Пришелец

Глава 6

Уже светало, когда Хорриакх опять пробрался на облюбованный им мясной склад. Он точно знал, что в такое время бодрствуют только очень занятые и добросовестные аборигены. Сторож этого склада и его старая собака только делали вид, что охраняют периметр. В действительности же им до холодильных помещений не было никакого дела. Хорриакх давно отметил это дело и бессовестно им пользовался. Понятие совести, как и многие другие понятия, впрочем, применительно ко всем младшим расам были довольно слабы в культуре скррархов.

Как обычно, Хорриакх проник в гигантскую холодильную камеру через окно и, едва не сорвавшись вниз, съехал на пол на стальном тросе. Мясные туши висели очень плотно, он мог брать любую и тут же уходить. Но Хорриакх помнил, что лучшие туши хитрые аборигены прятали почему-то в самых недрах холодильника. Не спеша, он направился туда, снимая по дороге шлем. Он любил запах свежего мяса, этот запах пьянил его. Ради этого запаха и вкуса он готов был терпеть земную атмосферу.

Как всегда спустя какое-то время в висках немного зашумело из-за низковатого давления, но это не мешало Хорриакху, наоборот, пьянило его сильнее. Он совсем было нацелился снимать приглянувшуюся ему тушу, как вдруг…

Этот запах был ему странно знаком. Странно, потому что Хорриакх не помнил, что могло быть его источником, а обычно подобная забывчивость не была характерна для скррархов.

Единственное, что помнил Хорриакх, запах вызывал у него очень неприятные ассоциации. И опасные.

Он замер, сраженный неожиданной догадкой. Миг спустя он вспомнил, где он мог чуять этот запах.

И как, как он мог его забыть?

Чтобы его признали совершеннолетним, молодого скррарха отправляли в систему, где на нескольких планетах водились особые животные. Животные эти имели соответствующий порядковый номер в Каталоге биодостижений младших рас. Но уже столкнувшиеся с этими тварями скррархи говорили просто — Твари. Достаточно было головы одной добытой Твари, чтобы скррарх получал категорию воина. А, значит, становился полноценным членом скрраршьего сообщества.

Твари не были особенно разумны. Идеальные убийцы, уязвимые только для оружия скррархов. Очень быстрые. Но бестолковые сами по себе. А вот те, кому они служили, и кто объявил смертельную охоту на сильного соседа, скррархов…

Эти Твари, здесь — откуда?

Хорриакх, стараясь не делать резких движений, шагнул назад. Потом еще. И еще, одновременно вынимая из его гнезда бластер. Запах стал сильнее, словно он не отдалялся от невидимых пока ему Тварей, а приближался к ним. Но он только что пришел оттуда, там их точно не должно быть.

Он мог бы надеть шлем, и тот бы мгновенно помог ему вычислить месторасположение и количество Тварей, но надеть шлем, значит, потерять несколько мгновений времени. Возможно, они только этого и ждут.

Хорриакх резко отпрыгнул в сторону, и тут же на этом месте сомкнулись кошмарные челюсти, куда мощнее челюстей самого скррарха. Он выстрелил несколько раз, и, кажется, попал, судя по раздавшемуся рядом реву. Ему вторил еще один. Хорриакх резко вскинул бластер вверх и успел сделать несколько выстрелов в прыгнувшую на него Тварь. Ее туша грохнулась на скррарха, но он снова ушел из-под удара, выхватив клинок и, в прыжке, полоснул им по сочленениям сидевшей на потолке раненой Твари.

Приземлился на колено и снова вскинул оружие, готовый отразить любое нападение. Но убитые им монстры, дергаясь, разлагались на глазах, а больше никто другой не собирался посягать на его существо. Хорриакх подобрал брошенный шлем и водрузил на голову. Потом вернулся к тушам и склонился над ними.

Сомнения исчезли. Туши принадлежали Тварям. А Твари…

Твари тоже были воинами. Когда-то давно скррархи обнаружили недалеко от обжитых ими звездных систем планету, где, как и на других, подобных ей, зарождалась цивилизация. Скррархи решились ей помогать, тем более что представители этой культуры внешне легко принимали физическую форму, сильно походившую на форму самих скррархов. Как обычно в таких случаях скррархи дали аборигенам планеты все, что посчитали нужным ей дать. И, как всегда, аборигены боготворили неожиданных благодетелей, представляя их богами. Скррархи редко посещали планету, давая, все же, аборигенам развиваться во многом самостоятельно.

При этом они не знали, какое чудовищное будущее подготовили себе своей же помощью.

Цивилизация планеты пошла вперед гигантскими темпами. За несколько периодов аборигены освоили все, что могли, и усовершенствовали это по максимуму. Они начали летать гораздо раньше, чем это предполагали скррархи, но со скррархами предпочитали не ссориться, по-прежнему возводя их в ранг богов. Новая цивилизация была куда слабее древних скррархов, но в ней было то, что заставляло последних вести себя с ней очень настороженно. Они владели какими-то знаниями, не доступными для скррархов.

Скррархи не вмешивались, пока не исчез первый из них, находившийся на планете новой цивилизации, как постоянный наблюдатель.

Затем исчезли все, один за другим. Последнему скррарху удалось все-таки вырваться из цепких рук чересчур гостеприимных хозяев, и то, что он поведал Старшему Отцу, когда вернулся в свои системы, заставило мобилизоваться весь скрраржий флот.

Чтобы раз и навсегда уничтожить лишившихся разума обитателей сумасшедшей планеты.

Но когда первые корабли приблизились к системе Врагов, оказалось, что те успели подготовиться.

Двигатели космолетов, которые пересекали определенную черту, тут же высвобождали всю свою энергию. Скррархи не могли войти в систему.

Тогда они окружили систему плотным кольцом из наблюдательных баз и разместили вокруг часть своего флота. Враги оказались замкнутыми внутри самих себя, отрезанные от остальной части Галактики своим же невидимым заслоном и живой силой из обиженных богов.

Со временем скррархи научились пробивать бреши в энергетической оболочке системы Врагов и совершать карательные рейды. Теперь если бы они хотели, они могли бы уничтожить эту цивилизацию, но придумали кое-что поинтереснее.

Визиты в систему Врагов превратились во что-то вроде развлечения. Скррархи по одному или отрядами высаживались на одной из обжитых Врагами планет и принимались за убийства. Славно поохотившись, они возвращались домой, оставляя Врагов в ярости и смятении.

Для своей защиты Враги вывели новый вид Тварей, каждая из которых могла расправиться с целым отрядом вооруженных скррархов. Но Старший Отец, отправившись для убийств во главе одного из отрядов, сумел поймать Тварь, и скррархи изучили ее слабости. Теперь против Твари мог выйти и один скррарх.

Принести голову Твари считалось обязательным для посвящения в самую привилегированную категорию в иерархии скррархов — в воины.

Все это Хорриакх помнил. И теперь Твари — здесь, на этой планете. Но когда он улетал, система Врагов по-прежнему была окружена так, что не проскользнула бы и малая капсула.

Как Твари могли попасть на Землю? И давно ли они здесь?

И если Твари здесь, это значит, что на этой планете поселились и Враги?

Хорриакх знал, что Враги делали с пленными скррархами. Он подозревал, что и с аборигенами планеты Враги вряд ли поступали иначе. Просто пока аборигены этого не замечали. А когда начнут замечать, будет уже поздно.

Враги должны были устроить гнездо где-то рядом. Они всегда жили в одном гнезде, так у них было принято. Хорриакху нужно найти это гнездо.

Не потому, что если он его не найдет, через некоторое время гнездо разрастется, и остановить Врагов станет невозможно. Судьба этой планеты не волновала скррарха. Но он не мог позволить цивилизации Врагов существовать где-то вне окружения.

Знать бы, как они смогли сюда попасть.

… Хорриакх готовился очень тщательно. Он знал, что идет почти на самоубийство, потому что в гнезде могли находиться десятки Врагов и сотни Тварей. Но существовал небольшой шанс того, что они не заметят его присутствия, когда он будет пробираться к центру гнезда, чтобы оставить там вирусную бомбу. Враги видят только теплоизлучающие объекты, и если быть в скафандре, они его точно не заметят. А Твари — не учуют.

И все-таки это было смертельно опасно. А он не мог позволить себе погибнуть теперь.

Скррарх знал, что Враги любили темноту и всегда устраивали гнезда под почвой. Знал он и то, что у аборигенов этой планеты были тоннели для передвижения под землей, идеальные для жизни, с точки зрения Врагов. А значит, ему не будет трудно отыскать гнездо. Нужно просто спуститься в эти тоннели. Датчики сами приведут его на место чересчур глубоких пустот.

Хорриакх торопился. Он должен найти и разорить гнездо до ночи, иначе Враги обязательно обнаружат и хватятся двух убитых им Тварей. Он должен прийти раньше, чем это случится.

Он спустился в прорытые аборигенами тоннели так же, как это делали они — через один из многочисленных входов. Никто не обратил на него особого внимания, его морда и лапы были скрыты за перчатками и шлемом, а по фигуре он вполне мог сойти за очень высокого аборигена. Одеты тут все были, по меньшей мере, странно и на их фоне он ничуть не выделялся. Даже оружие, которым он был увешан, не вызывало даже намека на интерес. Странная планета. Хорриакху было здесь все свободнее.

Никто не пытался его остановить, когда он спрыгнул на потрескивавшие рельсы и побежал в темноту, ориентируясь на показатели своего датчика, действительно фиксировавшего странные пустоты глубоко под тоннелями. Один раз его едва не расплющило несущимся поездом, он успел отпрыгнуть в сторону, но Хорриакха все равно протащило несколько десятков метров, высекая целые снопы искр об трения скафандра о стену. Ему посчастливилось попасть к двери, за которой начинался заброшенный тоннель. В поезде, что чуть не стоил ему жизни, было несколько аборигенов, но те по своему обыкновению не мешали ему. Твари тоже пока не появлялись, а вот это тревожило его больше. Твари должны были тщательно охранять местность вокруг гнезда. Или на этой планете в этом не было необходимости?