Проклятая Империя

Глава 17

Небо над столицей стянули густые тучи, словно древние ткачи, сплели этот мрак, заслоняя свет дня. Ветер не шевелил ни одного листа — тишина лежала над городом. Алекс стоял на вершине холма, глядя вниз — туда, где под невидимым куполом магического барьера дремал город, ограждённый от мира древним заклятием, что крепче каменных стен и стального железа.

Барьер сиял призрачным светом — словно покрытая инеем гигантская сфера, мерцающая холодом, что отбивает каждый вздох ветра, каждую каплю дождя. Он дрожал и пульсировал энергией, сотканной из памяти тысяч лет, из жертв и силы магов, ушедших в вечность. Алекс чувствовал тяжесть мощи в груди — она давила, напоминая, что этот щит был не просто защитой, а одновременно и клеткой.

— Барьер крепок, — тихо сказал рядом Лия, её глаза сверкали сдержанной тревогой. — Пробить его невозможно силой меча или пушек. Токийские посланники утверждали, что лишь древний ритуал может разорвать эту магическую ткань. Но цена — жертва крови, и не простой — кровь Метконосца.

Алекс повернулся к ней, лицо без тени сомнения.

— Я это знаю, — сказал он. — Если барьер не сломать, город станет могилой для всех нас. Я готов.

Лия сжала кулаки, словно хотела удержать в себе бурю эмоций, что вспыхнула в её душе. Она знала — это не просто слова, а приговор.

Внизу, за стенами, уже сгущалась тень врага. Их голоса неслись эхом по улицам, сотни клинков звенели, сердца бились в предвкушении битвы, но над всем этим звуком возвышался холодный, неодолимый покров — магический щит.

Алекс вдохнул глубоко, чувствуя, как магия барьера словно зовёт его внутрь — в место, где человеческая воля и судьба переплетаются, а сила становится ценой жизни. Всё вокруг затаило дыхание. Пришло время.

Он шагнул вперёд, туда, где древний ритуал должен был начать свой страшный танец — танец крови и магии, танец, что откроет дорогу к разрушению и спасению одновременно.

Столица. Когда-то Алекс знал это слово только по рассказам, по шёпоту страха, по сожжённым картам. Теперь он видел её воочию.

Город возвышался, будто клык древнего зверя, пронзающий серое небо. Над ним пульсировал купол — тонкий, как лёд, и такой же опасный. Барьер. Не просто магия, а нечто большее. Он жужжал в воздухе, как предупреждение.

Алекс стоял на склоне, наблюдая за этим колоссом. Плащ на плечах трепался от ветра. Рядом шагнул командир Проклятых — мрачный мужчина по имени Стах, тот, кто раньше был главарём бандитов, а теперь служил делу свободы.

— Вот и пришли, — пробормотал Стах. — Красиво. Почти не хочется жечь.

— Внутри этого города держат наш страх многих жителей — отозвалась Лия. — И нашу цель.

Сзади гудел лагерь. Армия развернулась кольцом — сотни шатров, костров, дозорных башен. На горизонте двигались ведьмы, гномьи воители тренировались в манёврах, совершенствовали боевые заклятия. Все ждали команды.

Алекс провёл пальцами по груди — метка отзывалась жаром. Не болью. Словно она вела его. Или, хуже, предупреждала об опасности.

В шатре командования стояла тишина. По кругу — Лия, Стах, командир гномов Халдур, ведьмы и лесные друиды. На столе — карты и схемы, но никто не двигал ни одной фишки.

— Как уже говорили ранее, мы не пробьём щит напрямую, — сказала одна из ведьм. — Это старомирская магия. Живая. Она поглощает атаки и возвращает их назад.

— Что, вообще ничего не сделать без ритуала? — бросил Стах. — Мы пришли сюда, чтобы смотреть, как он сверкает, пока нас не засыпят льдом?

— Если бы это был обычный купол, я бы уже выжгла дыру, — отозвалась Лия. — Но он питается чем-то внутри. Или кем-то.

— Каир Весс, — сказал Алекс. — Он центр этого зла. Он и есть ядро.

Внезапно в шатёр ввалился разведчик. На нём была гарь, на лице — кровь. Он едва держался на ногах.

— Ловушка… Они знали… — прошептал он, хватаясь за стену.

Алекс подскочил.

— Говори.

— Мы шли с запада… у третьей башни…там была ловушка…

Разведчик рухнул. Лия присела рядом, проверяя пульс, но он уже угас.

— Ловушка? — тихо переспросил Стах. — Это что-то значит?

Одна из ведьм побледнела.

— Получается нам нужно будет бить прямо по главным воротам!

Метка в груди вспыхнула. Алекс почувствовал, как дрожит воздух. Как будто город сам начал дышать — тяжело, гулко. Алекс вышел из шатра и посмотрел на Столицу.

— Это не просто осада, — сказал он. — Это будет война смыслов.

Когда рассвет только намечался за горами, в лагере царила тишина. Но внутри шатра ведьм кипела работа. Стены были исписаны символами. На полу — круг ритуала, выложенный из костей, камней и трав, которые издавали еле слышный шёпот. Лия стояла на коленях у алтаря и прижимала к груди древний свиток. Её пальцы дрожали, но голос был уверен:

— Это работает. Я нашла способ пробить щит. Но цена… цена может быть слишком высокой.

Алекс вошёл в шатёр и бросил на неё взгляд, в котором смешались твёрдость и усталость.

— Я готов! — спокойно сказал Алекс.

Лия встала. — Нет. Мы найдём другой способ. Это слишком опасно.

Он подошёл ближе. — Это не обсуждается.

— Да ты даже не знаешь, что будет! Ты можешь не проснуться. Или проснуться… другим.

— А если я не сделаю этого — никто не проснётся. Весь наш путь, всё, что мы построили… Всё сгорит в этом барьере.

Лия молчала. Потом вдруг резко шагнула вперёд и ударила его кулаком в грудь — туда, где пульсировала метка.

— Почему всегда ты? Почему ты снова один?

— Потому что никто другой не может.

Он поймал её за руку, но мягко, и добавил:

— А ты — должна быть рядом. Если я сломаюсь, ты остановишь меня.

Вся армия собралась у северной кромки лагеря. Перед ними — вздымающийся щит. Его магия вибрировала, создавая иллюзию испарения воздуха. На шаг вперёд вышел Алекс — в боевом доспехе, но без шлема. Он снял плащ и протянул артефакты ведьмам: меч, корону, амулет.

Ведьма шептала заклинания, лесные друиды создавали коридор из символов. Ведьмы чертили линию огня. Один из гномов со страхом спросил:

— Он что, собирается войти вовнутрь?

— Не в прямом смысле, — ответила Лия. — Он будет внутри барьера, но между мирами.

Алекс шагнул в центр круга. Ветер стал густым, как масло. Он чувствовал, как его сознание стягивает, как будто воронка всасывает изнутри. Метка горела, тело словно раздваивалось.

Он упал на колени. По губам пошла кровь.

— Алекс! — закричала Лия.

Но он поднял взгляд.

— Всё… хорошо…

Огненная вспышка осветила весь склон. Щит задрожал, будто почувствовал опасность. В этот момент из Алекса, словно через игольное ушко, пошла энергия — не яркая, не бешеная. Тёмная. Глубинная. Проклятая.

Метка вспыхнула как солнце. По воздуху пошли трещины — не физические, а магические.

Купол издевательски взвыл.

Он защищался.

Алекс закричал, но не от боли — от злости. От ярости, которую он сдерживал всё это время. Он сжал кулаки, и по земле разошлась волна жара. Камни трескались, травы сгорали. Армия отступила.

Из барьера донёсся ответ — резкий толчок, удар обратной волны. Алекс откинуло, он ударился об землю, но не потерял сознания.

— Продолжай! — кричала Лия. — Он почти пробил!

Алекс поднялся. Он был на грани безумия. Метка в груди уже не пылала — она ревела. Он сделал шаг вперёд… и в этот момент купол треснул.

Сначала — как лёд. Потом — как стекло. Затем он разорвался вспышкой энергии, подняв вихрь из пепла и магии.

— Он жив! — закричал кто-то.

Алекс стоял на коленях. Он дышал прерывисто, но дышал. Лия бросилась к нему, схватила за лицо, посмотрела в глаза.

— Ты… ты кто?

Он медленно моргнул. Его голос был хриплым, но всё ещё его.

— Я… Император.

На дальнем холме, вне зоны видимости лагеря, двое всадников в чёрных плащах наблюдали за происходящим.

— Купол пал, — сказал один.

— Да. И теперь надо действовать.

Их глаза светились синим. Они исчезли в вихре пепла.

Столица открылась, но не просто как город — как пасть чудовища, что готов поглотить свою жертву.

Как только пелена магии исчезла, из-за каменных стен вспыхнули знаки тревоги. Башни ожили — не буквально, но в них загорелись лампы, а на балконах показались силуэты в мантиях. Инквизиторы были готовы. Слишком хорошо готовы.

Алекс стоял на холме, едва оправившись от ритуала. Метка всё ещё пульсировала в груди — горячей тенью, отголоском открытых врат. Лия была рядом, но не мешала. Она знала: сейчас в нём не просто человек, не просто лидер. Сейчас в нём — пламя.

— Три сигнала — и идём, — произнёс командир Проклятых. — Мы в первом эшелоне. Ведьмы и маги на флангах. Гномы — в поддержке. Арбалетчики уже выдвинулись.

Алекс медленно кивнул.

— Пусть столица увидит, кто к ним идёт.

На холмах поднялись флаги с эмблемой пылающей метки. Это был не герб. Это было — предупреждение.

Сигнал прозвучал, как гром. Трижды. И армия двинулась.

Битва началась с натиска. Пехота Алекса, вооружённая клинками, зачарованными ведьмами, врезалась в внешнюю линию укреплений. На стенах вспыхнули морозные печати — маги льда вызывали копья, которые падали с неба, пробивая щиты.

— Пошли! — крикнул Алекс.

— За мной! За Проклятую Империю!

Он взобрался по штурмовой лестнице первым. За ним — десятки. Сверху на него летел лёд, стрелы, кипящая смола. Но метка пылала. Он выжигал путь сквозь бурю.

На стене уже шёл бой. Один из инквизиторских капитанов вырвался вперёд, двуручный меч его покрыт инеем.

— Метконосец! — заорал он. — Клянусь, я убью тебя!

— Ну, давай попробуй, клятвотёрт! — бросил Алекс.

Они сошлись. Один удар — искры. Второй — грохот. Алекс ловко ушёл в сторону, ударил в бок, и вспыхнул огонь. Инквизитор закричал. Его меч упал. Алекс вогнал клинок между рёбер. Смерть.

Слева Лия сражалась вместе с лесными ведьмами. Они звали огонь, связывали врагов корнями. Но всё ещё было слишком много противников.

— Где скелеты? — крикнула Лия.

Алекс, едва дыша, активировал амулет. Метка вспыхнула. И мёртвые поднялись.

Из первых павших солдат армии Алекса, а также из давно захороненных в предместьях — восстали воины. Не просто марионетки, а солдаты, ведомые волей командира. Скелеты в доспехах, с оружием, с огнём в глазницах. Они пошли вперёд, сдерживая натиск.

— Это уже не армия, — прошептал один из магов. — Это — прорыв судьбы.

На западной стене шёл другой бой. Гномы, прорвав оборону, вступили в схватку с закалёнными инквизиторскими легионерами. Бой шёл на мостах, в воротных залах, в узких проходах.

Командир Халдур крутил топор как смерч

— За медовуху и железо! — кричал он. — Режь эту белолицую сволочь!

Ольга же стояла позади и направляла целителей. Она не ушла в бой, но её магия держала раненых на ногах. Шепот ведьм усиливался заклятием времени — раны затягивались, кровь сворачивалась.

К полудню было ясно — Столица сдаётся медленно. Очень медленно.

Но барьер пал. А значит — сердце города открыто.

Алекс стоял у южных ворот, меч в руке, броня обуглена, лицо в ссадинах. Он смотрел на город. И на то, что впереди.

— Это только начало, — сказал он.

Лия подошла. На её лице кровь, но и уверенность.

— Ты думаешь, они знали, что мы прорвёмся?

— Да. Но они всё равно готовы.

На вершине центрального дворца, в чёрной башне, Каир Весс стоял перед окном, глядя на зарево битвы. Его лицо было спокойно.

Он повернулся к фигуре в тени. Человеку, закутанному в серый плащ с гербом древнего рода.

— Начни активацию Храма Трёх Масок, — произнёс Каир. — Если Алекс идёт за троном… пусть он получит всё, что мы для него приготовили.

Город стонал.

Он не кричал, не умирал — стонал, будто знал, что сопротивление бесполезно, но продолжал, из принципа. Каменные стены дрожали под натиском, как старик, сжавшийся под ударами времени.

Алекс стоял на крыше разрушенной ратуши, с которой теперь просматривалась половина города. Позади — охрана, раненые, Лия. Перед ним — пылающая улица и бастион Инквизиции. Последний бастион.

— Вон он, — указал он. — Центральный храм, бывший дворец. За ним — храм Каира Весса.

Лия кивнула. — Он упрятал себя за веру. Умно.

— Умно, — согласился Алекс, — но трусливо.

На улицах шёл бой. Гномы, ведьмы, проклятые — штурмовали дома, башни, аванпосты. Маги льда отступали, но каждый метр был окроплён кровью.

Во дворе у старого храма — прорыв.

Халдур и Ольга вели бой. Он — врывался топором в центр, она била мечом. Воздух вокруг неё мерцал. Слова, которые она шептала, не принадлежали этому миру. Каждое из них — сжигало врага изнутри.

Скелеты под контролем Алекса сражались без страха, закрывая бойцов собой. Тела падали — снова и снова. И восставали.

— Командир! — закричал один из офицеров. — Они отступают к Храму!

— Так пусть бегут! — рявкнул Алекс. — Мы за ними!

И они пошли.

По улицам, залитым кровью. По мостовым, где ещё чадили остатки магического барьера. Впереди — храм Каира Весса. Белоснежный, с высокими башнями, увенчанными шипами. На его фронтоне — барельеф с тремя масками: одна плачущая, одна смеющаяся и одна — безликая.

Алекс остановился перед входом.

— Кто-нибудь знает, что это? — спросил он, глядя на барельеф.

— Храм Трёх Масок, — отозвалась Лия. — Самое древнее место силы Инквизиции. По слухам, они построили его на месте казни Первого Императора.

— Символично.

Он подошёл ближе. Почувствовал, как метка в груди дрогнула. Не от боли — от… отклика. В храме было что-то.

Они толкнули створки. Врата с грохотом распахнулись.

Внутри было темно. Лишь по периметру зала горели синие огни. Центральный алтарь был пуст. Лестницы вели вверх, к куполу. И вниз, в подземелье.

— Весс здесь, — прошептала Лия. — Я чувствую.

— Тогда готовьтесь, — сказал Алекс. — Мы берём его.

Но едва они сделали шаг, как из теней выплыли фигуры. Чёрные мантии, ледяные мечи, маски без лиц.

— Защитники Храма, — пробормотал кто-то.

— Последняя стража, — добавил другой.

Алекс выхватил меч

— Тогда станьте последними, кто встанет у нас на пути.

И началась бойня.

Маги Инквизиции били без остановки. Лёд сковывал воздух, превращая его в оружие. Один удар — и всё замерзает. Один взгляд — и кости хрустят. Но армия Проклятых не отступала.

Алекс прорубался вперёд. С каждой каплей крови метка в нём пылала всё ярче. Он чувствовал, как в нём сливаются все артефакты. Амулет мёртвых, корона, меч, плащ… даже воздух подчинялся его воле.

Он нёсся по залу, как ураган, сжигая, ломая, разрывая врагов. Один из магов бросил в него сферу льда — Алекс ударил по ней клинком, и та взорвалась, осыпав осколками своих.

Скелеты шли по бокам, прикрывая Лию. Она плела заклятие, расширяя круг пламени. Её глаза светились.

Спустя час храм опустел.

На полу — мёртвые. В углу — ещё живые, раненые. Но — победа.

Алекс стоял, облокотившись на меч. Его броня была в крови, глаза — в огне.

— Где Весс? — спросил он.

— Наверху. В тронном зале, — ответил Лия.

Алекс посмотрел вверх. По лестнице тянулось слабое голубое свечение. Его звали.

— Тогда… идём за ним.

В другом конце города один из разведчиков вскочил в седло. Он мчался на север.

— Я должен сказать ему… — шептал он. — Я должен…

В его руке — пергамент. На нём: «Каир Весс не тот, за кого себя выдаёт. Он…»

Он не успел. Из теней вышла фигура и метнула ледяной клинок

Разведчик упал. Письмо исчезло в крови.

Старые камни храма мерцали в свету факелов, их пламя танцевало на стенах, будто живое. В воздухе висел запах древности и сгоревшей древесины. В самом сердце зала стояли они — Алекс и Каир Весс, два метконосца, связанные огнём судьбы.

Каир холодно улыбнулся, глядя прямо в глаза Алексу:

— Ты действительно думал, что я простой враг? — его голос дрожал от скрытой ярости. — Мы с тобой — братья по пламени. Я тоже метконосец. Но только я научился править огнём, а ты лишь жжёшь себя в надежде победить.

Алекс сжал кулаки, чувствуя, как метка на запястье пульсирует в такт сердцу.

— Брат? Если мы братья, то ты — предатель. Ты жаждешь разрушить всё, что я пытаюсь защитить. Это не борьба за власть — это борьба за жизнь.

Не говоря больше ни слова, Каир резко поднял руку, и в его ладони вспыхнул пылающий шар, сияющий золотистым огнём. Алекс быстро ответил — вокруг его пальцев загорелось пламя, горячее и живое, оно плавно сформировалось в сверкающий клинок.

Огонь столкнулся в воздухе с огнём, раскалённые вспышки осветили храм, ударные волны жара швыряли пепел и каменные осколки.

Каждый удар Алекса — это был не просто порыв силы, а контролируемый танец с огнём. Он направлял пламя, словно музыкант дирижирует оркестром, изгибая огненные струи вокруг себя, блокируя удары Каира и контратакуя ослепительными вспышками.

Каир же — более жестокий и бескомпромиссный — метнул волны пламени, которые разбивались о каменные колонны, оставляя за собой языки пламени, как хвост кометы. Его глаза сверкали диким огнём, он наслаждался каждой вспышкой и каждым взрывом.

В один момент Алекс почувствовал, как горячая волна от удара Каира прошла сквозь его защиту и обожгла кожу на плече. Боль вспыхнула мгновенно, но он не дал ей взять верх.

«Я не могу проиграть», — думал Алекс, вспоминая тех, кого потерял, и тех, ради кого сражается.

— Почему ты так упорно держишься за эту империю? — крикнул Каир в разгар битвы. — Она разрушится с твоей смертью. Я — буду тем, кто восстановит порядок, хоть и огнём!

Алекс ответил, сжав зубы:

— Ты не понимаешь — порядок без души — это лишь пустая оболочка! Я сражаюсь не за власть, а за будущее, где нет места твоему огню разрушения.

Он собрал все силы в ладонях — пламя вокруг него засияло ярче солнца. Это был не просто огонь — это была сущность, которую он научился контролировать: не разрушать, а очищать.

Взрыв энергии сотряс храм, и в момент, когда Каир готовился к ответному удару, Алекс выпустил пылающий луч, который прошёл сквозь стены и разорвал защиту врага.

Каир упал на колени, тяжело дыша, его глаза потухали.

— Ты… победил… — с трудом выговорил он.

Алекс приблизился, дыхание тяжёлое, пламя вокруг него постепенно угасало.

— Это не просто победа, — сказал он тихо, — это начало новой эпохи. Империя возродится, но без твоей тени.

Он одним ударом отрубил сопернику голову. Храм погрузился в тишину, лишь треск умирающего пламени эхом отдавался в каменных стенах. Алекс знал — битва окончена, но война за будущее только начинается.