Пророчество Богов (СИ)

Выйдя из леса и осмотревшись, Аделайя поняла, что они на берегу тихой реки. Темная гладь пугала и одновременно манила к себе. Послав свои страхи куда подальше, Адея подбежала к воде и с тихим стоном удовольствия остудила пылавшее лицо.

- Перейдём реку и остановимся отдохнуть. - Сканируя местность тяжелым внимательным взглядом, Лирен нахмурился. - Шевели ногами, - бросил он, зайдя в воду по колено.

- А может, разобьем импровизированный лагерь прямо здесь? - с надеждой в голосе спросила Адея. - Зачем нам ноги мочить?

- На твоем месте, я бы не стал ещё больше испытывать терпение патруля, а поспешил перейти границу наших земель.

Большего Адее слышать было не нужно. Припустив вперед, она обогнала Лирена и первая выскочила на противоположном берегу. Сбившееся дыхание, испарина на лбу и до безобразия довольная улыбка на лице - однозначно она радовалась тому факту, что вражеские земли остались позади и теперь есть не призрачная надежда, а реальный шанс добраться до Академии живой и здоровой. Упав на голую землю и расставив руки в стороны, Аделайя посмотрела на предрассветное небо.

- Красота, - успела выдохнуть она перед тем, как на нее упало покрывало. Не принимая попыток пошевелиться, Адея поблагодарила Рэна за проявленную заботу. Через несколько минут она услышала копошение рядом с собой и соизволила выползти на свет. Лирен успел собрать сухие ветки и развести костёр рядом с её спальным местом. Заботился о том, чтобы она не простыла? Глупости. Тогда чем мотивирован выбор места кострища? Мотнув головой и выбросив все лишние мысли, Адея постелила покрывало на землю и с удобством устроилась на импровизированном ложе. Не сказать, что удобно, но лучше так, чем спать на голой, сырой земле. Стоило Адее закрыть глаза, как рядом с её носом приземлилось что-то большое и тяжелое. Не успев толком испугаться, она лениво разлепила веки и уставилась на фляжку с водой. Всё бы хорошо, но Аделайе было лень даже утолить жажду, не говоря уже о том, чтобы поблагодарить... за всё.

Глава 11

- Слишком опасно. Их отношения переходят на новый уровень.

- Не торопись с выводами. Скэд может не принять дар Богини, если и вправду утратил всё человеческое.

(Белюм и Мортем)

Солнце уже высоко стояло на чистом небе и согревало землю своими теплыми лучами, когда Лирен услышал, как хрустнула сухая ветка. Он смог сразу определить, что произошло это от тяжести человеческого тела, ибо все его инстинкты кричали об опасности.

Не подавая виду, что проснулся, он чуть приоткрыл глаза. Пять человек, облаченных в черные одежды, окружали его и Адею. В руках одного из них блеснули парные клинки, остальные четверо видимо предпочитали обходиться двуручными мечами. Рэн сразу понял, что это наёмники. Обычные разбойники никогда бы, даже случайно, не нашли дороги к границе скэдов. А эти слишком хорошо осведомлены: куда идти и чего ожидать, ведь недаром они уже готовы к нападению. Они прекрасно знали, что безоружный скэд не менее опасен. В редких случаях они прибегали к помощи какого-либо оружия, по сути, они сами являлись идеальным, многофункциональным оружием.

Напомнив себе, что выход в боевой транс под запретом из-за дочки ректора Академии Магии, Лирен мысленно просчитал каждый свой шаг и действие, после чего резко поднялся на ноги.

Мужчины, чьи нижнюю часть лица скрывали повязанные платки, остановились и заметно напряглись.

Лирена насторожило то, что наёмники, большей частью, старались взять в кольцо Адею. Отступив ближе к всё ещё спящей девушке, он покачал головой, давая понять, что так просто им не подобраться к юной магичке. До передачи Аделайи Маркус Грильо её отцу, он несёт за неё ответственность и будет всеми возможными способами защищать хрупкую человеческую жизнь.

Не совсем нежно толкнув малышку ногой, Лирен протянул руку недовольно заворчавшей спросонья Адее.

- Что ты меня пинаешь, как нашкодившего фамильяра? - огрызнулась она. - Ой...

Рэн понял, что Адея заметила мужчин в чёрном и протянул руку, помогая ей подняться. Медленно он начал отступать назад, тесня Адею к дереву. Как только она уперлась дрожащими ладонями ему в спину, он остановился и бросил через плечо:

- Стой здесь и даже не думай вмешиваться.

- Я ещё в своём уме, - истерично хихикнула она, цепляясь за безрукавку Рэна.

Вот сейчас Лирен жалел, что отослал патруль дальше от границы. Хотя, наверное, оно и к лучшему. Это себя он мог контролировать и, прикладывая немалые усилия, не выходить в транс, другие - уже давно приняли бы боевую форму. А это означало - неминуемая смерть Адеи. С тремя соплеменниками Лирен бы ещё мог справиться самостоятельно, но не с группой состоящей, по меньшей мере, из двадцати тренированных скэдов.

- Отпусти, - рыкнул Лирен.

- Не могу, - пропищала Адея. - Их свело. Я, правда, не могу.

Вся ситуация осложнилась в тот момент, когда мужчины начали перемещаться с нечеловеческой скоростью. Наёмники не люди, они - вампиры.

- Демоны! - Лирен рванул на себе кофту, оставляя её в руках человечки.

Успев отшвырнуть в воду одного вампира, Рэн метнулся вперед и остановился в центре круга созданного четырьмя наёмниками. Мужчины выставили вперёд оружие, готовясь к нападению, но...

- Нам нужна только она, - заговорил самый высокий из присутствующих вампиров.

- Попробуй, забери.

Мужчины переглянулись, а потом, словно по команде, начали синхронно атаковать. Лирен не уступал им в скорости, а в ведении боя, даже с учётом того, что не использовал оружия, был значительно лучше противников. Единственное, что играло против него, так это количество наёмников. Пока все они нападали на него и не лезли к Адее, Рэн имел все шансы в скором времени закончить драку, ни на что не отвлекаясь и не прибегая к боевому трансу. Однако, вампир, которого он отшвырнул в воду, уже выбрался на берег и более того, сгрёб в охапку Аделайю.

Обманным выпадом вправо, Лирен сбил с ног того, кто пытался с ним договориться и, выхватив у него из рук меч, в одну секунду оказался рядом с малышкой.

Визжащая во всю глотку и попутно кусающаяся Адея, пыталась отбиться от вампира всеми имеющимися у неё силами. Заметив Лирена, она расплылась в глупой радостной улыбке и предоставила своё освобождение собранному, хладнокровному скэду. Он знал, что малышка доверяет ему и правильно это или нет даже, Рэн затруднялся ответить.

Заметив на щеке Аделайи красный след от удара, Лирен скривился от непонятной тупой боли в груди и одним движением оторвал вампиру голову. Времени на обдумывание своего внутреннего состояния у него не имелось. Первоочередной задачей у него являлась безопасность Адеи, всё остальное может подождать до лучших времён.

Наёмник упал, а сверху на него приземлилась Адея. Вскочив на ноги, с диким ужасом в глазах она прижалась к дереву и вытерла чужую кровь с лица. Теперь она смотрела на него совершенно другим взглядом. Увидела. Поняла, на что он способен.

Рэн жёстко усмехнулся и, буквально впихнув малышке меч, приказал:

- Беги.

- Я не умею этим управляться, - проблеяла она побелевшими губами. Держа тяжёлую боевую железяку двумя руками, Адея растерянно, но с тем же первобытным страхом в глубине глаз смотрела на окровавленного Лирена.

- Беги, как можно быстрее и не останавливайся.

Он был рад, что Аделайя не стала задавать лишних вопросов, а просто побежала в лес. Её немного тормозил вес меча, но Рэн надеялся, что девушка успеет убежать достаточно далеко, чтобы у него не появилось желания последовать за ней, будучи в боевом трансе.

Он не стал провожать её взглядом. Удостоверившись, что Адея бежит и не останавливается, Лирен прекратил сдерживать себя. Мгновение и он принимает боевую форму. Теперь, исход битвы понятен всем. Наёмники медлят. Они понимают, что уже не жильцы и всё же на что-то надеются. Глупо.

Перед тем как напасть первому, Рэн отмечает, что может мыслить. Разум всё ещё с ним, что делает его в разы опаснее: это даёт ему возможность не идти на поводу инстинкта и убивать, а рассчитывать свои силы и просто основательно покалечить вампиров. Вот только он этого не хочет. Всё его существо требует крови. Перед глазами продолжает стоять испуганное лицо Адеи с красным следом от удара.

Его глаза подёрнуты пеленой ярости, а губы искривлены в саркастической усмешке. Он устал ждать. Он нападает первым. Лирен не боится получить удара со спины, потому что он теперь ещё быстрее, ещё сильнее. Он знает, какое впечатление производит - уже не раз приходилось сталкиваться с этим. Все боятся смерти. Все цепенеют перед её лицом.

Схватив за горло обезоруженного им вампира, Лирен поднял его над землей и посмотрел на оставшихся трёх. Никто из них не спешил помочь другу, что вызвало у Рэна ещё более едкую усмешку. С силой впечатав наёмка в землю, он поставил ногу ему на грудь и, схватив за запястья, вырвал руки. Для него это не было чем-то новым. Все действия чёткие, хорошо отработанные, проверенные временем. Не имея рук невозможно вести полноценный бой, а истекая кровью - далеко не убежать. Даже быстрая регенерация не способна отрастить новые конечности.

Видимо впечатлившись увиденным, оставшиеся вампиры бросились врассыпную. Двое побежали в лес, а третий перепрыгнул реку, оказываясь на территории земель скэдов. Жизнь этого наёмника оборвётся, не пройдёт и десяти минут - Лирен знал это доподлинно, поэтому спокойно повернулся к вампиру спиной.

Не теряя времени, он прислушался к себе и, выбрав следующую жертву, побежал за ней. Этот лес был хорошо ему знаком, всё-таки прилегающая к границе территория, поэтому Лирен в какой-то степени смог предугадать, куда свернёт незадачливый вампир. Поймав его в прыжке через глубокий овраг, он в воздухе сломал вампиру позвоночник и, приземлившись на землю, бросил сложенное пополам тело.

Лирену не пришлось искать последнего из наёмников, тот сам пришёл к нему. Выбравшись из оврага и встав за деревом, Рэн слушал, как приближается вампир. Дав подойти ему максимально близко, он выступил вперёд, преграждая путь. Стало даже немного обидно из-за того, что само преследование жертвы отменяется. Ведь для хищника на охоте - это самое интересное и будоражащее кровь времяпрепровождение.

Раздумывая, каким способом лишить вампира жизни, Лирен пропустил мимо ушей мольбы о пощаде. Он никогда не слушал того, что обещают ему взамен на сохранённую жизнь. До тех пор пока он не показал, что проснулся, у наёмников был ещё выбор - уйти или остаться, теперь - его нет.

- Беги, - разрешил Лирен.

- А...

- Беги! - повторил он с нажимом и плотоядно оскалился.

Вампир медленно отступил назад и покачал головой.

- Нет.

- Твоё право, - недовольно прорычал Рэн и, оказавшись перед вампиром, схватил его за затылок. Один удар головой об камень и то, чем обычно думают, ошмётками валяется вокруг небольшого валуна. Страх и боль - они всегда идут рука об руку. Без одного, нет другого. Последние двести лет Лирен каждый раз упивался этими чужими чувствами. Впитывал их в себя и трансформировал в удовольствие. Он не знал той жизни, где его не пытались бы убить, поэтому научился извлекать свои прелести от вечного противостояния кому бы то ни было.

Смотря на мир, будто сквозь призму мутного стакана Лирен шел к Адее. К ней его вели инстинкты, и остановить себя, он не мог. То есть выйти из боевого транса не получалось, так же как и сменить направление, дабы не навредить малышке. Он не переходил на быструю скорость передвижения - это казалось лишним. Адея всё ещё немного слаба, да и будь она полностью здорова, то всё равно не смогла бы убежать от скэда, идущего по следу. Рэн не хотел преследовать её, но также не мог сломать себя и заставить остановиться. С каждым своим шагом он сокращал расстояние между ними, и это раздирало его изнутри. Бороться с самим собой дело неблагодарное и пустое - заранее проигрышное. Это не какие-то пагубные привычки, а сама суть тебя.

Адею Лирен не увидел, а скорее услышал. Её тяжелое дыхание отчетливо слышалось откуда-то сбоку. Повернув голову в нужном направлении, Рэн преодолел последние метры. Видимо услышав его шаги, ибо он не таился, Аделайя обогнула дерево и встала напротив.

- Лирен... - начала она и резко осеклась. Совладав с дрожащими руками, она выставила меч перед собой. - Не подходи.

Склонив голову к плечу, Рэн смотрел на Адею и понимал, что искал её не для того, чтобы убить. Он не считал, что она является для него угрозой. Анализ всего этого немного шокировал его. Он по определению не мог здраво рассуждать, находясь в трансе! Тогда как?.. Почему?.. Что позволяет ему трезво мыслить и оценивать свои действия? Демоны, что с ним происходит.

Подойдя ближе и забрав из ослабевших рук оружие, он воткнул меч в землю и схватил оседающую на колени Адею. Удерживая ее за талию и крепко прижимая к своей окровавленной груди, Рэн продолжал хранить молчание. Он чувствовал, как дрожит тело в его руках; видел крупные слезы, омывающие юное лицо; слышал тихие всхлипы.

- Пожалуйста, не надо, - прошептала Адея.

- Тихо, - вкрадчиво проговорил Рэн и стер соленые капли тыльной стороной ладони. - Я не обижу тебя. - Обхватив ладонью её затылок, он притянул голову Адеи ещё ближе к себе и нежно поцеловал в лоб. - Всё закончилось...

***

Адея не считала, сколько минут простояла в крепких объятиях Рэна. Однако, за это время она успела полностью успокоиться и даже насладиться близостью, ставшего дорогим ей человека. Он уверенно и властно держал ее возле себя и не позволял отстраниться даже на миллиметр.

Аделайе стало до жути интересно, что за мысли роились в светловолосой голове Лирена. Почему он упорно не давал ей возможности заглянуть себе в глаза? Боялся испугать ещё больше? Хотя куда уж больше-то. И без того кошмары замучают.

Решив извлечь выгоду из этой ситуации, Адея обняла за пояс полуобнаженного мужчину, чтобы в следующий миг раздосадовано вздохнуть.

- Идём. - Лирен отстранился. Не выпуская из плена маленькую хрупкую ладошку, он потянул Адею в сторону их лагеря.

- Куда?

- К реке. Надо забрать наши вещи. Да и искупаться не помешало бы. - Он говорил, отвернувшись в сторону, продолжая прятать глаза, будто что-то утаивая, скрывая. Он намеренно избегал зрительного контакта, что сильно задевало Адею.

- Я туда не пойду. - Она выдернула руку из теплого плена и отступила назад. - Там... он... они... - Путаясь в своих мыслях, в их изложении, Адея потрясла головой и с вымученным выражением лица посмотрела на Лирена. Он стоял к ней спиной и даже не думал поворачиваться. Вид его напряженных мышц вызвал у Аделайи нестерпимое желание размять их, сделать так, чтобы Рэн, наконец, хоть немного расслабился.

- Хорошо. Жди здесь. - Он пошел в направлении разбитого ими лагеря, а Адея вдруг поняла, что не хочет оставаться одна.

- Лирен! - воскликнула она и в одну секунду преодолела разделявшее их расстояние. - Я передумала.

Рэн хмуро посмотрел на Адею.

- Мама... - пропищала она, смотря в темную бездну. Глаза Лирена являли собой саму тьму: она манила, звала, уговаривала довериться, сдаться, принять её. Она не отпускала, а гипнотизировала. Под её напором всё произошедшее отступало на второй план. Нет ничего: нет страха, эмоций. Есть только она - бездна, которая окутывает тебя обманчивым темным теплом, пожирая всю тебя изнутри... И вот, когда Адея уже готова отдать всю себя, сладкое наваждение спадает. Все тело неприятно покалывает ледяными иголками, заставляя Аделайю едва ли не кричать от боли.

Он отвернулся. Рэн отпустил её из-под власти своего взгляда. Никогда ранее Адея ещё не видела у Лирена таких глаз. Обычно они имели темно-карий, почти черный оттенок, но не настолько глубокий, подавляющий внутреннюю силу. Это наводило на мысль, что Рэн всё ещё в трансе. Отсюда и его напряженность и странное, не свойственное ему поведение.

- И так всегда? - Адея не узнала свой голос. Хриплый, грубый - создавалось впечатление, что она пила всю ночь и сейчас мучается сухостью во рту.

- Нет. - Рэн стоял, упершись рукой в дерево и склонив голову. - Я не знаю, что со мной происходит, - зло рыкнул он и, оттолкнувшись от ствола, пошёл к реке.

Адея и рада была бы его догнать, вот только сил подняться она в себе не нашла. Продолжая сидеть на сырой от росы земле, она начала прислушиваться к шорохам в лесу. От треска сломанной ветки, Адея чуть не лишилась чувств. Воображение услужливо дорисовало тянущиеся со спины корявые сухие корни, мечтающие обвиться вокруг её тоненькой шеи. Сердце стучало как сумасшедшее, причиняя боль в груди.

- Надо успокоиться, - прошептала Адея и, прикрыв глаза, заставила себя сделать несколько глубоких вдохов и выдохов. Кажется, помогло. Лес ещё пугал, но уже не казался каким-то чудовищем, которое пытается тебя убить, а потом сожрать, похоронив под толстым слоем земли.

Только сейчас Аделайя заметила, что по эту сторону от границы земель скэдов, краски живой природы приобрели свои истинные оттенки. Зелёный цвет перестал раздражать глаза, вот только с непривычки казался теперь тусклым. И то - не так, и это - не эдак.

Когда из-за дерева показался Лирен, Адея присмотрелась к походке скэда, а затем попыталась разглядеть его глаза. Вроде нормальный. В смысле обычный такой себе скэд: спокойный, уверенный, с непроницаемой маской на симпатичном мужественном лице и - привычным! - темно-карим цветом глаз. Подходя ближе, он замедлил свой шаг, а потом и вовсе остановился, не дойдя добрых пяти метров.

- Нам надо идти.

- Угу, - кивнула Адея и поднялась. Дрожащие коленки так и норовили подогнуться. Пережитый стресс отдавался тошнотой, подступающей к горлу. И всё же Аделайя смогла усмирить свой бунтующий организм и слабо улыбнуться. - Я готова.

Рэн развернулся и пошел в обратном направлении, что немного удивило Адею. Но хорошенько подумав, она, всё же, поспешила догнать скэда. Только он мог вывести её из этого леса. Стыдно признать, но Аделайя считала себя полностью городским жителем, и не смогла бы ответить, с какой стороны света растёт мох на деревьях.

- А мы сейчас куда? - спросила она молчаливого Лирена.

- Увидишь.

Это был не совсем тот ответ, на который рассчитывала Адея. Хотелось точно знать, чего ожидать. Сюрпризов на сегодня она больше не хотела. Немного отстав от Рэна, потому что как-никак она человек и уставала быстрее скэда, Адея согнулась пополам и уперлась руками в колени. Тяжело дыша, она постояла так не более тридцати секунд, а когда разогнулась, поняла - Лирен пропал. Не успев испугаться, Адея услышала:

- Иди сюда.

- Куда? - Медленно ступая и крутя головой во все стороны, она не могла понять, откуда слышится голос Рэна. А когда прямо перед носом неожиданно выросла скала с входом в пещеру, Адея, не задумываясь, вошла внутрь. Держась ближе к стене, она шла на звук плещущейся воды. Глаза быстро привыкли к полумраку, поэтому Адея более смело двинулась в сторону, где предположительно должен был быть Лирен. Проход начал резко сужаться и уходить вниз. Аделайя передернула плечами, но продолжила идти вперед. А когда идти прямо стало невозможно, то она повернулась боком и, пройдя ещё пару метров, протиснулась в единственно возможную щель.

- Обалдеть, - восхищенно выдохнула она. Идеально ровное круглое отверстие в потолке пещеры позволяло солнечному свету проникать внутрь. Лучи подсвечивали ярко-голубую воду давая увидеть, насколько она прозрачная. Стены были увиты плющом, что создавало иллюзию плотного изумрудного покрывала. От увиденной картины у Адеи перехватило дух. Даже Рэна, который стоял по пояс в воде и смывал с себя кровь наёмников, она заметила мимоходом. А он, видимо догадавшись, что самостоятельно Адея не сможет выйти из состояния восторга, вышел на белый песчаный берег и вплотную подошёл к ней.

- Или ты идешь сама, или я несу тебя, - тихо сказал он с усмешкой на красивых губах.

Прекрасно понимая, что от наследника не стоит ждать каких-то романтических поступков, Аделайя, тем не менее, рискнула:

- Неси, - милостиво разрешила она и расставила руки в стороны.

Лирен хмыкнул и, покачав головой, подхватил Адею на руки. Вот этого она точно никак не ожидала. Чего она ждала, так это, что Рэн максимум закинет её на плечо. Удивил, ничего не скажешь. Косясь на мужественный профиль Рэна, Аделайя пропустила момент его погружения в воду.

- Хочу тебя предупредить, - вкрадчиво заговорил он, - вода очень солёная, как слёзы.

- А предупреждаешь ты меня для того, чтобы... - Адея не успела закончить предложение, потому что с головой ушла под воду. На мгновение, потерявшись в пространстве, она схватилась за штанину Рэна и, цепляясь за нее, выплыла на поверхность. Фыркая и отплевываясь, Адея попыталась нащупать дно ногами, но не найдя оного снова погрузилась в "слёзы" по самую макушку.

- Там четырёхметровый колодец, - предупредил Лирен, удерживая Адею над водой за запястье.

С шумом выпустив воздух из лёгких, Аделайя подтянула ноги и обвила ими торс Рэна.

- Я наплавалась. Можно выносить на берег.

- Сама доплывёшь. - С этими словами он буквально отодрал от себя Адею и кинул обратно в глубокий колодец.

В третий раз тонуть оказалось не так страшно. Сыпля на голову несносного скэда самые ужасные проклятия, Аделайя уверенно гребла к берегу. Даже видя дно, она продолжала плыть, не рискуя встать на ноги. Ведь и о существовании этого колодца Адея не догадывалась, стоя на берегу и рассматривая прозрачную гладь воды.

Лирен если и слушал, что бубнит Адея, то делал вид, что все сказанное к нему не имеет никакого отношения. Развалившись на песке, он подставил лицо солнечным лучам и прикрыл глаза. Так же он никак не отреагировал, когда Адея отжимала свои длинные волосы ему на грудь и укладывалась рядом. Казалось, что в этом созданным природой месте он сам не свой. Нет, он продолжал оставаться грубым, но в то же время у него появилось больше терпимости.

- Как ты узнал про этот грот? - спросила Адея, когда ей надоело просто лежать.

Рэн ничего не ответил. Уже решив, что её игнорируют, она собралась ещё раз искупаться, но замерла, услышав глубокий с лёгкой хрипотцой голос:

- Случайно нашёл, а потом заинтересовался его происхождением. Изначально, он был лишён внимания людей и, наверное, лучше бы так и оставалось, но из-за землетрясения купол пещеры, разрушился, что и позволило лично мне наткнуться на это подземное озеро с его...

Совсем не вовремя желудок Адеи громким урчанием напомнил о том, что в него уже достаточно давно не закидывали чего-то съестного. Рэн прервался и, открыв глаза, уже совершенно другим голосом сказал:

- Поедим, как выйдем из пещеры. Не хочу, чтобы здесь что-то говорило о присутствии людей.

Резко поднявшись, он стряхнул с рук налипший песок и подошел к сумкам. Адея последовала его примеру и, достав сменную одежду, задалась вопросом как бы им переодеться. Видимо Лирен заметил её заминку, потому что сказал:

- Это глупо. Всё, что ты так боишься мне показать, я уже видел.

- Тогда я болела, - немного смутилась Адея, прекрасно понимая всю абсурдность своего поведения. Рэн почти неделю носил её в ванну и из неё, так что все стратегически важные для девушки места мог рассмотреть с детальной точностью. - Отвернись! - с вызовом в глазах попросила она.

Лирен вздернул брови и, сложив руки на груди, наклонил голову набок, ожидая продолжения бравады.

- Ну, знаешь ли...

Адея повернулась к нему спиной и через голову стянула чуть влажную тунику. Снять штаны она не рискнула, посчитав, что менять их, нужды нет, высохнут на ней.

Кожу начало покалывать от следящего за каждым её движением взгляда. Стараясь одеться, как можно быстрее, она наоборот запуталась в рукавах и поэтому была вынуждена просить помощи у Рэна.

Он не отказал. Молча помог Адее выпутаться из её же собственно созданных пут и сам надел на неё кожаную безрукавку со шнуровкой у горла.

Не дав Аделайе повернуться к нему лицом, Лирен сжал её предплечья и жёстко произнёс:

- Иди. Я скоро приду.

Кожа на теле, где касались руки Рэна, горела как от ожога. Молча кивнув и, проглотив вставший в горле комок Адея медленно пошла к узкому проходу. Протиснувшись через щель, она сорвалась на бег и понеслась к выходу из пещеры.

Адея задыхалась от переполнявших её эмоций.

Вот тут-то она и пожалела, что у неё нет опыта, которым гордился Альс. Будь она сведуща в делах сердечных, то сейчас смогла бы точно определить, носили ли прикосновения Лирена интимный характер или нет.

Заслышав за спиной гулкие шаги, Аделайя обернулась.

- Отойдем немного и разведем костёр, - не останавливаясь, сказал Рэн, проходя мимо. Адее ничего не оставалось, как молча последовать за ним.

Всю дорогу до места привала она размышляла о своих ощущениях и желаниях, что в ней будил наследник трона, Лирен Иро Аскальф. Ей было уже мало платонической любви, Адея хотела большего. Рано или поздно, но этого стоило ожидать. Период "просто смотреть и любить" всегда проходит и ему на смену является вполне нормальное, древнее как сам мир, человеческое вожделение. Это пугало и одновременно будоражило. Это заставляло её краснеть, а сердце биться в два раза чаще.

Даже просто думая об этом Аделайе становилось стыдно. Списав своё чрезмерное возбуждение и чувствительность на последствия от пережитого недавно стресса, она постаралась выкинуть посторонние мысли из головы. Получалось плохо, ибо мозг продолжал искать ответы: А что если это всё из-за того, что скоро им предстоит расстаться и теперь возможно уже навсегда? Ведь засыпая с Рэном в одной постели она не чувствовала в нём такой потребности как сейчас...

***

Уходя всё дальше и дальше от пещеры, Лирен вёл Адею вглубь леса, выбирая более подходящее для привала место: где нет огромных в человеческий рост муравейников, ульев диких пчёл висящих на ветках деревьев; где нет вообще ничего кроме торчащих корней из земли. Идеально было бы выйти к небольшому полю и там остановиться на время короткого отдыха, вот только идти до этого поля не менее трех миль и Рэн сомневался, что Аделайя сможет их преодолеть. Её всё ещё слабое здоровье не позволяло совершать дальние переходы.

Лирену хватило того, что в первую ночь, когда они только вышли, он буквально загнал Адею. Но это была необходимость. Правитель дал время до рассвета на то, чтобы сын успел вывести магичку с их территории.

Пройдя ещё сотню метров по прямой, Лирен резко свернул влево. Он вспомнил о заброшенном людьми алтаре. Отличное место, где можно спокойно отдохнуть и пообедать, а при необходимости и заночевать.

Не дойдя до некогда Святого места пару десятков метров, Рэн остановился. Он решил, что пока им будет удобно и здесь - на небольшом пятачке, окруженном деревьями.

- Ты готовить умеешь? - Он бросил сумки и обернулся к запыхавшейся Адее. Она как раз дошла до места их привала и, опершись о толстый ствол, восстанавливала дыхание, сбившееся от быстрой ходьбы.

- А может, перекусим тем, что не надо готовить? - с надеждой спросила она. - Не уверена, что твой желудок переварит то, что я сварю или пожарю в этих условиях.

- Хуже точно не будет, - сквозь зубы недовольно произнёс Рэн. В его планы не входило голодание во время их путешествия. Он жестоко ошибался, полагая, что каждая девушка умеет готовить - Адея только что прямо дала ему понять, что это не так.

- Тебя что-то беспокоит? - Подозрительно быстро воодушевилась она, отчего Лирен заметно напрягся. Он начал прокручивать в голове моменты, когда ел или пил что-то что предлагала ему Адея. В голове прочно поселились параноидальные мысли, что его пытались отравить. И не кто-то там, а та, которой он спас жизнь дважды или трижды.

- У меня ощущение будто я проглотил тысячи мотыльков. - Рэн приложил руку к животу, обозначив, где именно чувствует дискомфорт и, сузив глаза, внимательно наблюдал за лицом Адеи, ловя любые её эмоции. - Несварение? Отравление? - перечислил он.

- Не думаю, - отмахнулась Аделайя, напряженно о чём-то размышляя. - Симптомы не те.

- Откуда ты знаешь?

- У меня было и первое и второе. Не думаю, что мы настолько сильно отличаемся друг от друга. - Она поднялась и, спрятав руки себе за спину, взглянула на Рэна, прикусив губу. - Я там травку одну видела, - с непонятным блеском в глазах заговорила она, - могу попробовать сварить тебе общеукрепляющий отвар.

- Попробовать? - скептически кривя рот, спросил Лирен. - Совет на будущее: меньше энтузиазма в голосе, больше уверенности на лице, и тогда кто-нибудь обязательно согласится стать твоим подопытным. А я откажусь.

- Почему?

- Потому что не готов довериться такой недоучке, как ты.

- Это грубо.

Адея насупилась и, сложив руки под грудью начала притоптывать ногой.

- Это правда, - без тени улыбки отрезал Рэн. - Напомни мне, какой у тебя факультет? - Он скопировал позу Адеи и немного нагнулся вперед, стараясь поймать упрямый взгляд.

- Основное направление - Бытовая магия.

- Тогда какого демона ты лезешь в травоведение? Ты никогда не станешь идеальной во всём - это невозможно. Отдай все свои силы на изучение одной дисциплины, возможно и выйдет хоть какой-нибудь толк. Хотя сильно сомневаюсь в этом.

- Почему?

- Потому что ты не маг в прямом смысле этого слова. Я даже затрудняюсь дать тебе точное определение. - По тому, как изменилась в лице Адея, Лирен понял, что сильно перегнул палку. По сути, он влез туда, куда не надо. Его не должно заботить, каким магом или недомагом является Аделайя. Это её жизнь и только она вправе решать, как в ней устраиваться.

- Ты сам-то, что умеешь делать, кроме как убивать? Ты пробовал себя в чём-то ещё? Всё твоё существование сводится к защите территории и убиению неугодных. Ты закрыт от общения, из тебя любое слово надо тянуть клещами, только если это не приказ. Вот твой брат...

- Так вот оно что, - усмехнулся Рэн. - Так давай вернемся, и пусть он проводит тебя до границы, где ты должна встретиться с отцом.

Аделайя натурально зарычала и, закапавшись пальцами в волосы, сжала руки в кулаки.

Лирен тяжело вздохнул. Он не понимал, как случилось, что начали разговор с приготовления еды, а закончили - взаимными претензиями.

Они разные. Они чужие друг другу люди. Так зачем произнесено всё вышесказанное?

- Я за хворостом, - предупредил Рэн и, развернувшись, мгновенно скрылся из виду.

Уйдя от места привала на достаточно длинное расстояние, он остановился. Внутри волнами накатывало бешенство и причиной ему стало мимолётное упоминание брата Адеей. Маленькая, глупая девчонка! Она не понимает, что Ниран первый воткнёт ей нож в спину, если посчитает угрозой. В нём есть человечность, которую утратил он, Лирен, но Нир, так же как и любой скэд, предан своему Правителю.

Адея для Нирана не более чем объект изучения. Ему было любопытно наблюдать за человечкой на их территории. Его доброжелательность - это просто личный интерес.

И снова эмоции! А это слабость. Опять Аделайя заставила вспомнить Лирена, те чувства, которые он давно похоронил, и обретать вновь - не собирался.

Демонов внутри себя Лирен усмирял долго. Сломав пару деревьев - вырвав их с корнем из земли, он голыми руками "распотрошил" одно из них на дрова. И пар выпустил, и заготовку для костра собрал.

Полностью взяв себя в руки, он вернулся обратно. Не застав Адеи на том месте, где он её оставил, Рэн на секунду забыл, как дышать. Поленья с глухим стуком упали на землю. Закрыв глаза, Лирен позволил сознанию перейти в боевой транс. Прислушиваясь к своим инстинктам, он, не замечая колючих кустарников, шёл к Аделайе. Как и в предыдущий раз Рэн отдавал отчёт своим действиям и был уверен, что если сам того не захочет, не причинит вреда юной магичке.

Адею он нашел у мелководного ручья. Она сидела на корточках и стирала брюки. Уже отмытая от налипшей грязи обувь, стояла рядом и сохла в скудных лучах солнечного света, проникающего сквозь кроны высоких деревьев.

Неслышно подойдя к Адее со спины, Лирен, не прилагая усилий, вышел из транса и, наклонившись, вкрадчиво проговорил:

- Я тебе сейчас голову оторву.

Он рассчитывал, что как минимум Аделайя должна испугаться, однако...

- Ой, да ладно, ты всё только грозишься, - фыркнула она, продолжая заниматься своим делом. - Воздух попусту не сотрясай и лучше сходи, разведи костёр.

Триста лет. Столько Рэну лет. За всё это время у него ни разу не было прецедентов, чтобы хоть кто-то раз за разом испытывал его терпение и оставался после этого живым. И только Адея стала исключением, притом уже много, много раз подряд.

Дернув зарвавшуюся человечку за волосы, он обхватил её талию рукой и немного присев оттолкнулся от земли. Взмыв высоко вверх, он ухватился за сломанный сук и немного раскачавшись, встал на толстую ветку. Его лицо озаряла торжествующая улыбка. Причинить прямого физического вреда Адее он не мог, а вот заставить её пару часов посидеть на высоте пятнадцати метров - вполне. Отпустив визжащую дурниной Адею, он спрыгнул обратно вниз.

- Рэн, пожалуйста, не оставляй меня здесь! - кричала она во всё горло.

Лирен не обращая внимания на девичьи мольбы, пошёл разводить костёр, как его и попросила Аделайя. Насвистывая себе под нос, незатейливый мотив он почти скрылся за очередным деревом, как ему на голову упало что-то мокрое. Этим предметом одежды оказались не совсем чистые брюки. Их бы порвать, чтобы Адея попусту не раскидывалась вещами, вот только впереди ещё несколько дней пути и сменная одежда ей потребуется. Демонстративно отжав брюки, Рэн закинул их себе на плечо и скрылся из виду, в надежде, что в спину ему больше не полетит ещё один предмет одежды.

Следующий час Лирен слушал, как его зовёт Адея, а потом она резко затихла, и лес погрузился в привычную тишину. Дважды Рэн переходил в боевой транс и сканировал местность на предмет опасности, но кроме диких зверей никого не нашёл. Он очень надеялся, что у малышки хватит ума не спускаться самостоятельно. Если же нет, то в любом случае он услышит характерный для падения звук: крик или удар тела о землю.

Когда солнце начало клониться к горизонту, а воздух стал заметно прохладнее Лирен подошёл к месту заточения Адеи. Задрав голову, он смог рассмотреть её сидящую с поджатыми к груди коленями. Как и в первый раз, он взмыл вверх, но теперь приземлился четко на ветку. Молча протянув руку и получив в ответ грустный взгляд, Лирен почувствовал укол совести за то, что оставил здесь Аделайю. Невооруженным глазом было видно, как сильно она замёрзла. Её всю трясло, того и гляди от вибрации собственного тела свалится вниз и не заметит. Отгородившись от всего, что терзало внутри, Рэн осторожно поднял Адею и взял её на руки. Не смотря на все его порой жестокие действия или грубые слова в её сторону, она доверчиво прижалась к нему всем телом и обняла за шею.

Прыгая вниз, Лирен очень сильно постарался, чтобы приземление было мягким. До места, где в тарелках лежал сытный ужин, он нёс Адею на руках. Перед тем как накормить явно обиженную на него малышку, Рэн укутал её в два одеяла и усадил на сумки.

- Демон знает что, - проговорил он, сидя на корточках перед девушкой и смотря в её печальные глаза. Адея выводит его из себя, а он мучается совестью. Будь она неладна! Совесть в смысле. Примерзкое недавно обретённое им чувство. Здесь в лесу ему сбежать некуда. Это тебе не дома, где можно оставить Адею в комнате, а самому уйти куда-нибудь, только чтобы эта человечка неосознанно не пыталась изменить его сущность.

Присев напротив по другую сторону костра, Лирен наблюдал как Аделайя пытается справиться с дрожью в руках и нормально поесть. Вот уж кормить её Рэн точно не собирался. Хватит и того, что он уже для неё сделал.

Минут через десять Адея видимо уже согрелась, потому что заработала ложкой намного активнее. Она с аппетитом уминала приготовленное блюдо и морщилась от удовольствия.

Засунув в рот последний кусочек вяленого мяса и ещё раз глянув на пустую тарелку, она отставила её в сторону и обхватила железную кружку с ромашковым отваром обеими ладонями.

- Согрелась? - спросил Рэн.

- Угу, - расплылась в довольной улыбке Аделайя. - Спасибо, было очень вкусно.

- Отлично. А теперь собирай посуду и иди мой.

***

Когда Адея домыла посуду, то в лесу уже окончательно стемнело. Из-за плотно растущих деревьев, она не могла разглядеть свет пламени костра. Зная приблизительное направление, Аделайя двинулась в правильную, как она предполагала, сторону.

Немного поплутав, Адея пришла к выводу: либо стороны света поменялись местами, либо она все-таки ошиблась с направлением. Выдохнув и поудобнее перехватив две плошки и кружки, она по еле слышному журчанию, вернулась обратно к ручью.

- И с какой стороны я сюда пришла? - Вопрос был задан с целью хоть как-то нарушить пугающую тишину. Это не помогло, потому что наоборот начали мерещиться посторонние звуки. Завывания редкого ветра, играющего с верхушками деревьев, так вообще пугал до дрожи в поджилках. А когда над головой Адеи пролетела летучая мышь, она как истинная девушка оглушительно завизжала, побросала весь свой скарб и прикрылась руками, защищаясь от нападения кровососущей твари. Вспомнив о кровососущих, Адея сразу подумала про Альса. Как он? Что с ним? Жив ли вообще?

Мысленно отругав себя и пообещав подумать об этом в более подходящее для размышлений время, Аделайя поднапрягла зрение и попыталась рассмотреть что-нибудь знакомое, что могло помочь ей с определением места её нахождения. Но что увидишь в практически кромешной тьме? Когда ты вытягиваешь руку перед собой и уже не видишь кончиков собственных пальцев. Замечательно! Но бездействовать, казалось, ещё хуже. Хватит с неё и тех нескольких часов холодного отдыха, которые она провела на злосчастной ветке - как курица на насесте.

На ощупь, собрав с земли посуду, Адея покружилась вокруг своей оси, выбирая, таким образом, направление следования.

И снова мимо. Это она поняла примерно минут через двадцать пешего хода. Развернувшись, она пошла обратно, что заняло у неё чуть больше времени. Как не крути, а сказывалась общая усталость.

Адея присела около ручья и умыла лицо леденющей водой. Кожа на теле моментально покрылась мурашками. Размышляя, в какую сторону теперь пойти, она услышала, как где-то неподалёку, что-то или кто-то с остервенением роет землю. Ломанувшись в противоположную сторону, она бежала, не разбирая дороги. Спотыкалась, падала, но снова поднималась и заставляла уставшие ноги передвигаться. То, что посудой Адея гремела громче, чем музыкант бубенцами, её не особо волновало - мозг не отмечал такие мелочи, продолжая подгонять страшными картинками, вырисовывающимися богатым воображением.

В моменты страха Адея ненавидела тот факт, что не может за себя постоять. Как маг, пусть даже слабенький, - она явно не состоится. А отец оказался не в восторге, узнав, что его девочка-дочурка хочет научиться драться или метать ножи. Ему казалось, что не женское это дело кулаками махать. И самое главное предательство ждало Адею со стороны матери, которая поддержала мужа, встав целиком и полностью на его сторону.

Завидев свет от костра, у Аделайи открылось второе дыхание. Прибавив скорость, она в прямом смысле слова вывалилась на освещаемом пятачке с безумно счастливой улыбкой на лице. Но с каждой секундой её некогда радостная улыбка сходила на нет. А всё потому, что Адея не увидела Лирена. Все вещи оставались на месте, а наследника в радиусе видимости не наблюдалось.

- Рэн? - тихо позвала Адея и вздрогнула, услышав его голос откуда-то из-за спины.

- Что?

- Ты где был? - облегченно выдохнула она, бросая посуду в походную сумку.

Лирен прислонился плечом к стволу дерева и скрестил руки на груди.

- Наблюдал за твоим мельтешением по лесу.

- То есть ты всё время был рядом и даже не показался?

- Да.

- Почему? - Адея негодовала. У неё появилось безудержное желание ударить Лирена чем-нибудь тяжелым по голове. Порой, ей казалось, что он будто не живой: тупой бездушный мертвяк, зачарованный на определённые действия и не выходящий за рамки заданной магом-некромантом установки.

- А должен был? Умей рассчитывать только на себя. Очень скоро меня не будет рядом.

- И слава Богам.

- Я разделяю твои чувства. - Он прошел к костру и прилёг на расстеленное одеяло.

Адея хмуро наблюдала за ним из-под бровей.

- Что на счёт диких зверей? - спросила она, опасаясь, что ночью их навестят обитатели леса.

- Близко не подойдут, - ответил Рэн всё с тем же ледяным спокойствием, как в голосе, так и на лице.

- Откуда такая уверенность?

Он приоткрыл один глаз и, усмехнувшись, приподнялся на локте.

- Просто знаю. Такой ответ тебя устроит?

- Нет, но большего я от тебя не дождусь. - Адея расстелила одеяло по другую сторону источника тепла и, свернувшись калачиком, посмотрела на Лирена сквозь пляшущие языки пламени. Видимо он почувствовал её взгляд, потому что тоже открыл глаза. Адея не отвела взгляда, у неё было много вопросов, ответы на которые ей мог дать только Рэн.

- Почему вы так остервенело охраняете свои границы? - прямо спросила она.

Скэд тяжело вздохнул и, перекатившись с бока на спину, крепко задумался.

- Очень трудно поддерживать со всеми расами мир, когда тебя так и норовят убить. - Лирен говорил очень тихо, но Адея прекрасно его слышала. Затаив дыхание она впитывала каждое его слово, пропуская через себя. - В своё время Древние не смогли уберечь целое поколение. Они верили, что могут существовать в этом мире и не подвергаться нападкам со стороны граничащих с нами королевств. А когда пропали дети, стало ясно, что либо ты, либо тебя. Бездыханные, переломанные тела нашли спустя месяц. Они скопом были свалены в большую яму и присыпаны жухлой травой. Это стало началом войны между скэдами и теми, кто был рядом. Однозначно преимущество в количестве боевых единиц было на стороне людей, но Древние на одном чувстве утраты, подпитываемые ненавистью к тем, кто лишил их самого дорогого, смогли выйти победителями. Это было страшное время, и я рад, что родился многим позже. Кровь лилась рекой. Города и деревни вспыхивали, как спички и за считанные минуты выгорали дотла, оставляя запах паленой живой плоти и витавший в воздухе осязаемый ужас военных действий. Я не оправдываю свой народ. Я бы поступил так же.

Рэн замолчал. Он повернул голову и, смотря в глаза Адеи, с горькой усмешкой продолжил свой рассказ:

- Но ведь вы и на этом не остановились. Вы не оставляли попыток добраться до самих Древних, чтобы полностью истребить расу. И сразу после очередного нападения людей на нашей земле Правитель принял решение изолировать территорию от посторонних - эти меры хотя бы приостановили столь частые покушения.

Прокашлявшись и проглотив образовавшийся в горле комок, Адея сипло спросила:

- То есть изначально вы были открыты для общения?

- Именно так.

- Но как пропали дети? Я не понимаю.

- На этот вопрос я не могу тебе ответить, потому что сам не знаю. Об этом нет записей, и я понимаю почему. Подробности этого горя хотели стереть из памяти скэдов, но всего не утаишь. Всё, что людям стало известно о скэдах, они узнали за то время, пока были вхожи на наши земли.

И всё же Адея не смогла сдержать слёз. Она не старалась их спрятать или утереть, потому что это было бесполезно, они лились нескончаемым потоком.

- Если я скажу, что мне жаль, - всхлипнула она, - это ведь ничего не будет значить для тебя?

- Нет.

- Тогда я лучше промолчу. - Она и вправду замолчала, но лишь на минуту. - Только люди? - спросила она, надеясь, что Рэн поймет её вопрос.

- Ничего личного, но только вашей расе не живётся спокойно. - Он отвернул голову, смотря куда-то вверх. - Вы ищите союзников и идёте напролом. Притом я искренне не понимаю, чем вы могли подкупить эльфов и заставить их воевать на вашей стороне.

Ещё никогда Адея не стыдилась того, что она человек. Но если судить со стороны, то именно они, люди, оказались жестокими, бессердечными убийцами, а не скэды. Получается, они вынуждены были стать теми, кем являются сейчас. Боги, какое же это мерзкое и тяжёлое бремя испытывать стыд за всю свою расу. Будто многотонную каменную плиту положили тебе на грудь и прыгают на ней, впечатывая ещё глубже в землю.

- Тебе не в чем себя винить, - жестко скал Лирен. - Ты не должна вешать на себя грехи своего народа. Это, по меньшей мере, глупо.

- Я понимаю, - стараясь успокоиться, вздохнула она. - Ты рассказал мне всё это только потому, что я спросила?

- Да. Об этом ты могла узнать и из ваших книг, если бы точно знала, что искать. Вот только я не знаю, насколько искажена информация в них.

Костёр медленно начал затухать. Рэн подкинул парочку поленьев, и пламя жадно поглотило их, как изголодавшийся по мясу хищник.

Не говоря ни слова, Адея поднялась со своего места и, захватив одеяло, подошла к Лирену. Так же молча, она устроилась рядом с ним и, укрыв их обоих одеялом, уткнулась лицом ему в плечо. Так она была не одна... Так он был не один... Адея хотела поделиться с Лиреном своим теплом, так же как делал он, когда она болела, так же как он делает всегда, когда обнимает её.

- И всё же мне жаль, - прошептала Аделайя.

Рэн повернулся на бок и позволил малышке прижаться к нему всем телом.

- Спи, - тихо проговорил он, устраивая руку на талии Адеи и сильнее прижимая её к себе. - Просто спи.

Она еле заметно кивнула и, кутаясь в крепких объятиях, постаралась заснуть. За последний час она узнала о скэдах много больше, чем за все свои двадцать один год. На первый раз вполне достаточно. Всё остальное она попробует узнать завтра.

Глава 12

- Давай подтолкнем его к девочке.

- В тебе нет ничего святого. Но так будет даже интереснее.

(Белюм и Мортем)

Правду говорят люди, что забота подкупает. Вот и Адея проснувшись утром и, обнаружив свои сапоги стоящими возле костра, мысленно поблагодарила Рэна. Он что в первый раз, когда снял с дерева, что сейчас позаботился о том, чтобы её ноги оставались в тепле и сухими. Ну, вот зачем он это делает? Зачем ещё больше располагает к себе? Он сам предупреждал её, что не романтический герой, но его поступки...

Интересно, а он сам осознаёт, что волей-неволей, а открывается ей, Адее? Наверное, нет. Если бы понимал, то, наверное, стал бы сдерживать себя, не позволил бы поддаваться эмоциям. Кстати о них! А скэд-то получается очень и очень нервным мужчиной. Нет, он не кричит, не распускает руки - пустые угрозы не в счет, но его реакция иногда не совсем адекватна. Хотя, наверное, стоит учитывать тот факт, что Лирен - наследник трона и ему по определению должно быть свойственно такое поведение. Принцев в своей жизни Адея не встречала, но если судить по Рэну, то все они должны быть снобами со слишком завышенной самооценкой и замашками Творца.

Рассуждать о поведении Лирена Адея могла долго и с чувством, вот только сбилась с шага, когда они остановились перед воротами города Лимес.

- Но как?..

- Что тебя удивляет? - Рэн, видимо, был явно доволен ошарашенным лицом своей попутчицы.

- Как мы попали в Пограничье? Ваши земли соседствуют с землями Светлых эльфов, а это совершенно в другой стороне. Это город клон? Ты меня дуришь?

- Не части, - попросил он. - Если ты чего-то не понимаешь, это не значит, что это невозможно.

- Как я понимаю, объяснять мне что-либо ты не собираешься, - утвердительно произнесла Адея. - Ну и ладно, не особо-то и хотелось. - Вот тут она врала. Узнать хотелось до зуда во всём теле, но ведь Рэн не скажет, если сам не посчитает нужным.

- Как хочешь, - пожал плечами Лирен и жестом руки предложил Адее первой пройти через ворота города. - У нас ещё много дел, так что не задерживайся возле витрин.

- Каких витрин? - спросила Адея, подозрительно смотря на Рэна. - Ты здесь уже бывал?

- Ты сегодня чересчур любопытна. - С укором покачав головой, он подтолкнул её в спину. - Идём.

О, как же Лирен оказался прав, прося её не задерживаться около витрин. Лимес кишел всевозможными торговыми лавочками, палатками и лотками. Здесь можно было купить всё, начиная от заколок для волос и заканчивая домашней скотиной. Платья, туфли, посуда, амулеты, отвары - Боги, всему этому не виделось ни конца ни края. Попав сюда, понимаешь, что тебе нужно всё и сразу. Да побольше, побольше! А побольше, потому что продаётся практически за бесценок. Крутя головой вправо и влево, Адея радовалась, что у неё нет наличности, ибо ушла бы она отсюда без единого серебряника в кармане, но с сумками всякой мелочи.

Надо отдать Лирену должное, он хоть и предупредил, чтобы она не стопорила их разглядыванием всего, что попадалось на пути, но так же и не торопил - проявлял недюжинное для него терпение и, наверное, понимание. Ведь для девушки попасть на торговую площадь - все равно, что закрыть библиотекаря в архиве с древними манускриптами. То есть пока все не изучишь, не потрогаешь, не понюхаешь - не уйдешь.

- Я буду рядом, - перекрикивая толпу, предупредил Лирен, в то время пока Адея рассматривала миниатюрные статуэтки драконов.

- Всегда? - Она прикусила себе язык, осознав какую сморозила глупость, но оставалась надежда, что Рэн всё же не услышал.

- Только несколько дней.

Аделайя почувствовала, как шевельнулись её волосы, а когда обернулась, Рэн уже не стоял за спиной. Вернувшись обратно к разглядыванию различных воздушных тканей на прилавке, она нервно улыбнулась дородной женщине полукровке.

После короткого разговора с Лиреном даже самый нежный на ощупь материал казался жёсткой мешковиной. Некогда приятные для глаз оттенки теперь стали раздражать. Махнув на все рукой, Адея нашла взглядом своего провожатого и подошла к нему.

Чем он руководствовался при выборе лошадей, она так и не поняла. Но изучал их внешний вид он долго и нудно. Всё-то его не устраивало: то грива жесткая, то зубы кривые. Ему что на неё смотреть? Он на ней ехать будет, а не любоваться в анфас!

- Я устала и хочу есть, - раздраженно выдала Адея спустя почти час ожидания. При виде вздернутых бровей она предположила, что сильно удивила Лирена своим заявлением... или тоном, которым это было произнесено. - Что? Не имею права? - спросила она, один в один скопировав его выражение лица.

По тому, как Рэн сжал челюсть и сузил глаза, Аделайя поняла, что следующее её слово если и не станет последним, то будет явно лишним. Поэтому, всё последующее, что собиралась сказать, она оставила при себе.

- Пойду поищу трактир.

- Стоять. Рядом, - прорычал Лирен, схватив Адею за запястье. - Ни шагу от меня.

- Я ещё и в туалет хочу.

- Потерпишь. - Он поставил её перед собой, видимо, чтобы не упускать из виду, и продолжил свой разговор с торговцем.

Бросив через плечо взгляд на Лирена, Адея кивнула в сторону белой кобылы и, получив молчаливое разрешение, подошла к прелестнице с густой длинной гривой.

Всегда равнодушная к парнокопытным животным, Аделайя сейчас в полной мере смогла оценить белогривую красавицу, которая смотрела на неё своими большущими глазищами. Мускулистая шея и округлое туловище; стройные высокие ноги. Однозначно первая красавица в табуне!

Адея протянула руку, чтобы погладить животинку по морде и в этот момент кобыла встала на дыбы. Толком испугаться Аделайя не успела, потому что оказалась прижата к крепкой груди Рэна, в которой неистово билось сердце.

- Я неудачница, - вздохнула она, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

- Согласен, - усмехнулся он и провел ладонью по спине. Интересно, он успокаивался сам или успокаивал её?

Ровно до тех пор, пока сердцебиение Рэна не пришло в норму, Адея не думала отстраняться. Их уединению никто не мешал: люди на торговой площади обходили стороной, не пытаясь влезть в личное пространство и даже немного напуганный поведением своей кобылы продавец, стоял в сторонке и с опаской косился на надоевших покупателей.

- Когда мы уже пойдем? - Аделайя оправила безрукавку и из-под бровей посмотрела на Лирена. Он быстрым внимательным взглядом просмотрел лошадей и указал топчущемуся с ноги на ногу мужику на двух жеребцов. - Подготовь, я приду через пару часов.

Утопив в своей руке ладошку Адеи, Рэн уверенно пошёл в один из переулков, где не шнырял народ. Он точно знал куда идти и закрадывался вопрос, точнее два: как часто Лирен бывает в Лимесе? И что вообще он здесь забыл?

Трактир оказался не менее впечатляющим, чем торговая площадь. Небольшое снаружи здание не вызывало желание войти внутрь: перекошенная болтающаяся на одной цепи вывеска кричала названием "Уютный дворик". Скептически осмотрев обветшавшее строение, Адея покачала головой, отказываясь переступать порог данного заведения. Лирен по-мальчишески улыбнулся, чем ввёл Аделайю в кратковременный ступор и, воспользовавшись ситуацией, подпихнул её в сторону входа.

Внутри, этот неказистый на вид шалаш оказался в разы больше того, что мог увидеть человек с улицы. Высокие потолки, широкая лестница, ведущая на второй этаж, где располагались комнаты для постояльцев. Добротно сколоченная массивная мебель. Все без исключения столы покрыты скатертями, что является редкостью для питейного заведения. Свои мысли Адея решила выразить вслух:

- Это не похоже на трактир.

- Но это именно он.

Лирен не стал задерживаться в дверях и прошёл к столу у стены.

Продолжая рассматривать интерьер, Аделайя присела на широкую скамью спиной к входу и сложила руки на коленях. Она чувствовала себя как-то не очень уверенно. Чужой. Чужой в этом городе, в этом месте, среди всех этих людей, а теперь ещё и рядом с Лиреном.

- Глупость какая-то. - Она тряхнула головой стараясь отогнать от себя все мысли.

Рэн вернулся за стол с двумя чашками чего-то вкусно пахнущего и прохладного. Его явно весёлое настроение было полной противоположностью тому, в каком расположении духа пребывала Адея.

- А твой отец хорошо подготовился.

При упоминании родителя Аделайя напряглась и нахмурилась.

- О чём ты? - В сторону родителей она не готова терпеть даже косого взгляда.

- В городе нет ни одного мага. Все они в Таализе. Ректор боится, что я не сдержу слова и не верну ему дочь.

- Но ведь ты его предупредил, что мы уже вышли?

- Да. Ещё в первую ночь я отправил вестника с сообщением, что мы пересекли границу наших земель. Так что можешь не волноваться, он в курсе, что ты в безопасности. В относительной безопасности.

- Эм, что ты подразумеваешь под словом "относительной"?

- В лесах сейчас неспокойно. Группа Одиночек плодит странных существ, и никто не знает, где и когда появятся эти маги со своим сопровождением. За четыре дня сгорело две деревни.

- Боги! - Адея зажала рот ладошкой. - Я, кажется, даже видела их питомцев.

- Когда? - Рэн, видимо, напрягся. Отодвинув чашки в сторону, он подался корпусом вперёд, готовясь слушать дальше.

- Перед тем как попала к вам. Мы с Альсом в Империю вампиров собирались, но Алистеру резко стало плохо. Мы нашли заброшенную хижину в лесу и остановились там передохнуть, а потом они... Эти... Я не знаю кто это был, - простонала Адея. - Но Одиночек я не видела.

- Понятно, - разочарованно протянул Рэн. - Полезного ты ничего не выдашь.

- Что знала, то рассказала, - недовольно буркнула она и залпом допила остатки холодного чая. - Могла вообще промолчать.

- Вот и помолчала бы. Говорить что-то надо только в том случае, если у тебя есть действительно стоящая информация, которая может, хоть чем-то помочь. А так ты просто сотрясаешь воздух - твоё же выражение.

Зажмурив глаза, Адея сделала пару глубоких вдохов и выдохов в надежде успокоиться. Напомнить Лирену, что он сам спросил, означало продолжить ни к чему не ведущий спор. Сменить тему казалось самым правильным выбором. Всё равно убеждать Рэна в том, что он не прав или не тактичен - дело бесполезное. Аделайя ему никто и по факту даже рассердиться серьезно на него не может, ибо точно уверена, что извинений от наследника трона не дождешься. А сидеть и дуться это меньшее чего хочется в данный момент. У них и так осталось слишком мало времени, чтобы тратить его на пустые обиды.

Примирительно улыбнувшись, Адея собралась предложить оставить всё вышесказанное, но Лирен её опередил:

- Забудь. - Он облокотился спиной о стену и посмотрел на барную стойку, за которой стоял хозяин заведения. - Кстати, это моя последняя вылазка...

***

Дав Адее свободное время, Лирен оставил её на несколько часов в трактире, а сам направился в лавку местного безвыездного колдуна, где собирался прикупить парочку кристаллов-телепортов. Можно было бы добраться до границы своих земель тем же путем, но это время. Время, которого у Рэна нет. И все же отказать себе в последнем желании побывать в Пограничье он не сможет. Следовательно, сдав Аделайю отцу и подождав пока они отойдут на безопасное расстояние, он с помощью кристалла вернется в Лимес, а отсюда через разорванное пространство уйдет в леса близ границы, соединяющей земли Светлых эльфов и скэдов.

На свой страх и риск Лирен прошел через этот переход с Адеей. Насколько он знал, пространственный переход не имеет направляющего вектора, то есть ничто, никакая сила не сможет изменить конечную точку. Его выводы оказались верны. Пройдя сквозь созданную природой арку в дереве, они сразу вышли возле ворот города. Адея даже не заметила, что совершила достаточно тяжелый для человека переход сквозь пространство. Видимо на её сущность ничто не давило со всех сторон, будто сжимая в тиски, а потом выворачивая наизнанку. Аделайя вообще мало что замечает вокруг себя. Возможно это ввиду своего возраста и отсутствия жизненного опыта, который учит всегда и везде быть настороже.

А ведь в действительности так оно и есть. Вероятнее всего, что до их знакомства самой большой проблемой для Адеи являлся вопрос: "Где с друзьями провести выходные или каникулы?" А тут вдруг её затянуло в водоворот событий, который её пугает и дезориентирует. Его самого немного смущает всё то, что произошло в последнее время, что уж говорить о какой-то малолетней человечке.

А ещё Миа. Эта особа женского пола никогда ранее не доставляла Лирену хлопот. Но после своего побега стала просто неуправляемой женщиной с замашками придворной дамы. В ней изменился не только цвет радужки глаз, но и характер. Миа нарекли Избранной и в ней появилось величие. Это проявлялось во всём: в походке, в жестах, во взгляде. Демон! Что вообще произошло в те несколько часов, пока он искал её? И ведь Миа говорит, что не помнит куда шла, куда пришла и как встретилась с ним. Последнее, что отложилось в её памяти так это переход через реку, а дальше темнота. Вот это и казалось Рэну странным. Резкая потеря памяти, и такое же внезапное наречение Избранной Богами.

Адея... а ведь она начала перемещаться в его покои примерно в тот же момент как они с Миа вернулись домой - плюс-минус день-два. Как всё это может быть связано? Никак! А должно... Ведь даже сама встреча в трактире, когда Лирен подсел к Адее, не входила в его планы. Да и дальнейшие действия и решения назвать правильными, хорошо взвешенными можно с большой натяжкой. Но сильнее всего Рэна бесил тот факт, что Адея, как внезапно появляется, так внезапно и пропадает. Хотя... каждый её "прыжок" сопровождался определенным действием со стороны Лирена. Свою теорию он решил проверить сразу же по прибытии домой, а пока... он будет стараться сделать все от него зависящее, чтобы малышка Адея благополучно добралась до места встречи с отцом. Архимаг, Маркус Грильо, готовит армию. И Рэн был уверен, что одними магами Лимеса там не обошлось. Наверняка по-родственному помогла и Верховная Ведьма. С этой дамой Лирен лично не встречался, но слышал много: как хорошего, так и не очень. Не ему судить поступки людей, сам не без греха, но Викельрия далеко не милая старушка, мечтающая о спокойной жизни. Со всеми секретами, что эта Ведьма хранит в себе - покой ей только снится. Вот она-то, как никто другой должна хорошо помнить историю его расы. Её рождение как раз пришлось на появление скэдов в этом мире. Ей-то не знать о том, как люди истребляли скэдов. Как отлавливали их по одному и запирали в темницах для опытов. О да, скэды успели побывать и в роли расходного материала для учащихся в Академии Магии. Викельрия стала первой кто смог отравить не восприимчивого к различным ядам скэда. Это стало чуть ли не историческим моментом. Все ингредиенты, входящие в состав яда законспектировали и закрыли в ректорский сейф. Огласку этому не давали, но тайное рано или поздно всё равно становится явным. Так же случилось и в этот раз. Воодушевленные открытием, адепты не смогли долго держать рот на замке и начали обсуждение состава зелья в таких местах как городская площадь, где всегда многолюдно; трактиры, где даже у стен есть уши, в общем, в местах, не предназначенных для приватного разговора.

Вычленить из всех слухов правдивую информацию и отсеять явные байки, оказалось тяжело, но возможно. Именно так у скэдов появился рецепт отвара, который парализует работу всего организма и приводит к неминуемой смерти. То, что у людей считается средством для временного полного отключения человека от действительности, для скэда мучительная смерть.

Со всеми этими отступлениями, Лирен не заметил, как стремительно пролетело время. Оставаться на ночлег в Лимесе им не позволят, значит, надо уходить, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом. Пограничье радушно принимает гостей, которые хотят посмотреть, чем живёт город. Но никогда, живущие здесь полукровки не оставят на ночлег путешественников. Исключением становятся только Магистры Академии Магии, приезжающие с целью обучения магов-недоучек.

Зайдя в трактир, где некоторое время назад оставил Аделайю, Рэн не задерживаясь поднялся на второй этаж заведения. Комната Адеи располагалась в самом конце длинного светлого коридора. Прислушиваясь к гаму внизу, Лирен толкнул дверь, и когда та не поддалась, громко постучал.

- Мне больше ничего не нужно.

Подивившись истерическим ноткам в голосе Аделайи, Рэн недовольно рыкнул:

- Открывай!

Распахнувшаяся дверь явила ему девушку с глазами-блюдцами и бледным лицом. Оглядев пространство за её спиной и, не заметив чего-то опасного, Рэн вплотную подошёл к Адее и взял её за подбородок.

- Что?

- Тут... это... приходила...

- К тебе могла зайти только жена хозяина трактира, - перебил Лирен. - Тебя испугали её... размеры?

Аделайя быстро закивала.

- Она огромная!

О, Рэн точно мог представить какое впечатление на Адею произвела до зубного скрежета добрая и отзывчивая Мирта. Эта... женщина спокойно сносила даже его характер. Складывалось ощущение, что её ничто и никто не может обидеть, задеть или уязвить. Под два метра ростом, с пудовыми кулаками и громовым голосом - эта женщина производила просто ошеломительное впечатление. Она одним пальцем левой ноги могла сломать Адее шею и даже не заметить этого. Однако, что не говори, а Мирта, несмотря на свои габариты, двигалась с грацией кошки... очень, очень большой кошки.

- И зачем она приходила?

- Сначала воды принесла, а потом горячий чай, - зачастила Аделайя. - Заходит и говорит: "Я как мышка. А ты лежи, отдыхай и не обращай на меня внимания".

- И что дальше? - Все это время Лирен удерживал Адею за подбородок и гладил её щеку большим пальцем, даже не осознавая этого.

- А потом она спотыкнулась о сумки. Тут такой грохот стоял. Я с кровати скатилась... копчик ушибла.

Рэн шумно выдохнул и покачал головой.

- Я хочу домой. Хочу свою спокойную размеренную жизнь. Без, демоновых, перемещений и вот таких мышек. Где на меня не нападают наёмники...

- Где нет враждебных скэдов и где ты можешь притвориться, что всё происходящее вокруг, тебя совершенно не касается. Где ты можешь переложить решение всех проблем на плечи Архимага отца и бабки Верховной Ведьмы.

- Да! Именно так! - воскликнула Адея.

Рэн сложил руки на груди и прислонился плечом к стене. Чего-то подобного он ожидал. Малышка Аделайя впервые высунула нос в большой мир и оказалась не готова встретиться со всем тем, что здесь существует. Домашняя девочка. В этом нет её вины. И возможно, вернуть её домой это самое правильное и верное решение. Так будет лучше для всех и в первую очередь для неё самой. Она совершенно не способна себя защитить.

- Прости меня. - Будто сдувшись Адея понурила голову. - Я, наверное, кажусь тебе сейчас капризным ребенком.

Лирен поперхнулся воздухом от такой резкой смены настроения Аделайи. Её логика взрывала ему мозг. Как бы не старался, он не мог понять эту человечку и всего того, что творится у неё в голове.

- Я просто растерялась. Это всё... - она обвела пространство комнаты рукой, - не моё. Я чувствую себя здесь как ... в Академии.

- Поясни.

Аделайя зашла в комнату и присела на краешек кровати. Лирен вошёл следом и прикрыл за собой дверь.

- Академия, это как перевалочный пункт, но не второй дом. И думаю, что так считаю не только я, но и преподаватели и даже мой отец. Никто не может дать четкого и внятного ответа, как я поступила в Академию, но ведь и отказать в зачислении дочери ректора они не могли. Все кричат, что я должна почувствовать, как струиться по моим венам магия, а я не понимаю, о чём они говорят. Я обычный человек! Я родилась обычным человеком, но что-то видимо изменилось. Разве так бывает? - Она спрашивала сама у себя, потому что, не дождавшись ответа, продолжила: - Вот и получается, что Академия для меня тот же трактир. Друг от друга они мало чем отличаются, правда, там я ещё получаю теоритические знания о заклинаниях. А по ощущениям - одно и то же.

Обняв себя за плечи, Аделайя посмотрела на Лирена и, усмехнувшись, спросила:

- Ты ведь сейчас скажешь, что это пустая для тебя информация?

- Мог бы, но не стану.

Еще с минуту Рэн рассматривал скукожившуюся под его взглядом девушку, а потом взял сумки и скомандовал, будто и не было этой исповеди:

- Уходим.

А ведь получалось, что Аделайя такая же чужая среди людей, так же как и он среди скэдов. Это открытие не стало для Лирена чем-то приятным. Он не собирался искать общее между собой и человеческой девчонкой.

***

Вечером на улице заметно холодает. А если ещё поднимается ветер, то становится совсем не комфортно совершать даже короткий переход по открытой местности. Лирен заставил Адею накинуть на плечи одно из одеял, а сам надел чёрную кофту с длинным рукавом и глубоким капюшоном.

- Рэн, а что значат твои слова: "Это моя последняя вылазка"?

- То и значат. - Лирен попридержал коня и поравнялся с Адеей. - Очень скоро я не смогу покинуть территорию.

- Почему?

- Потому что стану следующим Правителем.

Адея громко чихнула. Шмыгнув носом, она недовольно покосилась на наследника трона.

- И что?

- Поинтересуйся у отца, как часто ваш Король встречался с Правителем скэдов, - по-доброму усмехнулся Лирен. Свернув с протоптанной дороги, Рэн направил коня в чащу леса. - Следуй четко за мной, - обернувшись, попросил он.

- Ну а сейчас-то зачем нам туда идти? - простонала Аделайя и поспешила следом, чуть пришпорив лошадь. - Чем тебе в Лимесе не понравилось?

- Мы не являемся жителями города. Осторожно! - Рэн удержал корявую сухую ветку. Немного подумав, он просто её слома, чтоб уж точно Адея ненароком не выколола себе глаз. - В Пограничье есть свои правила. И одно из них запрещает давать ночлег путешественникам.

- Что за бредовый закон.

- Отчего же! Они отверженные обществом. Никто не принимает полукровок. Все борются за чистоту крови. Если раньше на этом были помешаны только вампиры, то потом это стало эпидемией. Вот и получилось, что куда бы ни сунулись полукровки, отовсюду их гнали. Им даже в стакане воды отказывали, не говоря о ночлеге.

- Это больше похоже на какую-то мелкую месть.

- Возможно, ты права, - кивнул Лирен. - Мы на месте. - Спешившись, он привязал поводья к дереву. Наблюдая за тем, как Адея осторожно пытается нащупать ногой твердую почву, Рэн не спешил на помощь. А что? Достаточно забавное зрелище. Почему он должен лишать себя удовольствия? Он бы и дальше продолжал смотреть, если бы не увидел, что Аделайя зацепилась за стремя. Эта шутка уже грозила сильными увечьями - в лучшем случае, переломом шейных позвонков - в худшем.

Выпутав Адею из ловушки и поставив её на землю, Лирен взял сумки и, пригибаясь, пошёл дальше пешком.

- Не отставай.

- Если ты помнишь, то я человек.

- И что?

- И я, ни демона, не вижу! - почти прокричала Адея. Услышав своё эхо, она подскочила на месте и в два шага нагнала Рэна. - Я за тебя подержусь, - почти шёпотом сказала она, цепко хватаясь за его кофту.

Через пару десятков метров она тихо заскулила:

- Я ненавижу лес. Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! - она старалась не повышать голос, поэтому скулеж уже больше походил на рычание мелкого зверька.

Лирен фыркнул, но никак не прокомментировал слова Аделайи. В отличие от неё Рэн любил лес. Здесь тихо, прохладно и ничто не напрягает. Природа совершенна в любом своём проявлении - будь то лес или подземное озеро в пещере. Она не требует к себе особого отношения, кроме как уважения; позволяет снять маски и предстать перед ней таким, какой ты есть.

Сбавив шаг, Лирен прижал Адею к дереву и закрыл своей спиной. Звук тишины ночного леса Рэн знал отлично. И то, что сейчас творилось вокруг, - а ничего собственно и не происходило, - говорило о том, что вся живность попряталась по норам, испугавшись кого-то или чего-то.

Лирен приготовился перейти в боевой транс, но о своём присутствии напомнила любопытная Аделайя.

- Что-то не так? - высунувшись из-за плеча, спросила она.

- Не знаю, но нам лучше поторопиться.

Не выпуская хрупкой ладони из своей руки, Лирен увлек Адею в сторону от тропинки, по которой они шли. Обходя раскидистые кустарники и валуны, он старался быстрее выйти к сторожке лесника. Там он бывал всего дважды, но хорошо запомнил, что ночью небольшой домик пустует и там можно остановиться на короткий отдых.

Обернувшись, чтобы проверить состояние Адеи Лирен на что-то напоролся. Этим оказался толстый сучок, который как по маслу неглубоко вошёл в его плоть, вызвав жгучую боль в левом боку.

Выпустив сквозь стиснутые зубы воздух, он зажал рану свободной рукой и продолжил идти, будто ничего не случилось.

Очень скоро они вышли к невысокому, пусть и двухэтажному бревенчатому дому. Не задерживаясь на крыльце, они вошли в сторожку, после чего Рэн запер дверь на засов и прислонился к ней спиной. Тяжело дыша, он исподлобья смотрел на Адею. Обняв себя руками, она стояла в центре пустого помещения и пыталась осмотреться в полумраке комнаты.

Рана начала неприятно зудеть, что говорило о начавшейся регенерации тканей.

- Огонь зажигать нельзя, - прохрипел Рэн. - Так что стой на месте и жди, пока глаза привыкнут к темноте.

И всё же Лирен не смог удержать недовольного рыка. Опустившись на пол, он ударился головой о дверь. Его унижала сама мысль, что он опять показывает свою слабость. Хватило порки и того, что Аделайя всё это видела, а потом ещё и обрабатывала его безобразные раны.

- Тебе больно? - Она метнулась к нему, и Рэн порадовался, что в комнате отсутствует какая-либо ещё мебель кроме широкой скамьи. Это давало надежду, что Адея не свернёт себе шею, добираясь до него. Однако, оставались редкие прогнившие половые доски...

Она присела на колени и протянула руки, собираясь обхватить его лицо. На секунду замерла в нерешительности, и всё же сделала то, что собиралась - осторожно обхватила ладошками его скулы и пытливо заглянула в глаза.

- Скажи мне, - жалостливо попросила она.

- Даже если и так. Ты что, собираешься меня лечить? - опасливо осведомился он. Никогда и не при каких обстоятельствах, находясь в сознании и в здравом уме, Лирен не согласится, чтобы Аделайя Маркус Грильо приложила к его ранению даже лист подорожника.

- Могу попробовать.

- Ну, уж нет. - Рэн отмахнулся от заботливых рук. - Позволь, я уж как-нибудь сам. А ты... позаботься лучше о себе.

Он поднялся, но выпрямиться в полный рост ему не позволил низкий потолок первого этажа.

- Идём наверх, я покажу твою комнату.

Спрятав руки за спину и понурив голову, Адея медленно подошла к Лирену и тихо спросила:

- Мы будем спать раздельно?

- Я буду рядом. - Второй раз за этот долгий день Лирен произнёс эту фразу. Он надеялся, что у малышки Адеи хватит ума не задавать следующий за этим ответом вопрос. Она не разочаровала. Покорно кивнула и взялась за рукав его кофты.

- Веди.

Осмотр комнат второго этажа не занял много времени и вероятнее всего потому, что Адея просто ничего не смогла рассмотреть в кромешной тьме. Лирен устроил Аделайю в самой дальней от лестницы комнате. Сам же он спать не собирался. У него появилось дело, откладывать которое казалось безрассудной глупостью.

Вытащив из сумки одеяло, Лирен расстелил его на наспех кем-то сколоченной кровати и, пожелав доброй ночи, покинул комнату Аделайи.

Спустившись на первый этаж и улёгшись на скамье, он ещё час слушал, как скрепят половицы в комнате Адеи. Если верить звуку, то она там наворачивала круги. Интересно, что за демоны её терзают?

Когда всё успокоилось, Лирен поднялся и, стараясь воспроизводить как можно меньше шума, вышел из дома. Рана в боку уже почти не тревожила и только порванная в этом месте кофта напоминала о глупой случайности. Да, именно глупой, потому что по-другому это назвать никак нельзя. Из-за переживания о состоянии Адеи, - не устала ли! - он отвлекся, за что и поплатился.

- Этого больше не повторится, - сам для себя сказал Рэн и перешел в боевой транс.

Оставлять Адею надолго одну он не хотел, поэтому, не особо таясь от кого-то в лесу, побежал в направлении, куда вёл инстинкт.

Свет от костра он заметил за десятки метров. Перейдя на шаг, он подошёл ближе, чтобы иметь возможность рассмотреть тех, кто решил заночевать в лесу.

В нарисованной на земле пентаграмме лежало три бессознательных тела. Помогать кому-то в планы Лирена не входило. Он прислонился плечом к дереву и продолжил своё наблюдение. Сначала ничего не происходило, и Рэн даже заскучал. А когда словно из ниоткуда появилось пять человек в черных мантиях с накинутыми на голову капюшонами, он мгновенно напрягся. Трудно не узнать Одиночек.

Они окружили тела и молча начали на них смотреть. Они не фонили магией, не произносили не единого слова, но лежащие на земле тела начало ломать изнутри, вызывая у их хозяев просто нечеловеческий крик боли. Просмотреть ауры Одиночек Рэн не смог, что несколько удивило его. У каждой живой единицы она есть, а тут - пустота. Славную пятёрку окружала бездна.

Не делая резких движений, Лирен шагнул за дерево, туда, где на него точно не падал свет. Так же поступили две тени стоявшие по другую сторону костра.

Обычные Одиночки не стали бы большой проблемой, а эти... Глупо вступать в бой, не зная на что способен противник.

Трое вампиров, - Лирен понял это, увидев их клыки, - потеряли свой изначальный вид. Безумие поселилось в их глазах. Тела стали мощнее, выше. Их руки могли с лёгкостью крошить камни, а увеличившиеся до невообразимых размеров когти без труда вспороли бы человеческую плоть. Верхние клыки не убирались и прокалывали нижнюю губу, из которой по подбородку струйками стекала чёрная кровь.

Один из пятерки взмахом руки успокоил беснующихся бывших вампиров. Теперь они не рвались покинуть круг, они сидели на корточках, упёршись руками в землю и рычали, смотря в направлении, где прятался Лирен.

Рэн начал опасаться, что сейчас эти твари разбегутся по лесу и, в конце концов, выйдут на дом лесника, где мирно спала Аделайя. Он уже приготовился бежать обратно, как глаза резанула яркая вспышка. Это означало только одно - кто-то грубо вспорол пространство, создавая переход. Приложив неимоверные усилия, Лирен остался стоять на месте.

Пятёрка забрала свой зверинец и скрылась в переходе. Всё! Вот так просто. И только продолжавший гореть костёр и начерченная пентаграмма могли сказать кому-то, что здесь был по крайне мере один маг-некромант.

Встав так, чтобы две тени могли его отлично видеть, он отрицательно покачал головой и скрылся из виду.

Вернувшись обратно в сторожку, Лирен закрыл на засов дверь и поднялся на второй этаж. Даже то, что Одиночки ушли сквозь пространственный переход, не успокаивало его. Никогда ранее Рэн не чувствовал себя таким перестраховщиком. Не останавливаясь у двери в свою комнату, он прошел к Адее.

Она спала на узкой кровати, отвернувшись к стене и прижав колени к груди. Лирен укрыл её одеялом и, стянув с себя грязную кофту, прилег рядом.

В который раз Лирен подумал, что с появлением этой девчонки в его жизни у него прибавилось проблем. Однако, это уже не напрягало его так, как раньше. Привык, наверное. И всё же ему не нравилось, как эта малышка влияла на него. Адея будила в нём эмоции. Неведомым ему образом, она ненавязчиво заставляла Рэна желать защитить её, а ведь девчонка просто человек. Она вообще не должна вызывать в нём никаких чувств, кроме брезгливости. Люди слабые существа и по определению не могут вызывать симпатии - этому Лирена учили с самого детства.

Аделайя что-то сонно пробормотала и перевернулась на другой бок, уткнувшись носом в плечо Рэна.

Он повернул голову. Рассматривая её профиль, он зачем-то подумал о забавной особенности Адеи. Каждый раз, когда кто-то говорящий с ней вздернет брови, она неосознанно делала то же самое. Поделившись своим наблюдением с братом, Рэн два дня смотрел, как развлекался Нир, постоянно играя бровями. Глупость чистой воды, но в тот момент Лирен впервые ощутил приступ какого-то детского веселья.

Будучи ребенком, все его игры сводились к постоянным тренировкам, обучению или прогулкам по лесу, где стража Правителя устраивала на него своеобразную охоту, заставляя юного наследника учиться сливаться с природой, а потом и сражаться, учитывая окружающую обстановку. Всё - начиная от пятисантиметрового сучка до травинки осоки - становилось смертоносным оружием в руках скэда.

В принципе, так воспитывался каждый из расы скэдов, но Лирен как будущий наследник трона был просто обязан быть сильнее, быстрее, проворнее и умнее всех остальных.

Письмо и чтение - давались базовые знания, всё остальное познавалось путём самосовершенствования. Быть малограмотным, Лирену не позволял статус наследника трона, поэтому всё свое свободное от тренировок время он проводил в библиотеке вместе с братом, где изучал точные науки.

Когда в мире появились первые представители вида, они не знали точно, на что способны, но как-то сразу умудрились стать изгоями для всех остальных видов рас. Древние быстро усвоили свои ошибки. Они не хотели гонений и стали учиться давать отпор врагам. Именно во время многочисленных изматывающих тренировок они узнали, что такое боевой транс. Каждый свой шаг и новое открытие они подробно записывали, намереваясь передать знания следующему поколению своего народа.

Адея глубоко втянула воздух и слабо улыбнулась. Медленно приоткрыв глаза и сфокусировав сонный взгляд на лице Рэна, она прошептала:

- От тебя пахнет свежестью. Ты куда-то ходил?

- Прогулялся немного, - так же тихо ответил он, продолжая рассматривать симпатичное лицо. - Спи.

- Почему ты здесь?

- Так надо.

Одной этой фразой ему удалось прекратить дальнейшие расспросы. Адея хмыкнула и попыталась укрыть его своим одеялом. Это стало последней каплей его терпения. Лирен разозлился на себя, а всё потому, что он был совершенно не против, чтобы Аделайя ещё теснее прижалась к нему своим телом. В принципе это нормальное желание, но не по отношению к человеческой девушке!

- Мне не холодно. - Он перехватил Адею за запястье и отвел её руку в сторону. - Спи, - с нажимом повторил он.

Аделайя приподнялась на локте и вперила в него недовольный взгляд. Проникающий в комнату свет луны позволил рассмотреть Лирену, насколько сильно раздражена девушка. Её тяжелое горячее дыхание обжигало кожу на его плече. Глубоко и часто дыша, она видимо хотела что-то сказать, но передумала и просто щелкнула его по носу.

Этого Лирен не ожидал, так же как и сам не понял, в какой момент успел подмять под себя пискнувшую Адею.

- Зарываешься, малышка. - Её теплые ладони упирались ему в грудь, но явно не с намерением оттолкнуть, а просто не подпустить ближе. Если она и боялась, то явно не его, а двусмысленности позы, в которой они сейчас лежали. Рэн догадывался, что магичка ещё ни разу не была с мужчиной, а сейчас просто получил подтверждение своим подозрениям. Девушки, познавшие прелести плотских утех, так себя не ведут.

Внутри проснулся азарт. Лирен немного приблизился к Адее и, не почувствовав сопротивления с её стороны, слегка прикоснулся губами к щеке. Он не собирался заходить далеко, просто хотел подразнить и себя, и Адею.

Аделайя несмело обхватила его лицо прохладными чуть влажными ладошками и, дыша через раз, сама потянулась к его губам.

Лирен не ответил. Он каменной скалой продолжал нависать сверху девушки и впервые в жизни не мог решить, что ему делать.

Неумелые движения девичьих губ и языка, стройное тело, которое льнуло к нему, будто ища тепла, и едва слышный всхлип. Всё это вкупе вызывало у Рэна вопрос: а почему он собственно должен отказываться от того, что предлагает ему Адея? Он её ни к чему не принуждал. Это только её выбор. По человеческим меркам она уже совершеннолетняя взрослая девушка, которая имеет право сама распоряжаться своей жизнью и телом. И то, под кем это тело будет извиваться завтра, Лирена волновать не должно. Сегодня, она с ним... В эту ночь, она станет его... Этого хочет Аделайя, этого же хочет Рэн. Так к чему лишние размышления?..

Никакие сны, мучавшие его в последнее время, не шли ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас наяву.

Перехватив инициативу, Лирен углубил поцелуй, вырывая у Адеи громкий стон удовольствия, который эхом отозвался у него в груди и вызвал дикое безудержное желание ещё раз ощутить нечто подобное. Боги, это девушка лишила его рассудка одним только стоном! Страшно представить, что будет дальше...

Рэн скинул мешающее одеяло на пол и коленом раздвинул ноги Адеи, удобно устраиваясь между ними. Всё это время он не отпускал её взгляд. Что скрывать: он давал малышке время отказаться, остановить всё происходящее и выгнать его из комнаты. Но Аделайя молчала, что прямо говорило Лирену о её решительном настрое.

- Ты боишься? - спросил он, покрывая поцелуями её шею и проводя кончиками пальцев по оголённому бедру.

- Немного, - выдохнула Аделайя, цепляясь за плечи Рэна. - Я...

- Знаю, - перебил он, прикасаясь к девичьим, чуть припухшим губам. Он рассчитывал, что разговор поможет Адее хоть немного расслабиться. - Боли не избежать, но я сделаю всё возможное...

- Я верю тебе...

А вот это уже не хорошо. Если Адея уже заканчивает за него мысли, это значит только одно - Рэн слишком близко подпустил в себе девчонку. Ничем хорошим это не кончится... для неё. Как априори - хорошие девочки всегда тянутся к плохим мальчикам. Как следствие - не всегда таким девочкам под силу перевоспитать подобных мальчиков. Вот и в этом случае ничто не заставит Лирена целиком и полностью поменять взгляды на жизнь, переосмыслить ценности. Но в данный момент не время думать об этом... Сейчас он хочет лишь одного... Он хочет Аделайю... Со всем остальным он разберётся позже, если посчитает нужным. Так всегда было, есть и будет...

Глава 13

- Проклятие...

- Лучше бы и я не сказал. То, на что подписывает девчонку Амаре...

(Белюм и Мортем)

Лирен проснулся задолго до того, как Адея открыла глаза. Стараясь не разбудить спящую на постели девушку, он поднялся и, собрав с пола одежду, вышел из комнаты. Он бы мог начать размышлять о том, что случилось между ним и Аделайей в эту ночь, но строго-настрого запретил себе анализировать ситуацию. Никогда он этим не занимался и сейчас не собирается. Ничего из ряда вон выходящего не произошло.

Обувшись на первом этаже, Рэн вышел из дома. Даже без выхода в боевой транс он понял, что в лесу кроме него и Адеи нет посторонних: ни Одиночек, ни теней.

Птичий ор на все лады закладывал уши и вынуждал Лирена хмуриться. В землю пытался зарыться какой-то мелкий зверёк. Рассмотреть его не представлялось возможным, ибо сверху его укрывало одеяло из опавших листьев. Спустя несколько минут это копошение начало раздражать и Лирен поймал себя на мысли, что ещё секунда, и он сам поможет этому недоразумению зарыться с головой под землю. Зверь, видимо почувствовав угрозу, мгновенно успокоился и вообще не подавал признаков жизни или своего присутствия.

Сорвавшись с места, Рэн направился в сторону, где вчера оставил лошадей. Как он и ожидал парнокопытная скотина, почуяв опасность, сбежала. Наблюдая из своего укрытия за Одиночками, он слышал ржание и уже тогда не смел надеяться, что привязанные поводья выдержат мощные рывки.

Лирен не хотел оставлять Адею одну без присмотра и все же принял тяжелое решение снова наведаться в Лимес и прикупить ещё парочку лошадей. Он обещал Маркусу Грильо, что привезёт ему дочь до захода солнца, а если они пойдут пешком, то к границе, где ждёт их ректор, прибудут не раньше следующего утра.

Рэну повезло. На подходе к городу он увидел, выезжающую из ворот гружёную различным барахлом повозку, что прямо говорило о кипучей деятельности на торговой площади. Не задерживаясь на пропускном пункте, он быстро нашел вчерашнего продавца и, игнорируя его изумлённый взгляд, купил ещё двух лошадей. Обратно к сторожке лесника Лирен возвращался значительно дольше, и это не добавляло ему радужного настроения. Он хотел быстрее вернуться к Адее и удостовериться, что она жива и невредима. Внутри бушевал ураган различных эмоций, но внешне, Лирен Иро Аскальф, оставался совершенно спокоен. Признаваться даже самому себе, что он чересчур сильно переживает за конкретную человечку, оказалось неимоверно трудно. Он не должен чувствовать ничего из того, что терзало его изнутри. Это не правильно. Это лишнее. Это делает его морально слабее перед миловидным юным лицом.

Аделайю Рэн увидел сидящей на крыльце. Она ковыряла палкой в земле и ни на что не обращала внимания. Колоссальная беспечность. Видимо услышав фырканье лошадей, она подняла голову и радостно улыбнулась. Демоны! Как можно быть настолько открытой? Не обязательно быть магом-менталистом, чтобы понять, что чувствует малышка. Это его заботить не должно. Рэн ничего не обещал и всегда говорил ей только правду. То, что она сама додумала и во что поверила - не его проблемы. Попрощавшись с Адеей, он заставит себя стать прежним - это его выбор. От его решений и поступков зависит благополучие всей расы. Он триста лет воспитывался с одной этой мыслью и ничто не сможет заставить его думать как-то иначе. Возможно, кто-то скажет, что на него взвалили слишком большой груз ответственности, но Рэн привык жить с этим. Цель всей его жизни - исполнить долг перед народом.

- Зачем ты вышла из дома? - грубо спросил он. Аделайя моментально перестала улыбаться и нахмурилась. Привязывая лошадей, Лирен периферийным зрением видел, как внимательно на него смотрит уже не девочка, а женщина. Вспомнить об этом, оказалось, его ошибкой. Тело мгновенно отозвалось на воспоминания прошлой ночи. - Я жду ответа.

Адея спрятала руки за спиной и вздернула подбородок.

- Захотелось.

Молодец, малышка, приняла его правила и ничем не выдает своей обиды на его грубость и безразличие. Лирен никогда не получал удовольствия от любовных разборок, которые ему пытались устроить, забывшие своё место фаворитки.

- Иди завтракай и выезжаем.

- Где лошади, которые были вчера? - Адея с опаской подошла к белой кобыле, что однажды пыталась приласкать её копытами. Лирен промолчал. Он следил за строптивой кобылой готовый в любой момент оттащить Аделайю в сторону. - Хорошо, - сквозь зубы проговорила человечка, видимо поняв, что ответом её не удостоят. - Ты будешь есть?

- Нет.

Рэн видел, как Адея сжала кулаки, и слышал, как шумно втянула в себя воздух.

- Ну и ладно, - совершенно спокойно, но с толикой грусти выдала она и, развернувшись, пошла в дом. Её прямая спина и нервные шаги выдавали малышку с головой. Обиделась... Расстроилась... Плевать! Но разве он должен испытывать дискомфорт от всего этого?..

Во время пути Лирен постарался отгородиться от Аделайи. На многочисленные попытки завязать с ним разговор, он отмалчивался. Все его силы уходили на то, чтобы удержать выстроенную в голове стену и не пустить постороннего в свои мысли. Чего доброго лишнего там прочитает. От сильной головной боли начало темнеть в глазах, но Рэн запрещал себе хоть на секунду расслабиться. Он догадывался, что ментальная атака закончится ровно в тот момент, как Адея окажется под защитой отца. Даже после всего того, что он сделал, люди не доверяли ему. И, наверное, это правильно.

Подойдя к нейтральной территории, Адея поравнялась с Лиреном. Если она хотела что-то сказать, то не торопилась этого делать. А ведь время поджимало. Вдали уже виднелся силуэт, облачённый в чёрную мантию. Маркус Грильо нервно расхаживал вперед-назад и периодически всматривался вдаль. Заметил. В нетерпении замер, спрятав руки за спиной.

- Вот и всё? - тихо спросила Адея, склоняясь к лошади и гладя её по шее. - Будем прощаться?

Однозначно, она обращалась к нему, к Лирену, потому что вряд ли её голос бы дрожал при прощании с кобылой.

- Да, - только и ответил Рэн и пришпорил коня, переходя на галоп. Где то облегчение, на которое он так рассчитывал? Почему не становится легче от осознания того, что ещё несколько минут и он свободен? Как заставить сердце биться спокойно?

Ветер в лицо не смог выветрить все эти вопросы из головы Рэна.

Остановившись напротив Маркуса Грильо, он резво спрыгнул с лошади и чуть склонил голову, приветствуя мужчину. Получив в ответ рассеянный кивок, Лирен отступил в сторону, не мешая ректору Академии высматривать не спешащую к нему дочь.

В напряженном молчании Рэн и Маркус ждали, пока подъедет Адея. Она же, за несколько десятков метров вообще остановила кобылу. Не торопясь слезла на землю и прогулочным шагом направилась к ожидающим её мужчинам.

Ещё бы природу вокруг начала рассматривать! Это бы стало последней каплей. Грильо не мог ступить на нейтральную территорию, видимо не получил должного разрешения от Короля.

- Дочка...

Аделайя все-таки соизволила дойти. Не успела она отпустить поводья как оказалась в крепких отеческих объятиях. Грильо беглым взглядом осмотрел дочь, пощупал её и только после этого обратил всё своё внимание на Лирена.

- Спасибо Вам! - сдержанно поблагодарил он, не отпуская от себя Аделайю. - Я не знаю, что бы я...

- Уверен, Вы бы поступили так же, окажись кто-то из наших детей у вас, - перебил Рэн и с ухмылкой посмотрел на Адею.

Маркус Грильо смолчал: не стал клятвенно заверять, что поступил бы благосклонно по отношению к скэду.

- Вы хотя бы не врёте. - Рэн оценил честность Архимага.

Со священным ужасом в глазах Аделайя выпуталась из объятий отца и неосознанно отступила в сторону Лирена.

- Папа...

- Адея. - Маркус Грильо опустил глаза и покачал головой, призывая не развивать эту тему. - Моё почтение, но нам пора, - быстро нашёлся он и, схватив дочь за руку, потянул к ожидающим их в отдалении лошадям.

Оставаясь стоять на месте, Рэн с холодным спокойствием взирал за противостоянием Аделайи. На то, как она упиралась ногами в землю, громко требовала отпустить, а затем что-то тихо шипела отцу. Архимаг был непреклонен и продолжал уводить дочь дальше от наследника трона. Чего она добивалась? Ну, отпустили бы её и что? Её прощание Лирену даром не нужно.

Меньшее, что Рэн должен был сделать, так это отвернуться, а не стоять столбом и смотреть, как Аделайю насильно усаживают в седло. Ему не нравилась та вынужденная грубость, проявленная Грильо по отношению к дочери. Да, он сам не являлся образчиком нежности и хороших манер, но он скэд - хоть немного, но это должно его оправдывать.

Архимаг усадил дочь и сам без труда, - с его-то комплекцией, - запрыгнул на лошадь. По его хмурому лицу стало понятно, что вся ситуация нравится ему ещё меньше чем Адее. Он бросил пару отрывистых фраз, после чего пришпорил коня. Аделайя с минуту сидела, опустив голову, потом в последний раз посмотрела на Лирена, слабо улыбнулась и одними губами сказала: "Спасибо".

Две фигуры на лошадях уже давно исчезли из поля зрения, а Рэн всё не мог найти в себе силы, чтобы хоть просто пошевелиться. Его изначальный план заехать на обратном пути в Лимес претерпел некоторые изменения. Сдав малышку Адею отцу, вся прелесть последней вылазки потеряла свою эйфорию. Осталось чувство опустошённости и дикой усталости.

- Пора домой. - Там ему предстояла найти Нирана и подготовиться к ещё одной, последней, встрече с адепткой Академии Магии, магом-бытовиком, Аделайей Маркус Грильо. Интуиция подсказывала Рэну, что его подозрения касательно перемещений Адеи в его покои - верны. Оставалось только в этом удостовериться и прекратить бессмысленные встречи. Он должен думать о вступлении на трон и предстоящей свадьбе, а не о человечке. Одна только мысль о ней терзала его тело и душу. С этим нужно было срочно заканчивать.

Лирен достал из кармана один из кристаллов и, не мешкая ни секунды, активировал его. Сиреневого цвета дымка развеялась в лучах заходящего солнца. На границе остались стоять две бесхозные лошади: строптивая белая кобыла и черный величавый жеребец с гривой цвета серебра.

***

Адея догадывалась, что молчание между ней и отцом долго не продлится. И если она готова была до самой Академии провести время за собственными размышлениями, то родитель в нетерпении ёрзал в седле и видимо подбирал подходящие слова для начала разговора. Игнорировать это, оказалось, тяжело и морально муторно.

- Пап, - начала Адея, - а Альс... вернулся?

- Вернулся, - облегченно выдохнул Маркус Грильо, однозначно обрадованный, что не ему пришлось первому заговаривать. - Отлежался и ушёл.

- Как ушёл? - Адея потянула на себя поводья, останавливая лошадь.

- А вот так! - Грильо подробно рассказал о том, как вампир оказался в стенах учебного заведения и о чём успел поведать. - А когда его оставили отлёживаться после сильного выброса силы, он сбежал. Глупец. Ведь прекрасно знал, чем ему это грозит и всё равно сбежал. Да ещё и девчонку эту за собой потянул.

- Ты сейчас про Нелли говоришь? - уточнила Адея.

Родитель вздохнул и отвёл взгляд.

- Твои друзья исключены из Академии Магии за нарушение правил внутреннего распорядка. Отменить исполнение решения я не смогу, - предвидя следующий вопрос, сразу предупредил он.

- Почему? - возмущенно воскликнула она. - Ты ректор или кто?

- Аделайя Маркус Грильо, - недовольный тоном дочери, Маркус повысил голос, - выбирай выражения.

- Но папа...

- Разговор на эту тему мы продолжим по прибытии в Академию, так что давай уже поедем дальше. Сейчас не самое спокойное время, чтобы путешествовать.

- Кстати об этом, - тронув лошадь, уже более спокойно заговорила Адея, - что происходит? Почему в Лимесе нет магов? Лирен намекнул, что это всё из-за меня. Это так?

- В какой-то мере.

Заморачиваться на том, что отец юлит Аделайя не стала, потому что и без того было тошно. Думать о чём недоговаривает отец, не хотелось. Всё равно узнает, а сейчас или потом - не принципиально.

Все мысли в голове занимал Рэн и его поведение утром. Его холодность и отчуждённость - в этом нет ничего нового и всё же, однозначно, что-то изменилось в его отношении. Он казался ещё более далеким, даже чем при первой встрече. Боги! Ну как так можно? В мире демон что творится, а она думает о мужчине, с которым провела волшебную ночь. Мир сошёл с ума и она вместе с ним.

Как сквозь вату Адея услышала голос отца. Он просил её немного притормозить.

- Зачем? Ты же сам говоришь, что сейчас не лучшее время путешествовать.

- Да что с тобой произошло за эту неделю? - ворчливо спросил Грильо, нервно проведя ладонью по шее. - Ты сильно изменилась.

Аделайя не стала спорить. Да, она сильно изменилась. И виной всему этому стал наследник трона скэдов. Но не скажешь же этого отцу. Всем придётся смириться с новой Адеей, так же как и ей, нужно начинать учиться жить с тупой болью в груди. Безответная любовь - мерзкое чувство. Лучше уж умереть, чтобы ничего не чувствовать. И чихать, насколько эгоистичны эти желания, зато должно стать легче. Но, увы и ах, думать обо всём этом - не значит сделать. У Адеи никогда не хватит смелости совершить что-то с собой. Как же родители, друзья, все те, кому она не безразлична?.. Да и глупо это, если говорить совсем серьёзно. Не она первая, не она последняя.

- К нам должна присоединиться Тииль Кордата.

Аделайя внутренне сжалась, услышав о преподавателе Академии. Маг-менталист запросто прочтёт у неё в голове всё то, что Адея хочет оставить при себе. Делиться хоть с кем-то впечатлениями прошлой ночи - желания не возникало. Это только её эмоции и боль после всего произошедшего. Это личное.

Постаравшись полностью собраться, Адея отодвинула на задворки сознания свои воспоминания, мысли и эмоции. Представив перед внутренним взором дубовую дверь, она плотно закрыла её. Всё, теперь она, кажется, готова к встрече с Магистром Кордата. Оная не заставила себя долго ждать и уже очень скоро появилась на горизонте. Её стремительное приближение невольно заставляло Аделайю нервничать. Ладони вспотели, и сбилось дыхание, но дверь в сознание она удерживала закрытой.

Тииль поздоровалась с ректором и перевела проникающий в душу взгляд на Адею.

Горячая капелька пота скатилась по её виску. Сглотнув, Аделайя поприветствовала Магистра слабым кивком. Тииль нахмурилась и немного подалась вперёд, усиливая давление в голове своей адептки. Тысячи маленьких молоточков застучали в висках, причиняя боль. Адея поморщилась. Отрицательно покачав головой, она прямо посмотрела на Тииль и заметила, как та усмехнулась.

- У вас даже привычки изъясняться одинаковые.

- Пожалуйста, прекратите, - простонала Аделайя стараясь удержаться в седле, а не упасть на землю.

- Ты сама спровоцировала меня проявить интерес. Не могу дать гарантии, что не полезла бы к тебе в голову, но изначально я этого делать не собиралась. И кстати, я в щепки разнесу твой барьер, если захочу.

- О чём вы говорите? - Грильо встал между дочерью и Магистром. Адея моментально почувствовала, как тиски, сжимающие её голову, слабнут, а потом и вовсе исчезают.

- Не давеча, чем вчера я и Викельрия имели честь повстречаться с Лиреном Иро Аскальфом в лесах Лимеса. Я пыталась до него достучаться, но его щит оказался в разы сильнее, чем твой, - Тииль наклонилась вправо и посмотрела на Адею. - Я думаю, он понял, с какой целью мы пришли и всё же отказался отдать нам вашу дочь, решив, что сам приведёт её к вам, - закончила она, возвращая всё своё внимание ректору Грильо.

- И Викельрия так просто смирилась с этим? - скептицизма Маркусу было не занимать.

- Думаю, она опасалась за Адею и решила не вступать в прямую конфронтацию. Да и Ваше сообщение с просьбой прибыть в Академию она не могла и дальше игнорировать.

- То есть она уже в Таализе? - дотошно уточнил Грильо и, получив утвердительный кивок, немного просиял. Обернувшись к Аделайе, он скомандовал далеко не ласковым голосом: - Едем!

Адея недовольно фыркнула и пустила лошадь медленным галопом. Она не стала вслушиваться в разговор отца и Тииль, хоть там и говорили что-то об Одиночках. Хватит. Устала. Вымоталась. Адея просто хотела домой, где можно обнять подушку и вдоволь поплакать. Где родная мама не станет лезть со своей опекой, а молча принесёт успокаивающий нервы отвар, тихонечко поставит его на прикроватный столик и, погладив по голове, уйдёт. Но кажется, с домом придётся повременить - сначала Академия Магии и встреча с родственниками в лице бабушки. Лучше бы уж допрос с пристрастием, чем головомойка и тотальный контроль. Хотя, собственно говоря, её вины-то во всём произошедшем нет, но ведь Верховной Ведьме нужно будет выплеснуть на кого-то свои переживания. Пусть лучше уж это будет отец, а она, Адея, в сторонке постоит до поры до времени. Что-то как-то вся жизнь катится в преисподнюю к Мортему.

- Это всё ты виноват, - пробубнила себе под нос Адея. Ничего лучше как свалить свои беды на голову скэда, она не придумала. Почему бы и нет: с его появлением начали происходить странные вещи. Только в его присутствии она становится неуклюжим магнитом, притягивающим все несчастья. Нет, это, конечно же, не правда, но всё равно пусть Рэн и в этом будет виноват. Если винить, так во всём подряд. Пусть у него уши горят. Ему вон, сколько лет, а ведет себя как человеческий подросток восемнадцати лет. Даже она готова была поговорить о проведенной вместе ночи, а Лирен сделал вид, будто ничего и не произошло. Разве это нормально?

А если для него это в порядке вещей? Что если только она делает из этого событие? Может и правда для него всё случившееся не более чем эпизод... случайный, не запоминающийся...

- У-у-у, - застонала она в голос и припустила лошадь ещё быстрее.

- Помедленнее, - услышала Адея голос отца, но не притормозила.

На полном ходу миновав ворота города, она неслась по узким улочкам Таализа, ныряя в переулки, чтобы не затоптать снующих везде горожан и надеясь, что эта прогулка сможет её успокоить.

Дважды объехав периметр Академии, Аделайя направила лошадь внутрь на территорию. Во внутреннем дворе она спешилась и отдала поводья подбежавшему мальчишке-конюху.

- Привет! - радостно прокричал он.

Адея всегда любовно относилась к двенадцатилетнему пареньку. Какое бы у него не было настроение, он всегда улыбался и заряжал своим позитивом всех вокруг. Однако сегодня это не сработало. Она так и не смогла выжать из себя хоть, что-то отдаленно напоминающее улыбку, а не оскал. Махнув рукой, Адея, прямой наводкой пошла в кабинет отца, где, по всей видимости, её уже заждались.

Если раньше Аделайя чувствовала себя неуютно в стенах Академии, то сейчас стала вообще задыхаться. Не было отвлекающего от всей этой мрачной обстановки фактора, а именно - адептов снующих туда-сюда по коридорам и магичащих в тёмных подсобных помещениях. Академия будто вымерла. Звук шагов эхом отдавался под потолком, а холод, исходивший от каменных стен, пробирал до костей. Портреты великих Архимагов и членов ковена, казалось, ожили и следят за каждым шагом. Одну из главных ролей во всей этой демовщине сыграло мрачное освещение. Жуть - одним словом.

Ещё на подходе к кабинету Аделайя услышала голос бабули. Сбавив шаг и остановившись недалеко от двери, она прислушалась. Разговор касался адептов Алистера Кендрика Найта и Аннель Олгуд Мун и их исключения. Упоминание имён друзей погнало Адею внутрь. Ворвавшись в просторную комнату, что занимал отец, она с радостным визгом бросилась на шеи Альса и Нелли. В этот момент Аделайя поняла, как сильно соскучилась и переживала за них. Ребята обняли её в ответ. Нелли прослезилась, а Альс сжал челюсть и одним только взглядом передал весь спектр эмоций, что его переполнял.

- Ладно, - взял слово ректор, - исключение вопрос решенный. - Он встал из своего кресла. - Викельрия, сними с девочки браслеты, только ради всех Богов, подожди пока я её изолирую, иначе она разнесет мне всю Академию.

Верховная Ведьма сложила руки под грудью и отступила к Магистру истории магии. Его-то Адея и не заметила. Маджикай стоял у самой двери и наблюдал за всем происходящим из-под нахмуренных бровей. Точнее, он принюхивался к Аннель и рассматривал Альса. Время от времени он качал головой и цокал языком. Видимо, это никого не смущало, поэтому Аделайя тоже отвернулась от преподавателя.

Ребята отошли от Аннель на безопасное расстояние и зажмурились. Алистер знал, что сейчас случится, а Адея могла только догадываться, но подсмотреть не рискнула.

Через несколько секунд стены пустого учебного заведения сотряс мощный выплеск магической силы. Наверное, осыпалось пару окон, потому что хорошо был слышен звон разбитого стекла на улице.

Открыв глаза и увидев подругу, лежащую без сознания на полу, Аделайя бросилась к ней и, упав на колени, начала трясти за плечи, безостановочно выкрикивая её имя.

В кабинете стояла такая жара, что впору было раздеваться до нижнего белья.

- Это нормальная реакция. - Алистер положил руку подруге на плечо и бесшабашно улыбнулся. - Я так же валялся.

- Отнеси её в комнату, - попросила Адея и поднялась. На родственничков и Магистра истории магии она не обращала внимания. С ними она может поговорить в любое другое время, тогда как Альс и Нелли должны покинуть Академию в ближайшие часы - таковы правила. И демон знает, куда они потом подадутся.

Алистер взял Нелли на руки и покинул кабинет. Не прощаясь с оставшимися, Адея вышла следом.

Шли молча. С одной стороны - это напрягало, с другой - слишком многое надо рассказать. Мысли путались, горло сжималось. Так и дошли до комнаты, где жили девушки. Альс уложил Нелли на кровати и укрыл одеялом.

Адея стояла на пороге и переступала с ноги на ногу. Появилась неловкость и чувство вины, что не может поделиться всем, о чём думает и что тревожит. Раньше такого не наблюдалось. Видимо всё же в ней слишком много чего изменилось. И началось это в первый же день знакомства с наследником трона скэдов и его совета. Адея не думала, что под категорию "Остерегайся!" попадут и друзья. Может Лирен заразил её своей подозрительностью ко всем и вся?

Нет. Просто она подсознательно понимала, что не стоит взваливать на друзей груз своих проблем и переживаний. Им и без этого сейчас нелегко приходится, а тут ещё и она со своей безответной любовью. Как-нибудь потом расскажет, когда точно будет знать, что у ребят всё хорошо. Вот только будет ли это хорошо? Адея сомневалась, что Нелли рассказала Альсу о том, что он является её парой. А вампир... он недалёкий. Мужчина, что с него возьмёшь.

- Я рад, что с тобой всё хорошо, - сказал Альс и крепко обнял Аделайю.

- А я рада, что с тобой ничего не случилось.

- Присмотри за ней, я пока пойду вещи соберу. - Вампир отстранился и обернулся посмотреть на Нелли.

- Ты домой?

- Тебе Аннель всё расскажет. Все эти ваши девчачьи сплетни и перемывание костей мужскому полу меня не касаются, - рассмеялся он. - Я ушёл. - Запечатлев на лбу подруги звучный поцелуй, он вышел из комнаты.

Заинтригованная и ошарашенная Адея, присела на кровать рядом с Аннель и начала внимательно рассматривать девушку-оборотня, выискивая в ней хоть какие-то видимые изменения. Нашла. И не смогла сдержать радостного визга, чем и привела лучшую подругу в чувства.

- Тише, - заплетающимся языком попросила Нелли и попыталась сесть. Адея подложила ей под спину подушку и помогла привести корпус тела почти в вертикальное положение. - Перед глазами всё плывет, - она помассировала виски и надавила на веки.

- Так ты все-таки сказала ему? - вкрадчиво спросила Адея, наклонившись к уху Аннель. - И как он отреагировал?

- А то ты не видела!

- А если нет.

- Тогда чего кричала? Я начинаю переживать за твоё умственное здоровье...

- Ладно, ладно, - остановила поток мало разборчивой речи Адея, - видела я. Ты мне самые грязные подробности расскажи.

В этот момент Аделайя забыла обо всём, что её раздирало изнутри. Радуясь за друзей, она отодвинула свои переживания на задний план. Видимо она всё же не настолько эгоистичная натура, как думала о себе.

- Я жду-у-у, - пропела Адея, забираясь с ногами на кровать.

- Да рассказывать собственно нечего, - усмехнулась Нелли, разводя руки в стороны. - Всё как-то спонтанно получилось. - Видимо заметив, как поникли плечи Адеи, она выпалила: - Я уже познакомилась с его родителями.

Резко воспрянув духом, Аделайя вся обратилась в слух и придвинулась ближе.

- И как?

- Поистине страшно, - нервно рассмеялась Аннель. - Я прям на месте чуть лапы и не протянула.

- Ты ведь сейчас преувеличиваешь?

- Отнюдь. Ты хоть себе представляешь кто у Альса родители?

Аделайя отрицательно покачала головой.

- Я спрашивала у него, но он постоянно уходил от ответа.

- Мама у него - работник Министерства. Занимается снабжением живущих в Империи людей едой, одеждой, в общем, всем необходимым. А отец - Советник самого, - Нелли потыкала пальцем вверх и Адея подняла голову разглядывая потолок, - не помню как его там, - шёпотом закончила она и посмотрела на дверь, проверяя, не стоит ли на пороге Алистер.

- И как они отреагировали?

- Вежливо-прохладно.

- Это как?

- Они не в восторге от выбора сына, но сказать что-то против уже не могут. Альс уже как пятьдесят лет является совершеннолетним. А это как гарант того, что он сам может выбирать на ком жениться. Его родители осознанно пошли на это, надеясь, что у сына хватит ума найти себе достойную партию. Они мне это прямо в глаза сказали, - фыркнула Аннель. - Так же, как то, что, несомненно, они бы пытались переубедить Алистера от заключения брака, если бы не... - Нелли расплылась в лукавой улыбке. Она выдерживала паузу до тех пор, пока Аделайя не заёрзала на месте и не покраснела от съедающего её любопытства, - ... если бы не печать пары, проявившаяся в его ауре, - на одном дыхании закончила она и рассмеялась.