Проклятая Империя

Глава 15

После ночной атаки Инквизиции на крепость всё выглядело одновременно спокойно и тревожно. Насколько могут быть вместе эти несочетаемые чувства. Пепел ещё догорал в щелях между камней, но стены стояли, а это самое главное. Люди ходили с отрешёнными лицами, как после похорон. Пустые глаза и лица. Они все очень сильно устали от последних событий. Алекс молча смотрел в даль на горизонт, где скрылся последний отступающие враги, и сжал свою ладонь кулак. Ударил, что было силы по стене.

— Никто не выходит, и никто не входит в крепость с этого момента! — сказал он стражнику. — Объяви по всем уровням безопасности. Мы под замком. До моего особого распоряжения. Это сейчас самая важная задача! Вы поняли?

Крепость погрузилась в напряжённое молчание. Даже птицы на башнях снова замолкли. Каждый внутри был под подозрением. Что в целом и понятно. Слишком болезненной была ночная атака от Ордена Инквизиции.

Лия лежала в покоях ведьм. Ей было уже намного лучше, но она вс1 еще оставалась слаба. Алекс зашёл, чтобы навестить её. Комната была тёмной, завешанной травами, с капающими откуда-то каплями воды — словно сердце этой крепости билось своим специальным ритуальным ритмом. Лия открыла свои глаза. Он хотел сказать что-то лёгкое, пошутить, как обычно, но не смог. Слишком напряженный был момент.

— Жива…неужели… А я думала, что уже смогу отдохнуть от бесконечных битв… — произнесла она. — Но ты выглядишь хуже меня.

Он улыбнулся. Еле-еле, уголками своих алых губ.

— Я просто уже привык быть между молотом и наковальней, а не внутри кузни.

— Ты злишься, — сказала она. — Потому что кто-то изнутри впустил их к нам? Верно?

Он положительно кивнул.

— Поэтому никто не уйдёт от сюда. Я поднимаю магов, ведьм и допросчиков. С магией истины. Будем вычищать эту гниль изнутри. Другого выбора нет. Слишком важный момент. Мы так близки к общей победе.

В крепости начались допросы. Ведьмы чертили на полу круги, в которые усаживали подозреваемых. Один за другим шли командиры, охранники, старейшины и даже повара. Улики — не прямые, но в воздухе уже витала тревога.

Один из командиров, Рейн, казался особенно нервным. На него в первую очередь пало подозрение. Он потел даже в прохладном зале, отвечал всегда слишком коротко и глядел куда-то в сторону. В пустоту. Ведьмы пока ничего не нашли, но Алекс всё записал. Все показания. Кто где был. С кем был. Алиби каждого было проверено. Подозрение уже было. Доверия больше не было ни к кому. Сейчас ничего больше не имело для него значения, кроме как найти предателя. Второго такого же визита инквизиции крепость могла не выдержать. Это было слишком опасно.

На улицах крепости начали шептаться местные. Люди чувствовали, что происходит «охота на ведьм». Они ждали лидера, но лидер был сам в поиске.

Алекс спал урывками. В кошмарах он видел, как Лия умирает, а его армия поднимается на него самого. Пламя в груди снова начало сильно пульсировать. Амулет некромантии отзывался на тревогу, но Алекс не давал ему воли. Сейчас было не время. Позже. Когда пойдём на столицу.

Через три дня после закрытия ворот, когда нервы были натянуты до предела, к нему в кабинет вошёл Халдур — офицер гномов. Он принёс странное письмо. В нём была пометка, будто кто-то из гномов отдал карту обороны крепости незадолго до нападения. Почерк был неясен, но зацепка была.

— Ты понимаешь, что это значит, Халдур? — спросил Алекс.

— Значит, кто-то хочет, чтобы ты подумал, что это гномы, — ответил Халдур. — А значит, это, скорее всего, не гномы. Ищем среди других?

Алекс кивнул. Он уже знал, что это была ловушка. Но если это ловушка — надо заставить крысу выползти на запах сыра.

Он позвал ведьму Тиру. Та, почти без слов, поняла, что нужно. Они начали готовить иллюзию. На завтра было объявлено новое тайное заседание Совета. В него внесли не тех, кого надо, и исключили тех, кто точно не причастен. Приманка — была готова. Оставалось ждать.

Ночь перед этим была особенно тёмной. Даже костры гасли сами по себе или от легкого дуновения ветра. Алекс стоял у стены и ждал. Пламя метки в груди слегка тлело. Словно чувствовало: охота близко. Очень близко. Враг где-то рядом. Он обязательно его поймает.

На следующее утро всё было готово.

Алекс сидел за круглым столом, окружённый «советниками», каждый из которых играл свою роль. Лия настояла на том, чтобы присутствовать — она хотела видеть того, кто осмелился нанести удар изнутри. Кто осмелился придать их в тот момент, когда они были максимально уязвимы.

Двери были приоткрыты. Именно так, чтобы кто-то, прячущийся в тени, смог подглядеть за происходящим.

Через час после начала собрания Лия поймала движение у окна. Она кивнула. Алекс продолжил играть роль ослабленного и растерянного лидера.

И тут… вспышка холода. Кто-то бросил заклятие. Два солдата упали. В зал ворвался человек в броне с эмблемой лагеря Ольги.

— Проклятые! — завопил он. — Вы ведёте нас к гибели! Инквизиция — порядок!

Алекс встал. Пламя в груди мигнуло. Он двинулся вперёд.

— Вот и пойман, сучонок!

Ведьмы сомкнули круг. Магия скрутила шпиона. Тот орал, плевался, но уже ничего не мог изменить. Крыса попала в ловушку

Халдур вошёл через другую дверь.

— Значит, не гном, — произнёс он и встретился с Алексом взглядом.

— Никогда и не было в вас сомнений, мой друг — ответил Алекс.

Под пытками шпион признался: он был внедрён в армию через отряд Ольги, но его истинная лояльность всегда была за Орденом Инквизиции. Он также назвал имя второго агента — якобы посланного за припасами в один из северных фортов. Тот мог собрать разведданные, нанести удар с тыла.

Алекс кивнул. Его лицо не дрогнуло. Но в глубине глаз полыхнуло пламя.

— Мы устроим суд. Публичный. Пусть все знают, чем заканчиваются такие игры. Настало время каждому окончательно определится на чьей он стороне и какое видим будущее для империи.

Во дворе начали строить помост. Люди собирались. Лагерь снова загудел жизнью. Даже птицы запели свои трели.

Лия смотрела на Алекса, когда он проходил мимо. Она чувствовала: он меняется. Не просто воин. Уже не просто лидер. Он всё больше и больше был похож на Императора.

Он становился даже чем-то большим. И даже немного страшным.

В день суда над лагерем повисла тишина, такая плотная, что, казалось, она сдавливала грудь сильнее любого доспеха.

На центральной площади уже ожидал своего часа помост из свежего дуба. Над ним развевались знамёна метконосцев и символы всех союзников. Солдаты стояли кольцом, ведьмы замыкали круг чар, охраняя пространство от магии. Люди толпились за ограждениями — все хотели видеть, как будет вершиться правосудие сегодня.

Алекс вышел на помост в чёрном плаще, пламенем расходившемся от груди. Лицо — каменное. Позади шёл Халдур, сдержанный, как всегда, и Лия, с закрытым капюшоном. В центре стоял скованный шпион. Его лицо было избито, губы треснули, но взгляд остался дерзким. Казалось, ничего не могло в этот момент сломить его веру в Орден Инквизиции.

Алекс оглядел толпу.

— Сегодня мы здесь не для мести, нет! — начал он. — Мы здесь для правды и только ради правды!

Ветер поднял край его плаща. Толпа притихла. Даже магические огни на шестах вокруг сцены стали гореть ровнее.

— Перед вами стоит человек, который вошёл в нашу армию, ел за нашим столом, делил наш хлеб. А когда пришло время — открыл ворота Инквизиции. Предал нас с вами, братья и сёстры!

Гул пошёл по рядам.

— Он не просто солдат. Он символ той раны, что гноится в любом войске. Предательство. И если мы его не выжжем — оно убьёт нас всех.

Шпион поднял голову.

— Вы не победите. Вы такие же, как они. Только ваши кандалы из лживого золота. Ваша магия — просто грязь, завернутая в пламя.

Алекс подошёл ближе.

— Скажи мне, — тихо произнёс он, — Ты хотя бы искренне верил в то, что делал, а?

Шпион плюнул ему под ноги.

— Я верил, что ваша Империя умрёт. И вы вместе с ней.

Алекс взял меч. Медленно поднял клинок, развернул его так, чтобы лезвие сверкнуло в солнце

— Сегодня Империя сделает первый большой шаг к очищению.

Он повернулся к толпе.

— Но не через месть. А через справедливость. Предатель должен знать — неважно, где ты прячешься, правда всегда догонит и накажет виновных.

Он резко опустил меч. Одним движением. Голова полетела вниз.

Кровь хлестнула по доскам. Свежая. Бордового цвета.

Никто не закричал. Никто не аплодировал. Только ветер донёс вздох из дальнего угла площади — кто-то не выдержал зрелища.

Позже, в кругу ведьм, Лия сидела на ступенях и смотрела, как Алекс моет руки в бочке. Вода становилась розовой.

— Ты не должен был делать это сам, — тихо сказала она.

— А кто, Лия? Командир? Солдат? Кто, если не я?

— Это разъедает. Тебя это сожрёт. Ты не должен быть еще и палачом в своей империи.

Он не ответил сразу. Потом поднял взгляд.

— Я не хочу быть судьёй. Но если я откажусь — кто-нибудь другой возьмёт этот меч. Кто-то, кто не остановится на предателе и пойдет дальше. Лучше пусть всё будет под моим контролем.

Лия подошла ближе, коснулась его плеча.

— Тогда будь тем, кто остановится, Алекс! Ты должен уметь контролировать ту силу, которая наполняет тебя с каждым новым днём

Он кивнул. Слабым, уставшим движением. Но кивнул.

Когда она ушла, он посмотрел на свою руку. Она дрожала. И метка в груди снова тлела сильнее. Он понимал, что контролировать её с каждым днём становилось всё сложнее и сложнее

И в этот момент он понял:

Пока предатели были снаружи — он знал, что делать. А теперь, когда всё ближе… он начинает бояться самого себя.

На следующий день после казни солнце взошло над крепостью не яркое, но холодное и чёткое, как лезвие меча.

Во дворе уже собрались командиры. Алекс стоял у карты, разложенной на чёрном дубовом столе, и смотрел на сердце Империи — столицу, ныне оккупированную Орденом Инквизиции. Красным были отмечены узлы их влияния, синим — союзники. Всё, что было между, было покрыто пеплом и неопределённостью.

— Хватит ждать уже, — произнёс он. — Мы не можем обороняться вечно.

— У нас нет ресурсов на долгую осаду, — вмешался Рейн. — Даже с армией Ольги и ведьмами, и даже с проклятыми, у нас слишком большие потери. Нам нужно много времени на подготовку.

— И всё же, — ответил Алекс, — если мы не ударим сейчас — они восстановятся. Вербуют новых. И тогда уже они придут за нами. Сжечь заживо. Как они делали до этого. Мы не сможем выстоять второй раз, слишком много потерь. Слишком много крови! Всё это должно быть не зря.

Он перевёл взгляд на Ольгу, сидевшую чуть в стороне.

— А ты что думаешь обо всём?

Она поднесла к губам кубок с ягодным вином, отпила и ответила:

— Столица не боится мечей. Она боится правды.

— Это сейчас была твоя неуместная ирония? — приподнял бровь Алекс.

— Это предостережение. Там больше, чем просто армия. Там тайны. Заговоры. Слово, сказанное не вовремя, может разрушить всё, чего ты добивался.

Алекс долго смотрел на карту перед собой. Потом сильно ударил кулаком по столу, так что все предметы, которые находились на нем, подпрыгнули.

— Тогда мы пойдём туда не мечом. А горящим сердцем. Я скажу им — что мы пришли не мстить. Мы пришли вернуть справедливость. И тогда, может быть, столица встанет на нашу сторону, и мы сможем справиться с орденом.

— Ты действительно веришь, что это сработает? — спросила Лия.

— Я должен верить, — ответил он. — Иначе я стал таким же, как они.

На следующее утро он вышел на внутреннюю площадь.

Сотни людей, солдат, ведьм, гномов, даже крестьян, стояли в строю. Бледные, но стойкие. Некоторые держали оружие дрожащими руками, но никто не ушёл. Все ждали его.

Алекс шагнул вперёд. В груди слегка тлела метка. Но он не скрывал этого — теперь это было частью его, частью их общего пути.

— Вы, мои люли! — начал он, — те, кто выжил после великой битвы! Те, кого не сломили армии инквизиторов! Те, кого не испепелили, не распяли. Вы не просто армия. Вы настоящее чудо. Поверьте мне!

Он сделал паузу. Несколько десятков глаз глянули на него, не моргая.

— Мы пойдем на столицу, но мы не идём убивать. Мы идём освободить. Вернуть то, что когда-то было нашим. Не землю. Не замки. — Он ткнул пальцем себе в грудь. — Себя. Нашу волю. Нашу душу. Нашу Империю.

В толпе кто-то выкрикнул:

— А если нас всех перебьют? Что тогда будет, Алекс?

Будущий Император усмехнулся.

— Тогда хотя бы умрём под шутки с чёрным юмором. И не в одиночестве, а в отличной компании. Предлагаю еще и напиться медовухи, как следует.

Толпа тихо засмеялась. И этого оказалось вполне достаточно.

— Сегодня — не начало войны. Сегодня — начало конца их власти. Инквизиторы уже проиграли. И если завтра я не проснусь —абсолютно плевать. Я буду знать, что сражался с вами. Буду знать, что вы продолжите наше общее дело, чего бы это не стоило.

Он поднял меч.

— За Проклятую Империю. За каждого из нас! За нашу с вами общую Победу!

— За Проклятую Империю! — прокричала толпа в ответ.

А в небе, где не было ни облака, внезапно пролетел первый ворон.

Знак. Идущие на столицу — двинулись. И скоро они будут уже рядом.

Первые дни похода прошли спокойно. Дороги, по которым шли раньше воины Инквизиции, теперь были тихи. Алекс чувствовал напряжение. Ветер нес запах гари, но и что-то ещё. Будто земля сама затаила дыхание.

На второй день они вошли в деревню Усть-Яров, которая когда-то была центром торговли, а теперь стояла полупустой. Люди вышли на улицы из своих избушек, видя знамёна метконосцев и ведьм.

Староста деревни вышел навстречу, дрожа как осиновый лист.

— Не бойтесь нас, — сказал Алекс, спешившись. — Мы не Инквизиция. Мы пришли, чтобы освободить вас.

— Вы… вы правда тот самый? Алекс Метконосец? — спросил староста, глядя на пылающую метку.

Алекс кивнул. И вдруг сзади раздался гул — толпа закричала. На холме появился отряд инквизиторов. Их было не больше сотни, но они не шли в бой. Один из них просто держал знамя.

— Они наблюдают, — сказал Лия. — Пытаются понять, как мы себя поведём.

— Тогда пусть видят, — ответил Алекс. — Что мы их больше не боимся.

Инквизиторы исчезли так же тихо, как и появились, где-то за холмами.

Через день караван продолжил движение. Алекс созвал совет в шатре.

— Они нас не атакуют, но почему? — сказал Рейн. — Чего же эти, сукины дети, ждут? Может, просто заманивают?

— Или ждут какого-то приказа? — добавил Халдур. — От Каира Весса.

Тогда Лия заговорила.

— Я чувствую. Он уже в столице. В своем храме. В самой высокой из башен. Его магия… вернулась назад. Он наблюдает за нами своим всевидящим оком.

Алекс замер. Он почувствовал это тоже — не разумом, не логикой. Где-то внутри, рядом с пульсирующей меткой, будто вспыхнул холод.

— Время заканчивается, — произнёс он. — Мы должны дойти до ворот до конца недели или даже быстрее. Если они готовят что-то — пусть будем готовы и мы. Отправьте небольшой отряд вперед с самыми быстрыми конями. Нам нужна разведка, только они должны покинуть лагерь ночью. Без шума и лишней суеты. Их не должны заметить. Никто. Иначе всё будет зря.

И они собрались и двинулись дальше. Отдыхать не было времени. Да и какой бы не был исход осады столицы, время на отдых будет. Либо на этом, либо на том свете

На четвёртый день, ночью, в небе вспыхнул символ — огромный знак, сотканный из магии, будто круг, перечёркнутый клинком.

— Это он, Алекс… — прошептала Лия. — Каир Весс вызывает тебя.

Алекс смотрел в небо.

— Тогда скажем ему, что я уже иду за его головой. Пускай ждёт. Этот момент скоро настанет. Он неминуем. Как и наша победа над Орденом Инквизиции.