Принцесса гоблинов

Часть одиннадцатая. Эхо возвращается

Губы наконец благополуно проскользнули меж двух вполне расцветших холмиков, и их неторопливое движение, закончившееся неспешным, вдумчивым и исследующим блужданием вокруг интересной впадинки, заставило всё тело затрепетать и легонько выгнуться вперёд.

— Тимка, змей… оставь мой пупочек в покое, — кое-как простонала Женька, всё же не найдя в себе сил раскрыть так и смежившиеся от блаженства веки.

Её рука ласково взъерошила шелковистые волосы принца. И неизвестно (вернее, как раз известно), к чему бы снова привели эти почти невинные шалости и забавы, когда за дверью предупреждающе взвыла Кысь, а в опочивальню без стука и даже смущения ворвалась неприлично взволнованная Принцесса.

В другое время Женька и заинтересовалась бы столь интересным зрелищем, но сейчас над нею самой властвовал совсем другой, куда более сладостный и заманчивый интерес.

А нахалка бесцеремонно швырнула не очень-то и смутившейся парочке шёлковую простыню. Прелестями братца она ничуть не интересовалась, по Женькиным скользнула взглядом с чисто эстетически-сравнительным вялым интересом, но вот принесённое ею сообщение живо стряхнуло с уютно устроившихся лакомок сладкий любовный дурман.

— Всё милуетесь, кролики? А там, между прочим, на Гнездо Серой Ласточки орки напали… мне сейчас с Маршалом и Сью отправляться в намеченный рейд к излучине Тарнца, так что для контратаки остаётесь только вы.

У-у, злыдня, таки обломала весь кайф… Женька ещё миг-другой боролась с охватившей её истомой, но Принцесса истолковала все колебания верно. Её рука ухватила со столика кувшин с чистейшей ключевой водой, которую парочка по взаимному уговору предпочла вину, и безо всякого снисхождения вылила сверху. Чтоб сохранять разум и чувства незатуманенными и более свежими для иных соблазнов… вот и сейчас, холодная вода живо возымела своё действие.

— Да идём, идём, — Женька вяло замахала руками, безуспешно разбрызгивая этот маленький водопад, и всё же открыла мокрые глаза.

В лицо уже летела брошенная Тимкой блузка. И хотя этот очаровательный нахал на прощанье таки легонько цапнул зубками за не скажу какое место — да так, что по всему телу сладким морозцем сыпануло — радостно взвизгнувшая Женька всё же поймала одежду и принялась споро облачаться. Всё же, повернувшись к принцу спиной… абсолютно бесстыжая и раскованная в иные моменты, вместе с одеждой она словно надевала на себя и другие принципы.

Вот и сейчас, напоследок привычно притопнув ногами в неизменных сапожках-казачках, Женька встряхнула ещё хранившими его запах локонами и защёлкнула на талии свой столь полюбившийся пояс из стальных колец. Коль скоро шпагу пришлось вернуть немало тому обрадовавшейся Принцессе, то слева на нём сегодня висел отремонтированный магиками клинок, а справа волшебная палочка, которую по здравом размышлении всё же побоялась взять в руки одуванчиковая Сью — в общем, порядок!

С постели с демонстративным ворчанием вальяжно слез тоже полностью облачившийся принц. И когда только ленью и прочими мужскими ухватками обзавестись успел? Зато Принцесса заинтересованно повела в воздухе носопыркой, а затем пристально обнюхала Женьку.

— Слушай, Джейн, это что за запах? Холодноватый, не приторный — и удержался на тебе даже после того-как… Придётся нашего дворцового парфюмера с её высочеством виселицей познакомить — у меня вот, таких духов нет.

Женька вынула из кармашка махонькую волшебную палочку-ароматичку и быстренько возобновила на себе давешний аромат, да заодно щедро окропила Принцессу — небось, Вовке потом не раз чихнётся. Вот тебе будет и привет от сестрицы, братишка!

— Ах вот как, магия? — оживилась было Принцесса, но энтузиазм её мгновенно увял. — Всё, помчались — у малого крыльца…

Как обычно, други мои, как обычно — на задворках королевского дворца, возле одного из совсем не парадных входов-выходов, маги обычно и составляли малый круг, через который можно было войти — а если повезёт, то и выйти совсем в иное место. И Женька, заполошной белкой скакавшая по галереям и лестницам, вдруг осознала, что такая жизнь ей нравится — ведь рядом, иногда обжигая случайными и ничуть не приевшимися прикосновениями, мчался Тим.

Её Тим. А она, стало быть — его? Уписаться от счастья можно, ей-богу!

И всё же, она всего лишь улыбнулась, когда принц просто взял её за руку.

— Кстати, Жень, дашь мне свою боевую волшебную палочку поюзать? — ввинтился в ухо его отчётливо отдающий надеждой голос.

— Попользоваться! И забудь то дрянное словечко, мон шер, принцу оно не подобает, — она безо всякого чванства сняла с колец и всучила Тиму запрошенное.

Во-во, как раз по нём! Не меч же ему — ещё порежется, мой милый мальчик… Женька смущённо улыбнулась, ощутив, как приятно согрели её свои же мысли.

— Вперёд?

В самом деле, семеро волшебников-подмастерьев под руководством осунувшегося от усталости мастера высокого ранга уже разожгли прямо в брусчатке недобро полыхающий лиловый круг. Портал, хотя выглядящий и совсем не так, как у их орочьих коллег-соперников. Впрочем, на этот раз прыгать недалеко, магикам вроде разминки сойдёт!

— Раз, два… — на счёт три оба взявшиеся за руки легонько перепрыгнули через взволновавшийся край…

И приземлились на ноги совсем в другом месте.

— Блин-гоблин! — негромко ругнулся принц, за что немедленно получил по шее. Впрочем, легонько и даже как-то ласково, без чрезмерности.

Женька спокойно огляделась по сторонам, и неспешно потянула с пояса меч. Ну и что? Бывает иногда, что магики ошибаются в своих расчётах — хотя возможно, они сами тут как раз и ни при чём. Какая-нибудь козявка, невовремя забрёвшая по булыжнику в круг, или даже занесённый ветром листок могли выбросить переправляющихся далеко в стороне от нужного места.

В самом деле, на замок Серой Ласточки это походило не очень-то. Да и ни на что другое, кстати, не походило тоже. Туман, густой и серый, какого никогда не бывает ближе к полудню — лишь где-то сверху брезжило что-то мутно-желтоватое. Хотя, дымом тоже не пахло. Однозначно, колдовство — тут и к попу ходить не надо. Да и все звуки вязнут слишком уж сильно. А, нет — воздух-то солоноватый и определённо пахнет морем!

— Тс-с! Прислушайся… — разумеется, умник Тимка перед этим прошептал какое-то заклятье.

Женька старательно прислушалась и тотчас же завертела головой в поисках нужного направления. Определённо, где-то в той стороне шумели волны. Уж море-то зачаровать или перешибить волшбой трудновато, это только в сказках — море волнуется раз…

Они оба одновременно кивнули и зачем-то на цыпочках направились туда. Женька в правой держала наготове клинок, зато левой ладошкой доверила владеть его высочеству Тиму (ах, как звучит!) Ну, а уж тот и с левой руки мог волшебной палочкой шарахнуть так, что никому мало не покажется.

Путь оказался недолог. Сначала под ногами обнаружилась редкая пожелтевшая трава, потом что-то коротко зазвенело впереди. В разгорячённые лица мягко ткнулся ветерок, повертелся чуть и опять унёсся. Туман начал быстро редеть, и через несколько шагов Женька предупреждающе пожала ладонь принца.

В самом деле, весьма полезно оказалось посмотреть наружу, самим ещё скрываясь в этом туманном недоразумении. И в том числе — полезно для здоровья…

Направлявшие вектор портала магики ошились не сильно, так что с этого места оказалось всё прекрасно видно. Орки лезли на стены замка такими толпами, что тут даже и далёкому от военных дел становилось понятно — отчаянно отмахивавшиеся защитники долго не продержатся. Со всех сторон горизонт заменяла толстая серая полоса тумана, и лишь в огромном пузыре ясного воздуха оказалось само укрепление вместе со штурмующей его оравой.

Женька старательно выискивала взглядом центр. Вождя, шамана или хотя бы косматого знаменосца с его увешанным лисьими и куньими хвостами бунчуком. И откровенное отсутствие здесь такового заставило её в задумчивости прикусить губку.

— Быстро эти орки учатся, слишком уж быстро…

— Думаешь, засада? — Тим бросил на подругу взгляд искоса и обречённо вздохнул. — Согласен.

Да уж, одна только мысль о том, зачем это оркам атаковать не имеющий никакой стратегической или иной ценности замок в самой середине королевства людей, заставляла насторожиться. Должны же понимать, что обретающаяся вокруг недальней столицы армия быстро вышибет из них дух. Но маменька Наталья Сергеевна не зря не чаяла души в Тимке, потому что тот в своих рассуждениях пошёл ещё дальше.

— Если во дворце есть хотя бы один орочий шпион, то ждали… вернее, ждут именно нас?

Женька взглянула на него с неприкрытым восхищением, и даже наградила изысканно-целомудренным чмоком в щёку. В самом деле, стоило только внимательно приглядеться к обстановке, то становилось очевидно, что атаковали орки без их обычной ярости, с какой-то чуть ли даже не ленцой. И уж давно взяли бы этот замок с его всего-то горсткой защитников, если бы… если бы что?

— Ну что ж, горе той кошке, которой попадутся мышки вроде нас?

В ответном взгляде Тима уже готовая влезть в драку Женька не без радости прочла намёк на кое-что, имеющее отношение к совсем иным битвам. И всё же, стой, не стой тут — а тех парней в замке выручать след. Хоть присягали они и маменьке, но иные принципы блюсти надобно ой-ой как.

— Я попробую вызвать к замку корабль. Вдруг что, лучше иметь из мышиной норки запасной выход, — чуть смущённо признался точно так же улыбнувшийся и даже чуть зардевшийся принц.

Хотя Женьке и претила мысль о бегстве, но здравость суждений друга ей понравилась. Случаи, они ведь бывают разные, а голова на плечах всего одна — да и та своя, не казённая…

— Есть! В получасе хода отсюда патрульный корвет, там уже разворачиваются, — наконец выдохнул Тим, вдохновенно вытворявший под ревнивым Женькиным взглядом что-то запредельное с доверенной ему волшебной палочкой.

Наградив просиявшего ясным солнышком принца мимолётным поцелуем, Женька сладко улыбнулась и вздохнула с ощущением почти блаженства.

— Прикрой нас своим пологом невидимости, подкрадёмся во-он к той башенке. Затем проявляемся, наводим переполох, а оттуда сверху должны верёвочную лесенку сбросить — я с сержантами о таком на всякий случай договаривалась.

Хоть августейший Тим в сомнении и покрутил давно не кусанной кое-кем носопыркой, однако лучших идей у него, похоже, на этот раз не нашлось. Женька терпеливо выждала, пока их обоих обернёт чуть щекочущая и зудящая отчего-то в глазах магия, а потом направилась вперёд. Под ручку с обаяшкой-принцем, весело помахивая словно тросточкой любимым клинком. Неисполненные клятвы над душой не висят, кредиторы по пятам не гонятся, вражин вдоволь — что ещё надо Воину для счастья?

На стенах как раз кстати отбили очередной приступ, и орки отхлынули с разочарованным воем. Несомненно, лишь с тем, чтобы перестроить плотнее ряды, утереть пот и полезть снова, уж эти отступаться от своего попросту не умеют. Как бульдог — тот если сжал челюсти, то хоть стреляй! Даже мёртвый не разожмёт… Женька мимолётно задумалась — а не есть ли подобная целеустремлённость как раз признаком слабости? Негибкая тактика, неумение искать другие методы и способы — а то даже и обходные пути.

Если не цели… несколько раз на почти беззаботно идущую парочку натыкались, но мусора и трупов под ногами хватало и без того. И уже под самой башней, испятнанной свежими сколами ударов и тёмно-красными брызгами, Тимкина невидимость в буквальном смысле слова погорела ясным пламенем.

Таковое Женька видела в первый раз — словно невидимый мыльный пузырь метров около трёх в диаметре, по центру которого обреталась парочка, с шипением занялся с одной стороны меленькими язычками огня. Быстро распространившись, непонятное диво в пару секунд пожрало защиту, и под недоумёнными взглядами сотен врагов Женька почувствовала себя что-то уж очень неуютно.

Впрочем, недоумение на этих уродливых харях исчезло весьма быстро… но к тому времени Женька уже помахала рукой наверх — осторожно выглядывающему из-за зубца солдату — и уже обеими ладонями ухватилась за меч. И всё же, после нескольких первых ударов осознание обожгло её подобно кипятку:

— Тим, это навьи!

Принц, что-то там безуспешно химичивший с волшебной палочкой, как-то неприлично икнул и попятился.

— Их не берёт магия, пока они под властью поднявшего их колдуна…

Зато весьма неплохо берёт сталь! Против воли Женька недобро усмехнулась, припомнив свою первую встречу с этими тварями. Эх, любимый бы бастард тогда с собой иметь — зато сейчас, на просторе, тот рыцарский двуручник ох как хорош оказался бы… но грех жаловаться, как говорится.

Без особых проблем покрошив ближайших навьев, она мимолётно оглянулась. С горжи уже, дёргаясь, рывками опускалась морская верёвочная лестница — с деревянными перекладинами. А прижавшийся к стене Тим хоть и выглядел слишком уж бледным, но что-то упрямо шептал, указуя палочкой в толпу, подбирал со своей магией…

Ни огонь, ни колючие искры, от которых несло грозовой свежестью и вставали дыбом волосы, видимого ущерба этой банде нежити не принесли. Проигнорировали те и завывающие от ярости аккуратные смерчики, и даже коротко прошелестевший дождь из ледяных дротиков.

Ага! Это уже подмога… по земле раз-другой прокатилась короткая судорога. Хоть орда навьев и думать забыла об осаде — вся полезла на прижатую к стене башни парочку — крохотное волнение почвы, словно на поверхности воды, изрядно тем досадило.

В другое время стоило бы вволю позубоскалить, глядя как навьи спотыкались на ещё только что бывшем ровным месте, летели кубарем через кочки и ямки, а то и хорошие такие, сами по себе гуляющие канавы. Сшибали друг друга, тут же с воем вцеплялись в глотки… Женька своим клинком прилежно добавила сумятицы в этот бедлам и негромко процедила, старательно удерживая бурное дыхание:

— Тим, лезь первый. Потом сверху колданёшь ещё раз, под шумок и я заберусь.

Хотя принц, безоговорочно признававший своё невежество в делах чисто военных, повиновался даже не пикнув, эта ошибка едва не стоила Женьке жизни. Ну стоило бы заранее подумать, что Тим на верёвочной лестнице это цирк похлеще коровы на льду!

Едва земля, дотоле страдавшая помесью лихорадки с пляской святого Витта, успокоилась, как поднявшиеся на ноги навьи бросились все разом. Молча, и даже для виду не похватав оружие. Сразу попытались просто задавить массой, погрести нахалку под грудой тел и ещё дёргающихся обрубков. Потив своего желания Женька мгновенно взяла темп — но даже этого оказалось мало!

Что толку, если искромсала паразита на куски? Упав, он даже одним только этим стеснял движения и лишал свободного пространства… а с трёх сторон напирала такая орава просто для кучи, что через пару секунд Женьке пришлось вскарабкиваться на груду не стоит говорить и чего — и при том вертеть клинком такие кренделя, что едва руки не вывихивались.

И всё же, как Тимка ни медленно взбирался наверх, его подвиг наконец таки закончился. Сверху грянул беззвучный гром — и навьи с разочарованным воем разлетелись в стороны. Чем это таким принц прищучил, если здоровенные уродливые воины вдрух принялись бестолково бегать и размахивать грабками, с грохотом сталкиваясь и падая, Женька наблюдать, а тем более задумываться не стала. Тут бы свою попу уберечь… швырнув разгорячённый клинок в кольцо на поясе, она прыгнула к лестнице и буквально в несколько движений оказалась наверху.

— Браво, леди! — двое грязных солдат тут же втянули сюда и смотали верёвочное сооружение, а к оглядывающейся Женьке и пытающемуся кое-как отдышаться принцу уже спешил прихрамывающей походкой командир.

Вернее, не командир — под залившей половину его лица кровью Женька почти сразу признала одного из тех дворян, которые сразу пришли послужить маменьке-Императриссе. Ах, дон Диего? Очень приятно…

— Плохо, ваш-высочества, зря вы сюда, — молодого ещё дона пошатывало, голова тряслась мелкой дрожью, словно у пьяного сатира — а глаза смотрели со смертельной тоской и вроде бы как чуть в сторону…

Женька и сама видела, что дело худо. С мертвяками воевать само по себе тяжело — смертельная для другого рана этим всего лишь, учёно говоря, частичное уменьшение функциональности. Ни страха, ни боли, чем не идеальные солдаты? И всё же, что-то в ней упрямо восставало против такой вот арифметики…

— Ваши высочества, наверняка где-то поблизости, в тумане прячутся шаманы — поначалу они чем-то ударили по нам, лейтенанта и нескольких солдат сразу в лохмотья размолотило. Да и сейчас то колдовство ещё отзывается, хоть в петлю лезь.

В нескольких фразах снимавший с того проклятие Тим поведал, что нужно продержаться всего-то четверть часа или чуть больше… а затем запнулся и посмотрел на хмуро озиравшуюся по сторонам Женьку.

Всё верно, милый, всё верно.

— Сообщите солдатам, дон, что мы уходим отсюда — я не намерена напрасно терять людей. И организуйте отход, нам лишь бы задержать навьев да успеть перескочить на корабль, — она тряхнула волосами и посмотрела на холодно взиравшее с небес и почти не гревшее солнце — да так, что то высекло из глаз золотую искру. — Мы вернёмся, но уже готовыми к бою, и вовсе не горсткой.

Дворянин отсалютовал шпагой и отправился обходить жиденькую цепочку солдат. Право, стоило посмотреть, как проснувшаяся надежда словно влила в тех свежую кровь — глаза заблистали, поникшие от усталости и безнадёги плечи расправились, и даже несколько солоноватых, более смахивающих на ругательства шуточек полетели в сторону опять полезших на приступ навьев.

Женька рубилась спокойно и расчётливо. Краем глаза она посматривала, как сбоку двое солдат опрокинули на толпу котелок с чадящей смолой, тут же проворно отскочили назад и радостно ухмыльнулись. Да уж, такому омовению даже мертвяки не порадуются… А на привратной башне одиноко и вроде безучастно стоял Тимка. Он всего лишь обмахивался волшебной палочкой, словно придворная фифочка веером — однако нападавших от того плющило и карёжило так, что подобравшиеся поближе и вовсе разваливались в куски осклизлой дурнопахнущей плоти. Таки подобрал заклятье против этих упырей!

И всё же, червячок сомнения грыз, кусался. Уж больно плотно шаманы накрыли своей силой замок и округу, и упускать добычу они явно не собирались. Вон, даже Тим нахмурился — не может колдануть в полную силу. Знать бы ещё, какую ж пакость они приготовили — и ведь, наверняка не одну… и всё же, пришёл момент, когда из тумана позади вынырнула макушка мачты, а затем и вторая, на которой трепетал ало-золотистый вымпел.

— Дон Диего, уводите людей, а мы чуть попридержим злыдней! — хрипло выкрикнула Женька и едва не поперхнулась вонючей прядью надвинувшегося и ставшего куда менее безобидным тумана.

Тот пинком сбросил со стены своего противника, едва не потеряв вместе с ним свою шпагу, и коротко оглянулся. Несколько его команд сделали то, чего не добились даже неупокоенные — словно ветром смели со стен и башен защитников. Раненых тащили на плечах и руках… впрочем, смотреть назад уже было некогда. Отхлынувшие было навьи словно почуяли что-то или получили неслышную команду — полезли опять.

Да так, что пришлось крутиться белкой в колесе. Волна прибоя осаждающих захлестнула стену, и медленно пятившаяся Женька вскоре оказалась спина к спине с упрямо защищавшим спуск вниз принцем. Одежда на том не то, чтобы взмокла от натуги — она дымилась и потрескивала от жара.

— Раз… два… — и опять на счёт «три» они вдвоём прыгнули — на этот раз назад, сразу через несколько ступеней, и стремглав помчались вниз, к давно знакомому выходу на площадку над морем.

Всё же, не настолько они и спешили, чтоб не захлопнуть и не подпереть пару-тройку весьма прочных дверей — хоть ненадолго, но задержит. Короткий, более похожий на бегство рывок по вырубленному в скале проходу — и вот наконец-то в лица опять ударил дневной свет, а волосы взвились от ветра.

И всё же, Женька снова преисполнилась самых мрачных подозрений — паруса корвета зияли дырами и пропалинами, в корме чернел здоровенный пролом прямого попадания, а стоявший у борта капитан в ободранном кителе держал на перевязи руку с просвечивающим сквозь повязку пятном крови. Оказалось, что спешивший на выручку корабль пытались перехватить две орочьи ладьи — да не пустые, понятное дело…

— От одной мы увернулись и на скорости ушли, но вторая таки успела вцепиться в нас, — капитан зашипел и поморщился от боли, когда почти упавший с каменного выступа на палубу раненый солдат неловко задел его руку. — Я потерял четверть экипажа и бизань-мачту, леди Джейн — но всё же, мы прорвались.

Тима пришлось закидывать на корабль именно что силой — всё хорохорился, героем себя выставлял. Глупый ты мой, нет ничего позорного в отступлении перед лицом превосходящих, как говорится, сил. Хоть и принято нынче хаять Кутузова, но армию он сберёг, а потом и показал французам, кто же на самом деле в доме хозяин… и всё-таки, она не успела.

Тощий матрос с разорванным и наспех перевязанным плечом вдруг побелел лицом, глядя куда-то вверх.

— Они баллисты наводят! — с отчаянием застонал он.

Женька мысленно отхлестала себя по щекам. А ведь, должна была сама сообразить, дура, и пораньше! На крайних башнях замка стоят баллисты — и стоит только корвету чуть отойти от берега, как он выйдет из мёртвой зоны. И тогда… что произойдёт тогда, она прекрасно себе представляла. Истерзанный и перегруженный корабль, не успевший толком набрать хода — идеальная мишень для орочьих канониров.

Это если не подоспеют шаманы и не накроют всю посудину одним заклятьем… и всё же, путь к спасению уже горел в памяти чёткими светящимися строками — и даже с витиевато-элегантной завитушкой подписи под ним — леди Джейн.

— Что это? — воскликнула она с раскрывшимся от удивления глазами, и указала в скрытое колдовским туманом море. И все разом уставились туда.

Прости меня, Тим, но иные вопросы я буду решать сама… костяшка пальца безошибочно ударила под вспотевший затылок принца, в ту самую впадинку, которую ещё час назад исступлённо ласкали её пальчики… он осел на палубу беззвучно, словно вдруг мгновенно уснул.

— Капитан, доставите принца Тима в безопасное место, и отвечаете головой — с того света достану, если что, — с лёгким сердцем пообещала Женька, аккуратно сгружая бесчувственного на руки чуть покачнувшемуся капитану. Она распрямилась и вроде как безучастно поинтересовалась в пространство: — Мне нужен один сильный боец — и почти на верную смерть.

Несколько солдат, выглядящих чуть свежее остальных, нерешительно пошевелились, однако тут вперёд протолкался тот самый, молодой дворянин со шпагой.

— Всем молчать! Я с вами, леди Джейн. Отца с матушкой и сестру уже война прибрала… некому и плакать будет.

Женька молча кивнула с закаменевшими скулами, а рука её, холодная и словно чужая, сделала капитану жест — в море!

— За мной, дон Диего. И пока мы не разваляем обе катапульты — умирать просто запрещаю.

Как же непросто оказалось пересилить себя! Оторвать от камня эти трусливо дрожащие ноги, так и порывавшиеся запрыгнуть обратно на медленно отходящий корабль…

Наверное, усердно выламывавшие массивную дверь навьи здорово удивились, когда та вдруг распахнулась сама, а из-за неё выскочили словно два осатаневших тигра. А может, и нет — по той простой причине, что увлёкшихся взломом мертвяков просто нашинковали, как хорошая хозяйка колбасу.

— Нет, не разделяемся, — мрачно процедила Женька, уже расчистив выход из погреба во двор.

Ох мамочки, сколько ж их тут… путь по лестнице вверх она прорубала сама, а вполне здраво оценивший свои силы дон старательно прикрывал спину.

Первую башню они взяли на меч легко, почти играючись — видимо, шаманы не сразу сообразили, что же надо этим вернувшимся выскочкам — а навьи блеском своей соображаловки поразили бы разве что курицу. И ворвавшаяся на верхнюю площадку парочка устроила возившимся у катапульты навьям настоящую резню. Женька едва не поскользнулась в этой кровавой каше, но уже пилила щербатым клинком тетиву и кожаные ремни креплений. Даже если и отремонтируют, то не сразу… когда последняя связь распалась, она оглянулась на своего спутника, кое-как перевязывавшего свежую дырку в плече.

— Не страшно, — задыхаясь, буркнул он, и под взглядом Женьки переложил шпагу в левую руку.

Годится…

Вторая башня оказалась куда более трудным орешком. Навьев сюда налезло столько, что Женька прорубалась просто сквозь толщу живого мяса. Дон Диего сзади оказался ранен ещё раз — и всё же, после показавшейся невыносимою рубки впереди-вверху блеснул свет.

— Поднажмём… — даже не выкрикнула, а прохрипела она сорванным голосом.

Потерявшего сознания дона пришлось втащить наверх за шкирку. Женька пинком захлопнула люк, и быстренько определила полетать с высоты башни вниз дюжину здоровенных мужиков. Равнодушно и устало, словно в поднадоевшей компьютерной игрушке.

— Как раз вовремя, — очнувшийся напарник дёрнул рукой с насквозь пропитанным алым рукавом, и кое-как ткнул кончиком шпаги в одну из полезших сюда с внутреннего двора рож.

Задыхающаяся Женька лихорадочно занималась своим вредительством, а взгляд её старательно смотрел на что угодно, только не на медленно и величественно уходивший в море корвет… когда сзади, со стороны лежавшего на залитой кровью площадке напарника раздался короткий вскрик, она даже не оглянулась.

Не было сил не то, что встать с корточек — даже пошевелить рукой с опустившимся и замершим мечом. Избитое и в нескольких местах проткнутое тело уже отдало всё, что могло, и теперь убедившийся в том разум следил за происходящим с каким-то вялым безразличием. Он ещё попытался дёрнуться напоследок, уйти из этого дрянного мира в чёрную пустыню своего Я — но уж слишком плотно всё загораживал вязкий туман орочьего колдовства. Вот взобравшаяся на башню толпа вдруг заворчала, набросилась, и взорвавшаяся в макушке чёрная колючая звезда обрушила на Женьку своё торжествующее ничто…

— Зачем вы мне двоих притащили, кретины? — чей-то уверенный и зычный голос вырвал её из липкого и приставучего кошмара.

Женька судорожно дёрнулась, сглотнула от бессилия, но даже не сумела разлепить глаза. Вот те раз, вроде живая!

— Хозяин говорит нести живых, мы нести живых, — кое-как пробасил безжизненный голос.

Говорящие навьи? Ничего себе — ни о чём подобном Женька даже не слыхала… старательно она думала о чём угодно, только не о своём положении. Судя по ощущениям, её положили на пол и приковали за лодыжки и запястья — и даже за талию прихватывал прочный металлический пояс. Двоих живых? Значит, Диего ещё дышит… зря он это. Попасть живым в руки орочьих шаманов — такого невезения Женька даже и врагу не пожелала бы…

— Ладно, бросьте это мясо в угол, — властный голос приблизился, а затем чья-то ладонь сильно и хлёстко несколько раз ударила по щекам — да так, что Женька запросто могла бы пересчитать полетевшие из глаз искры. — Очухалась, не придуривайся — уж мне-то видно.

Небрежные пальцы грубо задрали веко, снаружи потёк красноватый свет и тёмное расплывчатое пятно наклонившегося лица.

— Живая, — удовлетворённо кивнуло оно, и рука тут же отпустила.

Что-то глухо скрежетнуло, а потом в лицо ударил холодный поток выплеснутой воды.

— Давай-давай, ты мне нужна в сознании!

Как ни не хотелось обратного, но немудрёная терпапия таки привела чувства к некоторой ясности. Прежде всего Женька незаметно, как ей казалось, подвигала конечностями, чтобы определить — сколько же зазора ей осталось. Обнаружилось, что совсем ничего — равно как оказалось, что для хозяина положения то не осталось незамеченным.

— Ну же! — ладонь снова хлёстко ударила по лицу — да так, что мозги со звоном стали набекрень. Вот же ж дрянь эти мужики — чуть что, сразу по мордашке норовят!

Хочешь, не хочешь — а слипающиеся от сырости глаза пришлось не только открыть, но ещё и проморгаться.

Женька молча выругалась. Оказывается, приковали её не к полу, как по наивности подумала она (ну откуда у орков гладкие деревянные полы?) а к столешнице здоровенного стола. А уж маячившая рядом физиономия пожилого орка и вовсе наводила на невесёлые размышления — зачем?

— Умная девка, — одобрительно хохотнул тот. — Такой враг делает сильными и нас. Но ты сделаешь меня вдвойне сильным!

Говори-говори, проклятый, не останавливайся! Женька старательно сделала бесчувственное лицо и нарочито разглядывала кое-как обработанный потолок грубого камня, зачем-то пытаясь понять, глубоко ли под землёй эта пещера — а руки орочьего шамана сорвали с неё одежду и принялись бесцеремонно ощупывать нижнюю часть тела. Она даже глухо зарычала, когда исследование небрежно прошлось по деликатным местам, обжигая чужеродной, словно ледяной магией.

— Четырнадцать-пятнадцать недель — то, что надо…

Нет, только не это! Тело против воли само выгнулось дугой, забилось в своих оковах. С придушенным воем Женька уже слышала, как затрещал слева либо металл, либо собственная кость — но шаман навалился с хеканьем, проворно надел ещё по одному тяжёлому кольцу.

— Сильная мерзавка, ничего не скажешь. Никаких навьев с тобой не напасёшься… — орк отошёл, тяжело дыша, полюбовался извивающимся на столе телом. — И наверняка красивая самка, на ваш человековский лад.

Но всё-таки, Женька с колотящисмся сердцем и срывающимся на вой дыханием заставила себя успокоиться. А вдруг силы ещё понадобятся? И даже попыталась осмотреться затуманивающимся от отчаяния взглядом. Что там по бокам, разглядеть не удавалось даже боковым зрением — по углам всё надёжно скрывали тени. И всё же, что-то звякнуло в той стороне, и из потёмок выступил шаман с блестящим в руке чёрным, слегка изогнутым ножом.

— Что ж, я пересажу плод в самку моего народа, подпитаю его своим великим искусством — и воспитаю из него орка… — глаза шамана лихорадочно блестели. — Когда он вырастет, у него будет больше наложниц, чем у всех вождей, вместе взятых — и тогда потомки Первого Дракона будут защищать и мой народ!

А Женька замерла обречённо, как кролик при виде удава, и никак не могла отвести глаз от занёсшегося над её самым сокровенным чёрного полированного лезвия, выточенного то ли из камня, то ли стекла.

— Впрочем, нет… смерть это будет слишком легко для тебя, — качнувшийся было вниз клинок пока не вонзился в тело.

По крайней мере, сейчас. А шаман отложил свой мерзкий инструмент и шаркающей походкой чуть отошёл. В глазах Женьки постепенно прояснилось настолько, что она увидела, как орк вытащил из кожаного мешка книгу и принялся её листать. Будь ты проклят, мерзавец… она снова едва сдержала стон — уж с какими целями орочий шаман сейчас изучал добытый невесть откуда потрёпанный анатомический атлас весьма знакомого вида, догадаться труда не составило. Эх, не зря она всегда сторонилась этой (censored) медицины — а в маменькину домашнюю библиотеку заглядывала с сугубо противоположным, смертоубийственным и напрочь душегубским интересом.

Примерно как и этот сейчас…

— Хм-м… ага! Что ж, это возможно — оставить тебя живой. Но пустой, как выпитая бутылка и бесплодной, как камень, — удовлетворённо кивнул орк и небрежно отбросил книгу.

Будь ты проклят, "МедИздат"!

Здоровенный, с поседевшими висками, шаман в своей кожаной безрукавке и бусах из мелких ракушек сейчас казался персонажем из дурной телепостановки о дикарях. Слегка обтёсанных образованием, но всё равно дикарях. Хотя и походил этот спектакль больше на кошмарный, извращённый сон.

— У тебя ничего не получится, — Женька старательно придала своему голосу как можно больше безразличной уверенности.

— Это почему же? — в словах вернувшегося и потянувшегося было за ножом орка слышалась лишь холодная брезгливость. — Я самый лучший в чёрном искусстве некромантии и тавматургии. Был ещё один… но он сгорел в столице.

Орк поморщился, прислушался к чему-то с недовольным лицом. Затем пошатнулся, легонько похлопал себя по щекам и утёр лицо. Устал, сволочь?

Женька чуть поторопилась ответить, старательно отвлечь и ещё потянуть зачем-то хоть чуть-чуть времени — пусть и видела явно, что этот шаман ушлый, просто так его с пути не свернёшь. Но, понадеялась, что тот не обратит на поспешность внимания. Равно как и скатившуюся из уголка глаза на висок капельку предательской влаги — и вовсе не просто воды.

— То была моя идея, налёт на ваш вонючий город — а передовой дракон, чёрный и прекрасный, нёс меня. И я смеялась — слышишь? — смеялась и кончала как шлюха, когда в огне горели ваши орочьи ублюдки!

Равнодушное лицо орка исказилось. В другое время даже забавно было бы наблюдать, как он сначала побледнел, затрясся от с трудом сдерживаемой ненависти, затем покраснел в рвущемся из горла рычании. Рука его сорвала с шеи украшение, и дробный перестук рассыпавшихся раковин раскатился по пещере.

— Тварь… мерзкая и гнусная маленькая тварь… — всё же, шаман хоть и дёрнулся было к ножу в порыве исполосовать мерзавку на тонкие ленточки, но всё же как-то сдержал себя. — Не-е-ет, теперь моя решимость оставить тебя в живых и превратить твой каждый день в пытку окрепла пуще прежнего…

Всё тело словно обожгло раскалённой докрасна крапивой — во всяком случае, непроизвольно дёрнувшейся и глухо застонавшей Женьке другое сравнение в голову просто не пришло. А шаман ещё раз окатил её своей магией, и его глухой, будто нарочито надтреснутый голос методично долбил в голову строки на неизвестном языке под редкие удары бубна.

— Да, именно так, мучиться и страдать каждый день своей жизни — а жить ты теперь будешь долго, — шаман вытер мокрое от пота лицо обрывком Женькиной штанины и брезгливо отшвырнул её в сторону. — Лучшие наши целители душ изучали вас, людей — и выяснили, что душа у вас способна болеть и страдать гораздо сильнее тела…

Над Женькой наклонилось перекошенное от ненависти лицо, а в ноздри ударила вонь надсадного дыхания.

— Быть может, однажды ты доберёшься до меня — но зато и моя жизнь станет итереснее, обретёт новый смысл и новую великую игру. Но я буду не там, я спрячу то, что пока принадлежит тебе, в другом мире — о котором вы, мерзкие людишки, даже не подозреваете. Моя месть будет взрастать долго, и в её пламени сгорит весь ваш мир…

Он несколько раз судорожно и глубоко, с рычанием вздохнул с закрытыми глазами, упиваясь своей ненавистью и своим торжеством. Но вновь открывшийся взгляд кроме остаточного блеска уже выражал только спокойствие и решимость. Орк вновь взял в руки свой навевающий дрожь клинок, смазал чем-то пряно пахучим из маленькой бутылочки. Примерился — уже в чуть другом месте — и с сосредоточенно поджатыми губами, которые чуть оттопыривали потёртые клычки, вонзил в мягкий и податливый живот.

Как тело ни ожидало остро полоснувшей боли, но оно её так и не дождалось. Ах да, клиентка должна жить и даже пребывать в сознании… Неизвестно, чем этот хирург-маньяк смазал нож, но дело своё он знал — вот именно боли закусившая губу Женька не почувствовала. Холод и какое-то тупо раздвинувшее её ощущение. И ещё стыд. Стыд перед своим малышом, который так и не увидит матери — но станет слепым орудием в руках орков… она всё же закрыла глаза.

Всё-таки, показать свою гордость и силу не удалось. Губы предательски затряслись, из них вырвался хриплый вой, а из сразу заполнившихся влагой глаз стремительно, одна за одной хлынули слёзы.

Будь ты проклят!

Будь ты… будь?

Секунды улетали за секундами, имея сейчас совсем иную цену и иное назначение — а ворвавшаяся в сокровенное чужая сила не двигалась. Женька ещё чуть выждала, а затем рванулась, затрясла головой, старательно стряхивая из глаз своё мокрое отчаяние.

Орочий шаман застыл над распластанной перед ним женщиной, словно его то ли гром разразил, то ли его тупую башку и вовсе мысль посетила. Да так, что бледный даже сквозь природную орочью смуглость мерзавец вдруг медленно поднёс к лицу ладони, словно пытался их рассмотреть. Дёрнулся, глухо засипел что-то посиневшими губами. Руки его заскребли по горлу, будто сдирая с него паутину или что-то невидимое. Он пошатнулся, обмяк, как если бы из надувной игрушки выпустили вдруг воздух — и с шумом завалился навзничь.

Тикать!

Что б там с тем шаманом ни приключилось — падучая ли болезнь, или же и в самом деле посетил пришедший на помощь отец Кондратий — но извивающаяся Женька едва не вывихнула себе плечо и шею, пытаясь со своего стола рассмотреть, что же творилось рядом. Впрочем, только и заметная ей отсюда откинутая нога шамана ещё раз дёрнулась, скрючилась в судорогах и затихла.

Очень хотелось бы думать, что навсегда… только сейчас Женька сполна и оценила фразочку насчёт биться как рыба об лёд. Хотя и не думала о том — нет, не думала. Всё естество, уже заглянувшее туда, откуда и вовсе лучше держаться подальше, захлестнуло такое острое и пьянящее чувство свободы и облегчения, что его в другое время можно было бы и сравнить с тем, что дарил друг.

— Тимка, я уже иду… — она старательно замерла, расслабилась, растеклась по столу — лишь мелко и часто в такт бьющемуся сердцу подрагивал торчащий из подвздошья нож.

Дура, ой как есть дура! Верно говорила Принцесса — Воины умом и сообразительностью не отличаются. Миг-другой холодного и чуть отстранённого внимания, и оковы вдруг стали частью её, леди Джейн — даже не Женьки Суворовой. Та глупышка давно умерла… вот металл податливо потёк под этим пристальным и немигающим внутренним взглядом… точно как тогда, когда ещё в той жизни пришлось чинить — нет, лечить! — лечить слегка помятую бээмвушку.

Вот и всё. Ещё только что массивные и прочные кольца, державшие добычу цепко и надёжно, оплыли словно подтаявший воск. Женька дёрнулась было выдернуть из себя эту чёрную дрянь, но ещё быстрее отдёрнула ладонь. Вот чёрт! Глубоко вошёл, сантиметров на пятнадцать. Но вроде в стороне от. Нет, пусть лучше с этим маменька разбирается, сейчас главное добраться до неё. Если память не изменяет, без тёти доктора вытаскивать из себя клинки не рекомендуется? Осторожно она перевернулась набок и взглянула вниз.

Шаман ещё дышал, но судя по мокрому и посиневшему лицу, это ненадолго. Впрочем, нет, ненадолго это судя не по лицу — по неслышно соскользнувшей с места своей казни Женьке.

Она не колебалась ни мгновения. Осторожно присела, стараясь не потревожить очень уж глубоко вонзившийся инструмент — и сделала те движения, которым её хоть и нехотя, но выучил когда-то Вовка. Изо всех сил, старательно, до глухого и ясно различимого хруста позвонков в свёрнутой почти на пресловутые сто восемьдесят шее. И ещё вбок с упором и натяжением, чтоб разорвать…

Для гарантии бывшая пленница по самую рукоять воткнула в тускло и укоризненно блестевший глаз шамана самый большой из найденных в раскрытом мешке ланцетов — ещё и провернула с тугим чавканьем в мозгу.

— А дёрнешься, вообще голову от тела отрежу, — мрачно пообещала Женька, и вдруг её затрясло.

Нет, пожалуй, всё-таки не от холода.

Но всё же, пришлось кое-как обнять себя руками, обмануть сейчас остро нуждающееся именно в этом тело. Жаждущее тепла, ощущения кого-то сильного и надёжного рядом.

— Это я сильная — и надёжная, — безапелляционно заявила Женька не допускающим возражений тоном.

Да и кому б тут возразить? Разве что этому — как странно было смотреть на скрюченное с вывернутой шеей здоровенное тело у своих ног. Тело того, кто только что едва не сделал самый удачный ход в той войне, которая тысячелетиями велась меж народами орков и людей. И очень могло статься, что чертовски выигрышный ход…

А всё-таки, она и замёрзла тоже — каменный пол подземной камеры теплотой что-то не отличался. Пошарив по углам, Женька нашла сорванную с себя обувь и оставшуюся от джинсов окровавленную тряпку. И даже иззубренный клинок. Всё ж, это лучше, чем ничего?

Однако, нашлось ещё кое-что. Вернее, кое-кто — вполне томно раскинувшись в лужице крови, еле слышно в этой тишине ещё дышал молодой человек — тот самый, дон Диего, сейчас больше похожий на верного кандидата к районному патологоанатому. И протянутые к его шее пальцы нащупали слабо, еле-еле заметно и слабо, но всё же упрямо бившуюся жилку…

— Сучка ты гоблинская, Джейн! Дрянь и мерзавка. Хоть раз признайся честно — тебе жаль, что парень выжил. Тебе до уссыкачки неохота даже думать, что надо спасать его и тащить на себе, — от этих слов, произнесённых каким-то чужим голосом, в голове снова немного прояснилось.

Настолько, что Женька не стала хвататься за клинок — она узнала своё рвущееся из горла дыхание. На шее кулём висел бесчувственный парень, меч бил о бедро (словно ему мало досталось) и норовил запутать ноги, однако шаг за шагом леди Джейн Непобедимая и Неповторимая тащилась загнанной клячей по грубому каменному коридору.

Пить хотелось просто нестерпимо. Нет, пожалуй, ещё больше хотелось сейчас бросить всё и просто тихо заплакать, скукожившись во в том уголочке, от жалости и сострадания к самой себе — благо из глаз и так уже сочилась какая-то подозрительная дрянь… всё-таки, Женька запнулась о камень и упала опять.

— Ох-х… — с еле слышным стоном выдохнула она, когда толчок в живот и судорожное затем ощупывание себя подтвердили безжалостное: чертовски неудачно упала.

И теперь шаманский нож вошёл глубоко, совсем, по самую рукоять. Появилась тупая, ноющая и пульсирующая боль. Правда, тоненькая струйка почти чёрной крови от того не увеличилась, и это внушило смятенно заметавшимся мыслям некоторую надежду.

— Стерва ты, леди Джейн, — глухо резюмровал всё тот же хриплый голос, когда Женька оторвала взгляд от лежавшего рядом Диего и с надеждой вперилась в черноту коридора впереди.

Туда, подальше от чёрной и взкой, опутывающей всё тело туманом магии шамана! Ещё чуть, и можно будет ещё раз попытаться уйти. Уйти в себя, в своё любимое и откровенное Я. Пусть в прошлые разы едва не разорвало на кусочки — но когда-нибудь да удастся прорваться? Оттуда уже и домой…

— А там бабы и кабаки — всё будет наше! — Женька наощупь размазала по лицу сочившуюся из разбитого носа кровь и медленно, неуверенно встала.

Наверное, со стороны то выглядело нелепой вознёй возомнившей о себе невесть что пьяной девицы.

— Ну просто в хламину пьяной! — Женька присела, кое-как забросила на себя почти ледяную руку Диего и с глухим воем распрямилась. Кое-как подобранный с пола факел затрещал, задёргался предупреждающе, но погаснуть всё же не решился. Эта малахольная всё равно зажжёт опять…

Да, точила и кружила вокруг сознания мысль бросить парня — никто за то не попрекнул бы. Лучше спастись одной, чем вообще никому. Да и кто узнает-то? Где бы ни находилась эта пещера, но уж никак не в родном мире. Хм, а какой же считать родным? Тот, где прекрасно без неё обходится милый и чумазый от копоти Донецк — или тот, где родился один прекрасный по самое не могу принц?

И всё же, она вновь и вновь тащила на себе бесчувственное тело, спотыкалась и плакала, кляла себя и судьбу последними словами. Падала и с глухими матюгами поднималась опять. Умирала с тем, чтобы через несколько шагов воскреснуть вновь — и вновь обнаружить на шатающемся теле эту безвольную тяжесть, а коридор потихоньку надвигающимся на себя.

— Давай, тащи, принцесса ты гоблинов долбаная! — зашедшееся от натуги сердце колотилось уже так, что сквозь шум в ушах Женька едва расслышала сама себя. — Не так просто титулы зарабатываются!

Но всё же, после очередного позорного падения пришлось-таки признать, что даже у железной и неутомимой по определению леди Джейн есть предел. Батарейки издохли окончательно, а уж с торчащим из живота кинжалом и подавно. Женька с трудом ощупала и даже попыталась помассажировать свои отказавшие напрочь ноги.

Бесполезно — она их даже едва чувствовала. Ну что ж, или сейчас, или уже никогда… на этот раз подниматься на ноги и взваливать на себя даже не застонавшего парня пришлось долго. Она не знала, сколько на то ушло времени — но вот сил ушло слишком уж много. Именно тех сил, которые подпитывали саму жизнь — её и обёрнутого сферой внимания парня. А ещё, того восхитительного огонька, который она собиралась вырастить и через некоторое время подарить Тимке.

Тимке — и себе…

В лицо еле слышно повеяло холодком. Только, не стылой недвижностью спёртого воздуха подземелий — а бодрящим и куснувшим за щёки морозцем. Ну же! Ну ещё! Ну!…

— Вот так-то! — наверное, это не произнеслось даже, а всего лишь подумалось, когда шатающаяся Женька вывалилась в мороз и черноту под ногами, всю исчёрканную белыми змейками извивающейся у подошв позёмки.

Ещё немного, ещё чуть-чуть — и вот уже мрачные, чёрные как сама ночь ворота выросли впереди по повелению своей хозяйки. Как ни упирались они, как ни противились попыткам затащить в них чужого — но всё же, втиснутый в щель клинок расшатал их, заставил словно устрицу приоткрыть створку.

А там уж Женька просочилась и сама. Тут ведь как, хоть мизинец пролез — дальше и всё остальное пройдёт. Лицо обожгло жаром так, словно его сунули в печь. В горло и постепенно оттаивающее с мороза восприятие толкнуло устоявшимся теплом, запахами цветущих растений — и даже чем-то очень слабым, но несомненно съестным с кухни.

— Хм, интересно, а сам слуга-то хоть питается чем?

По правде говоря, на самом деле ей то сейчас было безразлично — Женька уже тащила себя и ставшую почти привычно-неподъёмной ношу дальше. Через качающийся влево-вправо холл с мохнатым ковром, мимо колышущегося фитодендрона в золочёной кадушке — вон туда, в полутёмный боковой проход. А вот и спортзал, слава японскому богу! И штормит же тут…

Вместо уже примелькавшегося в широком проёме яблоневого, залитого солнцем цветущего сада оттуда сейчас заглядывала бездонная чернота. Но Женьке уже было на то глубоко и прочно начих… в общем, наплевать.

— И даже написать, — с больше похожим на скрежет смешком заявила грязная и окровавленная воительница с раненым солдатом на плече, и не столько вошла, сколь косо ввалилась в испуганно замерцавшее навстречу ей огромное, в полстены зеркало своих отражений…

Палец что-то потеребило, несильно но настойчиво. Женька дёрнула щекой, не открывая глаз, и с больше похожим на стон вздохом чуть повернула лицо. Так плохо ей ещё не было никогда. Больше всего это походило на последствия однажды сдуру употреблённой смеси пива с водкой, когда наутро всё тело лихорадило рябой холодной дрожью. Вот и сейчас, стоило лишь пошевелиться, как в каждой клеточке вновь ожила и заплескалась болезненно-сладковатая волна растёкшейся по организму то ли отравы, то ли и вовсе яда.

В кончик пальца снова ткнулось что-то с мокрым тянущим чувством. Пришлось даже совершить маленький подвиг и осторожно приоткрыть левый глаз.

Несносная рысь опять притащила под бочок своей любимицы обоих несмышлёнышей. Один сейчас умиротворённо мурчал и сладко подрагивал лапками, уткнувшись мордочкой в живот своей матери и усердно работая живым насосиком. Зато второй лохмотун, песчано-рыже-пятнистого цвета, откровенно дал маху — беззубой ещё пастишкой наделся на кончик обнаруженного Женькиного пальца и усердно смоктал его.

— Кысь… — умоляюще простонала она.

Результатом явилось лишь то, что рысь покладисто повела в сторону голоса одним ухом с изящно украшавшей его чёрной кисточкой. Но затем, после пристального обнюхивания сочтя свою лапу недостаточно чистой, снова принялась её с остервенением вылизывать.

Как ни странно, пальцами шевельнуть удалось. А там и кистью руки, какой-то чужой и едва ощутимой. После чего, согласитесь, ухватить барахтающегося котёнка за шкирку и ткнуть в нужное место, тем самым спася маленького обжоркина от голодной смерти — то уже не ахти какой подвиг.

Рысь оторвалась на миг, одобрительно посмотрев на подключившийся к делу (и к телу) второй пухнастый комочек. А затем она этак царственно и недоумённо повернула ушастой головой, словно заметившая пьяную фрейлину королева. Вибриссы на мордочке обеспокоенно и брезгливо дёрнулись, задняя лапа поднялась в воздух, проплыла над самозабвенно работающими малышами — и с наслаждением почесала свою хозяйку где-то на затылке.

Ну да, это ей с наслаждением — а в комнате раздался такой хруст и скрежет, что Женька даже сквозь одолевавшую её противную слабость ощутила, как вся и напрочь пошуршавела.

— Опять блох нахваталась? — как ни слаб был этот голос, но рысь сноровистой лапой подгребла под себя своё маленькое семейство, после чего всем телом подсунулась под ладонь хозяйки.

Обеспечив себе таким образом тактическое преимущество, эта полоумная кошка вдумчиво обнюхала доставшееся ей весьма сомнительное приобретение, после чего на пробу тронула его язычком.

И хотела бы Женька взвыть со всей дури да отдёрнуть лапку из-под этой ритмично заработавшей розовой наждачки — однако, сил на то решительно не находилось. Да и Кысь для пущей уверенности прижала добычу своей вовсе не слабой лапой — и вылизывала, вылизывала, вылизывала…

Впрочем, во всём есть не только свои недостатки — но и свои преимущества. Женька сдержала свои расплывшиеся мутным киселём рефлексы и нехотя прислушалась к ощущениям. Хм, наверное, это можно приравнять не только к умыванию "с песочком", но и к массажу? Потому что невыносимо-дерущие прикосновения шершавого язычка словно выгоняли из ладони напитавший её дурман. И когда увлёкшаяся Кысь уже облагодетельствовала своим вниманием и заботой руку до самого локтя, Женька почувствовала, что дальше может уже и сама.

— Спасибо, Кысь… что б я без тебя делала?

Если в твоём распоряжении есть всего одна рука, пусть даже левая — это не так уж и мало для той, кто знает. И умеет — Женька, словно почуявшая щелочку в облаве волчица, принялась усердно протискиваться туда всем телом. И хотя Кысь смотрела на свою старшую подругу вопросительно и даже чуть обалдело сощурившимися жёлтыми глазами, во взгляде её отчётливо сквозило одобрение.

— Уфф! Не знаю, какой дрянью меня опоили или околдовали, но мне это не нравится, — Женька некоторое время устало отдыхивалась, чувствуя, как по всему телу выступил холодный пот.

Но зато это тело теперь принадлежало ей всё — вместе с немало прояснившимся сознанием. И первое, что эта комбинация сделала — провела рукой по тому месту, за которое беспокоилась больше всего. Плотно охватывавшая живот и напитанная магией повязка оказалась с негодованием растерзана и отброшена, ладонь некоторое время поглаживала гладкую кожу в том месте, пока во всё радостно смутившееся естество не вплыла радостно и нетерпеливо пульсировавшая где-то там виноградинка.

— Всё же, я тебя сохранила… — Женька чуть виновато улыбнулась, ощутив прилив какой-то тихой нежности и продолжая с этаким интересным новым чувством поглаживать укрытие для этого лучшего в мире подарка от Тимки.

А другой рукой почёсывать за ушком сделавшей своё дело и теперь после трудов праведных снова задремавшей рыси. Один её детёныш тоже уснул, так и уткнувшись в маменькино брюшко и задорно выставив кверху куцый мохнатый хвостик. Зато второй непоседа, вволю насосавшийся восхитительного сладкого тепла, валялся на спинке лохматым клубком меха, в котором обнаружилась иногда подрагивавшая во сне задняя лапка.

Где-то на краю вселенной что-то нетерпеливо растворилось и затем затворилось, отчего ухо дремлющей кошки словно локатор повернулось в ту сторону. Затем голосок Хуаниты осторожно пытался кого-то увещевать — хозяйка прибьёт мол, без зазрения совести, если разбудить её в таком состоянии, и все дела. Или же госпожа Императрисса, всю ночь колдовавшая и камлавшая над почти бездыханным телом дочери, прикажет определить нарушителя спокойствия на цугундер, а там и в петлю…

— Тимка, иди сюда, — как ни слаб был сейчас Женькин голос, но он оказался услышан.

Служанка пискнула придушенным голосом и, судя по шлепку, свой подзатыльник получила. Ничего-ничего, зато и жалованье у неё почти полковничье… лицо окатило слабым током воздуха, и Женька не раскрывая глаз безошибочно обняла заботливо склонившегося принца за шею.

— Я-то думала, он у моей постельки бдит, глаз не смыкая… — она урвала с его губ лёгкий и почти детский, но восхитительно ободривший поцелуй, а затем позволила Тиму улечься рядом и взять себя под крылышко.

Оказалось, что только что состоялся чертовски важный приём, и присутствие всех, умевших не только махать железом, но и думать, там было обязательно. Исключение сделали лишь для раненых… Женька лежала и вслушивалась не только и не столько в новости, сколько в это дыхание и иногда осторожно касавшиеся лица прикосновения губ.

А ещё — в свои от всего этого восхитительные ощущения. И когда она всё же призналась себе, что ей это чертовски нравится, решительно открыла глаза.

Серо-голубой взгляд обретающихся рядом глаз оказался таким родным, что Женька едва не захлебнулась от восторга. Пришлось даже закрыть глаза и со вполне кошачьим мурчанием потереться щекой об обретавшееся под нею плечо.

— Всё ещё дуешься за то, что я так поступила? — выдохнула она и в качестве извинений подставила губки под неудержимо надвигающийся поцелуй…

И всё же, она не выдержала под конец, рассмеялась.

— Ты чего, Женьк?

Лукаво приоткрыв один глаз, она поразилась схожести ситуации и принялась рассказывать довольно-таки бородатый земной анекдот. Так мол и так, эльф и девушка полюбили друг друга. И настолько нашло на них затмение, что решили они официально оформить свои отношения. Эльф и говорит: одно условие, дорогая. Если я прихожу в дом, и шапочка у меня сдвинута на левое ухо — я в хорошем настрое. Но вот если на правое…

— А ясноокая дивчина и отвечает: очень хорошо, милый, я запомнила. Но запомни и ты: если я сделала вот так — тут она упёрла руки в боки — то мне пофигу, на какой бок у тебя шляпка!

Принц беззвучно хохотал так, что предоставленное в качестве подушки его плечо заходило ходуном. Потому Женька со вполне присущим женщинам коварством куснула принца за ухо и предупредила, что иные вопросы будет решать сама.

— Ну, а теперь слушай…

Слушал он очень внимательно. О коварстве орочьего шамана и его мерзких, едва не осуществившихся планах — и о том, как всё то странным образом разрешилось. Подтвердил, что дона Диего тоже подлатали, сейчас отлёживается в госпитале. Равно как выслушал пару идеек на будущее.

А потом вздохнул. И что-то его ускользающий взгляд Женьке не понравился. Хоть она чуть и не плавилась от неги под этими мягко ласкающими ладонями, но всё же, насторожилась. И не отставала от извивающегося под её щекоткой Тима до тех пор, пока он не сдался.

— Успокойся, май лав. Всё, война закончилась и мы уже отвоевались — буквально только что прибыл от орков один из вождей с посольством и письмом. Так мол, и так, войну прекращаем и признаём себя проигравшими.

Женька слушала и едва верила своим ушам. Настолько не вязалась в её сознании эта покладистость с неукротимым и весьма буйным норовом орочьего племени… она ведь дралась с ними, смотрела им в глаза. Нет, что-то тут откровенно было не то…

— Договаривай, Тимка! Не настолько уж я тебя плохо знаю.

Принц долго и тихо дышал в макушку, ласково обняв свою подругу, прежде чем ответить. А Женька ждала со старательно воспитанной в себе терпеливостью — и наконец, оказалась вознаграждена. Да ещё как!

— У них вспыхнул мор. Страшный, летучий — и сейчас косит их не хуже, чем в вашем средневековье. Они уже эвакуировали почти все свои отряды из нашего мира…

Как она внимательно ни вслушивалась, но главное не пропустила — коварный принц всё же поменял причину и следствие, наивно полагая, что разнежившаяся девица ни о чём не догадается. Понятное дело, за то удостоился хорошего пинка в бок. И всё-таки, Женька не выпустила наружу разом замелькавшие в голове вопросы. Ну да, и в родном мире таковое бывало — когда во времена великих географических открытий европейские болезни косили аборигенов куда сильнее, нежели мушкеты и пушки.

Могла ли та её собственная простуда сыграть подобную роль? А ведь, таки да, уж очень по времени подходяще. Но есть тут и ещё один нюансец… в этом мире легче найти живого дракона, нежели микробиологическую лабораторию или хотя бы чашку Петри. Зато есть Наталья Сергеевна и её нежно любимая дочь, которую обидели злые орки.

Вот и думай тут — но в любом случае, язычок отныне надо крепенько держать за зубами…

— Я могу с ним поговорить? — наконец выдохнула Женька.

Ответ оказался — нет. Знатный орк озвучил и официально передал послание, добавил просьбу о помощи…

— И умер буквально в полминуты на глазах у всех, — голос принца странно прервался.

Догадывается, чёртушка, уж никогда дураком не был. И это что же, предлагается с такими здоровенными камнями на душе жить дальше? Женька тихо засмеялась от нахлынувших чувств — всё же, это лучше, чем заплакать?

— Госпожа Императрисса официально объявила, что возвращает корону маменьке, а сама намерена оказать оркам гуманитарную помощь. Война это одно, а вот мор совсем другое, — голос принца оказался тих и печален. — Как ни странно, у неё нашлось множество и помощников, и последователей…

Что ж, неудивительно. И вовсе не потому, что Наталья Сергеевна целительница, как говорится, от бога. Ах, ещё бы чуть, и Женька совсем ухватила бы за хвостик понимание — как же это, например, Принцесса ухитряется одними лишь словами или идеями увлечь за собой толпу отнюдь не глупого и вовсе не хилого народа. Это что ж выходит, маменька уже сообразила и всё-всё умеет?

А следовательно, Вовкин принцип держаться от начальства подальше вдруг предстаёт во всём своём злободневном и неприглядном виде…

— Угу, похоже, что и моего шамана прижучило точно так же и точно тем же… — выдохнула Женька куда-то в тепло Тимкиной шеи, чувствуя, каким пожаром занялись щёки и лицо. — Да и я, похоже, отвоевалась — теперь буду сидеть дома. Хрумкать маринованые огурчики и квашеную капустку, пухнуть и срывать на всех окружающих своё беспричинное раздражение.

Как ни странно, однако у Тима ещё остались силы и настроение хохотнуть.

— Только чур, без смертоубийства! Потому что я твёрдо намерен находиться среди окружающих, да и вообще как можно поближе.

Женька честно попыталась представить себя чинной и благонравной девицей на сносях, послушно носящей тёплые шарфики и пьющей перед сном молоко, а меж делом что-нибудь вяжущей или вышивающей. Получилось что-то настолько малопривлекательное и даже неприглядное, что она от омерзения передёрнулась.

— Ладно, твоё высочество, я подумаю над твоим предложением. Пусть мой меч годик-два повисит на стенке. Хоть и уверена я, что отнюдь не выйдет всё так гладко и без ухабов. Уж ты-то должен помнить нашу поговорку — насчёт того, куда это ведёт вымощенная благими намерениями дорога…

Принц посерьёзнел и призадумался. А еле дышащая в ожидании ответа Женька вдруг ощутила, как она млеет под нежно ворошащей её волосы ладонью. Кысь, теперь я тебя понимаю… Ох и дурой же она сама раньше была, что шарахалась от подобного! Да ведь, за это и за стук родного сердца рядом можно всё отдать — всё-всё.

Даже саму себя.

— Значит, вы всё же склонны настаивать на нарушении нами Великого Равновесия — не имея к тому весомых доказательств?…

Они прибыли под вечер. Сильные и знатные как чёрт знает кто представители своих миров, по трое выходили они из замельтешивших на дворцовой площади порталов. Шурша мокрыми опавшими листьями под ногами, терпеливо выждали, пока прибудут чуть запоздавшие из совсем уж далека, после чего невозмутимо предъявили свои полномочия давно озябшим на стылом осеннем ветру и вдруг вспотевшим стражникам.

И аргументы их оказались серьёзными. Полномочные и официальные представители своих рас, они прибыли в этот мир людей, чтобы разобраться во всём и решить его судьбу. Ибо очень уж нехорошие слухи пошли…

По случайности, Женька стояла как раз в тот момент у окна. Любовалась из уютного тепла срывавшейся на снег осенне-зимней непогодой снаружи, втихомолку точила квашеную с клюквой и яблоками капусту и дожидалась своего прекрасного принца, который в Башне Магов упрямо грыз гранит здешних наук.

Поспать немного удалось только после обеда — ночью на обоих опять нашло какое-то сладкое затмение на грани безумия. Ну и, понятное дело, куролесили напропалую до утра… и вот теперь, это.

Сердце ещё как-то нехорошо дрогнуло тогда, и Женька… впрочем, нет — уже чертовски законным образом леди Джейн (Тимка на пару с Королевой таки уболтали) согласилась принять на себя рыцарский титул, чтоб не нарушать традиции. Подвиги на благо короны и её подданных были? Извольте за то и награды получать! Так вот, благородная леди Джейн всё же не потеряла своей способности чуять неприятности загодя.

— Словно хороший нос — наперёд кулак чует…

Всё же, тащить на переговоры меч она не решилась. Да и не в таком же виде клинком размахивать? Положив ладонь на непривычно округлившийся животик, Женька счастливо и чуть виновато улыбнулась. А всё же, ей не почудилось — будущий человечек уже подавал первые признаки своей нетерпеливости.

Потому, когда заявившаяся фрейлина её величества, тщетно скрывая безумную смесь испуга и любопытства, пролепетала — что леди Джейн присутствовать обязательно — сама она уже была не только готова морально, но уже и наполовину переодета.

— Спасибо, Хуанита, — Женька вновь вернула на ноги вес своего чуть потяжелевшего тела и мимолётно оглядела себя в зеркале.

А ничего и даже очень! Как она ни убеждала себя, что ей безразлична своя внешность и связанное с предстоящими делами ухудшение оной, однако удивлена оказалась даже всякого повидавшая маменька.

— Расцвела ты, дочь наша — прямо сердце и душа за тебя радуется!

Да, чуть округлилась — от чего, по уверениям Тимки, стала ещё более женственной и привлекательной. Ну, этим мужчинам верить, то себя не уважать… и всё же, зеркало послушно отобразило находящуюся в самом что ни на есть интересном положении деваху, даже сейчас радующую и украшающую собой мир.

— А беременность тебе к лицу, леди Джейн, — изображение послушно улыбнулось в ответ, изобразило лёгкий намёк на реверанс и напоследок даже шаловливо показало язычок.

Что ж, светло-каштановые и изрядно отросшие волосы прекрасно подходили к немного балахонистому платью цвета сливочного пломбира. А в качестве яркого штриха умница Хуанита ловко прикрепила в волосы леди ту самую, одну-единственную, так и отказавшуюся увядать срезанную розу. Да уж, подарок Тимки, прошедший через руки брата, выдержал даже опалявшее пламя сражения — и теперь ночами тихо мерцал в простой склянке с водой, вдобавок ещё работая и ночником…

Выслушивать все эти малознакомые титулы, совсем незнакомые имена и прочую чушь пришлось долго. Но Женька перед тем невозмутимо добралась до ближайшего подходящего ей по рангу кресла и, демонстративно чуть натянув ткань своего платья, с блаженным вздохом плюхнулась в него.

— Приступайте, — величественно и милостиво кивнула она, ласково погладив свой животик.

Во взгляде Королевы отчётливо виднелось тихое бешенство, маменька тоже так и лучилась воспоминаниями о гениальном изобретении доктора Гильотена. Посланники смятенно переглянулись, и в глазах их кроме недоумения отчётливо стала заметна ещё и тихая паника. Нарушение всех и вся не только этикетов, но даже и элементарных правил вежливости!

Первым опомнился коренастый и важный, весьма импозантно выглядящий дядечка.

— Медицина не знает этикетов и сословий, — он пожал широченными плечами и предложил не обращать внимания.

В переводе на нормальный язык (это потом Тимка растолковал) вся эта ахинея означала, что коль все бабы по жизни безбашенные, а уж в интересном положении и подавно, то нечего тут даже и огород городить.

Хмуро и недоверчиво переглянувшись, остальные члены делегаций вовсе не маленько перекосоротились аж опухшими от осознания собственной важности физиономиями, но хмуро согласились и принялись представляться её величеству Королеве, и заодно друг дружке.

Ах, как же это красиво звучало! Женька слушала внимательно, с видом записной пай-девочки. Чувствовала, как от собственной смелости (если не сказать наглости) мягко пламенеют щёки. И лишь тогда, когда представлялся красивый стройный дядечка весьма блондинистого вида, с громким хрустом впилась зубками в яблоко. Ох и передёрнулся же он, чуть на месте не подпрыгнул!

Ибо Женька со своего места уже примерно представляла диспозицию. Этот нагловатый лощёный тип, представившийся эрлом Лордиэн ап дю Кенэль, ей не понравился сразу. С виду-то да, вполне и даже очень душка — прямо тебе красавец-эльф. Но двое других посланников откровенно смотрели ему в рот, а потому поставить выскочку на место следовало сразу.

— Прошу прощения, но мне и моему малышу нужны витамины. Продолжайте, благородный эрл — и не смущайтесь, прошу вас, — с самой благожелательной улыбочкой чуть ли не пропела она.

И хотя тут даже тугоухий различил бы вдосталь змеиного шипения и даже яда, выбора у типчика особого не оставалось. Формальности соблюдены, и придраться не к чему, как бы ни хотелось. А хотелось, и очень… двое других посланников — тот самый, здоровый дядечка и ещё один щуплый, больше похожий на подростка — очень так интересно переглянулись. И пусть Женьку разразит гром, если во взглядах их не промелькнуло одобрение!…

Королева не стала изображать из себя чересчур уж гостеприимную хозяйку — после этикетов все с заметным облегчением расползлись по своим местам. И понеслось. Да такое, что Женька поначалу и ушам-то своим не поверила. Если бы не ледяное спокойствие, так и проистекавшее из ладоней мягко взявшего её за руку принца, она бы наверняка не сдержалась.

Ясное дело, головы не поотрезала — всё ж, дипломаты. Однако нахамила бы так, что слишком уж что-то бледная маменька точно упала бы в обморок. А нельзя, нельзя показывать своей слабости перед этими…

— Значит, вы всё же склонны настаивать на нарушении нами Великого Равновесия — не имея к тому весомых доказательств?

Искоса, краем глаза она посмотрела на принца, первым осмелившегося сформулировать обтекаемые и скользкие формулировочки гостей именно так. А молодец Тимка… хотя с обоими его старшими братьями отношения особо так и не сложились, в приватном разговоре с ними леди Джейн всё же расставила все точки над i и даже над ё. Так и так, мальчики — мне нравится ваше королевство и ваша маменька, а потому я всемерно буду способствовать их процветанию — но если вдруг чего ненароком нарушу или у соседушек разрушу, сильно не огорчайтесь…

Посланники сопредельных миров отозвались не сразу, да в ообще как-то хмуро и не очень вежливо отмалчивались. Потому леди Джейн с очаровательной улыбочкой попросила эрла дю Кенэль налить ей сока (вроде и любезность к даме, но уж он-то унижение и оскорбление понял прекрасно), а сама пригубила из бокала и решила взять инициативу в свои руки.

— Никакого сына вождя я не убивала — то был честный бой, и свидетелей тому слишком много. Всех не подкупите и не запугаете, господа!

Глаза у дипломатов снова полезли на лоб, от таких намёков просто дыхание забило, однако их мучения на том далеко не закончились.

— Касаемо варварского налёта на столицу орков… а война вообще дело жёсткое и даже жестокое, господа. К тому же, техника или магия из других миров не привлекались.

Плечистый дядечка заметил, что это утверждение будет проверено, и тщательнейшим образом. На что Королева ответствовала, что не только не будет препятствий к тому, но даже и окажется всемерная поддержка. И поскольку с общим смыслом не стал спорить даже условно названный эльфом белобрысый красавчик-эрл, то леди Джейн с самой очаровательной улыбочкой продолжила.

— Ну, а обвинение в развязывании бактериологической войны против расы орков вообще смехотворно. И пока у вас на руках не будет доказательств — надёжных и убедительных, господа — до тех пор я буду считать вас просто клеветниками.

И поскольку вовсе не малость ошеломлённые дипломаты потрясённо молчали, то Королева, подхватившая у дерзкой и великолепной леди Джейн инициативу, продолжила развивать успех. Её пальчик недрогнув указал на дю Кенэля, а под сводами залы прозвучали странные и страшные слова.

— Даю вам год срока, эрл. И потом вы либо извинитесь так же прилюдно, как и нанесли нам и лично мне оскорбление — либо я своими руками сдеру с вас шкуру и натяну на барабан. Впрочем, можете спрятаться за дипломатическим иммунитетом, но тогда к званию клеветника вы себе добавите ещё и труса.

Посланник с переменившимся лицом отшатнулся, но её величество Королева со сладкой улыбочкой добила их только одной фразой.

— Нет, господа, войны не будет — через год я всего лишь натравлю на вас принцессу гоблинов. Или тут кому-то нужно объяснять, на что моя невестка способна?

Да уж, старый королевский церемонимейстер воистину мудрый человек! Ибо ещё тогда, сразу по приезде, почти открытым текстом предупредил — сие вот семейство Суворовых решительно ни в какие этикеты и законы не вписывается. И даже не укладывается… надо будет дядечке жалованье увеличить, да и к детям его присмотреться — уж наверняка мозги от папеньки унаследовали?

— Отдай, негодница! — звонкий голосок Хуаниты разорвал сонную полуденную тишину.

Как бы в продолжение, из отведенной служанке комнаты неслышной припрыжкой выскочила Кысь. В пасти она держала лёгкую плетёную корзинку, с которой Хуанита без устали носилась по дворцу и окрестностям, принося своей леди то свежие, ещё горячие и хрустящие на зубах булочки, то нежнейшего копчения колбасу — хотя чаще таскала маринованные по секретному рецепту госпожи Императриссы огурчики или плошки со вполне прозаической квашеной капустой. Да мало ли какой каприз леди взбредёт — а угодить надо обязательно!…

Воинственно задрав короткий хвост, рысь бесшумно запрыгнула на кровать. Одним махом сунув в свою добычу одну из мягких подушечек, которые леди Джейн обожала подкладывать под голову, Кысь сверху загрузила своих безмятежно посапывающих малышей и снова ухватилась за ручку. Несколько вкрадчивых, семенящих шагов — и четвероногая хулиганка подобралась снова к краю.

— Мыррк! — утробно и требовательно заявила она, внимательно разглядывая стоявших в обнимку двоих.

Всё же, у кошки хватило соображения вручить своё потомство не изрядно округлившейся и потяжелевшей леди Джейн, а её спутнику…

— Словно понимает, что мы собрались уйти, — смущённо заявил принц Тим, осторожно принимая ношу. — Да, скорее всего именно понимает.

Женька чуть печально смотрела поверх его плеча в окно, за которым еле слышно плакала умирающая осень. Иногда билась в стекло последними, уже не золотыми, а жёлто-бурыми листьями — а потом уже пришедшая и заявившая свои права зима вторила ей горстями сырого, тяжёлого и разлапистого снега.

Наталья Сергеевна обреталась в кресле. И хотя труднее всего оказалось убедить в необходимости хотя бы на время исчезнуть именно её, выглядела всего лишь задумчивой…

— Маменька, помнишь ту мою простуду, когда я вся чихала и ты подарила мне дюжину дорогущих батистовых платков? — не обращая внимания на насторожившееся лицо матери, Женька отклеилась от затвердевшего отчего-то плеча принца. — А сейчас их только одиннадцать… ты ничего мне не хочешь сказать по этому поводу?

Поскольку госпожа Императрисса, на днях согласившаяся на пост министра по делам здравоохранения и попечительства, молчала с невозмутимым лицом, то Женька с сожалением продолжила.

— Или мне обвинить мою служанку в воровстве?

Что-то многовато в комнате народу — но леди Джейн неслась вперёд, не в силах даже свернуть — подобно набравшему ход локомотиву. Бывают вопросы и дела, неясность в которых слишком уж чревата… Хуанита побледнела как полотно, как один из тех самых, легчайших и белейших платочков. Широко распахнутыми глазами, с лёгкой укоризной служанка смотрела на госпожу Наталью-свет-Сергеевну — и молчала.

Лишь две слезинки вдруг скользнули по её щекам…

— За ошибки женщины отвечает мужчина! — дон Диего (уже маркиз и кавалер Звезды Чести) в походной форме, с ворчанием забросил руку служанки на свой локоть, а ладонь его надёжной тяжестью опустилась на эфес неразлучной шпаги.

Хм, наконец-то решился… а то будто мы не знаем, куда это отлучается Хуанита, после чего возвращается с каким-то изумительным блеском глаз… но всех удивила Кысь. С глухим воем здоровенная кошка притащила из стопочки сразу несколько аккуратно сложенных платков — после чего растерзала их в такие мелкие клочья батиста, будто в способностях рыси тут кто-то сомневался. Или не слыхал, что осталось намедни от осмелившегося в её сторону слишком громко гавкнуть здоровенного молосского дога с королевской псарни.

— Ну, раз такое дело, вопрос снимается, — Женька против воли закусила губу, сдерживая едва не вырвавшийся наружу вой. Вой смертельно раненной в самое сердце волчицы. — Тогда, я никуда не уезжаю — просто ухожу, и ухожу одна…