в висках.

Наверняка отец уже знает о записке оставленной матери. И уж точно он не станет терять время, а сразу примется за розыск дочери. Опять разошлёт ориентировки, а пока будет ждать хоть какого-то ответа, попытается определить местонахождение Адеи с помощью энергоёмкого заклинания поиска. Требуется много физических, магических и моральных сил, чтобы раскинуть над картой мира сеть поиска и найти определённого человека. Среднестатистическому магу после проведения ритуала требуется пара дней отдыха для полного восстановления организма, Архимагу же грозит сильнейшая мигрень в редких случаях сопровождаемая обильным выпадением волос. Интуиция подсказывала Адее, что отца не остановит ни намечающаяся залысина, ни запрет Короля покидать Таализ. Не успела она об этом подумать, как...

- Кто это? - усмехнулась Триам и поперхнулась воздухом, заметив хмурого грузного мужчину, восседающего на поскрипывающем табурете в углу комнатушки. Адея его тоже заметила и раздосадовано помянула Мортема. Что-то часто за последние несколько дней она к нему взывает... Не к добру это, не к добру.

- Аделайя Маркус Грильо! - взревел ректор Академии Магии, поднимаясь с насиженного места, но встать в полный рост ему не позволил низкий потолок. - Что ты себе дозволяешь?

Адея поморщилась и отвернулась в противоположную от родителя сторону. Она понятия не имела, как объясняться, но правду говорить даже не собиралась. Хватит, наговорилась уже. Попыталась в чем-то убедить всевидящую и всезнающую Богиню Любви. Это же смех! Она и без всяких наглядных выступлений всё знает. Так нет, связала клятвой и теперь ждёт представления, сидя в первом ряду.

Краем уха, слушая недовольные возгласы отца, Адея рассматривала мутным взглядом небольшое помещение и улыбалась. Вся обстановка казалась кукольной и такой милой. А занавески на окне едва не спровоцировали приступ истерического хохота. Зачем они здесь, если тут никогда не бывает солнечного света? Пара кресел с плюшевой обивкой и между ними совсем маленький столик, покрытый ярко-красной тряпицей с причудливой вышивкой, назвать скатертью этот кусок материала язык не поворачивался. А вот книжный шкаф, который Адея увидела в соседней комнате, явно выбивался из общей картины.

Заметив свою сумку рядом с кроватью, Аделайя шумно выдохнула. Честно признаться не увидь она своих вещей, то и не вспомнила бы.

- Я с кем разговариваю? - краснея, пробасил родитель.

Таким разъярённым Адея его ещё ни разу не видела, но и чувства вины почему-то не испытывала. Может, из-за головной боли, которая притупляла все остальные чувства или по какой другой причине, но по большому счёту Аделайе было всё равно. А ведь так нельзя. Отец волнуется, переживает, боится... Хотя и ее страшит потерять кого-то из тех, кто ей дорог. Значит они на равных.

Скосив глаза на грудь, Адея удостоверилась, что телепортационный кристалл всё ещё под рубашкой и только после этого решилась опустить ноги на пол.

- Куда же ты, болезная?

Триам, которая до этого прикидывалась ещё одним атрибутом мебели, шустро оказалась тут-как-тут и удержала от падения.

Адея мягко, но настойчиво отодвинула заботливые руки и, полуобернувшись, обратилась к отцу:

- Ты веришь в меня?

- Что за глупый вопрос? - явно напрягся отец. - Конечно, верю!

- Вот и чудно, - облегчённо выдохнула Аделайя. Секунду времени она отвела себе на то, чтобы собраться и, наконец, сделать контрольный рывок. Схватив лямку сумки, она прикоснулась к кристаллу. На что надеялась, ведь заряда почти нет...

- Покой мне только снится, - сквозь слёзы пробормотала она, растворяясь в пространстве.

Последнее, что Адея услышала, был гневный голос отца, выкрикивающий её имя...

***

Крик боли и хруст сломанных костей - эти звуки в последние несколько дней не переставая, доносились из камер, где наследник трона пытался кому-то что-то доказать. Точнее, таким способом он убеждал себя, что встреча с магичкой никак не повлияла на него: что он всё тот же жестокий, бесчеловечный убийца, которому чуждо понятие милосердие.

Оставляя после своих допросов не людей, а человеческие мешки с костями, Лирен всё равно никак не мог успокоиться. Чувство непонятной тревоги мучило сутки напролет. Забыть он мог только во сне и то лишь под утро: пара-тройка часов, а потом дела государственной важности, решения которых от него требовал Правитель. А в свободное от работы время: темница, кровь, чужая боль.

Покинув последнюю на сегодня камеру заключения, Рэн поднялся по ступеням и вышел во двор. Задрав голову к небу он, не щурясь, посмотрел на яркое солнце. Странно, раньше он не замечал, что это светило может согревать. Наверное, просто не обращал внимания. Температура тела скэдов всегда подстраивалась под окружающий их климат, так что о таких мелочах как холод или жара они не беспокоились.

По груди скользнула хрупкая ладошка.

- Скучаешь? - спросила Миа, стоя за спиной.

- Нет. - Рэн сделал шаг вперед, освобождаясь из объятий. - Где Ниран? - поинтересовался он, слегка повернув голову в сторону бесспорно красивой женщины.

- В тронном зале и тебя тоже требуют туда, мой принц.

Секундное замешательство, а после Лирен резко развернулся и схватил Миа за горло. Приблизив её лицо к своему, он испытующе всматривался в синие глаза, пытаясь поймать за хвост, постоянно ускользающую мысль. Абсурд. Всё, что происходит в последнее время - это абсурд, другого определения наследник подобрать не мог. Миа, свадьба, скорое восхождение на трон... И где-то на задворках сознания, - шёпотом, - имя Аделайи Маркус Грильо.

Миа не вырывалась, не пыталась протестовать. С легкой усмешкой на пухлых губах она сверлила Рэна тяжелым взглядом.

- Потанцуешь со мной? - вдруг спросил он, ослабляя хватку и поглаживая большим пальцем спокойно бьющуюся венку на тонкой шее.

- Здесь? - Мия удивлённо вздёрнула брови. - Сейчас?

Лирен удовлетворенно и жёстко улыбнулся и, сложив руки на груди, отступил. И пусть всего он не понял, но кое-что стало ясно совершенно точно. Свои догадки он решил оставить при себе и ещё немного понаблюдать за навязанной невестой, дабы полностью утвердиться в своих подозрениях. Он надеялся, что не принимает желаемое за действительное.

- Забудь, - облегчённо выдохнул Рэн, продолжая улыбаться. Появилась призрачная надежда, что, несмотря на статус и обязательства перед расой, он сам сможет распорядиться своей судьбой.

Пребывая в хорошем расположении духа, Лирен направился в тронный зал. Он даже не позаботился о том, чтобы смыть с себя чужую кровь. Позже. Ванна может и подождать, а вот мало терпимый к опозданиям отец - вряд ли. Хватит и того, что Рэн избегал встреч перед официальным сообщением о женитьбе.

Как обычно завидев на своём пути наследника трона, прислуга склоняла голову и отступала к стене, но сегодня почему-то ещё и стремительно бледнела. Как предположил Рэн, это из-за его жёсткого удовлетворённо-довольного выражения лица. Они же не могли знать, что причиной тому стали не измывательства над пленниками, а чувство эйфории бушующее внутри.

Вот и брат, увидев его, ошибся с выводами.

- Сотри оскал, - скривился Нир и с укоризной произнёс: - Ты получаешь слишком много удовольствия, калеча людей.

- Убивая. Я редко кого оставляю в живых, - поправил его Лирен и обратил всё свое внимание на отца.

Правитель с каменным лицом вперил в него злой и недовольный взгляд - это настораживало. Не показывая заинтересованности в чисто семейном собрании, Лирен расставил ноги на ширине плеч и сцепил руки за спиной. Пока отец нагнетал обстановку он посмотрел через открытые окна на клин птиц, пролетающих высоко в небе, поразмышлял о погоде и даже успел понять, что проголодался. Правитель продолжал хранить молчание и испепелять старшего сына гневным взором.

Рэн прямо посмотрел на отца и чуть вздернул бровь, будто спрашивая: "Долго ещё?"

- Лирен Иро Аскальф, - прогремел голос Правителя на всю залу и уже намного тише добавил: - что тебе известно о местонахождении адептки Академии Магии города Таализ Аделайи Маркус Грильо?

- Ничего, - спокойно ответил Рэн и сжал правую руку в кулак. Интуиция вопила, что сейчас ему скажут то, чего он совершенно не хочет слышать.

Правитель позволил себе скептическую усмешку и без лишних слов кинул пустую сферу-вестник.

Без труда поймав прозрачный шар, Лирен покрутил его в руке. В груди неприятно кольнуло, а сознание на мгновение вышло за грань - Рэн утратил контроль и мозг просигнализировал об опасности.

Инициалы Академии Магии он узнал сразу. Сфера-вестник могла означать только одно - малышка Адея снова в беде. Демоны, и чего ей спокойно не сидится?!

- И что? - безразлично фыркнул он и перекинул сферу брату.

- Она... пропала, - видимо, подобрав наиболее верное определение, проговорил Ниран, рассматривая идеально круглой формы вестник.

Внешне Лирен оставался совершенно спокоен. Перед отцом это было легко, потому что - привычно. Эмоции - слабость, а Правитель ненавидит слабость и уж тем более не потерпит этого от своего приемника, наследника трона, старшего сына. Даже если будешь умирать, ты должен сохранить непроницаемую маску безразличия на лице.

- Я не желаю больше иметь каких-либо дел с людьми, - брезгливо выплюнул Правитель. - И вам запрещаю вступать в контакт с представителями этой расы. Хватит! Мы и так уже проявили чрезмерную заботу, выхаживая эту магичку.

Лирен не стал заострять внимание на факте, что только его силами малышка Адея осталась жива. И он не имел в виду плачевное состояние человечки сразу после допроса. Нет, попытки покушения на человеческую жизнь продолжались на протяжении всего того времени, что девчонка была здесь - на территории расы враждебно настроенной по отношению к людям.

- Ниран, это в большей степени относится к тебе. - Правитель перевёл взгляд на младшего сына.

Лирен подавил слабую едкую усмешку. Странно, что отец прямым текстом не сказал ему, что настал момент попрощаться с миром и лишиться имени данного при рождении. После восхождения на трон Лирена Иро Аскафа будут величать Правитель и никак иначе.

- А теперь можете быть свободны, - махнул рукой Правитель явно довольный собой. Высказав всё, что собирался, он утратил интерес к сыновьям, что и дал им понять всем своим видом.

Ниран поклонился, Рэн просто кивнул головой и пошёл к выходу из тронного зала. Уже в коридоре его нагнал брат и негромко поинтересовался, смотря четко перед собой:

- Кайя?

- Да, попроси его зайти ко мне, - так же тихо ответил Лирен и свернул в сторону столовой. Для начала он решил плотно перекусить, а потом уже решать вопрос касательно Адеи.

Стоя перед отцом, Рэн четко понимал, что не сможет просто отпустить эту ситуацию. Даже если сильно захочет, не сможет не думать о малышке, что пошатнула весь его привычный мир.

Подойдя к двустворчатым дверям обеденной залы, Рэн остановился. Чувство голода, мучавшее его ранее, отступило, а вот лёгкое беспокойство быстро набирало обороты, требуя незамедлительных действий. Упершись лбом в деревянное полотно, Лирен закрыл глаза и постарался расслабиться.

- Демоны! - выдохнул он и, не меняя позы, достал из кармана брюк телепортационный кристалл. Секунда и он уже сидит у себя в комнате. Боевой транс казался единственным выходом, чтобы отрешится от всех проблем. Оставалось маленькое "но!"... С недавних пор, даже в боевой форме он мог ясно мыслить, так что оставалось лишь смиренно ждать прихода друга.

Очень скоро Кайя вошёл в его покои и склонил голову, выражая своё почтение.

- Давай без этого, - раздражённо отмахнулся Рэн, сидя в кресле. - У меня к тебе дело.

- Просьба или приказ? - уточнил Кайя.

- Дело, - с нажимом повторил Лирен. - Я изложу суть, а ты расценивай, как пожелаешь.

Прямой приказ "найти и защитить" шёл в разрез тому, что наказал отец. Так что оставалось только просить об услуге, отказ от выполнения которой приравнивался к долгой и мучительной смерти. Лирен был уверен, что друг об этом догадывается.

- Я слушаю.

- Я прошу тебя отыскать Аделайю Маркус Грильо и, не выдавая своего присутствия, обеспечить её безопасность ровно до тех пор, пока не появится её отец.

- Что именно ты подразумеваешь под "обеспечить безопасность"?

- Убей любого, кто прикоснётся к ней, - спокойно проговорил Лирен, поднимаясь и складывая руки за спиной. На его лице не дрогнул ни единый мускул - это давалось Рэну с огромным трудом. В нём бушевал ураган эмоций, и все они носили отрицательный характер. Злость, гнев, волнение, впервые - сильный страх. Демоны, как люди со всем этим живут?!

- А если я не успею или не услежу? Всякое бывает.

- Тогда тебя убью - я. - Вплотную подойдя к другу, Рэн прошептал ему на ухо: - Если девчонка влипнет в неприятную историю, а тебя не окажется рядом, я собственноручно разорву твоё тело на куски. Уяснил?

- Более чем, - спокойно ответил Кайя.

Лирен отстранился и похлопал друга по плечу.

- Я знал, что ты меня не подведёшь. А теперь, свободен. - Услужливо открыв дверь, он посторонился, позволяя Кайя беспрепятственно выйти. Рэн не стал делать вид, что не заметил брата стоявшего напротив входа в комнату и точно слышавшего весь разговор. - Проходи, - пригласил он, сохраняя ледяное спокойствие.

Ниран оттолкнулся от стены, которую подпирал последний час и вальяжной походкой прошел внутрь. Он остановился у распахнутого настежь окна и, усевшись на широкий раскалённый солнцем подоконник, поинтересовался:

- Почему не я?

- Зачем ты спрашиваешь, если прекрасно знаешь ответ? - Рэн закрыл дверь и, скрестив руки на груди, из-под бровей посмотрел на Нира.

- Я хочу услышать это от тебя, - улыбнулся темноволосый скэд, устраивая согнутую в колене ногу на каменной плите.

- Давай не будем устраивать дешёвых представлений и начнём называть вещи своими именами, - Лирен сменил тон с более или менее доброжелательно-безразличного на угрожающе-предупреждающий. - Несмотря на твою видимую благосклонность по отношению к Аделайе, она для тебя враг. И если ты вдруг решишь, что человечка тебе в тягость или же является помехой ты, не раздумывая, свернёшь ей шею.

- Твоя забота о ней переходит границы дозволенного.

- Я ответил на твой вопрос?

Нир кивнул, но его загадочное выражение лица заставило Лирена напрячься.

- Тогда оставь меня, я устал и хочу отдохнуть.

- Хочешь, подкину пищу для размышлений? - не двинувшись с места, спросил Ниран и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Боги могут всё, в том числе и управлять сознанием. Но они не могут заставить полюбить.

Однозначно довольный реакцией на свои слова Нир громко расхохотался и, насвистывая веселенький мотивчик, покинул покои наследника трона.

Лирен мало походил на себя, сейчас он напоминал грозовое небо, где вот-вот прогремит оглушающий раскат грома и сверкнет молния, раскалывая землю напополам.

Глава 15

- Надеюсь, человечка никогда не узнает, что сделала своими руками - это её убьёт.

- Ты становишься до безобразия сентиментальным.

(Белюм и Мортем)

Резко вынырнув из забытья, Адея поспешила открыть глаза. Памятуя о своем последнем перемещении, хотелось сразу узнать, где находишься, чего ожидать и кого на этот раз ей предстоит встретить. То что это не покои наследника трона она поняла сразу, ибо окружающая обстановка никак не соответствовала статусу будущего Правителя: стены из обработанных бревен увешаны картинами в резных рамах; круглый стол у окна покрыт белоснежной скатертью, края которой украшены замысловатым кружевом, на столешнице стоит обычный стакан с букетиком полевых цветов. Маленькая уютная комната вмещала в себя поистине королевских размеров кровать, но даже это не казалось чем-то вычурным и общем интерьере небольшого помещения.

Чувствуя себя бодрой и отдохнувшей, Адея откинула в сторону одеяло и осторожно поднялась. Белая длинная рубашка из воздушного материала ласково обтягивала тело, но не стесняла движений. Подойдя к зашторенному окну и раздвинув плотные занавески, Аделайя втянула полные легкие теплого летнего воздуха. На лице расплылась блаженная улыбка. Наконец-то хоть что-то хорошее. На земле, под окном, обнаружилась плетёная корзина с разнообразными лесными ягодами. Их запах напомнил Адее, что в последний раз она ела дома и пора бы уже хоть чем-то перекусить. Не особо заморачиваясь, Аделайя забралась на подоконник и спрыгнула на землю плотно укрытую ковром из зеленой травы.

Присев на корточки она взяла горсть разноцветных ягод и отправила её в рот.

- Кра-фо-та, - с набитым ртом и закрытыми от удовольствия глазами проговорила Адея и уселась на прогретую солнцем низкую скамью, прислонившись спиной к срубу. Продолжая наслаждаться вкусом ежевики, черники и малины она принялась с интересом рассматривать задний двор. Его стилизовали под личный парк с множеством плодоносящих деревьев, искусственно созданным прудиком и цветочными кустарниками по периметру забора. Увлечённо наблюдая за порхающими бабочками Адея настолько выпала из реальности, что вздрогнула, услышав мелодичный женский голос.

- Проснулась?

Резво вскочив с насиженного места, уронив при этом корзину, Аделайя отступила на пару шагов назад от незнакомки. Невысокая, с миловидным добрым лицом и странными переливающимися всеми цветами радуги глазами. Воздушное светло-розовое платье в пол не скрывало идеально точеной фигуры женщины и, чего уж скрывать, даже у Аделайи появилось странное желание подольше полюбоваться идеальными изгибами тела.

- Эм... здравствуйте, - прокашлявшись, поприветствовала хозяйку Адея.

- Здравствуй, милая, - кивнула головой женщина и посмотрела на босые ноги Аделайи. - Как ты себя чувствуешь? - осведомилась она, присаживаясь на корточки и собирая рассыпанные ягоды.

Адея так же опустилась на колени и, помогая устранить учиненный ею беспорядок, ответила:

- Отлично.

- Вот и чудно, - легкая улыбка коснулась губ. - Позволь представиться, я - Лалла. - Она тепло улыбнулась и погладила Аделайю по голове.

От проявления подобной материнской заботы в горле появился ком, а глаза защипало от готовых пролиться слёз.

- Простите, а меня никто не искал? - справившись с голосом, спросила Адея, исподлобья смотря на женщину. Как-то не особо верилось, что заряда кристалла хватило для дальнего переноса. Тогда почему её ещё не нашёл отец?

Лалла ласково улыбнулась и, расправив складки на платье, ответила:

- Даже если сильно захотеть в это место невозможно попасть пока я того не позволю.

Не поняв сказанного, Адея свела брови к переносице и помотала головой.

- Это иная реальность и даже тебя здесь нет. Твоё физическое тело застряло в переходе миров, а душа в межпространстве - это на уровень выше перехода, - спокойно вещала Лалла, видимо не замечая паники на лице Аделайи. - Я обязательно тебе всё объясню, но только после того, как ты нормально покушаешь.

- Я уже не голодна, - пропищала сбитая с толку Адея. - Я... я...

- Стоп! - совсем не ласково прервала зарождающуюся истерику Лалла. - Для начала глубоко вдохни и выдохни.

Адея сделала всё, о чём её попросили, не спуская своих глаз-блюдец со странной женщины. А Лалла присела на скамью и, смотря прямо перед собой, начала рассказывать:

- Межпространство - это место, где нет ничего физического, материального или живого. Здесь яркий белый свет заливает всё вокруг. Это как полная противоположность Бездне, где правит сплошная непроглядная тьма. Хозяйкой этой реальности, - Лалла обвела рукой всё вокруг, - являюсь я. Всё, что ты сейчас видишь это иллюзия, плод моего воображения.

- Я умерла? - в лоб спросила Адея, чем сильно рассмешила Лаллу.

- Нет. Я просто дала тебе маленькую передышку перед тем, как ты отправишься в своё дальнейшее путешествие.

- Откуда Вы знаете? - настороженно поинтересовалась Аделайя, поднимаясь и складывая руки под грудью. Неприятный холодок прошелся по позвоночнику, вызывая озноб во всём теле. Она была не готова услышать, что и эта женщина является какой-то там Богиней - слишком много Богов на одну смертную Аделайю Маркус Грильо.

- Не забивай свою ясную голову пустыми, ненужными вопросами, - посоветовала Лалла выпрямляясь. - Идём пить чай.

Адея направилась следом за удаляющейся хозяйкой, попутно размышляя на тему: сможет ли отец отыскать её здесь, в межпространстве?

Обойдя двухэтажное строение по вымощенной булыжниками дорожке, Аделайя поднялась на крыльцо, а затем прошла в сени, где обнаружилось сразу четыре двери, ведущие внутрь дома. Как бы сильно не мучало любопытство она не стала спрашивать, что находится за каждой из них.

- Спасибо Вам. - Адея вспомнила, что так и не поблагодарила Лаллу за радушное гостеприимство и чистую одежду.

- Я палец об палец не ударила, принимая тебя у себя, - снова рассмеялась хозяйка, приглашая присесть к столу. - Твоя душа чиста - отсюда белое мягкое одеяние, а твой визит... - она на мгновение замялась, - ...думаю, что и здесь тебя ждёт одно испытание. Никакая встреча не является случайной. Все люди приходящие в нашу жизнь играют отведённую им роль.

Внимательно слушая, Адея присела на высокий табурет. Она всё больше утверждалась, что перед ней не плод её больного воображения, а Богиня.

- Всегда будь готова принять решение и нести ответственность за него. Тебя могут провоцировать, давать советы, но только от тебя зависит, как сложится твоя дальнейшая судьба.

- Вы ведь Богиня? - прямо спросила Адея, потому что хождение вокруг да около начало утомлять. Её жизнь и без того походит на бешеный калейдоскоп событий, чтобы мучиться ещё и этим вопросом.

- Ты знаешь ответ, - улыбнулась Лалла, ставя на стол две чашки с дымящимся напитком.

Аделайя горько усмехнулась и кивнула. Кто бы знал, как ей надоели эти пляски с Богами. Что им нужно? Какую игру они ведут, и почему она стала пешкой? Прекрасно помня, чем закончилось знакомство с Богиней Любви, Адея приказала себе меньше говорить и больше слушать. И уж точно не при каких условиях не давать клятв. Дважды наступать на одни и те же грабли - нет уж, увольте.

- Сколько я здесь нахожусь? - озаботилась она.

- Это межпространство и здесь нет законов времени. Если тебя интересует, как долго ты отсутствуешь в своём мире, то я отвечу: примерно три недели.

- Сколько? - воскликнула Аделайя, вскакивая со своего места и упираясь руками в стол. Ноги подгибались лишь от одной мысли, что родители могут посчитать её мёртвой. Мама... Бедная мама. Перед глазами всё поплыло от наливающихся слёз, грудную клетку сдавило, что невозможно было не вздохнуть, не выдохнуть. Казалось, что ещё чуть-чуть и она точно задохнётся.

- Следуй за мной. - Лалла отодвинула от себя чашку и грациозно поднялась. Выйдя в сени, она открыла крайнюю к выходу дверь и посторонилась, пропуская Адею первой.

Совершенно пустая комната. Хотя нет, наполненный водой таз сиротливо стоял чётко посередине. От увиденного и плакать расхотелось и истерика начала сбрасывать обороты. Удивлённо наблюдая за действиями Лаллы, Адея продолжала стоять на пороге и не решалась пройти внутрь.

Богиня трижды обошла вокруг таза, присела и что-то зашептала над водой. Затем совершила пару пасов руками и вгляделась в ровную гладь. Несколько капель взметнулись в воздух и застыли на расстоянии в пару локтей от пола.

- Иди сюда, - поманила она пальцем. - Я покажу тебе всех, о ком ты беспокоишься.

Большего Адее было и не нужно. Сорвавшись с места, она подбежала к наполненной водой ёмкости и жадным взором впилась в отражение города Таализ. Сверху упала первая капля. Главная площадь, городской фонтан, трактир "Песнь ветра" и наконец, Академия Магии. У главных ворот стоят родители и ведут достаточно эмоциональный диалог, потому что мать то и дело машет руками перед осунувшимся лицом отца. Он молчит, хотя это даётся ему с трудом. Его выдают бегающие по скулам желваки и сжатые кулаки. Разговор длится недолго. Выговорившись, родительница разворачивается и стремительно уходит. Её гнев Адея ощутила даже через разделяющее их пространство.

- Как видишь, они не теряют надежды тебя найти.

В таз упала следующая капля, и картинка медленно поплыла, сменяясь другим изображением.

Рынок города Лимес Адея узнала бы из тысячи других. Да и таверну с отзывчивой к прихотям постояльцев Миртой, так легко не забудешь. Уже догадываясь, что сейчас увидит друзей, Аделайя в нетерпении закусила губу.

Вот у кого ни о чём не болела голова так это у них. Ребята преспокойненько сидели на диване и обнимались. Кашлянув, Адея тактично отвернулась в сторону, но всё же не удержалась и покосилась на отражение влюблённой пары.

- Они не в курсе, что ты пропала. Нелли недавно отправила тебе письмо с приглашением навестить их и теперь ждёт ответа.

Адея понятливо кивнула и посмотрела на последнюю зависшую в воздухе каплю.

- Кого ещё ты хочешь увидеть? - тоном искусителя спросила Лалла, подавшись вперёд. - Может того, кто заставляет твоё сердце биться чаще?

- И да, и нет. То есть я бы хотела удостовериться, что у него всё хорошо, но боюсь, что увижу что-то не предназначено для чужих глаз, - сбивчиво объяснила Адея, всё больше краснея с каждым произнесённым ей словом. - И вообще, не поймите меня неправильно, но разговаривать о Нём с Богами я не имею ни малейшего желания.

- Я не стану настаивать, но и тебя попрошу немного расслабиться. Поверь мне на слово, если бы я хотела вытянуть из тебя клятву, то обязательно это сделала бы. Мне малоинтересно как ты поступишь в той или иной ситуации. Я Богиня Судеб и я смогу заставить тебя поступить так, как это нужно мне. Я не могу лишить права свободы выбора, но в моей власти загнать тебя в угол, где не останется иного решения кроме как единственно верного - моего.

Адея медленно осела на пол. Ну куда ей тягаться с Богиней Судеб? И ведь Лалла полностью права - у нас всегда есть выбор: поступить по совести или так, как удобно, выгодно, проще. Вот и Адея с радостью бы отказалась от данной Богине Любви клятвы и постаралась забыть о наследнике трона. Рано или поздно, но чувства бы притупились. И те, воспоминания, что раньше вызывали слёзы, потом ограничивались бы печальной усмешкой. Время не лечит, оно помогает смириться с тем, что произошло.

- Что-то я устала, - вздохнула Аделайя и ещё раз посмотрела на висящую в воздухе каплю. - Ничего больше не хочу знать, мне и так хорошо.

- Может, посмотришь на свою бабушку?

Адея вымученно, но, тем не менее, нежно улыбнулась.

- Вот в ком я могу быть полностью уверена так это в ней. Своё звание Верховной Ведьмы она оправдывает с головой. Кто-кто, а она без боя не сдастся, так же как и не успокоится, пока не найдёт меня.

Лалла легко поднялась на ноги и протянула руку Адее.

- Идём, тебе пора отдохнуть.

Аделайя не стала спорить, она и вправду очень вымоталась. Мягкая кровать, еда и сон - не об этом ли она мечтала недавно? Так зачем отказываться от того, что очень скоро снова станет практически несбыточной мечтой. Адея сильно сомневалась, что следующее её перемещение будет из разряда необременительной прогулки.

Выйдя в сени, Лалла остановилась и дождалась, пока Аделайя закроет за собой дверь. Только после этого, она толкнула деревянное полотно комнаты, где ещё недавно на столе были оставлены две чашки с травяным чаем.

- Это как? - не удержалась от удивлённого возгласа Адея, проходя в спальню, которую покинула через окно.

- Не забывай, что всё здесь лишь хорошо созданная иллюзия, удерживаемая моей силой мысли. - Лалла задёрнула занавески и обернулась к Аделайе. - Поспи, а потом я покажу тебе Книгу Судеб.

Об этом Адея не смела и мечтать. Книга Судеб - это миф, легенда, слух. Не у кого нет точной информации, что она существует, потому что никто из ныне живущих не мог похвастаться, что видел сие чудо. Но ведь откуда-то о ней стало известно, да и сама Лалла завела об этом разговор...

- Отдыхай, - прошептала Богиня Судеб и указала на потолок.

Адея уже устроилась в кровати и после ухода Лаллы собиралась плотно поразмышлять о Книге Судеб, но... Льющийся сверху мягкий теплый свет прикоснулся к лицу, медленно погружая в сказочный мир покоя и сновидений. Противиться сиянию оказалось банально лень...

***

Восемь часов прошло с того момента, как Лалла отправила свою гостью спать. За это время Богиня Судеб успела начать работу над образом пары, стоящей на перепутье. Рисунок не был закончен, потому что одна из деталей на женском платье немного не вписывалась в общую картину.

Мучаясь вопросом, как правильно поступить, Лалла вышла из дома и просто пошла по залитому светом пространству. Заморачиваться созданием живописной природы, которую так любила, Богиня не стала - не то настроение.

Вот так, ни на что не отвлекаясь, она прогуляла примерно час, после чего приняла решение, как поступить. Богиня позволит смертной приложить руку к написанию одной из страниц Книги Судеб. Это выбор будет целиком и полностью принадлежать Аделайе, девочке, что по прихоти инфантильной Амаре оказалась втянута в неприятную историю и теперь вынуждена плясать под чужую дудку на потеху заскучавшим от безделья Богам. Что ж, и она, Лалла, не собирается брать на себя ответственность за происходящее. Она с самого начала была против этой затеи.

Лалла недовольно всплеснула руками и, развернувшись, направилась в сторону дома. Первым делом она собиралась полностью расстелить самотканое полотно, чтобы Адея смогла воочию увидеть, как пишется Книга Судеб.

Зайдя в мастерскую и, осмотрев фронт работы, Богиня пальчиком руки стёрла заднюю стену дома и позволила воздушному полотну показать себя во всей красе. Ткань по типу органзы, но намного тоньше, подхватил легкий ветер и развернул в белоснежном пространстве на многие мили вперёд. И трёх человеческих жизней не хватит, чтобы посмотреть вышитые вручную рисунки. Множество хорошо знакомых судеб проносилось перед глазами Лаллы. За кого-то она была искренне рада, а кто-то откровенно разочаровал своим выбором. Но она не вправе судить - она может только записать.

Тихо скрипнула дверь. Ощущение постороннего взгляда жгло спину. Не оборачиваясь, Лалла пригласила смертную войти:

- Проходи, Адея.

Девушка медлила и как предположила Богиня, это было связано с тем, что ей представилось увидеть. Ошеломляюще красивое и поистине волшебное зрелище.

Полотно ещё продолжало уплывать вдаль, а Лалла уже предложила:

- Идём, сейчас ты всё увидишь.

Она первая ступила на своеобразное облако ткани и последовала вперёд. Босыми ногами, она без опаски, что-либо испортить, шла по вышитым объемным изображениям. Здесь были показаны разные фрагменты судеб: война, любовь, болезнь, смерть и рождение. Но всё это нужно было уметь читать. Например, жизнь обозначалась синей нитью на вороте рубашки или платья; смерть - черная широкая вышивка на запястье или щиколотке; зарождение жизни - красная нить, больше похожая на ленту, повязанную на талии женщины. Невообразимое количество образов и у каждого своя история, своя судьба.

Обернувшись, Лалла увидела как Адея, сидя на корточках, прикасается кончиками пальцев к одному из изображений. Высокий крепкий мужчина с длинными рыжими волосами. Увидеть его лица нельзя, ибо нижняя часть, подбородок и скулы, скрыты густой бородой, а верхняя шлемом.

- Можешь мне не верить, но это гном.

Аделайя одёрнула руку и резко выпрямилась. С недоверием в глазах она ещё раз покосилась на рослого мужчину.

- А по нему и не скажешь.

- Мы в самом начале зарождения твоего мира. У тебя не хватит времени посмотреть всю историю, но самые интересные моменты я тебе покажу.

Лалла терпеливо ждала, пока Адея осмотрит следующие несколько мужских и женских силуэтов, после чего приобняла подошедшую девушку за плечи и увлекла резко вправо. Некоторое время они шли в полном молчании. Богиня с улыбкой вглядывалась вдаль, а Адея хмуро смотрела себе под ноги, стараясь не наступать на вышивку, что оказалось делом бесполезным, ибо изображения были тесно расположены друг к другу.

- Что ты хочешь спросить?

- Вы говорили о Книге Судеб, но это, - Адея осмотрелась вокруг, - как-то не очень соответствует...

- Присмотрись, - перебила Лалла и остановилась на изображении толпы людей: дети разных возрастов, мужчины, женщины.

Аделайя снова присела на корточки и с явным усердием начала всматриваться в сам рисунок.

Богиня Судеб провела рукой над головой человечки и успела удержать её от падения. Да, однозначно неожиданно, когда перед глазами появляется что-то, чего никак не ожидал увидеть. Отдельные большие листы, а точнее страницы исписанные мелким шрифтом. Для смертного текст является полной тарабарщиной, но для Богов - это история человечества, история отдельно взятого мира.

- Хм, даже предположить не могла, что Книга Судеб это что-то собирательное. О чём здесь написано? - спросила Адея, оторвавшись от изучения ветхих на вид листов, что парили в нескольких сантиметрах над воздушным полотном.

Лалла не любила этот период истории, потому что слишком много черных нитей успела повязать на запястьях человеческой расы и не только.

- Вам должны были рассказывать о правлении Короля Луция II. Но никто не знает, что Луций поклялся Богу Войны и Хаоса уничтожить Светлый Лес. Своей клятвы он сдержать не смог. Эльфы оказались не так слабы, как предполагал свихнувшийся на жажде власти Король. И как итог - Великий Мор.

Адея отшатнулась от Богини и зажала рот руками. Лалла прекрасно понимала ход мыслей человечки: та и подумать не могла, что одно в запале сказанное слово способно погубить столько невинных жизней. А ведь и она связана клятвой, так что теперь должна понимать, что может произойти, если вдруг решит пустить всё на самотёк. Нельзя, нет! Хочешь не хочешь, а придётся быть покорной пешкой и не выказывать недовольства.

Лалла специально показала Аделайе, к чему приводят импульсивные необдуманные поступки. Это как урок, который, как она надеялась, запомнится на всю жизнь и научит сначала думать, а потом уже говорить.

- Идём дальше, - сдержанно сказала Богиня Судеб, хотя у самой всё надрывалось внутри от сожаления.

Адея понурила голову и поплелась вслед за Лаллой. Чтобы хоть как-то помочь девочке отвлечься, а не позволять ей заниматься самокопанием и детальным разбором жизни и каждого поступка в отдельности, Богиня заговорила:

- Очень скоро ты вернёшься в свой мир. Но сначала тебе предстоит принять одно очень важное решение. Для твоего же спокойствия я не стану посвящать тебя во все тонкости, мне лишь нужно твоё мнение.

По выражению лица Аделайи, Лалла поняла, что девушка находится в некоторой растерянности. Говорить что-либо ещё, Богиня не стала. Остановившись, она вытянула руку ладонью вперед, плавно повернула её вверх и согнула пальцы. Пространство вокруг завертелось с невообразимой скоростью, перемещая Лаллу и её гостью в заданную точку.

- Смотри.

Перед Аделайей на уровне глаз парила пожелтевшая страница Книги Судеб, где золотыми чернилами писался текст. Слова последнего предложения то стирались, то вновь записывались и так бесчисленное количество раз.

- Что это значит?

- Это выбор, - кратко пояснила Лалла и указала Адее на изображение пары. - Что ты думаешь о них?

Темноволосая девушка в белой тунике, перетянутой на поясе красной лентой, уткнувшись лбом между лопаток светловолосого мужчины, обнимает его за пояс. Как и на всех изображениях, их лица невозможно разглядеть, ибо голова мужского силуэта повернута в другую сторону, а женский лик скрыт завесой длинных волос.

Лалла ждала вердикта Аделайи. Впервые за всё своё существование Богиня Судеб задумалась о времени. О том, как медленно оно течет, когда чего-то очень сильно ждёшь.

До этого момента не случалось прецедентов, чтобы хоть кто-то писал свою судьбу. Адея получила этот шанс, потому что Богиня Судеб искренне симпатизировала девушке и хотела для неё лучшей жизни. Рано, слишком рано девочке иметь детей, она сама ещё ребёнок. Глупенькая смертная, она и впрямь считала, что выпив противозачаточный отвар, убережёт себя от нежелательных последствий. Так бы оно и было, если бы Амаре великодушно не поделилась с Адеей силой Богов. Именно это обстоятельство стало причиной тому, что отравляющие организм компоненты отвара просто не усвоились.

Да и разобраться в своих чувствах надо как Ему, так и Ей. Если Аделайя уже всё для себя решила, то наследник трона не желает признавать очевидное даже наедине с самим с собой. Лалла даже не смогла придумать ситуации, при которой бы тихий шёпот сердца заглушил громкие доводы разума.

- Мне кажется, что эта деталь здесь лишняя. - Адея указала на красную нить вокруг талии женского силуэта.

- Почему?

- Не могу объяснить, - замотала она головой и уже с каким-то надрывом выпалила: - Просто - лишняя.

Богиня Судеб по-матерински погладила Адею по голове.

- Тогда держи. - Лалла печально улыбнулась и протянула маленький металлический крючок. - Просто подцепи нить и аккуратно вытащи. Я просила тебя поделиться мнением, но сейчас хочу, чтобы ты оказала мне маленькую услугу. - Богиня сама вложила крючок в руку смертной. - Пожалуйста, - прошептала она, не скрывая своих эмоций. - Я сама не смогу этого сделать.

- Это кто-то, кто Вам дорог? - тихо спросила Аделайя.

- Да. И могу сказать сразу, что сделаешь ты это им во благо.

Нервно кивнув и, поджав губы, Адея сжала покрепче тонкий металлический стержень и склонилась над вышитым изображением.

Лалла взяла в руки пушащуюся страницу Книги Судеб. Она не хотела смотреть, как человечка своими руками лишает себя дитя. Пусть она не догадывается об этом, но достаточно того, что это знает сама Богиня. Ветхий лист взмыл вверх, вспыхнула ярким пламенем и медленно опустилась обратно в руки хозяйки. Золотые чернила сменили цвет на чёрный - страница дописана, больше ничего невозможно изменить.

Громкий крик боли сотряс пространство. Глубоко вздохнув, Лалла прикрыла глаза. Прекрасно представляя, что испытывает Аделайя, она сожалела, что ничем не может помочь. Адее срочно нужно попасть в свой мир. Со временем девочка забудет о том, что ее душа маялась в Межпространстве, так же как и не вспомнит о ней, Богине Судеб.

- Лалла... - обратилась к ней смертная с мольбой в глазах.

- Прости, - покачала она головой и отвернулась в сторону, скрывая печальные слёзы. Испытываемые муки не физического характера. Болит не тело, это умирает частичка души, отданная зарождению новой жизни. Это страшно...Это горько... Это надо пережить... Это просто надо пережить...

***

Холодно. Мокро. Вверх по ноге ползёт кто-то мерзкий и вероятнее всего ядовитый. Почему "вероятнее всего"?.. Да потому что Адея самолично нарекла себя неудачницей. Её чёрная полоса в жизни, видимо, не собиралась заканчиваться. А ведь всё начиналось так хорошо: музей Академии, кристалл междумирья... да то же перемещение к дроу сейчас казалось увлекательным путешествием. А дальше: трактир, Рэн и прощай мечты о спокойной жизни на ближайшие пару тысяч лет. Обидно.

Двигаться не хотелось, поэтому Адея решила повторить ту часть заклинания, которую успела не то что выучить - скорее плохо запомнить. И только она успела набрать полные лёгкие воздуха, чтобы начать, как кусты над головой заходили ходуном, а потом оттуда высунулось конопатое мальчишеское лицо с задорно вздернутым носом и ярко-синими глазами.

Мальчик с неподдельным интересом рассматривал Адею, но вопросов пока не задавал. Сведя брови к переносице, он принюхался, после чего слегка скривился и потряс головой. Когда он в следующий раз встретился с Аделайей взглядом, то в его глазах она прочитала... жалость. Нет, она, конечно, полагала, что после всего произошедшего выглядит не лучшим образом, но вызывать сочувствие даже у десятилетнего мальчишки - это уже чересчур.

Собрав остатки сил, Адея перевернулась на живот и выползла на берег. Благо недалеко - меньше двух локтей и вот он мягкий ковер зелёной травы. Прилипшая к ноге штанина мешала кому-то выбраться наружу. Постанывая от усталости и боли в мышцах, Аделайя кое-как оттянула мокрую ткань и, скосив взгляд, проследила, как уползает обратно в воду двухголовая пресноводная змея.

- Тёть, а ты что "того"? - подал голос мальчик и покрутил пальцем у виска.

- А? - всё, что смогла выжать из себя Адея после вопроса.

Что вообще этот ребёнок от неё хочет? Она ещё в себя-то не до конца пришла, после возвращения из Межпространства. Кстати о нём: Адея хорошенько задумалась, подсчитывая сколько времени провела у Лаллы. Если расчеты верны, то выходило примерно четыре недели. Месяц! Столько дней потрачено впустую, а не на заучивание треклятых строк заклинания. Вещи! Книга! Резко сев, Адея, озиралась по сторонам, выискивала взглядом сумку. Оная обнаружилась неподалёку: вышеупомянутый мальчишка с головой забрался в неё и изучал содержимое. Всё бы ничего, но сменное бельё...

- Эй, ты чего творишь?

- Смотрю, - вынырнув из недр сумки, спокойно ответил мальчуган, пожав плечами. - Там всё равно ничего интересного. Тебе же не жалко?

- Ты вообще кто? - не выдержав, воскликнула Аделайя и всплеснула руками. - Откуда взялся?

Мальчишка поднялся и, укоризненно глядя на неё из-под нахмуренных бровей, вытер нос рукавом длинной серой рубахи.

- Тёть, ты чего кричишь-то?

Адея тихо ругнулась. Ведь и правда, мальчишка-то не виноват в её горестях и дурном настроении. Его чрезмерное любопытство и желание познакомиться вполне объясняется возрастом. Может, он ей ещё и поможет: выведет к деревне или какому-нибудь другому поселению людей, короче туда, где можно принять ванну, поесть и бросить бренное тело на горизонтальную желательно мягкую поверхность. Странно, Адея не думала, что вернувшись из Межпространства, будет чувствовать себя настолько разбитой. Хотя, чему удивляться: отдыхала она душой, а вот тело болталось в переходе и демон знает, что с ним там происходило.

- Как тебя зовут? - Адея сменила гнев на милость. Похлопав по месту рядом с собой, тем самым предлагая мальчишке присесть, она посмотрела на свою грязную одежду и босые ноги. Именно последнее наблюдение вызвало тяжёлый вздох и невесёлую усмешку. О сменной одежде Аделайя позаботилась, а вот обувь... Ну да ладно, главное жива, по ощущениям - здорова, а всё остальное помогут решить деньги.

Мальчик радостно взвизгнул и в один прыжок приземлился в указанном месте.

- Иналь. А тебя?

- Адея, - улыбнулась в ответ. - Ты отсюда? - Адея обвела рукой местность вокруг.

Иналь несколько замялся, а затем, тщательно подбирая слова, ответил:

- Нет, я живу далеко отсюда. Я потерялся, - быстро вставил он, наверное, предвидя следующий закономерно возникающий вопрос. - Меня ищут и я уверен, что скоро найдут, но мне бы не хотелось оставаться одному.

Иналь с надеждой посмотрел на Адею, а она так сразу и не нашлась, как бы осторожно отказаться от компании и не обидеть при этом мальчика. Она не собиралась долго задерживаться здесь. Вот приведёт себя в порядок и снова "прыгнет" в неизвестность.

- Понимаешь, Иналь, у меня есть свои дела. Из меня плохая нянька, я даже о себе позаботиться не могу, - грустно усмехнулась Аделайя и перевела взгляд с мальчика на речушку.

Высокая трава на противоположном берегу росла ровной непрерывной стеной. Следовательно, если поблизости и есть люди, то сюда они не заходят. Жаль.

- Тебе надо переодеться, - хмуро выдал Иналь.

Только после его слов Адея поняла, что мелко дрожит. До этого момента она как-то не придавала значения факту, что мокрая одежда вызывает дискомфорт. Кожа на видимых участках тела приобрела синеватый оттенок и покрылась мурашками. Сейчас она напоминала шкурку для шлифовки поверхности древесины.

Под растерянный взгляд Адеи мальчик поднялся и подошёл к сумке. Снова зарывшись в её недрах, он вытащил сменное белье узкие темно-коричневые штаны и бежевую тунику с широким чёрным пояском. Именно эта деталь одежды всколыхнула в груди непонятную тревогу.

- Что-то не так? - Иналь стоял напротив и протягивал вещи. - Я отвернусь, - смущенно выдал он, неправильно расценив настроение Аделайи.

- Спасибо, - кивнула она и поднялась, не спуская глаз с ремешка. Какая-то мысль пыталась пробиться сквозь блок в воспоминаниях, но никак не могла преодолеть невидимый барьер.

Мальчишка, как и обещал, отвернулся и отошёл к реке. Присев на корточки он засунул маленькие ладошки в прохладную воду и начал просеивать песок сквозь пальцы.

Адея забралась в заросли травы и быстро стянула мокрую одежду. О, каких только жучков и дохлых паучков она не увидела с изнаночной стороны. Если собрать их всех в кучу, то смело можно писать учебник по видам насекомых мира.

Трясущиеся руки никак не слушались хозяйку, отчего она не сразу смогла натянуть сухие и чистые вещи. Но как только это получилось, Адея едва не запищала от удовольствия. И даже тот факт, что для начала надо бы принять горячую ванную, а потом уже радоваться чистоте - не смущал её, так же как и запах тины, которым она вся благоухала.

- Это всё решаемо, - с умиротворенной улыбкой на лице выдохнула она и выбралась из зарослей.

Иналь всё ещё сидел у воды и, кажется, не собирался оборачиваться пока ему этого не разрешат. Честный, доверчивый и терпеливый малый. Вот откуда в нём столько уверенности, что Адея не бросит его? А если она сейчас по-тихому уйдёт? Кто её остановит? Что ей помешает? Всё это так, но... прав оказался мальчишка: Адея немножечко "того" раз решила дождаться родственников Иналя, которые вроде как его уже ищут, или сдать стражам правопорядка в столице, и ещё как один из вариантов - оставить у старосты деревни, если поблизости нет большого города.

- Пойдём вдоль реки, - выдала вердикт Адея. - Куда-нибудь да выйдем.

Она не стала дожидаться пока Иналь выпрямиться, подхватила сумку и направилась вниз по течению. Пробираться сквозь высокую траву оказалось трудно и боязно. Чувствуя босыми ногами каждый камушек и кочку, Аделайя старалась не думать о здоровущих жуках, что любили скрываться от палящего солнца вот в таких зарослях. Их болючие укусы безопасны для здоровья, но жутко зудят при попадании воды на ранку. Оглянувшись на мальчишку, Адея поняла, что и ему приходится нелегко. Лёгкие сандалии не предназначены для подобной прогулки. Да и неприкрытые штанами ноги уже сильно кровоточили от порезов, оставленных травой. Но надо отдать мальчишке должное, он упорно следовал за Адеей и не жаловался.

Эх, и не свернёшь никуда: слева - река, которую можно переплыть, но делать этого не хочется. Ладно бы отвечать только за себя, так на шее висит мальчишка, за которого Адея теперь несёт ответственность. Справа - тёмный лес, откуда доносятся леденящие душу звуки. Одного этого оказалось достаточно, чтобы отмести любую мысль приблизиться к нему. Так что идти напролом показалось самым безопасным решением. Ведь если что, защитник из Аделайя аховый. Она хорошо помнила момент, когда с мечом наперевес пыталась сбежать от Лирена. Уже через десять минут волочения оружия по земле появилось желание бросить этот балласт, что только отяжелял руки.

Очень скоро река вильнула вправо, а труднопроходимые заросли сменились покошенным лугом. Куда не глянь, везде одно - уже засохшие стебельки кормовых растений.

- Куда теперь? - спросил Иналь, становясь рядом и оглядываясь по сторонам.

- Прямо, - пожала плечами Адея и двинулась вперед. Некогда чистая одежда приобрела не очень опрятный вид. Но оно и к лучшему, ни у кого не возникнет вопроса, почему ноги босые. А так Аделайя вполне может сойти за бродяжку.

- Я есть хочу, - несмело проговорил Иналь, потирая урчащий живот.

- Я пить хочу, - парировала Адея и вспомнила о провизии, что собрала в отеческом доме. Если Иналь намекал на это, то его ждало большое разочарование. Кормить мальчишку тем, что месяц назад брала себе в дорогу, она не рискнула.

Солнце скрылось за горизонтом, погружая всё вокруг в неуютные сумерки. Теперь каждый крик птицы или хруст ветки заставлял Адею вздрагивать и теснее прижимать к себе сонного Иналя. Каждый раз, взбираясь на очередной пригорок, она надеялась увидеть ворота города, но, увы, ничего кроме очередного препятствия в виде холма не наблюдалось.

- Смотри. - Иналь вырвался вперед и указал на множество горящих факелов. - Это ведь город? - с надеждой спросил он. Последнюю милю он буквально висел на Адее и нагло спал. Однако сейчас выглядел до безобразия бодрым и готовым совершить ещё один переход.

Аделайя посмотрела в указанном направлении и облегчённо выдохнула. Да, это была освещенная городская стена.

- Давай поторопимся.

Она надеялась, что ворота окажутся открытыми, и они смогут беспрепятственно попасть внутрь. А уж найти постоялый двор, где обещает быть вкусная еда, горячее питьё и мягкая кровать - не составит труда.

Вприпрыжку спустившись с холма, Аделайя и Иналь почти бегом понеслись к высоким крепким воротам. Мальчишка резко остановился и весь как-то сжался.

- Что такое? - возбуждённо спросила Адея, уже мечтая вытянуться на белоснежных простынях. - Идём!

- Смотри. - Иналь указал чуть в сторону от настежь распахнутых ворот, где в тени пряталась фигура, закутанная в длинный черный плащ.

- Тем более идём, - прошипела Аделайя и, схватив мальчишку за ворот рубашки, потянула к входу. Иналь не упирался и быстро передвигал ногами, но продолжал настороженно коситься на странный темный силуэт. Это не укрылось от глаз Адеи и она поспешила одёрнуть мальчика: - Прекрати. Нам проблемы не нужны. Упрись взглядом в землю и помалкивай, кто бы, что не сказал.

Полу-дремлющий состав стражи ровным счетом не обратил никакого внимания на двух оборванцев, коими сейчас выглядели Адея и Иналь.

Оказавшись по другую сторону ворот, дела пошли куда лучше. Не самый плохой постоялый двор обнаружился в следующем же переулке. Хозяин заведения не выказал к новым постояльцам пренебрежения: либо привык, что к нему заглядывают не особо респектабельные люди, либо выработал железную выдержку.

Сняв двухместный номер и попросив наполнить ванну, Адея заказала сытный ужин на две персоны и попросила принести его в комнату. Не задерживаясь в общем зале, где выпивали работяги и такие же случайно забредшие путники, Аделайя подтолкнула Иналя к лестнице, ведущей на второй этаж. Поднимаясь наверх, она мысленно подсчитывала, на сколько дней хватит оставшихся денег, если включить в счёт трехразовое питание. Картина получалась не радужная: три дня комфорта, а потом... Боги его знают, что потом. Потом и подумает. Сейчас у неё и потерявшегося мальчишки есть крыша над головой и им не нужно переживать о намечающемся на улице дожде и озадачиваться вопросом: "Где его переждать?".

Разместившись в номере, Адея впихнула мальчику чистую хлопчатобумажную рубашку и отправила купаться. Сама же перетрясла постельное бельё на обеих кроватях, чтобы удостовериться в отсутствии клопов или любой другой живности. Спать с кусающимися жучками, то ещё удовольствие.

Когда Иналь вышел из ванной комнаты, ужин стоял на столе и источал умопомрачительные ароматы. Аделайя и сама едва не захлёбывалась слюной, но перед приёмом пищи хотела сначала тщательно вымыться и смыть с себя дорожную пыль вперемешку с запахом пота и речной тины.

- Кушай и ложись спать, - сказала она, открывая дверь и пропуская двух дородных человеческих женщин с наполненными ведрами кипятка. Пока они меняли воду, Адея смогла не спеша осмотреть маленькую, но, тем не менее, уютную и чистую комнатёнку. Сразу становилось понятно, что сие место предназначено для одноразовой ночёвки, но никак не для продолжительного жития. Шкаф для одежды или хоть какой-то комод отсутствовали. Две кровати, которые разделяет низкая маловместительная тумбочка, стол у окна и четыре табуретки. Что в этом уютного? Наверное, занавески на окнах и подобие ковра на полу. Здесь тепло и самое главное - тихо.

Женщины ушли. Адея заперла дверь и, улыбнувшись Иналю, ещё раз повторила:

- Покушаешь и ложись, а то ещё за столом уснёшь.

Мальчик кивнул и запихнул в рот очередную ложку мясной похлебки.

Войдя в ванную и сбросив всю грязную одежду в угол, Аделайя погрузила своё уставшее тело в теплую воду и не сдержала протяжного стона. Истинное блаженство. Все тревоги подождут. Даже недовольный желудок решил помолчать и не донимать голодным урчанием. Мышцы расслабились, а сознание начало погружаться в сон.

- Нельзя, - не открывая глаз, пролепетала Адея и чуть не ушла под воду с головой. Устроившись так, что даже если заснёт, всё равно не утонет, она глубоко вздохнула и полностью отдалась во власть приятных ощущений.

Грохот, детский испуганный крик, а затем гробовая тишина заставили Аделайю выпрыгнуть из деревянного корыта. Обернувшись полотенцем, она вбежала в комнату и увидела, как высокий темноволосый крепкий мужчина держит Иналя за горло, прижимая к стене. Ноги мальчика болтались в воздухе, а сам мальчишка хрипел и как мог, пытался отцепить от себя огромные ручищи.

Схватив одну из табуреток, Адея обрушила её на голову здоровяка. Он дёрнулся и, не отпуская мальчика, обернулся.

- Ты? - просипела Адея, отступая. Лицо своего палача она узнала сразу. Проблематично забыть того, кто на протяжении многих часов ломал тебе каждую кость в теле. - Отпусти его, - дрогнувшим голосом решила попросить она, заметив, что Иналь практически прекратил сопротивляться. - Пожалуйста...