Проклятая Империя

Глава 19 ФИНАЛ

Прошло десять лет с последних событий.

Время, казалось, сжалось в единый тяжёлый вдох, выдохнувший новую великолепную эпоху. Проклятая Империя, некогда расколотая огнём, предательством и войной, теперь цвела, как роза. Но это был не блеск завоеваний — это было упорное, человеческое строительство. Камень к камню, дом к дому. Люди больше не сражались друг с другом — они творили.

На месте разрушенных городов возводились новые: с арками из белого камня, с мастерскими ремесленников, площадями, где звучали песни, и рынками, пахнущими специями из южных долин. Широкие улицы, выложенные плиткой с гравировками стихий, вели к школам, храмам и ярмаркам, где проклятые и свободные стояли теперь бок о бок. Больше не было клейма, не было страха — только работа, разговоры и жизнь. Настоящая жизнь. Без страха.

Империя стала империей будущего, а не прошлого. Всё было тут по новому, даже в самых дальних её уголках.

Купцы пересекали континент под охраной знамён, на которых переплетались знак Метки и Ветвь — символ нового народного единства. Дороги стали артериями Империи: мощёные, охраняемые, с приютами для странников и станциями для магических посланий и купцов. Даже гномьи кланы, некогда отстранённые и упрямые, теперь активно участвовали в строительстве и торговле — в каждом городе был хотя бы один кузнец с горным акцентом и характером, крепким, как сталь.

Но главным достижением стало не золото и не дороги. Нет.

Это была школа. Академия Стихий, основанная по указу самого Императора Алекса.

Величественный комплекс из белого камня и живого дерева возвышался на границе лесов и равнин, построенный руками гномов, зачарованный магов и окроплённый кровью и потом первоучителей. Здесь учились не только избранные — каждый ребёнок с Искрой мог поступить, если того желал.

Четыре зала — огня, воды, воздуха и земли — символизировали равенство стихий. Пятый зал, центральный, был посвящён гармонии — изучению сдержанности и ответственности. Именно здесь Алекс нередко выступал перед юными учениками, напоминая: сила — не дар, а долг и большая ответственность.

Народы, прежде разделённые страхом, теперь были едины. Проклятые, получившие свободу и уважение, стали воинами, архитекторами, мастерами слова. Занимали абсолютно разные вакансии. Среди них были и те, кто преподавал в Академии. Обычные люди научились не бояться магии, а понимать её. А ведьмы? Они больше не прятались в лесах — теперь они сидели в Совете и управляли городами наравне с остальными. Раньше о таком даже боялись подумать в слух.

В столице, которую называли Новая Силва, дворец Алекса не был отгорожен высокими стенами. Напротив — его балкон выходил прямо на центральную площадь, где каждое утро он здоровался с людьми, как бы говоря: «Я один из вас». Иногда он гулял по городу без охраны, в простой одежде, и никто не смел подойти к нему иначе как с уважением, но без страха. Он был легендой, но — живой. Легендой, которая дала каждому жителю самое главное. Свободу.

Императора народ любил. Не просто уважал — именно очень сильно любил. Потому что он не правил — он служил. Он не просил подчинения — он просил совета. Он не держался за власть — он обещал, что уйдёт через десять лет, если его люди этого захотят. И никто не сомневался, что он сдержит своё слово.

Во дворце царил свет. Лия, его жена, стала не только хранительницей лесной магии, но и символом мягкой силы в Совете. Её уважали за мудрость, и к ней часто обращались женщины, маги и даже молодые проклятые, чтобы спросить совета. Она редко выходила на площадь, но её лицо было на флагах Академии.

И был ещё один — мальчик, растущий в тени двух великих имён.

Лео.

Сын Ольги и Алекса. Маленький Принц. Его рождение изменило многое. Ведь он был не просто ребёнком двух сильных людей — он был символом соединения разных миров. В нём текла кровь княгини, кровь проклятого, кровь Империи. Он рос с открытыми глазами, впитывая уроки сражений и уроки милосердия.

Алекс учил его владению мечом, Лия — стихиями. Он рос, зная правду: его отец был казнён и воскрес, стал врагом Империи, а потом её спасителем. И каждый вечер, прежде чем погасить свечу, он шептал себе: «Я стану таким же сильным, как он. А может и мудрее».

Десять лет.

Без сожжённых деревень. Без новых кладбищ. Без пепла на руках. Без ежедневной боли.

И в этом была истинная победа Алекса. Самая главная. Эта победа произошла не на полях брани. Она произошла в сердцах и головах людей.

Сад дворца тянулся каскадами — от верхних террас с розовыми деревьями до нижних троп, где журчали ручьи, а магические фонари, встроенные в камень, едва светились даже днём.

Он был построен на месте старого пепелища — когда-то здесь стояли дома, сожжённые во время войны. Теперь же — сплошной зелёный шелест, благоухание трав и тёплое дыхание мира.

Алекс шагал по мозаичной дорожке в сером плаще, рядом шёл мальчик лет девяти — светловолосый, с серьёзным взглядом, слишком взрослым для его возраста. Лео.

Он ловил руками световых бабочек, оставленных магами для контроля климата, но время от времени бросал взгляд на отца — как будто что-то ждал.

— Папа… — нарушил он тишину. — А правда, что ты раньше был… врагом Империи и тебя хотели убить?

Алекс усмехнулся, не останавливаясь. В его глазах на мгновение вспыхнуло прошлое — резкое, обжигающее, как пепел в лёгких.

— Правда, — спокойно ответил он. — Для многих тогда я был угрозой. Опасным. Проклятым.

— А как это… началось?

Алекс вздохнул и, обойдя клумбу с пылающими лилиями, сел на скамью под раскидистым деревом.

—Знаешь, Лео. Когда-то давно, я жил в другом мире. В другом теле. Там меня предали мои братья и я попал в этот мир, как Проклятый. В этом мире меня считали врагом, но я доказал обратное и это было только начало. Всё, что ты видишь сейчас вокруг тебя, сын, началось с войны. Империя была совершенно другой. Гнилая внутри и снаружи. Инквизиция держала всех в страхе, проклятых сжигали, магов заставляли служить. Я тогда не хотел власти. Да я и сейчас не хочу. Я просто хотел выжить… и защитить тех, кого ещё можно было еще спасти.

— Ты был тогда солдатом?

— Я был мертвецом. — Алекс посмотрел вдаль, в сторону Академии, силуэт которой был виден даже отсюда. — Меня хотели казнить. За метку. А потом судьба дала второй шанс… Я не просил этого. Но когда вокруг пылают города, нельзя просто стоять молча и бездействовать.

Лео опустил голову.

— Папа, Я… хочу быть как ты. Помогать. Быть Императором. Защищать.

Алекс мягко положил руку на плечо сына.

— Это не так просто. Власть — это не меч. Это вес. Огромный вес, Лео, который давит на тебя каждый новый день от рассвета и до заката дня. Ты не командуешь — ты служишь. Власть — это когда ты выбираешь, кого спасти, а кого не сможешь. И живёшь с этим выбором.

— Но тебя же выбрали? На Совете? Правда?

— Да. Сразу же после войны. Я сказал, что буду Императором десять лет. И скоро… этот срок закончится. А потом — выборы. Если ты захочешь быть Императором… тебя тоже должен выбрать народ. Совет. Люди. А не кровь. Не я. Понимаешь?

— А если они не выберут?

— Тогда ты найдёшь другое своё место. Быть сильным — не всегда значит быть на троне. Очень много сильных воинов после войны нашли своё призвание в новой Империи.

Лео задумался. Ветер шевелил листву над ними, и где-то рядом запели дневные светляки, которые собирались у фонтана.

— А мне нужно много учиться, да?

Алекс рассмеялся.

— Много. И не только магии или мечу. Истории. Законам. Людям. Ты должен понимать тех, кем хочешь править. Не сверху — а наравне. Как одна семья. Большая семья.

Они встали и пошли дальше по дорожке. Солнечный свет играл на лице Лео. В нём было столько же Алекса, сколько и Ольги — мягкость, уверенность, стремление к правде.

— А ты жалеешь, что стал Императором? — тихо спросил он.

Алекс остановился. Подумал.

— Никогда не думал про это. Нет, — ответил он. — Потому что я каждый день вижу этот сад. Этот город. Людей, которые больше не боятся. И тебя. Живого, свободного, растущего. Это самая большая награда, сын.

Он снова посмотрел вдаль, туда, где облака собирались над горизонтом — будто готовились к дождю, или к буре.

— Но я боюсь, что этот мир всё ещё хрупкий, — добавил он. — И именно ты, Лео, и твои друзья — должны быть теми, кто удержит его в балансе в будущем.

Мальчик кивнул.

— Тогда я буду учиться. Я обещаю тебе, папа. Я тебя не подвиду.

И в этом простом обещании прозвучало не меньше силы, чем в обете Императора десять лет назад.

Совет собрался на рассвете — в зале, что был выстроен на развалинах старого Храма Ордена Инквизиции. Там, где когда-то выносились приговоры, теперь вершились судьбы целого государства. По кругу, за столами из разных пород дерева, сидели тридцать два представителя — по одному от каждого сословия, народа, гильдии, школы и провинции.

На этот раз им предстояли выборы.

Алекс сам инициировал этот день, не забыл, не оттянул. Десять лет назад он поклялся, что его правление не будет вечным. И вот — настал час. Новый Император мог быть избран. Или Алекс останется — но только по воле всех сегодня собравшихся здесь.

Зал был наполнен голосами, жаром споров и ароматом благовоний. Рядом с Алексом, за ширмой, сидел Лео, тихий, но внимательный. Лия держала сына Императора за руку. Сегодня он должен был увидеть, что власть не наследуют — её доверяют избранному правителю.

Три кандидата выступили перед Советом.

Первый — Гайра Соль, ведьма из самых южных провинций, выпускница Академии, сторонница новых реформ.

Она поднялась в своих синих одеждах и начала спокойно, уверенно:

— Я родилась в деревне, где магов боялись. Я училась в Академии, построенной при вас, Алекс. Но я верю, что пора новому поколению брать на себя ответственность за наше общее будущее. Империи нужны молодые силы, не только символы из прошлого. Я не против вас, Алекс. Но я — за движение вперёд. Я предложу ускоренную интеграцию магов в управление, реформу учебных кодексов, усиление роли местных Советов каждой из провинций. Мы должны идти дальше. Большими шанами. Не за вами — а рядом с вами.

Второй — Мор Дерик, бывший проклятый, ныне глава Гильдии равенства.

Он вышел с тяжёлой походкой, шрам пересекал всё лицо, но голос был крепким:

— Когда меня держали в клетке, имя Империи звучало как проклятие для нас. Метконосцев. Вы дали нам свободу. Но свободой нужно уметь управлять. Сегодня проклятые живут, но не влияют на политику. Нас пускают в дома, но не в залы власти. Я иду, чтобы завершить то, что вы начали. Я не Алекс. Но я — результат конкретно вашей работы. А результат должен продолжать путь своего создателя. Именно этим я и собираюсь заняться, если меня выберут новым Императором.

Третья — Хелия Тар, купчиха из западных пределов, женщина лет пятидесяти, достаточно опытная и прагматичная.

— Я не маг. Не солдат. Я просто торговец. Я строила на свои деньги дороги, корабли и города. И я вижу — мир держится не только на мечах, но и на зерне, ткани, рынке. Империи нужен такой экономист, как я! Не только герой и символ. Я уважаю Алекса. Но что будет, если грянет голод? Или падёт торговля? Я предлагаю вам выбрать стабильность. Без военной славы — но с прогнозами и числами. Я гарантирую нам экономическую безопасноть, в мирное время она важнее, чем магия и меч.

Алекс молчал, выслушивая каждого из кандидатов. Не перебивал. Не спорил.

Когда настал его черёд, он встал просто, без парадной мантии. Его голос был максимально спокоен.

— Я десять лет правил не потому, что знал, как. А потому, что боялся, что если не я — никто не удержит этот мир в равновесии на каждой из его чаш. Сегодня я вижу — у нас есть достойные ребята. Все трое. Все — достойные. Честно. Но если вы хотите, чтобы я остался ещё на срок — я останусь. Не потому что хочу. А потому что могу ещё нести своё бремя. Но если скажете «нет» — я уйду без злости и уступлю свой трон новому правителю. Я построил сад, но не хочу стать в нём каменным изваянием. Если мне суждено закончить свою службу народу — так тому и быть.

Он взглянул на Лео.

— Империя не должна зависеть от одного человека. Даже от того, кто её спас.

Совет удалился.

Голосование длилось три часа. И в это время во дворце стояла тишина. Даже птицы в саду, казалось, замолкли.

Когда представители вернулись, решение зачитали вслух:

«По итогам голосования, с перевесом в шесть голосов, новым Императором на срок в десять лет избирается — Алекс, правитель по воле народа».

Аплодисментов не было. Было молчание — уважительное, глубокое. Алекс поклонился. Не театрально, а как слуга перед народом. Лео сжал кулак — в нём зажглось понимание. Он осознал, о чем ему говорил отец ранее в саду.

Алекс снова стал Императором. Но теперь — по доверию. Не по памяти. А по новому выбору.

Новый день выдался тёплым, в воздухе стоял сладкий запах лаванды из дворцового сада, и ничего не предвещало беды. Лео занимался с мастером меча, а Лия сидела в тени, читая документы от магического Совета. Алекс только вышел из Академии, где провёл открытый урок для юных магов, когда к нему подбежал посыльный.

— Прибыли гонцы. С севера, господин. Срочно.

Слова были коротки, но взгляд посыльного — тревожен. Алекс, не задавая лишних вопросов, развернулся и пошёл в Зал переговоров. Там, уже ждали трое всадников — запылённые, промокшие, с лицами, искажёнными страхом и усталостью. Давно Алекс не видел таких лиц.

Старший из них, мужчина с обожжённой щекой, сделал шаг вперёд и поклонился.

— Ваше Величество. Простите пожалуйста за вторжение… Мы из Вардали — северная деревня, на границе с тернистыми холмами. Там… Там настоящий ад, ваше высочество

— Говори ясно, о чем ты? — сказал Алекс, вставая. Его глаза, обычно спокойные, сузились.

— Проклятые. Но не те, что вы освободили. Не из ваших. Они… будто дикие. Мы называем их «чёрнородными». У них метки, но не светятся. Чёрные, как сажа. Они идут с севера, из лесов. Жгут всё. Насилуют. Убивают. Берут с собой выживших — в рабство или… для чего-то ещё. Никто не знает. Еще не было таких, кто смог убежать или остаться живым после встречи с ними.

Алекс сжал кулаки. Лия вошла в зал бесшумно и остановилась рядом.

— Сколько их?

— Мы не знаем. Сначала было десятки. Теперь — сотни. Некоторые говорят, их ведёт человек… или не человек. Тот, кто зовёт их «детьми гнева» и новым мировым порядком.

Тишина повисла над залом, как грозовая туча, которая вот-вот должна была взорваться молниями и громом. Алекс стоял с минуту, затем коротко кивнул.

— Совет. Сейчас же. Срочно собрать всех!

Спустя час в зале Совета снова собрались знакомые лица: Лия, Борин от гномов, Хелия из торговой палаты, маг Артемиус, княжна Ольга, представитель проклятых Мор Дерик и другие. Алекс стоял у карты, за которой он не стоял уже целых десять лет.

— Я не собирался больше носить свои доспехи, — сказал он. — Но когда горят деревни Империи — я обязан это сделать.

Он показал на север — пустое пространство на карте, где недавно были лишь торговые посты и охотничьи угодья.

— Мы отправим туда наши войска. Но не только стражу. Я пойду и сам. Это не просто бандиты. Это… проклятье нового рода. И если мы не дадим отпор сейчас — завтра они будут под нашими стенами с целой армией так же головорезов. Недопустимо дойти до этой точки конфликта.

Борин кивнул:

— Мы дадим тебе три роты гномов. С молотами. И магами земли.

Хелия сжала губы:

— Торговые пути уже замерли. Наш караван с янтарём пропал в том же районе. Империя задыхается без даров севера.

Маг Артемиус встал:

— Академия даст магов. Но мы хотим… правды. Откуда они? Кто ведёт их? Как вообще такое возможно в нашей Империи?

Алекс посмотрел на каждого:

— Я выясню и после этого смогу дать вам ответ на каждый вопрос.

Он взглянул в окно. За ним — дети играли в магический мяч. Свет. Тишина. Улыбки.

И всё это было на грани. Кто-то мог разрушить в один миг то, что Алекс так долго строил своими руками и руками своих союзников.

— Я ухожу на север через три дня, — сказал он. — Пусть кузни готовят. Пусть маги собираются. И пусть мои сын и жена знают — я вернусь. Но если не вернусь…

Он не закончил.

Лия смотрела на него долго. Потом подошла и взяла за руку. И ничего не сказала.

Потому что знала: если он уходит — значит, снова начинается тьма и новая война на пороге и уже стучит в двери империи.

Деревня Керн стояла в руинах. Поля были сожжены, амбары — разграблены, крыши домов — в чёрным пепле. Алекс стоял на вершине склона вместе с Лией, Артемиусом и полусотней стражей. Позади — гномьи отряды. Впереди — тишина, из которой время от времени доносились какие-то крики. Невнятные, как скрежет стали по кости.

— Они уже здесь, — сказал Алекс. — Я чувствую это.

Лия взглянула на него. Потом увидела их. Воины в черных доспехах и в груди у каждого черная метка, их были сотни. Две армии стояли друг напротив друга.

Бой начался на закате.

Они появились без сигнала — будто вышли из самой земли: чёрные силуэты, с метками, будто выжженными огнём. Проклятые, но искажённые. Искривлённые. Их лица были перекошены, их крик — будто звериный. Они неслись вперёд с мечами, топорами, огнём в руках и полной пустотой в глазах.

Алекс ринулся в бой первым. Его меч свистнул в воздухе, врезаясь в плоть, от которой пахло серостью и болотами. Маги отбивались, но не могли сдержать волну. Проклятые шли, не боясь боли. Их будто вела чья-то воля.

— Держать линию! — крикнул Алекс. — Это не бой — это проверка!

И тут, из дыма, шагнул Он. Виктор. Убийца Алекса из прошлой жизни. Живой. Нет. Живее всех. Алекс узнал его по взгляду, даже не смотря на то, что тело у него сейчас было совершенно другое. Но тот взгляд, который смотрел на Алекса в последнюю секунду его жизни. Этот взгляд н запомнил навсегда.

Одетый в тёмные доспехи, его метка — чёрное солнце — светилась над сердцем. Его глаза были спокойны. Почти печальны.

— Ну здравствуй, братишка — сказал он.

Алекс застыл. Сердце забилось сильнее. Метка на его груди вспыхнула, как будто отзываясь на ту, что горела у Виктора.

— А я смотрю ты тоже умер в нашем мире… — выдохнул Алекс.

— Ага. Так же как и тебя, меня предали. Какая ирония. Но знаешь, этот мир мне нравится даже больше нашего с тобой.

Позади Виктора поднялись сотни. Их было больше, чем думал Алекс. Больше, чем могло быть. Он не собрал армию. Он вызвал её. Своей яростью. Своей болью.

— Ты построил Империю, — продолжил Виктор. — Но забыл, что пепел под камнем никуда не уходит. И вот он снова поднимается. Ты не победил проклятие, Алекс. Ты просто отложил его. А я — его голос. Его меч.

Метка Алекса горела всё сильнее. И чем ближе он смотрел в глаза Виктору, тем яснее слышал: это не конец. Это только начало новой истории.

Это начало.

Ветер донёс грохот. Далеко в небе — гроза, не магическая, а настоящая. И мир, построенный на прощении, теперь снова дрожал под ногами нового врага.

Алекс шагнул вперёд. Меч — в руке. Лия позади. Войска — разбросаны. Виктор ждал.

— Тогда иди, — сказал Алекс. — Но знай: если ты — проклятие, я стану тем, кто его поглотит. Даже если сгорю дотла, снова.

И в этот миг две метки — чёрное солнце Виктора и пылающий огонь Алекса — загорелись так ярко, что небо окрасилось в алое…

КОНЕЦ КНИГИ I — «Проклятая Империя»

Продолжение следует во II книге — «Война Меток»

Друзья! спасибо большое, что дочитали эту главу, приглашаю вас ознакомиться с моей новой книгой

https://author.today/work/463100 Заранее благодарю каждого, кто поддержит библиотекой, лайком и добрым словом)

Приятного чтения!