Проклятая

Часть 1. Дар

Про меня говорят, что я одержима. Чепуха.

Ещё про меня говорят, что я летаю нагая на метле — особенно, почему-то, в полнолунье — и пляшу с дьяволом. Говорят, что могу околдовать мужчин одним взглядом и заставить служить мне до последнего вздоха. Говорят, что закусываю младенцами и купаюсь в крови девственниц. Говорят, на меня нельзя смотреть, иначе (тут мнения расходятся) окаменеешь, сгоришь, рассыплешься в прах, упадёшь замертво… Говорят, я не знаю жалости.

Всё это как-то не вяжется с мыслью про одержимость, но это уже мелочи. Одержимость в понимании церковных мужей предполагает наличие духа, захватившего моё тело, как оболочку и вытеснившего душу. Начерта при этом духу кровь девственниц и мужские сердца ни церковники, ни молва не объясняет. Впрочем, ни те, ни другие никогда не отличались стройностью мышления.

Никого я на самом деле не ем и ни с кем не пляшу. Что же до взгляда… Из-за него меня называют, кстати, ведьмой. Ха! Это они мою мачеху не знали. Вот кто была ведьмой — образцовой, хоть гравюру пиши и в книги вкладывай.

Но давайте по порядку.

Когда я родилась, всё шло как по писанному. Сначала — где-то за месяц — по всей стране завыли собаки. Хорошо, говорят, выли. Душевно. А кошки вовсю орали — ну так чего удивляться: весна. Потом вроде бы с небес падали лягушки, и народ деятельно готовился к концу света. Развлечения ждали — всадников Апокалипсиса, Антихриста. Как обычно не дождались.

Где-то за неделю до дня рождения астролог составил для меня гороскоп… Точнее, попытался. С ума сошёл. И пошла молва, что королевский ребёнок проклят. Вроде как в том гороскопе о том проклятии написано было, оттого и астролог свихнулся. Тёмные силы его того… забрали.

Ну а в день рождения бушевала гроза. Сильная — ветер деревья с корнями выворачивал. В столице у одной из церквей маковка развалилась. Никто даже не подумал, что рабочий брак — проклятье, дескать, ребёнок заколдован. Тёмные силы.

Мама, говорят, мучилась чуть не сутки. И только под утро, когда гроза, наконец, унялась, и горизонт осветился слабой солнечной полоской, появилась я.

Рассказывают, одна из повитух, когда меня отмыли, понесла отцу-королю показать, пролепетала: «Ну что за ребёночек! Чудушко!». Наверное, я и впрямь была прелестным младенцем. Насколько младенец вообще может быть прелестным.

Понятия не имею, как я тогда умудрилась. Я вообще этого момента не помню. Да и кто помнит свой первый день рождения? Тогда моё «проклятье» впервые и проявилось. Надеюсь только, что убила я их правильно и быстро. Что они не страдали. Все повитухи, служанки. И мама.

Отец маму любил. Сильно. Так что, когда он обо всём узнал… Меня не удавили лишь по одной причине: других наследников ещё не было и, пока король снова не женится, не предвиделось. У отца, наверное, руки чесались написать указ, объявить, что ребёнок-де погиб вместе с матерью, но нельзя, нельзя — политика. Хлеще любого горя, могущественнее любого колдовства.

Меня отвезли в заброшенный замок — Орлиный Утёс. Дурацкое название, но замок стал красивым, когда его более-менее в порядок привели. Живописным уж точно. Этакий серый клык, пронзающий небо. Или очень оголодавший орёл в последней попытке взлететь.

Набрали прислугу — легко, там как раз тюрьма в соседнем городе была. Из этих, политических.

Зато кормилицу мне обыскались — кто ж пойдёт к этакому «чудушку». Все жить хотят. Нашли в итоге какую-то бабищу. Если это я её в кошмарах вижу… мда. Она, кстати, всё-таки сбежала, стоило мне год разменять.

Вот так я и росла — одна в полуразрушенном, мрачном замке. Сквозняки там, помню, особенно гулкие были. Я с ними даже разговаривала, представляла, будто они живые. Тогда я ещё ничего ен знала о духах.

Отец меня не навещал — видеть не хотел, может, проклял даже. Ну да проклятье к проклятью не пристаёт.

А я росла. Когда мне минуло пять лет, впервые осознанно отправила на тот свет гувернантку. Она за розги взялась, дура. И даже ударила меня пару раз. Помню, очнулась рядом с её трупом и единственное, что почувствовала — облегчение, что эта курица больше вопить не будет.

Правда, я тогда не рассчитала и «уложила» чуть не ползамка. Остальная половина к утру разбежалась, и целый месяц я маялась одна. Зато получила новых слуг — шёлковых. И понимание одиночества. Знаете, какое худшее наказание на свете? Хлыст? Кнут? Четвертование? Пытки? Нет, худшее наказание — когда тебя не замечают. В упор не видят, не разговаривают, знать не желают. Именно так со мной слуги себя и вели.

Нет, сами-то они не немые были, разговаривали. Между собой. Ко мне — «Ваше Высочество» и то лишь изредка. Ну и обязанности выполняли — не придерёшься. Бывает, расчёсывает меня новенькая камеристка — гребень в руках дрожит, сама трясётся, плачет. Как с такой общаться? Потом пообвыкнет немного, но разговора всё равно не получается. Никогда. Всё «Ваше Высочество» и «я могу идти?».

Боялись. А я разве специально? Ну, гувернантку — да. А остальных? Я разве хотела?

Они наперёд знали, что хотела. Такие байки про меня травили — волосы дыбом. Я их вместо сказок на ночь слушала. В спальню дверь закрыта, но стены с отдушинами — слышимость отличная. А замок я к тому же лучше всех знала: все тайные ходы, все заброшенные комнаты. Подслушивала, да, приобщалась к взрослой жизни.

Я росла маленькой затворницей. И впрямь, наверное, злобной — как иначе, коль они меня боятся. Я чувствовала их страх. И ненависть тоже. Просто на вкус иногда ощущала. Как кровь.

Отец тем временем женился. По всей стране гремела свадьба, все праздновали. Даже в нашем Утёсе. Мне вкуснющий обед приготовили — повар быстро усёк, что меня лучше не злить. И понял, что я сладкоежка. Ох и торт тогда был! Я радовалась, даже мысленно отца поздравила. Все же вокруг говорили, что свадьба — это чудесно, это замечательно.

А очень-очень скоро после этого в замок приехали монахи какого-то там ордена. И навели свои порядки. Говорили, их новая королева прислала — по совету своего духовника. Вроде как эти монахи чудненько справляются с одержимостью и вообще могущественные и серьёзные ребята. Никакое проклятье не устоит.

На самом деле отец просто отвалил ордену кучу золота — лишь бы дочку усмирили. Молву он усмирить хотел, а не дочку. Ну да ладно.

Замок очень скоро превратился в монастырь. Для меня — так и вовсе в каждодневный карцер. Туда не ходи, там встань на колени и молись, тут распятье целуй. Серебряные браслеты одели. С символами чистоты и смирения. Жгли поначалу. Но браслеты запаяли — не снимешь. Монахи наивно полагали, что всем этим меня можно обезвредить. Чёрта с два!

Я честно терпела. Я вообще терпеливая тогда была, боялась, что после очередного срыва меня вообще одну в этом Утёсе оставят куковать, и я зарасту мехом и начну бросаться на людей и рычать. Ну, как я-из-баек. Но у любого терпения есть предел.

Я не выдержала в вечер, когда настоятель попытался нарядить меня во власяницу и отправить под дождь босиком нарезать круги на глазах у слуг. Во славу Господу. Там ещё что-то было дёготь с перьями — тоже, кажется, во славу. Не помню. Помню, что дёргался этот божий сын весьма живописно. А я впервые смотрела на это с наслаждением.

Дальше нашего замка история не пошла. Ордену всё ещё нужны были отцовы деньги за воспитание дочки. Так что мы пришли к молчаливому согласию — они не портят мне жизнь, я их не убиваю. На самом деле тогда я ещё не умела себя контролировать, не могла убивать по желанию. Только в ярости — чистой, слепой ярости. Хм, а интересно, а когда я на свет появилась, это тоже было от ярости? Наверное, в утробе матери мне было много-много лучше…

Примерно в то время у меня появился друг.

Серьёзно, настоящий друг. Отец у меня — тоже, наверное, по научению мачехи, она, говорят, быстро его окрутила и в политику нос сунула — пошёл войной на соседнее государство. Наша страна стонала, налоги подскочили, голод, неурожай опять же… Но в войне мы победили, на соседе отыгрались. Отец в их столице торговался об условиях перемирия, а к нам тем временем привезли заложника — королевского сына. Не первенца, конечно, ну так кто же первенцами разменивается? И, чтоб глаза мачехе не мозолил… или, может, отец его упирался и не хотел моему дань платить… или ещё почему, но отправили юного принца в мой Утёс.

Как сейчас помню — вечер, дождь, холодина — у-у-у! И карета с гвардейцами, точно преступник какой из благородных прибыл.

Я всё это из окна наблюдала — очень интересно было, что это за новенький к нам приехал. Он мне тогда маленьким совсем показался (по сравнению с дылдами солдатами-то!), сгорбленный, промок под дождём сразу — ну точно воробушек.

Его быстро куда-то увели. Я сначала думала — в гостевые покои. На следующий день первым делом туда побежала, как только этот хмырь, мой учитель из монахов, перестал размахивать указкой и объявил, что урок окончен.

В гостевых покоях новенького не оказалось. Там жили только мыши и пауки.

К вечеру я оббегала весь замок — ни следа мальчишки. Интересненько.

И, наконец, додумалась спуститься в подземелье…

Он сидел на сырой соломе, прислонившись к зеленоватой стене, смотрел в потолок — пока я не вошла. Одет простенько… наверное. Честно говоря, не помню, во что он был одет. Зато глаза помню. На меня тогда никто ещё так не смотрел. С таким выражением… У него глаза расширились — но не от ужаса, как обычно, а от… тогда я не знала, что это называется «восхищение». Он даже вскочил, поклонился торопливо — совсем как взрослый — и только тогда заметил мои браслеты.

Вот тогда у него глаза стали нормальные. В смысле, выражение нормальное — ужас. А я поймала себя на мысли, что предыдущий взгляд мне больше понравился.

— Ты кто? — спрашиваю. — Почему ты тут сидишь?

А он на меня смотрит, рот открывает, хрипит чего-то… А потом как глаза закатит, как хлопнется в обморок (на самом деле вовсе не от страха. Я потом узнала — не кормили его ничерта, слуги-садисты, лишний кусок жалели. Так что голод, а тут ещё я… Бедняга).

С обмороком я знала, что делать. При мне камеристки в обморок хлопались поголовно. Как новенькая — так и обморок. У меня в комнате для этого нюхательная соль имелась. Волшебная вещь — под нос р-р-раз. Визжат, правда, потом долго. Думают, может, вместо меня рыцарь какой появится, их спасёт… Щас.

Но с собой я соль не носила, так что для начала надо было мальчишку к ней доставить. Шучу. Просто он лежал весь такой бедненький воробышек — бледный, щёки ввалились, под глазами круги. И вроде как не дышит.

Где у нас запасные ключи от подземелий, я, естественно, знала. Я этот Утёс вдоль и поперёк знала, лучше всех слуг и монахов. Так что дверь легко открыла, мальчишку выволокла. Тяжёлый он был — ух! Кое-как мы с ним по лестницам поднялись, да в тайный ход шмыгнули. Потом в коридор до моих комнат — и ура. Руки у меня к тому времени занемели совсем, так что ура троекратное.

Мальчишка слабо дышал, лёжа у меня на кровати. Я вызвонила служанку, приказала подать ужин. Нашла нюхательную соль и, когда он только глаза открыл, сунула ему поднос с едой.

— Кушать будешь?

Путь к сердцу мужчины лежит через желудок — совершенно точно.

Надо отдать ему должное, на еду мальчишка сразу не кинулся. Нет, сначала он старательно побуравил меня взглядом и попытался слиться со стеной. Зрелище получилось то ещё: бледный, худющий подросток прижался к стене, чуть не свернув балдахин — бледное пятно, щёки горят, волосы патлами. Глаза опять же огромные, да ещё и, как у нетопыря, горят — в них огоньки свечей отлично отражались.

Я захихикала, поднос задрожал, кубок с отваром чуть не опрокинулся.

— У-у-уйди, ведьма! — провыло бледное чудо с горящими глазами. — Уйди!

— Из своей комнаты? — выдавила я сквозь смех. — Щас!

Похоже, до мальчишки только сейчас дошло, что он больше не в подземелье. И это его почему-то не обрадовало.

— Ты меня убьёшь? — выдержав долгую паузу, пролепетал он.

Я уже тогда заметила, что большинство людей избытком логики не страдает.

— Ага, — скорчив рожицу, кивнула я. — Конечно. Сначала я тебя откормлю, предложу в баньке попариться, а потом обязательно съем, — вообще-то это была строчка из одной сказки, которую я периодически слушала от камеристок, когда была в особенно плохом настроении. И курицы хоть как-то пытались мне угодить. Что-то там ещё было про девочку с красным капюшоном и волка… или спящую царевну… или туфельку? Честно говоря, у камеристок всё это периодически переплеталась от страха, так что, кажется, сказки тоже не страдали избытком логики.

Самое смешное: мальчишка поверил. Он был старше меня года на три — кошмар как много, как мне тогда показалось. А боялся до колик.

Забавно.

Ещё сильнее побледнев — хотя куда уж сильнее? — он перевёл взгляд на поднос… на меня… снова на поднос. И подстреленным зайцем метнулся к двери. Забарабанил (причём даже не попробовал открыть, а ведь не заперто).

— Помогите!! Выпустите меня! На помощь!!

Откуда только силы взялись?

Я бросилась к нему.

— Тише! Сейчас же отец Константин явится. Да заткнись же ты!

Щас, заткнись! Мальчишка заорал ещё сильнее, а когда я попыталась зажать ему рот ладонью, отпрыгнул к сундукам, оттуда к окну, попытался залезть на комод…

Когда отец Константин пришёл, мы наяривали, кажется, пятый круг по комнате. И я почти уверена, что этот маленький бесёнок получал от процесса удовольствие. Орал он с таким вдохновением, что удивительно, почему я не оглохла.

Но монах всё равно всех перекричал:

— Ваше Высочество!!

Мы оба замерли — я у сундука, этот паршивец, соответственно, на крышке.

— Что здесь происходит? — менторским тоном пророкотал отец Константин.

Я только рот открыла, а мальчишка уже птицей сиганул к монаху, крича:

— Спасите, святой отец, она меня убить хочет!

И отец Константин его «спас» — толкнул к ближайшему стражнику, буркнув:

— Уведите. А с вами, принцесса…

«…мы поговорим особо» застряло у монаха в горле: я опомнилась, встала руки в боки. Скуксилась и…

— А-а-а-а!

Монах инстинктивно отшатнулся и побледнел.

— Я хочу, чтобы он остался-а-а-а-а! Я хочу-у-у-у! Я-а-а-а! Пусть он останется-а-а-а! А-А-А-А-А!!

Отец Константин, прекрасно помнивший (наставник мой всё-таки), что после «А-А-А!» обычно бывает труп, вылетел за порог быстрее ветра. И, прежде чем дверь захлопнулась, мальчишка со свистом вернулся в комнату, чуть не врезавшись в меня.

Я опустила руки и замолчала. В комнате мгновенно установилась абсолютная, звенящая тишина.

— Ты идиот? — хрипло проворчала, наконец, я, глядя на прижавшегося к двери мальчишку. — Тебя ж опять в темнице запрут. Тебе там, чего, понравилось, что ли?

— А ты меня убьёшь! — тонким голоском пискнул мальчик.

Я всплеснула руками.

— Да сдался ты мне!

Как ни странно, это возымело эффект. Почти.

— Ты меня съесть хотела! — подумав, объявил мальчишка.

— Ты чё, правда, идиот?!

Мальчишка покраснел. Посмотрел на меня. Покосился на дверь. Нахмурился. И вдруг, пыжась, выдал:

— Да ты… не будь ты девчонкой, я бы тебе… у-у-ух я бы тебе, ведьма, показал!

Ага. Девчонкой и «ведьмой». Но тогда мне не понравился его тон. «Девчонка». На «ведьму» я уже не обижалась.

— Девчонка?! — я привычно швырнула в него подушкой. Камеристки, когда я швыряла в них подушками… не давали мне сдачи! Ах ты, гад, да я тебе сейчас!

Наверное, хорошая дружба начинается с хорошей потасовки. По крайней мере, во время драки приходит некое… взаимопонимание, что ли? Просто, когда мы опомнились, мальчишка, сидя на мне верхом и всё ещё по инерции тягая меня за волосы, вдруг произнёс с неподдельным изумлением:

— Так ты, что, не ведьма?

— Нет, кретин! Пусти меня, придурок! Ай, пусти, мне больно!

А когда он выпустил мои волосы, извернулась и коварно ударила по дых ногой. Драка чуть не началась снова, но в последний момент мальчишка вспомнил про еду и, отшвырнув меня, кинулся к подносу.

Я потрогала разбитую губу и буркнула:

— Вкусно?

— Ош-шень, — отозвался мальчишка. — А ты тофта фто? Не фринцесса?

— Принцесса, — вздёрнув подбородок, отозвалась я. — Принцесса Алисия. А ты кто?

— Фафифиан, — прошепелявил мальчишка, запихивая в рот еду.

— Чего?

— Максимилиан, — прожевав, ответил мальчик. — И я точно принц. Так что поклонись.

— Ещё чего, — хмыкнула я. — И ты не похож на принца.

— Зато ты — лгунья! — ткнув в меня пальцем, заявил Максимилиан. — Принцесса Алисия, что б ты знала, ведьма, чудовище и к тому же уродина. А ты… ты красивая, — почему-то засмущался он.

Я удивлённо моргнула.

— Красивая? Я? — честно говоря, никогда о себе как о красавице, я не думала. Мне просто никто об этом не говорил… никогда.

— Ну да, — буднично ответил мальчишка. — Как будто ты не знаешь. Но зачем ты врёшь? И браслеты нацепила.

— Они не снимаются, — буркнула я, садясь рядом с ним на кровать. — И я, правда, принцесса. И ничего я не вру.

— Врёшь, — убеждённо произнёс Максимилиан. — Принцесса меня бы уже убила. Потому что она ведьма и…

— Да не ведьма я!

Наверное, крик убедительным получился, потому что мальчишка вдруг как-то странно посмотрел на меня — с ног до головы, изучающе.

— Да ладно… Но почему ты тогда… Почему ты тогда такая красивая?! — завопил он, будто я коварно обманула его в лучших чувствах. — Ты же не можешь бы такой красивой, потому что…

А я подумала, что ещё чуть-чуть и я ему врежу.

А сама — неожиданно для себя — стала рассказывать. Про маму, которую не знала, про отца, которого никогда не видела. Про обморочных служанок, про монахов-садистов, которые меня пороть пытались.

Он слушал, раскрыв рот. А, когда я замолчала, выдохнул:

— Так это… помимо тебя… выходит?..

Я кивнула.

— Вот чёрт! — ошеломлённо пробормотал Максимилиан. — Так это же проклятье! Ты не думала съездить в храм Всех Святых, помолиться, очиститься…

— Начерта? — буркнула я. А сама вспомнила, как красивенько запылало распятье у наставника в келье, когда я… ну… во власянице на коленях молиться пыталась. — Мне и так неплохо.

Максимилиан вытаращил глаза.

— Ты что! Это же… же… Тебя же бояться и…

— Зато уважают, — хмыкнула я.

— Да не, ты не понимаешь, — начал мальчишка, но вдруг запнулся. И снова выдохнул. — Вот чёрт! Они на тебя и руку не поднимают, да?

Я с достоинством кивнула.

— Ого, — пробормотал он. — Я тоже так хочу…

Наверное, с этого момента я его и полюбила. А, может, с того, когда он улыбнулся и спросил:

— Но меня же ты не убьёшь?

Логика, логика…

— Не, — хихикнула я. — Слушай, а если ты принц, то что ты тогда тут делаешь?

Мальчишка снова скуксился и принялся рассказывать. Он, как взрослый, описывал какие-то сражения, употреблял странные слова вроде «стратегия» и «тактика», ругал какого-то де Висту и де… Не-помню-кого. Я быстро потеряла нить его рассуждений и откровенно зевала, пока Максимилиан взахлёб вываливал на меня новости. Наверное, ему просто надо было выговориться. Не знаю, я заснула в процессе.

Он разбудил меня какое-то время спустя, поинтересовался, где будет спать. Мне до этого дела не было, так что я просто ткнула в другую сторону кровати и промычала:

— Там.

И чуть снова не заснула, пока он в себя приходил.

— Ты что?! Я же… Ты… же… девушка!

Я сладко зевнула во весь рот.

— И что?

Он покраснел, кажется, ещё сильнее.

— Неприлично!

— Да? — буркнула я, отворачиваясь. — Ну, можешь, на полу лечь.

Уже сквозь сон я услышала, как скрипнула кровать — Максимилиан всё-таки примостился с другой стороны. В полудрёме, помню, я ещё удивилась, чего это он так испугался: кровать всё равно огромная, даже если будем вертеться, места нам точно хватит.

Утром Максимилиан жаловался, что я всю ночь пыталась дать ему по носу. Достал так, что я не выдержала — и таки заехала ему подушкой. Дальше последовала непродолжительная, но яростная потасовка, во время которой принесли завтрак. Кушать мы хотели больше, чем драться, так что страсти на время улеглись.

— Ты какая-то очень странная, — выдал Максимилиан, уплетая очередную ароматную булочку. — Тебя, что, не должны сейчас одевать-причёсывать? Мои сёстры занимаются этим полдня.

— Одеждой? — фыркнула я. — Ужас какой. А остальные полдня они что делают?

Максимилиан задумался.

— Учатся…

— Я тоже учусь, — вздохнула я. — Вот, сейчас позавтракаем, и буду учиться.

Максимилиан странно на меня посмотрел, но промолчал.

После, собственно, утреннего моциона (во время которого Максимилиан зачем-то перебрался в другую комнату) и урока с кем-то из монахов (отец Константин якобы слёг с простудой) принц молчать не смог.

— У тебя, что, каждый день так? — отчаянно жестикулируя, выпалил он.

— Ну да, — я похлопала себя по щекам, сгоняя учебно-сонную одурь. — А что?

— Ты хоть читать умеешь? — ехидно поинтересовался Максимилиан.

— Конечно, — буркнула я.

Он хмыкнул и медленно спросил:

— А как моя страна называется, знаешь?

Я нахмурилась.

— Лакедомия?

И тут же хихикнула: у Максимилиана такое лицо сделалось — неверяще-изумлённо-забавное.

— А твоя страна как называется?

Я с минуту подумала.

— Лэстиция?

Максимилиан странно булькнул. Потом, не выдержав, захохотал в голос.

— Эй, — я хлопнула его по плечу. — А ну-ка прекрати. Чего смешного?

— Ты ничерта не знаешь, — побулькал мальчишка.

Тон его мне не понравился. Я подбоченилась и заявила:

— То, что мне надо, я знаю.

— Например? — хмыкнул Максимилиан.

— Например, как отсюда сбежать. К озеру и роще, — таинственно сообщила я.

— Как? — оживился он. — А ты уже сбегала? А не поймают? А ругать потом не будут?

Я вздёрнула подбородок.

— Пусть только попробуют.

Рядом с замком действительно есть небольшая дубовая роща. Я редко там бывала — одно скучно, а больше пойти было не с кем. С Максимилианом роща быстро превратилась в маленький рай. А уж озеро, вечно пугавшее меня жабами и ужами, вдруг словно заулыбалось: заискрилось, засверкало на солнце. Мы бродили там до вечера, а, когда вернулись, Максимилиан всё удивлялся, почему нас никто не хватился. А мне это не казалось странным: никто меня никогда не хватался — кроме монахов, но те считали, что если до обеда я в замке, значит, и остальное время тоже. И вообще им было не до меня: они слуг строили. Особенно молоденьких служанок.

На этот раз Максимилиан уже по-хозяйски полез на свою половину кровати и болтал, наверное, до полуночи: рассказывал, какой у них там дома сад весь из себя диковинный. Я слушала и пыталась представить. Но выходила только уже знакомая дубовая роща да далёкие горы.

С появлением Максимилиана мой распорядок дня, как ни странно, не изменился. Я всё также валялась в постели до полудня, потом приходили горничные, меня купали-убирали-украшали — рутинно, без души и доброго словца — и только после этого приходил кто-нибудь из монахов и делал вид, что рассказывает мне урок. Чаще всего он просто читал что-нибудь вслух на непонятном языке, а я, тем временем, рисовала картинки.

Ни монахи, ни слуги Максимилиана не замечали. Порой, меня интересовало: если бы он остался в темнице, его бы заморили голодом? Наверное, да.

Но на самом деле подобное невнимание нам очень помогало. Максимилиан сначала смущался и чувствовал себя не в своей тарелке — наверное, дома у него были толпы слуг, которые с ним носились. А здесь, пока я сама, например, не заказала ему одежду, никто из горничных даже не озаботился.

Зато после обеда, когда я была предоставлена себе, и до глубокой ночи мы с чистой душой играли в замке или сбегали в рощу — и никто нам не мешал. Нас не существовало для остальных обитателей Утёса. И слава богу.

Максимилиан — я очень быстро стала называть его Макс (он обижался поначалу, потом привык) — всё время удивлялся. Замок и уклад нашей жизни казались ему странными. А я так и вовсе разочаровала в лучших чувствах. Он ни разу не признался, но я знаю: не получилось из меня злой колдуньи из сказки. «Обычная девчонка», — то и дело фыркал Макс и получал подзатыльник.

Большинство наших игр были шутливыми потасовками. Мальчишескими, но других Макс не знал, а мне до него играть было не с кем. Так что год, пока он был со мной, я росла, наверное, как маленький принц. Ну, во всяком случае, развлечения те же.

Максимилиан первым научил меня ездить верхом. В замке была конюшня, небольшая, но была. И, если раньше лошади меня пугали — громадные непонятные уродцы — то очень скоро я их полюбила. Полюбила иллюзию свободу, когда ветер в лицо, и волосы развеваются за спиной. Чувство приятного, щекочущего страха, когда скачешь верхом — для меня первое время все лошади были норовистыми. Верховые прогулки быстро превратились в забавную игру, в которой мы с Максом скакали наперегонки, а один раз даже попытались добраться до гор (но была зима, быстро стемнело, я замёрзла, и мы повернули домой).

С Максимилианом же я освоила и мужскую одежду. Я быстро заметила, что когда я в платье, Макс ведёт себя скованно, а игры выходят скучные. Когда я присвоила один из его новых костюмов, он долго возмущался. Но в рубашке и брюках я, должно быть, напоминала мальчишку. Мне было одиннадцать, когда мы познакомились, грудь у меня ещё даже не начала расти, так что выдавали меня только волосы, которые я, правда, научилась заплетать в косу и укладывать вокруг головы с помощью шпилек.

Думаю, если бы кто из слуг или просто местных увидел бы нас с Максом, допустим, в роще, точно бы принял за крестьянских детей. Мы умудрялись вывозиться в грязи, как поросята, да так, что вода утром, когда я мылась, чернела, а горничные, поджав губы, выпутывали из моих волос перья, комья земли и листики. (Один раз даже нашли лягушки. Визгу было!)

Макс пытался научить меня фехтовать. Оружейной в замке он не нашёл, а, когда я приказала вырезать нам деревянные мечи, получила выговор от монахов. Но и мечи тоже (поза руки в боки и «А-А-А!» действовали безотказно). Правда, фехтовальщик из меня вышел ужасный, так что в итоге мы эту затею бросили. Макс сказал, что ему неинтересно и лишь изредка упражнялся сам.

Прошёл год, и я заметила, что Макс с повышенным вниманием прислушивается к разговорам слуг и ностальгирует по дому. Однажды ночью я прямо спросила: неужели ему со мной скучно? Макс что-то промямлил, я надулась и целый день с ним не разговаривала. Макс превосходно провёл это время, зарывшись в библиотеке. Кажется, тогда он и спросил, могу ли я как-нибудь контролировать своё… м-м-м… проклятье. Ведь если бы могла… Дальше шла эффектная пауза. Я хотела играть в снежки, а вовсе не говорить об убийствах, поэтому далеко разговор не зашёл. Но позже я о нём вспомнила. И книжку, которую он читал — тоже. «Ведьмина кухня», сонник и травник. И ещё кое-что по мелочи. Для Максимилиана это была просто интересная книжка. Для меня тогда — помеха играть в снежки. Тогда.

Мне только-только исполнилось двенадцать лет, когда за Максимилианом приехали. Аж из столицы, от отца. Сам король, конечно, и носу ко мне не казал — да что там, его солдаты на меня смотрели, как на ядовитую змею. (Впрочем, мы с Максом на них глядели также).

Хуже всего, что они должны были на следующий день отвезти Максимилиана в столицу, к моему отцу.

Я очень хотела поехать с ними. Макс столько мне рассказывал про сады, площади и празднества, что всё это казалось почти сказкой. И вот в эту сказку увозили Максимилиана. Без меня.

Топанье и «руки в боки» на этот раз не помогли. А Макс радовался вовсю и болтал без умолку (жуткий болтун вообще-то был, если честно). Тем вечером мы снова улизнули из замка верхом, воспользовавшись общим переполохом. У Макса рот не закрывался, я грустно внимала и потому очень удивилась, когда он вдруг замолчал — надолго, аж на пять минут, а после спокойным тоном, точно между делом, наконец, сказал:

— Алисия, пообещай мне кое-что.

Я вскинула брови. Вот что-что, а обещать ему мне пока ничего не приходилось. Да и зачем?

— Дай слово, что если я не вернусь, и если со мной что-нибудь случится, ты никого не убьёшь.

Я изумилась.

— Ты имеешь в виду, если ты уедешь домой? Нет, конечно. А ты пригласишь меня к себе?

— Дай слово, — напряжённо повторил он.

Я удивилась, но дала, и разговор снова вернулся в обычную колею. Он пообещал, что обязательно меня пригласит и даже описал, как я, открыв рот, буду гулять по его дворцу, который ни в какое сравнение с моим замком не идёт… и так далее.

Он был старше меня на два года — громадная разница, как мне тогда казалось. Ему четырнадцать, мне только-только исполнилось двенадцать. И он знал больше меня. И уж точно догадывался, что если за ним приехали не солдаты его отца, а моего, то вряд ли его ждёт что-то хорошее.

О его смерти я узнала из болтовни слуг. В подробностях. Горничные с придыханием сообщили, как его отец «предал» моего, не став соблюдать навязанный мирный договор. Заключил соглашение с союзом каких-то государств, с которыми мой отец не желал или боялся ссориться, и практически все наши военные успехи сошли на «нет». Рассерженный «преданный» король решил отыграться на заложнике — младшем принце.

Я в деталях узнала, как устроили показательную казнь. Как именно Макса вели на эшафот, как отрубали голову, как эту же голову и тело положили в бочку и отправили с несколькими пленными солдатами в подарок его отцу.

Смешно: уж насколько я была на «ты» со смертью даже тогда, но до конца не поняла. Был вечер, я по обыкновению сбежала на конюшню. Не размышляя — руки двигались, а голова была пустая-пустая — вывела Лучика. Выехала верхом за ворота — меня как обычно никто не заметил.

И только потом поскакала галопом к роще.

Мне ещё достало благоразумия спешиться. Почему-то казалось очень важно сдержать слово — ведь эта была последняя (и единственная) просьба Максимилиана, обращённая ко мне.

На меня накатило, когда я была у озера. В памяти снова провал. Помню только, как упала. А потом — как очнулась. На громадном участке выжженной земли. Поляна у озера больше никогда не станет красивой.

Больше никогда не будет как прежде.

Никогда.

Лучик шарахнулся от меня, когда я вернулась. И потом весь обратный путь нервно дрожал.

А в замке как обычно ничего не заметили. Утром пришли служанки, вымыли меня, вычесали, переодели. Явился монах с книгой на непонятном языке.

Позже я поняла, что они решили, будто мне всё равно. Чудовище ведь не может никого полюбить, у него нет друзей. А я чудовище.

Я устроила грандиозную истерику в тот день. Но никого не убила. Потребовала, чтобы мне сменили покои — и всё. Я не могла видеть те комнаты без Макса.

Я не могла спать без него, не могла играть, веселиться, ездить в осквернённую мной рощу…

А ещё у меня в голове не укладывалось: кто-то, оказывается, может убивать, как и я. Не проклятьем, нет, не магией. Мой отец может. Просто приказ, росчерк пера. А получается лучше, чем у меня. Он же перо контролирует.

Тогда я и забралась в библиотеку.

Макс был прав: я ничерта не знала. Я была невежественна, как плебейка — даже хуже. Мир для меня крутился вокруг бессмысленных прогулок по роще, ближайшим к ней лугам и, собственно, замку. А также рисованию картинок. Серая, однообразная жизнь, казавшаяся мне нормой — до появления Максимилиана. Вместе с ним в моё существование вошли и краски. А, посмотрев однажды на жизнь в цвете, так не хотелось возвращаться в однообразную серость!

Мир книг открывал невиданные горизонты. Библиотека в Утёсе оказалась крайне скудной, но я запоем читала всё — от сонников и травников до нудных трактатов. Я читала, перечитывала — много-много раз, пока не запомнила наизусть каждую букву. Но книги кончились, а ответ о природе моего проклятья так и не нашла. Лишь в той самой «Ведьминой кухне» имелся намёк — на труд некоего мудреца Фариефти, якобы хранящийся в замке Алый Водопад. Самое удивительное — этот труд вместе с наверняка богатой библиотекой находился буквально у меня под носом — в горах, куда мы с Максом так и не доехали. Но по другую сторону границы, которая пролегала по этим горам, кстати говоря, считавшихся непроходимыми.

Непроходимыми. Я понятия не имела, какие опасности таят горы, так мирно и величественно вздымающиеся вдалеке. И если только горы лежат между мной и ключом к тайне, то разве ж это меня остановит?

К тому времени мне исполнилось четырнадцать и, да, я ни капельки не поумнела. Среди книг, которые я читала, не было историй о путешествиях, так что узнать, как это делается и что меня ждёт, было неоткуда.

Меня это ни капельки не волновало. Единственное, что я сделала — отправилась к настоятелю, брату Викториусу, сообщив, что хочу отправиться в Алый Водопад. Я здраво рассудила, что путешествовать в карете и с сопровождением должно быть, легче, чем одной, пусть и верхом.

Брат Викториус посмотрел на меня, как на блоху, скривился и проскрипел, что я не должна забивать себе голову чепухой, и лучше бы мне, наконец, выучить двадцать стихов какого-то там Апостола.

Я пожала плечами и пошла учить стихи. А вечером, переодевшись в старую одежду Максимилиана, которую мне удалось сохранить, и утащив с кухни еду, я выехала на Лучике из Утёса.

Никто меня не остановил. Никому не было до меня дела. Как всегда.

Не надо думать, что я совершенно не подготовилась. Я взяла с собой карту (правда, не гор — не нашла). Прихватила тёплую сменную одежду (опять же Максимилиана) и даже немного овса для Лучика (в горах лошадь кормить проблематично — так я решила).

Денег у меня не было, как и драгоценностей, которые я могла бы продать, если бы додумалась. Ещё я считала, что, когда доберусь до Водопада, объявлю, что я принцесса, и меня сразу впустят. Про пропускные документы и прочее я понятия не имела.

Опять же — откуда мне было знать?

Я знаю, что, поделись я тогда своими мыслями, меня посчитали бы дурочкой. Имбицилкой, недоразвитой. Да-да, конечно. Другие дети в моём возрасте уже давно не дети. Принцессы в четырнадцать выходят замуж, а принцам подыскивают невест. Конечно. Их не отправляют в богом забытый замок, не приставляют слуг и монахов, с которыми даже разговаривать противно. И принцев и принцесс учат. А меня кормили стишками из Святой книги — на том всё и заканчивалось.

Но кое в чём я была умнее моих ровесников. Я знала, что такое смерть. И не боялась её ни капли — зачем, если она, смерть, была ко мне ближе, чем живые существа?

Ночевала я в миленькой рощице у ручейка. В целом мне понравилось. Не крутились рядом слуги, не перебрасывались многозначительными взглядами, не излучали равнодушие. И монахов не было.

А утром не пришлось купаться и повторять бессмысленный ритуал переодевания и причёсывания. Я встала под птичий гомон, позавтракала, развлеклась, глядя на со всех лап улепётывающих от меня лягушек, и отправилась дальше.

Воздух упоительно пах прелыми листьями, сверкал прозрачными крыльями мушек-мотыльков и звенел птичьими голосами. Жизнь казалась мне раем. Думаю, Лучику тоже — он игриво поводил ушами и пофыркивал.

А на следующий день я впервые повстречалась с людьми.

Сначала я приняла их за крестьян — уж больно одежда была ветхой. Какие-то грязные, рваные плащи, на ногах лапти и голени переплетены ленточками ткани вместо шосс. А ещё все их лица заросли волосами, как у зверей. Странно. Но не страшно.

Я молча смотрела, как они приближаются. Слушала странные разговоры, перемежаемые не вполне знакомыми словами о том, какой я красивый мальчик, какой хороший конь у меня конь и что-то ещё… что-то совершенно неясное. Но опять же нестрашное.

В Утёсе меня не научили бояться. Там все боялись меня, я считала, что здесь будет также.

Даже, когда меня сдёрнули с Лучика и принялись совершенно невежливо ощупывать, я не испугалась. Только было любопытно: что же дальше?

А дальше кто-то из людей-зверей воскликнул, что я оказывается, девчонка. С меня стащили берет, обнаружили длинные волосы, один из «зверей» даже намотал их себе на кулак… когда на поляне появились солдаты. Не моего отца, что интересно (впрочем, я их и не ждала), а какие-то чужие, в чёрной с золотом форме. Короткая схватка, крики — резкие или дикие, животные. Но тоже короткие.

Крики для меня были внове — я внимательно их слушала. С интересом естествоиспытателя. Раньше я видела только трупы. А бывает ещё и так, оказывается. Крики. Запах. Терпкий, прилипающий запах, почти вонь.

Надо же.

Один из чёрно-золотых подошёл ко мне. С лезвия его меча стекала кровь.

Кровь я тоже раньше видела редко. И не связывала её со смертью.

— Ваше Высочество, — бросив взгляд на мои браслеты, произнёс чёрно-золотой. И поклонился. — Прошу вас, следуйте за мной.

Я не сразу поняла, чего он хочет. Я глядела на него, как на волшебника. Этот человек и другие чёрно-золотые только что убили. Трупы их жертв ещё не успели остыть.

Но их никто не называет проклятыми. Их не бояться, так? Это почитается нормальным, то, что они совершили?

Почему?

— Ваше Высочество, — повторил чёрно-золотой. Посмотрел на меня и тут же отвёл взгляд. Его рука, когда он протянул её мне, чуть-чуть дрожала.

Я протянула в ответ свою — так мы делали с Максимилианом. Очень часто. Привычный жест в непривычном мире.

Пробормотав ещё раз «Ваше Высочество», чёрно-золотой повёл меня к еле заметной тропе. А остальные солдаты провожали такими взглядами, будто это я только что убила, а не они. Но что-то ещё читалось в их глазах. Я не могла это полностью понять. И решила пока не пытаться.

Сначала кто-то из всадников — кажется, тот же чёрно-золотой, который предложил мне руку — хотел взять меня в седло. Я проигнорировала его, поискала глазами Лучика и сама вскочила в седло, не заметив бросившегося ко мне на помощь солдата. Подсадить он меня хотел или нет — не знаю. Я вообще не понимала, что происходит, но решила считать это какой-то странной взрослой игрой. Взрослые же играют в игры? Играют — я наблюдала за служанками и стражниками. Сплошные непонятные ритуалы — но интересные.

Я жаждала поиграть ещё и потому, когда отряд тронулся, покорно поскакала в его центре, окружённая чёрно-золотыми солдатами. Видимо, так было нужно.

К вечеру горы заметно приблизились, а мы оказались у ворот какого-то форта. Нас впустили. Здесь повсюду звучала чужая, смешная речь — знакомые слова забавно коверкали. Я с трудом сдерживала улыбку, слушая. Но для остальных они, похоже, тоже были нормой. Наверное, правила игры такие.

Меня разместили в отдельной комнатушке-спальне. И даже приставили служанку — до смерти испуганную девушку, едва ли не моложе меня. У неё тряслись руки, когда она мыла мне волосы, но это было так привычно, что я буквально чувствовала себя как дома.

Эта же служанка подняла меня ни свет ни заря. Жутко коверкая язык, долго извинялась, пока купала меня, заплетала, утягивала корсет.

Я попыталась возразить, потребовать мою старую одежду — я не представляла, как поеду верхом в юбке. Но девица, похоже, поняв только, что я не довольна, ударилась в слёзы. Конечно, я оставила её в покое.

Оказывается, ехать верхом нужды больше не было. Мне приготовили карету. А вот Лучик исчез. Когда я справилась о нём, тот чёрно-золотой, представившийся Алэром (тогда как остальные звали его «капитаном») сказал, что с моим конём всё будет хорошо и о нём позаботятся. Капитану Алэру пришлось один раз поклониться и трижды попросить меня сесть в карету, прежде чем я решилась оставить Лучика на их попечение. Возможно, это входило в правила игры, которых мне, конечно, никто не объяснил.

Но, честно говоря, эта странная игра начинала мне надоедать.

Ехать в карете, конечно, было удобнее, чем верхом. Но очень скучно. Единственное развлечение — смотреть в окно. Хотя там было, на что посмотреть. Горы наконец-то придвинулись почти вплотную, а потом и вовсе поглотили нас. Дорога стала хуже, зато пейзаж — лучше. Громадные каменные стены вздымались, казалось, до небес. На одних склонах росли щетинистые зелёные кустарники, другие изумляли странными разводами, пятнами или даже рисунками.

Воздух изменился, став чище и холоднее. Я закуталась в меховую накидку и одела перчатки. Стало чуточку теплее.

Очень скоро дорога завиляла по ущелью. Внизу гремела река — и всё это в полнейшей тишине, не считая цокота копыт да редких возгласов солдат. Я, очарованная, не могла оторвать взгляда, впитывая в себя волшебную картину.

Странно, но впервые со смерти Максимилиана я чувствовала себя полностью, абсолютно счастливой. Горы обещали покой, горы звали. Я влюбилась в них — раз и навсегда.

На ночь мы остановились в каком-то особнячке — наверное, он и назывался трактиром, о котором говорили солдаты. В принципе, всё здесь не слишком отличалось от моей вчерашней ночёвки. Тоже маленькая комнатка, тоже испуганная служанка. Но утром я без возражений села в карету, желая любоваться горами дальше.

Из ущелья мы выехали, дорога снова запетляла, но уже по краю обрыва. Внизу синел туман, и чуть-чуть проглядывали верхушки каких-то деревьев, кажется, сосен. А потом стали появляться водопады. Первый я увидела вдалеке, и он удивил меня до невозможности — тоненький шнурок падающей с громадной высоты воды казался чудом, сотворённым Богом — настоящим, а не тем, о котором твердили мне монахи.

К вечеру мы оказались в долине, окружённой водопадами, вливающимися в одну грохочущую реку. И в этой долине вздымался замок, больше похожий на дворец — хрупкий на вид, как лебедь, и такой же прекрасный.

Я приняла, как должное, что солдаты в чёрно-золотом привезли меня в Алый Водопад. Да-да, совершенно не удивилась. Куда ещё они должны были меня привезти?

А игра тем временем продолжалась.

Я думала, меня снова отправят в комнатушку с испуганной служанкой. Но услужливый капитан подал мне руку и повёл сначала по громадной лестнице — очень белой с красивыми серыми разводами. И дальше — по анфиладе комнат, залитых солнечным светом. И потом в обширный зал. И, наконец, в неожиданно уютный кабинет, отдалённо напоминающий мою комнату для занятий. Правда, только отдалённо — здесь тоже стоял стол, но он был удобен даже на вид. А ещё уютные креслица и стеллажи с книгами… много книг, у меня просто дух захватило. Я так и уставилась на них, пока не услышала:

— Принцесса Алисия? — знакомым голосом.

Я обернулась.

Капитан куда-то исчез. Зато рядом со мной у стола стоял повзрослевший Максимилиан.

Я моргнула и машинально отступила к двери.

— Леди, — улыбнулся Максимилиан. — Не нужно смотреть на меня как на привидение. Должно быть, вы вспомнили моего брата. Но меня зовут Армэль, я старший принц Ирэнии. Максимилиан мой младший брат, — добавил он и улыбнулся улыбкой Макса, заставив меня вздрогнуть. — Госпожа, мне сказали, что вы желаете посетить мой замок. Вы опрометчиво поехали одна, и я взял на себя смелость отправить вам навстречу мой отряд.

Я не знала, как с ним держаться. У него было лицо Макса. Но глаза смотрели по-другому, и губы кривились в фальшивой улыбке. И он был старше меня лет на десять — чужой высокий мужчина. Я не боялась его, нет. Меня просто смутила его сходство с моим другом. Но во всём остальном он оставался чужаком. И я решила обращаться с ним как с чужаком.

— Благодарю вас, — холодно откликнулась я, пытаясь смотреть на него сверху вниз, что было сложно, учитывая, насколько я была его ниже.

Он улыбнулся — насквозь фальшиво. И в его глазах зажглось что-то, заставившее меня против воли насторожиться.

— Милая принцесса, вы наверняка устали с дороги. Вам приготовили апартаменты, а потом, когда вы отдохнёте, не соблаговолите ли отужинать со мной?

Только Максимилиан составлял мне компанию за ужином. Этот Армэль, что, пытается занять место Макса? Зачем?

— Я хотела бы осмотреть библиотеку, — ледяным тоном отозвалась я. — Если это возможно.

Армэль моргнул, маска радушного хозяина поползла… но он тут же поправил её вежливой улыбкой.

— Миледи, моя библиотека в вашем распоряжении. Но что вам мешает посмотреть её завтра? Мой повар приготовил артезианский сливочный пирог специально для вас.

Моё любимое блюдо. Но как он узнал?!

А Армэль тем временем как-то удивительно незаметно оказался рядом, взял мою руку и коснулся её губами, бросив на меня этот странный, непонятный взгляд.

— Алисия, молю, не лишайте меня вашего общества.

Я холодно кивнула. Очень хотелось вытереть руку о подол, но это, кажется, было не по правилам. Так что я просто ушла вслед за скрывающими испуг за болтовнёй и смехом служанками.

Всё здесь было странным. Мои комнаты оказались очень большими, очень красивыми и очень… чужими. От пола до потолка в каких-то финтифлюшках-украшениях, непонятно зачем нужных. Нет, это очень красиво смотрелось. Но зачем?

И вода, в которой меня купали, пахла розами. Да что там пахла — лепестки по поверхности плавали, к телу липли. И я вся потом благоухала, как одна большая роза.

А ещё платье, в которое меня нарядили — странного фасона. Я почему-то чувствовала в нём себя и одетой и раздетой одновременно. Открытые плечи, еле-еле прикрытая грудь. Когда я возмутилась, служанки быстро принесли накидочку. Лёгкую и прозрачную. Толку от неё! Но меня закутали. По-моему, стало только хуже.

И в волосы зачем-то вплели живые цветы. Кошмар как неудобно.

Весь ужин Армэль не сводил с меня глаз и вёл разговор ни о чём. Я, тогда имевшая лишь отдалённое понятие об этикете, уплетала пирог (очень вкусный) и даже не думала слушать монолог принца. Армэля это, кажется, не смущало.

— Ваше Высочество, — пожирая меня взглядом, произнёс он, снова прикладываясь к моей ручке. — Завтра утром я лично покажу вам библиотеку.

Я облизнула губы, проверяя, не остался ли на них крем, а принц почему-то подался вперёд, как завороженный глядя на меня. Я инстинктивно отпрянула, и он, улыбнувшись, снова заговорил о какой-то чепухе.

Утром принц, видимо, позабыв о своём обещании, повёл меня показать сад («Да, конечно, мы зайдём в библиотеку… но посмотрите, какие розы!»). Потом было приглашение посмотреть водопады. Я была очарована ими ещё по пути в замок и потому согласилась. Ладно, успею в библиотеку.

Во время пикника у водопада мы с принцем сидели рядом на очень тесном диванчике, Армэль, нахваливая фрукты, пытался кормить меня ими с рук. Я неизменно уворачивалась, но весь этот спектакль начинал раздражать. Очевидно, я всё-таки нарушала какой-то взрослый ритуал, но принц смущённым нисколько не выглядел.

На следующий день я снова не добралась до библиотеки. Мы ездили в ущелье. Там красиво шумела река, и принц подсадил меня к себе в седло — мне лошадь так и не привели. Впрочем, я бы всё равно в юбках запуталась.

— Алисия, — словно между делом спросил Армэль. — А что вы хотите найти в библиотеке?

Я бесхитростно сообщила. Принц кивнул и до следующего утра мы к этому вопросу не возвращались. Потом ему захотелось узнать, умею ли я управлять своим проклятьем. Я посетовала, объяснив, что нет, не умею. И поделилась удивлением, рассказав, как его солдаты убили людей-зверей по дороге в замок. Я так не умею.

Принц кивнул. А позже, во время ужина, поинтересовался:

— Алисия, а когда вы убивали последний раз?

Я сказала, что несколько лет назад.

— А если бы вы захотели убить отряд… ну, того же Алэра, вам бы удалось?

Я, не задумываясь, ответила, что нет.

Принц кивнул, его взгляд снова полыхнул. Но попрощались мы как обычно. А если что необычное и было, я не заметила — слишком устала. Горы были прекрасны, но разговоры и постоянное присутствие Армэля утомляло.

Забавно, что он ни разу не спросил меня про Максимилиана. Не хотел знать? Или так надо — не говорить о мёртвых? Но служанки в моём Утёсе о Максе судачили, жалели даже.

Не будь Армэль так похож на Максимилиана, я бы и не подумала, что они братья. Максимилиан никогда не был таким… чужим. Даже когда мы только познакомились. Я начала доверять ему сразу, а Армэль как был чужаком, так и остался.

Служанки выкупали меня, одели в сорочку, расчесали волосы и ушли.

Я стояла у окна, гладя на громадные звёзды — в горах они удивительно большие. Может, потому что в горах мы к ним ближе? — когда дверь неожиданно открылась. Но я решила, что это кто-то из служанок, и даже не обернулась.

— Алисия, — произнёс голос принца.

Я нахмурилась.

— Вам не спится? — голос Армэля странно изменился — стал глубже, мелодичнее.

Я покачала головой. Мне совершенно не хотелось сейчас его видеть. Наверное, если я не буду на него обращать внимания, он уйдёт.

Армэль и не думал уходить. Нет, он шагнул ко мне.

— Знаете, что меня удивляет, Алисия? — и, не дождавшись ответа, продолжил. — Почему вас все так боятся?

Да. Меня это тоже удивляет. И забавно, почему не боишься ты. Даже Макс боялся. Пока не понял, что я…

— Вы же совершенно обыкновенная девушка.

«Обычная девчонка»…

Я закрыла глаза. Принц, казалось, ничего не заметил.

— Я даже допускаю, что все слухи о вашем так называемом проклятье ложны. Возможно, король, ваш отец, просто решил таким интересным образом устроить развод?

Я нахмурилась.

— Как бы то ни было, вас, Алисия, боятся. И это очень хорошо. Если у меня будет такое отличное оружие, как вы, я непременно найду поддержку, когда займу трон.

Оружие? О чём он?

— Алисия, вам когда-нибудь говорили, что вы очень красивы? — Армэль подошёл ко мне вплотную и эту фразу шепнул уже на ухо.

Я подняла голову.

— Да. Максимилиан.

Но я не понимала, что это значит, а Макс не объяснял.

— Мой брат всегда был умным мальчиком, — усмехнулся Армэль. И зачем-то положил руки на мою грудь.

Я впервые за весь вечер встретилась с ним взглядом.

— Что вы делаете?

— А как ты думаешь? — душевно поинтересовался принц. — Ведь не считаешь же ты, что если я буду жить под одной крышей с такой красоткой, да ещё и нетронутой… Ты невинна, девочка?

Я замерла, когда его ладонь спустилась ниже, к моим бёдрам.

— О чём вы говорите?

— Не строй из себя дурочку, Алисия, — улыбнулся он и вдруг впился в мой рот.

Я забилась, сама не понимая, почему. А его рука, немало не смущаясь, рванула подол, который послушно треснул и разошёлся по швам.

— Отпустите меня! Немедленно! — выдохнула я, ещё пытаясь сохранять остатки самообладания.

— Тебя, красавица — никогда, — усмехнулся Армэль, принявшись покрывать мою шею поцелуями, а его пальцы между тем коснулись того места… к которому я и сама-то никогда не решалась притрагиваться. Тем более так.

Странно, но это придало мне сил. Мне был неприятен этот человек, безумно, ужасно. Меня выворачивало от его прикосновений. И я его ударила. Сильно, зло. Совсем не так, как когда-то била во время наших потасовок Макса.

Армэль, захохотав, перехватил мои руки и, не обращая внимания на расплывающийся по скуле синяк, швырнул меня на кровать.

— Тебе так нравится? — шепнул он, выворачивая мне руки и разрывая подол. — Думаешь, я не знаю, как вы «играли» с моим братом? Думаешь, мне не рассказывали? Маленькая ведьма, знаешь, что я с тобой сделаю?

И он в подробностях, гнусных, выворачивающих и наполовину непонятных рассказывал, что он со мной сделает.

У меня кружилась голова и подкатывала к горлу тошнота. Очень сильно болели руки. Кажется, я повторяла, что он должен оставить меня в покое. Он смеялся мне в лицо, беззастенчиво щупал грудь и слюнявил оборки корсета.

— Я не трону твоё хорошенькое личико, — шептал он, — и твою нежную кожу, только потому, что она мне нравится. Но ты принадлежишь мне, маленькая потаскушка, поняла?

У меня зазвенело в ушах, когда он потянулся к пряжке на своём поясе. Перед глазами потемнело, потом неожиданно головокружение прошло, и я увидела, что он корчится тут же, на полу, у меня в ногах.

Я впервые увидела, как это происходит, как я это делаю. А, может, раньше это было иначе. Но сейчас я смотрела очень внимательно за каждым его движением, внимала каждому стону, каждому крику.

— Не надо! Прекрати! Хватит! — молил он, пока кровь не хлынула у него изо рта.

Теперь я знала, почему меня боятся. Я могу делать это эффектней солдат, намного. И красивей. Потому что в этом зрелище была странная эстетика, безумная, страшная… но была!

Я почувствовала удовлетворение, когда у него вскипели и выплеснулись из орбит глаза. А потом, когда он затих, меня всё-таки вывернуло. И перед глазами снова потемнело.

Когда я очнулась, было утро, и радостное солнце заглядывало в мою комнату.

У меня всё ещё кружилась голова, когда я проковыляла к окну и распахнула его — в комнате отвратно пахло.

Служанок я так и не дозвалась. Ну и чёрт с ними. Я сама нашла платье, переоделась и спустилась вниз. И ничуть не удивилась, увидев по дороге трупы. Не такие, как принц, не изуродованные. Но — все: слуги, стражники, солдаты в чёрно-золотом…

Когда, подбадривая себя криками, Алый Водопад окружили солдаты в сине-золотой форме моего отца, я сидела в библиотеке и преспокойно читала труд мудрого Фариефти.

Следующие дни я плохо помню. Только отдельные картинки-сценки и ощущения. Помню, была разочарована — мало что поняла у этого Фариефти. Билась, как бабочка о стекло, а к свету попасть всё равно не могла. Большая половина фолианта была написана на том же дурацком языке, на котором мне читали книги монахи. Я никогда нормально его не понимала, даже если, как с Фариефти, очень хотела. Но книгу всё равно забрала. И ещё несколько фолиантов — боялась, что больше мне в Алом Водопаде побывать не придётся. Было какое-то… не знаю, предчувствие, что ли?

Ещё помню солдата в сине-золотой форме — капитана? — деревянным голосом сообщившего, что меня увозят из Водопада… нет, не в мой замок, как я думала. К отцу в столицу. Его Величество обо мне всё-таки вспомнил. Хм, что это он?

Впрочем, мне абсолютно всё равно было, куда ехать. Я сама себе напоминала куклу, которую переставляют с места на места, а она ничего не чувствует. Я и правда ничего не чувствовала, даже раздражение из-за шарахающихся от меня солдат. Или дрожащей руки капитана в сине-золотом, которую он вынужден был мне подать (снова какие-то взрослые игры? Боже, как я от них устала!). Или от вида тела капитана в чёрно-золотом — Алэра.

Чужой, странный, непонятный мир — и я в нём. Так какое мне дело до чужаков, коль им до меня дела нет?

Солдаты отца обшарили весь Водопад. Нашли принца Армэля. Впечатлились и теперь боялись на меня даже смотреть. Зато вежливые очень стали. Меня это устраивало. Помню, я поймала себя на мысли, что, в сущности, мне не нужен рядом никто — лишь бы меня не трогали, лишь бы не мешали. Это странно, потому что раньше — а особенно после Максимилиана — я мечтала о друге. Мечтала, что когда-нибудь одиночество закончится и рядом снова будет кто-то понимающий, добрый и неопасный. Родной.

Но мир оказался полон чужаков. И легче оставаться одной, чем ждать от них зла. Или лучше убивать их? Последняя мысль меня рассмешила. Я до сих пор наслаждалась необычным ощущением собственной силы. То, как просто я смогла избавиться от человека, который был старше меня, сильнее меня, умнее, удивляло и радовало одновременно.

Я не знала предел своих возможностей и была очень молода. Я часто думала тогда, хватит ли у меня сил, чтобы уничтожить всех людей в мире, если они меня обидят. Мне нравилось думать, что хватит.

Тем временем меня везли в столицу. Очень вежливо и очень заботливо. Старались исполнять все мои желания, порой, даже не высказанные — так что путешествовала я с большим комфортом.

Солдаты хотели жить. Я очень чётко это понимала.

В столице первым делом меня отправили в монастырь. Это ещё столицей как таковой не было — так, пригород. Но угрюмые монахи должны были принять у меня исповедь, провести ритуал очищения и сменить браслеты. Наверное, чтобы я ненароком не убила папу.

Ну не смешно?

Идея исповеди от меня ускользнула — как и ритуал очищения. Залезть в купель, окунуться… Нет, я залезла. Раз так надо. Что мне, сложно? Я старалась не спорить, если это не противоречило моим интересам. А с монахами вообще лучше не спорить. Монахов лучше убивать, это я уже хорошо усвоила. Но зачем, если пока они мне не мешают? Вот если бы меня решили отправить в монастырь навсегда…

И я покорно позволила поменять браслеты на якобы более сильные (они же и более тяжёлые и вообще напоминавшие кандалы. Ну ладно, пусть…).

И только после этого — то есть на следующий день, когда я отдохнула, «очистилась» и «обраслетилась» меня, наряженную, как монашку, повезли к отцу.

С супругой, моей мачехой, у короля в то время случилась размолвка. Королева была в очередной раз беременна (но так и не подарила пока наследника, и все с напряжением ждали очередного выкидыша) и не склонна принимать мужа на супружеском ложе. Говорят, она больше была склонна кушать сладкое в огромных количествах — и перепелиные яйца. Сладкое я тоже уважала, что до яиц — у всех свои вкусы. Ну а отец, не выдержав то ли капризную беременную женщину, то ли перепелиные яйца, отправил супругу в летний дворец на озёрах — отдохнуть и поправить здоровье. Но очень скоро заскучал и вдруг вспомнил про меня. А если не говорить о сентиментальных чувствах отца, то у нас намечалась очередная война и меня просто хотели выдать замуж за наследного принца этой… чёрт, всё время забываю название страны. В общем, какого-то наследного принца. Думаю, отец хотел убедиться, что я хотя бы на церемонии помолвки буду вести себя соответствующе. А то слухи, говорят, из Утёса доходили, прямо скажем, леденящие кровь…

Отец оказался усталым мужчиной лет сорока, с забавной бородкой клинышком и тёмными, почти чёрными глазами. Ещё у него вились волосы и усы щекотали, когда он меня обнял.

Да, он меня обнял и даже поцеловал в щёку. Кажется, это тоже было частью взрослой игры. Мне, например, полагалось делать реверансы и улыбаться, пока губы не устанут.

Но что меня действительно удивило, что немного выделило отца из сонма остальных чужаков — взгляд. Тоскливый, алчный и неожиданно добрый — таким был взгляд отца, когда он впервые на меня посмотрел. Когда я вышла из толпы придворных и склонилась в реверансе, почти сев на пол у ножек его трона.

— Ты так похожа на мать. Господи, как ты похожа на мать! — шептал отец, обнимая меня — хриплым от слёз голосом. — Алисия!

Я улыбалась. Слово «мать» для меня не значило ничего. Я её не знала, как не знала и отца. Так что я всего лишь играла по непонятным правилам — и ждала то же от него.

Отец официально «принял» меня при дворе, выделил мне шикарные апартаменты во дворце, толпу слуг и фрейлин. О возвращении в Утёс и речи не шло.

Мой статус круто поменялся с «чудовища», до «несчастной проклятой принцессы». «Бедная девочка, — шептались служанки. — Сколько она натерпелась! А ведь такая красавица».

И всё из-за моего внешнего вида.

Отец не отрывал от меня глаз, как пылкий влюблённый. Мы даже провели несколько вечеров вместе — он… как это… «придавался ностальгии». А на деле — забрасывал меня обрывочными историями про маму, которые были мне совершенно не интересны. Но я слушала, вежливо улыбалась и пыталась быть очаровательной. Потому что таковы правила. Я только позже поняла, что расположение короля равно комфортному жилью и куче денег. Забавно.

Король даже пытался обо мне по-своему заботиться. Но я помнила — о, я очень хорошо помнила, чей приказ забрал у меня Макса. А, значит, может забрать и все эти красивые одежды, и тёплые комнаты, и предупредительных слуг. Отец оставался для меня таким же чужаком, как и прочие. Разве что чуть более опасным. Так что я старалась быть осторожной и сохранять его расположение, как только можно. Я могла быть очень милой — если хотела.

В награду за труды у отца оказалась чудесная библиотека. Большая часть книг там, правда, была на том же странном языке, что и книги клириков, и я уже подумывала попросить Его Величество нанять мне учителя. Нормального, который смог бы вдолбить в меня этот бесовский язык. Но тут произошёл один весёлый случай. М-м-м, казус, по-придворному.

Меня украл дракон.

Мне о драконах даже в сказках не рассказывали. Начать с того, что сказками меня вообще не баловали. Так что о доблестных рыцарях, самоотверженно машущих платочками дамах и злых драконах я узнала только во дворцы — из баллад. Долго удивлялась, кто эту чепуху придумал и зачем. Но слушать было приятно. И куда как приятно смотреть на лица фрейлин, когда менестрель описывал рыцаря… или его же поединок с драконом. Максимилиан в таких случаях говорил: «Глупость вот такенными буквами на лице написана» и разводил руками. Ага. Вот «такенными».

Но баллады оказались на удивление полезной штукой. Потому что когда на тебя с неба спускается нечто чешуйчатое, крылато-хвостатое и громадное, хватает за шкирку когтями и взмывает в небо, ты сразу понимаешь — это дракон. А кто ж ещё?

Забавно, что я раньше во всех этих рыцарей-драконов не верила. Уж кто-кто, а я… С моим-то уникальным проклятьем…

Ну так вот, больше всего удовольствия получили, кажется, фрейлины, которые в момент похищения со мной по саду гуляли. Вопили они знатно. Хлеще сквозняков в моём Утёсе. Дракона это, правда не смутило, меня, впрочем, тоже: я была занята — пыталась устроиться в когтях поудобнее. А ещё какое-то время спустя, когда мы высоту набрали, пожалела, что не захватила с собой накидку. Или даже зимний меховой плащ. Жуть как холодно в облаках! До костей пробирает. И мокро. А ещё от ветра уши заложило, потом голова разболелась, так что красотами внизу я даже не наслаждалась. Хотя, думаю, было на что посмотреть: когда ещё так над родным королевством полетаешь. Но я пыталась скукожиться за громадным когтем и укрыться от ветра, и даже не сразу сообразила, что мы вообще-то спускаемся. И только когда когти неожиданно разжались, и я кубарем покатилась по чему-то твёрдому и холодному, оказавшемуся каменным полом, догадалась, что полёт неожиданно (и не очень мягко) кончился.

И тут же услышала восторженное:

— Па-а-ап! Смотри! Я принцессу принёс!

Уж насколько я была не в себе и вообще уставшая, но обернуться получилось.

Дракона как не бывало. Вместо него стоял мальчишка — подросток моего возраста. Худощавый, вихрастый, рыжеволосый и с алыми (даже показалось сначала, что светятся) глазами.

— Па-а-ап! — тыкая в меня пальцем, вопил подросток. — Ну гляди же, я летал за принцессой!

!!!

Но апофеоз этому абсурду наступил, когда в ответ раздалось:

— Идиот! Ты кого, дьявол тебя забери, притащил?! Это ж демонолог!

Демо… чего?

— Нет, пап, у неё даже корона была, — возражал мальчишка. — Серьёзно, я же знаю, я же за ней следил!

За короной?!

Я с трудом села.

Невысокий, тоже худощавый, вихрастый и красноглазый мужчина, отчаянно жестикулируя, надвигался на подростка.

— Я говорил сидеть дома? Говорил?! Улетел чёрт знает куда, даже гороскоп не составил, мать с ума сходит! И что?! Принёс вместо принцессы какую-то..!

После «какой-то» шло непечатное слово, которое я прослушала, потому что на меня вдруг накинули тёплый плащ.

— Вставай, девочка, — произнёс на ухо мягкий женский голос. — О, боже, ты же вся синяя. Идём, я приготовлю тебе глинтвейн.

Я была настолько изумлена, что молча повиновалась.

Женщина в тёмном домашнем платье — совершенно обычная светлокожая брюнетка — повела меня куда-то по тёмному коридору. И дальше в какой-то зал через анфиладу комнат…

Но крики папы-дракона и дракона-сына ещё долго преследовали нас, эхом отдаваясь от каменных стен.

Женщина оказалось мамой-драконом. Но единственной её внешней странностью были только вертикальные зрачки, да отливающая серебром чешуи кожа. Всё это я не сразу заметила, так что сначала приняла её за служанку. Но слуг, похоже, в этом…м-м-м… замке не имелось вообще. По крайней мере, я их не видела. Хотя мне, конечно, было совсем не до них. Я старалась согреться — после глинтвейна дело пошло на лад.

Брюнетка, представившаяся Сициллой, провела меня в какую-то тёмную, но жарко натопленную спальню, где я буквально рухнула на кровать и тут же уснула.

Утром — туманным и сумрачным — стоило мне встать и попытаться взяться за книжку на непонятном языке, обнаружившуюся в спальне, в комнату без стука вошёл папа-дракон. Хмуро меня оглядел и угрюмо поинтересовался:

— Ты Алисия?

Я кивнула, не отрываясь от книги.

— Мой сын унёс тебя по ошибке, — после паузы продолжил дракон. — Он извиняется.

Я снова кивнула.

Дракон помолчал. Потом ещё угрюмей произнёс:

— Я отнесу тебя обратно. Через месяц.

Я вскинула бровь и покосилась на него.

— За окно выгляни, — окрысился мужчина. — В это время грозы стеной — не пролететь. Появись ты здесь хотя бы на денёк раньше…

Я пожала плечами и впилась глазами в очередную фразу книги. Смысла она не несла ни малейшего.

Дракон хмуро глянул на меня. На окно. Снова на меня.

— Что ты читаешь?

Я опять пожала плечами. И, не выдержав, ткнула во фразу.

— Как это переводится?

— Nemo debet bis puniri pro uno delicto, — озвучил дракон. — «Никто не должен быть наказан за одно преступление дважды». Ты что, ромульского не знаешь?

— Какого? — буркнула я, пытаясь совместить перевод с собственно фразой. Вообще не совпадал.

— Тебя монахи ордена Чистоты учили? — помолчав, поинтересовался дракон.

Я покосилась на него. Чёрт его знает, как этот орден называется.

— Да. И что?

— Они боятся таких, как ты, — спокойно отозвался дракон, без труда выдержав мой взгляд. И тут я поняла, что в его поведении меня смущает. Ему не страшно. Совершенно. — Твоего дара.

Я отбросила книгу.

— Дара?! Моего проклятья, вы хотите сказать?!

Дракон улыбнулся — неожиданно мягко.

— Ты проклята так же, как и я, девочка. Каждый проклят, кто отличается от большинства. Это лишь в твоих силах сделать проклятье даром.

Я глубоко вдохнула. Выдохнула, успокаиваясь.

— Как?

Дракон пожал плечами.

— Я похож на демонолога? Выучи ромульский, засядь за книги. Насколько я знаю, такие как ты рождаются хорошо если раз в столетие. Так что пользоваться твоей силой тебя никто не научит.

За окном вспыхнула молния. И тут же зловеще громыхнуло.

— Научите меня. Языку, — тихо попросила я под аккомпанемент дождя.

Дракон посмотрел на меня. Внимательно, глаза в глаза.

— Пожалуй, если я это не сделаю, ты будешь слоняться по замку и путаться под ногами. Хорошо. Идём в библиотеку.

— Вы меня не боитесь, — произнесла я, пока мы шли (блуждали?) по тёмным мрачным коридорам.

— Видишь ли, девочка, — улыбнулся дракон. — Ты только учишься контролировать свой дар. И, хоть ты и могущественна, сейчас ты так же опасна, как улитка, еле ползущая под тяжестью раковины. Это ты меня боишься. Нет? Ну и хорошо. Но на всякий случай: даже не пытайся кого-то убить в моём замке. У нас, драконов, своя магия. Тебе она не понравится. Так что давай лучше будем друзьями.

Я молча пожала плечами.

Ну давай.

Ученица из меня оказалась никудышная. Впрочем, учитель тоже был далёк от идеала. Дракон — так и не представившийся — объяснял сумбурно, использовал странные слова вроде «флексии», «агглютинации» и «инкорпорирования», а ещё с завидной периодичностью выходил из себя. Совсем выходил, абсолютно — то замрёт, как неживой, одни глаза сверкают. То вдруг частично обернётся — лапа чешуйчатая когтями по столу застучит или, там, морда драконья паром дыхнёт. В итоге мы пришли к тому, что я сейчас возьму эту…! книгу и засуну её себе в…! голову.

После чего дракон сбежал, сославшись на дела.

«Дела» бежали за ним со скалкой и криками: «Когда уже дверь на кухне починишь?!».

Книгу я взяла и даже открыла. Забавно, но она стала чуть-чуть понятней. Дальше я работала сама и удивительное дело, к вечеру смогла разобраться в простеньком стишке-молитве, чей перевод отлично знала.

Спустя ещё парочку дней дело пошло на лад. Меня не беспокоили: я сидела над книгами, не замечая, как мама-драконица приносит еду и уносит пустые миски и кубки. Чистая одежда появлялась, словно по волшебству — да и не следила я особенно за своим видом. Ромульской захватил с головой, и выныривать в реальный мир я не собиралась.

Но реальный мир иногда бывает очень настойчивым. Сначала он отвесил мне подзатыльник, а потом заорал в ухо: «Чего расселась?! Это моё место!».

Я подняла голову и встретилась взглядом с юным драконом. Мальчишка стоял, подбоченясь и гневно сверкая алыми глазками.

— А ну уйди, девчонка!

Я смерила его — довольно низенькую — фигуру долгим взглядом и фыркнула.

— Сам иди.

— Чего?! — на грани рыка завопил мальчишка.

— Что слышал! — отозвалась я, инстинктивно замахиваясь книгой.

Фолиант приземлился точно на чешуйчатую макушку. Раздался гулкий — о-о-очень гулкий — звук, мы с драконом снова переглянулись. И с дружным визгом бросились друг на друга.

Я уже говорила про хорошую потасовку, да? Это была чрезвычайно хорошей. Когда нас разняли, мы катались почему-то по кухне и пытались (по крайней мере, я пыталась) выцарапать друг дружке глаза. Получилось только разбить губу, нос и подбить скулу. А ещё хорошенько порвать одежду.

Но самое забавное было после. Мама-драконица под крики папы-дракона толкнула нас в какую-то пустую комнату и поставила в угол. Углы. Разные.

И ушла, закрыв дверь.

Я всё пыталась поймать смысл стояния в углу, когда мальчишка неожиданно «тихо» прохрипел:

— Слышь, девчонка, а слетаешь со мной в бухту?

Я потрогала разбитую губу. И буркнула.

— Ну, слетаю. И вообще, я — Алисия.

— Да знаю я, — отмахнулся мальчик, сверкая здоровенным фингалом (моя работа). И вдруг добавил. — А я Арман.

— Очень приятно, — пропыхтела я, одёргивая разорванное платье. — Слушай, а как же мы полетим, когда у вас грозы.

— А! — залихватски махнул рукой мальчишка. — Там лететь-то! Что я, не справлюсь?

— В когтях не полечу, — предупредила я на всякий случай. — Мне одного раза хватило.

Арман скорчил забавную (особенно из-за фингала) рожицу и покосился на окно.

— Вечером.

Вечером… Вечером я летела на спине, как лихая драконья наездница. Прокляла всё на свете — а ведь была в специальном непромокаемом плаще, который Арман невесть откуда притащил. В одной из баллад, помнится, воспевали полёт на драконе. …! …! (у Армана подцепила), чтоб эти менестрели сами так полетали. Держаться не за что, скользко, мокро, холодно — а рядом молнии сверкают, молнии, молнии!

К деревушке в бухте у подножия Драконьих скал я прилетела уже слегка не в себе. А когда, для поправки здоровья и прихода в себя, выпила местной сливовой настойки… бутыль… мне та-а-ак похорошело!

Арман тоже пил. В итоге ближе к полуночи нас, пьяно-хихикающих и танцующих в обнимку на столе на чьей-то свадьбе забрал папа-дракон, прикинувшийся местным жителем.

И теперь углом мы уже не отделались. Но всё равно…

— Было здорово, да? — восхищённо шепнул Арман, почёсывая зад, по которому пришлось с десяток ударов драконьими розгами. — Ещё полетим?

Я тоже почесалась, непроизвольно морщась. Больно, конечно, но…

— А ты сомневался? Конечно, полетим!

— Слушай, а ты ничего, — неожиданно сообщил Арман, когда мы оба сидели в библиотеке. Я переводила, а этот чудик просто сидел — от нечего делать. — Хоть и принцесса.

— Ну спасибо, — фыркнула я. — Кстати, поделись, зачем ты меня украл?

— А тебе-то что?! — тут же вспылил мальчишка. — Тебе, что ли, досталось? Я сидеть два дня не мог. Из-за тебя!

Ничего себе!

— А что ты меня унёс чёрт знает куда — это не в счёт?! — отозвалась я.

Слово за слово… И получил дракон. Позже, отдуваясь и лёжа рядом со мной на ковре у камина, Арман неожиданно поделился:

— Я с рыцарем сразиться хотел. Знаешь, как в балладах — крадёшь принцессу, а тут рыцарь: тут как тут.

— Ты с катушек съехал? — буркнула я. — Балладам верить.

— Да уж, в них проклятых принцесс не бывает. Только капризные, — подхватил Арман.

— Бывают, — важно сообщила я. — Во многих. Некоторые даже в драконов превращаются.

— Ты не превращаешься, — убеждённо произнёс мальчишка.

— Твоё счастье.

— Ой, да ла-а-адно, — начал было Арман, но вдруг вздохнул. — За тобой не приедут. И сражаться мне не дадут. Отец говорит, драконы уже больше сотни лет не сражаются и не похищают. А я не хочу так жить. Я хочу подвигов! Приключений!

— Дурак, — хмыкнула я.

Арман покосился на меня.

— А ты чего хочешь?

Я задумалась.

— Не знаю. Хочу понять своё проклятье… дар. Хочу… друга.

— Будем дружить? — тут же предложил Арман.

Я прикусила губу, недоверчиво глядя на него.

— Что, вот так сразу?

— А чего тянуть? — простодушно произнёс драконыш и протянул мне руку.

Потом был ритуал какой-то считалочки вроде «мирись-мирись-мирись». И ещё один полёт в бухту. Для укрепления дружбы. Пить мы на этот раз не стали — после прошлого зад о-го-го как чесался. Но на спор, кто дальше доплюнет, Арман нечестно обернулся драконом и выплюнул огонь. Из загоревшейся рощи нас снова вытащил папа-дракон. Розг на этот раз не было, хуже — нам читали нотацию. Что-то про эко-систему и нанесённый ей непоправимый ущерб — пока я шёпотом говорила Арману, что он, конечно, выиграл, но это несправедливо, а потому не считается.

В общем, когда месяц подошёл к концу и грозы прекратились, папа-дракон со счастливым вздохом схватил меня за шкирку и поволок на крышу, пока Арман, пытаясь за нами поспеть, кричал, что он меня обязательно найдёт и «мы ещё полетаем!».

Слава богу, на этот раз меня несли не в когтях, а на спине, и выдали тёплый плащ. А ещё все мои переводы, конспекты и пару книжек. Так что прилетели мы к отцу-королю очень эффектно: громадная тень скрыла солнце, потом перед отцовским конём грохнулась я, а сверху довеском — книги. И трубный глас возопил: «Заберите свою …!»

Отец потом в лучших традициях отправил рыцарей — прочесать окрестность (он наивно полагал, что дракон там прячется?), а меня, истерично хихикающую, вместе с книгами увели в апартаменты — отмокать в ванне и слушать причитания фрейлин.

Я отсутствовала всего месяц, ну, плюс два-три дня. А за это время очень многое успело измениться.

Вернулась мачеха. С ребёнком. Сыном. Наследником.

Моё положение при дворе здорово пошатнулось. Меня отодвинули от трона, и отец больше не относился ко мне с прежней заботой. Он меня теперь вовсе не замечал. Нет, он, конечно, узнал, как я себя чувствую в первый день по возвращении от драконов. Поинтересовался, не нужно ли мне что. Я тут же сказала, что нужно: книги. Отец махнул рукой, канцлер, всюду следовавший за ним, записал названия. На том всё и закончилось.

Не то чтобы меня это огорчило. Скорее, наоборот — больше не было нужды постоянно помнить про «взрослые правила». Ну, я так решила. И, действительно, с неделю меня никто не беспокоил, даже фрейлины, чьё количество заметно поубавилось (будь моя воля, я бы их всех прогнала. Здорово мешали, когда я пыталась тексты переводить).

А потом меня позвала к себе королева. Я удивилась: по дворцовым правилам, если она так уж хотела меня увидеть, могла бы явиться сама. Но, видимо, Её Величество решила, что раз она теперь королева-мать, ей закон не писан.

Ладно. Я пошла. Мимо шепчущихся придворных и слуг — всё, как обычно (наконец-то!): проклятая принцесса, урод в королевской семье, теперь ещё и наверняка обесчещенная драконом, кто ж её такую замуж возьмёт? О свадьбе я и не думала, остальное уже не раз слышала, так что особенно и не удивилась. Только показалось странным то, как быстро люди меняют своё мнение. Прямо как ветер, который то в лицо, то в спину.

Мачеху мне сразу увидеть не дали. Заставили ждать. Посадили у камина, зачем-то выдали пяльцы. С таким же успехом они могли бы дать меч — ни им, ни иголкой я не владела совершенно. Так что от нечего делать я задремала в кресле. А проснулась под голос:

— Да-а-а, ничего… ничего особенного. Твоя внешность оставляет желать лучшего, милочка. А уж вкус… Встань!

Я зевнула и, щурясь со сна, поднялась.

Мачеха оказалась очень молодой (я сначала даже решила, что она мне ровесница), рыжеволосой, зеленоглазой и тоненькой.

Но взгляд у неё оказался — будь здоров. На меня она точно на таракана смотрела. И, кстати, не боялась. Совсем.

— Запомни, милочка, — угрожающе сообщила она. — Приблизишься к моему сыну, и пожалеешь, что родилась на свет.

После она долго обсуждала мою внешность: я не поняла тогда, почему она её так задела. А под конец заявила:

— Не думай, что ты здесь надолго задержишься. Очень скоро Его Величество отправит тебя обратно в ту дыру, из которой вытащил, — и уставилась на меня, явно в ожидании реакции.

Я поинтересовалась, умеет ли она читать мысли короля, что говорит с такой уверенностью.

— Я — мысли короля, — рассмеялась мачеха.

На этом аудиенция закончилась.

Если королева и думала меня испугать, она, наверное, здорово просчиталась. Мне было абсолютно всё равно, где жить: в столице или Утёсе. Никакой особенной разницы я не видела. Разве что в столице приходилось иногда участвовать в развлечениях короля. Охоте, например.

На охоте это, кстати, и случилось. Я влюбилась. В первый раз.

Он прекрасно держался в седле. Намного лучше всех этих тупоголовых франтов. И он был красив… ну, во всяком случае, в моём вкусе. Мне и позже будут нравиться именно такие: стройные, невысокие, с изящными чертами лица и волнистыми тёмными волосами. Этот был как раз такой и, как я уже говорила, он прекрасно держался в седле, чем выделялся из всей толпы рыцарей. И стрелял он чудесно: один из убитых оленей совершенно точно был его добычей.

А ещё после ритуального обеда-пикника, когда все засобирались обратно во дворец, именно этот юноша подал мне руку, помогая сесть в седло. Ничего особенного, просто вежливость: он протянул руку, я осторожно коснулась её пальчиками, конечно же, в перчатке. И мы встретились взглядами.

Тогда мне на мгновение показалось, что на меня смотрит Максимилиан. Этого оказалось достаточно, чтобы поразить меня в самое сердце.

Я тогда была уязвима. После драконов меня мучило одиночество. Я не сознавалась в этом даже себе, но всё равно страдала. И отчаянно желала, чтобы кто-нибудь… кто угодно стал для меня родным.

Благодатная почва для любви.

Его звали Рауль. Граф чего-то там (в титулах я всегда была не сильна). Старше меня всего-то на три года — плюс в его пользу: так он не казался мне странным чужаком-взрослым. Прекрасно знаком с дворцовым этикетом. Отличный кавалер. Мою симпатию он распознал в два счёта.

На следующем же приёме, куда я пришла только потому, что «так надо», Рауль пригласил меня на танец. Я так удивилась, что не сразу поняла, что он от меня хочет. А когда поняла, мне показалось, что я сама стала драконом — мне подумалось, у меня выросли крылья.

У меня вдруг обнаружился талант к танцам — а ведь я этому никогда не училась. И позже — к разговорам под луной в саду. И к поцелуям. Он сорвал мой первый поцелуй, как цветок — а мне тогда показалось, что так нежно, так бережно.

На следующее утро мне принесли охапку роз из его оранжереи.

И тем утром я впервые не стала садиться за книги, а позвала оставшихся фрейлин и попросила их посоветовать хорошего портного. Я же не слепая, я видела, что платья других дам лучше моих, как и причёски, и драгоценности. Я видела, но раньше мне было всё равно. Раньше.

Тем же вечером Рауль пригласил меня на прогулку верхом за город. И, хоть он и странно смотрел на меня, я не видела в его взгляде того опасного огня, что был у почти забытого принца Армэля.

А все следующие дни мне стало всё равно, опасно это или нет. Рауль не заходил дальше, чем диктовали приличия, но ухаживал красиво и очень галантно. Я, неожиданно для себя, даже стала надеяться, что отец нас обвенчает.

И мне странные мысли лезли в голову, когда я внимательно осматривала тело Рауля — с ног до головы, особое внимание уделяя бёдрам и груди. Мне хотелось видеть его раздетым, я даже представляла его таким по ночам. Пару раз он мне таким снился. Это было странно и сладко.

Я влюбилась и поглупела настолько, что, в конце концов, выложила Раулю душу. Он принял это нормально, благородно, как я и ожидала.

И, конечно, он меня не боялся.

Через месяц страсти немного поутихли, и я снова стала читать — периодически. Например, вернулась к труду Фариефти. Он был монахом, кстати, умершим лет двести назад. Люто ненавидел чернокнижников и презирал таких, как я. Из его книги я поняла, как ко мне относятся монахи, какой они меня видят. Сосуд дьявола, греховное чудовище, нежить, принявшая человеческое обличье, одержимая… Мы не люди для них, нас надо убивать.

Не будь я принцессой, так бы они и сделали.

Но именно у Фариефти я прочитала, что вроде бы люди с моим проклятьем могут вызывать духов. Именно поэтому нас называют одержимыми. По мнению монахов, духи в нас вселяются.

Всё это я рассказала потом Раулю и он, целуя меня, посоветовал не брать в голову.

— Ты прекрасна, Алисия, — шептал он, целуя мне руки. — Я так тебя люблю.

Я тоже его любила. Но я «брала в голову» и продолжала искать дальше. Наконец, в одной из подаренных мне драконами книг обнаружился ритуал вызова — какого-то «духа первого уровня». Но я готовилась к нему неделю. Дрожала от нетерпения, но готовилась — тщательно, чтобы не дай бог… Забавно, какой я тогда была щепетильной по отношению к другим людям. Мне казалось, если кто-то из-за меня умрёт, Рауль расстроится. А я так не хотела его огорчать!

Всё оказалось куда прозаичней и проще. Я начертила маленькую пентаграмму, вывела руны, «позвала».

«Дух первого уровня» не обладал ни обликом, ни голосом — как и порядочный дух. Я чувствовала его присутствие, но и только. А ещё я знала, что должна ему что-то приказать. Тогда — а была ночь, яркая, звёздная — я разрывалась от желания увидеть Рауля, почувствовать его поцелуи, нежные, осторожные прикосновения. И я приказала «духу» показать мне моего возлюбленного.

Он занимался любовью (также нежно и галантно) с королевой. Медленно, даже лениво. Никаких накалов страсти, ничего такого. Королева лежала, расслабленная и, как обычно, высокомерная. Но хуже всего было даже не это.

Они — в процессе — говорили. Обо мне. Да, Рауль, спокойно, точно анекдот, рассказывал королеве о моих последних изысканиях по части «духов».

Они оба смеялись и называли меня не иначе как «эта дурочка».

В ту ночь я разбила в своих апартаментах всё, что до чего добралась. Но удержалась, и никто, даже слуги, не пострадал. Я не хотела тратить силы впустую.

Утром мы должны были ехать на охоту. Соколиную — а значит, женскую. Сопровождали нас мужчины, да, но лишь приглашённые кем-то из дам. Конечно, Рауль был в их числе.

Всё, как обычно: королева задерживалась, мы ждали. Рауль тоже немного опоздал, но, похоже, лишь для того, чтобы принести мне цветы: прелестные фиалки. И сам воткнул их в мою шляпку…

Я потянулась к нему, якобы для поцелуя в благодарность.

И шепнула на ушко:

— Я видела тебя вчера с королевой.

У него глаза так расширились: удивительно, но это сделало его ещё красивей. У меня щемило сердце, когда я спросила:

— Ты ей служишь?

Он побледнел, рука на стремени моего коня задрожала.

— Алисия, любовь моя, я не понимаю…

У меня защипало в глазах. Захотелось со всей силы ударить его. Чтобы было больно, чтобы он тоже почувствовал. Понял, как я страдаю.

— Любовь? — выдохнула я сквозь зубы. — А как же «эта дурочка»?

Он вздрогнул, как от настоящего удара, и наконец-то посмотрел мне в глаза. Кажется, то, что он увидел, заставило его побледнеть ещё сильнее и отшатнуться.

— Алисия, — о, как дрожал его голос. — Ваше Высочество…

Я закрыла глаза — на мгновение. Очень захотелось понять его вдруг, понять, что он чувствует. Почему он меня предал.

Тогда я ещё надеялась, что просто что-то не так поняла.

«Дух первого уровня», невидимкой витавший вокруг меня, исполнил моё желание. Я на мгновение увидела себя будто со стороны, глазами Рауля. И поняла. На этот раз я всё поняла.

Вездесущая королева узнала, что Рауль мне понравился. И решила этим воспользоваться. Вечером после нашей первой охоты, Её Величество пообещала молодому амбициозному графу место в совете короля, если Рауль сможет меня соблазнить. И тот, и другая обязательства выполнили. Попутно Рауль докладывал королеве о каждом моём шаге, каждом слове.

И он не любил меня. Никогда. Сначала боялся, просто не показывал виду. Потом перестал, но я была красива и необычна из-за своего проклятья, а ему льстило, что он смог заполучить, практически стать хозяином чудовищу, которое тут так всех пугает.

И он всё думал, как затащит меня в постель, потому что ему нравилось моё тело, а вовсе не я сама. И естественно любовью, трепетной и нежной, тут и не пахло.

«Эта дурочка».

Я открыла глаза, снова посмотрела на Рауля. Он теперь здорово трясся, и, кажется, хотел сбежать. Просто не успел.

Я поймала его взгляд, и по телу Рауля пробежала судорога.

В боли и смерти есть своя прелесть. Своя красота. Наверное, именно потому чернь так любит смотреть на казнь. Что ж, я устроила чудесное представление для двора королевы и, кстати, для неё самой — она как раз только-только явилась тогда.

Я сжимала все его внутренности, как в огромном кулаке, и заставляла кататься от боли. Но я не давала слишком уж кричать. И следила, чтобы он оставался в сознании до конца.

Душная комната замка Алый Водопад снова стояла перед глазами. Порванная одежда, слабость, слюнявые поцелуи…

Меня тошнило, когда всё закончилось. Но я выдержала и спокойно, в мёртвой тишине ушла обратно к себе в спальню. Упала на кровать и проспала весь день и всю следующую ночь.

Утром выяснилось, что меня заперли. И весь день ко мне никто не приходил.

Забавно, как я, оказывается, привыкла, что мне прислуживают. И привыкла за собой следить. Отсутствие ванны, грязные волосы и несвежая одежда мигом вогнали меня в меланхолию.

Зато подстегнули к дальнейшему изучению схем призыва — когда и на второй день слуги не появились и даже еду мне не принесли (а есть хотелось безумно, пить — ещё больше), я поняла, что это такая попытка меня уморить. Можно было, конечно, побиться о дверь и покричать, но я была уверена, что это — пустая трата сил.

Я перевела ещё одну главу в книге, откуда вычитала про «духа первого уровня». И, начертив углём парочку пентаграмм, вызвала ещё «духов». «Второго уровня» — а чего мелочиться?

«Духи второго уровня» не очень-то отличались от «духов первого уровня», но, как говорилось в книге, их возможности были шире. Вот я и приказала им добыть для меня еду, чистую одежду и воду для ванны.

Мои безликие слуги справились на ура, но я вконец обессилила. В книге ничего не говорилось: должна ли я чувствовать слабость после призыва или нет. Я чувствовала и решила пока с этим мириться.

Следующим приказом я заставила духов помочь мне с купанием, одеждой и причёской.

Забавное ощущение, когда бесплотные пальцы струйками ветра перебирают твои пряди или зашнуровывают корсет. Зато лучше горничных справились.

Так дело пошло на лад. Я бесконечно благодарила бога, что все книги хранила у себя в апартаментах и теперь могла спокойно ими заниматься. Мне безумно нравилось, что больше никакие чужаки мне не докучают, не навязываются в друзья или любовники. Духи прекрасно составляли мне компанию, исполняя любой мой приказ. Так что жизнь потихоньку, как ни странно, налаживалась. Сначала.

Через две недели мне неожиданно стали сниться кошмары. Никогда не снились, а тут… Может, это тоже оборотная сторона вызова?

Я многократно наблюдала во сне, как умирает Рауль. Или Армэль. Пару раз даже снился Максимилиан и незнакомая женщина, очень похожая внешне на меня. Мама, наверное. Они тоже умирали. Я просыпалась от собственных криков, в слезах и никто из духов не мог мне помочь.

Очень скоро я вообще перестала спать — зачем, ради кошмара? К тому же, бодрствуя, я могла попробовать новые схемы, новых духов.

Правда быстро обессиливала. Ну и что?

Мои бесплотные слуги регулярно приносили мне еду. Но у меня вдруг пропал аппетит. Как следствие — я похудела, спала с лица. Одежда висела на мне мешком.

Ну и что? Как будто меня так волновал собственный внешний вид! Уже нет. Наряжаться мне было больше не для кого…

Прошёл месяц. Я вдруг поймала себя на том, что от слабости не могу даже встать с постели. Ну и ладно — рисовать пентаграммы могут и духи, у них неплохо получается. А я полежу ещё чуть-чуть с закрытыми глазами. Голова такая тяжёлая, а глаза ужасно болят…

Я провалилась в полудрёму, полу беспамятство, когда в окно вдруг постучали. Я подумала было, что мне чудится. Ну кто будет стучать в окно, находящееся под крышей башни?

Но стук повторялся и, наконец, я махнула рукой — говорить тоже было лениво. Дуновение ветерка, когда дух пронёсся мимо к окну. И неожиданное:

— Алиска, ты чего не открываешь? Я же говорил, что прилечу за тобой.

Я сквозь ресницы смотрела, как драконыш Арман осторожно перелезает через узенький подоконник.

— Вставай, Алиска, нефиг дрыхнуть! — бодрый голос Армана болью ввинчивался в уши. — Полетели в Предгорье, там чудный праздник намечается… О-о-о, ничего себе у тебя зоопарк! А почему тебя заперли? Алиска? Алис!

Я закрыла глаза и молча отвернулась. Галлюцинации такие надоедливые! И крикливые.

А потом я, наверное, потеряла сознание, потому что очнулась совершенно не в своей спальне.

Меня раз за разом окунали в воду. Морскую и очень холодную. Наглоталась я её — будь здоров. Зато рука, держащая моё плечо, сразу разжалась, стоило мне истерично забулькать.

— Ты, что, сдурел?! — заорала я, выбираясь на берег.

— На себя посмотри, скелет с кожей! — моментально вскинулся сидящий на валуне Арман.

— Тебе какое дело!

— Я твой друг!

— Да-а-а?! — выдохнула я, кашляя.

— Да! — сжав кулаки, бросил Арман и плюнул в меня огнём.

Я взвизгнула, но пламя мгновенно унялось — зато я высохла. Вся, включая и покрывающую меня ровненьким слоем соль.

— Так, — задумчиво протянул Арман, глядя на дрожащую и пошатывающуюся меня. — Взбирайся-ка мне на спину, я знаю одно место, где тебе точно помогут.

Кто бы сомневался, что «место, где мне точно помогут» окажется трактиром в том самом Предгорье. Я хныкала и упиралась, но Арман усадил меня на скамейку у чудом оказавшегося свободным стола и влил в горло что-то горькое и жутко обжёгшее мне внутренности. Но аппетит эта гадость вернула мгновенно. Я думала, съем кабана, не меньше, но справилась только с курицей, устала и весь оставшийся вечер висела на плече Армана, то и дело скармливающего мне невесть откуда берущиеся сладости. Рассвет мы встретили в каком-то саду. Как мы там очутились — не помню. Что было дальше — тоже не помню. Кажется, я уснула, пристроив голову на колени дракона, а его руки, такие тёплые, гладили мои волосы. Совсем не так, как это делал Рауль — настойчиво, с желанием. Нет. Просто… заботливо?

По словам Армана, я проспала целые сутки. И он жутко устал меня ждать, и таким макаром я точно пропущу полёт за сокровищами. Какими сокровищами? Ну ка-а-акже! А лабиринт в Мрачном лесу? То есть как его не существует? Разрушен? Ну и что!

— Ну почем, почему все приключения достаются тебе, Алиска? — восклицал драконыш, вышагивая по пыльной, грязной трактирной комнате. — Ну серьёзно! Тебя даже заперли, как настоящую узницу! Совсем заперли! А не как меня — на два часа, а потом сами ревут и выпускают, и ещё прощенья просят. Ну серьёзно, Алис, это же так весело!

— По-твоему, сидеть без еды-воды целый месяц — весело? — буркнула я, откусывая ещё кусочек сладкого пирога.

— Ну конечно! — разулыбался Арман. — Ты девчонка и просто ничего не понимаешь! Можно строить план освобождения, можно связать простыни и спуститься… Кстати, почему ты этого не сделала?

— Потому что это глупо, — фыркнула я. — И простыней бы не хватило.

— Девчонка! — с непередаваемым презрением бросил драконыш. — Я бы обязательно связал! И вообще, у тебя же эти… ну, духи твои были. Ты бы легко могла выбраться.

— А зачем? — я облизала липкие пальцы.

— Как зачем? — вскинулся Арман. — Это же… Это же весело!

Я не видела ничего весёлого в побеге, к тому же жить мне было негде. Да и я просто привыкла, что мне говорят, что делать и где быть.

Арман назвал меня дурочкой и избежал драки только по одной причине: я была ещё слишком слаба.

А вечером мы полетели за сокровищами.

Вообще-то я требовала, чтобы он отнёс меня домой. Но Арман заявил, что раз я теперь «крутая ведьма», то просто обязана сопровождать юного дракона в квест за его первыми сокровищами. Подозреваю, этот чудик снова прочитал не ту сказку или услышал не ту балладу.

— Да чего тебе там делать, в твоей грязной спальне! — повторял Арман. — А в лесу нам будет весело!

Нам было весело уже на подлёте: над руинами лабиринта, когда-то бывшего не то замком, не то катакомбами, Арман ни с того ни с сего стал падать и от страха поливать лес огнём.

— Идиот! — орала я, топчась на безнадёжно маленьком клочке земли и пытаясь вспомнить нужную схему.

— Я не знал! — вопил в ответ Арман.

За тот вечер я узнала две вещи: во-первых, драконы тоже горят, и, во-вторых, я помню все до единой схемы — потому что сама, без всяких книг, со страха призвала всех «духов», о каких успела прочитать.

— Круто! — восхитился драконыш, глядя, как бесплотные слуги гасят огонь. — Ну, что, пошли в лабиринт?

Этому кретину всё было мало.

Третьей вещью, которую я выяснила, оказались ожившие мертвецы. В нашем мире точно существуют некроманты и какой-то из них «поднял» вот этих… этих… мерзавцев.

«Мерзавцы» выскакивали из гробов в самый ненужный момент и нифига не укладывались обратно. Горели они плохо, бегали быстро, орали громко и страшно, и если бы не мои духи, мы бы с Арманом не только не добрались до сокровищ, но и из лабиринта бы никогда не вышли.

— Ух ты! — кричал Арман на бегу. — Кру-у-уто!

А я вспоминала все известные мне ругательства, но про себя — бегать так быстро, да ещё и говорить, как этот драконыш, у меня не получалось. Пару раз Арман даже нёс меня на руках.

— А-а-а!

— Да не ори ты! — улыбался драконыш, кругами подходя к очередному гробу. — Нет тут ещё никого…

Ещё. Стоило Арману откинуть крышку (лучшие сокровища ведь в гробах, да?), как из каменного ящика тут же выпрыгивал очередной злой, неприкаянный, полуразложившийся мертвец и с потусторонним рёвом кидался на нас.

И мы бежали дальше.

Но весело действительно было. Самым весёлым оказалась физиономия Армана, когда сокровища мы-таки нашли — свитки. Много свитков.

— Ух ты! Круто, — подцепленным у драконыша словечком восторгалась я, роясь в бесконечных рукописях.

— Если бы я раньше знал! — рычал выдохшийся, чёрный от копоти драконыш.

Сокровища мы увезли. За нами бежала толпа мертвецов, но мы оказались быстрее. Правда, у края леса нам встретилась весьма подозрительная бабушка, на поверку оказавшаяся ещё одним зомби. А я говорила Арману, что нормальная страха никогда у проклятого леса не поселится. Драконыш отмахивался: «Ничего, ничего, ты посмотри, какая у неё избушка, давай тут переночуем, у меня крылья, в смысле, руки уже от усталости отваливаются». Зато когда бабка, услышав: «А вам мертвецы не докучают? Нет? Ну, скоро начнут — за нами тут целая толпа гонится», с рёвом: «Воры! Это вы украли моё сокровище!», кинулась на нас, сверкая зелёными, мёртвыми глазами, Арман бежал быстрее всех. И крылья потом не отваливались, когда он, наконец, смог обернуться драконом.

— Я же говорил: оставь эти чёртовы свитки!

— Я же говорила, она ненормальная!

Нашим личным рекордом чуть не стала драка в полёте — ещё не факт, кто бы выиграл. У меня духи, а они манёвренней.

Но Арман в итоге отнёс меня домой — в мою «грязную спальню». И оставил трястись над свитками и предвкушать бездну интересных вещей, которые мне эти свитки откроют, когда я закончу с переводом.

— Ну можно я хоть твою корону возьму? — клянчил Арман, вышагивая по комнате. — Ну не солидно мне как-то без сокровищ возвращаться!

Я кивнула, лишь бы отстал. Утром выяснилось, что Арман, совсем по-драконовски, захапал все мои украшения — вкупе с короной, то есть, тиарой.

«Ну прилети только ещё!» — ворчала я, обыскивая комнату.

Но на душе стало легче. И даже будто бы теплее.

Ещё где-то неделю я спокойно занималась переводами. Училась, упражнялась со схемами, пока не решаясь пробовать те, что нашлись в свитках — больно жуткие.

Потом мир взрослых обо мне неожиданно вспомнил.

Мне прислали служанок и личного камердинера короля, дабы сообщить, что вечером состоится осенний бал, и я должна на нём непременно быть.

Моё мнение по поводу бала не спросили и просто принялись готовить: бегать туда-сюда с водой, какими-то маслами, платьями и заколками…

Уже через час я мечтала, чтобы эта свара испуганных, дрожащих девиц (камердинер сбежал быстрее всех) оставила меня в покое. Но кто-то явно напугал их больше, чем я, так что, несмотря на ужас, они очень старались сделать меня красивой.

Мне не было до них дела, а выглядеть хорошо нравилось, так что отделались девицы лёгким испугом.

Предвкушая что-то очень неприятное, я дожидалась вечера, когда в сопровождении фрейлин пойду в цветочный павильон, где обычно устраивали балы.

Мои фрейлины были одеты в цвета королевы и не поднимали на меня глаз. Да ладно, чего уж там. Я их практически и не замечала. Больше тревожило, что я, кажется, опять не знаю правил. Ну до чего просто с духами! Или Арманом. Почему тут не бывает так же?

На балу присутствовали монахи. Какие-то странные, не с книгами и в рясах, как обычно, а одетые, как придворные, только вооружённые чем-то непонятным, что слепило глаза и вызывало дрожь. Я старалась не обращать на них внимания и сосредоточиться на церемониях.

Танцевал со мной какой-то плюгавый парнишка в очень богатых одеждах. И больше никто.

Парнишка тому же Раулю и в подмётки не годился, так что каждый раз, когда он отпускал мою руку, я украдкой вытирала её о платье. И ждала, когда это мерзкое представление закончится.

А закончилось оно неожиданно. Парнишка, замирая на каждом слове и пожирая меня глазами, просипел: «Ваше Высочество… Алисия… Вы такая красивая! Позвольте предложить вам… Станьте… станьте моей женой!».

Щас!

Я вскинула брови и сообщила, что он очень милый, конечно, но я его совсем не знаю.

Тем временем в зале установилась мёртвая тишина, даже музыканты наконец-то заткнулись. Все смотрели на нас. Я, как обычно на публике, мигом почувствовала себя не в своей тарелке.

Парнишка оказался тем самым принцем, за которого меня хотел посватать отец. К стыду своему, не помню даже, как Его Высочество звали. Но зато он очень эффектно упал передо мной на колено и принялся осыпать комплиментами.

Я оглянулась, встретилась взглядом с отцом — напряжённым, хмурым — с мачехой, довольной просто до неприличия. И почувствовала себя так, будто меня кинули в каменный мешок и крышка над головой захлопывается.

Ой, неспроста тут монахи…

Принц тем временем замолчал и выжидающе уставился на меня. Как и все в зале.

Я облизала пересохшие губы.

А, была-не была!

— Благодарю, Ваше Высочество, но не думаю, что могу стать вам достойной супругой, — начерта тебе то и дело сеющая смерть полу чокнутая дамочка, будь она хоть трижды прекрасна!

Принц, ошеломлённый, поднялся и тоже повернулся к отцу.

Голос Его Величества раскатисто прошёлся по залу:

— Подумай, дочь, стать королевой Лебелии — великая честь! Иначе…

Иначе?! Я сжала кулаки. Ты продержал меня взаперти полтора месяца и говоришь про какое-то «иначе»?!

— Что «иначе», папочка? — протянула я. — Отправишь меня в настоящую темницу? Отрубишь голову? Четвертуешь?

Тишина в земле стала практически осязаемой, когда я повернулась к принцу.

— Знаете, Ваше Высочество, я вызываю духов вплоть до третьего уровня, кричу по ночам и, когда злюсь, убиваю людей, заставляя их агонизировать минут десять. Вы всё ещё хотите на мне жениться?

Принц побледнел и пролепетал:

— Но… как же… договор…

— Алисия! Как ты смеешь мне перечить! — перебил его король. — Я приказываю тебе!

— Да пошёл ты! — усмехнулась я, прибавив ещё одно слышанное от Армана словечко. Кажется, непристойное — по залу пронёсся рокот, а король, вскочив, проревел:

— Взять её! Под замок!

Вот. Прошла отцовская любовь…

Я улыбнулась и мысленно приказала духам защищать меня.

Тогда я только подозревала, что монахи опасны.

Они скрутили меня в два счёта, а проснулась я в подвале монастыря, того, у столицы, вся в заговорённых цепях, уставшая до безумия и жутко злая.

Ну я тебе, папочка устрою!

Ну я вам всем устрою!

Время в подземелье текло непонятно, так что не уверена, сколько я там пробыла, когда ко мне явились стражники-монахи и повели куда-то наверх — в уютный кабинет отца-настоятеля.

— Ваше Величество, поймите, — внушал мягкий старческий голос. — Она не человек. Она даже не ведьма. Она — одержимая.

Меня втолкнули в комнату и заставили упасть на колени. Звякнули цепи. Но и отец, и сидящая рядом и вяло обмахивающаяся веером мачеха сделали вид, что ничего не заметили.

— Она, — выдохнул король. — Она же моя дочь.

Я никогда ещё не видела его таким расстроенным. Странно, но это меня тронуло. Словно на секунду почудилось, что этот человек родной мне не только по крови. Словно он сможет мне помочь. Защитит меня.

— Моя дочь, — потерянно повторил король.

— Но не наследница больше, — жеманно протянула мачеха. — И она сама выбрала свою судьбу. Вы, сир, видели, как она отказала Его Высочеству, наследному принцу Лебелии.

— Она просто… не в себе, — неуверенно произнёс отец. И тут же, обращаясь к настоятелю, взмолился. — Вы же говорили, что сможете помочь ей! Что избавите её от этого!

— Ваше Величество, мы можем лишь держать её под контролем, — вздохнул монах. — Но с возрастом её сила растёт. И даже мы скоро будем беспомощны перед ней. Ваше Величество, единственный способ справиться с ней — убить сейчас, пока она ещё слаба. Пока это ещё возможно.

— Но моя дочь…

— Она больше не ваша дочь, сир. Ваша дочь умерла в младенчестве. То, что вы видите — чудовище, принявшее облик вашей дочери. Чудовище, занявшее её тело. А тем временем душа принцессы мучается в пламени ада. Спасите её, сир. Это единственное, что вы можете для неё сделать.

И монах протянул королю какой-то свиток… документ. Медленно, Его Величество взял перо…

О, боже.

Я думала, догадывалась, но не представляла, что он… меня…

— Отец!

Он вздрогнул. Поднял взгляд на меня.

Монах подал знак кому-то у двери, а сам зачастил:

— Сир, это чудовище, убившее нашу возлюбленную королеву. Само его существование угрожает вам и вашей семье. Будьте мужественны!

Меня схватили за шею, но я успела крикнуть:

— Отец, прошу, не заставляй меня! — прежде, чем мне заткнули рот кляпом.

Я не хотела. Видит бог, я не хотела. Этот человек не сделал мне ничего плохого. Да, глядя, как он подписывает мне смертный приговор, я вспоминала, что именно он отдал приказ убить Максимилиана, пыталась злиться… но чувствовала только жалость. Он был беззащитен, а я могла его убить. Но видит бог — не хотела!

Перо плясало по пергаменту, но подпись всё же была поставлена. Высочайший приказ.

— Ты убила мою жену, ведьма, — подняв взгляд от документа, выдохнул король… отец, не смотря, впрочем, мне в глаза.

Она была моей матерью!

— Правильно, Ваше Величество, — улыбнулся настоятель, пряча документ и переглядываясь с мачехой. — Это угодно богу.

— Сир, не стоит делать из этого трагедию, — пропела та. — Идёмте.

Меня схватили дюжие монахи-рыцари, а король поднялся и, пошатываясь, подошёл к креслу королевы, подал мачехе руку… Я смотрела, как они уходят, знала, что меня ждёт, предчувствовала боль от ужасного, слепящего оружия монахов, выжигающих моё проклятье… мой дар, саму меня.

И молила: «Не заставляй меня!».

Дверь за королевской четой не успела закрыться, когда заговорённые цепи со злобным шелестом впились в мои руки, шею, грудь… Я закричала, а отец замер в дверях, завороженно глядя на меня.

Что-то восклицал монах-настоятель. Ему вторили другие. И, я чувствовала, знала: во всём здании читают молитву об изгнании злого духа. О моей смерти.

Боль сделалась невыносимой, голову пронзила яркая вспышка.

Да нет же, я не хочу умирать! Почему я? Почему?!..

Рассказывали, что монастырь трясся в ту ночь. Что над ним полыхало пламя ада. Врут. Ничего такого, я же помню. Всё ведь помню, будь проклята моя память!

Они просто умерли. Все, до единого. Со всеми этими слепящими игрушками, рассыпавшимися в прах, как и мои браслеты. Все-все. Кто-то мучительно — кто находился ко мне поближе, кто-то — нет.

Конечно, среди них был и мой отец. Я рыдала потом у его тела, как… как девчонка. Он приговорил меня к смерти, мучительной смерти. Он сам «выбрал свою судьбу». И я так умоляла его не заставлять меня… Я же просила…

А мачеха, натурально, сбежала. Хитрая ведьма, она прекрасно чувствовала, когда пахнет жареным. Окрестности монастыря были безопасны, там она и укрылась. А потом кинулась во дворец, довольная донельзя. Я же ей на руку сыграла, неожиданно. Она теперь была королева-мать, регентша при малолетнем сыне-короле. Так-то.

И наверняка собиралась устроить против меня крестовый поход, потому что, когда я вернулась во дворец забрать свои свитки и переводы, королева уже приказала их сжечь. Так что я, натурально, практически из огня их вытащила.

— Ты мерзкая ведьма! — кричала мачеха и билась в фальшивых рыданиях, пока меня очень осторожно, вежливо даже, окружали стражники. — Будь ты проклята! Проклята!

Я убрала последний свиток в дорожную сумку, выпрямилась и пробормотала:

— А я уже.

Браслетов на мне не было, и вся челядь смотрела на меня широко открытыми от ужаса глазами. Они боялись меня. Они ждали, что я сейчас начну мстить мачехе — и им заодно.

Ибо я чудовище.

— Ты умрёшь! — орала королева. — Ты будешь гореть в аду!

А сама дрожала — незаметно почти, но… Вчерашнее паническое бегство в потёмках не осталось безрезультатным?

— Тварь! Дьявольское от…

— Тихо! — рявкнула я. И, когда установилась абсолютная, мёртвая тишина, звенящим от злости голосом продолжила. — Запомни раз и навсегда, Величество, на носу заруби: ты хотела трон — ты его получила. Это последняя твоя интрига против меня. Если я захочу, править буду я…

— В королевстве мертвецов! — взвизгнула мачеха.

— Неважно, — хмыкнула я, поправляя ремень сумки. — Но я не хочу. Поэтому правь, матушка. Воспитывай брата, живи, наслаждайся… Я не буду мешать. Я даже оставлю дворец, мне тут не нравится. Но если кто-то, ты или кто-то ещё посмеет мне помешать, нарушить мой покой… вы очень сильно пожалеете.

Двор с ужасом внимал, хотя у меня от усталости заплетался язык, дрожал голос, и выходила какая-то чепуха.

«Дух четвёртого уровня», которого я вызвала во дворе монастыря, обернул меня невидимым покрывалом и унёс подальше от этого кошмара.

Потом рассказывали, что я исчезла в клубах дыма, попутно прокляв королеву. Дым — фи, но я и сама удивлялась, почему не убила, не заколдовала эту сучку. Да, кому-то надо было править, да мой братик ещё младенец (жутко крикливый и безобразный)… Но на самом деле, у меня просто не осталось сил. Бросься они на меня все скопом — стражники, слуги — я бы еле-еле отбилась. А может, и впрямь потом стала бы королевой мертвецов — глубину своего дара я и сама тогда не знала.

Дух принёс меня в трактир, где мы останавливались с Арманом — в Предгорье. Я заплатила за комнату, и, оставшись одна, рухнула на кровать, перемежая рыдания истеричным смехом.

Так началась моя «взрослая» самостоятельная жизнь.