Проклятая

Часть 3. Тьма

Темнота разбилась на осколки. Снова. И снова.

Я судорожно вдохнула и закашлялась. Что-то мягкое, податливое, прижимавшееся к моим губам, исчезло.

А ещё через вечность боли и судорожной борьбы за каждый вздох я расслышала:

— Ага! Я знал, что поцелуй сработает! Мощная штука. Алиска? Алис, ты там как? Эй!

Надрываясь от кашля, я прохрипела:

— Арман?

Перед глазами всё ещё расплывалось.

— Ага!

Но довольную улыбку драконыша я могла представить и так.

— Алиска-а-а! Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть!

И меня, дрожащую и хрипящую, заключили в крепкие драконьи объятья.

От Армана приятно пахло чем-то свежим и острым, напомнившим мне пряные травы на лугу.

— Алиска!

Я ещё пару раз кашлянула. И вдруг с омерзением осознала, что вся в пыли.

От моего визга дракон вздрогнул и, чуть отстранившись, уставился на меня во все глаза. Но мне было совершенно не до этого. О, когда у тебя с волос свисает паутина, а всё лицо покрывает жирный слой пыли, не до чего больше дел не остаётся.

— Что это?! — ахнула я, оглядывая своё платье. Истлевшее, в дырах, потерявшее цвет и… мерзко пахнущее! — Откуда… откуда тут всё это?!

Арман отстранился окончательно — даже мою руку выпустил.

— М-м-м, Алис, видишь ли…

Мои пальцы тем временем нащупали что-то острое, твёрдое и, конечно, тоже пыльное.

Кинжал. Сейчас лезвие кое-где покрывал налёт ржавчины, но я могла с уверенностью сказать, что когда-то на нём была кровь.

Моя кровь.

Я машинально схватилась за грудь.

Но я дышу. И крови нет.

Как?!

— Алис, понимаешь…

— Где Александр? — перебила я.

— Кто? — не понял дракон.

— Ну, монах, рыцарь, как его там… ордена какого-то. Он… — я запнулась на «должен был лежать тут».

Пыль покрывала весь пол густым слоем. И следа от другого тела на нём уже не осталось.

Александр совершенно точно ожил, прежде чем я умерл… потеряла сознание.

И бросил меня.

— Здесь никого больше нет, — подтвердил мою догадку Арман. — Но, Алис, понимаешь…

— Откуда тут столько пыли? — пробормотала я, слушая его разве что в пол-уха.

— Алис, мы все думали, что ты мертва, — повысил голос Арман. — Монахи, конечно, сомневались. Но пошёл слух, что ты… что тебя убили. А я решил, ты просто заснула, и я разбужу тебя, как Спящую красавицу. Ну, помнишь, из баллады. О, и ты стала ещё краше с прошлого раза. Да.

Ага. В пыли и истлевшем платье. Просто красавица!

— Отлично, ну а пыль-то откуда? — не выдержала я. — И где все мои духи?!

От слов дракона: «Алис, ты только не пугайся» ёкнуло сердце.

Я уставилась на Армана, прекрасно понимая, что чтобы он ни сказал, мне это не понравится. Таким тоном хорошие вести не сообщают…

— Ты проспала пятнадцать лет.

— Чего?! — пискнула я. — Сколько?!

— Пятнадцать, — медленно повторил дракон. И я впервые заметила, что он изменился: раздался в плечах, черты стали острее, грудь — шире. Он больше не напоминал подростка — статный юноша, красивый даже.

Эм… если… пятнадцать… драконы стареют медленно, но я… мне, что, сейчас под тридцать?! Или даже больше?! И я умудрилась столько проспать?!

— Алис, ты почти не изменилась, — обнадёжил меня дракон. — Честно.

Я закусила губу, чувствуя, что ещё чуть-чуть и разревусь. Нет, ну как же это так, а? Как же…

— Алис, а можно я тебя к себе отнесу? — робко предложил дракон.

Я всхлипнула.

— Тебе у меня понравится, честно. Ты только не плачь, ладно?

— Твой отец тебя выпорет, если узнает, что ты ко мне прилетал, — прохрипела я.

Арман нервно хихикнул:

— Нет, это вряд ли. Я теперь взрослый дракон и живу отдельно. А к родителям залетаю, да. Но я тебя к себе приглашаю — у меня тут дом неподалёку, уютный, тебе понравится. Да.

Я поймала его взгляд. Всё, что он говорил, как-то не вязалось с моей действительностью. Какой дом, какой взрослый…

Арман опустил голову и тихо произнёс — почти шепнул:

— Ты только не прогоняй меня больше, ладно?

Я машинально кивнула. Голова кружилась, перед глазами плясали какие-то странные точки. Лицо Армана постоянно то расплывалось, то становилось странно чётким, то превращалось в драконью морду.

А ещё жутко чесалось всё тело, и я даже представлять боялась, как сейчас пахла. И в волосах ощутимо кто-то бегал. Кто-то маленький.

Боже…

А платье частично расползлось, стоило Арману поднять меня на руки. Я покраснела, но дракон благородно сделал вид, что ничего не заметил.

Сказал только:

— Поверь, Алис, когда я видел тебя прошлый раз, ты выглядела намного хуже.

Тогда на мне хоть платье было нормальное…

— Что это? — ахнула я, когда мы взлетели. Я привычно прижалась к шее Армана — он действительно вырос. И не только как человек. Дракон был теперь просто громадный. И очень красивый — точно покрытый алмазами, лучился на солнце — глазам смотреть больно. И гладкий, как змея — я волновалась, что свалюсь. Но Арман, кажется, освоил отцовскую магию — и я почти не чувствовала встречного ветра.

Арман посмотрел вниз, и у меня в голове раздалось: «Я полагал, что это ты вырастила. Нет? Не похоже на магию монахов».

Я захлебнулась ответом — заросли винограда и розы, сплошь покрывавшие мой замок и тот самый кусок бесплодной земли, на который я когда-то не могла налюбоваться, безусловно, были детищем отнюдь не монахов.

Но как это у меня получилось?!

У Армана оказался действительно красивый и уютный дом — всего два этажа, да чердак с подвалом. Сад рядом — точнее, буйно разросшиеся цветы и деревья, посаженные в абсолютно бестолковом порядке. Огромный луг перед домом — отличное место для приземления. Арман что-то говорил, рассказывал о том, как нашёл здесь полуразвалившуюся лачугу, как долго её ремонтировал и достраивал, но я почти не слушала. Больше всего на свете я желала горячей ванны и сменной одежды. Безумно.

Внутри тоже было весьма уютно. Не вычурная пышность дворца и вовсе не угрюмая обстановка родного замка Армана — наоборот, солнце, дерево и запах, отчего-то, мёда.

Слуг у Армана тоже не было — ничего удивительного, так же, как и у его родителей. Раньше мне самой не нравилась лишняя возня около моей персоны (и лишние уши с глазами), но сейчас это создавало определённые проблемы. Я ещё с трудом двигалась, но помощь Армана приняла только в приготовлении ванны. А вот раздеться и даже просто окунуться в пенистую, пахнущую лавандой воду было сродни пытки. К тому же вода мгновенно почернела. И да, в моих волосах обнаружились насекомые. Я чуть сознание не потеряла от ужаса, когда это поняла.

Отвыкла я без духов. Совсем…

В купальне было зеркало — роскошь. Большое, в полный рост. В третий раз сменив воду и наконец-то — о, небо! — почувствовав себя чистой, я получила возможность осмотреть себя с ног до головы.

Арман говорил, прошло пятнадцать лет. И я знала, как должна выглядеть женщина в моём возрасте. У неё появляются морщинки, «плывёт» фигура, тускнеют, а то и седеют волосы… На меня же из зеркала смотрела молоденькая девочка, тоненькая и стройная, как берёзка. Гладкая кожа казалась жемчужной, а волосы, потемневшие от воды и ниспадающие крупными локонами ниже пояса, ничуть не казались тусклыми.

Больше шестнадцати, глядя в зеркало, я бы сама себе не дала. И чувствовало примерно на столько же.

Может, Арман ошибся?

Но почему тогда он изменился? Почему так зарос мой замок, в конце концов? Благодаря какому заклинанию истлело платье?

И как я умудрилась выжить там — одна, без еды, воды и…

Чёрт, как же я есть хочу!

Арман как раз выкладывал на стол нечто подгоревшее и со всех боков чёрное, когда я, завёрнутая в простыню, влетела на кухню.

— Я пытался утку приготовить, но она не получилась, — начал оправдываться дракон, когда я схватилась за обугленный край чёрного нечто и с наслаждением впилась в жёсткое мясо. — Эй, ты, может, подождёшь, а? Бог, говорят, троицу, любит, третья у меня точно должна получиться. Должна же она хоть когда-то получиться, ну?

Я, жуя, осмотрела стол, увидела ещё одно подгоревшее нечто и внутренне возликовала.

— Мда, Алис, — пробормотал Арман. — Дай, я тебе хоть воды налью. И, это, жуй помедленнее, а то мне на тебя смотреть страшно.

— А фы не смоффи, — откликнулась я. — И фооффе, я фофолофалась.

Дракон хмыкнул и поставил передо мной кувшин с водой.

— Ты почти не изменилась, — удивлённо произнёс он, разглядывая меня с головы до ног. — Это невероятно.

Я отсалютовала ему утиным крылом.

— Даже похорошела, — продолжал Арман. — Изумительно… Я тоже так хочу.

Я подавилась и закашлялась. Как — так? Пролежать, как дура, целых пятнадцать лет моей и так, скорее всего, весьма недолгой человеческой жизни?

— Ладно, — встрепенулся Арман. — Алис, я, собственно, хотел тебе предложить… Раз уж ты проснулась… И вообще…

Я покосилась на него.

Угу. Дай, угадаю — мы летим за…

— Понимаешь, я дракон, а у меня пустая сокровищница. И вот я подумал, а почему бы не начать собирать редкие манускрипты и артефакты? Раз уж у меня есть ты, и ты поможешь с ними разобраться…

Я сглотнула. Начинается…

Арман улыбнулся, разом став похожим на пятнадцатилетнего мальчишку.

— Во-о-от… Ты же слышала о Великих Гробницах?

Или о курганах Готтавард. О да, я слышала. Там такие, как я — с мозгами набекрень — практиковали некогда чёрную магию и жертвоприношения.

— Ну как? — улыбка дракона стала шире. И довольней — оценил, похоже, реакцию.

Я осушила кувшин и повернулась к Арману:

— А это… обязательно?

— Нет, ну, ты можешь остаться, — протянул дракон. — Я сам слетаю. Но если меня там убьют, или я вдруг пропаду — это будет на твоей совести.

— Шантажист, — буркнула я.

— Так ты согласна? — просиял Арман.

Я грустно глянула на объедки утки.

— Куда я денусь?

Одежда Армана оказалась для меня слишком большой в плечах и поясе, узкой в груди и бёдрах. Я ушивала её всю ночь — Арман вероломно лёг спать, пару раз печальным тоном предложив мне помощь.

Я спать не хотела. Видимо, пятнадцати лет мне хватило. Забавно, но к утру я даже чувствовала себя хорошо, намного лучше, чем раньше. После второй кое-как набранной ванны и попытки размяться тело наконец-то унялось. Да, где-то всё ещё тянуло, где-то немело, но это было терпимо. По крайней мере, можно было постоянно не морщиться.

Волосы тоже удалось привести в божеский вид, когда я, наконец, смогла распутать колтуны. Кое-где свалявшаяся комками (об этом я во время мытья не подумала) пыль забилась в пряди, создавая такие коконы, что хоть выстригай. Пару раз я даже хотела плюнуть на всё и обрезать волосы «под мальчика». Но, чёрт возьми, так ходят только совсем уж парии. Или — иногда — шлюхи. А я — принцесса.

И, по-королевски упрямо, сжав зубы, чесала… Результат оказался вполне неплох — думаю, меня вообще сложно испортить. Александр, вон, восхищался, даже когда я была совсем… того.

Александр… Я поскорее прогнала мысль о нём. Он жив и он меня оставил. Зачем его вспоминать? У нас нет ничего общего. И пусть меня до сих пор бросает в жар, когда я представляю его, как в моих снах — почти обнажённого, соблазнительно раскинувшегося на кровати. Всё это лишь моё воображение и ничего больше.

А он за пятнадцать лет и думать про меня наверняка забыл.

Вылетели мы с Арманом на рассвете. Было ранее-ранее утро, солнце только взошло, и я с удовольствием вдыхала прохладный, пахнущий свежестью и чуть-чуть — лесом, воздух. Мир казался приятнее, чем… хм… пятнадцать лет назад. Солнце светило веселее, роса мерцала богаче, листва радовала глаз зеленью. Как же давно я не видела этого, не чувствовала настоящей свободы, настоящего полёта!

Арман, точно почувствовав моё настроение, заломил лихой вираж и я, прилипнув к его шее, рассмеялась — в унисон с драконом.

После затворничества в мрачном замке, после сна и одиночества всё вокруг казалось ярким и праздничным. Новым, только что родившимся — прямо, как я.

В трактире, где мы остановились на ночь, никто от меня не шарахался. О, наоборот, ко мне тянулись все — все мужского пола. А меня больше почему-то не бросало в дрожь от шального огонька в их глазах.

Арман сидел рядом со мной, как сыч, и возмущённо сопел. Всё это «отребье», по его мнению, не достойно было даже приближаться к нам. Ко мне. Не то что отпускать сальные шуточки.

Впрочем, «отребье» быстро стало чуть ли не роднёй — после третьей кружки пива и беседы. Забавно всё-таки мужское мышление — стоит сблизиться на расстояние стола с бутылкой посередине и девочкой на коленях (или в углу — в моём случае), и они уже брататься готовы.

Той ночью я отлично выспалась. И никакие пьяные песни из общего зала или похрапывание Армана не мешали.

Храпел дракон, кстати, фальшиво. Но я благородно промолчала и сделала вид, что не заметила.

Так, спустя, кажется, неделю, мы долетели до гробниц. Серая, густая, как тень, аура колдовства — я её чувствовала ещё на подлёте. Склизкая, мерзкая, грязная, как болотная тина. Хм, и почему мне раньше нравилась чёрная магия? Решительно ничего общего между мной и ей нет.

Арман мягко скользил над курганами, высматривая характерный валун, закрывающий вход. Внизу шумел вереск и садилось солнце, окрашивая степь в алый цвет. Какой антураж… Не то, что я — замок, как клык, посреди пустого места. Фу!

Чем-то всё это напоминало полёт в Мрачный лес к чокнутой некромантше. Я снова предвкушала побегушки с мертвецами, но курганы, как ни странно, встретили нас молчанием. И пустотой. В темноте, еле видная даже при свете факела, вилась среди пыли тропинка. Вниз, вниз, вниз. По крутой лестнице, на которой дракону пришлось меня держать — я постоянно спотыкалась. По анфиладе залов с резными колоннами, сейчас заплывшими и кое-где разрушенными. А вот саркофагов не было. Совсем.

Когда мы прошли, наверное, с милю, стало понятно, почему.

Великие Гробницы представляли собой лабиринт. И мы только-только дошли до его входа.

Ненавижу лабиринты. Вот, с тех пор.

Мы решили разделиться. Я смутно помнила схему гробниц (да, оказывается, алая клякса в книге была ею), и выходов из них насчитывалось около десятка. И бесчисленное множество тупиков. Так что да, согласна, разделиться было глупой идеей.

Мы условились с Арманом встретиться всё у того же камня-входа. Да, и если Арман первым выберется (в чём он не сомневался), дракона в небе я вряд ли смогу не заметить. Так что я поделилась амулетами, и мы пошли — каждый своей дорогой.

Моя была до странности спокойной. Периодически с той стороны, куда отправился Арман, что-то бухало, пол вздрагивал, стены отсвечивали… А я шла, как на прогулке по саду. Даже несправедливо как-то.

А потом, когда ярусы, ярусы, ярусы — у-у-уф, как они мне надоели — стали спускаться всё ниже, воздух почему-то сделался хуже — застывший, точно стекло. Дышалось с трудом, приходилось буквально заставлять себя сделать каждый шаг. Я прокляла всё — себя за глупость, Армана — за авантюризм и драконью жадность, создателей этого чёртового Лабиринта — просто так. И вот тогда меня испугала тень.

Она появилась… не скажу, когда. Я была занята попытками идти дальше, но, увидев на стене этакую чернильную каракатицу, даже побежала.

Что бы кто ни думал, я не воин и если что и могу сделать — так это духа вовремя призвать, да амулетом в глаз засветить. Но бегаю быстро. Тем и спасаюсь.

На этот раз я сдуру побежала на саму тень.

И упёрлась в очередной тупик — где, спелёнатый какими-то змеями (или растениями?) извивался мужчина. Рассмотреть как следует я его не могла, да и не сильно хотела. Ничем, кроме морока, это быть не могло, и я на такие вещи не куплюсь.

И вот я тихонько пячусь назад, шажок за шажком, и тут мужчина, зарычав от натуги, поворачивается ко мне…

Глаза у него были человеческие. Глаза — то, что не подделаешь. Настоящие, зеркало души. Серьёзно. Нежить всегда по глазам узнаёшь. Так вот, этот был человеком. Определённо.

И судя по взгляду, считал нежитью меня.

Я замерла.

Можно идти дальше и забыть обо всё к чёртовой матери. К тому же, хорошо бы вспомнить, что если этот хмырь узнает, кто я такая, он всадит мне клинок в спину и не задумается. Вон, у него крестик болтается. Кто его знает, может, тоже монах? Не, точно всадит, даже думать нечего. А я после последнего клинка никак не оправлюсь.

Во-о-от, пойду-ка я… В самом деле, что ещё за глупости? Я его даже не знаю. Сам попался, вот пусть сам и…

Мужчина отвернулся, я сделала широкий шаг назад.

«По вере вашей…»

Я вздрогнула. Процитированные когда-то Александром слова вдруг всплыли в памяти. У них было другое значение, да, но трактуя шире: «я не помогу — мне не помогут; я помогу…»

«Зачем ты убиваешь? Ты жалеешь только себя…»

Святоша, чёрт тебя возьми! Твоя эта… вера — заразно, похоже!

Всё ещё сомневаясь, я шагнула к извивающемуся пленнику. И, плохо представляя, что надо делать, скорее по наитию дотронулась до «змей». Слабо зашипев, они послушно растворились в воздухе. Мужчина упал на пол, но тут же извернулся, достал откуда-то клинок и кинулся на меня.

Ну? Что я говорила?

Помните, я быстро бегаю. Ну вот — под крики: «Нежить! Изыди!» я бегаю ещё быстрее. Не знаю, как драться, но орать мужчина был точно горазд: я оценила ещё с первых «аккордов». И моментально нашла выход из тупика, а потом, визжа — «подпевая» — бросилась дальше.

Чёрт, вот же повезло нарваться на сумасшедшего!

Где-то на третьем тупике мужчина меня догнал. Очевидно, он бегал ещё быстрее — особенно, когда догадался перестать орать. Вереща от ужаса, я упала, покатилась по каменному полу, потом этот чокнутый оказался сверху и меч предсказуемо упёрся мне в горло.

— Нежить! Говори, как отсюда выбраться!

Не… Ха! А я знаю?!

— Говори! — проревел мужчина, протыкая мне кожу кончиком клинка.

Я сжалась.

— Не знаю!

— Врёшь! — рявкнул чокнутый. И вдруг уставился мне в глаза. Нахмурился. Взгляд стал пристальнее…

В следующую минуту меня ухватили за волосы и потянули к полоске света от брошенного на пол факела.

Я собиралась извернуться и укусить его, когда мужчина, выпучив глаза и вскинув меч, заорал:

— Ведьма! Это ты! Ты убила моего брата!

А-а-а, да он вообще с катушек съехал!

Я впилась в его руку, мужчина вскрикнул, меч со свистом пронёсся мимо, а я, извернувшись и оставив в пятерне незнакомца по крайней мере прядь, рванула прочь.

— Ведьма! — орал опомнившийся чокнутый! — Не уйдёшь! Я тебе отомщу!

«Да ты уже определись: я ведьма или нежить», — задыхаясь, думала я, выныривая из очередного тупика.

Пару раз мимо проносились кинжалы и ещё какие-то свистящие штуковины. Меня трясло: я очень чётко понимала, что остановись хоть на минутку, и этот чудик меня догонит, а я не успею даже духа призвать. И почему не додумалась сделать это раньше? Да, меня после заброшенного замка воротит от призывов, но это всяко лучше, чем бежать сейчас от какого-то буйного!

Развилки и повороты мелькали, кажется, со скоростью мысли. Я задыхалась, позади топал словно ничуть не уставший мужчина, потрясая мечом и периодически выкрикивая, как именно он мне будет мстить.

И тут, в самый интересный момент — когда я, споткнувшись о как-то валун, предательски лежащий посреди дороги, полетела на землю, а чокнутый позади радостно взревел — на дорогу вывалился Арман.

А за ним — объятый пламенем паук. Причём, судя по предвкушающему виду жвал и издаваемым ими победным звукам, огонь пауку не мешал нисколько.

Арман врезался в меня, я — в стену, паук радостно встал на дыбы… И на него сзади обрушился этот… с мечом.

Следующие минут пять мы с Арманом поражённо наблюдали, как мужчина гоняет огненного паука по пещере и в конце эффектно разрубает практически пополам, предварительно обезножив.

— Это кто? — выдохнул Арман, не сводя взгляда с победно салютующего мечом мужчины.

— Не знаю, — откликнулась я, — но до этого он гнался за мной.

— Чёрт, — выругался дракон, — тогда валим отсюда!

Легко сказать: я встать не могла. Лодыжка болела и, кажется, уже опухала.

Арман, поняв, что далеко он со мной на руках не убежит, заступил заметившему меня мужчине дорогу.

Шаг влево — и Арман влево. Вправо — и дракон вправо.

— Отойди, мальчишка, — прошипел, наконец, чокнутый. — Сейчас я эту ведьму убью!

Арман опустил пафосное: «Я её друг» и «Сначала убей меня», здраво спросив:

— За что?

Мужчина снова ткнулся влево, и дракон снова заступил ему дорогу.

— Из-за неё погиб мой брат!

Арман покосился на меня.

— Алис, ты убивала его брата?

Я растерянно пожала плечами. Да мало ли кого я убивала!

— Вот видите, — с сомнением произнёс Арман. — Она не знает. Так что…

— Сейчас я её просвещу! — зарычал мужчина, снова кинувшись ко мне.

Не превращаясь в дракона, Арман вхолостую дохнул пламенем. Мужчина замер.

— А, может, мы сначала отсюда выберемся, а потом вы решите, кто кого убил? — спокойно предложил Арман.

Я с энтузиазмом закивала. Да-да, давайте выберемся, а потом только ты меня и видел, воин чокнутый!

— Ну уж нет! — словно прочитав мои мысли, проорал мужчина, занося надо мной меч.

Я зажмурилась, что-то вскрикнул дракон… а потом я оказалась в воздухе.

— Тиш-ш-ше, — прошипел Арман, осторожно прижимая меня к себе. Мы пролетели, кажется, по спирали, куда-то вверх — благо потолки тут удобные — и, сливаясь с тенями, скользнули в противоположный проход от того, который выбрал кинувшийся меня искать мужчина.

— Как это ты… так, — ахнула я, глядя на Армана. У него за спиной совершенно точно хлопали крылья… а в остальном — человек, от головы до кончиков пальцев.

— Частичное превращение, — хихикнул Арман. — Видала, как я теперь умею?.. Алис, давай-ка выход вместе искать. А то я с этим сумасшедшим тебя один на один оставлять не хочу. Что он на тебя взъелся? Ты, правда, кого-то…

— Если и да, я этого не помню, — буркнула я, умолчав, что в бытность свою в замке посреди заколдованной пустоши уложила кучу народа, совершенно не зная их в лицо.

— Ладно, — пожал плечами Арман, показывая, что разговор окончен.

Лодыжка распухла и болела. Я несколько раз стучала по ней, пытаясь вправить. Но моя лодыжка-то знала, что я не лекарь, и болела только сильнее. Арману пришлось пару раз подставить мне плечо, когда впереди попадалась лестница.

Превратиться полностью дракон не мог — развернуться было бы негде. Зато периодически у него отрастали крылья, когти и клыки. Впечатляло. Арман только смеялся и помогал мне ковылять дальше.

— Забавно, без тебя меня просто донимали всякие монстры, — рассказывал дракон. — Алис, ты ничего не делаешь? Ты не делай, с ними было весело.

Я клялась, что я тут ни при чём, дракон вздыхал, и мы шли дальше, наугад выбирая повороты, пока не появился Звук. Именно с большой буквы. До этого тоже что-то гремело, пару раз даже пол дрожал — ну мало ли что в проклятом лабиринте может твориться. Арман, вон, всякие ужасы рассказал, я бы от таких даже не убежала.

А это был Звук — громкий, точно барабаны играли в унисон с расстроенной скрипкой. А какое-то время спустя остались только барабаны, но легче не стало.

— А пошли посмотрим, — воодушевился дракон. — Да чего ты, Алиска, трусишь! Пошли, интересно же.

Мне не было интересно, вот честно. Я бы лучше оказалась подальше от этих ударных. Но Арман твёрдо вознамерился побыть зрителем, а оставаться одной в тёмной пещере да ещё и с вывихнутой лодыжкой я очень не хотела.

Правда, Арману пришлось взять меня на руки — на всякий случай, вдруг бежать быстро придётся? Так хоть я тормозить не буду.

И очень хорошо, что он это сделал — только мы чуть-чуть приблизились к Звуку, как по коридорам внизу поползло, заструилось побежало… в общем, всё о чём Арман рассказывал. Наверх оно, слава богу, не смотрело. Зато вниз смотрела я, и меня подташнивало от этого… этого мерзкого, ужасного, безобразного… у-у-у!

— Куда это они? — выдохнул Арман мне в ухо.

Я непонимающе покачала головой.

— Арман, давай улетим.

— Да не дрейфь, Алиска, — хмыкнул дракон, даже облизнувшийся в предвкушении.

Звук стал оглушительным… и вдруг смолк. А мы очутились в центре лабиринта.

— А-а-а, да вот же они, манускрипты! — пропыхтел Арман, зависая у стены и сливаясь с тенью. — Вот, смотри, у жертвенника!

А я смотрела на жертвенник, к которому как раз привязывали очень знакомую, отчаянно извивающуюся фигуру. Там, у лент-змей в тупике он также дёргался, этот чокнутый.

— О, а вот и наш знакомый, — хмыкнул Арман. — Алис, ты же на него не сильно обиделась? Спасём его?

Лично я была за то, чтобы посмотреть, как он помучается. Просто, чтобы не оказаться на его месте, потому что призрачная фигура у жертвенника с воздетыми костлявыми руками меня не вдохновляла ну совершенно.

— Арман, давай просто улетим, а?

— Алис, ты чего? — изумился дракон. — Если мы улетим, он точно умрёт. И нам потом с этим жить! Подумай, как он будет сниться тебе по ночам… до самой смерти!

— Пусть присоединится к армии таких же, я не против, — фыркнула я, видевшая во сне из своих жертв разве что Рауля да отца пару раз.

— Алис, ты не серьёзно, да? — шепнул Арман, заглядывая мне в глаза.

Я опустила голову.

— Ла-а-адно, — протянул дракон, что-то всё-таки найдя в моём взгляде. — Тогда я тебя вот здесь поставлю. Вот, удобная выемка. Спустись, если хочешь, и иди. У входа встретимся, как и договаривались.

И поставил — я слово сказать не успела!

Идея тащиться обратно мне и раньше не нравилась. Идея оставлять друга этим призрачным — тем более.

Я поморщилась и поискала глазами что-нибудь пишущее. Угля и мела не нашлось, но один из странных серо-розовых камней, валяющихся под ногами, оставлял еле видную, но чёткую линию.

Я рисовала и ждала, что Арман передумает. А внизу тем временем разворачивалось самое интересное. Куда там моим жалким попыткам принести в жертву Александра! Я бы в жизни не додумалась совершить такие кульбиты руками, которые выделывала дымчатая костлявая фигура. А уж про внимательных и благодарных зрителей вообще молчу.

И вот, когда жертвенник засиял бледным голубым светом, чокнутый на нём выгнулся в путах то ли от боли, то ли пытаясь освободиться, дымчатая фигура запрокинула пустой капюшон, зрители ахнули… С потолка спустился Арман.

Маленькая фигурка спокойно спланировала чуть левее жертвенника, победно огляделась и стала превращаться. Ещё мгновение и вместо юноши громадный дракон, развернув насколько возможно крылья, величаво поднял голову и окатил дымчатые фигуры огнём.

Зрители в ответ радостно взревели. И кинулись на дракона.

Я, стиснув пальцами камешек, зашептала слова призыва.

Дракон, рыча, снова окатил толпу внизу бесполезным огнём и попытался взлететь, но зал для него был слишком маленьким. Поэтому он мог только трясти головой, вхолостую плеваться огнём и реветь от боли.

Схема на стене почему-то оставалась только схемой. Мой призыв ушёл в никуда.

Задыхаясь от паники, я призвала ещё раз. И ещё.

И, когда стало понятно, что ничерта у меня не выходит, а Арман там внизу мучается — Арман, мой друг! — я, помедлив, сделала единственно возможную и очень глупую вещь: прыгнула к нему вниз.

Понятия не имею, что я хотела этим сказать. Безоружная и без духов я там нафиг никому не была нужна. Но смотреть, как Арман страдает и ничего не делать, я просто не могла.

Упала я удачно — как раз рядом с жертвенником. Точнее, сначала Арману на крыло (по соседству с какой-то химерой, до этого на него запрыгнувшей), а потом, скатившись, к жертвеннику. Лодыжку жгло огнём, что делать, я не знала. Спокойный, как удав, тип в капюшоне, повернулся ко мне, когда я попыталась встать, шагнул-подплыл ближе…

Это было как… как нырнуть в холодную воду. Сначала странно и неприятно, а потом привыкаешь, и пока в лёгких есть воздух, не хочется выныривать — вода же обволакивает так мягко, намного нежнее, чем воздух.

Я выпрямилась, не чувствуя совершенно никакой боли. Глубоко вдохнула и распахнула руки, точно они были крыльями. Ощущение громадной силы, чуть ли не абсолютного могущества захлестнуло, закружило голову. Кажется, я смеялась. От радости. Мне было хорошо, так хорошо, как никогда в жизни.

И, если бы в это «хорошо» не ворвался крик дракона, я бы, может, никогда и не вынырнула.

Существа, по-прежнему осаждавшие Армана, старались вовсю. Только те, что оказались ближе ко мне, отпрянули.

Я снова глубоко вдохнула и, моргнув, приказала:

— Прочь!

Слово прогремело по пещере, и на миг настала тишина, прерываемая разве что тяжёлым дыханием Армана.

А потом они поползли-полетели-побежали, кто куда, сжались, скорчились у стен пещеры, и я видела их жадные глаза, таращащиеся на меня из темноты.

— Госпожа…

— Алиска, что происходит! — мысленно выдохнул дракон.

Я вздрогнула, расслышав его голос — точно сквозь воду.

— Не знаю, но нам отсюда пора. Превращайся обратно, развязывай этого бедолагу, бери манускрипты и мы уходим!

Арман без возражений послушался.

Чокнутый на жертвеннике обмяк, хотя вроде бы был в сознании. Но, слава богу, не сопротивлялся, пока Арман его освобождал.

И всё это время дымчатые стояли и смотрели на меня. И:

— Госпожа… госпожа… госпожа…

А меня захлёстывали желания. Вот я возвращаюсь домой к Арману, наполняю его сокровищницу лучшими тайными манускриптами. Вот я врываюсь в монастыри к святошам и сжигаю их один за другим. Вот я забираю трон у брата, и все-все вокруг смотрят на меня с обожанием. Они любят меня, я больше одинока, и Арман рядом, и он тоже меня любит, и мне стоит лишь пожелать — это сбудется, совершенно точно…

— Госпожа…

— Алиска!

Я вздрогнула и затрясла головой. Поймав меня за руку, Арман, таща на плече неподвижного мужчину, поспешил к выходу. Я заковыляла за ними, всё ещё сомневаясь…

«Ты видишь только себя… Жалеешь только себя…»

Я до крови прикусила губу и сконцентрировалась на жуткой боли в ноге.

Желание не исчезло, но я уже не обращала внимания.

Дымчатые нас пропустили. Более того — мы очень быстро нашли выход. Заходящее солнце тонким, как игла, лучиком вело нас, и мы, наконец, выбрались наружу… И тогда гробницы вздрогнули. Я еле успела, придерживая чокнутого, взобраться раненому Арману на спину, а земля внизу заволновалась, затряслась и выпустила в воздух струю пара. Что было дальше, я не знаю, но люди рассказывают, на месте тех курганов теперь озеро. Конечно же, мёртвое и проклятое. И отчего-то окружённое колючими зарослями.

Ну, это ж бывает с курганами, да?

Чокнутого мы отпаивали в ближайшем трактире, до которого Арман сумел дотянуть. Сам дракон в обнимку с манускриптами («Моя прелесть!») валялся на кровати, не забывая в нужных местах стонать от боли (если ему казалось, что стало уж очень тихо).

— Ведьма, отвяжи меня! — были первые слова чокнутого, когда он смог ворочать языком.

Я без сил опустилась на пол перед привязанным к стулу пленником.

— Ага, щас! Чтобы ты на меня снова с мечом бросился. Нашёл дуру.

— А-а-а-а! — музыкально простонал Арман, сунув нос в очередной манускрипт.

— Я тебя всё равно убью! — непреклонно заявил мужчина.

— Угу, — устало откликнулась я. — Слушай, объясни, за что ты на меня так взъелся? Я в упор не помню твоего брата. А тебя первый раз вижу. Ты, случаем, сам-то не обознался?

— Обознался?! — воскликнул чокнутый. — Да я твою физиономию до последних чёрточек выучил!

Мы с Арманом переглянулись.

— А-а-а, — на всякий случай простонал дракон.

— Это где, интересно? — насторожилась я.

Чокнутый минуту пялился на меня, потом выплюнул:

— У брата в комнате висел твой портрет.

— У брата — это которого я потом убила? — уточнила я.

— Нет, — краснея от натуги, проревел пленник. — Ты его до этого, портрета чёртового, ты… ты..!

Я снова посмотрела на Армана и развела руками. Ну, сумасшедший, он и есть сумасшедший.

— Слышь, мужик, а ты вообще кто? — подал голос дракон. — А то ты как-то не представился.

Мужчина поднял голову и яростно выдохнул:

— Люциан.

Это, конечно, многое объясняло.

— А брат твой кто? — поинтересовалась я, ни на что вразумительнее уже не надеясь.

— Александр, — прошипел мужчина. — Ты не могла забыть его, тварь!

Кружка с мятным настоем выпала у меня из рук и покатилась по полу.

— Он не может быть мёртв, — получилось как-то тихо и хрипло.

Пленник только осклабился — нежить позавидует. Арман перевёл изумлённый взгляд на меня.

— Не может, — шепотом повторила я. — Он жив. Я его оживила. Он дышал, он же дышал…

Скрипнул стул, затрещала верёвка.

— Мерзавка! — прорычал мужчина. И бросился ко мне вместе со стулом — ноги он освободить не смог или не успел. Ничего, мне и рук хватило — когда он крепко вцепился в мою шею. — Сдохни, ведьма, будь ты навеки проклята!

Я бесполезно царапала его руки, рядом что-то кричал Арман.

А потом прямо из досок пола вдруг вырвался чудный такой, сочный побег и пополз-заструился по рукам мужчины вверх, к голове… как раз в тот момент, когда дракон, наконец, оторвал мужчину от меня.

Я отползла к камину, задыхаясь и ощупывая горло. Болело оно нещадно — почти как лодыжка.

Тем временем крики потихоньку затихли, а ещё спустя минуту раздался удивлённый возглас:

— Так значит это правда… ты действительно умеешь это делать… Они настоящие… Я думал, иллюзия…

Я с трудом повернула голову: мужчина, прикрученный к стулу, изумлённо рассматривал связанные виноградной лозой руки. Рядом на полу сидел Арман и с таким же изумлением таращился на меня.

— Алиска, ну ты даёшь…

Я без сил привалилась к стене у камина и бездумно повторила:

— Он не может быть мёртв… Я же его оживила…

— Оживила?! — вскинулся мужчина. — О да, ты оживила, ведьма. Оживила… Ты что, не знаешь, что бывает после общения с такими, как ты? Его забрала инквизиция. Знаешь инквизиторов, а? Они объявили, что он стал как ты — одержимым. А хочешь, расскажу, что делают инквизиторы с такими, как ты? Нет? Не нужно?!

Я сжала кулаки, так, что ногти до крови впились в кожу.

— Но почему? Причём тут он?

Мужчина… Люциан, так? Зашёлся истерическим смехом. Сквозь него я еле-еле разобрала:

— Да потому что он свихнулся после общения с тобой! Он на допросе утверждал, что ты невиновна. Что ты не одержима, что ты человек. Рассказывал про это, — мужчина кивнул на виноградную лозу. — Как ты считаешь, что они должны были подумать? Конечно, его тут же забрали — для очищения. Очищения. Больше десяти лет назад. Наша мать умерла от горя, когда это случилось, и даже я не смог ничего сделать, будь я хоть трижды король Хотфолда!

У меня перехватило дыхание и потемнело перед глазами.

— Алиска! — ворвался в уши голос Армана. — Вот только сейчас не надо, ага? Люциан, говори, куда забрали твоего брата, и мы полетим его спасать.

— От инквизиторов, — хмыкнул мужчина. — Не возвращаются. К тому же, больше десяти лет назад…

— Да ладно, — отмахнулся дракон. — Слетаем, проверим. Заодно тебя в твой Хотфолд забросим. Зачем ты, кстати, в гробницы попёрся?

— За свитками, — устало откликнулся мужчина, гипнотизируя меня яростным взглядом. — Церковь давно желает их получить, я полагал, смогу их достать, и мне отдадут хотя бы тело Александра — похоронить по-человечески в родовом склепе.

Арман с сомнением посмотрел на манускрипты.

— Не-а. Моё. А тело, если он и правда умер, мы тебе задаром принесём. Честное драконье.

Мужчина грустно усмехнулся.

— Алис, да ладно тебе, — говорил Арман, наливая мне ещё одну кружку мятной настойки. Остаток ночи он потратил, чтобы объяснить изумлённому трактирщику, откуда в комнате взялся виноград и зачем мы привязали своего «друга» к стулу. — Вот увидишь, всё хорошо будет. Кто он хоть такой, этот Александр, что ты так расстроилась? Что-то я его не помню.

Люциан спал — после убойной дозы снотворного-то — и даже тихонько похрапывал. А я, всхлипывая, рассказывала, рассказывала, рассказывала…

Арман только погладил меня по волосам и прижал к себе. И тут же принялся строить планы спасения (точнее, штурма инквизиторских застенок). Но, когда я предложила отправиться навестить местную церковь, только отмахнулся.

— Не, Алис, это не по-геройски, — и тихо добавил. — Тем более с тем монахом, которого мы похитим, потом может случиться то же самое. Лучше сразу убить.

Я была согласна убить. Я к тому моменту была согласна уничтожить всех монахов на свете, но Арман тормошил меня и вливал очередную кружку, терпко пахнущую мятой.

Так ни к чему и не придя, мы утром отправились в путь.

Слава богу до Хотфолды было недалеко: мы высадили Люциана на границе где-то пополудни. Арман просто разжал когти — по соображениям безопасности Люциану лететь верхом, то есть рядом со мной, запретили. Так, на всякий случай.

Мы покружили немного над маленьким городком, посмотрели на суетящихся жителей, на живого и очень злого Люциана, плюнули огнём, чтобы веселее было. И улетело, пока эти чудики не притащили что-нибудь пострашнее копий.

А ещё спустя три дня мы ударным лётом добрались до Ромулии.

Арман решил, что превращаться в дракона так близко от резиденции Святого престола по меньшей времени глупо. Так что мы присоединились к пилигримам и так пробрались в Святой град.

— Вот закончим, обязательно прогуляемся по окрестностям. Здесь, говорят, такие сокровища можно откопать — закачаешься, — рассуждал Арман. — Эй, Алис, ты меня слушаешь?

Я смотрела на возвышающееся перед нами здание — белое, лёгкое, с круглым окном-розой, стрельчатыми боковыми окошками и статуями ангелов, попирающих горгулий. Если подслушанные Арманом сведения были правдивы, где-то здесь, под этим зданием должны быть громадные лабиринты темниц, примыкающие к городским катакомбам.

В глаза бросился крест, победно сияющий на громадных воротах воздушного здания, и я, вскрикнув, отшатнулась.

— Вы в порядке, госпожа? — тут же раздался напряжённый голос.

— Конечно, — откликнулся Арман, обнимая меня за плечи. — Моя сестра поражена величием Святого престола.

Рыцарь в белых лёгких доспехах с красным крестом на нагруднике с сомнением посмотрел на меня. Я попыталась улыбнуться. Его меч гипнотизировал меня, я заворожённо следила за рукой в белой латной перчатке, мягко поглаживающей рукоять…

— Эм-м-м, доблестный страж, — прозвенел голос Армана и я, вздрогнув, отвела взгляд. — А вы не знаете, где тут можно остановиться честному дракону и ведьме?

Я замерла, а рыцарь неожиданно улыбнулся и ткнул рукой куда-то в россыпь зданий справа, принявшись расписывать достоинства местных гостевых домов. Дракон о чём-то переспрашивал, кивал и, дождавшись пожелания приятного дня, потащил меня прочь.

— Как ты это сделал? — ахнула я, когда мы отошли достаточно далеко. — Почему нас не схватили?!

— А как раньше делал? — хмыкнул Арман. — Глаз отвёл. Приличному дракону без отвода глаз никуда.

— Но ты сказал, что мы…

— Эх, Алиса! — улыбнулся Арман. — Лучше всего глаз отводит правда. Запомни, вдруг у тебя тоже способности откроются. Знаешь, я скоро не удивлюсь, если ты тоже в дракона превращаться начнёшь.

— Ну, это вряд ли, — фыркнула я.

Хотя чем чёрт не шутит… Я тоже не удивлюсь.

День мы провели очень бурно: Арман отвёл меня к целителю, под этим предлогом закупил кучу всяких трав и зелий, узнал, как ими пользоваться («А вдруг моей сестре резко поплохеет. Вы её ещё не знаете, она у меня такая хворая…»). А я тем временем стонала, пока серьёзный подмастерье целителя сосредоточенно ощупывал мне ногу.

Зато к вечеру я почти не хромала. И мы запаслись нормальной одеждой паломников и лекарствами. А ночью совершенно «случайно», просто сбившись с дороги, снова вышли к воздушному зданию. Всем останавливающим нас патрулям Арман, смиренно опустив взгляд, сообщал, что он с сестрой идёт помолиться за несчастных, осквернённых дыханием дьявола. Ибо обет такой. Все без исключения покупались на эту сшитую белыми нитками историю.

Так мы до здания и дошли. И даже пробрались во внутренний двор. Тут Арман выпутался из неудобного белого плаща, развернул его тёмной изнанкой и, усмехнувшись, объяснил, что это тоже для отвода глаз. Не знаю, насчёт отвода, по-моему больше с тенями помогало сливаться, ну да ладно.

— Почему мы просто не пройдём внутрь через главный вход, мы же паломники? — шептала я, пока Арман осматривал замок одного из чёрных ходов.

— Алис, ну ты просто… — усмехнулся дракон, не став добавлять, что именно «просто». — Ни один нормальный монах на глупость про обет не купится. Ну-ка посвети вот тут… Этой дверью, кажется, лет сто никто не пользовался…

— Как ты её вообще нашёл? — вздохнула я.

— Почитал путеводитель, — хмыкнул Арман. — Алис, вообще у тебя очень странное представление о монахах. Святоши никогда не берутся за оружие, это противно их вере. Все, кого нам стоит опасаться, это истинно святые, которых, надеюсь, тут нет, и городская гвардия с освящённым оружием.

— Ага — не берутся, — хмыкнула я. — Мой замок, что, сатанисты осаждали?

— Но не монахи точно, — буркнул Арман, наконец, открывая замок. — Ты можешь себе представить этого Святого Рыбака с мечом в руках? Я — нет… Всё, идём. Осторожней, тут ступеньки.

В застенки святош оказалось войти подозрительно легко… Очень подозрительно.

Длинный коридор сменился ступеньками вниз, потом ещё один длинный коридор, и ещё, и ещё… У меня уже голова кружилась от затхлого воздуха, странных резких поворотов и мигающего огонька светильника, когда Арман вдруг замер и тихо выдохнул:

— Алиска, гляди!

Я проследила за его взглядом: щель в камнях, довольно большая, чтобы можно было рассмотреть, что творится низу. Очевидно, мы с Арманом шли по верхней галере, когда-то украшенной колоннами и портиками, а сейчас застроенной (и слава богу, а то недалеко бы мы ушли).

Арман опустился на колени и потянул вниз меня.

— Смотри!

Первое, что я увидела — изображение какого-то мужчины, воздевшего посох. От посоха исходило яркое сияние — то, на которое мне так больно смотреть. А внизу змеились буквы: «Я несу свет правды. Не жалей тех, кого он ослепляет, ибо у них никогда не было глаз, чтобы узреть». А под надписью красовалась дыба. И ещё какие-то странные устройства, расставленные в живописном порядке, от которого у меня волосы встали дыбом.

— Алис, идём, — шепнул Арман. — Где-то неподалёку, думаю, должны быть темницы. Тюремщики наверняка не монахи, на них мой отвод глаз должен сработать. Идём же.

И мы снова спускались, и я успела вспомнить все мои самые «приятные» моменты встречи с монахами — в частности ту ночь, когда погиб отец. Господи, и как этих людей можно называть святыми, если они придумали такие застенки?

И как нам искать Александра, даже если мы найдём темницы?

Спустившись ещё немного, мы оказались в дольно-таки людном коридоре. Тут повсюду стояли стражники — те, в белых доспехах — и они же прогуливались взад вперёд по коридору.

— Простите, — остановил первого же стражника Арман. — Вы не подскажете, где нам найти… э-э-э… Александра. Он вроде бы ещё принц Хотфолды.

Стражник с сомнением посмотрел на нас, но откликнулся:

— Третий уровень, четвёртая слева, — и ткнул пальцем вниз.

— Благодарю, — улыбнулся Арман. И шепнул уже мне. — А теперь, Алис, бежим, пока они не опомнились.

И мы побежали мимо недоумевающих рыцарей, силящихся что-то вспомнить и провожающих нас изумлёнными взглядами.

— Я гений, да? — хихикал на бегу дракон. — Алиска, что б ты без меня делала?

А я читала этажи-уровни. И, после — двери.

Забавно, на третьем уровне не было стражников. Правда, двери оказались те ещё… сам вход на этаж преграждала отличная решётка с толстыми серебряными прутьями. Арман внимательно её осмотрел и шепнул:

— Алис, ну-ка подвинься.

В следующую секунду по коридору с рёвом пролетело драконье пламя. Решётка потекла, Арман схватил меня на руки и взмыл вверх.

— А теперь считаем двери…

Двери тут были — одно названье. Тоже решётчатые, но такие и я бы, наверное, открыла… не будь они впаяны в маленькие серебряные крылечки на полу. Видимо, бедолаг, запертых здесь, выпускать не собирались.

Арман хмыкнул и прицельно плюнул в крепление нужной двери. Потом спокойно вытащил её и швырнул подальше в коридор. Грохот получился убийственным.

Я замерла перед клетушкой — маленькой, скорее уж выемкой в стене. Арман со вздохом отодвинул меня в сторону и поднял фонарь повыше.

— Александр?

Тишина… только… нет. Шаги мне точно не послышались.

Арман забрался в клетушку, посветил фонарём и ткнул пальцем в скорчившегося у дальней стены человека.

— Он?

Я, не замечая, что кусаю губы до крови, смотрела на пустые невидящие глаза пленника, осунувшееся лицо, фигуру, больше похожую на скелет…

Шаги приближались.

— Ладно, потом опознаешь, — выдохнул Арман и принялся, звеня цепями, освобождать пленника.

Конечно, мы опоздали.

Монахов, если верить описанию Армана, здесь не было. Только рыцари в белых доспехах. Но и их нам хватило.

Арман вхолостую дохнул огнём, и на нас тут же бросили сверкающую (наверняка освящённую — даже не порвалась под драконьим огнём) сеть. И, пока мы с ней возились, один из «святош» даже рассмеялся, глядя на открытую клетушку.

— Смотри-ка, а мы всё гадали, когда же ведьма за ним явится? А она ещё и демона себе призвала.

Демона!

Я облизнула окровавленную губу и потянулась свободной рукой в карман рубашки за мелом.

Демона? Сейчас будет вам демон!

Арман снова поливал рыцарей огнём — ненадолго: освящённые мечи, похоже, были сильнее драконьей магии. И рыцарей, конечно, оказалось больше, дракону снова негде было развернуться. Но он дал мне шанс дорисовать схему. И, когда дракона скрутили повторно, я уже шептала нужные слова, напрочь забыв про неудачу с призывом в гробницах.

Результат превзошёл все мои, даже очень смелые, ожидания.

Схема засияла алым, поплыла, расширяясь, и с грохотом выплюнула из себя вполне себе материальное, громадное существо, нестерпимо сверкающее алым и воняющее серой.

Ха, а я-то духа первого уровня звала!

Существо — оживший кошмар — нагнулось, сцапало меня за шиворот, подняло на уровень глаз — алая бездна, скривило рот в гротескной улыбке и протянуло громадный коготь к моей руке.

Я взвизгнула, но коготь, очертив маленькую алую царапину, убрался. Зато, когда кровь из царапины резво закапала на существо, попав на губы, демон, улыбнулся.

— Чего ты хочеш-ш-шь, гос-с-с-спожа?

Я хотела завопить: «Поставь меня на пол!», но вместо этого пролепетала:

— Убей их!

Существо посмотрело на окружающих его рыцарей и с сомнением громыхнуло:

— Это жер-р-р-ртва?

Я истерично закивала.

Демон снова скривил губы.

— Хор-р-рошо… Оз-з-звучишь своё желание поз-з-з-же, тёмная гос-с-с-спожа. И благодарю… за щедр-р-рый пир-р-р-р.

В следующее мгновение меня мягко поставили на пол. Ещё одна волна жара и нестерпимого запаха серы — и ни существа, ни рыцарей в коридоре больше нет.

Я недоумённо помотала головой, пытаясь прийти в себя, когда Арман сунул мне в руки завёрнутого в его плащ пленника и, отрастив крылья, потащил нас к дыре в потолке (которой до этого вообще-то не было).

Ещё спустя пару мгновений мы оказались в зале с дыбами, и Арман, превратившись в дракона, торопясь, и расширяя дыру в потолке шипастым хвостом, подцепил нас когтями и потащил в небо — подальше от горящего, кричащего и некогда белого здания.

Арман летел всю ночь, половину её я провалялась то ли без сознания, то ли в мутном сне, укрывая своим плащом и прижимая похищенного пленника. Практически всё это время я была уверена, что мы несём мертвеца — я не чувствовала дыхания — только жуткий запах. Правда, не сладковатый — гниения. Вроде бы.

Утром мы приземлились на окраине маленького островка у каких-то развалин.

— Алиска, зови своих духов, — задыхаясь, пробормотал Арман, падая на землю рядом с пленником.

Я дрожащими рукам схватила ближайшую ветку, принявшись чертить схему, про себя вспоминая то чудовище, возникшее вместо духа первого уровня. Но вот лежал уставший до смерти Арман, пленник — сам чуть не обеими ногами в могиле, и я совершенно ничего не могла для них сделать, кроме как попытаться правильно призвать.

Может, именно поэтому всё прошло, как по маслу. Я решила не мелочиться и вызвала троицу пятого уровня и первым делом приказала обустроить для нас хотя бы шалашик, найти нормальную одежду и разобраться с едой.

Справились они однозначно лучше меня, и очень скоро Арман нежился в свежепринесённой ванне — даже с лепестками роз (где только достали?), а я осматривала пленника. Судя по зеркальцу, приставленному к губам, он был скорее жив, чем мёртв, но «опознать» я его по-прежнему не могла. Трудно опознать скелет, обтянутый кожей — честно. Укрепляющие зелья, проданные целителем по большей части текли по губам — глотать этот живой мертвец явно не собирался.

— Алис, а если ты сделаешь то же самое… ну, когда виноград вырастила? — подал голос Арман. — Это же жизнь? Вот и это, вдохни в него, ты же можешь.

О да, я могла, я знала. Но как у меня это получалось?

Я закрыла глаза, положила руки пленнику на голову, подождала… Ничего не происходило.

— Арман, я не знаю, как.

Дракон присвистнул.

— Ладно, будем надеяться, он дотянет до моего дома, а там разберёмся.

Мда, за те дни, пока мы возвращались домой, я поняла, что лучше бы в своё время интересовалась целительством, чем жертвоприношением. Кому она нужна, эта тёмная магия, когда вот он, человек умирает, и, может статься, из-за меня.

Но мы с драконом были умными, и следующей ночью, когда мы остановились у какого-то большого города, Арман слетал за целителем. Как он умудрился отвести столько глаз — не знаю. Но целитель прилетел, посмотрел на пленника и развёл руками, сообщив, что пациент, конечно, пока дышит, но это ненадолго. И вообще милосерднее добить.

В отместку, Арман бросил целителя в пригороде, оставив недоумевать, как он там оказался.

А, вернувшись, дракон, заявил:

— Значит, отнесём в Хотфолд, вдруг это всё-таки тот самый Александр. Я обещал тому параноику тело за манускрипты.

Я сжала руки и до утра просидела над пленником в сонном мареве, ища в себе это «нечто», которое выращивает розы, яблоки и виноград, но когда очень нужно, исчезает к чёртовой бабушке.

Помню, по наитию даже дышала в полураскрытые губы умирающего — где-то читала, что так можно делиться жизненной силой. И вообще, магическое действие поцелуя, как говорит Арман…

Результат был странным.

— Алиска! — закричал Арман, проснувшись и разбудив меня. — Ты… Что с тобой?!

Я молча посмотрела на него и свалилась в обморок.

Чуть позже, когда с помощью так предусмотрительно купленных зелий Арман меня откачал, выяснилось, что я сама сейчас весьма похожа на скелет, зато пленник изрядно поздоровевший и теперь просто спящий, лежит в гроздьях винограда и явно наслаждается приятными видениями.

— Алиска, как ты живёшь с такой магией? Это просто кошмар какой-то, — подытожил Арман. — Ладно, завтра уже дома будем. А то я за тебя уже боюсь.

Дома мы были уже тем вечером, и я тут же устроилась сиделкой у кровати спящего и вроде бы поправляющегося пленника. Арман летал в соседнюю деревню за травами к местной целительнице, я заваривала настои, вглядывалась в осунувшееся лицо и всё никак не могла его узнать.

Ладно, кого-то же мы спасли?

Спустя неделю мои и дракона старания наконец-то были вознаграждены: пленник открыл глаза, осмысленно посмотрел на меня и даже растянул бескровные губы в улыбке. И еле слышно шепнул:

— Алисия… Снова ты… Всегда ты…

Как мне его хотелось в этот момент придушить — просто от полноты чувств… о-о-о!

— А ты Деву Марию ждал?! — хрипло от сна пробормотала я, думая, как бы ему сейчас тоник впихнуть. — Так вот — хрен тебе!

Он засмеялся — тихо, точно листья зашуршали. И заснул снова.

И я осталась, как дура, с тоником.

Не выйдет из меня целителя.

— Что, очухался, наконец? — спросил Арман, войдя в комнату и оценив мою физиономию. — Ну вот и славненько, значит, жить будет. А ты иди, Алис, отдохни. Я тут с ним посижу, не бойся. А то сама скоро свалишься.

И вытолкнул меня за дверь.

Следующий раз Александр проснулся вечером, когда я уже отдохнула, Арман ещё не устал и красочно рассказывал мне содержание какого-то из похищенных манускриптов, оказавшегося на ромульском. Я готовила тоник, уже сноровисто подсыпая нужные травы в маленький котелок с кипящей водой.

Александр открыл глаза, минуту смотрел на отчаянно жестикулирующего дракона, потом попытался встать.

Я рванулась к нему прямо с котелком, но Арман успел раньше.

— Лежите, лежите, болезный, вы ещё до-о-олго тут проваляетесь, — зачастил Арман, поправляя одеяло и укладывая дёргающегося «пациента».

— Кто вы такой?! — хриплым голосом выдохнул Александр, широко раскрытыми глазами смотря на Армана. — Где я?

Арман пихнул его на кровать и натянул одеяло так, чтобы встать уже не получилось.

— Да мы тут пролетали мимо вашего королевства, встретились, значится, с Люцианом, а он и говорит: «Загляните к инквизиторам, заберите тело моего брата». Ну, мы заглянули, а вы вроде как живы. Теперь вот думаем — пристукнуть, или ваш брат за живого ещё больше золота отвалит?

Александр, явно ничего не поняв из этого бреда, сделал ещё одну весьма убедительную попытку встать.

— Мы?!

Арман кивнул на меня.

— Да, она тоже участвовала.

Александр встретился со мной взглядом и поражённо выдохнул:

— Ты?!

Следующие полчаса Арман потратил на то, чтобы убедить Александра, что мы ему не снимся. А я сидела и тупо смотрела на кипящее зелье, пока оно не полезло из котелка.

— Алиска! — не выдержал дракон. — Колдани ему уже свой коронный виноград, пусть он убедится, и мы все ляжем спать!

Я окунула стакан с зельем в ледяную воду, вытащила, машинально вытерла и протянула Александру. Тот, похоже, также машинально взял. И поперхнулся первым же глотком.

Перевёл взгляд на меня.

— Так это, правда, ты?

Я, не делая попытки отвести взгляд, кивнула:

— Ага.

Александр стиснул стакан и залпом осушил.

— Кажется, я тут лишний, — пробормотал Арман. — Алис, ты только, если этот доходяга вдруг на тебя тоже кинется, кричи погромче, ага? А то вдруг это у них семейное?

И шмыгнул за дверь.

А мы остались одни, глаза в глаза, не шевелясь, каждый думая о чём-то своём.

Или одном и том же?

Я смотрела на него, пытаясь найти знакомые черты… не находила. Да что там — я не помнила, как он раньше выглядел. Только смутно и то — ощущения, размытая картинка. Но свет я помнила очень хорошо. От него раньше исходил свет, тепло, радость… вера.

Сейчас я искала их… тщетно.

— Алисия…

Я машинально шагнула ближе.

Незнакомец на кровати Армана протягивал руку. Не думая, плавая в сером тумане воспоминаний, в которых больше не было света, я сделала ещё шаг… и ещё…

Мои пальцы скользнули в его ладонь. Горячечно-тёплую, сухую, шершавую.

Я опустила голову, пряча взгляд. А пленник — Александр? — вдруг поднёс мою ладонь к губам. И даже не поцеловал — прижался губами.

Я ахнула: точно потушенная свечка зажглась снова — слабо-слабо, почти незаметно. Но она горела. И живое, так необходимое тепло окутывало меня.

Александр вздрогнул, закашлялся вдруг, пытаясь протолкнуть в себя воздух, задыхаясь.

Я упала рядом с ним на колени и по наитию прильнула губами к его губам. Он тут же затих, но и на поцелуй не ответил. Да и не было это поцелуем… наверное.

Позже я заставила его выпить ещё одну порцию лекарства. И сидела рядом, наслаждаясь его сиянием — настоящим, живым… и безопасным.

А он сжимал мои пальцы и рука его дрожала. А губы шептали что-то, и я была больше чем уверена, что это молитва.

Некоторые вещи просто не меняются.

— Я думал, что ты умерла, — его голос был ещё очень слабым и дрожал. — Я был уверен…

Вынырнув из усталой дрёмы, я шепнула:

— Я тоже.

— И ты совсем не изменилась, — продолжал он, будто не слыша. — Где ты была всё это время Алисия? И сколько… сколько времени прошло?

Я вздохнула.

— Спала у себя в замке в окружении колючек и пауков. Пробуждение мне не понравилось.

Он смотрел на меня, не улыбаясь.

— Александр, почему ты защищал меня перед клириками? Ты же знал, что они не поверят.

— Ложь есть грех, — шепнул он.

Я хмыкнула.

— Ложь во спасение — тоже?

Он закрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Тот юноша… сказал… вы видели моего брата… Это правда?

Я закусила губу. Какой бы злобной мерзостью я не была (для которой ложь не грех), я не хотела говорить ему про смерть матери. И про пятнадцать лет — тоже. И лгать не хотела.

— Ты имеешь в виду того недоумка, бросившегося на меня с мечом? У вас это семейное, да? Не заразное, надеюсь?

Снова шелест листьев — тихий смех.

— Полагаю, ты украсила его комнаты виноградом, и ему это не понравилось? — шепнул Александр.

Я вспомнила вырывающегося из виноградных лоз Люциана.

— Ага. Не понравилось.

Улыбка Александра увяла.

— Рассказывай, — потребовал он слабым голосом.

Я фыркнула и быстро вставила:

— Тогда, может, и ты расскажешь, почему меня бросил? Меня сто раз могли убить в полуразрушенном замке, — если бы пробрались через колючки. Но об этом я умолчала, — обрадовался, что я умерла?

Александр посмотрел на меня сквозь ресницы.

— Меня увели, — просто сказал он. — Моих братьев больше интересовало, как ты смогла… меня оживить. Как ты смогла, Алисия?

— Понятия не имею, — буркнула я. — Твои братья, Александр? После того, что они сделали, ты ещё зовёшь их «братьями»?

— А что они сделали? — выдохнул он.

У меня перехватило дыхание. А он сам-то… в себе?

— Александр, мы нашли тебя во дворце инквизиции. Ты умирал. И ты спрашиваешь, что они сделали?! Великий боже, да кому, как ни тебе, знать!

— Не поминай всуе, — отозвался пленник. — Они больше мне братья, чем ты. Чем кто-либо.

Я резко встала.

— Правда?

— Ну конечно, — он даже улыбнулся.

А я сжала кулаки от бессильной ярости.

— Может, вернуть тебя обратно?

— Верни, — снова улыбка.

— Да ты рехнулся! — не выдержала я. И шагнула к двери. Всё-о-о, с меня хватит.

— Алисия, — остановил меня его слабый голос.

Я обернулась.

— Что?

Дрожащий палец указал куда-то слева от меня.

— Тьма… вокруг тебя… Алисия. Ты… притягиваешь… тьму.

Я обняла себя за плечи, успокаивая дрожь. И медленными неверными шагами отступила к двери.

— Вернись к свету… — его голос звучал всё тише. — Алисия…

Дверь закрылась.

У себя в комнате я долго вглядывалась в висящее на стене зеркало, пытаясь найти эту — будь она неладна! — тьму.

Кроме тьмы под глазами и несколько посеревшей кожи ничего не находилось. Так спать надо больше, я не высиживать у постели этого… помешавшегося. Какого чёрта я вообще его вытаскивала, если ему там так нравилось?! И ведь знала же: монах с монахом всегда общий язык найдёт… Может, и не откидывал копыта мой святоша вовсе. Ха, может, это такой ловкий трюк, и на самом деле клирики меня в эту темницу заполучить хотели? А может…

— Алис, ты чего тут ревёшь?

Я обернулась — хотя в зеркале заспанный Арман отражался и так весьма прилично.

— Я не реву. И вообще — иди спать.

— Ага, поспишь под твои всхлипывания, — буркнул дракон и, поставив свечу на стол, прошёл ко мне. — Ну, чего ты? Этот доходяга умудрился тебя обидеть?

Я сжала кулаки.

— Что, он не сказал спасибо за то, что мы его освободили? — догадался Арман.

По комнате прошёлся ветер — огонёк свечи испуганно задрожал.

Арман, вздохнув, подошёл вплотную и обнял меня.

— Ну ладно, ладно, будет. Обратно в Ромулию я, конечно, не полечу. Выгружу его у ближайшего монастыря… Хотя нет, я же обещал его брату. Вот, во дворце Хотфолды и выгружу. Пусть в Ромулию сам добирается. Я ему извинительную записку напишу — от себя и тебя. Дескать, извините, были в паломничестве, забрели не туда, а там ваш маг концы отдаёт. Ну и похитили случайно. Мы больше не будем! Дракон и Ко.

— А почему это я — Ко? — невпопад всхлипнула я.

— Ну надо же кого-то в Ко записать, — совершенно серьёзно отозвался дракон. — Алис, а если честно, ты лучше поспи. Вот, потом поговори с этим своим рыцарем по душам… Хотя, нет, по душам не надо, вы мне дом разнесёте. Ну, ты просто поговори. А потом проводи до Хотфолды…

— Да пошёл он! — выдохнула я. — Арман, он сказал, у меня тьма. Вот тут! — и ткнула влево, как недавно Александр.

Арман внимательно осмотрел всё, включая мой палец.

— Да нет ничего.

Я вытерла нос рукавом.

— Он сказал… сказал… к све-е-ету верну-у-уться. Арман, я же и правда… колдунья. Монстр! Я убиваю… и мне нравится. Ну, не всегда, но часто — нравится. И демона я вызвала, и духи те серые меня госпожой обзывали — может, правда, я… и тьма… Арма-а-ан!

— Алис, вот, что я тебе скажу, — тихо произнёс Арман, но я тут же замерла в ожидании. — Кем бы ты ни была — монстром, колдуньей, антихристом ихним, что бы ты ни сделала, я всегда буду на твоей стороне. Я останусь с тобой, что бы ни случилось. Запомни. Ты никогда не будешь одна. Понимаешь? — и, обхватив моё лицо руками, выдохнул. — Поняла меня, Алиска? Я — с тобой. Всегда.

Я всхлипнула.

— Спасибо…

— Да ладно, — фыркнул дракон, отходя. — Для чего ещё нужны друзья?

Я улыбнулась.

— Арман… ты только не обижайся, но я думаю, мне надо одной побыть. Я совсем запуталась. Поэтому я отдохну ещё немного и уйду, ладно? Ты позаботишься об Александре? Так, чтобы клирики его в первую же секунду не сцапали.

— Не вопрос! — рассмеялся дракон. — Если хочешь. Только если я тебе понадоблюсь — позови меня сразу. Мысленно. За мгновение не прилечу, но буду знать, — и, помедлив, добавил. — А вообще, мне нравится образ злой колдуньи верхом на драконе. Алиска, давай ты резко на всех озлишься, я хочу попробовать. Я могу очень красиво сжигать деревни. Только без жертв, договорились? Эй! — завопил Арман, отскакивая к двери, когда в него полетела подушка. — Я сказал: без жертв. Ай!

Подушка врезалась в закрытую дверь, а я рассмеялась.

Да. И правда — зачем ещё нужны друзья?

Проснулась я следующей ночью — достаточно отдохнувшей для путешествия любой дальности. У порога комнаты наткнулась на мешок с запасной одеждой, едой, водой и — с ума сойти! — денег.

Рядом лежала записка:

«Не люблю долго прощаться, Алис. Не забудь, ты обещала позвать, если что.

PS. Возьми у крыльца лошадь. Что, зря я её, как какой-то сельский дракон, утащил прямо из-под носа заезжего рыцаря?

PPS. Рыцарь был забавный»

Я усмехнулась и направилась было к крыльцу. Но какого-то чёрта свернула в печально знакомую комнату.

Александр спал — спокойно и, надеюсь, набирался сил. В конце концов, ему тоже предстояло путешествие.

Я шагнула было за дверь. Но не выдержала, быстро подошла к кровати, наклонилась.

Даже сейчас — особенно сейчас — в сумраке лунной ночи он мягко светился. И я, зачарованная, коснулась его щеки губами. И сама не поняла, как вместо щеки оказались его губы.

Он сиял — так запретно, и его сияние было всё, что я хотела… сначала.

— Алисия, — выдохнул он, не открывая глаз.

А я почувствовала, как его руки заскользили по моей спине…

Почему нам всегда так хочется то, что запрещено?

Наверное, всё это был сон — для меня и для него. Он был слишком сильным для поправляющегося больного, а я слишком неосторожна.

Думаю, на самом деле тьма всегда льнёт к свету. И наоборот.

Уехала я только на рассвете. Александр снова спал, уткнувшись мне в грудь — стоило огромных трудов его не разбудить.

А потом огромных трудов стоило успокоить и оседлать коня неизвестного рыцаря, с которым Арман накануне так «весело» развлекался. Конь оказался боевым — во всех смыслах. Громадный и норовистый.

Но я справилась.

Ветер шелестел в верхушках деревьев и где-то недалеко пел жаворонок, предвестник утра.

Я скакала вперёд, в зелёную глушь леса, и чувствовала себя удивительно счастливой. Свободной. В конце концов, впереди меня ждал весь мир.

Что ж, если я и тьма — мне это нравится. И пошёл этот свет… подальше!

К вечеру я доскакалась до разбойников. Вот что бывает, когда едешь, куда глаза глядят.

Ребята честно ужинали, и, как говорится, ничто не предвещало беды. А тут я.

Конь — норовистый и боевой — загарцевал. Видимо, его бывший хозяин недолюбливал свободную лесную братию.

«Братия» понаблюдала, как я пытаюсь с ним справиться, и предсказуемо стала отпускать смешки о гулящей девке, которая приключения себе всегда найдёт. Между прочим, недалеко от истины. Парочка «приключений» даже направилась ко мне. Вопрос: «Монахи есть?» ребят слегка огорошил.

— Хочешь помолиться напоследок, детка? — ухмыльнулся какой-то отчаянный тип. — Да ты не бойся, сильно не тронем. Ты, вон, какая красивая, портить не хочется. Иди сюда, киска.

«Киска» хмуро спешилась и сноровисто начертила вокруг себя заготовку для схемы.

— Эй, кошечка, ты что делаешь? — заинтересовались «рыцари с большой дороги».

— Ведьмачу, — откликнулась я. И честно добавила. — Щас как призову кого-нибудь.

«Рыцари» засмеялись.

— Да брешешь!

Я вздохнула и призвала духов третьего уровня.

— Ведьма! — заорал ближайший ко мне «рыцарь».

— Приятно познакомиться, — буркнула я, ловя коня: ему вспыхнувшая пентаграмма с непривычки тоже не понравилась.

Ощетинившиеся оружием разбойники наблюдали.

— Спокойной ночи, — махнула я и поехала в лес.

Второй раз меня на эту поляну вынесло ближе к полуночи.

Один караульный заорал. Второй дал ему подзатыльник, но поздно — я, задремавшая было в седле, подскочила и пропустила стрелу над ухом. Конь снова взвился на дыбы.

— Всё. Всё, поняла, уезжаю, — прокричала я, глядя на сверкающие в свете ночного костра клинки.

И вроде бы другой дорогой ехала…

Утром караульные бедной «братии» взялись за оружие заранее.

— Слышь, девка, а может, тебя до ближайшей деревни проводить? — вызвался вдруг один из них. — А то так и будешь кружить.

Я оценила внешнюю степень его «рыцарства» — физиономию — и кивнула.

— Если не затруднит.

И не прогадала. Неразговорчивый «рыцарь» вывел меня к деревне, указал дорогу к городу и исчез, отказавшись от пары монет в качестве вознаграждения.

— Кто тебя, девка, знает, может прокляты твои деньги, — буркнул он, теребя крестик. — Иначе чего ты так Святой церкви боишься?

Я хотела сказать, что это они меня боятся, но гордый «рыцарь» уже исчез за деревьями. Так что я просто пожала плечами и поехала искать трактир. Духи ветерком вились вокруг, готовые выполнить любой приказ.

С ними было как-то спокойнее. Наверное, потому что так я и впрямь чувствовала себя «ведьмой».

До города я ехала с караваном купцов, с которыми познакомилась в трактире. Эти от денег не отказались, но, опять же, они не видели, как я рисую пентаграмму.

Отдохнув и пополнив запасы провизии, я поехала по старинке к Предгорью, останавливаясь в трактирах, присоединяясь к караванам и наслаждаясь свободой и нормальным человеческим отношением. Часто смущённые иллюзией, которую наводили мои духи, меня принимали за юношу. Это было удобно — девушки без сопровождения не ездят. Но деревенские красавицы липли ко мне, как мухи — очевидно, парень из меня тоже неплохой получался.

Так, уже в предгорье в маленькой деревеньке я сидела себе спокойно в общем зале в уголке, когда внутрь ввалились королевские гвардейцы и бесцеремонно «попросили» всех на выход. Я, к тому времени захмелев, послала их к чёртовой бабушке и предложила меня унести. Гвардейцы возмутились и, окружив мой столик, намекнули, что сейчас меня будут бить… когда в зал вошёл отец. Серьёзно, мой безвременно почивший папаша, периодически навещающий дочку во сне, сейчас стоял у стойки трактирщика, разговаривая, кажется, с капитаном гвардейцев. А, когда я выронила кружку с наливкой, обернулся.

Мгновение мы смотрели друг на друга. За это время я отметила, что «отец» как-то странно за эти годы помолодел и выглядит на удивление свежо и… нос у него какой-то чужой, хотя тоже знакомый.

— Брат…

— Ума лишился! — прошипел ближайший гвардеец. — Перед тобой король! — и замахнулся мечом в ножнах.

Щит, поставленный неделю назад, конечно, выдержал. Только тренькнул печально и засиял на весь зал. Выглянувший было трактирщик нырнул обратно за стойку.

Зато я опомнилась.

— Братик мой …э-э-э… сводный! — завопила — и погромче. Арман всегда так делает, когда растерян. Главное, кричать погроме и наглеть посильнее. И все думают, что это ты хозяин положения. — Как же ты вырос. А я тебя вот такусеньким…

«…чуть не убила», — но это я, разумеется, не сказала.

Брат отшатнулся, гвардейцы сгрудились перед ним живой стеной.

— Братишка, ты что, не узнаёшь меня?! — замерев перед кончиками клинков, недвусмысленно направленных мне в живот, возмутилась я. — Это же я… твоя сестра!

— Алисия? — проблеял брат, еле видный за спинами бравых гвардейцев.

Я радостно закивала. А что, недоумок коронованный, у тебя ещё сёстры есть?

Хм… а может, и есть. Мачеха, кошка, поди, ни одного мужика не пропускала.

Гвардейцы, поняв, кто я, и не подумали отступить — встали плечом плечу, закрывая обожаемого короля.

За стойкой тоненько и очень тоскливо заскулил трактирщик.

Я стащила берет, распустила волосы и серьёзно произнесла:

— Ну всё, Ваше Величество, хватит устраивать драму, мы не во дворце. Я не собираюсь вас убивать. Прекратите дрожать.

Я ему старшая сестра, в конце концов. Устроил тут представление!

Повинуясь тихому королевскому приказу, гвардейцы, наконец, расступились.

Слегка побледневший король — сколько, бишь, ему? пятнадцать? двадцать? — шагнул ко мне — вылитый отец! — и по всем правилам этикета поцеловал руку.

— Приветствую, сестра.

А манеры — маменькины.

Я фальшиво всхлипнула и кинулась ему на шею.

— Братик!

А я вот невоспитанная девчонка. Но нам, ведьмам и злобным монстрам, можно.

Так что, когда солнце купалось в алом мареве у горизонта, братишка сидел на кровати в моей комнате, бледный и нервно вздрагивающий. За дверью замерли навытяжку растерянные гвардейцы. А я вышагивала по комнате, прибирая волосы.

— Ваше Высочество…

Я обернулась. Ага, грязная, потная, с растрёпанными волосами. Вылитая «Высочество».

— Да, Ваше Величество.

Брат замялся. Странно звучали титулы в такой, гм, не дворцовой обстановке.

— Алисия, что ты собираешься делать?

Я отвернулась к окну и принялась вытаскивать из волос оставшиеся булавки.

— Знаешь, брат… кстати, как тебя зовут?

— Ты не знаешь, как зовут твоего короля? — изумился он.

Я обернулась и брат, мгновенно стушевавшись, сел обратно на кровать.

— Теодор.

Я фыркнула. Ну и имечко. Хотя, что ещё могла придумать та сучка — вечно вся в кружавчиках, камешках да гребешках? Только Теодора.

— Так вот, Теодор… Какие у тебя отношения со Святой церковью?

Какое-то время в комнате царила удивлённая тишина. Потом брат медленно произнёс:

— Почему ты спрашиваешь?

— Хочу понять, сможешь ли ты предоставить мне убежище против монахов. Видишь ли… Теодор, я насиделась одна в замке и мне не понравилось. Я сделаю вид, что не помню, как ко мне валом валили клирики — ясно как день, кто разрешил им пройти. А ты забудь, что убивала твоих, гм, граждан. Итак, ты приглашаешь меня ко двору, а я больше никого не трогаю — на твоей земле. Ты закрываешь глаза на жалобы монахов по мою душу, и можешь использовать меня как политическое оружие, я не против. Представь, сколько королей ужаснётся, если ты отправишь к ним меня… в качестве гостьи, например? Я ведь могу расправиться с целой армией, знаешь ли. Я тут недавно дворец инквизиции чуть не взорвала. Так что и ты не прогадаешь, и я в обиде не останусь. Ну как?

Молчание затянулось. Я покосилась в сторону кровати.

— Я могу верить твоему слову? — задумчиво произнёс Теодор.

— А я твоему? — парировала я.

Теодор понимающе кивнул.

— Скажи, Алисия, почему ты не убила меня двадцать лет назад и не забрала трон?

— Сдался ты мне, — со вздохом протянула я. — Ты был маленький, вечно орущий комок… убивать тебя? Фи. Я ненавидела королеву и ненавижу до сих пор, помни это, если согласишься пригласить меня ко двору…

— Что она тебе сделала? — перебил Теодор.

— А то ты не знаешь, — хмыкнула я. — Подложила мне в постель своего любовника.

Теодор улыбнулся.

— Да, это она может. И всё же ты оставила её в живых.

Я пожала плечами. Да. Оставила. Сейчас бы ещё подумала, а тогда — оставила.

— Алисия, не буду скрывать, — продолжил брат, — твоё предложение очень кстати. Мы на пороге войны с Лисантией, а за ней стоит целый торговый союз из пяти государств. Ты сможешь встретиться с королём Лисантии?

— Я не наёмный убийца, — начала я, но Теодор перебил:

— Конечно, конечно. Но ты могла бы… поговорить с ним… призвать… духов…

Мне вспомнились разбойники с мечами наголо при виде сияющей пентаграммы.

— Могла бы.

Брат расплылся в улыбке.

— Тогда, моя дорогая сестра, я буду рад увидеть тебя при дворе.

Я фыркнула и шагнула из тени на свет, закончив с причёской.

— Отлично. Тогда мне будут нужны собственные апартаменты — старые не подойдут, у меня о них плохие воспоминания. Можешь не думать о прислуге, в ней нет необходимости… Теодор, ты меня слушаешь?

— Алисия, — кажется, обретая дар речи, выдохнул брат. — Ты такая… такая… Ты же старше меня, а выглядишь моложе лет на пять!

— А я ведьма, — хмуро откликнулась я, поправляя косу. — Кончай слюни пускать, братишка, прикажи ужин подать. Ты, в конце концов, король.

Теодор, всё ещё поражённо глядя на меня, постучал в дверь. Появившийся гвардеец поклонился… и тоже уставился на меня — в золотистых закатных лучах.

Да что у них, столбняк тут у всех, что ли?

— Алисия, не будь ты… проклятой, я бы тебя так выгодно замуж выдал, — заявил за ужином брат.

Я чуть не подавилась куриной ножкой.

— Размечтался!

Брат, словно не слыша, продолжал рассматривать меня точно чудо света. А под конец ужина выдал:

— Теперь я понимаю, почему на Юге женщинам закрывают лица.

— Потому что дикари, — откликнулась я. — Завтра, надеюсь, мне больше не придётся скакать верхом?

— Ну что ты, сестрёнка, я уступлю тебе место в своей карете, — не сводя с меня глаз, отозвался Теодор. — Должен же я приглядывать за принцессой.

— Не переусердствуй, — буркнула я. Настроение почему-то испортилось.

Выехали мы рано — кажется, ещё даже не рассвело. И я слышала, как Теодор отдал распоряжение гнать лошадей к столице.

Уже сидя в карете напротив братца, я не выдержала.

— Что, не терпится натравить меня на эту… Лютиэнию?

— Лисантию, сестра, — усмехнулся Теодор. — Лютиэния сильно севернее. Ты на карту когда-нибудь смотрела?

— Делать мне больше нечего, — фыркнула я. Смотрела, смотрела — у меня даже в замке висела одна такая — с отметками важнейших тайников драгоценных манускриптов и библиотек, а также монастырей (к несчастью, монастыри и библиотеки обычно получались вместе). Но вот стран там отчего-то не значилось. А на черта они мне? Отправить духов я могу и забыв про пограничный караул.

Брат снова хмыкнул и потянулся посмотреть на книгу у меня на коленях.

— Что ты читаешь, сестра?

— Гримуар, — буркнула я. — Смертный взглянет — умрёт на месте.

Братец отшатнулся и уставился в окно — от греха подальше. Я помусолила страницы — зря, они и так были ветхие, одна порвалась — и раздражённо спросила:

— Теодор, скажи-ка, а зачем ты ездил в Предгорье? Это же самая спокойная часть страны. Что-то искал? — или кого-то. И нашёл…

— Спокойная! — фыркнул брат. — Над предгорьем видели дракона. А где дракон…

Там и неприятности — о, я-то лучше всех знаю!

— Ты не рыцарь с большой дороги — драконами промышлять, — перебила я. — Так зачем ты ездил?

Не мог же дражайший братец просчитать, что я захочу «отдохнуть» в его дворце? Или мог?

Теодор бросил на меня недоумённый взгляд.

— Пытался встретиться с принцем-наследником — хозяином Алого Водопада. Не вышло. Наверное, кто-то предложил ему больше меня…

Я нахмурилась:

— Зачем тебе какой-то принц-наследник?

— Какой-то! — рассмеялся Теодор, глядя на меня как на умалишённую. — Его отец на ладан дышит, армия предана будущему королю. Алисия, ты хоть представляешь, как сложно нынче найти союзника?

— Не-а, — отозвалась я, почему-то чувствуя себя полной дурой. — Отец раньше с ними воевал. И весьма неплохо.

— Раньше у нас на это были силы, — ответил брат, красноречиво глядя почему-то на меня.

Я уставилась в книгу, и разговор затих.

В столицу мы приехали раньше, чем я думала — дня на два. Что называется, гнали лошадей нещадно. Уже подъезжая к городу, Теодор пересел на коня, звенящего богато украшенной сбруей, а мне настойчиво рекомендовал остаться в карете.

Да и не больно-то хотелось смотреть на ревущих от счастья лицезреть своего короля жителей.

Королева-мать нас встречать не вышла. А зря: я хотела посмотреть на эту стерву. Может, даже представление бы устроила — я за три дня поездки пару сцен заготовила. И вишь ты — впустую всё.

Зато мои покои оказались готовы. Мои новые покои. Теодор лично в них меня проводил — они оказались ровнёхонько рядом с библиотекой и больше напоминали бывший кабинет какого-то секретаря, соединённый с привратницкой и наскоро переделанный да разукрашенный. Даже красильным раствором ещё пахло. Ну да я не из привередливых.

— Мне говорили, ты любишь читать, Алисия, — сладко улыбаясь, припевал братец, — и смотри — твой личный вход в библиотеку!

Точно из секретарской переделывали. «Твой личный вхо-о-од», ой-ой!

Я для вида повосхищалась, выпроводила братца и потребовала ванну. Посмотрела на кислые рожи прислуги и привлекла к моему мытью духов.

В целом, возращение в родовую обитель прошло довольно… мягко. Ужин был вкусным, я — чистой (наконец-то! В трактирах ванну так запросто не достанешь) книга на ромульском перед сном — интересной. Жизнь прекрасна. В библиотеку я зарылась уже на следующий день и так там и угнездилась.

Что творил братец со своей политикой, я знать не хотела, хотя он пару раз присылал ко мне слуг — поучаствовать в приёмах послов. Ха, я тут вся в переводе — пусть сам участвует и принимает.

Я впитывала в себя знания, как губка — как после смерти Максимилиана. Книги — единственная отдушина, где меня, чёрт возьми, никто не трогал. Где не было людей, таращащихся на меня и бледнеющих от ужаса, не было монахов с их сверкающими крестами и мужчин с их «какая же ты, Алисия, красивая» тоже не было. Книгам было плевать на меня — идеальный, похоже вид отношений. И книги, если их вскрыть, взломат, ь как замок — язык, сложный стиль, бездну ненужного текста — давали оружие. Зелья, обряды, заклинания.

И, как и раньше, я пыталась понять, кто я.

Духи летали по библиотеке и отправлялись далеко за её пределы, за пределы дворца — я даже в монастыри их пару раз посылала.

Так прошёл месяц. И, наконец, пыльная и довольная, я получила «ниточку», о которой мечтала. В одной церковной книге, жутко ветхой и чуть не рассыпавшейся в пыль прямо у меня на руках, кроме молитв и житий святых описывался колдун, одержимый демоном. Этот колдун, как и я, умел убивать, не используя ни оружие, ни заклинание. Автор-монах, описывая его, перебрал с десяток нелицеприятных эпитетов, но так и не дал имени колдуна. Но я внимательно записала примерные годы жизни «проклятого» и принялась искать ещё упоминания о нём.

След таинственного чернокнижника нашёлся ещё в четырёх книгах. В одной даже был его портрет — уж не знаю, насколько точный. Художник очень старался показать чудовище, но у него не получилось. Может, из-за предвзятости, но я видела усталого юношу лет двадцати, красивого, как бог. По словам монахов, «юноше» было хорошо за сотню и вообще он почитался бессмертным, ибо жил долго, пока «дьявол не забрал его в Преисподнюю» (подозреваю, особо умелый клирик поспособствовал) и виделся современникам чуть ли не мировым злом и посланником этого самого дьявола. «Проклятому» тоже подчинялись духи. Разные авторы говорили о нём как о демонологе — значит, не только духи. Как выразился один монах: «Любая тварь, затаившая зло, попадала под его волю, любого грешника он очаровывал и вгонял ещё в больший грех». Как мило! Никакой практической пользы для меня это не несло, но жить, зная, что раньше такие уроды, как я, уже рождались, было как-то легче.

Как-то утром, устроившись на полке почти под потолком, я переводила весьма любопытный текст о ядах, когда в мою библиотеку бесцеремонно вторглись. «Надо же, — размышляла я, поглядывая на светловолосую макушку, идущую прямёхонько к окну, — а я-то думала, что уже приучила местную прислугу стучать…».

У окна макушка развернулась и пошла к полкам, кажется, что-то напевая. Я понаблюдала за ней с минуту, поняла, что сосредоточиться на очередном выворачивающем внутренности зелье не могу, и, потянувшись, потащила стоящий рядом словарь. Макушка как раз подошла к моей полке на удобное расстояние, когда словарь, не выдержав, сорвался вниз, подняв облачко пыли. В последний момент макушка, что-то почуяв, отпрыгнула, проводила словарь недоумённым взглядом и предсказуемо подняла голову.

Вот чёрт, кажется, не слуга. Судя по одежде — точно лорд. А смотрит как спокойно — влиятельный лорд. Поди, гонор выше этих книжных шкафов… что и подтвердилось мгновение спустя:

— …спускайся!., - сыпля непечатными фразами, потребовал лорд Светлая макушка.

Я почесала затылок и потянулась за соседним со словарём описанием жизни Святого Иолантия.

Иолантий летел хорошо. И наверняка бы попал, не отпрыгни лорд коварно в сторону.

— Да как ты смеешь, …!

Я не выдержала:

— Любезный лорд, как вы можете выбирать подобные выражения в беседе с дамой?

«Светлая макушка» нагло поинтересовался, где тут дама, когда он видит перед собой, а точнее над собой только безмерно наглую горничную.

Соседней с Иолантом стояла «Книга страшного суда», а её бросать было жалко, так что я, наплевав на всё своё «воспитание», послала лорда с его разыгравшимся воображением в тартарары и постаралась снова сосредоточиться на ядах.

Лорд, покружив по библиотеке — от окна к двери — заинтересовался, как несносная служанка забралась на такую высь. Я выслушала с десяток версий — воображение у него и впрямь было неуёмное — и, наконец, не выдержала:

— Любезный лорд, вы по моей пентаграмме уж раз двадцать прошлись. Имейте совесть, мне её потом из-за вас перерисовывать.

Лорд всё-таки догадался посмотреть под ноги. Я ждала крика, даже визга — чего только не бывает с человеком, понявшим, что он стоит в центре магической схемы. Но лорд просто замер и затих. Совсем.

Я подождала минуту… две… И махнула духам, чтобы помогли мне спуститься.

Светлая макушка отмер как раз, когда я по воздуху (духов-то не видно) аки по лестнице спускалась на пол. И тут же (вот что значит магия!) согнулся в поклоне:

— Принцесса Алисия?

Я ступила на пол, украдкой облегчённо выдохнула и поправила юбки.

— С кем имею честь..?

Лорд выпрямился, открыл было рот и… так и уставился на меня с открытым ртом.

Я внутренне взвыла. Ещё один. Если он сейчас пропоёт: «Ах, как вы красивы!», я его убью!

Но он, поймав мою руку для поцелуя, только молча пожирал меня глазами — что бесило ещё больше. И ладно бы я ещё выглядела хорошо. А то уложенные чёрте как волосы, пыльные юбки, кое-где порванные (зацепилась за что-то)… Ну в самом деле!

Я хмуро отдёрнула руку, собираясь послать так и не представившегося господина подальше, когда в библиотеку со словами: «Дамиан, где же вы, Совет уже собран, вас все ждут» зашёл брат. Увидел нас, вскинул брови и тут же принялся делать ими какие-то знаки.

А Светлая макушка — который Дамиан — так и стоял, глядя на меня, как на чудо света. Но, слава богу, молчал.

— Лорд Дамиан, — позвала я. Эй, мужи-и-и-ик. Есть кто дома? Ау! — Вас, кажется, ждут. Дамиан?

И помахала у него перед лицом ладонью.

А этот… странный чудик схватил меня за руку, сжал и, потянув к себе, поцеловал. В губы хотел, мерзавец — я вовремя увернулась. И прошипела:

— Сделаешь так ещё раз, натравлю на тебя духов.

— Алисия, не надо! — вмешался брат, быстренько хватая Светлую макушку под руку. — Дамиан, идёмте, прошу вас, пожалуйста.

Я смотрела им вслед — Светлая макушка всё норовил обернуться и встретиться со мной взглядом — и недоумевала, с кем это брат такой вежливый. «Прошу вас», «пожалуйста» — с вассалами король так не общается.

Брат явился ко мне поздно вечером — довольный донельзя. Только что обниматься не лез.

— Алисия, ты просто чудо. Как у тебя получилось? Дамиан так тобой очарован, ты сразила его, просто сразила!

И у меня закралось нехорошее подозрение: а не сводничеством ли братишка заняться решил…

— Теодор!

— Он только о тебе и говорит!.. Да?

Я встала и, выпрямившись, посмотрела на него в упор.

— Кто такой этот Дамиан и причём здесь я? Только не говори, что ты решил меня выдать замуж!

— А пойдёшь? — воодушевился брат, но тут же, увидев мою физиономию, замахал руками. — Алисия, ну что ты. Я же обещал! Ты просто не понимаешь: Дамиан — правитель Арабелии, — и уставился на меня в ответ, словно это хоть что-то означало.

— Ну и? — ну король этот чудик. И что?

— Арабелия — крупнейшее государство на Юге. Алисия, заручившись поддержкой Дамиана, я могу забыть о войне — с кем угодно! Даже Святой Престол не посмеет мне указывать!

А…Чего?

— На Юге? Это там, где гаремы? — пробормотала я. И громче добавила. — Брат, учти, тебе нужна поддержка этого… Дамиана? Вот сам её и добивайся.

В гаремы — не поеду! И вообще, я ведьма вольная. Пожила во дворце — переехала. Вот!

Теодор подскочил ко мне и совсем не по-королевски, зато очень театрально рухнул на колени.

— Алисия. Ну что тебе стоит! Ну улыбнись ему, ну разок, тебе ведь даже делать ничего не нужно! Дай нам подписать дружественный договор! Ну хочешь… хочешь, я тебе всю библиотеку подарю, а?

Дворцовую библиотеку я уже давно рассматривала как свою, так что предложение не впечатлило.

— Алисия, умоляю, — надрывался Теодор. Артист, что б его! — Я сделаю тебя первой дамой — любые платья, драгоценности, меха…

Я покосилась на свой пыльный наряд и одарила брата таким красноречивым взглядом, что он наконец-то умолк.

А в сущности — что я теряю? Ну, поиграю с этим… Дамианом. Он, кстати, вполне ничего… Светловолосый только, а в остальном — всё, как я люблю. И к тому же, если надоедать сильно не будет… давненько мне никто комплименты не говорил да серенады не пел. Всё как-то с крестами больше да мечами…

— Ладно, Теодор. И встань уже.

Брат резво вскочил и всё-таки меня обнял.

— Алисия, сестрица!

Мальчишка.

— Замуж за него не пойду, — припечатала я, выворачиваясь. — Так и знай.

Той ночью мне снился Александр. Вместо этого светловолосого чудика он целовал мне руку… и щёку. И это было волшебно, хоть и чуть-чуть не то, что я хотела.

Какая всё-таки малость, оказывается, может вытащить меня из скорлупы-библиотеки, где я так уютно устроилась!

Ранним туманным утром я сидела у пруда в глубине дворцового парка и слушала тишину — такая бывает только перед дождём. Ватная, влажная, густая и нерушимая.

Мне она подходила идеально. Но ничто не бывает идеальным долго.

— Ты всё-таки вернулась, принцесса мертвецов.

— Какой громкий титул, — не оборачиваясь, протянула я. Хотелось продлить чувство тишины и покоя подольше, но оно осколками осыпалось при звуке её голоса.

— Я же говорила тебе не приближаться к моему сыну.

— Правда? — выдохнула я, оборачиваясь.

Время — враг красивых женщин. На них его отпечаток виден особенно ярко.

Королева, моя мачеха, когда-то рыжеволосая, зеленоглазая тоненькая девушка превратилась в худую, осунувшуюся женщину, всё ещё молодящуюся, но уже прекрасно знающую: старость стоит у порога. В её некогда прекрасных волосах серебрилась седина, а глаза… глаза выцвели, и взгляд больше не казался задорно-высокомерным. Теперь — просто надменный. И немного, самую чуточку в глубине — испуганный.

А я осталась такой, как была. Красивой, свежей… юной.

— Ведьма, — прошептала королева, смотря на меня во все глаза. — Мерзкая ведьма…

Я улыбнулась.

— Хорошо, что я не стала вас убивать, Ваше Величество.

Она отшатнулась, прижав руки к лицу. И зачастила:

— Ты будешь проклята, ты будешь гореть в аду, ты…

— А вы скоро превратитесь в старуху. И я рада, что когда-то сдержалась. Иначе я не смогла бы видеть, как вы медленно увядаете… ведь это тоже смерть, вы же знаете? Неотвратимая, страшная… унизительная.

Так и прижимая руки к щекам — обвислым, несмотря на все притирания и крема — королева отступала, бормоча ругательства.

А я смотрела ей вслед, вспоминала Рауля и думала, что, не зная, и правда выбрала лучшую месть. Мачеха будет вот такой ещё долго. А я до конца жизни останусь красавицей.

И неужели я когда-то хотела вот такую спокойную, тихую жизнь? Даже задумываться о ней глупо! У меня — сила, красота… власть — если захочу. Да, у всего есть оборотная сторона. На моей — монашеский крест. Не худшее, что случается в жизни, правда?

Теодор завалил меня новыми нарядами и украшениями. Устроил охоту на следующий же день.

Ненавижу охоту…

Король этой… как её… ну, в общем, светловолосый Дамиан осыпал меня цветами. Редкими голубыми розами и орхидеями с жутко тяжёлым запахом, от которого кружится голова. На охоте он пел мне дифирамбы о том, как я прекрасно держусь в седле, как я хороша, как похожа на розу, чудесную голубую розу (на мне было лазурное платье), какая я грациозная, изящная, великолепная…

Я всё ждала, когда он начнёт расхваливать мою лошадь. А что? До дорожки, по которой я хожу, он дошёл — что-то про «я готов целовать пыль у ваших ног». Неужели все южане такие выдумщики?

Но брат был прав — шишкой этот Дамиан явно был влиятельной. Его свита впечатляла — ни один из заграничных гостей с собой столько народу не привозил.

А я смотрела на него и видела другого. Воздушный замок, я знаю. Но… но.

Я даже по Арману так не скучала.

Арман мне, кстати, написал. Сообщил, что благополучно отвёз Александра домой и вроде бы не слышал, чтобы клирики забрали его обратно в инквизицию.

Я просидела над его письмом целый вечер, не выдержала и пошла «в гости» к брату в комнату. Далеко, через весь дворец, но слуги нынче стали послушными — мне кланялись и показывали дорогу.

Прямо принцессой себя чувствуешь, а не ведьмой богомерзкой. Непривычно.

— Теодор, ты сказал: я получу всё, что захочу, — начала я, косясь на смутно знакомую блондинку в королевской кровати.

Брат про себя явно посылал меня подальше, но вслух не решался.

— Алисия?

Я в упор посмотрела на блондинку и та красиво «потеряла сознание», для верности что-то пискнув. Брат не обратил на неё внимания.

— Что ты хочешь?

— Всё, что известно о принце Хотфолды, — голос всё-таки дрогнул, предатель.

— Александре? — удивился брат. — Зачем…

— Нужно! — буркнула я, поворачиваясь к двери. — И побыстрее.

— Побыстрее? — хмыкнул Теодор. — Тебе же не простые сведения нужны, не правда ли, сестрица?

Я посмотрела на него через плечо.

— Всё о его связи с клириками. Когда, как, почему. Всё, что найдёшь, милый братец.

Теодор кивнул и больше ничего не спросил.

Через неделю Дамиан засобирался домой и пригласил меня. Слёзно. С ума сойти — и этот чудик откровенно «посылал» меня в библиотеке? Красота — страшная сила.

Я поинтересовалась про гарем, и Его Величество соловьём распелся про то, что я такая одна-единственная и никакой гарем со мной не сравнится… и всё в том же духе.

Обмолвился про Инглабеш. Собирался там остановиться, в летнем дворце, у границы, армией командовать удобно.

Плевать мне, что у него там с армией, но в Инглабеше прекрасный архив. И я не я, если меня туда не отвезут.

В общем, согласилась. Была мысль позвать Армана, но, подумав, решила, что не стоит. Не будем пугать бедного короля. Тем более на пороге войны. Брат опять же очень просил…

По дороге — а путешествовали мы с помпой — я вспоминала, как прекрасно лететь на драконе (хоть и не всегда удобно) и никакие сладкоречивые венценосные кретины не достают.

Юг я не очень рассмотрела. Большую часть пути до Инглабеша я проехала на крытых носилках (а то вдруг мою чудесную кожу сожжёт солнце!). Впрочем, было и хорошее: Дамиан быстро усвоил, что мне нравятся старые книги. И подкидывал всё, что только можно — лишь бы по вечерам допоздна сидеть рядом, томно на меня смотреть и вздыхать.

Не знай я брата как следует, решила бы, что он опоил бедного короля любовным зельем.

В Инглабеше я сделала попытку закопаться в архив и преуспела — у них там внизу тайники бог весть какого года, которые даже местные открыть не могут. Это они просто с драконом не общались… Мы с Арманом и не такое взламывали, а в его родительском доме замки раза в три сложнее.

Заодно и заклинания кое-какие потренировала. Кабалу чертить поучилась.

На свет меня вытащил Дамиан, сообщивший, что какой-то там южно-восточный союз воюет против северно-западного. Я, только-только расшифровавшая очередной манускрипт, лишь рукой махнула. Дамиан, рассыпаясь в комплиментах и просьбах поцеловать ручку, щёчку, ножку поведал, что наши страны состоят в юго-восточном союзе.

Как будто мне это интересно!

В ту ночь Дамиан вылетел из моей спальни быстрей ветра (попытался всё-таки затащить меня в постель), но утром я как всегда обнаружила очередной ларчик с украшениями.

Некоторые вещи не меняются…

А через три дня неожиданно приехал брат. Меня снова вытащили из архива, выкупали, переодели и отвели к Теодору в апартаменты.

— Сестра! — разулыбался брат, увидев меня. — Как ты? Хорошо отдохнула?

Я села поближе к окну — жарко у них на юге — и уткнулась в книгу.

— Угу.

— Алисия, я привёз то, что ты просила, — взял быка за рога братец.

Я отложила книгу и протянула руку. А, получив увесистую кипу свитков, отвесила неуклюжий поклон.

— Спокойной ночи, братец.

— Алисия, послушай, — завёлся Теодор. — Если ты поможешь нам в войне…

— Я не солдат, братец, — отозвалась я и поскорее выскользнула за дверь.

На этот раз мне повезло остаться в спальне одной — никакие короли не тревожили. И хорошо, настроение у меня было…

Свитки-документы содержали много деталей, большинство из них я проглядела, старясь увидеть главное. И, наконец, нашла: копию какого-то допроса кого-то там.

Клирики очень надеялись, что я никогда не проснусь — там, у себя в заросшем колючками замке. Но на случай моего пробуждения они разработали целый план… Как я и предполагала.

Чёрт возьми, как будто раньше я этого не понимала! Нормальный человек не смог бы провести столько лет в той темнице и выжить. И к тому же, Александр был там странно один.

И, конечно, они для него братья, роднее, чем я. Александр со своей «семейкой» никогда и не ссорился…

Они хотели поймать меня. Но что-то пошло не так, природы моего дара они точно не знали или ещё что — демон же у меня тогда неспроста вызвался.

А что Александр умирал по дороге — так этого легко каким-нибудь зельем добиться, как и истощение. Помнишь, Алисия, ты ещё удивлялась, что он удивительно неплохо выглядит для умирающего? Умирающий бы так долго не продержался.

И брат нам его, поди, не случайно тогда попался…

В здешних комнатах не было каминов — и так жарко. А то я сожгла бы эти чёртовы бумаги… к чёртовой матери!

Я чувствовала себя в паутине, где огромный паук с крестом подбирается ко мне… ближе… ближе…

«Приди к све-е-ету»! Да что б тебя!

Я всё понимала и раньше, но смириться с обманом, даже когда мне предоставили доказательства, оказалось до безумия сложно.

Той ночью я обнаружила, что дворец стоит на берегу моря, и я даже могу спокойно пойти и поплавать. Мраморная терраса, видная из моего окна, купалась в морских волнах.

Я нырнула с неё и плыла, плыла пока не кончились силы, и не свело ногу. И тогда, захлёбываясь горько-солёной, как слёзы, водой впервые мысленно, без всяких пентаграмм вызвала духа. Он меня, мокрую и дрожащую, и отнёс обратно в комнату.

Остаток ночи я пролежала на дорогом пушистом ковре со странным ярким рисунком. Слушала волны и комкала теодоровы бумаги.

Мир снова превратился в клетку — теперь, правда, размером побольше.

И сейчас даже Арман не смог бы мне помочь. Потому что он тоже был в этой паутине. Тоже муха, как и я.

На следующий день меня навестили сразу оба короля — братец и Дамиан. До этого меня в очередной раз выкупали-прибрали местные молчаливые слуги. Отдалённо это напомнило Утёс. Я вяло этому удивилась и позволила себя одеть и причесать.

А после обеда состоялась собственно аудиенция. У меня не было настроения ничего делать — в том числе и их слушать. Так что я просто сидела у окна и тупо смотрела на уже знакомый ковёр. А Дамиан с братцем распинались… в подробностях. О чём-то.

— Алисия!

Я равнодушно глянула на брата. Тот в ответ сделал страшные глаза и, кажется, в который уже раз повторил:

— Сколько человек ты можешь убить?

Я вспомнила церковников у стен моего замка. Мёртвый город, где чуть не погиб Арман.

— Много.

— Целую армию? — вставил Дамиан и глаза у него предвкушающе сверкнули.

Я равнодушно пожала плечами.

— Можно попробовать.

Короли повернулись друг к другу и принялись о чём-то с жаром спорить.

А у меня жутко болела голова и очень хотелось спать. И послать всех к чёртовой бабушке.

— Алисия, ты поедешь в Зенцберг? — прорвалось сквозь туман в голове.

Я равнодушно пожала плечами.

Кажется, Их Величества приняли это за знак согласия, потому что на следующее утро меня увезли.

Поездку в этот… Зенцберг не помню совершенно. Практически всё время я спала и, помнится, Теодор даже боялся, что я подцепила на юге какую-то лихорадку. Помню, меня осматривал врач, но, наверное, ничего не нашёл — меня оставили после этого в покое.

Думаю, я тогда напоминала куклу. Меня переставляли с места на место, вели куда-то, а если нет — я замирала и то мучилась от головной боли, то проваливалась в серую дрёму. Не знаю, что это было. Но оно ушло, как только мы оказались у поля сражения (или как там это у военных называется?). Громадный такой, не очень ровный луг, с одной стороны — мы. С другой — шатры.

Стояла ночь, но светлая, из тех, что бывают к концу лета. Луна в небе плошкой, звёзды сверкают вовсю… Сверчки стрекочут, светляки кое-где подмигивают. Ветер травами пахнет. Красота!

Я смотрела на огни во вражеском лагере. Рядом что-то в очередной раз рассказывал Теодор (Дамиан куда-то исчез). Вокруг меня витали духи — давно мной забытые и очень привычные. Умилительно-спокойная картина. Была, пока на той стороне что-то не блеснуло. Знакомо так, золотом.

Я зажмурилась и отвела взгляд. Магия святош. И крест — вон, мигает отсветом костра.

«О, мои пауки собственной персоной. Святоши…», — мысль вяло скользнула… и породила следующую: «Они не оставят меня в покое. Никогда. Пока не убьют. Как того проклятого до меня. Они превратят мою жизнь в ад. Уже превращают».

Медленно, нерешительно я вытащила из спрятанных в поясе ножен маленький ритуальный кинжальчик.

Теодор наконец-то заткнулся и смотрел на меня расширенными от удивления и… ожидания? глазами.

Какая-то (маленькая, если честно) часть меня кричала одуматься. Что в сущности такого — на меня ещё никто не напал и даже если клирики начнут охоту, всегда можно спрятаться… у Армана, например.

Другая часть возражала, что прятаться негде — святоши найдут везде. А охота уже началась. Вспомни, Алисия, подвалы, где ты нашла Александра? Хочешь провести в них остаток жизни? Очиститься?

Вся моя жизнь проклята.

Это сложно только в первый раз. В первый раз ещё задумываешься, в первый раз совесть ещё о чём-то кричит. А потом…

«Тьма… вокруг тебя… Алисия. Ты… притягиваешь… тьму».

Теодор и кто там с ним был ещё отшатнулись, когда я, вытянув руку, резанула по запястью крест-накрест. Боль отрезвила на мгновение, но потом в воздухе засияла громадная пентаграмма, в центре которой, невидимые, кружились духи и…

— Наконец-то, госпожа.

Я не вздрогнула — ждала этот голос. Но, думаю, если Теодор был рядом, в его прекрасной тёмной шевелюре появились седые волосы. Видеть демона и не испугаться? Ха.

А вот мне было всё равно. Даже если бы он меня сожрал вместо того, чтобы служить — всё равно.

Они приникли к моей руке — невидимые. Я чувствовала сотни, тысячи губ, тянущих из меня энергию. А потом:

— Прикажи, госпожа. Прикажи-и-и-и…

Почти как там, в гробницах, где серые существа называли меня госпожой. И отголосок желания могущества, власти, господства…

— Прикажи-и-и-и!

Я открыла глаза и выдохнула, указывая на вражеский лагерь:

— Убейте.

Шелест, как вздох облегчения, заглушил крик в душе — голос Армана: «Алиска!»

Да, только в первый раз это сложно.

А на самом деле легко. Всего-то — отдать приказ.

Снова превратившись в куклу, я равнодушно наблюдала, как моя призрачная армия туманом окутывает лагерь, как то тут, то там вспыхивают щиты святош. А потом — резко оборвавшийся слаженный вопль. И всего-то около минуты. И всё…

Я обернулась. Путаясь в юбках платья, подошла к группе людей, среди которых был мой брат. Встретилась с ним взглядом.

— Ты этого хотел?

Он не мог вымолвить ни слова, ошалело глядя, как я иду к своему шатру. И долго ещё весь наш лагерь окутывало напряжённое молчание — взорвавшееся потом испуганными и изумлёнными восклицаниями.

Но я к тому времени уже крепко спала.

И совесть в лице Армана меня уже не мучила.

Первый раз и правда самый сложный. Но только он.

Утром солнце светило ярко и головная боль больше не мучила. Я чувствовала себя так, будто заново родилась. Даже испуганные слуги и солдаты воспринимались как должное. Точнее я просто не обращала на них внимания.

Наверное, так чувствует себя рыцарь, победивший дракона. Я убила своего. Да как легко! Чего я боялась раньше? Людского мнения? Да бросьте, меня всё равно ненавидят. Так зачем мне их жалеть?

— Алисия, — выдохнул брат, лично открывший для меня дверцу кареты. — Твоя рука…

Я проследила за его взглядом. Моя рука, от запястья до кончиков пальцев, исписанная какими-то символами. Теми же, что я видела, впервые вырастив виноград. Но тогда они покрывали только запястье. И сияли. Сейчас казались ожогами. Смотрелось отвратно, но ничуть не болело.

— Найди мне перчатки, — потребовала я, забираясь в карету.

Брат кивнул и захлопнул дверцу.

Весь день меня подташнивало — сдуру выглянула в окно. Трупы, обезображенные, непохожие местами и на людей преследовали меня ещё долго. Трупы, жужжание мух, запах…

Господи, не дай Арману узнать…

Меня везли вслед за армией, марширующей вглубь какой-то страны, к какому-то городу. Да, я снова не удосужилась посмотреть на карту. Да и зачем? Я и в окно больше не глядела.

От нашей армии бежали, точно от монстра. От меня бежали. И мне это нравилось. Я обнаружила странную притягательность в общем страхе. Эта… власть оказалась куда вожделенней трона, богатств и даже никчёмной любви народа.

Города, слившиеся в одну мешанину серого, сдавались один за другим. По приказу Теодора и Дамиана клириков убивали — святоши пытались заставить людей сражаться. Ха! Когда один такой «шубутной» городок я окружила колючками, как когда-то мой замок, жители сдались сразу и добровольно. Только какие-то фанатики заперлись в церкви и там же сгорели. То ли сами сожглись, то ли кто-то из наших факел бросил…

К середине осени часть армии пришлось оттянуть к нашей с Теодором столице. Клирики мутили народ. И, если юг верил в какой-то там огонь, то у меня на родине триединый Бог был в большом почёте — а, значит, и его служители.

На ходе войны это, вроде, не сказалось. Я, правда, не вникала, что там, но продемонстрировать собственную силу перед сотнями зрителей в очередном городишке? Это оказалось поинтересней, чем летать с Арманом за сокровищами. Здесь я купалась во всеобщем внимании — то, чего мне не доставало всю жизнь. Они меня боялись — все до единого, что в нашей армии, что во вражеской. А у меня мурашки по коже от их испуганных взглядов. М-м-м!

Я научилась находить в страху удовольствие. Он родной был, страх, знакомый с детства. Всегда — страх.

А всего-то надо было принять как данность, что они никогда меня не полюбят.

И никто, никто не мог мне противостоять. Клирики бежали — за редким исключением. Я больше не боялась их «отрядов» (человек десять, никогда больше). Как намострячилась вызывать демонов — так и не боялась. У меня запястья не заживали — но и чёрт с ними, и так покрытыми какой-то гадостью. Символы-то не исчезли, с перчатками я уже сроднилась. Такая мелочь по сравнению с чувством восторга, к которому я уже начала привыкать.

К концу осени мы вошли в столицу какого-то крупного западного государства. Красивый городок, тихенький такой, чистенький. Был. Теодор с Дамианом, командовавшие армиями, ничтоже сумнящеся расквартировали солдат у местных. Шумели сильно…

Зато мне достался дворец и местная библиотека. Что там творили брат с неуёмным, вечно напоминающим о себе цветами и драгоценными безделушками южным королём, меня не интересовало. Я снова окопалась в библиотеке, притащила сюда все трофеи из завоёванных городов (а там симпатичные монастыри были) и пока меня Теодор не вытащил, отдыхала, валяясь с книгой на подушках у камина.

В покоях, кажется, Дамиана — по-южному всё было обставлено (Дамиан с собой все эти финтифлюшки вроде узорчатых подушек да украшенных затейливой резьбой столиков повсюду возил) — нас встретили солдаты (наши вперемешку с южанами) и какой-то связанный мужчина в лохмотьях на коленях у камина. Его взгляд — отчаянно безнадёжный — встретился с моим и уже не отпускал.

Я прошла к креслу, села. Духи ветерком витали вокруг — я привыкла уже. Остальным странным, наверное, казалось, почему у меня невпопад юбки колышутся да волосы развеваются. Вот и пленник смотрел во все глаза.

— Алисия, — указав на связанного, официальным тоном произнёс Теодор. — Позволь представить тебе короля Антуана, повелителя Западного союза и рыцаря Святого престола.

Я вскинула брови, снова встретившись взглядом с пленником. Тот, будто не слыша, продолжал зачарованно глядеть на меня.

На какое-то время в комнате повисла тишина.

— Ну и что? — не выдержала, наконец, я.

Вперёд выступил Дамиан. Опустившись на одно колено у моего кресла и нежно взяв меня за руку, он проникновенно произнёс:

— Любовь моя, прошу тебя, — целуя мои пальцы. — Узнай у него, что планирует Святой престол против нас.

Я ошарашенно уставилась на него.

— А палачи, что, не справились?

— Увы, — раздался слева голос Теодора. — Палачи оказались бесполезны. Сестра, ты сможешь?

Я снова посмотрела на пленника. Тот, вскинув голову, уставился на меня уже с вызовом.

— Скажи, сестра, ты можешь? — начал брат, но Дамиан его перебил:

— Любовь моя, что мне сделать, чтобы ты согласилась?

В обычной ситуации я отъехала бы от него вместе с креслом. Но тут его слова быстро вылетели из головы.

Мучить? Беспомощного человека, который мне ровным счётом ничего не сделал?

— Любовь моя, — надрывался Дамиан, целуя мне руку, медленно, но верно подбираясь к локтю.

Мы с пленником смотрели друга на друга.

Пытать? Мне?!

— Уйдите, — тихо приказала я, прерывая очередное любовное признание Дамиана. — Оставьте нас.

Они послушались немедленно, с готовностью даже. Минута — и в комнате кроме нас и пленного короля больше никого не осталось.

Снова повисла тишина, прерывать которую пришлось опять мне:

— Ваше Величество, что вы сделаете, когда я прикажу вас отпустить?

Пленник вскинул брови.

— Вы… прикажете? Отпустить? Меня?

Не сводя с него глаз, я кивнула.

Король хмыкнул и закашлялся. Я потянулась, налила в кубок воды из стоящего рядом хрустального графина и махнула духам. Верёвки с пленника немедленно упали.

Дрожащей рукой он принял кубок. Посмотрел на меня. И швырнул его в камин.

— Твоя шея такая тоненькая, девчонка, — прохрипел пленник, массируя запястья. — Я свернул бы её одним движением. Наверное, почти без усилий.

— Не стоит, — откликнулась я. — Мне тоже понадобится лишь движение, чтобы свернуть вашу.

Пленник ухмыльнулся.

— Ничего ты не получишь, проклятая. Можешь пытать меня сколько угодно. Ты…

— …буду гореть в аду, — устало закончила я. — Я знаю, Ваше Величество. Что-нибудь ещё?

— Не будешь, — усмехнулся король. И в ответ на мой удивлённый взгляд добавил. — Ты уже в аду.

Я пожала плечами — крыша у него явно поехала. Плен и всё такое. Понимаю.

— Так что вы сделаете, когда я вас отпущу?

Пленник широко улыбнулся:

— Расскажу о тебе Святому Престолу.

— Они обо мне уже знают, — фыркнула я.

— Нет, девочка, — покачал головой пленник. — Расскажу, что ты больше не человек. Дух оставил свои отметины, да? — добавил он, кивком указывая на мои руки. — Твою душу надо спасти…

— Убить? — хмыкнула я.

— Ты уже мертва, — возразил король. — Если раньше ты и правда могла сотворить чудо… сейчас ты отдалась тьме. Она будет терзать тебя и…

Да-да-да, конечно. Святоша завёлся. Подробно описал, как я буду «спасаться», как призовут к порядку брата и южан… Я смотрела на него, наверно, примерно как он до этого на меня. Смотрела и понимала, что да, сейчас я его отпущу, потому что он слаб и безоружен, а я каким бы монстром ни была, тоже имею свой кодекс чести… Но потом эта честь аукнется мне сторицей. Монахи-колдуны расшифруют мои заклинания, считают ауру, ещё как-нибудь подгадят. Припрутся ночью с крестами — спасать мою душу. Или этот же, отпущенный король Антуан и припрётся, чтобы геройски меня убить. Ночью. С освящённым мечом. А ведь если верить книгам — их же святым книгам — меня, колдунью богомерзкую, должна растоптать одна его вера…

Хм. Вера. А что если попробовать? Я махнула духу, мысленно приказывая принести нам Святое Писание. Сила молитвы, говорят, способна рассеять любую тьму. Проверим?

Пленник наконец-то замолчал, когда я нетерпеливо топнула ногой.

— Вы веруете? — быстро поинтересовалась, дожидаясь, когда вернётся посланный за искомым дух.

Король посмотрел на меня как на умалишённую.

Я хмыкнула.

— Отлично. Тогда, — рядом с пленником упала небольшая книжица в синем переплёте. — Вот вам Книга Откровений. Молитесь. Если веруете, моя магия для вас — ничто. Так ведь учит ваш пророк?

— Дай лучше меч, — тем не менее поднимая книгу, процедил король.

— А вот это будет нечестно, я же безоружна, — улыбнулась я. — И потом, по вере… и так далее. Да? Давайте, Ваше Величество. Ваша вера против моей магии. Проверим, кто сильнее?

Косясь на меня, король медленно открыл книгу и выразительно начал:

— Credo in Deum, Patrem omnipotentem, Creatorem caeli et terrae…

Я сняла перчатки, закрыла глаза и сосредоточилась.

Позже, подняв юбки, чтобы переступить через опрокинутое кресло — сильный-то король оказался — я в последний раз посмотрела на вздрагивающего пленника, торопливо бормочущего на ромульском, что всё он расскажет, лишь бы я перестала. Кажется, так и не понявшего, что я уже… перестала.

И, берясь за ручку двери, вздохнула:

— Мало веруете.

Теодор со стражей отыскались быстро — больше моя помощь не требовалась, короля можно было брать готовеньким. Понятия не имею, что брат узнал от него. Но вот я с удивлением поняла, что чувствую себя вполне как палач — тот, что справился.

То есть ничего не чувствую.

Я со вздохом потёрла слипающиеся глаза и привычно отправилась в библиотеку. Книги о ядах меня уже давно не впечатляли, но вот анатомия и история пыток — явно упущенные мною области. И совершенно напрасно.

Через месяц я так в этом поднаторела, что смогла бы давать советы палачу. Если бы тому удалось оторвать меня от книг, конечно. Пока что это получалось только у брата да изредка у Дамиана. Обычно они что-то просили, я отправляла духов — на этом всё заканчивалось. А если мы куда-то переезжали, я быстренько устраивала очередную демонстрацию силы — крайне редко приходилось для этого кого-то убивать. А потом снова устраивалась в библиотеке и не выходила оттуда до следующего переезда.

Вот также вечером я читала, сидя на письменном столе и увлечённо болтая ногами, когда в очередной раз зашёл Теодор. Но против обыкновения сразу просить ничего не стал.

— Алисия?

Я обернулась — до того у него голос был странный. Радостный — да. Но и напряжённый. Забавное сочетание.

— Чего тебе?

— Ты когда-то спрашивала меня про принца Хотфолды, — пройдя к столу и усевшись рядом, начал брат.

— Ну? — я снова уткнулась в книгу.

— Если хочешь, можешь с ним поговорить, — сказал Теодор после паузы.

Я изумлённо уставилась на него.

— Александр здесь?

Теодор улыбнулся и встал.

— Проводить тебя?

— Как он здесь оказался? — пытаясь справиться с заходящимся сердцем, поинтересовалась я, пока мы шли по внутреннему двору.

— Всё просто. Мы напали на Хотфолду. Ты не знала, сестра? — Теодор подал мне руку — как будто я сама бы не поднялась по ступенькам к входу мрачного вида башни.

— Братец, неужто ты решил править миром? — опираясь на его руку, я привычно подхватила слишком длинные юбки.

— Почему бы и нет? — хохотнул Теодор. — Но пока мне хотелось бы просто разделаться со Святым Престолом. Он безумно мешает мне править даже в собственном королевстве.

— Как удачно я тебе подвернулась, — протянула я, наблюдая, как стражи в серебристых лёгких доспехах распахивают перед нами двери.

— Да, — улыбнулся Теодор. — И, значит, Бог где-то всё же есть, ибо без тебя мы бы не справились. Алисия, что ты хочешь сделать с принцем Хотфолды?

Я покосилась под ноги и брезгливо приподняла подол: мимо шмыгнули мыши и с писком затерялись среди теней.

— Просто поговорить.

— Ой ли! — хмыкнул брат. — В любом случае, Алисия, можешь забрать его себе. Мы думаем использовать принца как заложника. Если король Хотфолды будет знать, что его брат у тебя, думаю, он поторопится выполнить все наши условия.

Я так не думала. Помня шубутного короля Люциана — скорее он сам приедет брата у меня красть.

Или это тоже было ложью? Чтобы заманить меня в инквизицию?

— Огромное тебе спасибо, братец, — хмуро откликнулась я.

Теодор тихо рассмеялся.

— На месте этого Александра я бы был с тобой поласковее. Смотри, аккуратнее, Алисия, если он будет клясться, что любит тебя и всё в этом духе — не верь.

Я вспомнила Дамиана и ухмыльнулась.

— Не буду.

Теодор не выдержал и расхохотался.

— Ох, Алисия. Иногда я не могу понять: у тебя есть в голове что-то кроме твоей магии или нет?.. О, мы пришли, — добавил он, указывая на громадную дубовую дверь, ведущую, похоже в комнаты под самой крышей башни. — Стража тебе не нужна? Я так понимаю, вас лучше вдвоём оставить.

— Будь добр, — буркнула я и, не дожидаясь стражников, приказала духам открыть дверь.

Александр обнаружился во второй комнате: сидел у окна и ко мне даже не повернулся.

Я прислонилась к стене, глядя на него. Сердце билось как сумасшедшее, и я отстранённо отметила, что, кажется, всё-таки заболела: иначе почему оно так заходится? Словно готово из груди выпрыгнуть.

Александр выглядел намного лучше, чем в нашу последнюю встречу. И — забавно — он ни капельки не изменился с тех пор, как пятнадцать лет назад я заснула в своём замке. Я понимаю, почему моя красота и юность остались при мне. Но как случилось, что он выглядит как двадцатилетний мальчишка, когда моя мачеха, несомненно, его ровесница, уже чуть ли не старуха?

Если бы магия святош была на это способна, они все были бы вечно юными, но нет, они тоже стареют. Неужели это я как-то умудрилась заколдовать его?

— Добрый вечер, Алисия, — произнёс Александр, по-прежнему не глядя на меня.

Сердце пропустило удар.

— Как ты узнал? — заговорила я, но голос безбожно дрожал. Я откашлялась и начала снова. — Как ты узнал, что это я?

— Кто ещё мог ко мне прийти? — устало откликнулся Александр. И, будто в ответ на моё удивление, добавил. — В платье.

Я невольно посмотрела на подол — длинный, многослойный, шуршащий. Ну да. Конечно.

— Неужели не нашлось ни одной девицы, желающей тебя спасти? — попыталась поддеть я.

— В военном лагере? — Александр по-прежнему смотрел в окно и это безумно злило. — Конечно, нет. Солдаты терпят рядом с собой только гулящих девиц да ведьм.

— Интересно, к какой категории меня причисляешь ты? — фыркнула я, всё-таки отлипая от стены и проходя к креслу у камина.

— В трактате о ведьмах это одно и то же, — отозвался Александр.

Повисла тишина. Я ждала, когда он обернётся, но он продолжал смотреть в окно — не напряжённо, а равнодушно. Словно ему всё равно, куда глядеть, лишь бы не на меня.

Думаю, если бы я не выдержала — встала и ушла, ничего бы не изменилось. Может, он даже не заметил бы.

Я прикусила губу.

— Арман писал, что принёс тебя домой, — медленно произнесла я, чтобы хоть что-то сказать.

— Да, — откликнулся Александр после паузы. — Иначе меня бы здесь не было.

Я нахмурилась. И, подавшись вперёд, гипнотизируя его макушку, спросила:

— Раз уж мы об этом — зачем ты здесь?

Снова пауза. Я терзала губы, нервно потрескивал огонь в камине.

— Спроси своего брата, — наконец, откликнулся Александр, прислоняясь к косяку. — Возможно, он скажет, что ему был нужен заложник, чтобы захватить Хотфолду.

— Правда? — мой голос снова дрогнул. — А что скажешь ты, когда я спрошу: как получилось, что ты угодил в плен?

Александр тихо усмехнулся.

— А вы ожидали, что мы сдадимся без боя?

Мы? Он и святоши?

Я скрестила пальцы в «замок».

— Александр, давай честно. Не как в прошлый раз. Тебя отправили клирики убить меня? Снова?

По-прежнему глядя в окно, он покачал головой.

— Увы, нет.

И снова тишина.

Я не выдержала. Встала и, шурша юбками, подошла к окну.

— Александр?

Он не пошевелился.

Моя рука отчаянно дрожала, когда я потянулась к нему. Сначала к плечу, потом — к щеке. И наконец-то, повернув его голову, увидела взгляд. Он заставил меня отшатнуться: пустой, стеклянный, как у мертвеца.

Александр снова повернулся к окну. А я вскипела: да как он может! После всего… после всего!

Пощёчина вышла неуклюжая, но явно неожиданная — он вздрогнул и наконец-то посмотрел на меня с каким-то странным выражением. А я яростно закричала:

— Это ты! Ты меня предал! Ты и твои «братья»! Вы хотели, чтобы я годами гнила в той темнице, в этом чёртовом дворце вашей проклятой инквизиции. Типа очищалась, да?! А я тебе поверила! Я думала, я тебе жизнь спасаю! А ты меня предал!

Тихий удивлённый голос легко перебил мою гневную тираду:

— О чём ты?

Я замерла.

— О… о ч-ч-чём?! О, ну, наверное, о том, как ты со своими «братьями» выработали гениальный план, чтобы наконец-то взять меня с потрохами! Кто у вас такой умный всё это придумал? Отправить тебя в темницу вроде как умирающего, пустить слух, послать Люциана в гробницы…

Я говорила и говорила, а его взгляд от недоверчивого становился изумлённым.

— Алисия, я не понимаю, о чём ты говоришь.

Я влепила ему вторую пощёчину.

— Ну конечно, не понимаешь! Что ты ещё можешь сказать?! «Ведьма», «тебя забирает тьма», — передразнила я.

— Забрала, — тихо поправил Александр. — Теперь тебе ничто не поможет.

— Хор-р-рошее оправдание, чтобы меня убить! — взъярилась я. — Чудесное! А хочешь… Хочешь попробовать?!

И, не глядя больше на него, вылетела из комнаты.

Конечно, за дверью стоял стражник. Наверняка подслушивал, ну да ладно. Дрожащими руками, я вытащила из ножен у него на поясе меч (сетуя, что не догадалась послать духов) и кинулась обратно.

Александр по-прежнему сидел у окна, но для разнообразия смотрел в мою сторону.

Я кинула ему меч — он нервно зазвенел, упав на пол.

— Ну! Бери! Можешь попробовать меня убить. Давай! Ты же хочешь?! — всё больше распаляясь, прокричала я.

Александр моргнул. Перевёл взгляд на клинок. На меня.

— Мне казалось, раньше ты заставляла молиться.

Я опешила сначала, потом вспомнила, о чём он. Этот… король связанный. «Credo» и всё такое прочее.

Слышал, значит, уже.

Я махнула духам и случайно зацепилась взглядом за его губы. Сейчас сжатые в тонкую линию, они тогда… ночью… были такими… сладкими… заставляли меня…

Перед Александром упала та самая синяя книжица с молитвами.

О Господи, что же я творю!

Подняв книгу, Александр равнодушно пролистал её и протянул мне.

— Не нужно. Я прекрасно знаю молитвы наизусть.

Ну ещё бы!

— Александр, — еле слышно выдохнула я. — Зачем ты меня предал? Я же хочу просто жить. Если бы меня оставили в покое…

— Будет как сейчас, — грустно улыбнувшись, подхватил он. — Ты убийца, Алисия. Прими это.

А ведь он прав.

— У меня есть такое же право жить, как и у других, — прошептала я.

— Никто его и не оспаривает, — покачал головой Александр.

Я до крови прикусила губу и выпалила:

— В темнице? В этом аду?!

— Алисия, — глядя на меня (наконец-то!) вздохнул Александр. — Ад — это место, где нет любви. Чем твоя жизнь сейчас отличается от ада? И ты сама хочешь, чтобы она длилась вечно?

Я закрыла лицо руками и всхлипнула.

— Я просто хочу жить…

Александр покосился на меч.

— Вот так?

— Так, как я сама выберу! — выкрикнула я.

— Ты как ребёнок, Алисия, — снова взглянув на меня, сказал Александр. — Но даже ребёнок знает, когда остановиться.

Я отняла руки от лица.

— И что же мне теперь делать?

— Спроси об этом себя, — пожал плечами Александр. — Ты разрушаешь всё, к чему прикасаешься. А ведь могла бы создавать. Ты могла бы творить чудеса, Алисия.

— На благо Святому Престолу? — рыкнула я. — Ну уж нет!

— Твоя магия всегда будет на благо кому-то, — вздохнул он.

— На благо мне! — выдохнула я. — Мне и только мне. Я делаю, что хочу. И никто, никто мне не помешает. Ни Святой Престол, ни ваши глупые армии… ни ты.

— Я? — усмехнулся Александр. — Кто я такой, чтобы мешать тебе?

Будто ты не знаешь!

— Лицемер, — протянула я. И взгляд уцепился за синюю книжицу на столике в углу. — Лгун. Предатель. Отрицай, сколько хочешь. Я могу легко доказать, что это так. Ну?! Ты говорил, что знаешь молитвы? Приступай. Это же правда, что Бог защитит того, кто безгрешен?

— Нет безгрешных, — выдохнул Александр.

Я отмахнулась.

— Неважно! Хороший повод оправдать отсутствие помощи свыше. Откровения, крест — символы чистоты, да? А молитвой можно победить любую чёрную магию, так? Истинно верующему?

Александр медленно кивнул.

— Проверим? — фыркнула я, скрестив руки на груди. — Сейчас я попытаюсь тебя убить. А ты станешь молиться. И если твой Бог и твоя вера тебя спасут… чего, конечно, не случится… Я прикажу тебя освободить. А если нет, что вероятней… нет, милый, ты не умрёшь. Я заставлю тебя служить мне. Хочешь, расскажу, как? — О, я могла рассказать. Долго и с подробностями. Про потерю памяти. Про абсолютную покорность. Про…

— Ты спятила, — выдохнул Александр, во все глаза смотря на меня. — Господи, спаси её.

— Ты уже начал? — прошипела я. — Отлично.

И закрыла глаза. Я не хотела видеть. Я не хотела… не хотела…

Часть меня кричала в ужасе, зато другая… другая предвкушала, как подчинит себе этого почему-то понравившегося мне святошу. Сломает его. Заставит принадлежать… мне.

Я чувствовала, как по щекам текут слёзы, но знакомая лёгкость подхватила, как и раньше. И вместо криков боли я услышала чистое и напевное:

— Credo in Deum, Patrem omnipotentem, Creatorem caeli et terrae…

Ах так, да? Сколько же ты ещё будешь притворяться?!

Я стиснула кулаки и попыталась вызвать знакомую ярость.

Ты для меня ничего не значишь… Ты лишь один из многих.

— …Credo in Spiritum Sanctum…

Ты такой же, как остальные, кто обманывал меня, кто делал мне больно. И ты сделал. Очень больно. Я ведь поверила тебе. Я ведь…

Всхлипнув, я усилила натиск.

Я хочу, чтобы ты страдал. Чтобы ты понял, каково это — жить изо дня в день в ненависти, в холоде, одиночестве. Чтобы ты понял меня, наконец, святоша!

— …Sanctorum communionem….

Давай! Почувствуй то, что чувствую я!

Голос наконец-то пропал, задохнулся, захлебнулся… исчез.

Заходила ходуном мебель. Задрожал пол. По комнате пронёсся странный гул, и я открыла глаза, ожидая увидеть истерзанного упрямца на полу в луже крови.

А увидела сияние — яркое, белое… нет, радужное, чистое, безудержное. И где-то в его центре стоял на коленях Александр, всё ещё шевеля губами. Живой. Невредимый.

Не может быть…

Я закричала, падая на пол, закрываясь руками от слепящего света. Больно! Мне больно!

Казалось, даже одежда на мне вспыхнула и теперь обугливается кожа. Вся. Везде. И это я вместо Александра корчилась на полу, царапая каменные плиты, хрипя и не в силах сделать хоть что-нибудь.

— Credo in Deum, Patrem omnipotentem…! — громом раздалось в ушах.

— Пре…кра…ти-и-и-и! — прохрипела я.

И наконец-то потеряла сознание. Но даже здесь меня преследовал яркий радужный свет.

И негде было спрятаться.

Когда я очнулась, вокруг крутились целители, во рту чувствовался какой-то горький привкус, а в воздухе вовсю витал тяжёлый запах. По началу почудилось — ладан. Я вскрикнула, вообразив, что святоши до меня добрались. Вскинулась.

— Алисия! — раздался голос брата. — Слава богу, ты очнулась!

Ладонь легла мне на лоб, и я, закрыв глаза, повернула голову и потёрлась о неё щекой. Теодор. Впервые я была ему рада. И чуть не закричала: не оставляй меня одну. Мне страшно.

Целители, как по волшебству, исчезли, а Теодор долго ещё сидел у моей постели, бормоча какую-то чушь. Но он был рядом — всё, что мне требовалось.

Не оставляй меня одну…

Поправилась я быстро. По словам брата всего сутки провалялась. И, проснувшись в следующий раз, уже чувствовала себя отлично.

— Ох, Алисия, ну и испугала ты меня! — говорил Теодор, наблюдая, как я пытаюсь совладать с волосами. — Я понимаю, у каждого…м-м-м… свои привычки… Но чтение молитв во время…э-э-э… любви…

Я случайно дёрнула прядь и зашипела от боли.

— О чём ты? Какая любовь?

— Брось, Алисия! — усмехнулся Теодор. — Если этот Александр так тебе небезразличен, делай с ним, что хочешь — его брат всё равно сопротивляется. Да, да, хочешь, чтобы он молитвы читал — пусть, у всех свои странности. Но что с тобой было?

Я судорожно вздохнула, машинально прикрепляя заколку не там, где собиралась.

— Я не знаю.

— То есть? — насторожился брат. — Понимаешь, Алисия, ты кричала, а когда вбежала стража, ты билась на полу, а этот принц стоял на коленях рядом и молился. Это какая-то магия? Он тебя отравил или что-то в этом роде? Целители ничего не могут сказать, я надеялся, ты прояснишь. Чем вы там занимались?

Я подоткнула непослушный локон. Просто молился, значит?

— Сияние… Теодор, он сиял. Александр. Нет? Вы… не видели?

— Значит, всё-таки магия? — Теодор резко поднялся. — Он сильнее тебя, Алисия?

Магия? Нет… Это не магия… А если и магия, то иного рода.

Я повернулась к Теодору.

— Ну, конечно, нет. Глупости это всё, братец, забудь. И не бойся, твоё идеальное оружие в моём лице будет в порядке.

— Алисия, — начал было брат, но я перебила:

— Что с Александром?

Теодор закусил губу.

— Ну… Пока ты приходила в себя… Думаю, с ним всё хорошо. А что? Хочешь забрать его на какой-нибудь обряд? Подлечим чуть-чуть и будет готов. Алисия, если он более могущественный, чем ты, колдун…

— О, колдун из него, как из меня — клирик, — хмыкнула я. — Отпусти его, Теодор.

— Что? — опешил брат. — Как… отпустить?

— Просто. Отпустить, — отчеканила я, пристально глядя на него. — Учти, брат, я прослежу.

— Алисия, я понимаю… — начал было братец, напряжённо глядя на меня в ответ, но я не выдержала:

— Не понимаешь. Пожалуйста, Теодор, сделай так, как я прошу.

Оглядев меня напоследок с головы до ног, брат фыркнул и, заявив, что все влюблённые женщины слегка неумны, ушёл, громко хлопнув дверью.

Я отправила вслед за ним духов — проследить, чтобы обошлось без шуточек и неожиданных казусов.

В конце концов, я обещала Александру, что отпущу, если его вера превзойдёт мою магию. Но, чёрт возьми, как это получилось?! Магия святош — а я в ней уже мастак — всегда действует иначе, совсем иначе. Как маг Александр в сотню раз слабее меня, да он и не колдовал. Даже не пытался. Но мне никогда ещё не было так плохо, так страшно. Что Александр сделал такое, он же просто молился?

Выходит, это всё-таки правда. И сила веры, истинной веры способна развеять любую тьму? Я до боли стиснула зубы. Он же легко мог меня убить. Всего-то молитва — по сути, просто слова… Но почему, чёрт возьми, раньше она не срабатывала? Тот король, Антуан, выходит, действительно верил слишком мало. То есть и правда можно верить слишком мало, а можно и побольше? Бред… И почему сами святоши нападают на меня с мечом, а не со Святым Писанием? Может… может, они не настолько уж святоши? Но почему тогда носят эти их кресты и пользуются защитой Святого престола?

Слишком много было вопросов, а ответы словно кто-то прятал. Ни книги, ни люди не могли мне помочь, хотя и перерыла весь доступный мне архив. Наверняка в цитадели Святого престола найдутся ответы. Когда брат их и Дамиан её завоюют…

Если завоюют.

А пока надо подумать, что сделать с Александром. Я обещала, что отпущу его — это да, это конечно. Но святоши до него не должны добраться. Больше — нет. Такое оружие против себя я им в руки не дам, никогда. Но как с ним быть? Можно окружить духами — в этой его Хотфолде. Или поискать нужное заклинание, чтобы раз и навсегда отвадить от него Святой престол… Пожалуй, стоит. Так, чтобы и у себя дома он оставался моим пленником. Отпустить ведь тоже можно по-разному…

Александра увезли вечером. Я окружила его чарами — ни один святоша не подберётся. И стояла у ворот в тенях, глядя, как готовят для него карету. Как его ведут — под конвоем. Вот тут пришлось отвернуться: мне чудилось или нет, но радужное сияние всё ещё окружало хотфолдского принца. Уже не такое яркое, но глаза от него словно раскалённым прутом выжигало… Я очнулась только, когда карета выехала за ворота. Поплотнее укуталась в плащ и, набросив на голову капюшон, поплелась к крыльцу.

Я никогда больше не смогу посмотреть на хотфолдского принца без страха. И как тогда… ночью… у нас не будет.

Где-то на периферии сознания мелькнула мысль: «Почему? Мне же так раньше нравилось, когда он сиял. Мне же было от этого тепло…» Но я даже не стала над ней задумываться. Ну и чёрт с ним, с Александром. Есть много других, правда?

Тот южный король… как его… ах да, Дамиан очень удивился, явившись около полуночи в свою спальню, и найдя там меня на кровати. А я не прогадала: он оказался очень нежным любовником, как тёплый ветер его страны. И жадным, как море, в котором я чуть не утонула однажды. И это, конечно, было не как с Александром, но, думаю, и я, и Дамиан получили, что хотели.

Следующим вечером я вызвала демона и послала его в Хотфолду. Приказала быть по возможности невидимым и не заметным. И убивать каждого клирика, приблизившегося к Александру. И не клирика, если покажется подозрительным. Чувства самих хотфолдцев или их принца, которые обязательно увидят демона в родной столице, меня абсолютно не волновали

По-моему, именно тогда у меня появилась мысли создать отряд демонов. А чего мелочиться? Да, я пока ещё не умела контролировать столь большое число потусторонних сущностей. Но я же смогу научиться.

Какое-то время спустя мы снова переехали. Я, конечно, с удобством путешествовала в карете, читала книги, делала пометки. Но иногда — иногда — я в окно всё-таки смотрела. Виселицы на выезде из города заметить было нетрудно. И кресты на груди повешенных.

Вечером я спросила Теодора, что это. Тот отмахнулся, сказав: «Клирики, Алисия. Только не говори, что тебе их жалко». Мне не было жалко, я просто не понимала, зачем. «Ох, сестра, ну какое тебе дело?» — читалось на лице брата, когда он отвечал, что монахи волновали народ и смущали их своими проповедями, и так далее и тому подобное.

— Да он помешался на клириках, — сказал ночью Дамиан, играя моими волосами. — Казнит всех и не мешкая. Но, любовь моя, неужели тебе их жаль?

Жаль? Я хотела расправиться с монахами. Я сама их убивала. Но не так, не так…

Или так? Чем лучше отданный приказ духам или демонам, ведь результат всё равно тот же? Люди убьют или потусторонние силы?

И ведь среди этих повешенных мог найтись такой же Александр, с радужным сиянием, с истинной верой… Тогда брат прав. Да?

Но я всё ещё помнила, как это сияние грело. Я всё ещё тосковала — глубоко в душе меня всё ещё жгло. Предательство Александра выжгло на моей душе клеймо похлеще, чем все его молитвы.

— Владычица моя, свет моих очей, не хмурься, — целуя мне лоб, шептал Дамиан. — Не думай об этом.

Забавно, но так я в итоге и поступила. В конце концов, меня тоже хотели убить. И, если таким образом, даже этими жертвами, я смогу жить свободно — так пусть! Лес рубят, щепки летят, да? Пусть Теодор хоть весь Святой Престол повесит.

Я просто, чёрт возьми, хочу жить!

Мы медленно, но верно продвигались к Ромулии, к цитадели Святого престола. Когда-то Арман говорил, что это наша земля. И она будет нашей, по-настоящему. Моей, если уж на то пошло. Я сделаю так, чтобы шабаши можно было проводить не тайком под луной и звёздами, а весело и игриво — в городах. Я хочу и так будет.

Ох, Арман… он забросал меня письмами, но я так увлеклась исследованиями, что забывала на них отвечать. Тогда неуёмный дракон явился ко мне «в гости».

К тому моменту мне было всё равно, что Арман узнает и что почувствует. Он же обещал быть со мной — что бы ни случилось. Мы же друзья.

Когда я подарю Ромулию ему, он не будет спрашивать, чего это стоило. Конечно, не будет.

— Алиска! — как обычно свалившись как снег на голову, завопил дракон, заставив меня пролить чернила. — Как я рад тебя видеть!

Я шептала ругательства, пытаясь спасти хоть часть свитка.

— Ха, ты что, решила пополнять мою сокровищницу своими трудами? — хихикал дракон позже, рассматривая кипы черновиков на столе. — Нет, серьёзно, Алис, я, конечно, ценю твою заботу, но это как-то слишком… Ты когда последний раз наружу выходила? В прошлом году? Вот-вот, на мертвеца похожа. Идём-ка.

Рассекающий над армией дракон солдат впечатлил. Арман старался, виражи выделывал. А вот короли отчего-то насторожились.

— Сестра, будь внимательна. Ты точно знаешь, что ему можно верить? — говорил Теодор. — Он удивительно точно появился почти накануне сражения с либелийцами…

Я отмахнулась: знать не знаю никаких либелийцев, и Арман здесь не для того, чтобы вынюхивать наши секреты. Арман мой друг.

— Ну-ну, — фыркнул Теодор. Но больше ничего не сказал.

Как раз накануне этого сражения мы с Арманом летали над побережьем. И драконья тень красиво скользила по водной глади, и тёплые солнечные лучи красиво играли на его чешуе, заставляя загораться драгоценными камнями, соперничая разве что с морской рябью…

— Хорошо, что я один у мамы с папой, — сказал Арман позже, лёжа рядом со мной на тёплом песочке. — Такой брат… Алис, ты знаешь, его в народе зовут Ужасный. А ещё Бич Дьявола и…

— О, ты ещё вспомни, что обо мне в народе болтают, — фыркнула я, и дракон притих. Правда, ненадолго.

— Алис, почему ты с ним?

Я зевнула.

— Он мой брат, и, честно говоря, путешествовать по деревням и весям мне не очень нравится. Я больше библиотеки люблю, архивы. А он король, у него столько возможностей…

— Алис, по-моему, тебе не нужен покровитель, — отозвался Арман. — Серьёзно, зачем?

Я вздохнула.

— Пока я с ним, можно забыть о клириках. Его люди меня защищают. И он…

— …этих клириков вешает, — закончил Арман. — Алис, у тебя пунктик какой-то на святошах. Нормальные люди среди них попадаются. Вон, Александра твой…

Я рывком села на колени.

— Александр? А ты знаешь, тот раз, когда мы летали за ним в инквизицию, был от начала и до конца фарсом. Не провёл он там годы взаперти, это нас с тобой хотели в ловушку поймать и в этой темнице запереть. То есть, в разных темницах, наверное, но… Арман, что смешного я сказала?

— Ты лучше объясни, кто тебе эту чушь рассказал? — хихикнул дракон. — Алис, ну серьёзно, это просто… просто смешно!

— Смешно?! — ахнула я. — Я верила ему! Александру — я верила! А он… он..!

— Али-и-ис, — протянул Арман. — Это глупо. Мы, драконы, чуем ложь на расстоянии. Так вот, твой братец тебе врёт. А Александр — нет.

— Да неужели? — фыркнула я. — Он меня чуть не убил недавно, твой честный Александр.

Арман приподнялся на локте.

— Так значит, это правда… То, что рассказывают про тебя — ты заставляешь врагов молиться, а потом пытаешь. Да?

Я отвела взгляд.

— Ну и что?

— Алис, — тихо проговорил Арман. — Что с тобой?

Я отмахнулась.

— Ничего.

Дракон усмехнулся.

— Алиска, когда я говорил, чтобы ты стала ведьмой, а я буду твоим огнедышащим драконам, я подчеркнул: без жертв.

— Никто не просит тебя быть моим драконом, — откликнулась я, вставая. — Ладно, Арман. Полетели обратно.

Оставшуюся дорогу мы молчали. И весь тот вечер Арман бы странно тихим. Я его не трогала — знаю, это сложно принять и понять, что иногда для достижения мечты нужны жертвы. Мы же уже не дети, чтобы верить в сказки. А взрослый мир — вот он: не убьют тебя — убьёшь ты. Арман поймёт. Потому что на одной чаше весов клирики, а на другой — я. Моя жизнь и моё благополучие. Он поймёт.

Я верила…

Грандиозное, какое-то там очень важное сражение начали с утра пораньше. Причём обе стороны практически одновременно.

Мы с Арманом удобно устроились на высоком пригорке над всей этой кутерьмой. Я бдйжббг окружила нас защитой, приказала духам собрать завтрак.

Сначала всё происходило на отдалении — мы видели только точки да вспышки. Было бы скучно, но Арман восседал рядом и комментировал:

— О, Алис, гляди — да, вон туда. Ой, сметут их сейчас! Ай, да кто ж так делает-то, а? О, сейчас будет рукопашная, — и от полноты чувств размахивал кубком, чуть меня не облил.

Где-то к полудню, когда мы делали ставки на наших и противника, примчался гонец от брата. Пришлось ехать к Теодору, а Арман, по-драконовски содрав с меня огромную ставку, пообещал ждать тут и следить.

— Алисия, — дав мне подзорную трубу, вздохнул брат. — Помоги. Если они сегодня победят, всё полетит к чёрту.

Я посмотрела. Противник наступал. Настойчиво.

Теодор шагнул ближе, приобнял меня и зашептал на ухо:

— Алисия, умоляю, сестра. Если клирики выиграют, нам с тобой не жить. Понимаешь?

— Отдашь мне Ромулию? — пробормотала я, наводя трубу на блестящий вдали крест.

— Да, только помоги, — быстро ответил брат.

Я отдала ему трубу и сосредоточилась.

Вызовы прошли как по маслу. Очень скоро наступление захлебнулась, ни о какой победе этих, которые за клириков, больше не могло быть и речи. Я спокойно вернулась к Арману.

Дракон смотрел на лежащие у пригорка трупы (в весьма мерзком состоянии). Сосредоточенно, внимательно смотрел.

Я торопливо махнула духам, и трупы исчезли, а Арман повернулся ко мне.

— Прости, я не думала, что они сюда доберутся, — затараторила я. — Ты в порядке?

— А ты? — странным голосом отозвался дракон.

Я улыбнулась.

— Да, конечно, а…

— Алис, — перебил Арман. — Полетели со мной. Пожалуйста. Полетели, я отвезу тебя, куда только ни пожелаешь.

— Но я не хочу никуда, — удивилась я. — Ромулия скоро будет нашей. Зачем куда-то лететь?

— Алиса, посмотри, — дракон указал на поле внизу. — Посмотри, что с тобой происходит! Ты… убиваешь и…

— Я защищаюсь, — отозвалась я, сжав кулаки. Господи, а так надеялась избежать этого разговора! — И не ты ли говорил, что сможешь принять меня любой? Что? Лгал?

— Алиса, не надо…

— Надо! — прошипела я. — Да, я убиваю. Это часть меня, чёрт возьми, я такой родилась!

— Нет, — покачал головой дракон. — Раньше ты не была такой. Почему, Алис? Что эти несчастные тебе сделали?

— Да какая разница! — вспылила я. — Главное, что они не сделали! Не отдали меня клирикам, не заковали меня в свои ужасные зубастые цепи, не…

Арман продолжал смотреть на меня — тем же странным взглядом. И тихо, еле слышно шепнул:

— Не может быть…

— Что «не может»? Ты не знал, кто я? — прошипела я. — Неужели? Ты не понимаешь, что значит всё время бояться, что на тебя нападут, всё время знать, что на тебя объявлена охота. Нет, Арман, те маленькие приключения были чудесны, но настоящая жизнь — вот она. И, как видишь, она омерзительна.

— Это не жизнь, — сказал Арман, отшатываясь. — Это ты. Алиска… Нет, пожалуйста, скажи, что ты шутишь.

— Я не шучу.

Арман закрыл лицо руками и застонал — отчаянно, словно я сделала больно ему, а не мертвецам на лугу.

— Алиса… Алисия… Позволь мне увезти… увезти тебя отсюда, — торопливо забормотал он. — Тебе станет лучше, поверь мне…

— Ты говорил, что примешь меня любой, — повторила я, прижимая дрожащие руки к груди.

Арман сжал кулаки.

— Я не могу… Я не могу! Не так!

— То есть ты меня бросаешь? — тихо уточнила я. — Даже ты?

Арман вскинулся, отчаянно глядя на меня.

— Я не могу. Прости меня, я не могу.

Я сжала кулаки. И медленно произнесла:

— О нет. Ты можешь. Ты можешь…

Не оставляй меня! Я этого не переживу. Я не могу быть одна, совсем одна, мне страшно, я не спарвлюсь…

Кажется, именно это я кричала, когда сила (магия, проклятье или что там?) выплеснулась из меня, и сознание заволокло туманом. Помню, было очень жарко, и одежда на мне горела. И рёв раненого дракона я тоже помню.

Когда я очнулась, кто-то из духов накрыл меня плащом. А так я, должно быть, представляла жалкое зрелище — вся чёрная от копоти, пропахшая дымом, кровь на верхней губе — из носа…

Рядом лежал Арман. Не юноша — дракон.

— Арман, — прохрипела я и, спотыкаясь, бросилась к нему. — Арман!

Господи, что я наделала?

Чешуйчатая шея шевельнулась. Огромная — как я раньше не замечала, какая она большая? — змеиная голова повернулась ко мне — я замерла.

И склонилась передо мной.

Я смотрела в пустые алые глаза и медленно начинала понимать, что я натворила.

То, что намеревалась сделать с Александром. Потеря памяти, абсолютная покорность…

— Нет, — выдохнула я, оседая на землю. — Нет, нет, нет…

Кончик змеиного языка мягко прошёлся по моей щеке, слизывая слезу. Дракон выдохнул пар и проворковал-вопросительно простонал.

— Не-е-ет, — шепнула я, теряя сознание.

Скажите, что это неправда. Что это шутка… Я не могла!

Пожалуйста! Я же не могла…

— Алисия, я знал, что ты справишься со своим другом, — говорил вечером Теодор. — Теперь у тебя появился свой ручной дракон. Это прекрасно.

Я хотела его прибить за эти слова. Но он — всё, что у меня осталось.

Он всё-таки был моим братом.

— Не расстраивайся, сестра, — сказал напоследок Теодор. — Как бы то ни было, твой друг оказался не очень-то другом. Но я тебя люблю, сестра. И мы всегда будем вместе. Да?

Я до крови закусила губу и судорожно кивнула.

На следующую битву я летела на своём драконе. И он был огнедышащим.

— Ты прекрасна, Алисия, — шептал Дамиан по ночам. — Ты лучшая.

Драконья тень скользила по водной глади, и солнечные лучи заставляли чешую вспыхивать, словно драгоценные камни. Внизу приветственно кричали солдаты — они были довольны, они же люди, а люди всегда хотят победить. Им нет дела до Святого престола и патетики. Или их тоже кормили сказками и ложью.

Дракон тихонько посвистывал в ответ на радостные крики. Ему они тоже нравились. А я дрожала, глотая слёзы.

Мы летели к Ромулии, и наш путь отмечали виселицы и мёртвые клирики.

Мы побеждали. И шли дальше.

Господи, что же я натворила?!

…Тут темно и холодно. И очень-очень одиноко. Услышь меня, мне больно. Я падаю всё дальше в эту тьму, я кричу и зову тебя. Ты слышишь?!

Кто-нибудь…

Помоги!