Происхождение

Глава 8 Быть войне. Часть 1.

Столица Конфедерации.

Система Перефа.

Планета Барл.

Глава Совета Конфедерации стоял у окна в своём кабинете, заложив руки за спину, и задумчиво смотрел на город. В этот момент двери распахнулись, и в кабинет вошла его помощница.

— Амра, — произнёс он, не глядя на неё.

— Да, господин Меба, — почтительно отозвалась она.

Меба продолжал созерцать оживлённый городской пейзаж: между высотными зданиями мелькали разнообразные транспортные средства. В небе над городом неспешно плыли несколько больших кораблей, которые обеспечивали его защиту.

Амра подошла к нему и встала рядом, всматриваясь в даль. Она была его самым верным помощником и единственным, кому он всецело доверял.

— Как красиво! — мечтательно произнёс он.

— Наша столица всегда была великолепна, — отозвалась она, разделяя его восхищение.

— Она станет ещё прекраснее, когда придут прародители.

— Неужели нельзя обойтись без войны?

— Нет, Амра, скоро в нашу галактику придёт Роктаро, который принесёт мир. Но он опасается тех, кто пошёл по другому пути — пути предательства.

— Поэтому они создают Независимый союз? Почему они не хотят идти путём Роктаро?

— Они слепы. Они верят, что Ангайлия — это благо, а не проклятие.

— А Люди?

— Люди? — наконец, он посмотрел на неё. — Они не такие, какими я их представлял. Я думал, что они принадлежат к первородным расам. Но посмотрите на них: они слабы и высокомерны, не могут навести порядок в своём обществе. Они уничтожили свой родной мир, но даже это не привело к пониманию. Стоило им только попасть в Совет, как между ними сразу произошёл раскол.

— Тогда зачем они здесь?

— Роктаро милостив, и это было его решение. Он готов принять даже тех, кто заблудился.

— Заблудился? Да они же даже не знают о своих прародителях! — с отвращением произнесла она.

— Я знаю, Амра, — он положил руку ей на плечо. — Я долго не хотел их принимать, но у Роктаро есть какой-то план насчёт этих созданий.

— А впустить их в корпус — это тоже его идея? — Амра всё ещё была раздражена.

— Спокойнее, Амра. Я всё понимаю, но мы не можем сомневаться в Роктаро.

Амра грустно вздохнула, вспоминая нападение. Она любила путешествовать вместе с сестрой, которая занималась грузоперевозками. Амра всегда удивлялась, почему сестра выбрала именно эту профессию, учитывая, что их родители занимали высокие посты и могли обеспечить ей более престижное место работы. Однако Кийте нравилась её работа. Она перевозила не только лёгкие грузы, но и опасные, а также занималась доставкой гуманитарной помощи.

Однажды, когда они прибыли в систему Людей, их корабль атаковала приграничная служба, спутав судно с пиратским капером. Этот несчастный случай произошёл из-за того, что грузовоз встал на курс раньше срока, чтобы избежать надвигающейся ионной бури, которая периодически вспыхивает в туманности Калиар. Однако корабль не успел уйти в варп, и волна заряженных ионов зацепила его, нарушив работу многих систем.

Когда они прибыли в систему Троксия, то попытались передать коды доступа, но системы корабля не работали, а связь была нарушена. В это время в Троксии был конфликт с пиратскими кланами. Из-за напряжения и усталости патрульные видели врагов даже в собственной тени. Увидев грузовое судно неизвестной конструкции без кодов доступа и без связи, они открыли огонь.

Первые удары принял на себя щит. Кийта схватила сестру и бросилась к капсулам, попутно отдав приказ об эвакуации, но атака была слишком мощной. По пути на Кийту упала часть трубы, перебив позвоночник. Амра пыталась вытащить её, но не могла.

Из восьми членов экипажа выжили только трое: маленькая Амра, связист и бортинженер. Последний нашёл девочку рядом с телом её мёртвой сестры и отнёс к спасательной капсуле.

Виновные в том происшествии были осуждены, но это не принесло Амре успокоения. Она была среди тех, кто не желал видеть людей в Совете и активно выступала против их присутствия. Амра часто вспоминала о трагической ошибке, которая привела к гибели Кийти, и считала, что Люди не должны принимать решения, способные повлиять на всю галактику — это было для неё просто немыслимо.

— Когда я смогу поговорить с ним? — спросила она, отвлекшись от своих мыслей.

— Нужно набраться терпения. Он сам решит, когда придёт время, — ответил Меба и снова посмотрел на город.

— Какой он? — не унималась она.

— Очень могущественный, — ответил Меба.

— Вы боитесь его, господин? — поинтересовалась она.

— Нет. При всей своей силе он великодушен. Вот почему Совет — это его идея.

Амра была очень удивлена тем, что услышала от Мебы. Она всегда считала, что именно он принимает окончательные решения в Совете, но теперь выяснилось, что всем управляет Роктаро.

— А что насчёт плана? Это тоже его идея?

— Отчасти. Роктаро не поддерживает войну, но он понимает, что если последователи Ангайлии получат больше власти, это может привести к исчезновению всех, кто выступает против них. Мы должны остановить это на корню. Однако мы не можем атаковать первыми. Это должно выглядеть как защита, потому что многие члены совета не согласятся с тем, чтобы мы начали войну, а мы не можем позволить себе потерять союзников.

— Значит, я могу приступать? — спросила она.

Он одобрительно посмотрел на неё и ответил:

— Действуй, Амра.

Она кивнула и направилась к выходу.

— Амра! — крикнул он ей вслед. — Проколов быть не должно.

— Не будет, — ответила она, не глядя на него, и вышла из кабинета, закрыв за собой дверь.

— Мы готовы, — сказал Меба.

В этот момент стекло окна, через которое он смотрел на город, неожиданно стало меняться, словно превращаясь в жидкость. Отражение Мебы превратилось в лик Роктаро. Меба сразу же опустился на одно колено и склонил голову.

— Мой повелитель, — смиренно произнёс Меба.

— Встань, дитя, — ответил Роктаро низким и глубоким голосом, который эхом разнёсся по кабинету.

Меба поднялся, но продолжал смотреть в пол.

— Я понимаю твою боль, — сказал Роктаро. — Мне тяжело осознавать, что дух Ангайлии продолжает жить в сердцах моих детей, хотя она уже давно ушла от нас. И то, что война может принести смерть многим, тоже огорчает меня. Я бы хотел избежать этого, но путь Ангайлии приносит только разрушение и гибель.

— Я понимаю, мой повелитель. Поэтому мы готовы отразить их нападение до вашего прибытия.

— Я буду не скоро. Сейчас я несу мир в одну из отдалённых галактик и не могу оставить дело незавершённым. Но сразу после этого я прилечу к вам.

— Мы будем ждать вас и сделаем всё, чтобы остановить последователей пути Ангайлии.

— Рад, что не ошибся в вас, — сказал Роктаро. И вновь окно преобразилось, а Меба увидел своё едва заметное отражение и город вдали.

Система Перефа.

Штаб-база корпуса Баргар.

Виктор проснулся от голоса Алексея, который потягивался в постели. Они уже несколько дней жили в корпусе и прошли все процедуры, необходимые для того, чтобы стать его частью. Впереди их ждал тест и распределение по отрядам, и Виктор хотел хорошенько выспаться перед этим.

— А нельзя ли потише? — недовольно спросил Виктор.

— Прости, Вик. Просто я уже давно так хорошо не высыпался. Эти Барловские жидкости — просто чудо. Даже не знаю, с чем их можно сравнить. Наши пеноорты и рядом не стояли.

— Алёша, я, может, тебе сейчас открою секрет, но я тоже сплю на такой же жидкости.

— Ну и что, ты со мной не согласен?

— Ох, — тяжело вздохнул Виктор.

— И самое классное в ней — она не занимает места. Погляди, — сказал Лёха, вскочив с кровати, и провёл рукой по панели.

Его кровать приняла форму сферы и исчезла в стене. Пространство освободилось.

— А? — произнёс он с довольной улыбкой и указал обеими руками на то место, где он спал.

— Вселенная, дай мне сил, — пробурчал Виктор и отвернулся к стенке.

— И что ты отвернулся? — спросил Лёха.

— У нас ещё пара тиков до подъёма.

— Может, будем говорить на нашем языке?

Виктор снова вздохнул и повернулся к Лёхе.

— Только не говори мне, что прослушал, как тут обозначают время.

— Барлы считают тиками. Один тик равен полутора часам, — блеснул знаниями Леха и добавил: — Съел?

— Ты не безнадежен, — снова отворачиваясь к стене, сказал Виктор.

— И он снова отвернулся, — прокомментировал происходящее Лёха.

— Слушай! — не выдержал Виктор, от чего сел в кровати. — Ты чего такой заведенный-то!?

— Да так... Скоро должен прибыть корабль с Николь...

— Не нужно продолжать, я и так всё понял, — перебил его Виктор. — Я рад, что у вас всё хорошо складывается. Но я то здесь при чём?

— Я так волнуюсь. Мне нужно поделиться с другом.

— Соберись и иди на площадку! Там встретишься с Николь, и вы оба будете счастливы!

— А если она меня разлюбила за это время?

— Лёша! — Виктор был готов вспылить.

— Спокойно! — Лёха выставил руки вперёд. — Не надо нервов. Я всё понял, ухожу.

— Хвала звёздам! — воскликнул Виктор и лёг спать.

Алексей вышел из каюты и зашагал к взлётной площадке. Он очень ждал встречи с Николь. Они не общались с тех пор, как её группа отправилась в корпус. Он переживал за неё, но вчера узнал, что они успешно выполнили задание и возвращаются.

Она получила первое задание за день до того, как Алексей прибыл на базу. Её включили в команду под командованием капитана Статана из расы Кассилиан. Он командовал Кассилианским фрегатом «Кастрея» и считался одним из лучших капитанов корпуса.

Попасть в его команду было непросто, но Николь смогла произвести впечатление, когда повздорила с одним из членов его команды — Артисом. Они были в баре, где возникла потасовка, и Николь уложила Артиса всего за несколько ударов. Статан тогда находился в баре и после этого случая обратился к Николь с предложением присоединиться к его команде.

Лёха продолжал следовать по карте, загруженной в его галафон. Станция была очень большой и включала множество лифтов, тоннелей и переходов. Здесь можно было легко заблудиться даже с картой, а без неё так подавно.

Станция внутри была похожа на корабль, на котором они прилетели. Однако здесь было больше свободного места и светлее, хотя стены и потолки тоже были покрыты чёрной субстанцией. Хорошо, что система проходов и коридоров здесь была похожа на человеческую. Иначе было бы трудно привыкнуть к новому пространству.

Алексей прибыл в порт спустя полчаса и встал на смотровой площадке, чтобы понаблюдать за движением разнообразных инопланетных кораблей. В ангаре было множество сотрудников из разных рас, которые мельтешили вокруг, делая свою работу. Он стоял в ожидании любимой и через несколько минут увидел очертание того самого фрегата, который влетел через барьер шлюза и заходил на посадку.

Судно выровнялось по посадочным маякам и мягко приземлилось на шасси. При соприкосновении с площадкой раздался характерный металлический звук, и двигатели судна остановились.

Лёха поспешил к мосту, соединяющему посадочную платформу с основным транспортно-пешеходным тоннелем. По пути он заметил, как шлюзы фрегата раскрылись и оттуда, по выдвинувшемуся трапу, стали выходить члены экипажа. Некоторые сразу направились к мосту, а другие выносили контейнеры из корабля и размещали их на транспортировочной ленте.

Он быстро добрался до места и огляделся в поисках Николь. Она была среди тех, кто не участвовал в разгрузке фрегата, но он не мог узнать её до тех пор, пока она не сняла шлем. Она покрутила головой, распуская волосы, и он увидел рыжий веер среди толпы. Она сразу привлекла его внимание, и он начал махать ей руками и прыгать от радости, выкрикивая её имя.

Николь не сразу заметила его, но когда она подошла ближе, в её глазах засиял блеск. Она радостно закричала и, улыбаясь, бросилась к нему. Они обнялись и поцеловались.

— Бэ... Какая мерзость, — фыркнул проходящий мимо Инриан. — Можно этого не делать при нас? — продолжил он, удаляясь от парочки.

— Даже не смотри на него! — прошептала Николь, глядя Алексею в глаза.

— Я и не собирался, — с улыбкой ответил он, не отводя взгляда.

— Я так рада тебя видеть! Я очень скучала.

— Я тоже скучал по тебе, — ответил Леха, нежно поглаживая её волосы. — Почему ты не выходила на связь?

— У нас были некоторые трудности. Мы же были первой группой людей.

— А нас встретили лучше, чем я ожидал.

— Попривыкли. Идём, — сказала она и потянула Лёху за руку, уводя за собой.

— Куда ты меня потащила?

После этого вопроса Николь улыбнулась, наклонилась к Алексею и прошептала ему на ухо:

— В мою каюту, — а затем игриво взглянула на него.

От неожиданности Алексей на мгновение потерял дар речи, и по его спине побежали мурашки.

— Эй! — она щёлкнула пальцами перед его лицом.

— А... я это... иду, — замялся он от волнения, и они направились в сторону жилого отсека.

Система Перефа.

Штаб-база корпуса Баргар.

Зал собрания.

Вторая группа людей, которая прибыла в корпус, находилась в зале собраний. В этом помещении встречались представители разных рас, но у каждой из них было своё время для этого. Зал был похож на цирковую арену, где посередине находился стол, оснащённый по последнему слову техники Барлов.

Сиденья и столы состояли из уже знакомых сфер. На изгибе стены, окружавшей зал, мерцали голографические проекции кураторов различных рас. Эти проекции были созданы в память о выдающихся личностях, и программа позволяла не только увидеть их, но и ознакомиться с их биографией.

За столом сидела девушка европейской внешности, которой на вид было около тридцати лет. Её звали Кая Гриф – куратор людей в корпусе, ответственная за их интересы. Её короткие фиолетовые волосы, зачёсанные вправо, частично закрывали правый глаз, а левая часть головы была прикрыта пластиной из биокерона. Такие пластины устанавливают тем, кто потерял часть черепа, чтобы восстановить его целостность. От середины лба через переносицу к левой щеке тянулся старый шрам. Было заметно, что в прошлом она пережила что-то серьезное, но, несмотря на это, она всё ещё оставалась привлекательной.

Кая постукивала пальцами правой руки по столу, сохраняя определенный ритм, и бросала взгляд то на часы, то на дверь. Она с нетерпением ожидала опаздывающих участников собрания, в том числе Лёху, и была явно недовольна задержкой.

Виктор и Лика уже находились в зале и сидели в пятом ряду, периодически поглядывая на вход.

— Где же он? — полушёпотом спросила Лика.

— Понятия не имею, — ответил Виктор тем же тоном. — Он разбудил меня за несколько тиков до подъёма, сказал, что собирается встречать Николь. А потом мы с ним недолго поговорили, и он ушёл.

— А-а, — протянула Лика. — Тогда всё ясно. Его можно не ждать.

— Ну он, конечно, тот ещё фрукт, но чтобы прошляпить назначение...

В этот момент Лика легонько толкнула Виктора локтем и указала на дверь. Там было несколько опоздавших, среди которых находился и Леха.

Кая молча сверлила их взглядом несколько секунд, а потом сказала:

— Дайте угадаю... Заблудились?

— Станция огромная, мы вообще не туда пошли, а только потом сориентировались, — сказал взволнованный парень, что стоял первым. Леха прятался за его спиной.

— Звезды... — тяжело вздохнула Кая. — Просила же не отбирать в группу молодняк, — она говорила так, словно это были мысли вслух.

— Так... Мы можем войти? — спросил парень.

Она кинула на него взгляд и кивнула головой в сторону зала. Опоздавшие быстро прошли мимо неё и заняли свободные места. Леха не стал искать Виктора и Лику, а сел на первое попавшееся место.

Кая поприветствовала всех собравшихся и объявила о начале собрания. Она рассказала, что сегодня они будут проходить тестирование на профессиональную пригодность. По итогам тестов будет сформирован оценочный лист, на основе которого их распределят по отделам и командам. Также Кая сообщила о задачах, которые им предстоит выполнять в корпусе.

Казалось, что она знает многое, но что-то недоговаривает. Хотя это неудивительно, ведь если человек курирует такое важное событие, как вступление Людей в корпус, то ей явно есть что скрывать.

В корпусе служили Ксеносы разных профессий: учёные, инженеры, медики и другие специалисты. Некоторые из них работали на космических станциях и планетах, другие служили в составе экипажей на кораблях корпуса. Экипажи этих среднеразмерных судов, таких как фрегаты или корветы, выполняли разнообразные задачи: от сопровождения конвоев и исследовательских миссий до борьбы с преступными группировками в системах, входящих в Конфедерацию. На каждом корабле был свой капитан, который мог решить, взять ли новичка на своё судно или отклонить его назначение. Иногда капитаны брали новичков без прохождения теста, как это было с Николь.

Система Перефа.

Штаб-база корпуса Баргар.

Центр тестирования.

После собрания Кая проводила людей до центра тестирования. Там их встретили ксеносы, которые отвечали за проведение тестов. Пожелав всем удачи, Кая ушла. Затем ксеносы разделили их на группы в зависимости от специализации. Для каждой группы был свой тест, и они разделились, разойдясь по разным помещениям.

Друзья не встретились по дороге, потому что затерялись в толпе. Они увидели друг друга, только когда их разделили на группы, но так и не смогли поговорить. Они оказались в одной группе с другими пилотами, всего их было семеро. Их ждало три испытания: рукопашный бой, владение оружием и пилотирование.

Первым был тест по рукопашному бою. Каждому участнику присвоили номер, а система случайным образом выбрала тех, кто выйдет на ринг, учитывая личные дела каждого. Многие думали, что будут драться друг с другом, но тест оказался иным. Выданные ранее браслеты активировались, окутывая тело специальной одеждой, напоминающей водолазный костюм. После этого выбранный человек заходил в комнату, где его ждал виртуальный соперник в виртуальном помещении.

Когда был объявлен первый участник, друзья смогли поговорить.

— Ну? — спросила Лика, сложив руки на груди.

— Что? — Леха развёл руками. — Я был с Николь... с обнажённой Николь.

— Свершилось! — воскликнул Виктор, чем привлёк внимание ксеносов, принимавших тест. Один из них попросил вести себя потише и продолжил наблюдение за первым участником.

— Поздравляю! — прошептала Лика ему на ухо.

— Спасибо! Она лучшая! — Леха едва сдерживал восторг.

— Из тех двух, что у тебя были в Академии?

— Из всех!

— Только не прошляпь, — вспомнил Виктор о прошлых отношениях Лёхи.

— Нет, — протянул Лёха. — Сейчас всё по-другому.

— Это замечательно! — Лика была искренне рада за него.

После короткого разговора они стали следить за ходом теста. Когда первые два участника завершили его, система назвала имя Лёхи. Он вошёл в комнату и обнаружил себя на крыше здания в чужом инопланетном городе. Оглядевшись, Лёха услышал сообщение: «Приветствую на испытании! Вы — пилот, которого взяли в плен, и теперь вы пытаетесь спастись. Вы оказались на крыше, откуда нет выхода. Ваша задача — обезвредить охранника, который вас преследует. Удачи!»

Когда голос затих, Алексей услышал шаги за спиной и обернулся. Позади него стоял неизвестный, который занёс над головой электродубинку и собирался ударить. Алексей быстро среагировал и перехватил дубинку двумя руками в момент удара. Нападавший, который выглядел как тень двухметрового человека, начал с силой давить на Алексея, толкая его к краю крыши. В моменте, Леха упёрся ногой в парапет и смог удержать своего противника. Неприятель продолжал давить, и Алексей, поймав момент, сумел вывернуться и бросить противника через плечо. Неприятель упал спиной на парапет и полетел с крыши вместе с дубинкой, а Леха посмотрел ему вслед. Тело не достигло земли, растворившись в полете, а через секунду растворился и город.

Сдав тест, Леха вышел из виртуальной комнаты и посмотрел на ксеносов, что наблюдали за ним через мониторы. Один был из расы Барл, второй из Каргориан, а третий — Силианин, что следил за жизненными показателями. Они посмотрели на него и одобрительно кивнули. Леха улыбнулся и направился к друзьям.

— Неплохо, — сказала Лика.

— Не мастер, конечно, но пойдёт, — пробурчал Виктор.

— Посмотрим, как вы справитесь, — радовался успеху он.

После Алексея в очереди были Виктор и Лика. Их миссии были похожи на задачу Алексея, но место и условия сражения отличались. Оба участника успешно справились с испытаниями и прошли тест. Занятия на станции связи, как оказалось, были весьма полезны.

Затем им предстояло пройти тест по стрельбе. Они могли выбрать одиночное прохождение или сценарий для группы из двух-четырёх человек. Друзья выбрали групповой сценарий по освобождению захваченного торгового судна. В их распоряжении было разнообразное оружие, но они выбрали хорошо знакомые электромагнитные винтовки «Подавитель», которые использовали военные их расы.

Когда они вошли в комнату, то оказались в виртуальном пространстве. Задание начиналось с того, что они находились на мостике корабля, вход на который был заблокирован аварийной клинкетной дверью. Кроме них, на мостике больше никого не было. По ту сторону двери были слышны попытки взлома.

— Узнаёте это судно? — спросил Виктор, оглядываясь по сторонам.

— Да, это торговый транспорт «Кит». А на тебе, кстати, форма капитана, — заметила Лика, посмотрев на Виктора.

— Давайте откроем двери и начнём действовать! — предложил Леха, стоя у входа и держа оружие наготове.

— Ты в курсе, сколько их там? Думаю, что нет, — сказала Лика.

— Согласен, лобовая атака не вариант, — сказал Виктор.

— Тогда будем ждать и обороняться, — ответил Леха и отошёл от двери, чтобы укрыться за блоком управления, который располагался в центре мостика.

Виктор подошёл к панели управления системами корабля. Он изучил информацию о состоянии судна и его технических характеристиках. У него появилась идея, и он решил проверить численность и местоположение атакующих, запустив систему сканирования. После завершения сканирования Виктор вывел карту корабля на голографический проектор.

— Посмотрите сюда, — сказал он, подходя к карте. — У двери находятся пятеро. Ещё один человек в коридоре, который ведёт в трюм, и двое рядом с грузом.

— С этой пятёркой мы точно справимся, а там уже посмотрим, — сказал Леха, излучая энтузиазм и готовность действовать.

— Что это с тобой? Обычно ты избегаешь проблем, а сейчас... — удивилась Лика.

— Для него это как игра, — сказал Виктор, изучая карту.

— Да ладно вам! Здесь же всё не по-настоящему. Погнали! — Леха снова подошёл к двери.

— В общем, вот какой у нас план, — сказал Виктор, не обращая внимания на Алексея. — Я отключу гравитацию в коридоре, где находятся те пятеро, и разблокирую дверь. Мы устраним их и будем ждать. Я переслал карту на свой браслет, чтобы отслеживать перемещение остальных. В зависимости от того, что мы увидим, будем действовать.

— Отлично! Давайте начнём! — с нетерпением сказал Лёша.

Они так и поступили. Виктор отключил гравитацию, и дверь поднялась. За ней в невесомости, хватаясь друг за друга и пытаясь найти опору, барахтались нападавшие. Лика и Леха открыли огонь, уничтожив ближайших трёх врагов. Однако один из них сумел вывернуться и выстрелить в ответ, зацепив Леху. Он выронил оружие и закричал от боли, упав на пол. Виктор быстро отреагировал и добил оставшихся. Лика же бросилась к Алексею, чтобы помочь ему.

— Сука! Почему так больно!? — кричал Леха, держась левой рукой за правое плечо.

— Тебе еще повезло, что это виртуал. У них термобластеры, и будь ты без защиты и в реальном бою, тебе оторвало бы руку, — констатировал Виктор.

— Спасибо! Ты меня успокоил! — сказал Леха, вставая на ноги с помощью Лики.

В этот момент мимо Виктора пролетел сгусток зелёной энергии и пробил корпус одной из панелей управления. Панель заискрилась и загорелась, а Виктор посмотрел вдаль коридора. Там в воздух поднимался ещё один нападающий, размахивая руками.

— Ха! Этот дуралей, видимо, услышал выстрелы и поспешил на помощь, — сказал Леха с насмешкой. Затем он крикнул нападавшему: — Гравитация сильнее!

Виктор посмотрел на карту и увидел, что двое оставшихся заняли позиции в трюме. Они сидели точно напротив прохода и, видимо, ждали их.

Лика расправилась с тем, кто был в конце коридора, и посмотрела на Виктора.

— Что дальше? — спросила она.

— Мы же не должны спасать груз? — Виктор хитро взглянул на Лику.

— Нет, — неуверенно ответила она.

Виктор улыбнулся и нажал на экран , что проецировал браслет. Дверь мостика снова опустилась, и по кораблю разнёсся звук открывающихся переборок. Виктор подошёл к монитору и запустил камеры наблюдения, которые были установлены в трюме. Лика и Леха встали по обе стороны от Виктора и увидели, как их врагов высасывает из трюма.

Первый из них не смог удержаться и вылетел через левый шлюз вместе с какими-то ящиками и другими вещами. Второй же зацепился ремнём от оружия за крюк и попытался удержаться, схватившись за приклад термобластера. Но через несколько секунд в него влетел контейнер и унес с собой в открытый космос.

Виктор снова что-то нажал на экране браслета, и шлюзы закрылись.

— Сильно! — удивился Лёха.

— Отличный ход, — улыбнулась Лика.

Через несколько секунд виртуальное изображение исчезло, и друзья вышли из комнаты. Зрители, наблюдавшие за процессом, аплодировали им. Даже ксеносы были впечатлены, ведь обычно испытуемые редко пользуются смекалкой, а чаще идут в лобовую на подобных тестах.

К Лехе подошел Силианин и осмотрел место попадания. Там был только синяк. Силианин взял в руку какой-то прибор и запустил его, направив на ранение. Из прибора брызнула жидкость, которая была похожа на синие сопли. Она попала на место, где был синяк и прилипла к коже. Леха сразу почувствовал облегчение.

— Когда завершится процесс регенерации, гель засохнет и отвалится, — сказал Силианин, продолжая осматривать рану.

— У вас жестокие тесты, — заметил Леха, двигая раненым плечом и проверяя, как обезболивающий гель справляется с задачей.

— Урон снижен на восемьдесят пять процентов, — сказал подошедший Каргорианин. — В реальном бою вас бы защитил костюм, но раны были бы гораздо серьёзнее.

«Когда-то Каргориане были похожи на людей: у них широкий череп, четыре глаза, два из которых располагаются, как у людей с широкой посадкой глаз, а два других чуть ниже, у носа, близко друг к другу. Руки у них длиннее, с двумя локтевыми суставами и двумя предплечьями. Кожа Каргориан до катастрофы имела разные оттенки, как у людей, но после долгих лет модификаций приобрела красный оттенок.

Сейчас многие из них напоминают киборгов. Условия на их планете изменились, и жителям пришлось адаптироваться, в том числе путём внедрения различных имплантов в свои тела. Они смогли восстановить репродуктивные функции своего организма, позволив жителям своего мира создавать семьи и продолжать род.

Зачатие у них происходит обычным способом, а роды — особенным. Живот женщины переделан так, что его можно открыть, как ящик, чтобы достать младенца. Затем малыша помещают в сосуд с неоритовой жидкостью на несколько недель. Эта жидкость впитывается в кожу, преобразуя её и давая защиту от внешних воздействий новой среды планеты. В результате кожа становится красной. По мере взросления ребёнку устанавливают импланты, чтобы он мог жить и развиваться в новом, но родном мире. Постепенно живой организм становится наполовину механическим.

Так они жили долгие годы, пока не стали доступны межзвёздные путешествия. Некоторые Каргориане покинули Карг в поисках нового дома. Они основали несколько колоний, где их потомки могли бы расти без хирургического вмешательства. В их обществе Каргориане сами принимают решение об имплантации по достижении определённого возраста.

Несмотря на разделение, эти народы поддерживают связь и дружеские отношения, хоть и являются отдельными государствами: Карг и Новокарг.

Однако есть и те, кто не принимает старые традиции. Они создали некий культ и называют себя «Рагзаран», что в переводе означает «Старый мир». Они призывают Каргориан покинуть родную планету, чтобы их дети могли расти в нормальных условиях. Они хотят, чтобы Каргориане вернули свой прежний облик и перестали быть похожими на машины.

Конец сообщения...»

Алексей был очень удивлён. Только что его браслет сообщил информацию о расе Каргориан. На экране появилась проекция, а затем браслет рассказал краткую историю этого народа.

— Вы ещё только осваиваете браслет, такое случается, — дружелюбно сказал Каргорианин.

— Да... Я не совсем понимаю, как это произошло, — сказал Леха, разглядывая браслет.

— Этот браслет может ответить на вопрос, который вы зададите мысленно, — сказал Силианин, ставший свидетелем произошедшего. — Возможно, вам было интересно узнать о народе Рейка Зара?

— Рейка? — не понял Леха.

— Да, это моё имя, — ответил Каргорианин.

— А, понятно.

— Вероятно, это произошло из-за того, что я принадлежу к Новокаргам.

— Да. Я... Вы просто внешне похожи на Каргориан, о которых мы читали. Они были наполовину машинами, но вы нет.

Виктор и Лика стояли немного в стороне и наблюдали за происходящим. Они были так близко друг к другу, что их руки соприкасались в разных местах. В какой-то момент Лика взглянула на Виктора и улыбнулась, но он этого не заметил, поскольку был сосредоточен на друге.

Приближалось время последнего испытания, но друзья были спокойны. Последний тест был связан с полётами, а в этом они чувствовали себя уверенно.

Они снова выбрали групповую миссию, как и в прошлый раз. Сейчас им предстояло перехватить украденный груз, который перевозили на шаттле в сопровождении пяти истребителей. Необходимо было обеспечить сохранность груза, что делало задачу более сложной. Предыдущие тесты были легче, так как их основная специальность — пилотирование. Но теперь ситуация изменилась, и всё стало гораздо серьёзнее.

Войдя в помещение, они разместились в креслах, что были созданы из сфер, и оказались в кабинах выбранных кораблей. Виктор выбрал перехватчик С-класса «Сокол», Лика взяла Кассилианского перехватчика «Ксалит», а Леха предпочел истребитель Т-класса «Авангард». После чего друзья выбрали оружейный обвес.

— Внимание, группа! — раздался голос из динамика. — Приступаем к выполнению задания.

Комната превратилась в кабину авианосца, и группа отправилась в путь через шлюз. Виктор взял на себя роль ведущего. На внутренней части кабины, называемой «фонарём», отображались данные о цели и её местонахождении. Виктор определил точку, в которой нужно было перехватить цель, и они увеличили скорость.

— До цели две минуты, — сообщил Виктор по связи.

— Понял, — сказал Лёша.

— Ясно, — подхватила Лика.

— Итак, какой у нас план? — спросил Лёша.

— Мне нужно оценить силы противника, определить типы кораблей и их вооружение. Это поможет нам составить план действий. Лика, а что у нас с орудиями?

— Я подготовилась на славу, — ответила она с улыбкой. — У меня восемь ракет «Комета» и три спаренных скорострельных плазма-импульсных орудия «Карадарас».

— Зря ты взяла «Комету», — заметил Виктор.

— Почему? — удивилась она.

— Одна ракета оснащена четырьмя боевыми блоками. Каждый блок отделяется от ракеты с определённым интервалом и направляется к захваченной цели. Если цель уклоняется от блока, он автоматически перенацеливается на ближайшую доступную цель. Однако у нас есть шаттл, который нельзя повредить, — ответил Виктор.

— Вот же… — огорчённо произнесла Лика. — Значит, у меня не будет ракет.

— Я займусь шаттлом, — сказал он. — Я установил два ионных дестабилизатора «Бриор» от Барлов.

— Что? — не понял Леха.

— Я тоже не припомню, — добавила Лика.

— Принцип как у плазменных пушек, только стреляет плотным пучком ионов. Частицы проходят через квазрилитьевые кольца в стволе, каждое из которых сужается в диаметре по пути движения. Из-за этого ионы собираются в плотный пучок и дестабилизируются. При выходе из ствола частицы пытаются вернуться в нормальное состояние, но разрушаются и взрываются, создавая ионную волну. У ТОЗ тоже есть ионные оружия, но эти просто шедевр. Система корабля настраивает степень сжатия в зависимости от дальности захваченной цели, чтобы пучок разрушился на необходимой дистанции.

— Откуда у тебя такие познания, Вик? — Леха был слегка шокирован.

— Да просто прочитал описание перед установкой, — ответил он и посмотрел на радар. — Внимание! Мы выходим на позицию. Есть шесть целей. Вывожу информацию на ваши кокпиты.

— Какого хрена! — воскликнул Леха.

— Что случилось? — спросил Виктор.

— Среди них Тентарианский истребитель!

— Ты не ошибся? — Лика ещё раз перепроверила данные о целях.

— Не ошибся, — сказал Виктор. — Я вижу сигнатуру Тентарианского двигателя и характерный след.

— Вот это нам подкинули задачку, — Лика поёрзала в кресле, устраиваясь поудобнее.

Корабли Тентариан не сильно отличались от кораблей других рас. Однако у них была уникальная система щитов. Эти щиты не только давали защиту, но и могли адаптироваться к частоте энергии вражеских пушек и поглощать её. Это была секретная технология их расы, за которой охотились многие, но так и не смогли её заполучить. Тентариане тщательно оберегали свои тайны, поэтому так и не присоединились к Совету.

— Леха, что по орудиям?

— Три шестиствольных крупнокалиберных пулемета «Брейкер» последней модели, — сказал он так, словно сам собрал эти пушки и гордится этим.

— То есть, нам надо сохранить шаттл, а ты выбрал орудия, которые его могут в клочья разорвать? - спросил Виктор.

— Так вышло, — виновато ответил Леха.

— Ладно. Тентарианца надо брать вдвоем, чтобы он не успевал перенастраивать щит под наши орудия. Вы летите вперед и отвлеките на себя группу сопровождения. Я сразу за вами. Буду заходить на шаттл, чтобы обесточить его.

Лика и Леха вырвались вперед и взяли курс на перехват. Они заходили на конвой справа, и трое из группы защиты взяли встречный курс. Через несколько секунд обе команды вышли на дистанцию огня и дали залп друг по другу.

Лика стремительно изменила курс, поскольку её щиты были повреждены. Она оказалась под прицелом двух противников, вооружённых импульсными лазерами, которые стреляли довольно метко. Однако Лика смогла нанести урон одному из них, поразив плазменным снарядом правый борт его корабля. Снаряд прошёл по касательной, повредив несколько сопл маневровых двигателей.

Лехе повезло больше. Его лобовая атака была направлена на одного врага, который летел на легком истребителе Каргориан. Рой снарядов, выпущенных из «Брейкеров», не только не позволил противнику увернуться, но и разрушил его щиты, изрешетив судно. После победы над врагом, Леха ушел вслед за преследователями Лики.

Виктор пролетел мимо сражающихся друзей и начал приближаться к шаттлу. Двое оставшихся защитников заметили его и взяли на прицел. Одним из них был Тентарианский истребитель, вооружённый фотонными бластерами. Другой — Барловский, с ускорителем частиц.

Истребитель Барлова был первым, кто открыл огонь, выстрелив лучом в центр «Сокола». Свечение от попадания луча закрыло Виктору обзор, и он произвёл залп наугад, а затем резко ушёл вправо. Через мгновение он почувствовал удары в хвостовой части и увидел, как мимо него пролетели белые пучки фотонов. Тентарианин вышел на дистанцию обстрела, и Виктор начал уклоняться от его атак.

Виктор нырял из стороны в сторону, попутно заходя на шаттл. В моменте он заметил, что истребитель Барлов болтается в невесомости без признаков активности. Похоже, его отчаянный выстрел зацепил врага, что облегчало задачу.

До главной цели оставалось совсем немного, но щиты Виктора уже были на пределе, и он решился на свой любимый маневр. Выйдя на прямую дистанцию, он отключил инерционные гасители и включил форсаж. Это помогло ему ненадолго оторваться от преследователя и достичь цели всего за несколько секунд.

Он знал, что если уйдёт от Тентарианца на форсаже, а затем выйдет из ускорения, чтобы выстрелить, то больше не сможет активировать ускорение, поскольку системе требуется время на перезарядку. Но если отключить гасители, можно сохранить набранную в форсаже скорость. Таким образом, можно было одновременно оторваться от врага и поразить цель, что он и сделал.

Он оказался в нескольких километрах слева от шаттла и повернул вправо. Это позволило «Соколу» развернуться в горизонтальной плоскости, при этом двигаться левым бортом вперёд. Когда зона поражения орудий пересеклась с шаттлом, Виктор выстрелил и попал в цель. По корпусу шаттла пробежали электрические заряды, вырубив все системы, а «Сокол» полетел дальше.

Виктор пытался выровнять корабль с помощью маневровых двигателей, но потерял контроль над управлением. Судно начало вращаться во всех направлениях, и система гашения автоматически сработала. Она попыталась выровнять корабль, но при этом отключила основные двигатели. Из-за снижения скорости «Сокол» был настигнут врагом. Тентарианин открыл огонь и уничтожил корабль.

Виктор увидел, как взорвалась кабина, и почувствовал жар огня. Но через несколько мгновений всё исчезло, и он обнаружил, что сидит в кресле посреди испытательной комнаты. Оглядевшись, он заметил своих друзей, которые всё ещё были в бою, но не мог понять, что с ними происходит. Поднявшись с кресла, он направился к выходу.

Он вышел из комнаты и направился в коридор, не обращая внимания на окружающих. В коридоре он провёл браслетом по стене, чтобы вызвать сферу. Когда она появилась, Виктор изменил её форму на кресло и сел. Он смотрел на противоположную стену, не понимая, что произошло. Это был первый раз, когда он потерял контроль над судном.

Спустя некоторое время Виктор услышал аплодисменты и радостные возгласы, доносившиеся из помещения для тестирования. Он встал и вошёл внутрь, где у входа в виртуальную комнату стояли Лика и Лёха. Они принимали поздравления. Видимо, они успешно прошли тестирование и выполнили поставленную задачу.

В моменте Лика заметила Виктора и подбежала к нему.

— Вик, что случилось? — спросила Лика, заметно волнуясь.

К ним подошёл Рейка. За Ликой последовал Леха.

— Он допустил ошибку, — ответил Рейка, указывая на Виктора.

— Он? — удивился Леха.

— Зачем вы отключили гасители? Человек не может управлять истребителем без них, — присоединился к их разговору Барл.

— В каком смысле? — слова Барла показались Лике абсурдными.

— Виктор применил «скольжение» — известный манёвр в космическом бою, — пояснил Каргорианин. — К сожалению, людям этот приём недоступен. Для успешного выполнения манёвра необходимо учитывать множество факторов: количество энергии для работы маневровых двигателей и её распределение между ними, уровень тяги, положение корабля в пространстве, работу рулевых систем для его удержания и так далее. Человеку сложно справиться с таким количеством переменных.

— Я уже делал это в настоящем бою! — воскликнул Виктор, раздосадованный недоверием ксеносов.

— Простите, но это… — начал было Рейка.

— Он говорит правду! — вступилась за него Лика.

— Да. Он действительно хорош в этом, — подтвердил Леха.

Вокруг них начали собираться другие участники тестирования.

— Кажется, с вашими виртуальными истребителями что-то не так, — продолжал Виктор.

— Мы всё настроили максимально реалистично, и никаких сбоев не было, — ответил Рейка.

— Неважно, — Виктор понял, что этот спор ни к чему не приведёт. — Что с результатами теста?

— В целом всё хорошо, если не считать вашей ошибки, — ответил Барл, глядя в планшет.

— Ха! Ошибки?! — Виктор был уверен в своей правоте, но не смог сдержать эмоции и просто ушёл.

— Вик! — крикнула Лика вслед своему другу. Затем она повернулась к тестировщикам и сказала: — Простите его, пожалуйста. Вы же знаете, что наша раса бывает очень эмоциональна.

— Мы знаем, — ответил Барл и пошёл к своему рабочему месту.

— Главное, что вы прошли, — сказал Рейка и тоже вернулся к работе.

Лика и Леха поблагодарили их и поспешили за Виктором, который уже удалялся от зала тестирования, растворяясь в толпе. Несмотря на то, что в коридоре было много ксеносов, друзьям удалось догнать его и остановить.

— Расскажи нам, — нежно сказала Лика и, глядя Виктору в глаза, взяла его за предплечья.

— А вы мне поверите? — Виктора задели слова ксеносов, и он думал, что друзья тоже не поймут его.

— Кто же, если не мы? — Леха хлопнул его по спине, пытаясь приободрить.

Виктор посмотрел на своих друзей и глубоко вздохнул. Он никогда не делился с ними тем, что его тревожило. О снах, которые его посещали, о том, как устроены корабли, которые он видел впервые, и о своих ощущениях, когда он сидел в кресле пилота.

— Я чувствую корабли. Когда я сажусь за штурвал, мне кажется, что я понимаю и слышу судно. Я интуитивно знаю, как настроить системы, чтобы достичь максимальной эффективности. Я знаю, что делать в моменты, когда корабль «скользит», и как его удержать... Не знаю, как это объяснить, но даже когда я работал на погрузчике, он двигался быстрее других.

— Я тоже чувствую судно, когда управляю им: его габариты, как оно реагирует на мои действия, как ведёт себя руль, какую тягу задать двигателю... Но мне кажется, что ты имеешь в виду что-то большее, — слова Виктора показались Лике необычными, но в них определённо был какой-то смысл.

— Это многое объясняет, — произнёс Алексей, словно что-то вспомнил. — То, что ты делаешь, сидя в кабине пилота… Я, например, так не могу. Да и посмотри вокруг. Мы в космосе, друг. С нами только что беседовал вискас и кальмар.

— Леша, — улыбнулась Лика, — нельзя так о наших союзниках. — То, как он назвал ксеносов, рассмешило её, но она не подала виду.

— В виртуале я не чувствовал корабля. Поэтому и провалился, — продолжил признание Виктор.

— Но мы затащили! — радостно воскликнул Леха. — Теперь бы еще попасть в одну команду.

— Думаю, что у нас есть все шансы, учитывая, что мы проходили группой, — сказала Лика.

— Спасибо, друзья, — сказал Виктор, и ему стало легче.

— Может, перекусим? — предложил Леха, чтобы сменить тему.

Лика и Виктор с улыбкой посмотрели на Лёху. Он всегда думал о еде при любом удобном случае. Они согласились и направились в столовую, но по дороге их остановило объявление, прозвучавшее по всей станции. В объявлении говорилось, что все сотрудники корпуса должны срочно явиться в главный зал или открыть новостной канал Конфедерации на любом доступном устройстве.

Система Перефа.

Штаб-база корпуса Баргар.

Главный зал.

Друзья поднялись на лифте и вошли в зал, который занимал большую часть третьего кольца станции и был заполнен большим количеством Ксеносов.

Зал представлял собой круглый атриум с двумя надстройками, образующими кольцо. Главная площадка была оборудована лавками, рекламными голографическими проекциями и торговыми автоматами. На первой надстройке располагались магазины и тренировочные помещения. Вторая надстройка выполняла функцию смотровой площадки, на которой находились зоны отдыха, проходы в другие части станции и лифты. В центре зала располагался огромный голографический проектор, который транслировал новости Конфедерации. Однако вместо новостных сюжетов сейчас все увидели голограмму главы Совета конфедерации, господина Меба. Это означает, что его лицо транслируется по всей системе и его можно увидеть везде, где есть новостные каналы.

Все, кто был в зале, собрались вокруг проектора и внимательно смотрели на лицо своего предводителя. Виктор и его друзья заняли место на второй надстройке, облокотившись на перила.

Спустя некоторое время Меба выступил с речью. Он рассказал об атаке на станцию по добыче газа в туманности Эрея. Атака была тщательно спланирована, и, судя по последним отчётам, в ней участвовали корабли Независимого союза. Станция была уничтожена, пятьсот сотрудников погибли, а добытый газ - украден.

После этого инцидента Совет созвал экстренное собрание, на котором обсудили сложившуюся ситуацию. Ранее Независимый союз был объявлен вне закона Конфедерации, но их агрессия вынудила Совет принять решение о начале военных действий.

Меба призвал жителей Конфедерации объединиться против нового врага. Он сказал, что хотел бы мирного разрешения конфликта, но действия Независимого союза не оставили Совету выбора.

После объявления лицо Мебы сменилось на картину разрушенной станции, где работали спасательные службы. Голос диктора за кадром рассказывал о подробностях инцидента, но большинству присутствующих не было до этого дела. Они перешёптывались, обсуждая произошедшее.

Друзья переглянулись. Они понимали, что конфликт неизбежен, но не предполагали, что он произойдёт так скоро.