Пробуждение Посейдона

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ

Потребовалось немало уговаривать капитана Васин, чтобы ввести "Мпоси" в сферу влияния лун, а еще больше - чтобы подумать о посадке где-нибудь на верхней поверхности колеса. Но даже после того, как она согласилась предпринять попытку спасения, ее технические возражения - какими бы справедливыми и обоснованными они ни были - все еще оставались в силе. Конструкция "Мпоси" была несовместима с проникновением в глубокие слои атмосферы. Корабль разорвет себя на части, или поджарится, или и то, и другое вместе, прежде чем приблизится к поверхности на расстояние тридцати километров.

Юнис утверждала, что они должны приземлиться именно на этом пороге, в тридцати километрах, молясь при этом, чтобы все без исключения переменные оказались в их пользу. Если корпус выдержит напряжения при входе в атмосферу, а двигатель не перегреется полностью...

У Васин ничего этого не было. Она согласилась бы на посадку на высоте пятидесяти километров, на полпути к вершине колеса на восходящей стороне. Но она не позволила бы "Мпоси" остаться на месте высадки. Они выгружали бы спасательную группу, позволяли им отойти на безопасное расстояние, а затем "Мпоси" снова должен был взлететь, прежде чем вращение колеса перенесло бы его над вершиной, а затем начало опускать его слишком глубоко в атмосферу при дальнейшем повороте.

- Сорок километров, если вы собираетесь усложнить себе жизнь, - сказала Юнис. - Тогда, не заходя слишком глубоко в атмосферу, вы сможете оставаться на месте по крайней мере до вершины. Мне это нравится гораздо больше, чем смотреть, как вы снова улетаете, пока мы все еще за штурвалом.

- То, что вам нравится, и то, что вы получаете, - это две разные вещи.

- По моему опыту, нет. Это космические путешествия, капитан Васин. В них нет ни одной части, которая была бы безрисковой.

- Значит, управляемый риск.

- А что, по-вашему, я делаю, если не управляю вашим риском? На сорока километрах корабль не отличит его от пятидесяти. Мы наблюдаем незначительное повышение давления - недостаточное, чтобы причинить нам вред.

- Если я дам вам сорок, вы будете настаивать на тридцати.

- Не в этот раз - я хочу жить так же сильно, как и вы. Я просто предпочла бы сделать это, зная, что мы сделали все, что в наших силах, для этих людей.

- И слона.

- Слон - тоже разумен, он один из людей. Кстати говоря, нам придется найти для него место внутри этого корабля. Если требуются срочные изменения, то сейчас самое время приступить к их внесению.

Спарринг продолжался в таком духе почти час, и ни одна из них не уступила ни одной существенной позиции. Гому это привело бы в бешенство, но правда заключалась в том, что у них еще было время принять окончательное решение. Пока "Мпоси" не оказался ближе к колесу, точная точка их посадки оставалась предметом споров. Потребовалось бы всего несколько минут, чтобы опуститься ниже или выше, в зависимости от того, кто победил.

Что бы они ни решили, это не будет простой спасательной операцией.

Из своего разговора с Кану она узнала, что трое выживших участников экспедиции на "Ледоколе", которым удалось забраться в углубление, были одеты в скафандры. Но скафандры людей не смогли бы долго сохранить им жизнь, если они окажутся в настоящем вакууме. В лучшем случае у них были средства продержаться до тех пор, пока они не поднимутся на двадцать километров над поверхностью, а это было бы на пределе их живучести. Спасательная группа "Мпоси" должна была быстро добраться до них, если они хотели хоть как-то увеличить их шансы.

Юнис провела инвентаризацию припасов. У них было много дополнительных кислородных и энергетических элементов, а соединительные интерфейсы должны были быть общими для различных конструкций костюмов. Но их самый длинный трос насчитывал пятьдесят километров, и не было надежного способа соединить более короткие тросы вместе, чтобы получилось что-то длиннее. Независимо от того, с какой стороны она смотрела на это, им придется довольствоваться одной длинной привязью.

- Мы можем достать этим до них? - спросила Гома.

- Да, я так думаю, - сказала Юнис. - Разматывать на максимальной скорости, которую позволяет лебедка, пока будем спускаться по колесу. Его вращение, конечно, будет действовать против нас, но при условии, что мы сможем двигаться со скоростью более одного-двух километров в час, то легко преодолеем его.

- Надеюсь, быстрее, чем так, - сказала Гома. - И возвращаться наверх?

- Тащить обратно так же, как будем тянуть вниз. И если это не удается, мы просто поднимаемся с колесом на самый верх.

- В ваших устах это звучит легко.

- Я замешана в этом, так что есть очень хороший шанс, что так не получится. Кстати, что там было насчет "мы"?

- Чтобы донести припасы, потребуется больше, чем один человек. Кроме того, там внизу есть тантор. Мы с Ру хотим быть частью этого.

- Хотите - или чувствуете, что должны?

- Не усложняйте все больше, чем должно быть, Юнис. Мы идем вместе, с вами или без вас.

- А сколько часов вы провели в скафандре?..

- Мы возьмем вас с собой, чтобы вы показали нам, как это делается, не так ли?

- Я бы поспорила с вами, но подозреваю, что это было бы немного похоже на спор с самой собой.

- Напрасно?

- Скучно.

"Мпоси" продолжал приближаться к колесу, двигаясь со скоростью, значительно меньшей орбитальной, и все время замедляясь. Юнис и Васин продолжали торговаться из-за высоты и риска. Постепенно Юнис, казалось, донесла до капитана свое послание: учитывая те запасы, которые у них были, погружение вглубь было единственным способом вовремя добраться до встречи с Кану.

Они облетели верхнюю часть колеса, записывая его рифленые структуры с максимальным разрешением на всех диапазонах волн, которые был способен зарегистрировать "Мпоси". За несколько часов, прошедших с тех пор, как Кану добрался до колеса, солнце село в этой части Посейдона. Сейчас на основании колеса была ночь, и так будет продолжаться еще десять часов. Но верхушка колеса все еще отражала преломленный свет заходящего солнца, сияя краснеющим золотом. И были другие колеса, и все они нуждались в сравнении, перекрестных ссылках. Здесь была работа на всю жизнь - на много жизней вперед. На данный момент им был разрешен доступ к Посейдону, разрешение проскользнуть через кордон лун в этом единственном случае, но никто не мог сказать, на какой срок может действовать эта лицензия.

Гома решила, что им лучше извлечь из этого максимум пользы, пока у них есть такая возможность.

Она снова заговорила с Кану. - Как вы держитесь?

- Мы дышим воздухом из скафандров половину времени. Пятьдесят процентов. Пытаемся выиграть несколько часов, не то чтобы один или два имели большое значение. Вы хоть немного продвинулись в реализации этого плана спасения?

- Да, но для этого вам придется сидеть сложа руки немного дольше, чем вам хотелось бы.

Она услышала улыбку в его голосе. - Вряд ли я в том положении, чтобы жаловаться. Что у вас на уме?

- Мы собираемся спустить вам трос. Но не вертикально - было бы слишком рискованно наводить "Мпоси" таким образом, и мы не смогли бы предложить вам никакой помощи с вашей стороны. Будет лучше, если мы опустим корабль вниз по изгибу колеса. Мы приземлимся на самой низкой высоте, которая устроит капитана - Юнис уговорила ее снизиться до сорока километров.

- Это безопасно для вас?

- На самом деле корабль для этого не создан. Но, конечно, Юнис говорит, что запас прочности должен быть проверен.

- Пожалуйста, Гома, не рискуйте ради нас.

- У вас нет права голоса, Кану. Кроме того, с вами один из Восставших.

- Это правда.

- По крайней мере, здесь Восставшие только что снова стали вымирающим видом. Мы обязаны сделать все, что в наших силах, для Гектора, но я не могу обещать, что это будет легко. Наши тросы короче, чем нам хотелось бы. Если мы высадимся на высоте сорока километров, мы сможем просто дотянуться до вас, но вам нужно будет продержаться до тех пор, пока вы не приблизитесь к пределу живучести. Если все пойдет хорошо, мы сможем спуститься к вам до того, как вы подниметесь немного выше, чем на пятнадцать-двадцать километров.

- Это будет нормально.

- Другого выхода нет, Кану. Но у нас будет кислород и энергия, когда мы доберемся до вас. Не пугайтесь, если увидите, что корабль взлетает - Гандхари собирается покружить несколько часов, прежде чем вернуться.

- Это больше, чем мы надеялись, Гома.

- Это то, что сделал бы Мпоси. Пока мы носим его имя, нам лучше постараться соответствовать ему.

- Вы уже это сделали.

- Сейчас я отключаюсь. Как только мы будем на связи, поговорим снова. А пока сохраняйте тепло и берегите свои припасы. Скоро увидимся, дядя Кану.

- Скоро увидимся, моя племянница.

Они опустились в атмосферу на всплеске тяги привода Чибеса, сбросив скорость до минимума, необходимого для поддержания "Мпоси" против гравитации Посейдона. Поначалу все было тихо, спуск был таким же плавным и несложным, как и тогда, когда они приземлились на Орисоне. Но воздух сгущался с каждым километром приближения к морю, и по мере того, как выхлопные газы привода начинали взаимодействовать с атмосферой, физика плазменных выхлопов начинала становиться все более запутанной. Двигатель мог регулироваться до определенного момента. Это гасило ударные волны и подавляло неконтролируемую нестабильность до того, как у них появлялся шанс проявиться в виде толчков или кренов, ощущаемых человеческим экипажем. Он нашептывал приятные пустяки на границах турбулентности и ламинарного течения. Это потребовало чудовищного объема вычислений при определении своего путь по запутанным, фрактальным закоулкам возникающего хаоса.

Но они должны были копнуть глубже.

Васин сидела за штурвалом, ее сиденье было выдвинуто в бронированный проем кабины-пузыря, и все это время она качала головой, как будто - несмотря на то, что согласилась на это - она все еще не была убеждена, что это было что угодно, кроме крайней глупости, гарантированно губящей их всех. "Мпоси" издавал нарастающий хор предупреждений о состоянии и основных аварийных сигналов, и двигатель то набирал обороты, то затихал, пытаясь сбалансировать предъявляемые к нему требования.

Еще глубже.

Хаотическое взаимодействие с высокими слоями атмосферы было лишь частью проблемы. Теперь теплопередача от выхлопных газов к окружающему воздуху начинала перегружать собственные охлаждающие возможности модуля. Холодильные насосы и теплообменники вздымались и визжали сверх своих обычных допусков.

Еще больше тревог.

Но Васин дала слово Юнис, и Кану, в свою очередь, заставили поверить, что есть шанс на спасение. Во вспышке восхищения и сопереживания Гома поняла, что Васин теперь не повернет назад; ее преданность делу была абсолютной. Сказав, что она сделает это, их капитан ни за что не сдастся.

В пятидесяти километрах от морей Посейдона.

Сорок пять.

Васин выдвинула шасси. Они опустились с одной стороны колеса, но теперь она направила их вбок, пока они почти не зависли над самим протектором. То, что раньше было обременительным, теперь стало вдвойне трудным, потому что она не хотела, чтобы выхлопные газы привода Чибеса приближались к колесу, опасаясь, что это вызовет взрыв или будет истолковано как враждебный акт.

Эти опасения показались Гоме вполне обоснованными.

Теперь тягу приходилось регулировать, направляя ее под острыми углами, а это, в свою очередь, означало повышенную нагрузку на двигатель, чтобы он обеспечивал зависание. "Мпоси" к тому времени обезумел от собственных тревог. Васин отменила все сигналы тревоги и получила небольшие аплодисменты от своей команды.

- Возможно, это и к лучшему. Не думаю, что мне нужно секундное предупреждение, когда что-то пойдет совсем не так.

- Вы прекрасно справляетесь, Гандхари, - сказала Гома.

- Вы говорите, как ваш дядя.

Гома не знала, что на это сказать. Но это не вызвало у нее неудовольствия.

Теперь наступило самое трудное, как будто до сих пор все шло гладко. Они должны были совершить посадку или, по крайней мере, удерживаться на месте, пока будет выгружаться спасательная группа.

Это было бы достаточно легко сделать на вершине колеса, где большая кривая приближалась к ровной поверхности. Однако здесь они не были даже на полпути к вершине. На высоте сорока километров над уровнем моря наклонная поверхность колеса находилась под углом тридцать градусов от отвесной поверхности. Только углубления давали хоть какую-то возможность надежной опоры.

Васин подвела их вплотную, отклонилась, снова приблизилась - все это время внося небольшие коррективы в шасси. - Никому не передвигаться зря, - сказала она. - И если хотите попробовать немного не дышать, это могло бы помочь.

Момент касания, когда он наступил, был едва ли похож на прикосновение поцелуем. "Мпоси" покачнулся, его редуктор принял нагрузку на себя, когда двигатель медленно сбросил тягу до нуля. Через одно из окон Гома видела только ближнюю поверхность колеса, почти настолько близко, что могла бы дотронуться, если бы оконное стекло не было у нее на пути. Она недоумевала, как им вообще удалось зацепиться.

- Выгружайтесь так быстро, как только сможете, - сказала Васин, не вставая со своего командирского кресла. - Используйте запасной шлюз, а не основной, и будьте осторожны при выходе. Следите за тем, когда будете вытаскивать механизм лебедки - он тяжелый, и наш баланс может сместиться.

Они начали надевать свои скафандры еще перед окончательным приближением к колесу, так что теперь оставалось сделать только последние приготовления. Юнис оставила свой костюм на "Травертине", поэтому все они пользовались одной и той же стандартной моделью, которая была на борту "Мпоси". Она была менее чем довольна этим, хмуро глядя на встроенные в рукав контрольные приборы жизнеобеспечения и с отвращением качая головой.

- Что это за лошадиная моча? Предполагается, что мы должны становиться лучше в создании вещей, а не хуже.

- Заткнитесь и смиритесь с этим, как мы вынуждены мириться с вами, - сказал Ру.

Они надели шлемы, проверили связь и начали выгружать оборудование.

Только когда Гома оказалась снаружи, она смогла увидеть, как умело Васин посадила спускаемый аппарат. Это была сложная работа, достойная невольного восхищения даже со стороны Юнис. Две из четырех посадочных опор были вставлены в паз, сжатые до минимума. Две других, вытянутые настолько, насколько это было возможно, были прижаты к крутой стороне колеса между желобом, в котором они находились, и следующим, расположенным ниже. Эти две опоры с этой стороны были наклонены до предела, полагаясь на трение, чтобы поддерживать спускаемый аппарат.

Это выглядело ненадежно, каковым оно и было на самом деле. Юнис сказала, что она видела и более неприятные конфигурации посадки, но не со времен химических ракет. Васин даже прикладывала постоянный крутящий момент рулевой тяги одного из вспомогательных двигателей спускаемого аппарата, крестообразного модуля, расположенного высоко на борту корпуса, рядом с выступающим пузырем управления. Без этой корректирующей тяги мало что могло бы помешать спускаемому аппарату отклониться от вертикали.

- Но я не могу продолжать долго выпускать эту струю, - сказала Васин. - Он не предназначен для длительного использования и питается не от ядра Чибеса. Как только этот бак опустеет, у нас будут неприятности. Мне нужно будет подняться, как только вы станете самостоятельными.

Потребовалось тридцать минут, чтобы выгрузить и организовать все необходимые припасы, за это время группа Кану поднялась еще на пятьсот метров. Гома в высшей степени сознавала, что на счету Кану каждая секунда. Не менее мучительным был страх, что сейчас они допустят какой-нибудь просчет или упущение и действительно погубят свои надежды.

Ближайшей задачей было установить трос и грейфер. Грейфер представлял собой тысячекилограммовую сверхпрочную конструкцию, предназначенную для того, чтобы выдерживать тяжесть космического корабля при неблагоприятной тяге. У них он, конечно, не вышел бы из строя, что было единственным утешением, но потребовались усилия двух человек, чтобы сдвинуть его, и даже в убранном состоянии он едва протиснулся через дополнительный шлюз. Он был похож на механическую морскую звезду двух метров в поперечнике с пятью независимыми руками, каждая из которых заканчивалась сложным многофункциональным захватным отростком. Они заклинили грейфер в заднюю часть паза, отодвинули на безопасное расстояние, затем приказали ему зафиксироваться на месте. Рычаги выдвигаются со взрывной скоростью, наконечники приспосабливаются к воспринимаемой поверхности, обеспечивая максимальное усилие фиксации. Поскольку внутренние стенки канавки были гладкими, грейферу не за что было зацепиться. Но он также был разработан для соединения с гладкими корпусами других космических аппаратов с использованием накладок с высоким коэффициентом трения. Его отростки расположены под углом, обеспечивающим оптимальный контакт их подушечек. Сначала они немного соскользнули, потом удержались. Трое людей снова приблизились к грейферу и зацепились за трос. Используя силовую лебедку, они испытали грейфер с мгновенным усилием до пяти тысяч шестидесяти ньютонов, после чего он подался, а затем снова защелкнулся. Пять тонн - не так уж много.

Однако они никогда не стали бы напрягать его так сильно, потому что трос должен был проходить по краю канавки, которая служила бы опорной поверхностью. В ремонтном инвентаре "Мпоси" они нашли кусок запасной обшивки корпуса, который имел примерно подходящий профиль, чтобы проложить его под трос в этом месте соприкосновения. Они закрепили его на месте вакуумной эпоксидной смолой, полагая, что кусок будет держаться на чужеродном материале колеса и что трос не прорежет его насквозь.

Они пристегнули все, что могли, к поясам своих скафандров, но аварийные запасы кислорода и энергии были слишком громоздкими для этого. Эти предметы были упакованы в сумку на молнии, которую они опускали перед собой, используя, как отвес для нескольких метров стандартного страховочного троса. Они использовали тот же трос, чтобы связать себя вместе, опять же с интервалом в несколько метров.

Юнис будет лидировать, Гома - вторая, Ру - третий. Ру был единственным, кто был подключен к самому тросу, и он непосредственно управлял силовой лебедкой, которая крепилась к передней части его пояса с помощью прочной застежки. Лебедка не показалась Гоме чем-то особенным, просто приземистый желтый цилиндр с несколькими полосками предупреждения об опасности и несколькими простыми органами управления, достаточно массивными, чтобы работать в перчатках скафандра. Трудно было поверить, что большая часть из пятидесяти километров троса все еще оставалась намотанной в корпусе лебедки. Но сам трос был почти незаметен, и Васин предупредила их, что он может легко разрезать их скафандры, если они прикоснутся к нему под натяжением.

Или еще хуже.

Тем не менее, выполнение этого действия таким образом, а не вытягивание из грейфера, по крайней мере, означало отсутствие подвижного контакта между тросом и подложенным куском на углу. Юнис должна была следить за ними, пока они приближались и пересекали каждую последующую канавку на своем пути вниз. И чтобы иметь шанс помочь остальным, им нужно было бы действовать быстро.

Юнис первой перебралась через край, под ней болталась сумка с припасами. Она уперлась ногами в почти отвесный борт и подала знак Гоме присоединиться к ней. Ру разматывал трос, не более чем на десятки сантиметров за раз, пока все трое не оказались над краем и их вес не лег на трос. Для Гомы это было легко - она была связана с Ру куском веревки, очевидно, достаточно толстой, чтобы выдержать ее вес. Но Ру едва мог разглядеть привязь.

- Я почти на вершине следующего паза вниз, - сказала Юнис. - Начинай опускать нас. Я оттолкнусь и вернусь на поверхность под канавкой. Тебе придется сделать то же самое. Как только мы войдем в ритм, мы сможем развить хорошую скорость.

Им потребовалось некоторое время, чтобы войти в ритм. Они были растянуты достаточно далеко, чтобы Юнис и Ру оба проезжали канавки, в то время как Гома спускалась по ровному участку между ними. Если они неправильно рассчитывали время выпуска троса, существовал риск того, что Гому оторвет от стены как раз вовремя, чтобы она снова влетела в устье канавки. На низких скоростях ей мало что могло навредить. Но чтобы быть полезными группе Кану, им нужно было добраться до них менее чем за десять часов, а это означало среднюю скорость спуска в пять километров в час. Это было прекрасно рывками, даже не в быстрой прогулке, но они не могли позволить себе опоздать. Учитывалась каждая ошибка, и если бы им пришлось двигаться быстрее, чтобы наверстать время, любая авария могла бы иметь серьезные последствия.

Однако через тридцать или сорок минут спуска они выработали определенную схему. Трос плавно разматывался, грейфер держался. Гома перестала концентрироваться и просто позволила своим мышцам найти правильный темп, доверяя людям выше и ниже нее. Желоба следовали один за другим, перемежаясь ледяным блеском гладкого и нетронутого материала между ними. Угол наклона протектора становился все более вертикальным с каждым метром, по которому они спускались, но пройдет немало времени, прежде чем это станет очевидным для органов чувств Гомы. Вращение колеса с каждой секундой поднимало команду Кану выше, но то же самое вращение также поднимало команду Гомы. Они не могли позволить себе остановиться, пока не сократят расстояние до Кану, а для этого им нужно было опережать вращение колеса в противоположную сторону.

- Кану? Это Гома. Мы снижаемся. Как вы справляетесь? Там, внизу, кажется, довольно темно.

Ей пришлось ждать его ответа немного дольше, чем ей хотелось бы, как будто она вытащила Кану из состояния глубокого сна. - Темно, но мы с нетерпением ждем компании. Свифт говорит, что мы сейчас на высоте шести километров. Не буду притворяться, что здесь не холодно, но костюмы выдерживают, и, похоже, от стенок углубления исходит некоторое тепло - они определенно остывают не так быстро, как окружающий воздух.

- Оставайтесь с нами, Кану.

- У меня нет никаких планов этого не делать. Зайдя так далеко, я бы очень хотел завершить работу должным образом и вернуться с полноценной экспедицией - людьми, Восставшими, машиной - чего бы это ни стоило. Вы знали, что в этом океане водятся чудовища?

- Меня бы ничто не удивило, - сказала Гома.

- Я говорю "монстры" - один из них съел наш корабль, что не показалось мне очень любезным поведением, - но полагаю, нам следует воздержаться от суждений. Насколько я знаю, это были М-строители, вступившие в контакт.

- Думаю, они давно вымерли, Кану.

- Я тоже, но это приятная мысль, что мы могли бы встретиться с ними, не так ли? По крайней мере, мне было бы приятно сказать им, что они ошиблись.

- По поводу чего?

- О тщетности существования. Спросите Юнис - она прошла через весь этот ужас.

Она велела ему отключиться, пока они не подойдут ближе, желая, чтобы он экономил энергию и кислород.

Они продолжали спускаться, канавки тянулись друг за другом, как ступенчатые балконы бесконечного отеля. Со своего спуска они видели только часть каждой борозды - каждая из них простиралась в обе стороны на сотни метров, - но Гоме все равно этого было достаточно, чтобы убедить себя, что каждая борозда уникальна по своей детализированной форме, это не просто горизонтальная прорезь, а колеблющаяся, блуждающая траншея с прямыми углами и зигзагами, ответвлениями и перерывами. Высказывания на языке, который, как ожидала ее мать, она уже должна была уметь читать, но о котором она все еще ничего не знала.

- Смотри, - сказал Ру.

Они инстинктивно замедлили шаг. Над ними из-за выпуклой поверхности протектора поднималось яркое пламя, прорезанное сходящимися канавками, похожими на линии поглощения в атомном спектре. Капитан Васин подождала, пока они опустятся достаточно далеко, прежде чем отсоединить корабль.

- Думаешь, она вернется за нами? - спросила Юнис. - Судя по тому, как дрожали ее руки во время спуска, я подумала, что у нее что-то вроде припадка ствола мозга.

- Отдайте ей должное, - сказала Гома. - Она посадила этот корабль в невозможных условиях. Признайтесь - даже на вас произвела впечатление эта посадка.

Они продолжили путь вниз на одну или три канавки.

- Я видела и похуже.

- Такая щедрая похвала, - пробормотал Ру.

Так было с тех пор, как они покинули первое углубление - Гома оказалась зажатой между ними двумя, Ру все еще подкалывал, Юнис не особо старалась облегчить ситуацию. Гома решила, что ее беспокоит то, что Ру ей не нравится, но только потому, что Ру был особенным для Гомы. Если бы в экспедиции был кто-нибудь другой, Юнис было бы все равно. Она провела всю свою жизнь, совершенно не заботясь о мнении других; она не собиралась меняться в одночасье, даже в этом последнем и самом странном воплощении самой себя.

Гоме нравилось, когда им было о чем поговорить, и когда Ру просто продолжал работать с силовой лебедкой.

- Я бы не сказала, что пока начинаю видеть картину в целом, - сказала Юнис, - но, может быть, самый маленький ее уголок. Это снова почти другой синтаксис, понимаете? Это похоже на то, что всю работу, которую мне пришлось проделать, чтобы разобраться в сценарии Мандалы, нужно выбросить и сделать заново.

- Как вы можете что-то прочитать, когда мы видим только крошечную часть каждой бороздки? - спросила Гома. - Разве это не то же самое, что водить пальцем по странице книги и читать только по одному слову из каждой строчки?

- Нет, это хуже - потому что это больше похоже на одно слово со страницы, а не на одно слово в строке. Но прежде чем мы высадились, я попросила Гандхари передать снимки "Мпоси" в мой скафандр. Конечно, это только начало - крошечная часть всего содержимого, - но я начинаю понимать.

- Что имел в виду Кану - насчет тщетности существования? - спросила Гома.

- Ты помнишь, мы говорили о флуктуациях вакуума?

- Едва ли.

Но те непринужденные разговоры на Орисоне - перед смертью танторов, перед вторым событием в Мандале, перед этим - казались такими, как будто они происходили с более молодой, наивной версией ее самой. Это было похоже на возвращение в ее детство.

Кухня Юнис. Мучные черви. Радость от знакомства с Садалмеликом и Ахернаром.

- М-строители были слишком умны для своего же блага, - сказала Юнис. - Они слишком глубоко углубились в физику, и это их задело. Физика делает это. Это неблагодарный кусок дерьма. Это непостоянный любовник, который всегда предаст тебя. Он ухаживает за тобой, награждает тебя, дарит маленькие удовольствия, такие как огонь и колесо, телескопы и секрет полета к звездам, заставляет тебя думать, что ты того стоишь, что ты особенная, что ты действительно, действительно важна для него. - Она сделала паузу, оттолкнувшись от стены, размахнулась и снова с глухим стуком вошла в контакт. - Все это время ты копишь эту маленькую неприятную истину: что каждая мысль, каждый поступок, каждая надежда, которую ты когда-либо лелеяла, тщетны. Что вселенная закончится и забудет сама себя. Что такой вещи, как смысл, не существует. Что с таким же успехом ты могла бы покончить с собой прямо сейчас, потому что, в конце концов, твое существование ничего не будет значить. Что у нас нет потомства. Нет никакого воспоминания. Что ничто ни во что не переходит - даже для танторов.

- Вы в это верите? - спросила Гома.

- Конечно, я в это верю. Физике наплевать на то, что мы чувствуем. Ей наплевать на то, что мы крепко спим в своих постелях, думая, что мы что-то значим.

- Только потому, что М-строители приняли это, мы не обязаны этого делать, - сказала Гома.

- Ты имеешь в виду... может быть, они были неправы?

- Почему бы и нет?

- Нет... Ты права. Это вполне возможно. В конце концов, они опередили нас всего на миллионы лет. Они достигли мастерства в физике, достаточного только для того, чтобы построить эти колеса и луны, передвигать целые горы со скоростью света.

- Язвительная сучка, - сказал Ру.

- Ты должен меня извинить. Это механизм преодоления. Так я отвечаю на глупые вопросы.

- Я говорила серьезно, - сказала Гома, не сдаваясь так легко. - Отлично, они выдвинули теорию. Но что, если она не является самосогласованной? Что, если они просто недостаточно внимательно искали изъян? Создание этих штуковин - этих колес, Мандал - не говорит ли вам об определенной... неправильности?

- Это говорит мне о существах, которых было бы очень, очень мудро не недооценивать.

- Но быть неправым не могло быть выше их сил. В любом случае - чему вы научились у канавок?

- Да, поделитесь с нами своей ослепительной мудростью, - сказал Ру.

- У него действительно начинают возникать проблемы со мной, не так ли?

- Вероятно, это как-то связано с тем, что вы чуть не убили его.

- Я думала, мы с этим покончили.

- Он - нет.

- Я могу сказать. Я продолжаю улавливать эти едва уловимые подводные течения враждебности. Во всяком случае - в канавках. Да. Они очень интересные.

- Это все, что вы можете сказать - очень интересно? - спросила Гома.

- Это либо некролог, либо рецепт, я не уверена, что именно. Давайте начнем с некролога. То, что, по-видимому, кодируют колеса - или, во всяком случае, это колесо - является своего рода заключительным заявлением от M-строителей. Это не их культурная история. Это не говорит нам о том, как они выглядели, откуда взялись, с какой стороны намазывали маслом тосты. Но, по-видимому, это действительно связано с Ужасом - повторяя ту же основную тему космической тщетности, флуктуации вакуума, конца всего сущего. Мне нужно было бы потратить на это больше времени, но - судя по этому колесу - они оставили нам полное описание своей окончательной физической теории. Их высшее понимание природы заключено в математике грамматики Мандалы. Теория Чибеса - это всего лишь крошечное, низкоэнергетическое приближение, спрятанное где-то на полях - почти сноска! Как я уже сказала, я вижу только проблески, фрагменты целого, но их достаточно, чтобы сказать мне, на что я смотрю.

- Это не похоже на некролог.

- Попридержите коней - это еще не все. Теория - это только ее часть - для ее выражения не понадобилось бы все колесо целиком. Остальное... сложнее. Как я уже сказала, я улавливаю только проблески, но мне кажется, что я вижу ответ на эту теорию - как М-строители пришли к согласию со своим собственным окончательным описанием природы.

Пока они разговаривали, Гома начала замечать, что стена становится все круче. Была все еще ночь - даже верхняя часть колеса теперь была в тени, - и они все еще находились над большей частью атмосферы, но она уже чувствовала большое, неуютное расстояние от их отправной точки. При спуске возникло что-то вроде обратного головокружения, ощущение того, что находишься скорее слишком низко, чем слишком высоко.

Она старалась не слишком зацикливаться на этой едва заметной привязи, удерживающей их всех против силы тяжести.

- И каков же был их ответ - самоубийство?

- Не совсем. Или, может быть, да, но не в том смысле, который вы имеете в виду. Что вы делаете, если вакуум нестабилен? Может быть, ничего. В конце концов, вакуум лежит в основе всего. Это фундаментальный уровень реальности, материал, из которого соткано пространство-время. Это игровое поле, а мы всего лишь фигуры, скользящие по нему сверху. Мы не можем прикоснуться к игровому полю - мы не можем заставить его стать тем, чем оно не является. Но если бы вы были рядом так же долго, как М-строители...

- Вы могли бы попробовать, - сказала Гома.

- В этом придется немного покопаться. Наверное, больше жизней, чем я ела сублимированных личинок. Однако вот начало. Предчувствие. Колесо - это рецепт. Это набор инструкций - список процедур для обращения к фундаментальной структуре реальности. Чтобы опуститься, испачкаться и копаться в жирных внутренностях квантового вакуума.

- Вы думаете, это то, что сделали М-строители?

- Я думаю, это то, кем они стали. - Юнис пропустила несколько пауз мимо ушей, прежде чем продолжить. - Чтобы изменить вакуум, укрепить его, изменить правила игры - они должны были внедриться в сам вакуум. Им пришлось отказаться от материи и энергии в том виде, в каком мы их знаем. Станьте чистой структурой - чистыми самораспространяющимися паттернами когерентной информации. Призраками в половицах. Призраками в ковровом переплетении мира.

- Неужели они стали такими? - спросил Ру.

- Это очень хороший вопрос.

- Я сказал, что мне бы не помешало поменьше вашего сарказма.

- И на этот раз я говорю тебе все начистоту, мой дорогой. Это хороший вопрос, и у меня такое чувство, что колеса не дадут ответа. Колеса могут рассказать о том, что они намеревались сделать, но они не скажут нам, удалось им это или нет. Я подозреваю, что для М-строителей это было все или ничего - танцевать в вакууме или навлечь на себя аннигиляцию. Я не думаю, что они позволили себе смириться с неудачей - они могли бы смириться почти с чем угодно, кроме несовершенства.

- Напоминает вам кого-нибудь? - спросила Гома.

- О, я не идеальна - ни в коем случае. Я просто выставляю вас в плохом свете.