Проклятая Империя

Глава 2

Крик снова раздался где-то впереди — высокий, срывающийся. Девушка. Живая. В опасности.

Алекс рванул сквозь лес, перепрыгивая коряги, ломая ветки грудью. Сердце колотилось, в груди пульсировала метка, как ритуальный барабан войны.

Позади осталась лужа крови и мясной салат из восьми разбойников. А впереди…

Рык. Не просто вой. Гортанный, волчий, низкий, будто кто-то тащит ад из пасти наружу. Алекс споткнулся об ежа, поймал равновесие и буркнул:

— Да что за херня тут творится! Почему каждое живое существо в этом лесу хочет моей смерти…

Он ускорился. Ветки били по лицу, в воздухе пахло дымом, потом, травой и… кровью. Настоящей. Живой.

Он выскочил на поляну, и в этот момент мир остановился.

Она стояла в центре.

Факел в руке, пылающий, как её волосы.

Рыжая, как закат над озером, с распущенными волнами, что спускались по плечам и будто светились в темноте.

Черты лица острые, как лезвие клинка, и нежные, как первое утро весны. Глаза — зелёные, дикие. В них — страх, ярость и какая-то бешеная решимость.

Грудь — как у греческой богини, прижатая кожаным жилетом, на ней кровь, но не её.

Бёдра — как у амазонки, ноги — в высоких сапогах, порванных в бою.

Она была прекрасна так, что у Алекса от восхищения и внезапной эрекции подкосились колени.

— …Вот это вид — прошептал он. — Аж встал, как по команде.

Она отбивалась от троих — Людоволков.

Серые шкуры, когти, перекошенные рыла. Гибриды людей и зверей. Ни волки, ни люди. Псы войны.

Они окружали её, рычали, прыгали, пытались схватить.

Алекс шагнул вперёд, поднял меч над головой и гаркнул:

— Эй, твари с хвостами! Вы чё, не видите, что дама не хочет устраивать с вами групповой сеанс насилия? А ну отвалили, пока я вам хвосты не укоротил до подбородков!

Трое обернулись. Один оскалился. Другой хрипло зарычал.

Третий сказал:

— Кто ты, ублюдок?

— Тот, кто сейчас распишется у вас на кишках — ответил Алекс.

И понеслась.

Первый прыгнул — Алекс увернулся, и вонзил в него меч по самую рукоять.

Второй схватил факел у девушки и бросился в атаку. Алекс схватил его за морду, вонзил большой палец в глаз, пнул коленом в пах и добил ударом в висок — хруст костей, взрыв крови.

Третий был быстрее, пытался обойти. Алекс развернулся, подставил меч плашмя — волк прыгнул, насадился сам, как шашлык на шампур. Алекс вытянул клинок из горла с мокрым чваком.

Всё. Тишина. Дым. И только она — стоит и смотрит на него.

Он повернулся к ней, весь в крови, с улыбкой, как будто только что сделал зарядку:

— Ну, как тебе, спас принцессу?

Она моргнула, убрала волосы с лица, фыркнула и сказала:

— А чего так долго бежал, герой? Я тут чуть не умерла три раза.

Алекс усмехнулся.

— У меня шопинг был. Я выбирал штаны. Сильно не обижайся.

Она хмыкнула.

— А что такое шопинг? Ну штаны явно у тебя не новые, с кого снял?

Они переглянулись. Между ними проскочила молния. Что-то щёлкнуло в воздухе — не магия, не метка. Искра.

Он поднёс меч к плечу и сказал:

— Не бери в голову, были тут одни…молодцы…

— Ладно — сказала она. — Меня зовут Лия.

— А меня Алекс.

— Метконосец?

Он кивнул. Хотя на тот момент до конца не осознавал, что значит это слово

— Ну что ж, Алекс… ты мне кое-что должен.

Он приподнял бровь.

— Ещё одно спасение одной прекрасной задницы?

— Ага. Именно моей… — усмехнулась она.

Они двинулись вместе вглубь леса. И небо над ними больше не было просто небом.

Они шли по лесной тропе, ночь уже давно легла на землю, но Лия не спешила останавливаться. Факел в её руке освещал путь лишь на пару метров вперёд, но она шла уверенно, будто знала, куда ведёт.

Алекс брёл рядом, уже в новой, пусть и потрёпанной, но тёплой одежде, с мечом за спиной. В голове звенело от недавнего боя, даже двух, а в теле ещё вибрировала сила — метка не торопилась отпускать.

— Эй, ведьма, — буркнул он, глядя на её профиль. — Ты, вроде, обещала рассказать, что тут вообще происходит. А то я, конечно, не против мочить местных, но хотелось бы понимать — кого и зачем.

Лия остановилась, посмотрела на него в пол-оборота. Свет от факела подчеркнул высокие скулы, лёгкие веснушки и тот самый взгляд — пронизывающий, как клинок. Она выдохнула, присела на поваленное дерево и махнула ему рукой:

— Садись, Метконосец. Будет длинная история.

Алекс скептически глянул на неё, но всё-таки опустился рядом.

— Метконосец? Это ты сейчас типа фамилию придумала?

— Нет, — спокойно ответила Лия. — Это то, чем ты стал. Люди с меткой — проклятые. Таких, как ты, сюда перебрасывает не просто так. Это кара… и шанс. Вы — души, которых предали в их мире. Погибли не по справедливости. И вместо смерти — вы попадаете в тело того, кого уже приговорили к казни здесь. Самый грязный, самый презренный приговор. И вот в этот момент — просыпается метка.

Алекс нахмурился.

— Постой, то есть… меня просто взяли и воткнули в какого-то местного зэка?

— Нет. Ты не просто воткнулся. Ты его сжёг изнутри, поглотил. Теперь ты — он. А он — тень в твоей памяти. Это проклятие древнее, как инквизиторы, и старше даже самой империи.

Слово «инквизиция» заставило Алекса насторожиться.

— Что за инквизиция? Уже не первый раз слышу, типа местный Гестапо?

— Ещё бы понимать, о чем ты, но пусть будет да! Орден Инквизиторов охотится на таких, как ты. Они чувствуют метку, даже сквозь стены. Вычисляют. Выслеживают, и если поймают — уничтожат. Жестоко. Без суда и следствия. Ты теперь их цель. До конца своей жизни.

— Прекрасно, — проворчал Алекс. — Вновь в списке особо опасных. Хоть что-то в жизни стабильно.

Лия усмехнулась и чуть смягчила голос.

— Но есть и другое. Меня зовут Лия, и я — лесная ведьма. Наш род предсказывает судьбы. Старшая ведьма однажды сказала мне: придёт день, когда Избранный упадёт с небес, появится в теле проклятого, и его задача — достать все пять артефактов силы, собрать армию таких же, как он… и вырвать власть из рук Инквизиции.

— Прямо «Избранный»? Это мне уже где-то снилось… — Алекс фыркнул. — Что дальше, трёхголовый цербер, которого я должен приручить?

Лия серьёзно посмотрела на него.

— Нет. Ты должен спасти меня… из его пасти.

— Да ну нахрен — выдохнул Алекс, вставая. — Какие церберы, ты чего, вообще с ума сошла?

— А ты вспомни от кого меня спас — просто сказала Лия.

Он опустил взгляд… и застыл.

Вспомнил, как на земле лежали три головы людоволков. Их клыки всё ещё скалились, глаза не успели помутнеть. Алекс медленно перевёл взгляд на неё.

— Трёхголовы цербер…

— Три пса, что порвать меня. А ты — пришёл. Один против троих. Слишком вовремя, чтобы быть случайностью.

Алекс сжал кулаки, сердце билось с перебоями.

— Так значит, это я? Я этот… хрен с меткой? Избранный?

Лия поднялась, встала к нему лицом.

— Возможно. Или нас сожрут по пути. Но, если ты и правда он — я помогу тебе. До самого конца.

Между ними зависла тишина. Алекс шумно выдохнул и кивнул.

— Ну что, пошли тогда. У нас, судя по всему, офигеть како долгий поход.

Они шли по лесной тропе, залитой мягким светом восходящего солнца. Лес дышал тишиной, только где-то высоко посвистывала птица. Алекс шагал рядом с Лией, бросая взгляды то на её профиль, то на небо, и в голове у него вертелся один и тот же вопрос:

— Так… если я теперь проклятый, и за мной охотятся, может, ты мне всё-таки объяснишь — в каком мире я оказался? Что здесь вообще творится?

Лия кивнула, не сбавляя шага. Её плащ мягко колыхался за спиной, отражая отблески света. Заговорила она спокойно, но в голосе слышалась та сдержанная сила, что бывает у тех, кто знает больше, чем хочет рассказывать.

— Этот мир когда-то назывался Империей Семи Земель. Он и сейчас так называется, только по привычке. На деле — уже давно не империя, а лоскутное покрывало, где одни платят дань, другие воюют, третьи молятся, чтобы до них не добралась карательная рука. Всё это похоже на вашу древнюю Русь — бояре, землевладельцы, купцы, ремесленники. В каждом уезде — своя знать, своя власть. Только над всем этим теперь стоит одно имя: Инквизиция.

— То есть прям так и зовутся? — уточнил Алекс. — Инквизиция?

— Орден Святой Крови, — поправила Лия. — Но все их называют просто инквизиторами. Они пришли к власти после великого предательства. Когда-то у Империи был настоящий правитель. Император Леонид. Он объединил земли, покончил с распрями между родами, дал крестьянам защиту, магам — законы. Он держал этот мир на своей воле. На своём слове и мече. Его боялись и любили.

Она вздохнула.

— Но чем крепче правитель, тем больше у него врагов. И вот однажды, когда казалось, что наступил мир, ближайшие советники предали его. Главный из них — магистр инквизиции Кардемар. Они сказали, что император сбился с пути. Что он общался с ведьмами, позволял проклятым жить. И под покровом ночи его свергли.

Алекс молчал. В груди будто что-то сжималось.

— Императора убили?

— Его трон сгорел в огне дворцового переворота. Говорят, тело нашли обугленным…

— У него был наследник?

Лия на секунду замолчала.

— Был. Принц Каэль. Мальчик с глазами цвета неба и сердцем огня. Наследник, которого любил весь народ. В ту ночь, когда пал Император, принц исчез. Одни говорят — убит. Другие — похищен. Я пыталась найти его. С помощью магии крови и теней. Но… он не отзывается. А значит — либо мёртв, либо спрятан так глубоко, что даже судьба боится его потревожить.

Она снова перевела взгляд на лес, но говорила уже иначе — жёстко.

— После падения Империи, Кардемар вознёсся. Теперь он не просто магистр. Он Верховный Инквизитор. Его слово — закон. Его вера — истина. Он объявил магов и ведьм отродьями тьмы, а проклятых — и вовсе проказой мира. В каждом уезде теперь есть дозорные башни. В каждом городе — чернеют виселицы. Сжечь, очистить, казнить — вот их заветы.

— Прям светлое царство у вас… — хмыкнул Алекс.

— Народу внушили, что инквизиция — спасение. Что она защищает их от зла. Но правда в том, что каждый день — это страх. Люди живут под гнётом. Купцы — в страхе быть обвинёнными за неверный амулет. Солдаты — в страхе ослушаться. Дети — в страхе сказать слово не на том языке. Даже мёртвых теперь хоронят только по их указу. Всё подчинено их воле.

Она провела рукой по траве.

— А ещё инквизиторы создали армию. Тех, кто не говорит. Не чувствует боли. Живые тени. Их боятся даже палачи.

Алекс помрачнел.

— Приятная у вас тут погодка…

— Это ещё не всё… — продолжила Лия. — Инквизиция разрушила все старые храмы, все места силы. Уничтожила. Теперь они поклоняются только «Льду Истины» — какому-то безликому идолу, в чьё имя сжигают и детей, и стариков. А тех, кто говорит о древних богах, ждёт костёр.

— А ты? — спросил Алекс. — Как ты ещё жива?

— Лес нас прячет, — просто ответила она. — Мы — ведьмы севера. Остались лишь те, кто умеет быть тенью в ночи. Но нас осталось мало. Я — одна из последних в своём роде.

Они остановились на пригорке. Лия указала вдаль, где над горизонтом виднелась мрачная башня.

— Там, в столице, на троне из чёрного дерева сидит Кардемар. Он правит через страх. Но пророчество гласит, что однажды появится Избранный. Проклятый, которого не сломила смерть. Он соберёт армию, найдёт пять артефактов древней силы, и вернёт этот мир под защиту справедливости.

Алекс хмыкнул, вытер лоб:

— Прямо в учебник истории меня, да?

— Ты не обязан верить, — сказала Лия, глядя прямо ему в глаза. — Но однажды тебе придётся сделать выбор. Быть проклятым — или стать тем, кто может изменить ход судьбы.

Тишина. Над лесом плыла вечерняя дымка.

Алекс вздохнул, потянулся.

— А можно я сначала пожру и посплю? А потом уже будем решать судьбы мира?

Лия улыбнулась впервые за вечер.

— Если доживёшь до завтра — поговорим.

И они пошли дальше — в тени, туда, где над ними сгущалась ночь и где за каждым деревом пряталась история, о которой никто уже не помнил, кроме проклятых.

***

В чаще леса воздух был тёплым, душным, наполненным ароматом хвои, дыма и надвигающейся грозы. Солнце клонилось к закату, и лес словно затаился, выжидая.

— Я пойду наберу хвороста, — сказала Лия, поправляя на плечах свой плащ. — Ты пока разведи кострище, сухие камни тут неподалёку.

Алекс кивнул. Лес оказался не таким уж и враждебным, как казалось раньше. Он даже начал к нему привыкать — к этим запахам, к шорохам, к тому, как тени в гуще деревьев двигаются чуть быстрее, чем должны.

Он присел на поваленное бревно, бросил пару сухих веток в кострище и подкинул с мха старые иголки — пламя лениво лизнуло кору. В груди еще покалывало от услышанного ранее. Империя. Инквизиция. Избранный — всё это звучало как чужая, шальная сказка. Но сказка, в которой слишком много правды.

И вдруг — он услышал смех.

Лёгкий, звонкий, будто родниковая вода плеснула прямо в уши. Женский смех — сладкий, живой, переливчатый. Он шёл из глубины леса. Алекс насторожился, но вместо страха почувствовал что-то странное — тянущее, чарующее, одурманивающее.

Он поднялся. Смех повторился. На сей раз ближе.

Ноги сами понесли его вперёд. Он не знал, зачем идёт, но каждый шаг казался правильным. Трава под ногами шептала, деревья расступались. И вот — он увидел её.

Она стояла у ручья, почти невесомая, словно созданная из света и тумана. Волосы её были чёрными, как зола на костре, и спадали до пояса. Тонкое, почти прозрачное платье обтягивало тело, созданное не для этого мира. Оно было словно соткано из ледяного ветра — движущееся, живое. Глаза — холодные, глубокие, как омут. Она не говорила. Просто смотрела. И смеялась.

Алекс не мог оторваться. Он шагнул ближе.

— Кто ты? — прошептал он. — Ты… ведь не отсюда?

Она снова рассмеялась, и смех её был на этот раз другим — не звонким, а низким, глухим. Как хрип в груди умирающего зверя.

— Алекс! Назад! — раздался крик из чащи.

Он обернулся. Лия неслась сквозь кусты, волосы её выбились из-под капюшона, глаза горели гневом.

— Не подходи к ней! Это ловушка!

Но было поздно.

Лес взорвался звуками: хруст веток, треск, тяжёлые шаги. Из тени вынырнули пять фигур, все в одинаковых серых плащах с красными крестами на груди. На лицах — маски из кости, на руках — перчатки. Один из них шагнул вперёд, поднял посох, обитый металлическим обручем.

— Метконосец найден, — произнёс он глухим голосом. — По воле Верховного Кардемара ты приговорён к обнулению!

— Алекс, беги! — закричала Лия, поднимая руки, с которых уже стекали тонкие нити зелёного света.

Но он не мог пошевелиться.

Магия льда вспыхнула у ног одного из инквизиторов. Синие цепи ударили по земле и взвились вверх. За мгновение руки и ноги Алекса скрутили ледяные ремни. Он вскрикнул — холод пронзал плоть, будто тысячи иголок. Он пытался вырваться, но лед был крепче стали.

Один из инквизиторов достал металлический жезл, на конце которого мерцал череп. Он направил его прямо в лоб Алекса, и по воздуху прошёл электрический треск.

— Именем Священной Очищающей Клятвы…

— Вы не получите его! — зарычала Лия.

Из её рук вырвался сгусток зелёного пламени, и один из инквизиторов отлетел в сторону, врезавшись в ствол сосны. Остальные подняли посохи. Один — направил в неё луч холода, второй — удар ледяным шаром.

Алекс закричал, но голос пропал в ледяной кляпе. Он видел, как Лия вертится, отскакивает, снова атакует — словно дикое пламя. Но силы были неравны.

А та девушка — с волосами цвета смоли — стояла в стороне и просто наблюдала, слегка улыбаясь. Она больше не казалась прекрасной. В её чертах проступила что-то звериное, хищное. Алекс почувствовал, как в груди что-то дрогнуло. Метка? Она горела, словно предчувствуя начало чего-то страшного.

А инквизиторы шли ближе.

И тогда тьма сомкнулась над ними

Всё произошло как вспышка. Из чащи, с треском ломая ветки, вылетела фигура. Парень — не старше восемнадцати — в сером плаще без опознавательных знаков. Его глаза сияли странным голубым светом, а в руках плясали разряды молний.

— Что за… — начал один из инквизиторов.

Но не успел договорить — молния ударила прямо ему в грудь. Раздался оглушительный треск, воздух содрогнулся, а тело противника полетело в кусты.

— Кто это?.. — выдохнул Алекс, всё ещё связанный ледяными цепями.

Незнакомец сделал несколько быстрых движений руками, выпуская в сторону инквизиторов ещё два заряда. Один снёс маску с лица врага, второй пробил насквозь щит льда.

Лия не упустила момент. Она сжала кулаки — из её пальцев вырвались струи зелёного пламени, которые обожгли воздух. Она подбежала к Алексу и расколола ледяные путы магическим кинжалом.

— На ноги! — крикнула она. — Мы дерёмся!

Алекс вскочил. Меч, лежащий у костра, будто сам прыгнул в его руки.

Бой начался.

Магия разрывала пространство. Земля дрожала от ударов. Алекс нырнул под тяжёлый клинок одного из инквизиторов, увернулся, развернулся и всадил свой меч в бок врагу. Лия металась, оставляя за собой след из пылающего воздуха. Незнакомец — этот странный парень с глазами как у грозовой тучи — был всюду и нигде. Его молнии сносили всё.

Но та, что стояла в стороне, наконец двинулась — женщина с чёрными волосами, генерал. Её глаза горели хищным светом, а в руках появился изогнутый клинок из чёрного металла.

— Метконосец, — прошипела она. — Я ждала встречи.

— Прости, что заставил столько ждать — процедил Алекс.

Они сошлись. Она била с холодной точностью, как учёный хирург. Алекс с трудом отбивал её выпады. Один удар — почти снес ему голову. Второй — пробил защиту. Он пошатнулся, кровь стекала по боку.

— Ты не готов. — Она рассмеялась. — Мы охотились на таких как ты сотни лет.

— А вы всё ещё не научились, как выживать после встречи с нами! — ответил он.

Сила метки вновь дрогнула внутри. Что-то рвануло. Он почувствовал прилив — не ярости, а… ясности. Он увернулся, перехватил меч обеими руками и ударил. Не сверху, не сбоку — вперед, прямо в её грудь.

Чёрный клинок вылетел из её рук.

Она хрипела. Он наклонился к ней и с полуухмылкой прошептал:

— Лучше бы я, конечно, всадил в тебя кое-что другое. Но уж прости, выбрал сталь.

И выдернул меч.

Она рухнула, а вместе с ней исчезла пелена страха. Остальные инквизиторы отступили, поняв, что остались без командира. Один из них что-то выкрикнул — и вся пятёрка исчезла во вспышке света.

Тишина.

Дым.

Ожоги на деревьях.

Лия выдохнула и села прямо на землю. Алекс вытер лезвие о плащ поверженной.

— Кстати, у неё меч недурной — заметил он. — Заберу себе.

Он поднял изогнутое оружие — чёрное, с красной прожилкой в середине. Рука легла на рукоять, как будто меч был сделан под него.

— Надо имя дать, — пробормотал Алекс. — Может… «Ирония судьбы»?

Лия рассмеялась в голос — впервые за всё время.

Парень, который спас их, стоял в стороне, облокотившись на дерево. Он не говорил ни слова. Только слегка кивнул, когда Алекс подошёл.

— Кто ты?

Кивок.

— Откуда ты?

Пожатие плечами.

— Спасибо. Мы бы там остались без тебя.

Парень смотрел на них спокойно. Его лицо было бледным, но без страха.

— Он не скажет, — пробормотала Лия. — Он… молчит.

Алекс оглянулся:

— Молчун, значит. Так и будем звать тебя — Молчун.

Парень снова кивнул, слегка усмехнулся.

Так они и пошли дальше — втроём. Тьма впереди сгущалась, но уже не так страшно было идти, когда рядом — ведьма, Молчун и новый меч.