Пророчество Богов (СИ)

- Даже если бы хотел - не забыл, - съязвил Лирен.

- Нам нужно вернуть то, о чём не помнят даже старейшины. Магия - она позволит нам найти свой мир, где мы будем спокойно существовать, никому не мешая.

- Мы и тут никого не трогаем.

- Зато все пытаются найти наше слабое место и уничтожить наш вид. Мне надоели войны, я не получаю от них никакого удовлетворения. Я устал отбивать жалкие попытки нападения на свой народ. Представители всех рас видят в нас опасность, и они правы. Мы намного сильнее всех их вместе взятых. Нам не место в этом мире. Даже земля, на которой мы сейчас существуем, принадлежит Светлым эльфам.

Лирен выслушал отца и поделился своими сомнениями:

- Я не уверен, что Миа - это Избранная Богами.

- А я уверен! - грозно произнес Правитель. - Или ты можешь мне объяснить причину, по которой у неё изменился цвет глаз? Ты сам знаешь, что у всех нас, исключая тебя, серые со стальным оттенком, но никак не ярко синие как у Миа. Что это, по-твоему, если не Божественное вмешательство?

- Не знаю.

- Тогда и не говори! Только ты и она отличаетесь от всех скэдов. Это о вас говорится в пророчестве. Ваше дитя вернёт нам магию.

Рэн смотрел на отца и отчетливо понимал, что сейчас с Правителем говорить бесполезно. Он настолько сильно верит, а точнее хочет верить, что Миа - Избранная, что готов убить любого, кто в этом усомнится или же попытается его переубедить.

Решив поднять эту тему немного позже, Лирен дослушал пламенную речь Правителя до конца и, извинившись за свои необдуманные слова, откланялся.

Покинув тронный зал, он вышел во внутренний двор и увидел задумчивого брата.

Нир стоял в тени высокого дерева и, хмуро смотря себе под ноги, тёр подбородок.

Задрав голову и взглянув на безоблачное небо, Рэн передернул плечами от мерзкого ощущения надвигающейся беды. С каждой минутой это чувство крепло в нем. Желая отвлечься от своих проблем, он поинтересовался у брата:

- Что заставило тебя оставить свои книги и выйти подышать свежим воздухом?

Ниран вынырнул из своих мыслей и, обернувшись к Рэну, спросил, оставляя его вопрос без ответа:

- Ты помнишь, я говорил тебе о новых заключенных?

- Предположим, - кивнул наследник.

- Среди них есть... ребёнок. - Не увидев на лице брата ни одной эмоции, он все же пояснил: - То есть как ребёнок, ей лет двадцать не больше и, кстати, она человек.

- И что? - Неприятный холодок прошелся по спине Рэна, но он не придал этому особого значения.

- Она странная. На неё повесили мощнейшей силы артефакт, сдерживающий магию. Вот только странно, почему она и не пыталась воспользоваться силой, когда её схватили.

- Так может в курсе, что мы защищены от магического воздействия посредством тех же амулетов. Ну, или просто не успела, вовремя не сообразила. Да мало ли почему! Что именно тебя волнует: почему сглупила или откуда в девчонке такая мощь?

- И то и другое, - снова уходя в себя, пробормотал Ниран и медленно двинулся к входу во дворец. Надеясь как всегда найти ответы на свои вопросы в книгах, он направился в библиотеку.

- Подожди, - остановил его Лирен. - Ты спускался в темницы? Видел её?

- Нет. Я не любитель смотреть на то, как ты или Кайя проводите допросы. Нет бы, просто убить, так вы же ломаете личность, и когда остается одна пустая оболочка, наносите последний удар. Порой у меня закрадывается мысль, что вы получаете от этого какое-то удовольствие.

- Так и есть, - не стал кривить душой Лирен. - Мольбы о пощаде - это музыка для моих ушей.

- Это не нормально.

- Не нормально раз за разом пытаться уничтожить нас, зная наше превосходство. Не нормально подсылать к нам сотни наёмников на верную смерть.

- Я уже говорил отцу, скажу и тебе, - Ниран расправил плечи и с вызовом в стальных глазах заговорил: - Устрашение - не лучший способ, кому-то что-то доказать.

- Но это действует, и ты не можешь этого отрицать. Согласись, что за последние полторы тысячи лет количество храбрых сократилось в разы. Остались единицы, кто считает, что может беспрепятственно попасть к нам и уйти живым, но и они не торопятся проверить свои силы. А почему? Потому что на словах все отважные и непобедимые, а на деле получается иначе. В войне с людьми мы показали, на что способны. Почему это не стало для всех предостережением? Мы не стремимся к мировому господству, не вмешиваемся в конфликты между расами. Всё, чего мы хотим, так это мирного существования. Вот только почему-то никто этого не желает понимать.

- Даже если все это и понимают, то боятся. Ты сам только что сказал: мы показали, на что способны, вот поэтому нас и хотят изжить. Мы угроза, мы чужаки и не вздумай сейчас спорить со мной, - предупреждающе выставил руку вперед Ниран. - Мы скрываем от всех полный текст пророчества, а почему? Потому что так же боимся. Боимся, что защищая свое, поубиваем не только воинов, но и мирное население. Каким бы жестоким ты не являлся на самом деле, но даже тебе претит убивать беззащитных. С младенчества нам в головы вбивали, что наша территория закрыта для посторонних и чужак подлежит немедленной казни. Мы выросли с этим, и я не могу тебя винить, что ты стал настолько бессердечным по отношению к тем, кто отличается от нас. Но задумайся, к чему все это может привести? Что если мы ошибаемся и Миа не та Избранная Богами? Сколько ещё тысячелетий мы будем вести незримую войну со всеми, охраняя свои тайны? Дождемся ли мы вообще свершения пророчества?

Лирен спокойно выслушал брата и жестко усмехнувшись, произнес:

- Ты всегда отличался от меня большей человечностью, если так можно сказать. Ты во многом прав и всё же, не во всем. Мне плевать, сколько жизней я отниму, защищая свой народ. Если нужно вырезать какую-то деревню или город для спасения хоть одного скэда, я это сделаю. Я не посмотрю, что передо мной беззащитные женщины, дети, старики. Всё зависит от расстановки приоритетов и свои - я уже расставил. Ты можешь считать меня чудовищем и будешь прав в своих мыслях, но я такой, какой есть и ничто не изменит меня.

Закончив говорить, Лирен развернулся и, чётко печатая шаг, направился в сторону темниц. После общения с братом появилось огромное желание испачкать руки в чужой крови, дабы доказать себе, что слова Нира пусть и были услышаны, но ничего не затронули у него в душе.

Спускаясь вниз по крутым ступеням, он споткнулся и едва не полетел вперед, услышав, как его зовет сорванный, но хорошо знакомый ему голос. Стараясь не переходить на бег, он быстро преодолел последние ступени и толкнул дверь в камеру, где работал верный друг.

Кайя нависал над девушкой и по очереди ломал ей пальцы. Его лицо не выражало ни одной эмоции и только глаза выдавали мужчину, показывая, как он устал.

- Остановись! - приказал Лирен и услышал хруст сломанных костей. Воздух с шумом покинул его лёгкие. Метнувшись к Кайя, он схватил его за плечо и с силой отбросил к стене. То, что ему довелось увидеть, не являлось чем-то новым. Обычные последствия допроса. Рэн и сам ломал людей пытаясь выяснить у них интересующие его вопросы.

- В чем дело? - недовольно пробасил Кайя, поднимаясь на ноги.

- Ты свободен, - бросил наследник и начал развязывать верёвки Аделайи, сковывающие движения её ног. Лирен старался не смотреть на месиво, что сейчас было у Адеи вместо симпатичного лица.

Кайя хмуро наблюдал за действиями друга, но сказать что-то против, не рискнул. Он молча покинул камеру, оставив тяжелую дверь открытой. Он всё правильно понял - Лирен забирает заключенную. Вот только куда?..

Рэн осторожно подхватил истерзанное пытками тело и, стараясь не особо трясти, быстро направился в свои покои. Он не обращал внимания на удивленные и недоумённые взгляды, направленные на него встречной прислугой.

До комнаты оставалось пройти всего каких-то пару десятков метров, как в коридоре появился Ниран. Он нагнал брата и тихим голосом предупредил:

- К тебе идет стража Правителя.

- Мне нужна твоя помощь, - сразу же перешел к делу Рэн, зная помешанность брата на книгах, связанных с лечением всяких порезов, ушибов, травм.

Нир кивнул и, опередив Лирена на несколько шагов, открыл дверь в его покои.

- Положи её на кровать и постарайся сделать так, чтобы мне никто не мешал ближайшие десять минут.

Рэн молча выполнил указания брата и, не медля, вышел в коридор, закрывая за собой дверь.

Ниран прижал два пальца к шее девушки и, цокнув языком, покачал головой.

- Это плохо.

Для того чтобы провести полный осмотр ему требовалось раздеть Адею. Вот только, как это сделать безболезненно, когда одежда, пропитанная кровью, прилипла к телу? Времени тянуть дальше, больше не было. В коридоре уже раздался голос Лирена, требующий остановиться, то есть стража прибыла, и теперь всеми способами будет пытаться проникнуть в опочивальню наследника с целью убить девушку, спасенную им.

Ниран старался аккуратно снять рубашку с Адеи, но услышав стон, остановился и сквозь зубы ругнулся:

- Демоны! Что же вы люди такие слабенькие?

Дверь сотряслась от мощного удара. Нир резко обернулся посмотреть, не пожаловали ли к ним гости и, удостоверившись, что никого нет, повернулся обратно к безостановочно стонущей девушке.

- Будет больно, - предупредил он и уже не особо церемонясь, начал её раздевать.

Адея хотела закричать, но не услышала своего голоса. Ещё несколько секунд агонии и спасительная темнота, где нет боли, крови, скэдов. Там вообще ничего нет - непроглядная, но такая в данный момент уютная тьма.

Ниран прощупал живот девушки и констатировал внутреннее кровотечение. На этом он свернул свой осмотр, понимая, что помочь не в силах. В комнате брата вряд ли найдутся нужные инструменты и средства для промывания ран.

Укрыв Адею до подбородка простыней, он присел рядом с нею на кровать и склонил голову. Он не стал мучиться вопросом, что побудило брата поступиться своими правилами. Нир решил напрямую спросить Лирена об этом и если он не ответит сейчас, то позже всё равно расскажет.

Шум борьбы стих. В коридоре воцарилась относительная тишина. Заинтересовавшись этим фактом, Ниран поднялся и, подойдя к двери, прислушался. Он мог бы особо и не напрягать слух, ибо голос отца прогремел на весь этаж дворца:

- Я приказываю тебе отойти.

- Нет. - Чёткий холодный отказ подчиниться прямому приказу Правителя.

Нир ударил себя ладонью по лбу и сполз по стене вниз. Минимум, что ждало брата за проявленное неуважение - это определенное количество ударов по спине хлыстом с множеством крючков на конце. Проникая в плоть эти крючки, вспарывают кожу, оставляя после себя безобразные рваные отметины.

- Ты смеешь перечить мне? - удивлению Правителя не было предела.

- Ты не понимаешь всей серьезности ситуации.

- А ты понимаешь?!

- Я, да! Она не простая человечка. Она дочь Архимага Маркуса Грильо - приближенного короля.

- Да будь она хоть самой дочерью короля, ... она приговорена к смерти. - Правитель говорил с запинками, потому что сознание рвалось перейти в боевой транс, а в этом состоянии разговора не получится.

- Давай поговорим наедине. - Лирен красноречиво обвел взглядом стражников. - Я проверю как она и приду. Но и ты дай своё слово, что не тронешь девушку до тех пор, пока не выслушаешь меня.

Правитель сжал кулаки, глубоко вздохнул и кивком головы распустил верноподданных.

- Жду тебя в тронном зале.

Лирен проводил тяжелым взглядом отца и зашел в комнату.

Нир глянул на брата, а затем и на его порез возле глаза. Быстро оценив характер раны, он пришел к выводу, что угрозы нет и подпустил Рэна к бледной Адее.

- Я не могу ей помочь. Она умирает.

- Ты вообще ничего не можешь сделать?

- Убить, чтобы не мучилась. Сейчас она не испытывает ничего кроме боли. Её сердце уже бьется с перебоями, максимум, что она протянет - это ещё час. Сомневаюсь, что она придет в себя, так что сверни ей шею и отпусти в лучший мир.

Лирен смотрел, как лоб Аделайи покрывается испариной, слушал её тяжелое булькающее дыхание, наблюдал за быстро бегающими зрачками глаз при закрытых веках.

Будь на месте этой магички кто-то другой, он бы не задумываясь, поступил так, как посоветовал брат. Да что говорить, Рэн не стал бы прерывать Кайя, а просто прошел мимо. Но... но это же Адея, человечка, которую он спасает уже демон знает какой раз. Почему?.. Зачем?!..

- Сними с неё амулет, - попросил Лирен, не двигаясь с места.

- Зачем?

- Сними! - а вот это уже был приказ.

Ниран развязал шнурок с подвеской в форме капли и убрал артефакт в карман.

- Что ты собираешься делать?

- Источник, - ответил Рэн и взял Адею на руки. - Проследи, чтобы отцу донесли как можно позже о моем поступке.

- Ты понимаешь, что одной поркой не отделаешься?

- Мне не привыкать к боли.

Ниран внимательно посмотрел на брата, потом на девушку у него на руках и улыбнулся уголками губ.

- И все-таки в тебе есть частичка человечности.

Лирен усмехнулся и прошёл к стене, за которой скрывался потайной выход из комнаты.

- Ты ошибаешься, - не оборачиваясь, сказал он и вошёл в пыльный темный коридор. Часть стены неслышно встала на место.

"Интересно я уже умерла? Боли нет, значит всё-таки да, умерла ... Тогда почему так ясно мыслю? Хотя откуда мне знать, что происходит за гранью. Ммм... хорошо. Я лежу или стою? Здесь так и будет темно? За мной кто-нибудь придет? Эм... почему вдруг стало так холодно и... мокро? Что за?.. Я тону!".

Резко распахнув глаза, Адея слегка забарахталась в крепко удерживающих её руках. Слабые отголоски боли подсказали, что жизнь продолжается и, кажется, не всё так плохо. Сквозь толщу воды, она смогла различить очертания мужчины - светловолосого мужчины.

"Лирен", - Аделайя замерла, продолжая смотреть на скэда.

Он так же наблюдал за ней, не отпуская её взгляда. Он чувствовал, как под кожей Адеи сломанные кости встают на место, видел, как исчезают ссадины и синяки с лица и тела.

Через полминуты Рэн вытащил девушку из воды и, прижимая её нагое тело к своей груди, вышел на берег. Всё так же в полном молчании он поставил её на ноги и накинул на подрагивающие от холода плечики простыню, в которую Адея была укутана ранее.

- Почему? - спросила она чистым голосом.

- Не знаю, - сухо ответил Рэн, с достоинством выдерживая испытующий взгляд. У него действительно не было ответа на этот вопрос. Ведь даже для него оставалось загадкой, почему он спасает жалкую человеческую жизнь.

***

Косые настороженные взгляды, брезгливость в глазах и недовольный шепот в спину - это настолько раздражало и в тоже время пугало. У Адеи появилось бесконтрольное желание спрятаться за Лирена и под его защитой дойти уже до места назначения.

- Куда ты меня ведёшь? - Аделайя не выдержала очередного проклятия на свою голову и, вцепившись в руку Рэна, проигнорировала удивление, выплывшее на красивое лицо.

- К брату. Только ему я сейчас могу доверить твою жизнь, - спокойно ответил он.

- Почему я не могу остаться с тобой? - Адея и не думала скрывать, что в этом месте она доверяет только Рэну, да и то больше от того, что чаще с ним встречалась. Пусть их последнее рандеву и отличалось от всех остальных, но тупая уверенность в том, что наследник трона скэдов не причинит ей боли - твердо жила в Аделайе.

- Потому что мне нужно поговорить с Правителем. - Мрачный коридор вильнул вправо. Стены из серого камня будто давили со всех сторон. Редкие окна пропускали слишком мало света, а иного освещения предусмотрено не оказалось.

- Тебя накажут? - голос Адеи дрогнул.

- Да, - этот односложный ответ Лирена едва не сбил ее с ног. Спотыкнувшись на ровном месте, она с ужасом в глазах посмотрела на спокойного и уверенного в себе скэда.

- Из-за меня? - просипела Аделайя, замерев на месте. Она и не думала отпускать его руку. Наоборот ещё сильнее вцепилась в неё.

- Не совсем, - увильнул от правдивого ответа наследник и пошёл дальше, заставляя девушку следовать за собой. Он не стал говорить, что наказание он понесёт за осквернение Святого места своей расы. Стоило ему вступить в озеро силы с Адеей на руках, как вода вокруг него покрылась тонкой корочкой льда. Через минуту ноги начало сводить судорогой, но Рэн упорно продолжал стоять и ждать разрешения позволить ему спасти человеческую жизнь. Уже не надеясь на хороший исход, он зашёл в воду по пояс. Лёд стал крепче и мешал продвижению, но наследник всегда отличался упорством. Минуты тянулись как часы. Но вот Высшие силы дали свое благословение - лёд медленно начал таять. Трескаясь, он небольшими осколками расступался в разные стороны от скэда, позволяя ему опустить истерзанное пытками тело в воду. Лирен не думал медлить и, как только стало возможно, погрузил Адею в ледяной водоем. Сквозь толщу воды он видел, как в ужасе распахнулись её глаза. Почувствовал как она напряглась, но через мгновение, видимо разглядев того в чьих руках находится, расслабилась.

В тот момент тёплая волна опалила Рэна изнутри. А в контрасте с холодной водой эти ощущения казались просто непередаваемыми. Прикрыв на секунду глаза, он позволил себе насладиться моментом, а затем снова вперил свой взгляд в умиротворенное лицо Адеи.

- Ты так многословен, - съязвила Аделайя, прижимаясь к нему ещё теснее.

- Какой есть, - не меняя тона, ответил Рэн отягощённый думами как убедить отца оставить девушку в живых.

Подойдя к тяжелой двери он, не задерживаясь на пороге, толкнул деревянное полотно и вошёл в помещение.

Книги, книги и ещё раз книги. Такой огромнейшей библиотеки Адее ещё не приходилось видеть. Да что говорить, библиотека Академия Магии и рядом не стояла.

Поразившись увиденному, она выпустила руку Лирена из своих прохладных ладоней и, задрав голову, несколько раз обернулась вокруг своей оси. Полки тянулись аж к самому потолку. Безумно красивое зрелище, от которого захватывало дух и покалывало кончики пальцев от желания прикоснуться к старинным фолиантам.

Оставив Адею осматриваться, Рэн подошел к брату.

- Присмотри за ней.

- Хорошо, - кивнул Нир и доброжелательно улыбнулся. Поднявшись с удобного кресла, он подошёл к Адее и, взяв за локоток, подвел к мягкому, даже на вид, дивану. - Ты можешь отдохнуть тут.

Аделайя не стала сопротивляться и скромно присела на самый краешек. Затравленно посмотрев на удаляющуюся фигуру Лирена, она перевела взгляд на его брата. Он с интересом рассматривал её, склонив голову набок.

- Можешь звать меня Ниран или Нир.

- Адея, - в ответ представилась она и обхватила себя руками. Одежда, которую ей успел выделить Лирен, мало грела и не спасала от появления легкого озноба. - Здесь красиво, - стуча зубами, проговорила Адея, лишь бы темноволосый скэд прекратил с таким вниманием изучать её. Как и ожидалось, Нир огляделся и кивнул.

- Не могу не согласиться, - с гордостью в голосе проговорил Ниран.

Вот уже более двухсот лет он самолично ищет различного рода и направлений литературу и заполняет библиотеку. Молодой скэд и дня не может прожить, не прочитав хоть пару листов. Он создал для себя свой мир, где так же есть войны, интриги, политика, но всё это на бумаге.

Любовно обведя взглядом труды своих рук, Нир снова вернул внимание Адее и слегка нахмурился.

- Ты замерзла? - немного удивлённо спросил он и хлопнул себе ладошкой по лбу. - Совсем забыл, что у вас, у людей, иной теплообмен, нежели у нас. - Сорвавшись с места, он быстрым шагом направился к закрытой плотной тканью нише и выудил из неё покрывало. Набросив его на плечи девушке, Нир присел перед ней на корточки и накрутил на палец прядь её волос.

- Вы интересные, - тихо проговорил он. - Слабые телом, но сильные духом.

Аделайя забыла, как дышать. Так плотоядно на неё даже Лирен не смотрел в момент злости.

- А ты ещё и особенная.

- О чём ты говоришь? - прошептала Адея, заинтересовавшись словами Нира.

- В тебе разрушительная мощь, но ты не пользуешься ею.

- Ты Архимаг? - И снова она задает этот вопрос только уже другому скэду.

- Нет, - рассмеялся Нир. - У нас нет разделения на сильных или слабых магов... потому что у нас нет магии... пока.

- Тогда как ты можешь видеть мою ауру? - не заостряя внимания на последнем слове, поинтересовалась Аделайя.

- Я сын Правителя и это дает мне возможность прочитать любого человека. Своего рода - особенность крови, - пояснил Ниран и поднялся. - Ты, наверное, голодна, - резко перевел он тему и направился на выход из библиотеки.

- Ты куда? - вскочила вслед за ним Адея. - Ты оставишь меня одну? А если...

Договорить она не успела. Дверь отварилась и в помещение вплыла, по-другому и не скажешь, высокая стройная темноволосая богиня. Аделайя была немного сбита с толку: она считала, что людей нет на территории скэдов. Тогда что тут делает синеглазая нимфа?

- Ты как раз вовремя, - слегка улыбнулся девушке Нир. - Принеси сюда полноценный обед на две персоны.

Синеглазка удивленно вздернула бровки и пропела:

- Ниран, а ты случаем меня с прислугой не перепутал?

Адея смотрела на незнакомку и чувствовала, как комплекс неполноценности стучится в её двери. Рядом с такой шикарной особой, любая ощутит себя ничтожным созданием.

- Ты забываешься, - одернул девушку Нир. - Не так давно ты так же была среди... обслуги.

- Но я никогда не бегала с подносами по дворцу.

- О да! Можешь не говорить мне о своих обязанностях, я прекрасно знаю, какие именно услуги ты оказывала наследнику.

Услышав последнее, Адея загрустила. Слишком прямолинейны оказались намеки Нирана, и не понять о чём он говорит было глупо. Увидеть ту, что согревает постель Лирена, оказалось противно и обидно. Внутри всё кричало о том, что Аделайе до уровня Синеглазки не дотянуть.

- Не нарывайся, - зашипела девушка и ткнула Нира пальчиком в грудь. - Ведь совсем скоро я стану...

- Замолчи, - одернул любовницу брата Ниран и полуобернулся к Адее. Ему не хотелось, чтобы человечка мало того что слушала его ссору с Миа, так ещё и узнала о скорой свадьбе Лирена. Интуиция подсказывала ему, что не стоит сейчас об этом рассказывать девочке.

- Да что ты себе позволяешь?

- Ты что-то хотела, раз пришла сюда?

Миа сузила глаза раздумывая, стоит ли продолжать скандал и, придя к решению, натянула на губы милую доброжелательную улыбку.

- Я хотела посмотреть на девушку, из-за которой Лирен получит тридцать ударов плетью.

- Сколько?! - ужаснулся Нир.

- Тридцать. Без права выхода в боевой транс, - зло отчеканила Миа и заглянула за спину ошарашенного Нирана. Смерив Адею заинтересованным взглядом, она обошла задумчивого скэда и приблизилась к девушке.

Нарезая вокруг неё круги она, так же как и Нир, потрогала волосы, провела ладошкой по щеке.

Аделайя мотнула головой, отворачиваясь от очередного изучения её лица руками.

- Строптивая, - усмехнулась Миа. - Симпатичная и глупая.

- Мне тоже нужно высказать своё мнение о тебе? - спросила Адея, забывшись на мгновение, кому это говорит. Последние новости никак не давали сосредоточиться хоть на чём-то.

- О! На твоем месте я не стала бы так рисковать жизнью.

- Миа, - подал голос Ниран, - когда наказание приведут в исполнение?

- Сейчас, - безразлично ответила она, не отрываясь, глядя на Адею. - Я пришла за вами. Правитель хочет, чтобы человечка видела, на что обрекла своего спасителя.

Ниран кивнул каким-то своим мыслям и, вытащив что-то из ящика письменного стола, подошёл к Аделайе и взял ее за руку.

- Идём. Пообедаешь потом, ... если захочешь, - совсем тихо добавил он, но все-таки был услышан.

- Что ты этим хочешь сказать?

Нир так и не ответил на этот вопрос. Крепко держа Адею за запястье, он едва не бежал, волоча её за собой. Второй сын Правителя искренне верил в то, что брату поможет перенести наказание присутствие Аделайи, поэтому так и торопился.

***

Тронный зал, куда вошел Лирен, был полностью заполнен скэдами. Они тихо переговаривались между собой, обсуждая поведение молодого наследника. Никто не мог понять мотивов, которые побудили Рэна пойти против воли отца. Ведь он чётко отдал приказ убить человеческую девушку. Кто же знал, что сын Правителя встанет на защиту жалкой человечки. То, с каким жаром он дрался со стражей, удивляло всех. Никому ещё не приходилось видеть наследника трона в таком нестабильном эмоциональном состоянии. Обычно сдержанный, холодный, - тут он смог поразить всех.

Пчелиный улей - это сравнение пришло Рэну в голову сразу, как он попал в тронный зал. Усмехнувшись, он двинулся вперед. Скэды расступались перед ним, не мешая продвигаться к трону Правителя, который одним своим видом показывал, как сильно недоволен отпрыском.

Стоило Лирену склонить голову перед отцом, как гул голосов стих. Все затаили дыхание, ожидая приговора. То, что Рэн приходится Правителю сыном, не давало ему право идти против писаного закона и его слова. Правила существуют для всех и, нарушив их, ты должен понести законное наказание.

- Тридцать ударов.

В зале послушались судорожные вздохи.

- Без права перехода в боевую форму, - добил Лирена Правитель и с праведным гневом в глазах посмотрел на покорного сына.

Скэды, засвидетельствовав приговор, начали расходиться. Многие направились в подвальную часть дворца в малую залу, где и должны привести наказание в исполнение, а кто-то не захотел смотреть на то, как наследник, из-за несвойственной ему импульсивности, будет корчиться от боли. Ведь выход в боевой транс оказался под запретом, следовательно, Лирен ощутит каждый удар, почувствует, как рвётся его кожа.

Как только тронный зал опустел, Правитель поднялся со своего места и, подойдя к сыну, похлопал его по плечу.

- Я не могу поступить иначе.

- Я всё понимаю.

- Зачем тебе эта девчонка?

- Она дочь Архимага Маркуса Грильо, приближенного короля. Ты же понимаешь, что война нам сейчас ни к чему.

- Тут ты прав.

- Это лишняя трата времени, - продолжил Лирен. - Не стоит сейчас настраивать людей против нас. Мы преследуем иные цели. В первую очередь мы должны думать о пророчестве. Я не хочу отвлекаться на бесполезные боевые действия в преддверии собственной свадьбы и коронации.

Правитель обошёл сына вокруг и, остановившись у него за спиной, тихо произнёс:

- Ты всё так складно говоришь, вот только у меня предчувствие, что это не вся правда. Расскажи мне, Лирен Иро Аскальф, что ты не договариваешь? Почему так печёшься об этой девочке? Что тебя связывает с ней? Не она ли является причиной задержки твоего возвращения, когда ты искал Избранную?

- На какой из вопросов мне ответить первым?

- По порядку. - Правитель встал перед сыном и заглянул в его темно карие глаза надеясь уловить момент, когда сын начнет врать или юлить, не желая говорить правду.

- Я честен с тобой. Мне не интересна эта человечка. Нас связывает бал в Академии и один танец. Нет, я задержался по иной причине. - Все ответы четкие, сухие, без доли лишней информации. Рэн не считал, что хоть словом соврал отцу. Всё, что он сказал, была правда и Правителю совершенно необязательно знать все в подробностях.

""Я честен с тобой", - а то, что недоговариваю, это не считается ложью".

""Мне не интересна эта человечка", - она не привлекает меня как женщина".

""Нас связывает бал в Академии и один танец", - но ведь это правда! Зачем рассказывать о более ранних встречах?"

""Нет, я задержался по иной причине", - я расправлялся с Одиночкой и уж совсем неважно за кем следил этот маг".

- Хитер, - рассмеявшись, проговорил Правитель и, похлопав сына по прямой спине, уже менее весело добавил: - Пора идти.

Лирен, не теряя достоинства, кивнул и, не дожидаясь отца, направился в малую залу.

Он был рад, что оставил Адею под присмотром брата. Это давало надежду, что они не узнают о наказании и не станут "лечить" его своей жалостью. Нир отличается от скэдов чрезмерной мягкотелостью, а Аделайя... это у них в крови - сочувствие, Рэн ненавидел это слово.

Серое плохо освещенное помещение без единого окна. Узкий своеобразный воздуховод в потолке давал возможность кислороду поступать внутрь комнаты. В стену, напротив главного входа, вбиты два крюка, к которым прикреплены кожаные ремни.

Не задерживаясь, Рэн снял с себя рубашку, небрежным движением отбросил её в сторону и, оставаясь в одних штанах, подошел к скэду, которому и предстояло выпороть наследника.

- Символично, - усмехнулся он, когда друг повернулся к нему лицом. - Теперь ты мой "палач".

- Это приказ Правителя, - недовольно бросил мужчина. - Меня вообще тут быть не должно.

- И когда это отец всё успевает? - задал риторический вопрос Рэн и, сжав кулаки, протянул руки. - Начинай готовиться.

Кайя раздраженно дёрнул головой и всё же приковал Лирена к стене.

- Надеюсь, она стоит того, что сейчас с тобой случится, - тихо проговорил он Рэну и, отойдя на пару метров, щёлкнул в воздухе кнутом.

Все ждали приказа Правителя приступить к действу, а он в свою очередь ждал младшего отпрыска с девчонкой, которую спас Лирен. Позади тихо и недовольно загудела толпа, но очень быстро все возгласы стихли.

- Боги, - ужаснулась Адея, стоя в первых рядах по левую руку от Правителя. Он криво усмехнулся и его голос прогремел на всю малую залу:

- Кайя, приступай.

Скэд помедлил ещё несколько секунд, а после размахнулся и первый поцелуй кнута обрушился на спину наследника трона. Лирен выгнулся и зашипел от боли. Разум стремился выйти в транс и Рэн прикладывал огромные усилия, заставляя себя сдерживаться.

Кайя дёрнул орудие на себя. Адея закричала, видя последствия удара. Перед глазами запрыгали черные точки, а желудок начал сокращаться, вызывая рвотные позывы. Почувствовав, что талию удерживают чьи-то руки, она позволила себе обмякнуть в таких своевременных объятиях. Понимая, что ничего не сможет сделать, Аделайя продолжала с ужасом в глазах наблюдать за действиями Кайя.

Двадцать ударов Лирен ещё помнил и чувствовал, а потом сознание отключилось и наследник уже не чувствовал как рвутся мышцы на его спине от многочисленных крючков впивающихся в них.

Когда всё закончилось, Адея ощутила, как сильные руки отпускают её, а в карман штанов падает что-то средних размеров. Обернувшись, она посмотрела на молчаливо удаляющегося Нирана и, не дожидаясь пока все покинут помещение, подбежала к Лирену.

Кайя расстегнул второй коричневый кожаный ремешок и, подхватив друга, аккуратно уложил его животом на каменный пол. Бросив на Адею взгляд полной ненависти, он сплюнул в сторону и от души ругнувшись, ушёл.

Не смея дотронуться до Рэна, Аделайя схватилась за голову и, опустившись на колени, застонала. Заметив, как дернулась его рука, она аккуратно прикоснулась к ней холодными пальчиками и, получив очередной отклик, в голос заревела. Вспомнив, что Нир оставил ей что-то, она запустила руку в карман и вытащила небольшой пузырек с тёмного цвета жидкостью. Откупорив крышку, она понюхала содержимое. Занятия по зельеварению не прошли даром.

- Антисептик, - воскликнула она и, подползя к Лирену, тонкой струйкой полила всю поверхность спины лечебным составом. Рваные мышцы, кусочки кожи - это оказалось для Адеи слишком. Она едва успела прислониться к стене, перед тем, как потерять сознание. Последняя мысль успевшая оформиться в голове была: "Я больше ничем не могу ему помочь".

Аделайе снился странный сон: Лирен с теплой улыбкой на лице несёт её на руках и тихо шепчет, чтобы она не волновалась. Ощущение мягкой постели и тёплого одеяла оказались настолько реальными, что Адея мечтала не просыпаться. Зачем? Ведь в реальности она сидит в каком-то подвальном помещении и вокруг неё кровь. А тут... тут хорошо и Он рядом - живой, здоровый... и кажется уже любимый. Вот он склоняется над ней, целует в лоб и что-то говорит. По движению губ она понимает смысл сказанного. Слабо кивает и, следуя совету Лирена поспать, закрывает глаза. Но почему-то дальше сон обрывается, что очень сильно печалит Адею.

Глава 9

- Хоть какое-то веселье.

- Сомневаюсь, что все закончится войной.

- Почему?

- Потому что пешками играет Амаре - Богиня Любви, а она преследует иную цель.

(Мортем и Белюм)

Город Таализ буквально захлебнулся от наплыва магов из пограничного городка Лимес. Колдуны, травники и ведьмаки - все они толпились перед главными городскими воротами и ждали своей очереди. Правящая верхушка не смогла проигнорировать просьбу Короля, соседствующего с ними города, и пришла на выручку. Бумажная волокита на входе не раздражала гостей, но в то же время сильно вымучивала. Все старались сохранять спокойствие и не нарушать очередность.

Лимес или Пограничье, как привыкли обзывать свой город его жители, находится между двух границ и не принадлежит ни одной из империй. Они сами по себе - живут по своим законам и порядкам. Это город отверженных. Только там спокойно смотрят на межрасовые браки и детей родившихся от подобных союзов.

Лимес - город, где живут преимущественно полукровки, маги, которые либо отказались от обучения в Академии, либо не смогли окончить её по своей глупости - нарушив одно из установленных правил внутреннего распорядка. Ковен магов города Таализ негласно взял под своё крыло ненужных никому людей с магическими способностями и время от времени посылают в Лимес дипломированных специалистов для обучения жителей премудростям колдовства и ведовства.

Маркус Грильо готовился к проведению занятия по боевой магии у адептов пятого года обучения и совершенно не удивился, когда в его кабинете материализовалась Викельрия.

- Что происходит, Маркус? По какой причине в городе маги Лимеса? Это из-за Аделайи? Ты что-то знаешь? - вопросы сыпались из нее, как из рога изобилия. Не отвлекаясь, Грильо продолжал заниматься своими делами. - Может, поделишься новостями?

- Моя дочь у скэдов, - мертвым голосом выдал он, не оборачиваясь к Верховной Ведьме. - Почти здорова.

- Что значит "почти"?

- Не знаю, - честно ответил Грильо и без сил опустился в кресло. - Большего мне не сообщили. Лирен Иро Аскальф прислал вестника, что пока Адея ещё немного погостит у него и как только ей станет лучше, они сразу отправятся в Академию. Он известит меня о времени и месте встречи.

Викельрия медленно присела на неудобный стул. То, что внучка у беспощадных скэдов, не сулило ничего хорошего. Их Правитель категоричен в вопросе чужих на своей земле - каждого ждёт смерть. Но... оставалась крохотная надежда на то, что Аделайя смогла найти себе защитника в лице наследника трона и без последствий сможет покинуть их территорию.

- Так зачем здесь маги Лимеса?

- Я не мог сидеть, сложа руки и, попросил Короля о помощи. Придворных магов он не может пустить в расход, а эти... - Маркус тяжело вздохнул. Он не нашёл сил договорить страшную правду, от которой ему самому было не по себе.

- Пушечное мясо, - зло усмехнулась Викельрия, но не стала осуждать, ни Короля, ни Архимага. Наверное, она поступила бы так же. - Одних магов мало.

- Он это понимает, - кивнул Грильо. - Сотня солдат уже готовятся выйти в сторону Светлого Леса и занять свои позиции.

- Но, они же, даже не знают куда идти! - воскликнула Викельрия и вскочила со своего места. - Они могут неделями ходить вокруг да около и все равно ничего не найти.

- Зато я знаю, - в тон родственнице ответил Маркус и, поднявшись, подошёл к широкому окну, сложив руки за спиной. - Если через неделю я не получу известие, что моя дочь идёт в сторону Академии, то я выдвигаюсь туда.

- Ты не имеешь права разглашать подобную информацию. Ты подписываешь себе смертный приговор. Ты понимаешь это?

- Как никто другой, - голос ректора Академии Магии был решительным и ровным. Он уже точно знал, что и когда сделает и не собирался отступать от намеченного плана. Даже понимая всю бесполезность этого похода и подобия войны, он не мог оставить всё так, как есть.

В полной тишине Викельрия и Маркус провели примерно пять минут, после чего Верховная Ведьма выдала:

- Тогда пойду я, а ты останешься с моей дочерью.

- Это не обсуждается, - отрезал Грильо, нахмурившись.

- Как я тебе уже говорила, мой дорогой родственник, свою жизнь я уже прожила. Пусть не всегда мои поступки были правильными и обоснованными, но я не жалею об этом. Так что, если кому и идти на верную смерть, так это мне.

- Викельрия... - резко обернувшись и, посмотрев на решительно настроенную ведьму, Маркус замолчал.

- А ты подумал, что будет с твоей женой? Потеряв дочь, она сразу же теряет мужа - это убьет её. Я не требую от тебя прямо сейчас принимать окончательное решение. Просто задумайся над моими словами. Надеюсь, ты поступишь правильно. - На этом Верховная Ведьма подытожила разговор. Кивнув, она покинула кабинет, оставляя ректора Академии в раздумьях. Что не говори, а о жене Маркус, как-то и не подумал. Все его мысли сейчас занимала дочь и разработка плана её спасения или отмщения.

Опершись на стол, он посмотрел на тоненькую стопку документов - это был отчет, который ему принесла Тииль после осмотра лесной избушки, в которой напали на Алистера и Адею.

- Ещё и это, - вздохнул он, убрав папку в стол. - Всё потом.

Не опасаясь оказаться где-то, а не в заданном им месте, Маркус спокойно открыл портал и переместился на полигон, где его уже ждали возбужденные студенты. Им не терпелось приступить к занятию, ведь ректор обещал создать иллюзию дракона для отработки своих сил. Все знают, что убить этих крылатых ящериц практически невозможно, потому что их тело покрывает чешуя, пробить которую невозможно ни магией, ни тем более каким-либо из оружий. И лишь на шее дракона есть место, ударив по которому можно убить его. Вот только добраться до него очень проблематично. И сегодня адепты пятого года обучения под наблюдением ректора Академии попробуют убить или хотя бы ранить иллюзию. Зачем им это надо? В жизни нужно быть готовыми ко всему, даже к битве с древним видом расы, с которыми у Таализа подписан мирный договор.

***

Запах оборотней Алистер учуял ещё за пару миль до деревни, где проживала стая Аннель.

Подходя всё ближе и ближе к цели, он чувствовал, как грудную клетку отпускают сковывающие её тиски. Пусть для него это было и не так важно, но дышать стало в разы легче. На лице невольно проступала радостная клыкастая улыбка от скорой встречи с той, что сводила его с ума своей холодностью и безразличием.

Ощущая, как спину прожигают недовольные и злые взгляды, он не рисковал переходить на более привычную для него скорость передвижения. Ему не нужно было осматриваться, чтобы понять, что его ведут порядка десяти оборотней, готовые в любой момент напасть на него. Не показывая враждебности, он продолжал следовать к заданной цели.

Когда на горизонте показался высокий частокол, он неосознанно прибавил шаг, что и послужило причиной нападения патруля. Как не крути, а в оборотнях живут те же инстинкты, что и в хищниках: бег жертвы для них - сигнал к нападению.

Алистеру удалось вовремя среагировать и увернуться от серого волка, который намеривался вцепиться ему в горло. Призывая магию, он боялся только одного, что после долгого воздержания не сможет правильно рассчитать силы и причинит кому-то вред.

Призвав воду из ближайшего водоема, он создал вокруг себя защитное поле, и пока волки пытались пробиться сквозь водную стену, Алистер размыл дорогу, превращая её в подобие грязевого болота. Лапы оборотней начали вязнуть в полученной жиже. Они уже с меньшим остервенением бросались на барьер. Сейчас они пытались выбраться из ловушки целыми и желательно невредимыми.

- Достаточно! - громко проговорил неизвестно откуда взявшийся старый оборотень. - Успокойтесь все. - Не подчиниться ему казалось каким-то преступлением, поэтому Альс дождался пока оборотни, поджав хвосты, встанут за спиной старика и убрал свою защиту.

Табрис посмотрел на комья грязи у себя под ногами и, укоризненно покачав головой, двинулся в сторону вампира. Рычание за спиной он прекратил одним жестом руки. - Возвращайтесь домой, - попросил он, и молодые оборотни не посмели ослушаться.

Остановившись напротив Алистера, он глубоко втянул в себя воздух, прикрыв глаза.

- Я ждал, когда ты придешь, - с улыбкой проговорил он, смотря на вампира. - Нам есть о чем поговорить. Идем, - кивнул он в сторону деревни, и первый пошел по направлению к поселению.

Альс, молча, последовал за стариком. Он больше не чувствовал на себе посторонние озлобленные взгляды и позволил себе немного расслабиться. Табрис пресекал любые попытки вампира начать разговор в дороге. Он посоветовал ему набраться терпения и не задавать лишних вопросов. Алистер последовал совету и более не пытался выспросить у старого оборотня, где он может найти Аннель Олгуд Мун.

Не доходя до деревни пары сотен метров, Табрис свернул на малозаметную дорожку и начал углубляться в чащу леса. Его глаза были прикрыты, а на губах растянулась блаженная улыбка. Он шёл, не смотря, куда ступает. Казалось, что он знал здесь каждый куст и дерево, хотя, наверное, так и было.

Вампир, молча, удивлялся, как оборотню удавалось ступать на сухие ветки и не создавать при этом ни малейшего шума. За своими наблюдениями он не заметил, как они дошли до добротного двухэтажного бревенчатого дома стоящего среди многовековых высоких деревьев.

- Проходи, - распахнув перед Алистером дверь, Табрис пригласил его пройти внутрь. - Не стесняйся, осмотрись, а я пока заварю нам чудесного тонизирующего чая.

Только войдя в дом, Альс сразу понял, что Нелли была здесь недавно. Её запах он не мог спутать не с чьим другим: горьковато сладкий с нотками кедра - он не совсем подходил девушке, но парадокс, именно так пахла его девочка.

Обстановка в доме была простая: обеденный стол стоящий у окна и пара-тройка табуреток, полки на стенах с пузырьками различных форм и объемов, печка. Внимание Алистера привлекла незаметная дверь у печи.

- А что там? - спросил заинтригованный вампир, обернувшись к колдующему над заварочным чайником оборотню.

Табрис одарил юношу легкой лукавой улыбкой и тихо произнес:

- На твоем месте я бы не стал открывать её.

- Почему?

- Я Страж этой деревни, - ответил старик и периферийным зрением увидел, как вампир отшатнулся от двери.

Алистер был наслышан, что во время войны, вампиры, которые попадали в плен к оборотням, сходили с ума после того, как с ними работали Стражи. Среди вампиров ходили слухи, что стены помещения, где допрашивали пленных, политы серебром и на них кровью выведены древние руны причиняющие вампирам нестерпимую боль. И пусть это лишь слухи, проверять их правдивость Альс не рискнул. Люди ошибочно полагали, что благородный металл опасен только для оборотней. Нет, серебро так же воздействует и на расу вампиров - попав в тело, оно выжигает все внутренности, превращая их в пепел.

Отойдя к винтовой лестнице ведущей на второй этаж, он облокотился на перила и сложил руки на груди. Внутри всё трепетало. Он всем существом чувствовал, где-то поблизости присутствие Нелли. Алистер был уверен, что и она ощущает то же самое, потому что отделять свои и чужие эмоции он уже научился.

- Она пока не придет, - расстроил вампира Табрис, наблюдая за его нервным постукиванием пальцев по руке.

- Откуда Вы знаете?..

Оборотень тепло рассмеялся и пригласил вампира присесть к столу.

- Я слишком долго живу на этом свете и могу видеть то, что неподвластно многим остальным из стаи.

Алистер присел на деревянный табурет и внимательнее присмотрелся к старику. Спрашивать его имя он не посмел, решив, что тот сам скажет, если посчитает нужным. Придвинув к себе чашку с ароматным напитком, он сделал глоток под внимательным взглядом Стража.

Одобрительно кивнув, каким-то своим мыслям, Табрис заговорил:

- Я знаю, что Нелли называет себя недооборотень, но это не так, - говоря все это, старик смотрел в окно. Он видел картинки прошлого, когда с девушкой приключилось несчастье. - Она чистокровный, полноценный оборотень. Она может перекидываться, но боится этого. Будучи ещё щенком, она попала в руки забредшего к нам Одиночки. Два дня он ставил над ней свои эксперименты, не давая перекинуться в человеческую форму. А когда девочку удалось спасти, стало понятно, что внутри неё что-то надломилось. Сначала она просто отказывалась перевоплощаться, а потом призналась, что не может. Она чувствует в себе свою сущность, но не в силах дать ей волю. Очень скоро её родители стали отдаляться от неё. Они стыдились дочери перед стаей. Хотя ни у кого и в мыслях не было обвинять Аннель в неспособности перекидываться. Многие пытались поговорить с её родителями, те кивали, благодарили за понимание, но оставались при своём мнении. Нелли чувствовала это и сама стала закрываться от окружающего мира. А когда её мать поняла, что у дочери есть магический потенциал, то в короткие сроки отправила в Академию Магии - подальше от себя, от семьи, от стаи.

Алистер внимательно слушал старого оборотня и пытался подавить поднимающуюся волну гнева на родителей Нелли. У него не укладывалось в голове, как можно практически отказаться от своего ребёнка, у которого возникли определенного рода проблемы со здоровьем. Это трусость.

Почувствовав настроение вампира, Табрис взглянул на него и строго произнес:

- Ты не имеешь право их осуждать. Перед тобой стоит более трудная задача, - он на мгновение замолчал и уже более дружелюбно продолжил: - Нелли не сделает ничего такого, что может навредить тебе. Она постарается задавить в себе все чувства, будет мучиться от боли, но никогда не признается, что испытывает к тебе что-то кроме дружеской симпатии. Всё это я уже видел и исход всегда один.

- Какой исход? - напрягся Альс, чувствуя, что оборотень недоговаривает что-то очень и очень важное.

- Этого я тебе сказать не могу, - покачал головой Табрис. - Что ты знаешь о понятии истинная пара? - склонив голову набок, без перехода поинтересовался он.

- Эм... мало что, - честно признался Альс. Он никогда не интересовался историей и обычаями расы оборотней - как-то не было необходимости.

- Это что-то на подобии вашей печати пары, - поднимаясь, прокряхтел Табрис. - Пойду-ка я прогуляюсь.

Алистер встал вслед за мужчиной, но тот, проходя мимо, похлопал его по плечу и усадил обратно.

- Посиди здесь, она скоро придёт.

Вампир кивнул, не вникая в смысл сказанного. В голове крутились слова старого оборотня о печати пары. Теперь ему стало ясно, откуда у него с Нелли такая связь. Почему он чувствует её эмоции. И почему испытывает дискомфорт, находясь вдали от неё. Нет, жить со всем этим можно, но не особо хочется постоянно ловить отголоски чужой тоски и примешивать к своим далеко не радужным чувствам. Это выматывает и остаётся только мечтать хоть о минуте покоя.

Всё встало на свои места. Оставался только один вопрос: Почему Аннель отвергает то, что подарила им судьба?

Как следует задуматься над этим, Алистер не успел. Повернув голову в сторону окна, он увидел, как из леса выходит Нелли в компании какого-то парня. Они шли рядом и о чём-то весело переговаривались. Но стоило им подойти немного ближе, как девушка замерла, осмотрелась, словно выискивая кого-то.

Алистер понял, что она его почувствовала, и не стал таиться. Выйдя на крыльцо, он засунул руки в карманы своих черных брюк и сжал кулаки. Всем своим видом он давал понять, что ему неприятно видеть то, свидетелем чего он стал.

Нелли приложила руку к груди и поморщилась. Всё то, что сейчас испытывал вампир, она ощутила на себе. Быстро попрощавшись с другом, она направилась к Алистеру. Остановившись в метре от него, она спросила:

- Что ты здесь делаешь? Ты один? Что-то случилось?

- Может, пройдём в дом и там поговорим?

Они прошли внутрь и следующий час, Алистер посвятил тому, что рассказывал историю его путешествия с Адеей в Империю вампиров. Нелли за все это время не вымолвила и слова. Она находилась в состоянии близком к эйфории. Впервые за последние сутки, боль, мучившая её тело и душу отступила. Выслушав вампира, Аннель не удержалась от возгласа:

- Тебя же выгонят из Академии!

- Ну и что, - спокойно ответил Альс. Он уже понял, что назад ему дороги нет, вернее есть, если он вернется в Академию сегодня вечером, а этого вампир делать не собирался. - Я не могу просто сидеть и ждать новостей. Меня разрывает изнутри от беспокойства за Адею. Я чувствую себя виноватым, что не смог уберечь её.

- О чём ты вообще говоришь? Что ты мог против... - она замахала руками пытаясь подобрать определение нечисти, с которой пришлось столкнуться Альсу, но так и не смогла, - ну ты понял.

- Не знаю, - огрызнулся вампир и заходил по комнате. - Глупо сейчас об этом говорить. Всё уже случилось, и у меня нет желания рассуждать на тему: А если бы я сделал так...

- И что дальше?

- Я хочу попытаться найти её.

- Но как? Где? Мы даже примерно не знаем, куда её могло забросить на этот раз. А если она вообще не в нашем мире, об этом ты думал?

- Я всё равно попытаюсь, - упрямо стоял на своем Алистер. Его и вправду мучило чувство вины. Если бы он не завалился спать, а продолжил путь, ничего бы этого не случилось. И, по его мнению, плохое самочувствие не служило оправданием.

Нелли скрипнула зубами и, стараясь больше не кричать, спокойно спросила:

- Зачем ты пришел ко мне?

Говорить о том, что просто банально соскучился и до ломоты в костях хотел её увидеть, Алистер благоразумно не стал, однако сказал правду пусть и не всю.

- Поставить в известность. Я не стану просить тебя идти со мной, но оставлять в неведении не хочу. Ты имеешь право знать, а я сильно сомневаюсь, что ректор рассказал бы тебе правду.

- Мне нужно всё обдумать, - устало потерев лоб, проговорила Нелли и поднялась с табурета. Попросив Алистера никуда не уходить и не открывать никому дверь, она поднялась на второй этаж и, взяв вещи, покинула дом через окно. Надеясь, что холодная вода поможет встать мыслям на место, Нелли направилась к небольшому прудику, выкопанному самим Табрисом недалеко от своего жилища. Она знала, что Альс услышал её уход, почувствовал, потому что внутри поселилась легкая тревога за неё, Нелли.

Скинув с себя рубашку, которая доходила ей до середины бедра, она собралась войти в искусственный водоём, как ощутила сильное возбуждение. Задохнувшись от нахлынувших чувств, Аннель задержала дыхание и нырнула в воду. Маленькая женская месть вампиру за то, что ослушался и пошёл вслед за ней.

***

Проведя ладошкой по шелковым простыням, Адея мысленно отметила, что ни дома, ни тем более в Академии такого белья быть не может. Следовательно, все то, что за считанные секунды пронеслось в голове - не сон, а страшная реальность.

Почему страшная?

Потому что быть по уши влюбленной в беспощадного и жестокого мужчину - это не есть предел мечтаний юной девушки. Адея даже думать не хотела, куда может завести её это глупое, безответное чувство влюбленности.

Продолжая лежать с закрытыми глазами, Аделайя начала размышлять, как так вышло, что за столь непродолжительное время, она успела взрастить в себе такую сильную привязанность к Лирену. Она не отрицала, что наследник трона пугает её. Вот только откуда в ней жила твердая уверенность, что он никогда не сможет причинить ей боли?

От всех этих размышлений у Адеи разболелась голова. Перекатившись на спину, она помассировала виски и глубоко вздохнула. Нахмурившись от ощущения постороннего внимательного взгляда, Аделайя приоткрыла один глаз и взвизгнула, увидев нависающего над ней Лирена.

На его лице не отразилось ни одной эмоции. Он всё так же продолжал с интересом рассматривать девушку в своей постели и отодвигаться не собирался. Дождавшись пока она проорётся, он тихо поинтересовался:

- Ты голодна?

А вот тут Адея потеряла дар речи. Оттолкнув от себя Рэна, она резко села и, не обращая внимания на легкое головокружение, осмотрелась. Последнее, что она хорошо запомнила, перед тем, как уснула или потеряла сознание, были стены подвального помещения. Сейчас же она находилась в уже хорошо знакомой ей комнате - спальне наследника трона.

- К-как?.. - заикаясь, спросила она и, натянув простыню до подбородка, закусила уголок.

- Что тебя удивляет?

- Как мы сюда попали?

- Чем тебя не устраивает моя кровать? Тебе больше по душе холодный камень?

Адея подальше отодвинулась от Лирена и прижала ноги к груди. Она прекрасно помнила, в каком состоянии находился Рэн. Поверить в чудодейственное свойство простого антисептика она отказывалась.

- Ты ведь... там... весь в крови... - Аделайя не могла четко сформулировать свои слова в связное предложение.

Лирен наконец-то понял, что так удивило малышку и, усмехнувшись, поднялся с постели.

- У нас хорошая регенерация, - объяснил он, стягивая с себя белую рубашку и поворачиваясь к девушке спиной. Кожа была лишь слегка покрасневшая, как при солнечном ожоге - никаких глубоких ран или рубцов.

- Значит, это был не сон? - случайно озвучила свою мысль Адея и закусила кончик ноготка, о чем-то натужно размышляя.

- Смотря, что ты имеешь в виду.

Густо покраснев, девушка начала открывать и закрывать рот пытаясь найти достойный ответ.

- Судя по твоей реакции, то, что ты сейчас прокручиваешь у себя в голове, было точно сном, ибо я на такие подвиги не способен.

- Откуда ты знаешь, о чём я думаю?! - воскликнула Адея и вскочила на ноги. Правда плохое самочувствие сразу дало о себе знать: ее немного повело и чтобы не упасть с кровати на пол, она медленно присела на колени.

- У тебя всё на лице написано, - спокойно выдал Лирен, надевая рубашку. - Я тебе уже говорил, что на романтического героя не тяну, так что не стоит ждать от меня каких-то проявлений чувств в свою сторону. На твоём месте я бы забыл всё, что выдало твоё подсознание.

- Больно надо, - фыркнула Адея и, подложив под спину подушку, удобнее устроилась в кровати. - Тебя наказали из-за меня?

- Это тебя не касается, - жестко ответил Рэн.

Стук в дверь остановил Аделайю от очередного вопроса. Напрягшись всем телом, она со страхом наблюдала, как деревянное полотно приоткрывается и в комнату входит... Ниран.

Облегченно выдохнув, она позволила выползти на лицо радостной улыбке.

- Ты вовремя, - не поздоровавшись с братом, сказал Лирен. - Посиди с ней, мне нужно переговорить с отцом.

- Хорошо, - согласно кивнул Нир и тепло улыбнулся слегка бледной девушке.

Рэн ушел, а Ниран пододвинул к кровати глубокое кресло и, удобно устроившись в нём, поинтересовался:

- Как ты себя чувствуешь?

Адея понимала, что ответы на свои вопросы она сможет получить только у Нира, потому не стала терять времени и перешла в наступление:

- Лирена наказали потому, что он меня спас?

Нир слегка удивился напору и пару секунд обдумывал свой ответ, после чего произнес:

- Он осквернил Святое для скэдов место, за что и понес наказание.

- Это жестоко, - боясь обидеть Нирана, нахмурившись, пробормотала Адея.

- Таковы наши законы и порядки.

- Но зачем он это сделал? Разве у вас нет лекарей?

- Тебе был не в силах помочь ни один лекарь. Слишком сильны, оказались повреждения, ты умирала, а озеро - вдохнуло в тебя новую жизнь, залечило порезы и срастило переломы.

- Тогда почему я себя так плохо чувствую? Эта постоянная слабость.

- Ты человек, - просто объяснил Нир. - Для твоего организма столь быстрое выздоровление - это не нормально. Ещё примерно неделю ты будешь чувствовать себя подобным образом, а потом уже сможешь подумать о возвращении домой.

- То есть ты хочешь сказать, что семь дней я буду здесь?

- Да.

Односложный прямой и твердый ответ, который выбил почву из-под ног Адеи. Если бы она не лежала в кровати, то однозначно бы осела на пол. Внутри всё сжалось от страха за свою жизнь. Сердце, отбивая барабанную дробь, приготовилось выпрыгивать из груди. А потом в голове возник образ Лирена и паника начала отступать. И снова эта уверенность, что этот мужчина сможет и будет её защищать.

Пару раз, глубоко вдохнув и выдохнув, Адея вымученно и нервно улыбнулась.

- Можно я не буду врать, что рада погостить у вас? - постаралась она пошутить. Вышло неудачно, но Ниран прекрасно понял её состояние.

- Это будет тяжелое время для всех нас, - подвел не совсем веселый итог этой беседы скэд и резко сменил тему: - Расскажи мне о себе.

"Не стоит так слепо доверять незнакомцам".

Почему сейчас Адея вспомнила совет Лирена данный ей на балу в Академии, она понять не могла. Но приняла этот как своеобразный знак свыше, поэтому начала рассказывать Ниру о себе совершенно сухие факты: сколько лет, где родилась, с кем дружит. Оказывается, тянуть время это не так легко, как об этом говорят. Постоянно бросая взгляды на дверь, Адея ждала прихода Рэна. Пусть с ним было не так легко как с Нираном, зато спокойнее.

Переговорив с Правителем, Лирен возвращался в свои покои. Он уже собирался войти в комнату, как услышал задорный смех брата - это заставило его замереть на месте. Чистый, нежный голос Адеи вещал о каком-то её приключении с друзьями в стенах Академии Магии.

Рэн доверял брату, полагался на него во многих делах. Он знал, что Нир не предаст, не воткнёт нож в спину, исполнит любой его приказ или просьбу. Вот только Адея... Лирен опасался, что эта девушка может стать причиной раздора между ним и братом. С чего вдруг эти мысли прочно обосновались у него в голове, Рэн задумываться не стал, отложив решение этого вопроса на более удачное для рассуждений время.

Толкнув дверь, он вошел в комнату. Внутреннее напряжение спало, стоило ему увидеть, что Адея цела и невредима.

- Мне не нужна сейчас война с людьми, - прошептал он.

Вот так Лирен объяснил для себя причину собственного беспокойства. Он сам поверил в то, в чём некогда пытался убедить отца.

***

Солнце клонилось к закату. Уставшие за день лучи освещали узкую сухую тропинку, по которой шли Алистер и Аннель, с каждым шагом всё дальше и дальше удаляясь от поселения оборотней. Отойдя на приличное расстояние от деревни, вампир признался:

- У нас есть небольшая проблема.

Аннель остановилась и, повернувшись к серьезному вампиру, вопросительно на него посмотрела.

- Я не ел, так что нужно найти какое-нибудь поселение и... в общем дальше я сам разберусь.

Вампиры никогда не берут кровь у людей без их на то разрешения. Человеческие девушки очень падки на красоту нелюдей, и клыкастики этим иногда пользуются. Все остаются в выигрыше - ночь любви в обмен на кровь. Нелли знала об этом и, представив, как Алистер обнимает кого-то, а не её, совсем загрустила.

Альс тоже не чувствовал подъема в настроении, потому что понимал какие мысли в голове его подруги. И одно то, что Нелли думает об этом, его раздражало.

- Хорошо, - кивнула девушка-оборотень и, развернувшись, снова зашагала по дороге. Пройдя пару миль, Нелли предложила: - Давай остановимся в маленькой деревне близ города, а потом уже через телепорт уйдем к эльфам.

- Почему к ним?

- Попробуем у них узнать, как добраться до земель скэдов.

- Думаешь, она у них?

- Больше ей негде быть. - Нелли не стала говорить, что Табрис, обняв её на прощание, подсказал правильное направление поиска. Откуда старый оборотень всё узнал навсегда останется для ребят тайной, они так и не узнают, что Страж является одним из тех, кому предстояло вести малую армию Таализа на верную смерть. У него был долг перед ректором Академии Магии и таким способом он платит по счетам.

На том ребята и порешили. Когда солнце опускалось за горизонт, Алистер и Нелли вошли в малонаселенную деревушку. Девушка уже не раз бывала здесь, и потому сразу направилась к дому старосты.

Уладив вопрос с остановкой на ночлег, ребята разошлись по комнатам. Нелли только успела застелить кровать, как в её дверь постучали.

- Входи.

Алистер вошёл и, остановившись на пороге, раздраженно бросил:

- Я отойду ненадолго.

Нелли присела на постель и, сложив руки на коленях, кивнула. Она не хотела показывать того, насколько ей неприятно. Но она понимала, что Алистеру нужна кровь - это его естественная потребность и изменить что-либо нельзя. В тоже время, Аннель мечтала оказаться на месте той девушки, что буквально через пятнадцать минут будет целиком и полностью владеть вниманием ЕЁ вампира. В мыслях, Нелли всегда будет считать Альса своим, пусть и продолжит отталкивать его.

- Хорошо.

Алистер стиснул зубы и, выйдя из комнаты, громко хлопнул дверью. Представив, как его клыки протыкают нежную кожу женской шеи, он скривился. Не от того, что ему было противно пить кровь незнакомой девушки, а от того, что этой девушкой будет кто-то, а не Нелли.

- Демоны! - рычал Альс, вышагивая по улицам деревни. Вся эта ситуация его невообразимо бесила. Он предполагал, какие мысли одолевают Аннель и от этого становилось ещё противнее. Но она должна сама для себя решить, что готова быть с ним.

Услышав девичий смех, Алистер остановился и, тряхнув головой, натянул на губы обворожительную улыбку.

- Пью кровь, внушаю, что провёл с ней ночь и ухожу, - распланировал свои действия вампир.

Подойдя к калитке дома, у которого сидели две девушки, он выбрал жертву и направил всё своё очарование именно на неё.

- Добрый вечер...

Нелли поняла, что не может оставаться в четырех стенах. Её душили едва сдерживаемые рыдания.

- Тут я всё равно не успокоюсь, так что пойду, прогуляюсь.

Пусть обманывать саму себя казалось глупо, но так было легче. Аннель хотела увидеть Альса. Увидеть своими глазами, как он берет у другой то, что не может взять у неё - кровь.

- Я ведь друг, почти семья, - бубнила она, вспоминая разговор, который произошёл между ними в лабиринтах дроу. - Он не может пользоваться мной, как "погребом с кровью".

Нелли и не заметила, когда успела выйти за пределы деревни, и лишь остановившись посреди леса, соизволила осмотреться.

"Жаль я перекидываться не могу", - с грустью подумала она и медленно побрела глубже в чащу.

Тихий, едва слышный стон резанул слух. Стараясь не наступать на сухие ветки и листья, Нелли прошла ещё несколько метров.

Небольшая поляна, окруженная многовековыми деревьями и освещенная диском полной луны, а там...

Алистер удерживал девушку за талию, прижимая её спиной к своей груди. Сделав очередной глоток крови, он почувствовал давно знакомый и такой любимый запах, который до него донёс ветер, резко сменивший направление. Случись это минутой раньше, Альс бы не позволил Нелли увидеть то, что происходило на поляне, но, увы и ах, сегодня был явно не его день и ночь. Не отрываясь от своего занятия, он посмотрел туда, откуда шёл запах.

Аннель стояла, зажав себе рот ладошкой. Слёзы ручьем стекали из ее глаз. Внутри бесновалась волчица, которая хотела вырваться и убежать, только бы не смотреть, как её пара получает удовольствие с другой. Нелли успела только развернуться и сделать шаг, как её обхватили прохладные руки вампира.

- Нелли, - прошептал он и уткнулся лбом в затылок девушки. - Ты зачем пришла?

- Я гуляла.

- Не очень хорошее место и время ты выбрала.

- Отпусти меня.

- Не хочу, - тихо сказал Альс и ещё сильнее прижал ее к себе. - Не хочу.

Она всхлипнула и, понурив голову, проговорила:

- Не хочу больше этого видеть... - Аннель буквально выворачивало изнутри.

Альс удивлённо вздернул брови, но Нелли этого видеть не могла.

- Я не могу быть с тобой, не могу дать тебе то, в чем ты нуждаешься, вернее - могу, но тебе ведь будет противно, - зачастила Нелли сквозь слёзы. Признаваться в своих чувствах стоя спиной к Алистеру было легче. - Да ты и не возьмёшь, даже если иссыхать будешь. А ещё то, что я оборотень, а ты вампир...

Альс не верил своим ушам. Продолжая прижиматься лбом к затылку девушки, он радостно улыбался. Получив прямое доказательство того, что его чувства не безответны, придало ему небывалый прилив сил. Вампир был уже сыт, но решился действиями показать, как заблуждается Аннель. Только представляя, как он погружает клыки в ее плоть Алистер медленно сходил с ума.

Аннель продолжала нести всякую чушь, не говоря самого главного. Она почувствовала, как Алистер потерся носом о её плечо.

- Я тебя... - она так и не сказала то, что собиралась, её перебил Алистер.

- Только ты. Всегда ты.

Он быстро, но осторожно прокусил кожу девушки в основании шеи и сделал первый глоток: сладкий, чистый, пьянящий. Этого не могло быть, но было. Альс понял, что остановиться ему будет очень трудно.

Низ живота Нелли налился тяжестью, хотелось большего и удерживало только то, что Алистер крепко держал её в своих объятиях.

Со стоном отстранившись от Аннель, он развернул её к себе.

- Моя, - твердо сказал Альс.

- Твоя... - выдохнула Нелли и сама потянулась к губам вампира за поцелуем. Её не заботило то, что она могла ощущать вкус собственной крови во рту, в данный момент это было не главным. Всё вокруг на мгновение замерло, а потом время будто ускорило свой бег, заставляя голову кружиться, теряться в пространстве и лишь крепкие руки, удерживающие её за талию, не позволили Нелли упасть.

Заставив себя отстраниться, Алистер прошептал:

- Надо вернуться в деревню.

- Ага, - кивнула Аннель, но с места не сдвинулась, - надо.

- Ты сможешь идти сама? - вздернув бровь, поинтересовался вампир, видя состояние Нелли. - Или подождешь меня здесь, пока я доставлю девушку домой, - он кивнул в сторону не совсем вменяемой молодой особы сидящей на прохладной земле и осматривающейся вокруг пустым взглядом.

- Не знаю, - истерично рассмеялась Нелли. Ей до сих пор не верилось, что её мучения закончились: боли нет, есть лёгкость во всем теле и дурман в голове. Думать о чём-то постороннем кроме как, - теперь уже полноправно, - своём вампире, она не хотела.

Алистер прислонил Аннель к дереву и, удостоверившись, что она твёрдо стоит на ногах метнулся к своей несостоявшейся жертве. Девушка расплылась в улыбке и потянула свои тоненькие ручки в сторону вампира. Она не совсем правильно понимала, что сейчас происходит. В её сознании крутились картинки бурной ночи проводимой с красавцем-незнакомцем.

Вернувшись обратно к Нелли, Альс взял её за руку, провел пальцем по антимагическому браслету, который до сих пор украшал запястье и потянул на выход из темного леса.

Ребята боялись разрушить очарование ночи своими словами, потому, вплоть до самой таверны, они не произнесли друг другу и слова.

Бессознательную девушку было решено оставить на том месте, откуда её забрал Альс. Ночи были ещё не настолько холодными и переживать, что она может умереть от переохлаждения, не стоило, максимум, что ей грозило - это небольшая простуда, на пару дней.

Стоя напротив двери в свою комнату, Нелли всем существом ощущала прожигающий взгляд Альса на спине. Как бы ей не хотелось расставаться с ним на эту ночь, но прямо попросить его остаться она не смогла. Уже успев немного расстроиться, она взялась за деревянную ручку, как сверху её ладонь уверенно накрыла прохладная рука Алистера. Он сам всё решил и, в отличие от своей пары, внезапной скромностью и робостью не страдал.

Их чувства и ощущения настолько перемешались между собой, что понять, кому и какие эмоции принадлежат, не представлялось возможным.

Пройдя в комнату, Алистер закрыл дверь на замок и...

Тихая темная ночь. Небольшого размера комнатка, освещенная лишь светом луны. Если присмотреться, то можно увидеть, как искрится воздух от напряжения. Надрывное, постоянно сбивающееся женское дыхание и голодный мужской рык.

Назад дороги уже нет. Алистер и Нелли приняли свою судьбу. Остаётся только достойно справиться с трудностями на их жизненном пути. Они будут. И ребята преодолеют их... вместе.

Глава 10

- Ты знаешь, что дальше у Амаре по плану?

- Думаю, что мы уже подошли к самому интересному.

(Белюм и Мортем)

Долгие шесть дней Маркус Грильо едва не локти кусал, ожидая вестника от Лирена Иро Аскальфа. Он ежеминутно ждал известия, что его дочь выдвинулась в сторону Академии. Он был готов в любой момент оставить своё рабочее место и выйти навстречу, чтобы быстрее увидеться с Адеей и самолично удостовериться, что с ней всё хорошо, что она цела и невредима. Но наследник трона молчал. Будто проверял выдержку и нервную систему Архимага.

Король официально объявил о появлении в лесах Таализа группы магов Одиночек. В городе ввели комендантский час. В деревни, что раскиданы по королевству, направили усиленные патрули городской стражи и в скором времени обещали выделить магов для защиты мирного населения. Король был уверен, что Одиночки пойдут в малонаселенные деревеньки, поэтому принял решение отправить туда по одному из сильнейших магистров в компании пяти-шести адептов Академии Магии. Внеплановые каникулы обрадовали студентов, но узнав, куда и для чего их отправляют, студиозы занервничали. Об этом не говорилось вслух, но каждый знал, что в битве с Одиночкой им не выстоять. И только наличие более старшего и опытного руководителя давало надежду на хороший исход схватки, если она будет.

Зарождающуюся панику в городе старались погасить в зародыше. Пошли разговоры о войне и способствовали этому прибывшие жители Пограничья. Они в свою очередь не подтверждали слухи, но и не спешили их опровергнуть - они сами не знали, зачем Глава Лимеса согнал их в столицу. Всё объяснить обещали позже, когда придёт время. Время шло, а причина так и оставалась неизвестной.

Сидя в своём кабинете и подписывая все необходимые бумаги, Маркус покосился на дверь, за которой послышался голос любимой тёщи. Отложив перьевую ручку, он устало потёр лицо руками и тяжело вздохнул. Сказать, что Грильо утомился и вымотался за эту неделю - всё равно, что промолчать. Он уже и сам не знал, откуда черпал силы, чтобы держать тело в вертикальном положении.

Сон. Об этом он практически забыл, потому что каждый раз, как закрывал глаза, видел свою дочь, зовущую его. Он кричал, пытался дотянуться до протянутой ему руки, но каждый его рывок в сторону Адеи всё больше отдалял её от него. Это было похоже на изощрённые пытки. Архимаг выглядел не лучшим образом и прекрасно знал об этом, но не мог заставить себя прийти в форму. Он понимал, что если завтра не будет известий от Лирена, то хочешь не хочешь, а ему придётся рассказать жене, где их дочь. Хватит того, что он переживает и нервничает за двоих. Пока что он не спешил говорить благоверной, что их дитя попало в очередную историю.

- Каникулы? - Викельрия не скрывала, что находится в бешенстве. Сейчас она в прямом смысле слова походила на ведьму. А зная могущество этой женщины, Маркус начал опасаться за здоровье Короля. - Король сошел с ума? Они же ещё дети! Недостаточно тех, кого я ему уже прислала? Все деревни под завязку забиты ведьмами и колдунами, зачем там ещё адепты Академии?

- Это их обязанность, - тихо отозвался Грильо и размял затекшую шею. - При поступлении в наше учебное заведение будущих студентов просят подписать контракт, что после второго года обучения они становятся военнообязанными. Первый и вторые курсы разъезжаются по домам, потому что у них мало практики и знаний. Да что я тебе объясняю! - Раздраженно махнув рукой, Грильо поднялся. - Ты всё сама должна прекрасно знать и не надо делать такие большие глаза. Я не могу оспорить приказ Короля. При всём при этом, никто не собирается ставить адептов на передний фланг. В их обязанности входит организовать население и дружной толпой быстро вывести всех из деревни.

- А что если Одиночка придет не один? - Викельрия намекала на новый вид нежити, с которым не посчастливилось столкнуться Алистеру. - Что если их уже будут ждать за воротами?

- Тогда... каждый сам за себя. Адептов снабдят кристаллами перехода настроенными на лазарет Академии. Ты думаешь, я так просто отдам свой преподавательский состав и студентов на растерзание? Ошибаешься. Каждый член группы привязан к своему наставнику и если ситуация выйдет из-под контроля, он разорвет пространство и утянет за собой всех кого "держит".

- Ты хорошо подготовился, - похвалила Верховная Ведьма, едко усмехнувшись. Как бы она не противилась приказу, но поделать ничего не могла. Убить Короля не лучший выход в нынешнее время. Пусть он и самодур, но в состоянии успокоить народ. Если же Король сейчас умрёт, то жители Таализа точно впадут в бесконтрольную панику и разнесут город.

- Это моя работа.

Наступило тягостное молчание. Маркус снова взялся за ручку и, рассматривая лежащий перед ним лист пергамента, всё же поставил внизу страницы подпись. То же самое он проделал и со вторым документом на своем столе.

Викельрия от нечего делать пробежалась взглядом по бумагам и удивленно посмотрела на родственника.

- Исключены?

- Или так, или казнь, - пожал плечами Грильо. - Всё что смог придумать - я сделал.

Два заявления об исключении учащихся третьего курса Академии Магии раздражали глаза ректора и он, поморщившись, убрал их в ящик стола.

Алистер Кендрик Найт и Аннель Олгуд Мун больше не являлись студентами Академии. Мало того, что они нарушили внутренний распорядок учебного заведения, так ещё и не явились на распределение. И если по первому пункту ректор ещё мог что-то решить, то распределением по деревням занимался сам Король. Тогда-то и выяснилось, что двое студентов самовольно покинули стены Академии и неизвестно где находятся. Найти их не представлялось возможным. Видимо ребята обвешались амулетами, что скрывали их личины магов, а искать среди людей, коими для всех стали Альс и Нелли - всё равно, что искать иголку в стоге сена. Маркус не стал говорить, что Верховная Ведьма может отследить адептку Олгуд по следу браслета украшавшего её запястье. Позже, когда ребята вернутся обратно в город, он придумает правдивый рассказ о том, где пропадали его бывшие студенты, что не знали о положении в столице и за её пределами. А пока, максимум, что Грильо мог сделать, так это оформить заявления об исключении задним числом, тем самым, спасая ребят от казни на главной площади Таализа.

- Интересно, только у меня ощущение, что всё это не правильно? - Викельрия постучала ноготками по деревянной столешнице и направила гневный взгляд на Маркуса. - Как-то всё внезапно и сразу. Скэды, Одиночки... Что ещё с нами случится?

- Не знаю и знать не хочу, - нахмурился ректор. - Мне хватает того, что есть. Тииль и Маджикай нашли логово Одиночек. В подвале дома установлены железные клетки и их стальные прутья усилены черной магией. Весь пол был залит свежей кровью, из чего можно сделать вывод, что Одиночки покинули тот дом и ищут новое место для своих экспериментов. У меня складывается ощущение, что один из магов интуит, потому что они в который раз за эту неделю уходят через пространственные переходы незадолго до того, как появляется кто-то из наших Магистров. Ещё интереснее то, что Тииль не "слышит" их, а Маджикай говорит, что у них нет запаха. Вот скажи мне, как у человека не может быть запаха? - воскликнул Грильо и уставился на Викельрию. - Они будто и не люди вовсе, а бесплотные духи! Но духи не материальны, и сразу уходят за грань.

- Бред какой-то.

Викельрия потерла себе виски и присела на стул. От постоянной мигрени теперь не спасали даже сильнейшие по своим свойствам отвары. А всё из-за нервного внутреннего напряжения, которое держало тело в постоянной боевой готовности.

- Вот и я об этом говорю! - с жаром воскликнул Грильо. - Ещё и Адея. Я как представлю, что ей предстоит почти пешим ходом добраться до Академии, так у меня волосы на затылке дыбом встают. Это как минимум четыре дня пути.

- Думаю, с ней рядом будет обретаться кто-то, кто сможет её защитить, не прилагая особых усилий.

- Ты намекаешь на скэдов?

- Я намекаю на наследника трона. Если мои предположения верны, то никому кроме него Адея больше не нужна. Вот только остаётся вопрос: А ему-то она зачем? Думаю, что не без его вмешательства и покровительства Аделайя ещё жива. Но с чего вдруг такая милость к человеку от будущего Правителя, который прославился как самый жестокий и беспощадный убийца? Не думаю, что один танец на балу способствовал зарождению чего-то светлого в его душе, - усмехнувшись, закончила свою речь Викельрия. Уловив несильное удивление на лице Маркуса, она махнула рукой и ответила на немой вопрос в глазах родственника: - Я знаю практически всё, что происходит с моей единственной внучкой. Это у тебя работа в Академии, а я практически на пенсию вышла и имею право развлекаться, как хочу.

- Всегда знал, что ты полоумная старуха, - тихо проговорил Грильо, укоризненно качая головой.

- Попрошу без оскорблений. Мне спокойнее, когда я точно знаю, в какие ещё неприятности собирается влезть Адея со своими друзьями.

- Кстати о друзьях, - встрепенулся Маркус. - Скажи мне, где сейчас двое моих неразумных студентов? Сомневаюсь, что они находятся порознь.

Викельрия глубоко вздохнула и, пожевав нижнюю губу, настроилась на поиск антимагического браслета. Буквально через десять секунд она выдала предположительное местонахождение друзей внучки.

- Не самое лучшее место.

- Так пошли за ними кого-нибудь из преподавателей!

- Не думаю, что ребята тешат себя надеждами, что всё ещё являются студентами Академии, так что они имеют полное право отказаться куда-либо идти, - почесав подбородок, задумчиво проговорил Грильо, ища лазейку вернуть Нелли и Алистера в город.

- Регистрация в ковене? - Викельрия подкинула ещё одну идею, но и ту, Маркус, сразу завернул.

- Они знают, что у них есть ещё минимум три месяца, чтобы встать на учёт, не имея при этом никаких последствий. Первый год обучения в Академии, - пояснил он. - Первогодки только и занимаются тем, что заучивают устав и записывают лекции. Им даже простейшие бытовые заклинания применять запрещено, потому что силы не стабильны...

- Как же у вас тут тяжело, - протянула она. - Не припомню чего-то подобного в период своего обучения.

- Время идёт, и мы не стоим на месте. Новый год, новые правила.

- Ладно, - тряхнула головой Викельрия, - не загружай мою голову всякой ерундой, которая меня не касается.

- Это касается всех.

- Возможно, - согласна кивнула ведьма, - но не меня.

Понимая, что спорить с тёщей себе дороже, Маркус промолчал.

Викельрия ещё час предлагала идеи, каким способом можно попробовать вернуть друзей внучки в город, а Грильо всё четче осознавал, что в решении этого вопроса он бессилен что-либо сделать.

Как бы сильно ему не хотелось оставлять ребят, но теперь он для них просто один из членов ковена магов. Он не имеет над ними власти и не в праве что-либо приказывать. Единственное, что ему осталось так это право переживать за жизнь лучших друзей дочери.

***

В то время как в Таализе кипела бурная деятельность, направленная на защиту населения, Алистер и Нелли пытались добраться до земель эльфов. Они слышали о комендантском часе для жителей столицы и даже успели столкнуться с одним из патрулей в захолустной деревеньке. И только подарок Табриса - странный по вкусу и свойствам отвар - спас ребят от участи быть узнанными. Теперь они не могли себе позволить спокойно появляться в жилых районах и поэтому большую часть времени проводили в лесу, где от посторонних глаз их скрывали тени высоких деревьев.

Телепорты, размещенные в каждом населенном пункте им так же стали недоступны, а до границы Светлого Леса оставалось полтора дня пути. Понимая, что весь оставшийся участок дороги им предстоит преодолеть пешим ходом, Алистер вынес дельное предложение: хорошенько и с удобствами отдохнуть в трактире деревни городского типа.

- А если нас узнают?

- Вот как раз и проверим. - Вампир стоял на холме и смотрел на кипящую жизнь муравейника, коим ему сейчас виделся посёлок, в котором они собирались заночевать. - К тому же это последний шанс найти наёмников. Дальше мы пойдем вдоль реки, и сильно сомневаюсь, что встретим там кого-то живого. Люди в панике и стараются без надобности не покидать свои дома. Так что ягоды все наши! - более оптимистично закончил он и, развернувшись к Нелли, улыбнулся. - Голодными не останемся.

- Нам бы лучше ни живых, ни мертвых не встречать, - пробурчала Нелли, не разделяя оптимизма Алистера. Сетуя на то, что взяла с собой слишком мало сменной одежды, Аннель стянула через голову плотную тунику и осмотрелась вокруг в поисках хоть какого-нибудь мелководного ручья. Она не хотела идти в город в виде оборванки, от которой потом несёт за версту. Тихо завидуя вампиру, потому что он не мучился подобной проблемой, Нелли углубилась в лес. Альс нагнал её практически сразу и приобняв за плечи, поцеловал в щеку.

- Всё будет хорошо, - заверил вампир. - Не переживай по пустякам.

- Альс, - воскликнула Аннель, - мы практически вне закона.

- Если нас ищут, то делают это из рук вон плохо. - Алистер говорил серьезно. Сейчас при одном только взгляде на него, сразу становилось видно, сколько на самом деле вампиру лет. Нет, в его глазах не проглядывалась многовековая мудрость или что-то наподобие этого. Алистер Кендрик Найт всем своим видом выражал уверенность в собственных словах. Хочешь не хочешь, а начинаешь верить, что именно так оно и будет.

- Убедил, - вздохнула Аннель. - Когда пойдём?

- Думаю, что дожидаться вечера не стоит. - Альс прислонился спиной к стволу дерева, увлекая Нелли за собой. - Мы вызовем больше подозрений. Так что давай приводи себя в порядок и идём.

Полностью положившись на чутьё вампира и, свалив решение всех глобальных вопросов на его крепкие мужские плечи, Аннель более радостно улыбнулась.

Выйдя к глубокому оврагу и найдя в нём искомый ручей со слабым течением, ребята прополоскали грязную одежду и развесили её на кустах для просушки. Пока обсыхали вещи, Нелли с Альсом собрали ягод и слегка перекусили. Нельзя сказать, что приём пищи был сытным, но всё же, хоть что-то упало в желудок и это не могло не радовать. Хоть это и не мясо, которое девушка-оборотень с удовольствием бы проглотила, но тоже ничего.

Скрипящие от налетевшего ветра ворота, распахнулись именно в тот момент, когда Альс и Нелли подошли к городу. Стоящая на посту стража сразу преградила дорогу.

- Кто такие?

- Путники, - ответил Алистер и постарался задвинуть Нелли к себе за спину. - Ищем ночлег на сегодняшнюю ночь.

- Откуда будете?

- РаСвен, - практически пропищала Аннель, взглядом следя за приближением одного из Магистров родной Академии. Накатил страх, что их сейчас узнают и никакая настойка Табриса, скрывающая личины магов, не спасёт. - Решили попутешествовать, а тут такое... - Она не договорила, давая понять, что последние новости касательно Одиночек застигли их в дороге.

- Ну, вот что ты прицепился к молодым людям? - Магистр-техник боевой магии устало потер гладковыбритое лицо и без интереса посмотрел на понурившего голову парнишку и девушку, прячущуюся за спиной мальчишки. - Идите, я сам тут разберусь.

Стражники безразлично пожали плечами и, развернувшись, пошли в сторожку.

Дождавшись пока за громогласными крупными по комплекции мужчинами закроется дверь, Магистр тихо произнёс:

- Не осторожно с вашей стороны даже облик не сменить.

Алистер поднял глаза на своего преподавателя, а Нелли выступила вперед, оказываясь лицом к лицу с Магистром. Глупо было полагать, что тот, кто уже год ежедневно гоняет тебя по полигону, не узнает своих студентов. Это в первый раз им повезло, потому что вокруг была неразбериха и двух адептов Академии Магии, чьи истинные личины скрыты, не узнали в массе обычных людей. А тут, толпы, в которой можно затеряться - нет.

- И что теперь? - Нелли задала вопрос, который волновал её больше всего. Ей не хотелось возвращаться обратно в Таализ, когда они практически у цели. - Вы отправите нас обратно?

- Вы больше не мои студенты, - ответил Магистр Новел с грустной улыбкой.

Алистер и Аннель заметно вздрогнули, услышав подтверждение своим догадкам об исключении. Одно дело надеяться, - их поступок поймут и простят, - и совершенно другое, когда у тебя отнимают последнюю надежду на хороший исход.

- А что вы хотели? - раздраженно бросил Магистр, прекрасно понимая внутреннее состояние своих бывших студентов. - Грильо вам жизнь спас - исключив.

- Родные в курсе? - спросил Альс. Зная своих родителей, он мог полагать, что на его поиски уже отправлена группа вампиров с приказом вернуть его в лоно семьи. А в связи с тяжёлой обстановкой в Таализе, те кто его ищут, могут действовать несколько агрессивно.

- Думаю, что для вашей же безопасности ректор оповестил ваших родителей об исключении, но точно сказать ничего не берусь.

- Ладно, - обреченно махнул рукой вампир, - с этим мы позже разберёмся. Так нам можно остановиться где-нибудь на ночлег?

Магистр молча кивнул. Его лицо не выражало ни одной эмоции.

- Пройдите по центральной улице, там есть подобие постоялого двора, где вы сможете снять комнату и поужинать.

Видимо, догадавшись, что бывшие студенты не расскажут ему о своих планах, Новел не стал их ни о чём расспрашивать.

Нелли чувствовала, как взгляд преподавателя прожигает ей спину. Передернув плечами, она ускорила шаг и, оказавшись чуть впереди Алистера, тихо спросила:

- Как думаешь, он сообщит о нас?

- Уверен в этом, - хмыкнул вампир. - Более того, он не даст нам уйти из города.

- Значит всё? - озвучила вслух то, о чём недоговаривал Алистер.

- "Всё" будет, если мы не сможем найти наёмников, а пока что - мы в игре.

До постоялого двора Альс и Нелли шли в полном молчании. Встречающиеся на их пути люди добродушно улыбались и здоровались. Нет тебе не настороженных взглядов, не недоверия со стороны жителей маленького городка. Такое радушие подкупало. В голову Аннель невольно стали закрадываться мысли, что она с лёгкостью бы променяла все города столицы - даже РаСвен! - вот на такой тихий посёлок, где все жители знали друг друга в лицо.

Войдя в прохладное помещение, Алистер отправился к барной стойке, а Нелли присела за самый дальний столик и внимательно осмотрелась. Люди, как люди - никто из них не были похожи на наёмников. Разговоры, выпивка и закуска - ничего подозрительного. Загрустив, Аннель дождалась пока на деревянную скамью рядом с ней присядет Алистер и поделилась своими наблюдениями:

- Не думаю, что нам повезёт встретить тут наёмников.

Вампир хохотнул и щёлкнул её по носу. Его хорошее настроение явно превышало отметку максимум. В том положении, в котором они находились сейчас просто непозволительно быть настолько весёлым и довольным. Она уже хотела возмутиться, но Алистер вдруг возбужденно заговорил:

- Уже встретили! Я снял соседний с ними номер и как только мы поедим, я пойду к ним.

- Один?

- Конечно, один, - серьезно ответил вампир. - Я не хочу лишний раз рисковать тобой. Хватит и того, что мы почти неделю шастали по лесам, в которых сейчас неспокойно. Так что ты пойдешь в комнату, и будешь ждать меня там.

- Но... - хотела возразить Нелли.

- Я всё сказал, - жестко отрезал Альс и пододвинул к ней принесённые тарелки с тушёной картошкой и мясом. - Ешь.

Алистер сам взялся за ложку и, напряжённо о чём-то размышляя, начал кушать.

Нелли сильно сомневалась, что Альс уже имел опыт общения с наёмниками, поэтому очень переживала, как всё пройдёт. Как он начнёт разговор? Хватит ли имеющихся у них денег заплатить за работу? Когда производить расчёт? Боги! Одни вопросы.

Стараясь отвлечься от невеселых мыслей, она вспомнила день, когда познакомилась с Алистером и Адеей.

Аннель Олгуд Мун прибыла в Академию намного позже всех остальных студентов. Учебный год уже давно начался и приёмная комиссия возглавляемая Магистром по истории магии, Маджикаем, сильно сомневалась, что новой студентке удастся наверстать пропущенный материал. Отправлять девочку обратно они не имели права. Нестабильная сила запросто могла выжечь девушку изнутри, если она рискнет самостоятельно начать колдовать.

Между членами комиссии велись многочисленные споры. Кто-то предлагал надеть девочке антимагические браслеты и снять их в следующем году при повторном поступлении. Другие кричали оставить её в Академии в качестве помощника преподавателя. Всё это могло продолжаться ещё очень долго, если бы не вмешался сам ректор Маркус Грильо. Сминая в руке лист пергамента, он приказал зачислить новоприбывшую на первый курс и отвести в аудиторию, ибо у её факультета уже двадцать минут идут занятия.

Никто так и не узнал, что было в том письме - даже Аннель, которая его принесла, не догадывалась, о чём Табрис мог писать ректору Грильо. По большому счёту ей было всё равно. Она радовалась, что не надо ехать домой, где её сторонятся родители.

Получив форму и набор учебников, Нелли оставила вещи в ректорском кабинете и отправилась на свой первый урок. Как следует осмотреться, она не успела - на бегу трудно что-либо разобрать, восхититься масштабу и красотам учебного заведения.

Её, новую адептку, быстро представили курсу и усадили за парту рядом с симпатичным вампиром. С растерянным выражением на лице, Аннель просидела всю лекцию. Она даже не пыталась начать что-то записывать, потому что поняла всю бесполезность этого действия. Уж лучше потом взять у кого-нибудь конспект и переписать. Всё шло хорошо и спокойно, пока рука вышеупомянутого вампира не прошлась по бедру Нелли в достаточно интимном прикосновении. Задохнувшись от такой наглости, Аннель резко поднялась и, взяв учебник по классификации демонов, ударила наглеца по голове. Секундная тишина в аудитории, после чего все присутствующие адепты прыснули со смеху. Даже преподаватель не удержался от тихого смешка, замаскированного под кашель.

- Какие мы нежные, - фыркнул вампирюга, потирая ушибленную голову. - Я же просто познакомиться хотел.

В планы Нелли не входило привлекать всеобщее внимание в первый же день, поэтому ничего не ответив, она снова заняла своё место, но мысленно пообещала вампиру скорую смерть.

Случай проучить сокурсника представился в перерыве между лекциями...

Пролистав устав Академии, Аннель запомнила следующее, что касается внешнего вида студентов:

- Как в стенах учебного заведении, так и за его пределами - адепт обязан всегда выглядеть чисто и опрятно, ибо он представитель Академии Магии города Таализ.

- Уход за формой (стирка, чистка, штопка) полностью ложится на плечи адепта Академии.

- Категорически запрещается прикреплять на форму какие-либо значки, ленточки и прочую атрибутику.

Все остальные "нельзя" Нелли припоминать не стала. Ей хватило того, что она уже вспомнила. Кровопролитно мстить она не собиралась, а вот попотеть, - образно выражаясь, - любвеобильному вампиру придётся.

Раскрошив в платке пару кусков мела и пересыпав полученный порошок в пакет, Нелли спустилась в холл первого этажа. Незадачливый вампир преспокойно спал на скамье и даже не подозревал, что ему уготовано. Хорошо размахнувшись, Нелли кинула самодельную бомбочку и практически сразу закричала из-за несправедливости судьбы. Пакетик с мелом аккурат угодил какой-то девушке в спину. Ровно за секунду до того, как средство мести сорвалось с пальцев Аннель, темноволосая адептка нарисовалась рядом с дремлющим вампиром. Нелли не хотела, чтобы под раздачу попал кто-то помимо её однокурсника, поэтому поспешила извиниться.

- Прости, - искренне повинилась она, отряхивая мантию девушки. - Я... ты... а-а-а, - простонала она, понимая, что своими действиями не помогает, а просто втирает мел в форму. Опустив руки, Аннель перевела взгляд на вампира и усмехнулась: ловеласу тоже досталось, но не так сильно как того хотелось Нелли.

Она всего ожидала, но не того, что вампир и невольно пострадавшая девушка полезут обниматься. Весело смеясь, они крепко обняли завизжавшую с перепуга Нелли.

- Привет! Я Аделайя, можно просто Адея, - представилась девушка, протягивая руку. - А это Алистер или Альс.

- Аннель... - ошарашенная происходящим, назвала своё имя Нелли.

- Приятно познакомиться, - по-доброму улыбнулась Адея и, осмотрев себя, снова рассмеялась. - Только со мной это могло случиться.

- Извини, - вспомнив, что виновата, снова попросила прощения Нелли. - Я, правда, не хотела... точнее хотела, но ты здесь совершенно не при чём.

Адея махнула рукой и успокоила:

- Мне не привыкать.

Алистер приобнял девушек за плечи и, смотря на Аннель, спросил:

- Ну что, подруга, идём мыться?

- Чего?..

- Альс!..

Вспоминая своё знакомство с Адеей и Альсом, Нелли всегда улыбалась. Никто из них не знал, что всё произошедшее станет фундаментом их крепкой дружбы. И что не говори, а каждый был рад, что Альс не пропускает мимо себя ни одной юбки. Если бы не его желание прощупать почву и поближе познакомиться с новенькой, то неизвестно стали бы ребята друзьями.

Расправившись с ужином и молча допив горячий чай, Алистер и Аннель дружно вышли из-за стола. Нелли начала судорожно придумывать причину, почему Альс не может пойти один и просто обязан взять её с собой. Плечом к плечу они поднялись на третий этаж, и подошли к комнате, в которой собирались провести ночь.

- Не закрывайся от меня, - попросила Нелли, беря Альса за руку. - Меня тошнить начинает, каждый раз как я это чувствую. - Она скривилась и потерла сытый желудок, стараясь удержать в себе съеденный ужин.

- Прости, не знал.

- Я тоже не знала о таких тонкостях.

Альс провел тыльной стороной ладони по щеке Нелли. Кончиками пальцев прошёлся по выступающим ключицам и спустился в глубокий вырез кофты, проведя по ложбинке между грудями.

- Дождись меня, - попросил он, одним только взглядом обещая бурную ночь.

Аннель на выдохе кивнула и, разжав пальцы, которые, казалось, намертво вцепились в рубашку Альса, прошептала:

- Будь осторожен.

Вампир открыл дверь и слегка подтолкнул Аннель внутрь комнаты. Пусть внешне он и излучал полную уверенность, но внутри чувствовал себя не совсем спокойно - Нелли ощутила это по их связи, поэтому не стала ничего говорить, чтобы не нагнетать обстановку ещё больше.

Альс ушёл, а Нелли присела на подоконник, подтянув ноги к груди. Она очень сильно волновалась и понимала, что своими эмоциями может мешать Алистеру, но заставить себя, ни о чём не думать было тяжело, а точнее - невозможно.

- Напиться что ли? - проговорила она и, отодвинув тюль, выглянула в окно, рассматривая пару элегантно одетых людей, что двигались в сторону трактира. - Хм...

Женщина поправила разметавшиеся от ветра волосы и Нелли смогла рассмотреть её лицо в свете уходящего за горизонт солнца.

- Вот же демоны! - Свалившись на пол и больно ударившись копчиком, она тихо завыла. - Что же делать? Что же делать? - неустанно повторяла Аннель, потирая филейную часть и косясь на стену, за которой вел беседы Альс. - Ну чего ты там так долго?

Стук в дверь застал Аннель врасплох. И плевать, что это было ожидаемо, всё равно неожиданно и ... страшно.

Никто никогда не задумывался, что в слове свекровь уже есть слово кровь? Это своеобразный намек или правда жизни? Наверное, всё же намёк, только если твоя свекровь не вампир. Такая родственница способна в прямом смысле выжать из тебя последние соки. Шанс выжить останется только в том случае, если горячо любимой маме не понравится вкус крови.

- Тьфу ты, - в сердцах плюнула Аннель и отругала себя за подобные мысли. - Нельзя так.

Настраивая себя расслабиться и получить удовольствие от общения, она подошла к двери и взялась за ручку. А дальше всё происходило как в кошмарном сне: деревянное полотно с леденящим скрипом отворилось, являя миру два мертвецки бледных лица. Свет в комнате пару раз мигнул и погас, а за окном громыхнул раскат грома, сверкнула яркая молния.

Икнув от неожиданности, Аннель отступила вглубь номера и едва не лишилась чувств, стоило мужчине-вампиру метнуться к ней с непонятно какими намерениями.

- Мама? Папа? - Алистер стоял на пороге и, ничего не понимая, смотрел на родителей и Нелли. - Что здесь происходит?

- Свет погас, - начал объяснять мужчина, продолжая удерживать Аннель за талию, - девочка едва не споткнулась о стул. - Кивком головы он указал за спину Нелли, где и правда стояла табуретка.

- Всё понятно, - усмехнулся Альс и, пройдя в номер, зажег свечу стоящую на прикроватной тумбочке. Его поникшие плечи выдавали сильную усталость. Как предположила Нелли, разговор с наёмниками вытянул из него последние силы.

День выдался тяжелый, эмоционально напряженный. Аннель мечтала побыстрее лечь в кровать, а точнее оказаться наедине с Алистером и хоть на пару часов забыть все тревоги. Видимо Альс думал и чувствовал так же: как только комнату затопил теплый свет, он повернулся к родителям.

- Давайте коротко и по существу...

***

Нереально зеленый цвет листвы и травы раздражал глаза. Голубое небо на фоне всей этой зелени казалось блеклым, но единственно правильным во всем этом пейзаже. Неведомый в природе вид птиц не переливчато переговаривались, а натужно кричали, будто сообщая случайно забредшему страннику о смертельной опасности, поджидающей его за каждым деревом или кустом.

- Ну и как тебе? - Адея настолько углубилась в собственные размышления, что совершенно забыла о конвое, который сопровождал её на прогулке. Ниран предложил свои услуги в роли гида по территории скэдов, и отказывать себе в желании узнать хоть что-то об этой расе, Аделайя не стала.

- Необычно, - ответила она, стараясь не обидеть Нира. Адея никак не могла взять в толк, как можно жить в хлипких, даже на вид, одноэтажных постройках. Ветер, дождь - разве им это не мешает? Да и как вообще нормальному человеку, возможно, не заблудиться в лесу, в котором выстроен город? Никаких указателей или насечек на стволах деревьев - ни-че-го! Единственным ориентиром служит дворец Правителя, который выстроен на искусственно созданном возвышении. Если смотреть на это трехэтажное, могучее строение, которое являлось центром города, то можно исследовать лес в разных направлениях. Вот только Адея сильно сомневалась, что ей позволят свободно передвигаться и заглядывать под каждый интересующий её камень.

- Можешь задавать вопросы, - рассмеялся Нир. - Обещаю, что постараюсь ответить на всё.

- Эм... а тебе за это ничего не будет? - Аделайя перестраховывалась, памятуя, чем закончилось самовольно принятое Лиреном решение.

- Я же сказал, что постараюсь ответить.

- А, ну да, - смутилась Адея, сообразив, что не совсем правильно расставила акценты. - Сколько вашему городу лет? - спросила она, переходя к интересующей ее теме.

- Точной цифры не скажу, но примерно три тысячи лет. - Видимо заметив интерес на лице Адеи, Нир более подробно рассказал: - Среди нас нет Древних, а только они доподлинно знали день, когда зародилась наша раса. Есть Старейшины, но это немного другое.

- А где они, Древние?

- Пали в различных войнах. По записям, оставленным нам с тех времен, мы знаем, что Древних было не более ста душ. Этого мало, очень мало для того, чтобы иметь возможность без потерь отстаивать себя, свой народ и право на землю. Нас выживали. Нас выслеживали. Нас убивали. Мы не сразу узнали свою истинную природу и то, на что способны. Проходило время, мы учились, боролись и если так можно сказать, победили. Мы доказали право на жизнь.

Спокойствие, с которым Ниран говорил всё это, не смогло обмануть Адею. В каждом его слове проскальзывала горечь утраты. А напряженная поза выдавала гнев, бушевавший внутри. Вот только на кого он направит свою ярость, если она вырвется из-под контроля? Ответ один.

- Прости, - зачастила Аделайя. - Это было не совсем тактично с моей стороны.

- Я сам решил тебе рассказать, - стиснув зубы, процедил Нир и, сделав шаг по направлению к Адее, заставил прижаться её спиной к дереву. - Ни у одной расы, кроме как у людей, нет такой поразительной живучести. Вы в состоянии прыгнуть выше своей головы, ради крохотного шанса выжить. Ваше сострадание - вообще отдельная тема...

Ниран продолжал говорить, а Адея начала мелко дрожать. Сейчас перед ней стоял не добродушный и любопытный Нир, а скэд! Самый настоящий скэд! Жестокий и беспощадный. Видимо эти черты характера невозможно долго скрывать за маской доброжелательности.

- Я хочу вернуться в комнату к Лирену, - проблеяла она побелевшими губами. - У меня кружится голова.

Ниран ещё с минуту буравил её тяжелым взглядом светло-серых глаз, а потом отступил и мило улыбнулся.

- Конечно. Идём. Тебе надо немного отдохнуть перед дорогой.

Спотыкаясь об корни деревьев и скрытые в траве камни, Аделайя быстрым шагом шла в направлении дома Правителя. Боги, кто бы мог подумать, что защиты она будет искать у хладнокровного убийцы, коим считала Рэна. За эту неделю он прочно укрепился в статусе защитника, пусть сам себя таковым не считал. Он всегда и везде появлялся ровно в тот момент, когда Адее нужна была помощь или поддержка. И не важно, какого рода помощь ей требовалась моральная или физическая - Лирен всегда ей помогал. Он не вел с ней задушевные беседы, но одного его присутствия было достаточно, чтобы Адея могла чувствовать себя в полной безопасности.

Почти первобытный страх в Аделайю вселяла Миа. Эта девушка одним взглядом своих синих глаз парализовала все мышцы в теле Адеи и порождала внутреннюю панику, при которой забываешь, как дышать. Миа ревновала Лирена - это факт. Ведь теперь всё его свободное время занимала человечка, которой нужен был уход и минимальная забота: покормить, выгулять, да и ещё много чего по мелочам.

В первую ночь после того, как Адея пришла в себя, она надеялась, что её каким-то образом перекинет обратно в Академию. Но когда этого не случилось на следующий и не в последующие дни, Аделайя смирилась и попыталась самовнушением настроить организм на быстрое восстановление сил.

Поднявшись по крутым ступеням на крыльцо, Аделайя налетела на чью-то широкую крепкую грудь. Отшатнувшись, она угодила в сдержанные объятия Нирана, идущего следом за ней. Грудную клетку сдавили невидимые тиски, заставляя сердце биться в два раза чаще. Оказавшись в своеобразной ловушке, у Адеи перехватило дыхание. Перед глазами запрыгали черные точки, а кровь, стучавшая в ушах, заглушила все посторонние звуки.

- Что случилось? - Адея сразу узнала голос Лирена и падать в беспамятство передумала. Рванувшись из объятий Нира, она хотела встать рядом с Рэном, но одно его молниеносное движение и Адея стоит за могучей спиной, утыкаясь лбом в гору мышц.

- Девочка немного переутомилась. Ей требуется отдых.

- Что её напугало?

- История, - едко ухмыльнулся Нир. - Не всегда этот предмет рассказывает только о становлении Империи или Королевства.

Лирен подобрался всем телом и начал наступать на брата. Всё в нём кричало, что он недоволен и находится на грани того, чтобы войти в транс. И только Адея, вцепившаяся мертвой хваткой в его кожаную безрукавку, смогла остановить порыв.

- Идём, - раздраженно бросил он через плечо.

Ощутить себя в полной безопасности Адея смогла лишь после того, как Лирен закрыл дверь комнаты и привалился к ней плечом.

- Приляг.

- Когда мы выезжаем? - спросила Аделайя, проигнорировав приказ.

- Приляг и отдохни, - с нажимом повторил Рэн и собрался уйти.

- Ты куда? - подскочила на месте Адея. - Уходишь?

Лирен в раздражении прикрыл глаза и терпеливо ответил:

- Мы с тобой уже не раз говорили, что я не обязан отвечать на твои вопросы. Ты же с ослиным упрямством продолжаешь интересоваться тем, что тебя никоим образом не касается. Притворись тенью, мебелью или чем-нибудь ещё неодушевлённым и не досаждай мне.

Подобный ответ никак не покоробил Аделайю. За проведенное с Рэном время она успела привыкнуть к его манере общения. Лишь в редкие моменты Лирен опускался до того, что разговаривал с ней, как с человеком, а не как с кем-то, кто обременяет его излишними обязанностями и мешает привычному порядку. Его настроение зависело от того, как он спал. Очень часто Адея просыпалась среди ночи от того, что Лирен резко садился в кровати и, зажигая свет, часто-часто дышал, упершись локтями в колени и склонив голову вниз. Предполагая, что ему снятся кошмары, Адея не рисковала показывать, что она не спит. Ровно до тех пор, пока Рэн не погасит свечу и снова не растянется на своей половине постели, она лежала не шевелясь. Из соображений безопасности, Лирен не позволил Адее спать в другой комнате, так же как и где-то ещё кроме как рядом с ним. Спорить было бесполезно - об этом говорил насмешливый взгляд черных глаз. А Адея и не собиралась требовать угол личного пространства. Она прекрасно понимала, что безопаснее места ей просто не найти. Она сомневалась, что родился тот смельчак, который войдет в покои наследника с намерением убить её, Аделайю.

Вот и сегодня Рэн просыпался дважды, следовательно, настроение у него не слишком радужное.

- Когда мы выезжаем?

- Вечером, - выплюнул Лирен, и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Адея так и не смогла понять и даже не пыталась этого делать, что именно так взбесило наследника. Но получив от него ответ на один из своих вопросов, немного успокоилась. Раздевшись и сложив вещи на кресле, Аделайя залезла под одеяло. Как только её голова коснулась подушки, она начала проваливаться в темноту - называемую сном.

***

- Демоны! - воскликнула Адея, падая с кровати. Забравшись обратно, она с укоризной посмотрела на совершенно спокойного Лирена. - Совсем рехнулся?

- Пора вставать.

- Мог бы просто меня разбудить, а не скидывать на пол.

- Собирайся, - рубил Лирен короткие четкие фразы, что начало бесить Адею.

Спросонья не ведая, что творит, она не смогла усмирить желание ответить что-нибудь язвительное.

- А моего тут ничего нет, Ваше Величество.

- И то верно, - усмехнулся Рэн, совершенно не задетый тоном, которым к нему обращалась Аделайя. Подойдя к шкафу, он вытащил две пары темных брюк и три кофты: две безрукавки и одну с длинным рукавом. - Одевайся, а всё остальное убери в сумку.

- Как прикажете. - Вскочив на ноги и отвесив низкий поклон, Адея спрыгнула на пол и прошлепала босыми ногами мимо Лирена, направляясь в ванную. - Ай, - взвизгнула она, ощутив, как запястье сжимает крепкая рука.

- Малышка, ты играешь с огнём, - вкрадчиво проговорил Лирен, стоя позади и шевеля своим дыханием распущенные волосы Аделайи. - Усмири свой нрав и снова стань покладистой и послушной. Иначе я убью тебя раньше, чем мы покинем комнату. Уяснила, чего я хочу?

- Более чем, - кивнула Адея. Нет, она не испугалась угроз, просто поняла, что действительно вспылила на ровном месте. Ведь Лирен ещё на балу доходчиво объяснил ей, кто он - "Далеко не романтический герой", - и ждать от него нежности, по меньшей мере, глупо.

- Иди. - Рэн подтолкнул её в спину. Тяжело вздохнув, Аделайя прошла в ванну и, умывшись, оделась в выданную ей одежду. Штаны можно было бы и не надевать, ибо безрукавка Рэна доходила до середины бедра и смотрелась, как удлиненная туника. Но понимая, что их поход не прогулка Адея натянула штаны и подвязалась веревкой, очень надеясь, что данная мера спасет её от позора потерять брюки на ходу.

Приведя себя в порядок, Аделайя вышла из ванной комнаты и упаковала оставшуюся одежду в походную сумку. Спрашивать у Рэна, откуда у него данная вещица, она осмотрительно не стала. Есть и есть, остальное её не касается.

Следуя к выходу из дома, Адея зябко передернула плечами и посмотрела на чётко печатающего шаг Лирена. Величавый и опасный. Его окутывала особенная энергетика: властность и желание подчинить себе. Хищник - это определение, как нельзя чётко отражало всю сущность наследника трона.

Выйдя на крыльцо, Лирен спустился по ступенькам, а Адею задержал Ниран, вышедший попрощаться.

- До встречи.

- Прощай. - Она нервно улыбнулась одними уголками губ и покосилась на Рэна.

Нир сделал вид, что задумался и через несколько долгих секунд кивнул, соглашаясь с Адеей.

- Пожалуй ты права. Лучше сказать прощай. Ведь при следующей нашей встрече мы можем быть по разные стороны баррикад. - Следующие его слова были обращены уже к брату: - Будь осторожнее.

Лирен не удостоил Нира даже кивком головы. Развернувшись, он направился в сторону леса, не дожидаясь пока Адея его догонит. Сумка, болтавшаяся у него за спиной, по виду весила килограммов десять. Появился вопрос: что такого увесистого можно взять в дорогу?

Поравнявшись с Лиреном, она поинтересовалась:

- Это всё наша провизия?

Скэд смерил Адею холодным взглядом и, не ответив, продолжил путь дальше.

- Хорошо, - раздраженно смирившись с таким положением дел, она попыталась зайти с другой стороны, спросив: - Мы пойдём пешком?

- Выйдем к первому поселению, купим лошадей.

Солнце уже полностью скрылось за горизонтом. На лес опустилась непроглядная тьма. И если Адее это чрезвычайно мешало, потому что она не видела куда ступает и спотыкалась на каждом шагу, то Лирен не чувствовал какого-либо дискомфорта. Уверенно шагая и перешагивая препятствия на своём пути, он следовал сквозь лес. Рэн терпеливо ждал пока упавшая Адея в очередной раз поднимется с четверенек и сможет продолжить путь. Он не спешил помочь ей: удержать от падения или заблаговременно предупредить о лежащей на дороге коряге. Каждый раз, когда ей приходилось валяться на земле, Адея мысленно отсылала Лирена в преисподнюю к Мортему.