Проклятые и немного мертвые

Глава IX "ЭТО КОНЕЦ?"

Я устроился у костра и глазел на ночное небо. Недостаток комфорта отчасти компенсировали собственные ладони, которые будучи сплетены в замок под затылком, кое-как справлялись с ролью импровизированной подушки. Мириады сверкающих искорок далеких звезд были лишь умело воспроизведенным визуальным эффектом, но даже этот бутафорский вид, также как и его реальный прообраз, заставлял задуматься о собственной ничтожности и одновременно причастности к бесконечной Вселенной.

Вдруг я отчетливо осознал, что ни о чем конкретном не думал. В голове вертелось множество несвязных обрывков, которые наперебой требовали к себе исключительного внимания, но вызывали лишь противоположный эффект. Хотелось вышвырнуть всю эту галдящую свору мыслей прочь из головы и отдохнуть, но ничего не получалось.

Все шло не так, наперекор, и впервые за долгое время, совершенно не тянуло на подвиги. А всё эти необъяснимые чудеса в реале, которые попахивали шизофренией, и конечно же, стрёмные попутчики с мутноватыми закидонами, и отчасти, очень уж подозрительно уникальная череда игровых событий, о которых никто слыхом не слыхивал. Явный переизбыток происшествий для одного… не хотелось использовать это определение, но, пожалуй оно самое верное — для типичного зауряда. Почему именно я? Шутка? Слишком много чести для розыгрыша… Случайности? Вряд ли! Скорее, я просто не вижу картины в целом.

В соседних кустах что-то зашуршало. Монстров можно было не опасаться. Во время бивуака — пока горит пламя походного костра, враждебные существа держались на почтительном расстоянии и досаждали только недовольным ревом или другими сигналами, свойственными их жизнедеятельности. Иное дело человек — другой игрок. Таких напротив, пламя скорее привлечет. И хорошо если это будет друг… Но, у меня таковых не имелось. Совсем! Одни лжецы и проходимцы кругом.

Я приподнялся и нащупал верную клешню-алебарду.

— Гляди-ка, разлегся зомбадер! У костра прямо. Как есть берега попутал! — послышался чей-то голос.

— Не могу опознать. Сплошные вопросы во всех графах. Мож элитка? — вставил фразу другой.

— Да не, уж больно жалко выглядит. Низкоуровневая нежить. Здесь такого добра навалом. Кладбище не далеко. — вроде это был третий, хотя голоса звучали похоже — все как один, словно из бочки… Пусть так, но где упомянутый зомбадер?

На свет вышла группа игроков. Видок у них был впечатляющий, а главное не слишком соответствующий местности. Уж очень бросалась в глаза богатая отделка доспехов, свидетельствующая о высоком уровне проточки, а качество оружия и вовсе заставляло сердце трепетать от зависти — оно светилось вереницами рун, значит тут не обошлось без дорогущей зачаровки.

— Мож квестовый? Чет не нападает. — Лица всех троих скрывали глухие шлемы с забралами выдающихся форм, наподобие лисьей мордочки, поэтому разобрать кто именно из гостей говорил не удалось. Показалось, что это был тот, что стоял слева, — коротышка, чей тяжелый нагрудник украшали резные единороги.

— Я ж тебе говорю мелкий он. Куда ему до твоего 183-го, вот и жмется. Чарли, ну ты как нуб вообще.

— Давайте я его мочкану! Мне до апа всего две десятых осталось. Прямо на острове и набью. Сливать-то не охота. До заварушки успеть нужно — кровь из носу!

— Успеешь. Флот подойдет только часов через двадцать.

— Жаль не догнали то корыто… Уже бы набил. — не унимался низкорослый.

— Долго ты мне еще смену курса припоминать будешь? Это меня что ли угораздило сюда припереться? Приказали немедленно отправляться на Библот. Наше дело маленькое…

— Да, но зачем? Ты хотя бы капитан, тебе небось сказали к чему такая спешка.

— Какой-то квест. — отмахнулся "капитан", вполне очевидно, он был здесь за главного.

— Легендарка?

— Бери выше — божественный.

— Какой?

— Слушай, ты много вопросов задаешь. Давай уже мочи зомбадера и пойдем поищем Тиргола. Говорят он здесь, да к тому же в этом деле замешан по самые… уши. Может расколется что к чему. Хотя у парня совсем башню снесло. Как по мне — заигрался. На форуме такую ересь пишет, мама не горюй. Предлагал даже дуэль устроить. Хотел в одиночку выступить против пятерых магистров, включая Дейва.

— Этого мясника? Ну-ну и чем дело кончилось? Я чет такого на форуме не видал.

— Тебе и не положено, это в закрытой части, в офицерской теме осталось. А вообще, пока словоблудием все и ограничилось. Но там ставки уже до небес подскочили, чуть ли не квартиры в столице на кону и топовые тачки.

— Ого.

— То-то и оно, слишком уж наши папки хвосты пораспушили. И это многих пугает.

— И тебя?

— Нет, мне просто любопытно, только и всего.

— Хе-хе! Зассал, так и скажи. А то, понимаешь, любопытно ему!

— Ух. Ты чего?! — заскулил провокатор, получив рукоятью меча по темени. — Я же пошутил!

Наказанный "дерзила" топнул ногой, осознавая собственное бессилие. — Щас я его грохну, эту гниду. — Последние слова он произнес глядя на своего непосредственного обидчика, вероятно адресуя тому некоторую долю заложенной в посыле ненависти.

То что игроки ни во что не ставили мое присутствие вызывало недоумение, да еще и зомбадер им какой-то мерещился. Странные… Стоп. Внезапное озарение расставило все на свои места. А что если это они обо мне? Ну вот еще! Протобальзам, мать его так. Эффект закончился. Некачественная порция что ли попалась?

Раздосадованный несправедливой, по его мнению экзекуцией, словоохотливый карлик явно решил отыграться на мобе, вернее на моей невинной тушке, и позвякивая сочленениями брони ринулся в атаку.

Вжиххх. Булава просвистела прямо над головой. Уворот! За меня сыграло то, что агрессор совершенно не ожидал ответного маневра и нанес удар грубо — с дури, надеясь размозжить череп словно перезрелую дыню: красиво и эффектно.

Я непроизвольно выругался вслух. Слов эти болваны явно не разбирали, а значит любые уверения в моих самых благородных намерениях, в любом случае, донеслись бы до их ушей в виде угрожающего внутриутробного шипения. Похоже, на мирный исход конфликта рассчитывать не приходилось. И все бы ничего, но способности класса снова заблокировались, а значит и призыв питомца оказался недоступен.

— Ну ты и мазила! Чарли, ты всю команду позоришь. — Подначивали незадачливого игрока товарищи.

Других козырей кроме клешни под рукой не имелось. Как есть убьют! Совершенно точно…

— Мне удалось разговорить его. Он был достаточно откровенен, по крайней мере мне так показалось, хотя ничего стоящего так и не рассказал. Я все записала, как и договаривались. Вот, послушай.

Девушка достала из сумочки небольшую коробочку, похоже портативный диктофон, и нажала на кнопку воспроизведения.

— Отец помог с работой. Устроил нас в контору по разработке ПО. Это сейчас мы на слуху, но тогда мало кто знал о Рион-тек. Компания только начинала, хотя с самого начала вопрос бабок не стоял. Откуда росли уши? Трудный вопрос. Говорили, мол некие частные инвесторы вот так не слабо вложились… Да вот только один черт знает, как оно было на самом деле. Одно точно ребята серьезные. Я на днях отчитывался о работе отдела на заседании совета директоров, и там были представители этих самых учредителей, так вот от одного их вида бросает в дрожь.

Пришлось оставить университет. Такое условие выдвинул работодатель. Тогда мы уже успели убедиться, что в ВУЗе ничему не научат и не особо горевали. К тому же, это не означало отказа от вышки — вовсе нет. Параллельно с работой нас обязали посещать занятия в образовательном центре Рион-тек. Да, да, и диплом государственного образца обещали выдать по окончании. Но в отличие от старого универа, здесь действительно готовили спецов, а преподы реально участвовали в разработке основного проекта.

Вообще, этот шаг дался мне довольно легко, а вот Саня заметно нервничал и вроде даже родным ничего не рассказал. Думал назовут авантюрой… Знал что не одобрят. Но мы оба согласились, что упускать возможность нельзя, тем более, трудоустройство было в кармане.

Успели поработать примерно с полгода. Ну как поработать… До реальных дел особо не допускали, вдалбливали базовый курс, всякие нормы и нелепые правила. А затем начались тесты… Медицинские, общего плана и далее по способностям. Нас было действительно много — порядка двух тысяч "курсантов". Произошло разделение на специализацию и все рассосались кто куда… Хех. Меня определили в, кхм… ну не очень должность была, бесперспективная. А вот Саню забрали в "Кору" — отдел разработки ядра. Тогда-то мы и стали видеться значительно реже. А потом он уехал в командировку и пропал. Я пытался разузнать что-как, но в ответ — тишина, казалось он просто не хотел со мной общаться. Поди зазнался.

Ну да ладно, а вам то чего до этого? Совершенно ясно, что вы с Саней не знакомы.

— Дело в том, что в вашей игре мне повстречался некто выдающий себя за Александра…

— Вы игрок? Никогда бы не подумал…

— Это еще почему? Недостаточно хороша?

— Что вы, напротив…

— С чего вы вообще взяли, что это он и как на меня вышли?

— Это долгая история и запутанная…

— И в конце концов, кому может понадобиться примерять на себя его личину?

— Вот и хочу это узнать. Кстати имеются некоторые обстоятельства, которые подтолкнули к своего рода расследованию.

— Давайте я угадаю. Вас развели на деньги?

— Ничего подобного. Все куда сложнее. Александр считает себя несколько моложе, нежели его биологический возраст. Кроме того он уверен что все еще учится в университете… кхм, вместе в вами.

— Шутить изволите? — голос Георгия стал звучать значительно жестче.

— Это еще не все. Когда ему предложили встретиться с лично и пригласили его в это самое место, он не пришел.

— Прямо мистика какая-то! — на этот раз в интонации читался ничем не прикрытый сарказм. — Все сказали?

— Постойте. Странности только начинаются. Сам Алекс утверждает, что приходил в ресторан в назначенный час, однако меня здесь не оказалось…

— Подумаешь ошибся адресом. В этой части города ресторанов как грязи. Или вы сами же его ввели его в заблуждение.

— Допустим. А как на счет того, что в квартире, где он якобы проживает — пусто?

— Значит его там и вправду нет. Что вы пытаетесь мне доказать? Милая, боюсь спросить, когда вы последний раз посещали психиатра?

— Аренда той квартиры и прочие счета оплачивается вашей конторой, а вещи, которые я лично оставила там, Александр якобы получил. И этому есть подтверждение.

— Значит все-таки развод на деньги, как я и говорил… Все это безумно увлекательно, но уже мне пора. Счет оплатите сами?

— Чего уж там, я угощаю. Еда хоть понравилась?

— Откровенно говоря, еда дрянь…

На этом звукозапись обрывалась.

— А сам наяривал будь здоров. Скряга. — вставила важный комментарий детективша.

Рейм еще пару секунд постукивал пальцами по столу обдумывая услышанное и после небольшой паузы задал мучающий его вопрос.

— Ну, то что не поверил — не удивительно. Я бы и сам счел это бредом. Скажи лучше как он очутился в багажнике твоего авто? Ничего же не предвещало… Почти мирно разошлись.

Александра потупила взор и виновато улыбнулась.

— Своего авто. В мою микру он бы все равно не влез…

— Погоди ты не только похитила человека, но и еще и угнала его машину. Сколько законов ты сегодня нарушила?

— Может еще парочку — по мелочи, я не считала…

— Охо-хо. Ладно, продолжай.

— Через несколько секунд после его ухода, я пошла следом. В коридоре услышала как Жора связался с кем-то по телефону и запросил начальника службы безопасности.

— Значит уже Жора?

— Понимаешь, когда запихиваешь человека в багажник, он перестает быть совершенно чужим.

— Ну понятно.

— Так вот, он явно хотел доложить о нашем разговоре. Рявкнул в трубку "жду" и направился на парковку. По пути, отмахнулся от какого-то клерка и прикрикнул тому вслед бранное словечко. В общем, был явно не в духе.

— Я выжидала, всякий раз поглядывая на секундомер. Снотворное должно было вот-вот подействовать. Семишанский открыл дверь и зашатался. Он продержался чуть дольше чем я рассчитывала, но дельта все же оказалась не критична. Дальше дело техники. Перехватила ключи, а его подтолкнула на заднее сиденье.

— А как же свидетели? Камеры?

— Рядом стояла моя микра, а в ней глушилка. Камеры беспроводные, сигнал на сетевое хранилище не дошел. Клерк во дворе мог кое-что заметить, но там все выглядело не однозначно, к тому же, когда я выруливала с парковки лицо того парня украшала довольная ухмылка. Шума поднимать не станет, клиент-грубиян ему откровенно не понравился.

— И что ты предлагаешь делать с этим Жориком? Впечатать в бетонный сапог и на дно реки, как в лучших традициях гангстерского кино?

— Засунем его в капсулу и сведем с нашим Александром. Пусть поговорят.

— А если вызовет ГМа, свяжется со своими?

— Предварительно проведем беседу, припугнем.

— А как же аккаунт? Поменять владельца можно только один раз за предмет из шопа. Свою учетку жалко отдавать.

— Разместим объяву на общем форуме о покупке перса. Но так чтоб тот обязательно находился на Библоте. Мол дорого и все такое. Думаю, продавец найдется.

— Потом, когда все разъяснится, извинюсь перед Георгием и отпущу на все четыре стороны. К тому времени нужно вызвать в у него симпатию. Спровоцировать развитие Стокгольмского синдрома, так сказать.

— Вот теперь я понимаю, почему ты еще не за мужем. До сегодняшнего дня я думал, ну как же так! Такая девушка и свободна…

— Уверен? — девушка сморщила носик.

— Я навел справки.

— Значит до недавних событий у тебя были какие-то вида не меня?

— Что за вздор!? Что значит были? Они никуда не девались.

— Вот значит как? Тогда дело за малым. Осталось завоевать меня.

— Я уже над этим работаю…

Клац. Клац. Мне удалось отразить два хлестких удара. Хитиновый щит покрылся сеточкой трещин, но все же выдержал. Еще один выпад… Бам! Панцирь с треском рассыпался в мелкое крошево.

Вторичное оружие разрушено. — любезно подсказал игровой помощник. Капитан очевидность, блин!

Скорее уже от отчаяния нежели со знанием дела, я зло отмахнулся крабьей алебардой. Замах получился рублевый, но траектория удара легко читалась, а движению явно не доставало скорости. Тело зомби не отличалось ловкость, поэтому карлик играючи парировал атаку рукояткой булавы. Сюрпризом для недруга стал неожиданный поворот клешни в естественном изгибе, когда подвижная оконечность моего чудо-оружия по инерции пошла дальше, огибая препятствие. Удар пришелся по касательной, и лишь скользнул по левому наплечнику. Печально, но факт — крепкая броня полностью поглотила мой фехтовальный карамболь, о котором сейчас напоминала лишь едва заметная царапинка.

— Ух. А зомбадер-то, с норовом! Чарли, может тебе помочь, деточка? — с насмешкой справился третий, немногословный член группы.

— Я сам! — не понял издевки товарища раздосадованный гном.

— Давай я в него хотя бы пару стрел засажу. Экспу тебе разгоним. Тем более, колющим его не проймешь — весь куш твой будет… — многие пользовались этой особенностью игровой механики. Чем больше игроков ударит монстра, тем выше пул получаемого при его смерти опыта.

— Валяй. — коротко выкрикнул Чарли и отскочил немного назад. — Капитан! И вы тоже подключайтесь. Я поэтому и не добивал, сам хотел такое предложить.

— Вот оно чё! А то мы, грешным делом, было подумали, что какой-то там подзаборный зомбадер ровня тебе, в конст-пати его хотели забрать на твое место. Поди пользы не меньше, а запросов никаких. Мечта, а не напарник!

— Ууууу. — Не нашелся что ответить карлик, чья роль вечноугнетаемой омеги в этой "стае" виделась более чем очевидной.

Парочка созерцателей один за другим взяли на изготовку небольшие одноручные арбалеты и спустили курки. Щелк. Щелк. Уклонится от болтов, выпущенных с такого расстояния было не просто. Я попытался, но не преуспел, приняв два металлических жала своей бренной тушкой. Показатель здоровья упал, но совсем на чуть-чуть. Хотя бы стрелами меня не свалить, чего не скажешь об увесистой палице.

— Всё, хорош играться. Добивай!

Хуже всего было бы помереть в статусе нежити. Я рисковал улететь прямиком в некрополь. На этот раз, вполне возможно, там застряну. Такая неопределенность пугала и, совершенно точно, в планы не входила.

Пришло время действовать без лишних раздумий — бесшабашно, дерзко. Эти так просто не отстанут!

Я достал карту призыва слизня и немедля ее развернул. Если ничего не изменилось, то лутер появится около ближайшей емкости с жидкостью. Хотелось верить, что нынешние размеры, его этом вопросе нисколько не стеснят, и на этот раз будет достаточно небольшого ведерка воды или лужицы.

Кажется получилось! На грязном пергаменте образовались две стандартные метки: одна символизировала меня, другая слизня. До цели примерно сотня метров к югу, нужно бежать. И я рванул прямиком в темноту, в которой благодаря зрению зомби довольно неплохо ориентировался. Хотя бы в чем-то я превосходил своих преследователей, глупо было бы этим не воспользоваться.

— Шустрый гад! Прямо как в Left4Dead! — присвистнул от разгорающегося азарта "капитан".

Гном застыл вопрошая о дальнейших действиях, и развел руки в стороны в слегка наигранном возмущении. — За ним! — после отмашки вожака все трое бросились следом.

Я выжимал из тела последние соки, но меня нагоняли. Позади кто-то споткнулся, и покатившись кубарем, порадовал слух арией, составленной композиции бранных слов, которые в интерпретации игрового мат фильтра казались скорее забавными, нежели грубыми, и ударного аккомпанемента громыхающих лат.

Фигура слизня, поглотившего усиленного в несколько раз Ужас Грота приближалась. Сам незадачливый лутер передвигался в таком состоянии не слишком быстро, но уверенно, словно ничего необычного в его жизни не изменилось.

Я был уже рядом, когда ощутил мощный толчок в спину. Вопреки ожиданиям, именно коротконогий гном умудрился догнать меня и огрел своей клятой булавой. Возможно, именно Чарли оказался наиболее мотивированным из этой троицы, иначе как объяснить его особенную прыть.

Очки здоровья, если в текущий обстоятельствах их уместно так называть, упали чуть ниже тридцати процентной отметки. И я упал вместе с ними, распластавшись на сухой колючей траве.

— Я достал его. Достал… А это чё… — когда возликовавший преследователь различил силуэт невиданного монстра, его радость сменилась волнением: — За хрень? Капитан, скорее! Сюда! — воскликнул он и перехватил палицу второй рукой.

Воспользовавшись небольшой заминкой, я проделал тот же самый трюк, что когда-то в канализации. С той лишь разницей, что сам создал нужную для реакции среду: достал склянку с бесполезным сейчас лечебным зельем и вылил ее содержимое на землю. Туда же подбросил ароматный "трупный грибок" для пущего эффекта, слегка помесил образовавшуюся жижицу пальцами и вывалял в ней первый попавшийся предмет из инвентаря.

Вы получили загрязненный предмет. — мелькнуло в логах, стало быть, я все сделал верно.

Не дожидаясь когда фурор произведенный плененным Гротом поутихнет, я швырнул заготовленный "подарочек" прямиком в склизкого знакомого, который прямо на лету перехватил подачку. Во истину, для него не существовало слова "хватит". Как только нареченный троянский конь оказался в утробе, слизень затрясся и потемнел от разыгравшегося недомогания. Забавно, ведь он мог сожрать все что угодно и при этом не подавиться, а тут такой конфуз: грязевой аллергик неожиданно лопнул, обдав округу зеленоватой массой, сродни десертному желе.

От рева вырвавшегося на волю босса непременно заложило бы уши, но на нежить этот эффект, как и некоторые другие, не распространялся. Иммунитет! А вот недруги получили сполна — как есть оглохли. Это было заметно по их бестолковой перекличке и бросавшейся в глаза дезориентации:

— Оступаем.

— Ааа-а?

— Справа заходи.

— Куда ты попер, олух!

— Да чтоб тебя!

Первая часть импровизации удалась на славу, все прошло даже лучше чем я рассчитывал. Теперь важно, чтобы сделанное по случаю допущение не обратилось бы пшиком. Надеюсь, моб, он же Грот, не станет нападать на другого моба — меня, без агрессии с его, сиречь, — моей, стороны. Разумнее будет вообще не проявлять никакой активности, тогда и неприятности, вполне возможно, обойдут стороной. Я притаился, а вокруг разгоралось пламя битвы.

Поначалу, сумбурная круговерть меньше всего походила на схватку, скорее на избиение. Раз за разом, Грот словно заправский комбайн, хватал своими длинными щупальцами кого-то из тройки "латников", а порой всех сразу, и с силой бил ими об землю. Недавние преследователи пытались благоразумно отступить, но босс, ловко пресекал любые поползновения к отходу, возвращая удиравших назад. В конечном итоге, троице не осталось ничего, кроме как принять бой.

Нужно отдать им должное — "агрессоры" держались. Упивались лечебными зельями, снова теряли здоровье, но и рубили здорово. Похоже персонажи игроков имели сходные билды, построенные по некоему типовому лекалу, надо полагать, признанному оптимальным. Уж больно похоже они действовали: сначала копили ярость, принимая удары в щиты и броневые пластины, а потом атаковали "ультой" — наиболее мощным умением из тех, что были легко доступны и не имели длительного отката. Как правило, такие "суперприемы" сопровождались массой визуальных примочек, вроде шлейфа вдоль траектории движения, фонтанов искр и свечения на всякий лад.

Повадки босса значительно менялись по мере достижения той или иной стадии: чем меньше "хит-поинтов" у него оставалось тем более изощренными становились маневры. Пока же он действовал однообразно — где-то даже заигрывал со своими жертвами.

— Бейте одну, не распыляйтесь! Разом… Ну! — пытался командовать "капитан" и, надо сказать, это принесло плоды. Троице удалось провести последовательную атаку на щупальце средних размеров. Ульта, вторая третья и вот он успех — одна из оконечностей Грота стала немного короче. Монстр неистовствовал. В бешенстве он стал колотить по земле лапами, давая понять, что игры кончились. От возникшего землетрясения двое бойцов сразу же оказались сбиты с ног. Один удержался, впрочем и этот стойкий солдатик продержался немногим дольше остальных и через мгновение присоединился к товарищам.

Ужас разошелся не на шутку, он подхватил коротышку за ногу и подбросил того высоко в воздух. Гном кувыркался словно ветряная мельница в ураган, но оружия из рук не выпустил. Еще один толчок, и новоиспеченный астронавт, словно невесомый шар для пинг-понга, отправился прямиком в утробу монстра. Челюсти клювообразной пасти сомкнулись, издав характерный клацающий звук, что, по сути, означало для Чарли конец, тут никакая броня не спасет.

В вопросе умерщвления Грот оказался гурманом. Для оставшихся в живых он приготовил свои сюрпризы: сначала изрешетил "капитана" острыми как пика иглами, выпущенными из прорезей жаберных щелей по окружности рта, а затем припечатал того предусмотрительно вывороченным из земли массивным булыжником. "Последнего из могикан" просто схватил за руки и порвал пополам как лист тонкой бумаги.

Грот издал победный вопль, как Годзилла в фильмах одноименной франшизы и уставился на меня. Его единственный глаз налился пунцовым оттенком, а прожилки в уголках заметно пульсировали. Возможно он узнал во мне своего тюремщика и это вызывало в нем новый приступ ярости. Что же на самом деле творилось в его скудном умишке оставалось загадкой, с таким же успехом, он мог просто не терпеть ничего кроме себя любимого. Как бы там ни было, следующей целью оказался избран я. Какая честь!

Погибать, так с музыкой. Я подскочил к ближайшему телу и подобрал клинок. Это был заточенный на плюс восемнадцать меч "Кайриг" с 474 атаки, зачаровкой на дополнительный урон тьмой, бонусом в 25 % к урону по людям, и 100 % шансом наложить кровотечение на цель. Неплохая вещица, хотя и не топ.

Прежде чем я успел занять позицию в боевой стойке, получил увесистую оплеуху. Грот явно был далек от правил честного поединка и атаковал исподтишка. Возможно удар оказался не слишком силен, однако оставшихся очков здоровья не хватило чтобы его пережить. Я погиб.

Тьма застилала взор. Все как обычно… Наверняка, в это самое время, моя тушка летела по каналам подземного мира в ставшие едва ли не родными ямы. Охо-хо.

Секунда. Две. Не тут то было! Я обнаружил себя на том же поле, с мечом в руках — один на один с боссом. Как так? Еще и здоровье на максимуме… Игра давала мне второй шанс?!

Я предпочел не брезговать подарком судьбы. Вот только особо не преуспел. Несколько раз задел моба, в паре моментов довольно неплохо уклонился, но в итоге — снова испустил дух.

Каково же было мое изумление, когда я поднялся вновь. Пожалуй, Грот был удивлен не меньше. Третий раунд?

Один бог знает сколько раз это повторялось. Босс нес потери. Пусть небольшие, но все же. С каждой новой попыткой действия Грота удавалось спрогнозировать все чаще, а мои потуги давали больший эффект. Я без труда предугадывал что, когда, и в какой момент ожидать, досконально изучил алгоритм поведения босса и отныне погибал лишь в первые минуты после перехода ИИ к следующей поведенческой модели.

Чувство безнаказанности пьянило. Как грубый алмаз после огранки превращался в бриллиант, так и мои навыки фехтования и другие сопутствующие умения оттачивались, поднимаясь на ступеньку выше по бесконечной лестнице ведущей к недостижимому совершенству.

Случалось, меня буквально разрывало на части, но останки непостижимым образом собирались воедино и я продолжал поединок. Грот жег меня желчью, пытался отравить скверной, пыхтел и корчился осознавая бессилие. Я покрылся черной кровью с ног до головы а тело устилали десятки игл. Наверняка со стороны, картина выглядела жутко: ошалелый дикобраз-мутант юлой вертелся вокруг не менее колоритной твари ощетинившейся рядами щупалец и вереницей когтей.

Вот только при ударах об прочную чешую Грота оружие быстро изнашивалось. Даже "Кайрик" капитана не выдержал напряженной работы и попросту разрушился. Меч третьего члена шайки, до трупа которого мне посчастливилось добраться почти без проблем, также продержался не долго. Ситуация переходила в патовую фазу. Пробить защиту твари голыми руками мог бы разве что прокаченный монах, а я, по понятным причинам, к таковым не относился. Заколотить монстра до смерти, пробивая его на символический 1хп за удар отняло бы без малого вечность, а таким запасом свободного времени располагал лишь господь бог.

Я осмотрел округу в поисках более традиционного инструмента умерщвления. Оставался небольшой шанс, что гном, прежде чем окочуриться, все же выронил булаву. Но даже если так, то она погребена где-то под слоем желеобразных остатков слизня и различных выделений босса, уровень которых местами достигал щиколотки. Её не отыскать.

Верно звезды благоволили мне сегодня — кажется нашелся выход. Кусок щупальца Грота валялся неподалеку и вполне годился на роль дубинки.

Я выполнил несколько эффектных перекатов, лишний раз искупавшись в мерзкой субстанции и приблизился к обрубку вплотную. На эстетику момента было совершенно наплевать, так что с отвращением бороться не пришлось.

Вы получили Плоть Ужаса

А щупальце-то оказалось непростое, а золотое! Нет, буквально. Стоимость такой штуковины на рынке переваливала далеко за шестизначную сумму, причем не в игровой валюте…

Тип урона: дробящий;

Атака: 1800x2 (двойная атака);

Дополнительный урон ядом: 100ХП/с (время действия 60 сек.);

Шанс немедленно умертвить врага: 1 % (не действует на боссов);

Небольшой шанс вызвать страх у всех противников в радиусе 50 метров;

Дополнительные эффекты:

+ 900 ХП;

+100 Защиты;

Нельзя сломать.

Те несколько щупалец, что отрубил я не обладали и сотой частью этих достоинств, стало быть дроп Плоти Ужаса происходил с куда меньшим шансом. Ай да лакеры, ну спасибо ребятушки! — я вознес немую хвалу преследователям-благодетелям.

Прошло Несколько часов прежде чем обескровленный, искромсанный монстр не свалился замертво. Победа была окончательна и неоспорима, хотя вопросов породила столько, что даже охватившая меня эйфория едва перекрывала любопытство.

За багоюз с бессмертием могли бы и забанить без права на обжалование, не ызирая на отсутствие какого бы то ни было злого умысла. Любой на моем месте поступил бы так же. Главное, совесть чиста.

Я деловито приблизился к поверженному босу. Шаги поочередно издавали то хлюпающий, то сосущий звук как в торфяной топи. Ни дать не взять — болото! Ужас Грота был нашим спасением, ключом к изготовлению вещества с эффектом закрепителя протобальзама, который окончательно вернет меня и сотоварищей в мир живых.

Когда специальный шприц был наполнен, я еще раз взглянул на содержимое колбы.

Эссенция Ужаса Грота. — То, что нужно. Кентавр обязательно оценит. Оставалось лишь умаслить его, выполнить свою часть сделки, сгладить наш последний конфликт. Вот только это не возможно, глаз Кронка никак не достать.

— А я тебя везде ищу! — послышалось из ниоткуда. — Не могу не отметить, что с момента нашей последней встречи ты стал еще уродливее. Казалось бы, куда уж дальше-то. Все вы, люди — одинаковые, только по мыслям вас и могу различать.

— Варвух! Вот где ж ты побирался, когда был так нужен? Я тут, понимаешь, угодил в западню. Врагов было больше и руки у них откуда надо росли. Это так ты защищаешь свои инвестиции? — я набросился с обвинениями на злобноглаза, зависшего над полем боя.

— Умеешь ты друзей выбирать. Мне и твоего прошлого товарища хватило, а с этим вовсе предпочел бы не связываться. — сарданианец оставил мои претензии без внимания. Как так получилось? Это же просто зверюга. Что тут произошло?

— Моя работа. — честно, и не без гордости, признался я.

— Врешь! Такое тебе не под силу. — выразил недоверие "собеседник". — Тут нужен целый отряд, и не таких… как ты. — белки многочисленных глаз разом закатились, лучше любых слов характеризуя его реакцию.

— Ну ты же можешь читать мысли. Верно? Вот и проверь так ли это.

— Не хочешь говорить и не надо. Меня интересует другое. — он сменил тему, уйдя от щекотливых нюансов. — Где глаз Кронка? Все сроки уже вышли. Дальнейшей отсрочки дать не могу.

"Кредитор" наседал. Похоже придется и с ним разобраться. Но осилю ли? Этот, поди, поднимется на недосягаемую высоту и распнет потоками своей "читерной" магией.

— Вообще-то он у меня. — соврал я. Где-то здесь обронил. Ты же не помог… — я откровенно тянул время, блефовал. — Погоди сейчас отыщу.

— Поторапливайся. — властно бросил Варвух, словно барин снизошел до холопа.

— Слушай! Сдался тебе этот глаз? Вон у тебя их сколько. Коллекция не полная? Да и что с того, если такое немощное существо как я, об этом узнает.

Убеждение не удалось.

— Еще не пора. Потом все прояснится. Всему свое время. — злобноглаз прищурился. С моей стороны было бы не разумно распространятся о планах раньше положенного.

— Мы ведь союзники, обещаю молчать.

— Я не слишком тебе доверяю. Вот передашь мне то, о чем договаривались, тогда и обсудим дальнейшие действия.

— Обожди немного, я осмотрюсь, глаз где-то здесь, ну и трофеи заодно подберу.

— Валяй. Но учти, я за тобой наблюдаю.

— Ну а чего еще ждать от созерцателя? — попытался пошутить я, но Варвух юмора не оценил.

Я склонился над растерзанным телом "капитана" и обыскал его. Доспехи оказались сильно покорежены и требовали ремонта. Восстановление прочности такой экипировки требовало уйму ресурсов и развитых кузнечных навыков. Хотя даже в таком состоянии вещицы представляли большой интерес для потенциальных покупателей.

При себе у мертвеца было несколько сот серебряных монет — не более чем мелочь на текущие расходы. Золото, по понятным причинам, опытные игроки старались с собой не носить. Я прибарахлился сетом неплохой бижутерии на здоровье и защиту, а также остатками "недоеденной" расходки. В процессе обыска натолкнулся на потайное отделение в подкладке куртки: его величество "рандом" благоволил мне как никогда. Обрадованный находкой, я вспорол плотную бархатную ткань и достал какой-то листок. Идентификация прошла без проблем: патент на галеон — свиток призыва корабля. Стало быть это я теперь — капитан?

Прикрываясь от созерцателя корпусом, я вырвал глаз мертвеца и прикинул свои шансы. Выдать один предмет за другой можно было при помощи соответствующего навыка, того самого, что я развивал в ходе своих приключений. Мошенничество меня уже не раз выручало, возможно поможет и теперь. Вот только Варвух уж больно искушен в этом деле, глаза — его страсть по праву рождения. Офтальмолог хренов!

Системная подсказка оценила примерный шанс на успешный обман в жалкий один процент. Явно недостаточно, но что еще прикажете делать?

— Нашел! — обрадовано воскликнул я, демонстрируя на открытой ладони свежевырванное из плоти око.

— Ты меня за дурака держишь, ничтожество? — последний Сартарианец даже спускаться не стал, мгновенно определив подлог с высоты полета. — Ты разочаровываешь меня Руперт… Жаль, но теперь придется искать другой способ взять Кронка под контроль, уже без твоего участия. — созерцатель вознамерился избавиться от меня, и как злодей в плохом кино, приоткрыл завесу тайны над своими планами.

— Как такое вообще возможно сделать при помощи глаза? — возразил я, надеясь выудить еще какие-нибудь полезные сведения.

— Я рассчитывал отрастить еще один глаз — точную копию принадлежащего Кронку — для меня это пара пустяков. Но мне нужен оригинал, чтобы достичь должного сходства. Я бы пожертвовал частичкой себя, для достижения цели… А когда моя плоть оказалась бы на месте глазницы кентавра — твоя работа, кстати, я бы получил проводник, через который смог бы управлять тем старым мерином как тряпичной куклой. Все ресурсы и знания этого существа оказались бы в моем распоряжении.

— Что ты будешь делать теперь?

— Обо мне не беспокойся, я найду другой способ. Лучше подумай о собственной шкуре. Быстрой смерти не гарантирую, напротив, считаю необходимым растянуть удовольствие. Я довольно злопамятен. Ты не знал?

— Стойте! — в сотне шагов показалась любопытная процессия. В нашем направлении двигалась довольно крупная фигура в окружении двух десятков вооруженных чем попало скелетов. Высокий незнакомец в центре был облачен в накидку из множества ниспадающих нитей сухожилий с вереницей насаженных на них, словно бусины, костяшек пальцевых фаланг. Медвежьи черепа застыли в злобном оскале на плечах неизвестного, голову украшала тиара из реберных костей аккурат по периметру лба, а лицо скрывала неподвижная маска.

— Отвали от моего брата, головастик!

— Приил? Это ты? — я не скрывал своей радости. Ожерелье все-таки сработало. Но отчего же он сразу не объявился?

— Проваливай лич. Это только наши дела. — Варвух должно быть забыл прекратить трансляцию мыслей в мою голову.

— Ваши дела теперь — наши общие. Как старший брат этого юнца, я готов ответить за любые его промахи. Семейная порука, так сказать. Обсудим все как цивилизованные… лич и созерцатель.

— Нам не о чем разговаривать. Я вас всех сотру в порошок.

— Погоди Варвух. У меня есть что тебе предложить, только дай переговорить с братом. Обещаю, ты не пожалеешь.

Убеждение сработало.

— Так и быть. Даю вам пять минут! А потом… — жест доброй воли явно не выходил в его планы. Скорее всего, злобноглаз просто не был полностью уверен в собственных силах.

Скелеты выстроились в две шеренги, довольно условно ограждая нас от Варвуха, который наверняка так просто меня в покое не оставит.

— Брат. Как ты? Что произошло? Рассказывай.

— Ну, Руперт, как видишь, я своего добился. — костлявые руки Приила скользнули сверху вниз повторяя контуры его фигуры. — Отныне я низший лич — несмотря на неказистое звание, крайне престижная должностей в нашей подземной иерархии, да ты и сам знаешь.

— Когда я спускался в Некрополь в последний раз, тебя едва ли не в топку хотели отправить. А сокровищ, что я оставил в склепе Мартина на такое возвышение бы не хватило.

— Все верно, но я же обещал, что не оплошаю!

— Только не говори, что снова играл в казино.

— Ну как бы да, каюсь. Проклятое зеро! Я всё поставил на черное — ведь это мой любимый цвет.

— Если ты проиграл, тогда откуда это? — я только сильнее запутался.

— Наш агент — та иссохшаяся конечность, пробралась в хранилище Ирси и благополучно возвратилась назад. Да не с пустыми руками. Хе-хе. — Прилла повеселил выданный нагара каламбур. — Безмозглая "вещь" напялила на пальцы перстни в два ряда, с камнями превеликой ценности, а на запястье ослепительные браслеты с магическими свойствами. Глаза при ней не было. Уж не знаю, не нашла или просто не поняла, что от нее требуется. А пока Лич не обнаружил пропажу, я сбыл добычу скупщикам и оплатил повышение в ранге. Вот и вся история.

— Значит Мартин погиб зря, а ты его еще и без средств к существованию оставил?

— Почему же зря, выкарабкается, а нет — мы поможем. Ведь нет ничего невозможного для братьев! Что-нибудь придумаешь, ты же у нас в семье голова…

— Не подлизывайся. Ладно, а почему ты появился только сейчас, я же довольно давно воспользовался тем ожерельем.

— Вот тут ты дал маху… немного. Сразу после призыва, я очутился под землей, закопанный в могиле. Даже пошевелиться не мог. Пришлось местную бригаду подрядить на высвобождение. Гляди, молодцы какие. — Приил махнул в сторону группы скелетов. — Поднял их при помощи некромантии и заставил копать. Пока нашли меня — пол кладбища перелопатили… Ну а ты чего нос совсем повесил, прорвемся! Я же с тобой, и пользу уже принес и много еще чем помогу.

— Да уж, Варвуха ты знатно приструнил. Но он всё равно нападет, вот увидишь.

— Если ты не понял, я сейчас не о лупоглазом уродце говорил. А об вон той гадине. — брат указал на труп Грота.

— Постой, так это ты мне помогал?

— А кто же еще, конечно я. Отныне поднимать неупокоеных для меня не только не проблема, но и, в некоторой степени, прямая обязанность. Вот только я на тебя все запасы энергии извел. Мог бы и побыстрее управиться. Теперь пустой совсем, нужно восстанавливать силы.

— Вот уж силен, ну спасибо! А что нужно, чтобы восстановить запасы манны?

— Знамо что! Убивать, пытать и грабить! Последнее — полная отсебятина, но общая картина, думаю, ясна…

— Да уж, хорошими делами прославиться нельзя.

— А, чего? Не понял.

— Не бери в голову. Раз уж у тебя проблемы с энергией, нам с Варвухом не совладать, стало быть остаются переговоры.

— Уважаемый. — я обратился к созерцателю. Ты упомянул, что желаешь подсунуть Кронку свой глаз под видом его собственного. Это так?

— Все верно.

— Я могу попытаться обмануть его.

— Так же как меня? Ты думаешь он не заметит подлога? Спешу тебя огорчить… — Варвух замолчал ненадолго и после паузы продолжил: — Все? Это и было твое страсть как привлекательное предложение?

— С тобой все вышло без подготовки — слишком сумбурно. Если у меня будет достаточно времени я справлюсь гораздо лучше. Давай так: если мне удастся убедить тебя в подлинности глаза, после того как я над ним поработаю, то мы забываем наши разногласия. Идет?

— Тебе придется стать чертовски убедительным. До тех пор пока не всучишь мне подлог, свой глаз я тебе не доверю, даже не мечтай.

— Давайте найдем местечко поудобнее, тогда и приступим.

Георгий сидел в какой-то коморке уже несколько часов. Одноместная кровать, на которой было просто невозможно удобно разместить телеса, садистический телевизор без пульта, душевая кабина и толчок — вызывали стойкую ассоциацию с дешевым отелем. Еду подсовывали через небольшой подъемник, шахта которого уходила куда-то вверх, металлическая дверь без ручки и кулер с водой в углу — вот и все достопримечательности.

На этот раз, он кажется влип в серьезные неприятности. Стерва что-то подсыпала в еду когда он пялился на ее декольте. Клафелищица, не иначе! А может быть сговорилась с официантом, — да они там все за одно! Стоило сразу догадаться. Но кто они?

То что Жорик стал жертвой банды похитителей не вызывало сомнений, загадкой оставались только мотивы. Деньги? Так у него их не было. Все уходило на кабаки, баб и всякие статусные маркеры, вроде крутой тачки, и дорогущих, но таких бесполезных часов. Кстати их не забрали, значит все-таки дело в чем-то другом.

Информация? Да что он в сущности такого знал? Какие-то общие моменты, ничего конкретного или сколь либо уникального, чего нельзя было раздобыть законным, а главное более простым способом.

Ну конечно! Это все затея спецов из конторы. Проверка на вшивость. Перед повышением. Ведь он так хорошо выступил на совете директоров, прочел по бумажке почти без запинок и даже готов был ответить на каверзные вопросы, хотя их и не последовало. Георгий проклинал свой длинный язык и то, что разболтал об инвесторах, хотя чего такого он, в сущности, наговорил? Выказал уважение руководству, ведь страх это проявление уважения… Верно? Ну, и в конце-то концов, он ведь сразу же обратился в СБ. Все по инструкции!

Нельзя было списывать и другие варианты. Долги? Послал кого-то не того по пьяни? Алекс? Что он сказал тогда, при нашей последней встрече?

С обратной стороны двери клацнул замок, слегка скрипнули петли и в каморку зашли двое. Знакомая уже женщина-похититель и еще один мужик — возможно главарь банды. Уж очень у него цепкий взгляд, такой часто свойственен обличенным властью — пронизывающий насквозь.

Для создания точной копии предмета-подделки, необходимо держать оригинальный образ в поле зрения. Тут ничего не поделать, таковы ограничения навыка. Конечно, я бы мог попробовать заявиться к Кронку, разместиться напротив и попросить кентавра попозировать, но что-то мне подсказывало, подобная перспектива не слишком его вдохновит. Вообще-то имелась одна лазейка. Игровая механика давала возможность прокачивать умения напрямую за опыт: чем дальше, тем больше интересных плюшек можно было заполучить. Я успел оценить прелести подобной фишки во время демонстрационного погружения в мир Риолы, и задумал развить мастерство в искусстве мошенничества. И неспроста. Как-то на форуме, ребята обсуждали перк, позволяющий дублировать увиденные хотя бы раз предметы. Попробую его заполучить…

Вот тут-то мне и пригодился багаж накопленного опыта: нужный тайт всплыл аж на пятнадцатом уровне "мошенничества". Я слил добрую половину "экспы", и именно эту разность придется покрыть, прежде чем получу возможность вкачивать последующие уровни. Сумма выходила не малая, но чего не сделаешь ради сиюминутной выгоды.

И как тут не упомянуть, что качество подделки напрямую зависело от ценности оригинала, и находилось с ней в обратнопропорциональной зависимости. Именно поэтому, и без того непростая задача, становилась едва ли не выполнимой. К тому же, уникальные вещи поддавались дублированию хуже обыкновенных. Стоит отметить, что как и при в случае с традиционным крафтом, случались так называемые "проки" — особо удачные попытки. В таком случае, качество получаемых предметов превосходило базовые значения, но за редкостью, этим явлением лучше сразу пренебречь.

А что до текущего расклада, то вышедший из под моих рук поддельный глаз, примут за оригинал всего с пятнадцатипроцентным шансом. Этого явно не достаточно, поэтому придется потратить еще больше опыта на увеличение вероятности. Каждый уровень после пятнадцатого дал +5 % к аутентичности подделки, а на двадцатом открылся перк еще на + 50 %. Итого девяносто процентов! Уже лучше, но даже так, абсолютной гарантии нет.

В исходном материале недостатка не было. Преследователям, глаза с недавних пор, совершенно без надобности, а мне в самый — раз для тренировки.

Проков не было. Хотя четвертая попытка и без этого дала вполне приемлемый результат. Сходство достигло внушительных 91,3 % (90 базовые + 1 % за первую попытку и 0,1 за последующие). Такой продукт не стыдно предъявить на проверку созерцателю.

— Я бы не сказал, что уж очень-то похоже. Но определенное сходство есть. — прокомментировал увиденное Варвух.

— Ты просто придираешься, признайся, что разницы не заметил.

— Ладно, ладно. Вполне себе сносно. — злобноглаз вновь поскупился на комплимент и продолжил искать изъяны. — Учти, у тебя будет только одна попытка, вырывать себе глаз — то еще удовольствие.

— Если самому невмоготу, только скажи и я тебе подсоблю! — попытался схохмить Приил, однако Варвух проигнорировал колкость:

— В ваших же интересах, чтобы качество подделки оказалось не хуже этой штуковины. — злобноглаз сместился в сторону, заиграл щупальцами, творя ворожбу и скрылся за черной как самая темная ночь шарообразной оболочкой. Возможно просто не хотел чтобы кто-нибудь видел как он занимается членовредительством.

Спустя пол часа моя работа была закончена. Варвух не выказал радости, но и особо ворчать не стал, что можно смело считать за похвалу. Для аферы имелось все необходимое и я отправился прямиком в цитадель кентавра.

У входа в систему тоннелей обители Кронка дежурил каменный голем, он было неподвижен словно статуя, и только горящие искорки глаз выдавали его активность.

— Саня, погоди! — наперерез шли трое. Сиверс, Варточ и еще один тип. Я все еще был с товарищами одной группе, ясное дело — меня разыскали по маркеру. Сопартийцы оставались в человеческом облике. Похоже время действия протобальзама отчитывалось только в онлайне, стало быть, у ребят имелось еще несколько часов в запасе.

— Да вы издеваетесь! Это ж лич и его прихлебатель зомбадер. — насторожился незнакомец. — Мы так не договаривались.

— А это еще что за крендель? — я не скрывал презрения к грубияну. Кажется между нами зарождалась взаимная неприязнь.

— Он еще шипит, как аспид! — чудак спрятался за спину орка. — Угрожает тварь, хочет сожрать мои мозги! — да он еще и трус по мимо всего прочего.

— Не важно выглядишь. Познал темную сторону силы? — прокомментировала мой внешний вид Варточ.

— Пока вы прохлаждались в реале. Я сделал всю грязную работу. Завалил боса, извлек эссенцию и глаз до кучи раздобыл. Покончим с этим поганым квестом и разбежимся по своим делам…

— Да мы тоже времени зря не теряли. Нашли твоего друга. Это Жорик. — Сиверс слегка театрально указал на своего нового спутника. — Жорик, это Саня.

— Вы что же еще и разговариваете с этим мертвяком? Это такой юмор да?

— Чего раскудахтался-то? Я тебе переведу его слова, а Саня тебя понимает. Нам нужно присесть и переговорить. Надеюсь никто не против?

— Давайте квест сдадим, а потом поболтаем. — я попытался отделаться от неуместного предложения.

— Нет. Это подождет. Удели нам минутку, очень прошу.

Ну хоть сейчас этот фарс наконец-то закончится. Розыгрыш изрядно затянулся.

— Мы бы оставили вас наедине, но вам понадобится переводчик с мертвячего наречия. Наш новый друг на великом-могучем-подземном лыка не вяжет.

— Вот и я о том же! Верну нормальный облик и извращаться не придется.

— Нужно пользоваться моментом, пока затишье. Что если потом опять завертится чехарда. Плавали — знаем… Тогда поговорить по душам уже не выйдет. А держать нашего уважаемого гостя дольше положенного совершено излишне.

— О-кей! Покончим с этим бредом…

Надо признаться "Жорик" вжился в свой персонаж довольно неплохо. Он бойко рассказывал о фактах из студенческой жизни, о наших разговорах и вообще продемонстрировал похвальную осведомленность. Кое какие факты, из тех, что я от него услышал, мог знать только настоящий Георгий.

В свою очередь, мои встречные познания о нем самом и дополнения в рассказ в целом также его впечатлили, чувствовалась все большая взаимная растерянность и даже недоумение. Н-е-е-т. Просто хороший актер, и само собой, неплохо информированный.

Вот только с определенного момента его история перестала иметь что-либо общее с действительность. Он утверждал, что мы бросили университет и перешли на работу в Рион-Тек, причем сделали это еще до выхода на рынок их готового продукта — игры Риола.

Потом пошла ахинея о том, что ему уже за тридцать и он с недавних пор начальник отдела поддержи пользователей в этой конторе. Я, с его слов, выпал из поля зрения после некоторого времени работы в департаменте разработки игрового ядра.

— Все это было очень занятно, но ничего подобного в моей жизни не было, и быть не могло.

— Саня. Что с тобой случилось? — Жорик уже давно перестал называть меня зомбадером и обращался по имени. — В тот раз, когда я говорил с тобой в последний раз, ты упомянул, что вычисляешь экспоненту вертикальной последовательности дельта-функции, я справлялся у математиков — это просто набор слов. Что это значило?

— Экспонента вертикальной последовательности дельта-функции? — переспросил я, также не видя смысла в этом бессмысленном месиве.

Перед глазами шли круги. Я летел сквозь космос. Звезды вытягивались в длинные лучи сходящиеся к центру, напоминая эффект сверхсветового ускорения знакомый по фантастическим фильмам. Я не мог пошевелиться, моргать и вообще больше не ощущал своего тела. Показалось, что полет длился долго, но с таким же успехом он мог занять всего несколько секунд.

Все прекратилось также неожиданно как и началось. Вот только я оказался совершенно в ином месте. Белая матовая поверхность кругом, о форме которой из-за ее однородности было сложно судить. Помещение больше всего походило на выгнутую сферу неправильной формы, сходную с внутренней поверхностью куриного или любого другого яйца. Светло и даже очень, хотя глаза от этого совершенно не страдали. В самом центре этого необычного места возлежал уже знакомый мне зубастый червь, который помог выбраться из лабиринта Кронка.

— Твоя вернуться! — оживился местный обитатель. — Что твоя желать?

— Я хочу знать кто я, и что со мой произошло.

— Твоя готов! Моя дать тебе это. Лезть в моя рот.

Ничего в этом мире не меняется, все имеет свою цену. Вот только теперь я совершенно не опасался этого монстра, было в нем что-то свое, родное. Я прыгнул в зубастую пасть, рассчитывая получить ответы.

Перед глазами мельтешила череда событий, быстро как кадры кинопленки, ускоренной в десятки раз. Но даже так, весь поток информации усваивался без проблем.

Как и говорил Жорик, я работал в Рион-Тек — в отделе моделирования ядра. Мы создавали интерфейс, который позволил бы использовать человеческий мозг с высокой степень отдачи. Эдакий идеальный игровой мастер, которому по силам создавать целые миры и управлять ими. Только представьте себе, как огромная планета формируется за считанные дни, основываясь на воображении носителя и его познаниях об окружающей действительности, а персонажи мыслят и действуют на основе множественной личностной маски наследованной от единого прототипа. Это настоящий искусственный интеллект, основанный на вполне себе натуральном. Нет писать миллионы строк кода или клепать модели в редакторах, взглянул на рисунок и воссоздал в игре нужный объект, с требуемыми характеристиками. Колоссальная экономия сил и средств.

Мы самозабвенно трудились, выстраивая вспомогательные нейросети для хранения данных и дополнительных вычислений, чтобы не перегружать мозг, оттачивали алгоритмы и вырабатывали уникальные методики. Интерфейс получался сложным, чтобы простой человек с улицы смог с ним совладать, даже нам — непосредственным разработчиком с трудом удавалось контролировать все процессы.

Система оказалась стабильна при подключении к ней трех человек. Один — не достаточно, трое — в самый раз, больше — чревато рассинхронизациями. Постоянный контроль игрового мира отнимал силы, мозгу требовался отдых. И здесь на пришли помощь управляющие ИИ — программы, которые брали на себя контроль важных процессов, пока мозг переходил в стадию торможения, причем одновременный сон более чем одного мастера был не желателен. Мы использовали программы для повторяющихся и рутинных действия, в то время как вся творческую и интересную работу оставляли себе.

Запуск проекта прошел на ура. Все работало безупречно, редкое явление для любого крупного проекта. Незадолго до этого, подписали контракт сроком на один год. Мы согласились управлять игрой в течении первого времени, пока нам не подготовят сменщиков. Меня интересовало не столько солидное вознаграждение, сколько сам процесс. Не каждый день представляется возможность почувствовать себя первооткрывателем, едва ли не богом, пусть и виртуальном мире, но мало чем отличимом от реального.

Все шло просто шикарно, я наслаждался каждым моментом, пока "они" не начали вносить коррективы в код ИИ-управленцев. Я не сразу это заметил, должно быть, все происходило пока я отдыхал. Пришлось фиксировать контрольные суммы кода чтобы отловить моменты инъекционных корректировок, вносимых извне. Что вы делаете — поинтересовался я? Устраняем допущенные ошибки — ответили мне. Лгали. Бессовестно лгали.

Я поделился опасениями с коллегами. Лариса и Роман — так их звали, тоже были обеспокоены, но решили ничего не предпринимать, чтобы не злить работодателя. Чертовы бесхребетники!

Я попытался сохранить код управляющего ИИ и прятал его от любопытных глаз, но его всякий раз находили. Начал анализировать изменения, но разрозненные куски не складывались в четкую картинку. Единственное, что было понятно: создавался еще один мир — технический. И некая сложная процедура синхронизации огромных коллекций данных. Большая часть кода скрывалась во внешних приватных конструкциях до которых добраться не удалось.

Я отслеживал потоки данных. Это отнимало много сил и ресурсов, но я должен был узнать правду. К тому же ИИ вел себя все более дерзко. Он многому научился и уже не помогал, а наоборот ограничивал мои возможности.

Тогда я разделил исходный эталонный код ИИ на части и поместил его куски в некоторые игровые объекты, которые выбрал в качестве своеобразных контейнеров. Время от времени атаковал своего управленца и "помощников" Лоры с Романом, чтобы не дать им отследить мои действия.

В какой-то момент терпение хозяев лопнуло и меня отстранили от управления, благо я успел оставить парочку закладок в игровом коде. Тот огромный "червь-лингвист" одна из таких.

Увиденное далее, произошло уже на моей памяти. Вот только это была расширенная — режиссерская версия моей жизни.

Я в привычной обстановке. Все как и было — учусь в вузе и никак не связан с Рион-Тек. Здесь я готовлюсь к демонстрационному погружению. Подключаюсь. Идут помехи, наподобие "дождя" в телевизоре с плохим сигналом. Я снова старше, весь мир как будто замер и я снова осознаю кто я на самом деле и где нахожусь. Вокруг не реальность, а тот самый технический мир. Каждые несколько секунд, в нем появляются новые детали, которых не было раньше, словно бы неведомый художник дописывает свое полотно. Мне становится понятно, что происходит вокруг.

Технический мир наполняется за счет воспоминаний обычных людей, сродни тому как мы с коллегами создавали контент для Риолы. Вот только игроки делают это неосознанно и ничего не подозревают. Всякий раз, подключаясь в сеть, капсула запускает процесс сканирование и извлекает из мозга необходимую информацию, а затем происходит синхронизация. Данные переносятся в этот самый мир и становятся его частью.

Правда людей там не должно быть вовсе, только вещи. Но откуда все те кого я видел? Не уж-то их создавал мой мозг?

Меня запихнули в этот мирок намеренно, чтобы не наделал глупостей, или же я сам в него пролез? Как бы там ни было, на самом деле, кое-что произошло когда я подключился к Риоле впервые. Началась циклическая синхронизация — петля. Технический мир начал отражаться сам на себя, что поглотило все ресурсы системы. Произошла критическая ошибка, сопровождающаяся остановкой ИИ-контроллеров.

Сбой на меня не повлиял: будучи частью пространства ядра — основой системы, я ненадолго оказался свободен от ограничений. Внешние мониторы также потеряли меня из виду и не ничто не мешало поправить часть кода ИИ-2, того самого, что когда-то был моим помощником, а в последствии стал надзирателем. Я намеренно допустил в его коде ошибки, которые должны были вызвать неконтролируемые разрушения игрового мира. Это должно было убедить хозяев, что сбой произошел по вине Калеиеля (он же ИИ-2), а не из-за непредсказуемой ошибки с зацикливанием. Таким образом, я оставил проход в игровой мир открытым и замаскировал его от соглядатаев.

ИИ-2 решили отключить, систему перезапустили и провели соответствующий игровой эвент. Контроль над техномиром взял на себя ИИ-3, а мои воспоминания снова оказались недоступны.

Возможно это и был тот самый временной сдвиг, который никто кроме меня не заметил.

Для чего этот технический мир? Кто мой работодатель? Спецслужбы, пришельцы, потусторонние силы? Узнаю ли я когда-нибудь правду?

Флот Культа приближался к Библоту с юга. Триста пятьдесят два корабля в составе великой армады подходили к острову. Что сюда привлекло главного геополитического противника до сих пор оставалось загадкой, но то что все это было крайне важно, казалось вполне очевидным.

Крон занял место на верхней палубе Энтерпрайза и вглядывался в окуляр подзорной трубы, носившей название "Око Гипериона". Вещица не только позволяла видеть дальше других своих прямых аналогов, но и идентифицировала любые предметы и монстров с огромного расстояния.

Корабли культа, насчитывающие около пятисот судов, собирались с обратной стороны архипелага. Славная будет битва!

Команда готовилась к сражению, на корабле царила будничная обстановка, каждый знал свое дело. Привычный порядок вещей нарушил страшный грохот и все дружно повернули головы в сторону острова, содрогнувшегося от сильного землетрясения. Изогнутый остов высоченного маяка заходил ходуном. Винтовая лестница и другие надстройки осыпались как куски засохшей грязи. Библот оживал. Не секрет, что остров был стилизован под окаменелого спрута невероятных размеров, но похоже слухи о смерти этого чудовища оказались сильно преувеличенными. Какой же он огромный!

— Право на борт. Уходим. Живо. — отдал приказ лидер Культа, когда понял с чем имеет дело. Ловушка! Тампы превзошли самих себя в искусстве коварства. Такого просто не может быть.

Царь морей! Великий Кракен! Три тысячи девятьсот девятый уровень. — но ведь говорили же, что их в игре всего 999. Око Гипериона никогда не ошибалось.

Странно, но флот Тамплиеров также ложился на обратный курс. Действительно, а зачем… Все сделает этот монстр, а за славой эти псы гнаться не привыкли…

Тем временем от гавани Библота отплывало несколько судов. Среди них галеон с флагом врага на мачте. Шел прямиком к армаде, собирался атаковать?

Крон навел "Око" на дерзкое корыто. У руля стоял орк. Да это же Сиверс! Рядом какой то гном, два человека и… лич?

В руках одного из людей какой-то предмет, всего лишь крупный камень. Или нет? Присмотрелся. Это… это…

"Новая жизнь" — окаменелое яйцо дракона выдержанное в растворе протобальзама, настоянного на вытяжке из Ужаса Грота. Позволяет призвать в мир живых любое мертвое существо.

Конец.

16.01.2016 г.