Принцесса гоблинов

Часть десятая. Praemonitus, praemunitus

Как-то это всё глупо, неправильно, по-дурацки. Так просто не бывает — потому, что быть не должно! И тем не менее, всё оказалось именно так… Женька сидела у свежей и блестящей, ещё белевшей по краям ровным швом заделки, бронзовой плиты. Стена славы, видите ли! И то, что осталось от дерзкой и умелой воительницы Сильвы, отныне покоилось за никчемной железкой с отлитым в ней анфасом девахи — с косой чёлкой и устремлённым в вечность укоризненным взглядом.

Да уж, похороны устроили честь по чести, а гильдия магиков, чьей воспитанницей была боевая волшебница Сильва д'Авиньи, устроила величественный салют и хорошую пьянку затем. Да вот, маменька едва не набила потом морду самому принцу… отчего она и Женька вбили себе в головы, будто тот питал к своей постельной подружке нежные чувства, они не знали и сами. Но после нескольких почти равнодушно проронённых принцем фраз, что рано или поздно подобное и должно было случиться, у её величества словно крыша поехала.

И ещё долго потом шептались по углам придворные.

Ну да, красавец-принц, твоя забота вести солдат и волшебников за собой — а их работа сражаться за тебя и помирать. И если покувыркался малость со смазливой ведьмочкой, то что с того? Что ж, дело привычное и где-то как-то даже понятное. Только вот, нельзя так, относиться к людям равнодушно, как к расходному материалу.

— Потери запланированы, да? — почти с ненавистью процедила тогда Женька, обняв и мягко увлекая прочь содрогающуюся мать.

Вот и сидела она сейчас перед едва застывшим барельефом, за которым в нише покоилась та, которая при иных условиях могла бы стать и подругой. Наливалась дрянным зельем, которое двое подмастерьев срочно перегнали из крепкого дешёвого вина — и заливалась полупьяными слезами.

Нет, всё это понятно, война без жертв не бывает. Да только, стоило лишь подумать, что сейчас творилось в выжженной дотла столице орков, как Женька уже морально была готова сделать с собой что-нибудь нехорошее. Проклята, проклята будь она вовеки веков за то, что удумала и содеяла такое — и не будет ей прощения ни на этом свете, ни на том. Сколько там сейчас рыдает и бьётся в истериках вдов и сирот, сколько маленьких девчонок, не успевших даже наиграться куклами, забрало с собой всесильное драконье пламя? Даже подумать страшно…

Говорят, взрослеть всегда больно. Или даже не больно, гнусно порою поступать так, как надо, наступив на горло слабо трепыхающейся в протесте совести.

— И чем только я думала раньше? — Женька размазала по лицу слёзы и нетвёрдой рукой снова плеснула в две вполне пролетарского вида простецкие оловянные чарки.

Две потому, что рядом сидел и точно так же хлестал сорокаградусную как воду бывший лейтенант Доже — а ныне капитан и столбовой дворянин. Как сказал он, ещё никогда его платунг не нёс таких потерь. Уж закованы парни в железо были хорошо и выучены на совесть. Каждый словно сын родной, через походы и битвы проведенный. Вот и пришёл он в поисках родственной души, чтоб надраться просто до неприличия. Говорят, чтобы узнать человека получше, надо с ним пуд соли съесть. Но можно и пройти через хорошую мясорубку, из которой чёрт только и знает, кто вернётся живым.

— Поплачь, леди Джейн — полегчает, — офицер с каменным лицом забросил в рот содержимое чарки и вновь подставил Женьке своё сейчас свободное от железа и потому насквозь промокшее плечо. — Мне-то два года тому лицо до кости файрболом выжгло, и глаза тоже. Целители вроде подлатали, вырастили новые, но слёзы с тех пор не идут. А оно б неплохо сейчас…

Женька прятала лицо на надёжном плече отцовски обнявшего её и чуть покачивавшего словно в колыбели дядьки и никак не могла остановиться. Вот ведь, и к маменьке с таким не подходи — та опять умотала к своему дону, которого всей гильдией целителей с того света вертали. С правой стороны все рёбра перемолотило, осколками лёгкие проткнуло, да и руку в двух местах сломало — а он всё равно не вышел из боя, исправно пожёг все намеченные ему башни и цитадели. И потерял сознание лишь вернувшись домой. Настоящий воин, тут ничего не скажешь.

Маменька отделалась только лёгким испугом, Вовке лишь обожгло ресницы и усы, да и ещё одна магичка по смешному прозвищу Фи обошлась без особых повреждений… чуть задумавшись, Женька незаметно для себя начала успокаиваться — настолько, что до притопленного винными парами сознания долетели слова Доже:

— А принца не вини, дочка. За всеми не наплачешься, война дело долгое и муторное. Победим, и то ладно — а вечной жизни нам никто не обещал.

Да уж, дядька, прав ты на все сто. И тем не менее, что-то всё равно восставало в душе против этого заведенного богами порядка. Что значит, жила-жила и вдруг померла? Как — и это всё?

— Как думаешь, капитан — душа есть? В смысле, бессмертная…

На этот раз ветеран молчал дольше, всё так же баюкая девицу в надёжной колыбели. И только потом Женька догадалась, мягко отстранилась и с трубным звуком отметилась в платочек. А собеседник и собутыльник виновато испросил взглядом разрешения — она поощряюще кивнула, да и себе воткнула в прыгающие губы сигарету. Кое-как подкурила от пальца трубку дядьке, курительную палочку себе. И лишь тогда, когда к полузатянутому осенними облаками небу вылетели ещё два клубочка, не имеющие к тучам никакого отношения, только тогда старый служака и ответил.

— Знаешь, леди Джейн — очень надеюсь, что нет. Нет её, души и бессмертия. Ни на том свете продолжения, ни кругообращения этих самых душ. А иначе всё, что мы делаем, зачем живём и рвём жилы — всё оно не имеет никакого смысла. Говаривают, елфы таковы. Бессмертные, оттого цену жизни и не ведают. Сто лет им, что один день…

Женька недоверчиво покосилась — да не ослышалась ли она? Одно дело услышать таковые сентенции от телевизора или вычитать в умной книге, и совсем иное, от битого и тёртого жизнью пехотного офицера. Уж этому просто по должности написано вне строя или надираться до неприличия в шинке, или в крайнем случае какую-нибудь простушку на сеновале радовать…

— Это что ж получается, капитан, идёшь ты в бой и веришь, что он может стать последним? Концом всего и навсегда?

Наверное, Доже угадал раздиравшие Женьку сомнения, потому что пыхнул дымом, усмехнулся в вислый ус и ответствовал в том духе, что быстрее всех помирают дураки и те, кто на богов надеется.

— Я троих детей жинке оставил — это не считая байстрюков в разных местах. Даже один внук имеется! Вот такое оно и есть, леди, моё бессмертие.

Он хозяйским жестом взболтал бутылку и присмотелся к едва колыхнувшимся на донышке остаткам. Хотел было разлить по чаркам, но Женька остановила его. Пошатываясь, она вытребовала себе дядькину крепкую руку в помощь, поднялась кое-как. И осталось только разлить хмельное в две чарки да накрыть обе разломленными половинками опять нашедшейся в кармане горбушки.

— Помоги, — буркнула она и с помощью капитана кое-как утвердила обе посудины на каменном бортике под бронзовой плитой.

Тот с интересом выслушал запинающееся сообщение, что есть такой обычай у леди на родине, и одобрительно мотнул головой.

— Хорошая традиция, не худо бы и нам такую перенять…

Полпути обратно Женька откровенно висела на плече капитана. Но организм воина откровенно не желал поддаваться такой малости, как хмель — и ко дворцу она вернулась уже трезвая, как стёклышко. И точно так же крепла где-то в глубине души уверенность, что уже потихоньку тянущая из неё жизнь искорка под сердцем всё-таки однажды увидит свет.

— Это дело, — одобрительно кивнул офицер и, сердечно распрощавшись, слегка пошатывающейся походкой побрёл в сторону ближайшего кабака.

Ну что ж, хоть какая-то определённость впереди появилась? Женька некоторое время раздумывала, не пойти ли обрадовать этой новостью Императриссу-маменьку и заодно Королеву. Но потом с досадой сообразила, что кто-то из них непременно порадует этой новостью и этого сладкого до невозможности предателя Тимку. Это ж кто мог подумать, что королевская семейка имеет в том числе и дар в драконов перекидываться? Теперь-то понятно, отчего вся развесёлая компашка с таким трудом в это королевство добиралась — в драконьем обличии тем удрать отсюда было куда проще и быстрее.

— Это что же получается? — как ни взяла Женьку расслабуха после доброй чарки и не меньшего количества выплаканного, однако ноги её остановились сами собою, когда она с вдруг обдавшим её жаром сообразила, что и собственное чадо вполне может обладать такими же сомнительными талантами.

Вот это подарочки… она невидящим взглядом обвела залитую солнцем площадь перед королевским дворцом. Не зацепился глаз ни за замерших на посту у ворот гвардейцев, ни за багрянец и золото проглядывавших сквозь ажурную кованую ограду деревьев — ни даже за уличного фокусника на углу.

А вот подходившая из ворот Принцесса под ручку с сестрицей Сью очень даже внимание привлекли.

— Судя по тому, что кое-кто застыл столбом посреди площади, мир от того скоро обязательно перевернётся, — тоном знатока заявила Принцесса и с сомнением принюхалась. — Да что ж за гадость ты пила, леди Джейн?

— Похоже на жидкость для протирки телескопов, моё высочество как-то с одним молодым астрологом в их башне… гм, напробовалось! — Сью кивнула, и от её послушно кивнувшей под солнышком шевелюры сразу зарябило в глазах.

— Изыдьте, изыдите и вообще сгиньте! — Женька попыталась отмахнуться от привидевшихся ей обеих принцесс, однако те отстать или хотя бы растаять в воздухе подобно порядочным привидениям ничуть не пожелали.

По словам Сью, щедрый Маршал дал сроку до утра всем высочествам и величествам отдохнуть, так что времени терять не следует. И надо срочно придумать нечто такое… эдакое.

— Придумать в смысле учудить? — самым невинным голоском поинтересовалась Женька, чьё первенство по части всяких каверз и пакостей уже потихоньку начали признавать и в этом мире.

Принцесса некстати поинтересовалась, отчего это бешеная леди Джейн чудит и осталась единственной, кто отказался от вполне и весьма заслуженной награды? Императрисса и королева сейчас терзают совет пэров в попытках что-то придумать…

— А вот им всем, — Женька безо всякого почтения скрутила кукиш и ткнула им в сторону дворца.

Правда, получилось что заодно и в сторону ворот, отчего заскучавшие там гвардейцы немного оживились лицами и на всякий случай покрепче ухватились за копья и протазаны.

— Один горец у нас как-то сказал, что воин имеет право получить только два подарка — жизнь от матери и своё первое оружие от отца. Всё остальное он должен добыть сам!

— Круто, — восхитилась Принцесса и всё же заметила, что если леди Джейн всего лишь обыкновенный воин, то она сама и вовсе просто замарашка подзаборная.

По правде говоря, Женька не очень-то видела в столице нищих и всякого рода попрошаек. Как-то не поощрялось подобное занятие в королевстве, уж у хорошего хозяина даже ржавый гвоздь в дело пойдёт. Потому она, недоверчиво изучив холёные мордашки обеих принцесс, в конце концов рассмеялась. Разбив парочку и вклинившись между ними, Женька по-хозяйски подхватила их под локотки.

— Говорят, на улице маршала де Бре открылся новый трактир… — для затравки сообщила она самым проникновенным голосом.

Впервые попавшая в такую компанию Сью по неопытности предположила, что леди Джейн собирается навести заведению рекламу, то да сё. Однако её сестра куда более здраво высказалась в том духе, что оная леди предлагает попросту пойти туда и торжественно надраться, как монашенки сразу после отъезда матери-настоятельницы. Естественно, с последующим битиём окружающих морд и прочих задниц.

— А… не повредит? — всё ещё сомневающаяся морковная графиня вильнула взглядом этак по пояскам обеих подруг.

— Объект под наблюдением и охраной! — важно провозгласила Женька и с весёлой беспечностью похлопала себя по означенному месту.

Упс! Вот так они и попадаются… идущая рядом Принцесса как-то не в такт споткнулась о почти идеально ровную мостовую. А глаза её в радостном изумлении распахнулись на пол-лица, когда она ухватила Женьку за плечи и потребовала:

— Повтори! Ну пожалуйста, Джейн, будь лапой…

Отчего вдруг так вспыхнули щёки? Ну прямо тебе вселенским пожаром так и полыхнули, когда Женька решительно выдохнула и не без смущения, потупив взор промямлила, что чёрт с вами со всеми, исключительно в плане эксперимента по индивидуальному бессмертию — малыша она себе всё же оставит.

— Или малышку.

Оказалось, что обе вертихвостки уже повисли на шее и от восторга колотят по спине кулачками. Понятное дело, от девичьего визга в ушах тоже позванивало… Женька почти без усилия, руками приподняла за пояски обеих августейших хулиганок и крутанула вокруг себя в подобии карусели.

— Но, пока это между нами, девчонки! — строго-настрого предупредила она.

Забавно было ощущать, как в одно ухо восторженная Принцесса шептала "теперь ты понимаешь, отчего нам так трудно найти себе подходящую пару?", а в другое ухо Сью с тщетно скрываемой надеждой осведомлялась — а не имеется ли в семействе Суворовых ещё одного братца?

В принципе, против идеи разыскать и притащить в этот мир шебутного двоюродного братца Женька не имела ничего против — пускай уж тут образуется гарем на манер Гарун-как-там-его-Рашида. Но с другой стороны, логичное продолжение вроде и её знакомства потом со старшими принцами как-то не прельщало. Тут бы первый раз как-то пережить, аж поджилки трясутся, как представишь. Да и мысль о роли придворной коровки-производительницы что-то особо не грела…

— Вы скажите мне вот что, — Женька не была бы самой собой, если б не попыталась огорошить радостно тормошивших её подружек и сменить тему. — Вовка… то есть, Маршал вчера обмолвился мне, что когда после победы Королева вернёт себе трон, он пошлёт ваше августейшее семейство куда подальше. Не прельщает его роль приживалы и придворного вертопраха, и всё тут.

А таки помогло. В глазах Принцессы откровенно заметался испуг. Зато морковная Сью с лёту доказала, что не просто так считалась одной из самых крутых волшебниц — в её взгляде словно сами собою обнаружились без устали перебирающие варианты компьютеры.

— Существует официальная должность принца-консорта, — на пробу предложила она. — Вполне законная и почётная, кстати. Ничуть не хуже министра или канцлера.

"Может, по вашим меркам и почётная, а Вовку хрен убедишь" — прикинула Женька. — "Мальчик для постели он и есть альфонс, как ты его ни назови". Вслух же она заметила, что шансов ноль. Братец ни сам на корону не метит, ни маменьке Наталье Сергеевне не позволит чересчур долго носить Алмазный Венец. И по-настоящему исповедует армейский принцип "держись подальше от начальства и поближе к кухне"…

Принцесса потребовала повторить последнюю фразу, и некоторое время на пару с сестрой пробовала её на прочность. После чего не без кислого выражения на породистых мордашках обе признали, что принцип просто блестящий — но он им не нравится.

— Значит, маменьке придётся выбирать между короной и Владимиром Петровичем? — осведомилась Принцесса, и взгляд её что-то очень Женьке не понравился.

Ясное дело, Королева ни за что не оставит трон пустым, а страну бесхозной в такое тяжёлое время. Уж долг и обязанности перед своим народом осознаёт прекрасно, добро бы каждому правителю подобную рачительность. А стало быть, одной зеленоглазой и шалопутной принцессе остаётся вовсе не призрачный шанс?

— Наша семья особо за власть и не цепляется, — поморщилась Сью и вздохнула. — Потому что Алмазный Венец просто испепеляет дерзнувших надеть его недостойных.

Из дальнейших слов насторожившаяся Женька узнала, что после массы случаев в прошлом, когда от узурпаторов оставалась лишь горстка пепла, смутьянов и желающих взобраться на трон резко поубавилось. А ведь, дворянство и народ никогда не признает и не поддержит правителя, если на его челе не красуется брызжущая острыми сполохами древняя регалия. Её-то не обмануть и не подкупить! Но, госпожу Императриссу признала достойной безоговорочно…

— Потому тут без особых и вариантов-то. Либо кто-то из нашей шестёрки, либо из вашей оказавшейся достойной троицы… — закончила принцесса-божий-одуванчик и, уже успокоившись, подхватила Женьку под руку.

Да уж, ситуация откровенно не сахар! И даже не мёд… серые с легчайшей синевой булыжники мостовой медленно уплывали под ноги, а Женька то ли вела обеих девиц, то ли сама оказывалась эскортируема ими. Прав, сто раз прав брательник, желая держаться от всех этаких головных болей подальше! Змеюшник ещё тот этот с виду такой величественный и красивый королевский дворец.

И всё-таки, маменька была права. Стоит много раз подумать, прежде чем сделать или сказать что-то. Потом отложить и ещё подумать — а затем тихо слинять. Подальше, в деревню, в глушь, в Саратов!

— Если эти дуболомы не отвяжутся, я за их здоровье не ручаюсь, — мрачно процедила Женька по поводу болтавшегося где-то сзади десятка гвардейцев с копьями в руках и усами на загорелых потных харях. — Звяканьем своего железа и топотом думать мешают!

Принцесса мимолётно заметила, что если отвяжутся, то их потом прилюдно повесят — за небрежение долгом.

— По должности положено, ваше высочество — терпите. Ронять престиж трона нельзя, потому как поднять его потом куда как труднее, — поддакнула Сью, и Женька нехотя выбросила солдат из головы.

Положила себе не слышать их, не видеть и вообще не замечать… кстати оказалось, что неспешное, прогулочное продвижение по вечереющей улице пришло если не к концу, то во всяком случае, во что-то упёрлось. И право, таки стоило поднять глаза, чтобы с некоторым неудовольствием увидеть впереди здоровенную и какую-то нелепо опрятную Башню Магов.

Высокое строение белого камня вблизи выглядело весьма и вполне величественно, чтобы внушить почтение не только зевакам или горожанам, но и людям куда менее мирных профессий. Женька смерила взглядом эту округлую стену крупной и тщательно подогнанной кладки, приценилась к высоко расположенным и зарешёченным окошкам-бойницам, и призналась себе, что штурмовать такое фортификационное сооружение в лоб её не заставила бы даже собственное нахальство.

"Да ну, наверняка там подземный ход есть, или можно с дракона десантироваться прямо на верхнюю площадку" — мысль о негодяе Тимке заставила её поморщиться. Но вот, вариант с другим драконом согрел её ещё меньше…

— Леди Джейн — помнишь, ты мне обещала одно желание? — как-то загадочно и чуть торжественно поинтересовалась замершая рядом Принцесса.

Если честно, Женька в упор ничего подобного не помнила. Хотя да, прежде чем согласиться на аферу с драконами, эта зеленоглазая что-то там про должок вякнула.

— Ну, допустим, — процедила она, почти в упор разглядывая в проёме протаявшего в стене входа красавчика с серо-голубыми и почему-то изрядно грустными глазами.

— Тимка, а ты мне и вовсе обязан по гроб жизни, — не осталась в долгу морковная Сью, и принц Тим с совершенно убитым видом кивнул.

— Тогда вперёд, за мной, — объявила принцесса, и Женька дорого сейчас дала бы за то, чтоб узнать — отчего же этак легонько побледнела эта малахольная.

Судя по неуверенному сопению сзади, почётный караул остался под башней, а в качестве вполне равноценной замены, трёх самых лучших (или есть иные мнения?) девчонок этого королевства теперь сопровождал лично принц крови. Впрочем, этого мерзавца нет и никогда не было. Это кто-то другой, просто немного похожий на один персонаж из любимого сна…

Сью заметно приободрилась — похоже, она здесь была если не своей, то чувствовала себя куда свободнее остальных. Походка её приобрела упругость и даже чуть ли не резвость, когда она направила всю троицу к почтительно замершей стайке магиков у дальней стены. Зато Женька, не только печёнкой, но уже и всей попой чувствовавшая намечавшиеся впереди подвохи и каверзы, хмуро рассматривала просторный и круглый полутёмный холл с двумя широкими лестницами наверх и косо прорезавшими пространство лучами из окошек.

— Вы травник, мэтр? — уверенно обратилась Сью к одному из здешних, отличавшемуся плечистой комплекцией под своим балахоном и иссиня-чёрными бровями.

Тот с достоинством поклонился.

— Ваше высочество не ошиблось, я в самом деле магистр травничества Тенрих. Чем могу вам угодить, принцесса Сьюзенн? — голос его оказался приятным баритоном с чуть ли не оперной напевностью.

Поскольку обе спутницы и спутник знатной гостьи не соблаговолили обратиться к простолюдинам, то начавшая уже что-то просекать в здешних запутанных этикетах Женька сообразила, что их с Принцессой и этим… здесь пока вроде бы как и нет. А иные по сему поводу мнения весьма чреваты, дамы и господа — гильдия палачей в Иммельхорне и их виселица на краю рыночной площади функционируют вполне исправно.

— Угождать не надо, а вот послужить или быть полезными немного можете, магистр, — с усмешкой поправила морковная Сью промашку магика. — Сопроводите моё высочество в оранжерею.

— Извольте, леди, — травник чуть сконфуженно склонил голову и жестом указал направление.

Впоследствии Женьке вспоминалось что-то такое об увиденных по пути диковинах, услышанных странных трелях и даже попискиваниях в левом отчего-то ухе — а уж про ароматы и говорить-то нечего. Колдовством тут не просто пахло — воняло, и Воин в ней со вполне понятным неодобрением встречал все эти изыски высокой магии. Хотя, запомнилось это всё не то, чтобы очень, и по вполне понятной причине. Впрочем, стоит обо всём по порядку.

Оранжереей оказалась наполовину залитая вечерним солнцем круглая зала просто-таки невероятных размеров, и восторженно озиравшаяся Женька старательно сделала в памяти зарубку насчёт разузнать, как же это всё поместилось в не очень-то и широкой Башне. Зелени здесь было столько, и таких разновидностей, что сюда бы маменьку… она отчаялась что-либо из этого узнать или хотя бы запомнить, потому против воли прислушалась к пояснениям травника.

К её удивлению, дородный дядечка обнаружился прекрасным экскурсоводом. Во всяком случае, он не просто отменно знал своё занятие, но оказался и его любителем — пристрастным и даже ревностным. Голос магистра приобрёл какие-то ласково воркующие нотки, когда он объяснял вот это замечательное деревцо с изумрудными орешками или вон тот стреляющий отравленными шипами цветок.

— Что ж, мэтр, спасибо — это была замечательная прогулка, — с мягкой улыбкой прощебетала принцесса, когда самые красивые, заметные или диковинные экземпляры уже оказались рассмотрены и всестороннейше обсуждены. — А теперь покажите нам…

При всём желании Женька с лёту не запомнила бы, а уж тем более не выговорила эти выскользнувшие из уст морковной Сью несколько слов. Если такова здешняя учёная латынь, то от неё порядочному Воину след держаться подальше. И всё же, она насторожилась — не столько от чуть изменившегося тона принцессы, сколько от подходящести момента. Прямо тебе, блин, в самую пору сейчас явление на сцену злодея! Саурон собственной персоной, или как минимум призрак Лаврентия Берии сотоварищи…

— Извольте, ваше высочество, — с лёгким поклоном мэтр Тенрих как ни в чём ни бывало пригласил гостей в затенённый уголок — к нескольким ничем особенным, по мнению Женьки, не примечательным кустикам.

Однако понятное дело, что сейчас она слушала и смотрела куда как внимательнее. И оказалась приятно вознаграждена. Из столь же квалифицированной (но без зауми) маленькой лекции она с удовольствием узнала, что бывают растения, которые в большом мире и дикой природе почти не растут.

— Им нужен очень сильный поток магии, который чрезвычайно редко встречается в естественной среде, — проникновенно вещал мэтр. — Например, королевские розы или в том числе вот…

Снова этот непереводимый местный фольклор — однако, Женьку мгновенно бросило в жар и холод одновременно, да притом ещё и залихорадило вовсе не от того.

— Вашему высочеству следовало бы узнать, что столь мощное воздействие впитанной магии придало растению воистину уникальные, легендарные и многократно воспетые в балладах свойства, — травник чуть прервался, чтобы поточнее или поделикатнее сформулировать слова. — Они проявляются лишь в руках того, кто любит — и оказывают действие лишь на того, чьё сердце учащённо бьётся навстречу…

Глаза заглянувшей в лицо Принцессы заслонили собою, казалось, весь этот мир. Они изливали навстречу отшатнувшейся Женьке мягкий, золотисто-зелёный и отчего-то немного грустный свет. Кружили и ласкали в вихрящемся танце — и в то же время гипнотизировали подобно петлям удава.

— Оцените, леди Джейн — вам должен быть знаком этот запах, — на плечи навалилась словно железная гора.

Наверное, даже этого оказалось бы мало, чтобы поставить на колени Воина — но уже легла на другое плечо прохладная ладонь Сью и таки заставила склониться перед невзрачным кустиком с меленькими цветочками и судорожно вдохнуть…

Отчего так резко потемнело? Наверное, уже совсем вечер… или же магики заботливо прикрыли ставни, чтобы ночная прохлада и осенняя непогода не повредили их столь любимым растениям. Да, но зачем ещё и похолодело настолько сильно, что зубы сами собою выбили ледяную чечётку? И какие мерзкие демоны с готовностью тянут сюда из потёмок свои липкие когтистые лапы? Вон они, шепчутся, сверкают жёлтой злостью глаз и скрежещут кошмарными зубами в бессильной злобе.

Ах как жаль, что нет под рукою верного бастарда! И не бьётся рядом сердце верного друга, готового если не помочь, то хотя бы поддержать в меру сил своих и возможностей.

Впрочем, какое-то подобие узенькой извилистой тропочки впереди то ли грезилось, то ли и вовсе мерещилось. Прищурившись чуть вбок, краем глаза удавалось даже не разглядеть, а скорее осознать какую-то лёгонькую неправильность именно в ту сторону.

Проклятые растения как нарочно сплелись тут в самый гнусный клубок. Их словно ожившие плети и побеги раздирались неохотно, с отчётливо различимым змеиным шипением. Но даже разлетаясь ошметьями в стороны под этим вломившимся в чащобу неистовым напором, они не забывали напоследок оцарапать или обжечь — так что, к тому моменту, когда удалось прорваться и углубиться в заросли хоть ненамного, руки и ноги оказались покрыты волдырями и царапинами весьма густо.

— А ведь, ты мне чем-то знаком, — выдохнули губы в то время, когда на попавшейся по пути крохотной прогалине обнаружилось вот это.

Смутно привлекающее взор и внимание нечто оказалось чуть косо воткнуто в чёрную, выжженную почву и при самом пристальном рассмотрении напоминало светящийся изумрудным сиянием тонкий крест. И всё же, когда ладонь сомкнулась на верхней части и потянула её наверх, с лёгким звоном что-то лопнуло, и кусочек головоломки встал на своё место.

Великолепной работы шпага, изумрудный клинок с витой старинной гардой. Нет, не мой, но кого-то из верных друзей. Он то ли проходил здесь и забыл клинок… то ли оставил специально в помощь? Во всяком случае, теперь оказалось пробивать себе путь куда проще — не знавшее ужасов заточки оружие оказалось очень кстати острым и на диво послушным. Извращённая газонокосильщица, успевшая заодно и чуть передохнуть, врубилась в зелёно-бурых, прикинувшихся сонным бурьяном демонов с новой силой.

И уже заливало взор чем-то щипучим и солоноватым, когда неистовая буря на последних силах прорубилась через взбесившиеся заросли и наконец вывалилось на простор.

Ну да, простор… здесь не оказалось этой дряни, но зато было ничуть не менее мерзко. Чёрная и обжигающая морозом пустыня, по которой кое-где змеились струйки снеговой позёмки — неважнецкая замена джунглям?

Тем более, что почти сразу путь загородило невыразимо вонючее мясисто-грязное и массивное нечто, высотой доходившее почти до груди. Сверху на этом обреталась неровная, толстая и какая-то корявая пластина. Но стоило лишь поковырять в преграде клинком, как та нервно дёрнулась, окатив просто волной тошнотворной вони. Зато прояснилось кое-что иное. Пропорции мгновенно встали на свои места, и эта непонятка впереди оказалась замызганным пальцем ноги. Право, таки пришлось несколько раз шагнуть назад и задрать голову, чтобы где-то в мутной черноте бездонного ничто разглядеть где-то там в вышине морду самого здоровенного дядечки, какового только можно даже и представить. Великан в набедренной повязке и с каким-то толстым столбом в лапище стоял себе невозмутимо и внимательно разглядывал дерзнувшую цапнуть его за палец букашку.

Да уж, этого даже такой замечательной шпагой не проймёшь — а судя по взгляду, сам он нипочём не отойдёт. Что ж, можно попробовать и по-другому… но стоило только попытаться обойти эту гору мяса в одну сторону, как обладатель ни разу не мытых ног нетерпеливо переступил туда же (пустыня аж жалобно подпрыгнула), и статус кво вернулся в альма матер.

И стало быть, попытка провернуть обходной маневр в противоположную сторону… совершенно верно, привела к тому же самому. То есть, ни к чему.

— Что тут думать, прыгать надо! — хриплый после бешеной рубки на морозе голос показался бы тут писком комара, но дяденька вверху как-то заметно нахмурился и подобрался.

Впрочем, охаживать своей кошмарного вида дубиной он пока что не порывался, и хоть за то спасибо. А взгляд бессмысленно шарил по сторонам, словно подзуживаемый упрямо не сдающейся хозяйкой, и в конце концов теребившее подсознание таки нашло смущавший его источник — прямо на черноте ледяной пустыни слабо светилось жёлтое нечто.

Ах, как же дрожали от усталости озябшие ноги, когда пришлось снова подойти к подножию этой исполинской живой статуи и обнаружить невесть зачем выросший здесь одуванчик. Нелепый и неуместный простецкий цветок замер, словно прислушиваясь к чему-то золотистой мохнатой головкой.

И не успел только сейчас заметивший это диво великан поднять лапищу и топнуть да размазать сорняк, как свободная от шпаги и исцарапанная ладонь быстро и как-то воровато прянула вперёд, безжалостно завладела одуванчиком первой.

— При таких размерах соображать быстро не получится. Что-то там со скоростью прохождения по синапсам… или аксонам? — усмехнулась она, мимолётно понюхав добычу и удивившись, что от той пахнет ромашковым шампунем и королевским мылом… знать бы ещё, что все эти слова собой обозначают.

А цветок ничуть не обмяк бессильно в пальцах. Напротив, тщедушный стебелёк обрёл твёрдость, вытянулся и утолщился. И через непонятно какое время в левой ладони обнаружилась весьма изящная… ну точно, волшебная палочка! Даже получше, чем у того очкарика, который на венике с палкой летал. Его ещё звали как-то по идиотски, типа хари потной, что ли…

Великан где-то наверху засопел, заворчал. А во взгляде его обнаружилось сомнение и даже какая-то робость. Его лапища с дубиной неуверенно заворочалась было, но вот букашка просто с клинком, и букашка с гадким клинком и волшебной палочкой — это ведь две совсем разные букашки? Во всяком случае, мысли в той здоровенной башке ворочались медленно и со слышным даже отсюда грохотом. Похоже, здоровяк откуда-то знал, что как раз вот от таких малявок дождаться всяческих неприятных пакостей — плёвое дело. И голая сила тут ничем не поможет.

— Ты леди? — с сомнением поинтересовался здоровяк.

Ох, мама! Мало того, что голосина оказался на удивление тонким и несолидным, так ещё и от дыхания настолько разило, как будто вонищи от ног тут не доставало…

— Леди, леди, чтоб тебя разорвало! — с готовностью подтвердила дерзкая малявка и на пробу взмахнула левой рукой с зажатой в ней палочкой.

Здоровяка со смешным иканьем тут же подняло вверх. Хорошенько крутануло, приложило пару раз оземь — да так, что не шлёпнуться тут и не проехаться чуток, ободрав себе то место, которое можно показывать только тёте доктору, не оказалось никакой возможности.

Но в конце концов, потешно размахивавший грабками верзила едва слышно лопнул подобно мыльному пузырю и бесследно исчез, оставив дорогу свободной, а голову гудящей.

— Стоить на мосту корова и ссыть. Вот так и человек — жил-жил себе, да вдруг и помер весь, — убедительно прокомментировала двинувшаяся в дальнейший путь она и тут же старательно попридержала язычок.

Вроде бы, истинной леди подобные словечки, да и весь ход мыслей просто не подобают? Ладно, на дальнейшее будем знать — ведь за одного бритого двух небритых дают…

Что там смутно мерцало вдали, не стоило и гадать. Очередная пакость или даже мерзость — да в общем, какая разница? Куда важнее то, что то неё надо не просто дойти, но потом ещё и преодолеть. А посему следовало без остановки переставлять по чёрной земле замёрзшие ноги и старательно не наступать на белых змеек позёмки.

— Ну во-от! А что с тобой прикажешь делать? Вернее, с вами — ой, да как их много-то!

В самом деле, злобно оскаленная крысиная мордочка впереди раздвоилась, потом расчетверилась, потом… и так далее, в общем. И теперь впереди и по сторонам раскинулось беспокойно шевелящееся серо-буроватое море этих тварей. И их горящие взоры альтруизмом, филантропией и прочим непротивлением злу толстовщиной откровенно что-то не светились. Скорее даже наоборот.

— Иду на вы!

Изумрудная шпага мерцала разъярённой молнией и послушно казалась словно продолжением руки, да и волшебная палочка в левой ладони тоже не отставала — обе они валили вдруг напрыгнувших грызунов целыми толпами и стадами. И всё же, количество их ничуть не уменьшалось, так что, волей-неволей пришлось отойти назад и признать своё полное тут бессилие.

— И ведь, даже магия тут не поможет, уж сильно вас много, — зализывая послушно закрывавшиеся и исчезавшие царапины, проворчала она, хмуро разглядывая замерший перед нею целый сонм тварей. — Ага, знаю!

Как же трудно оказалось припомнить и найти это одно-единственное, так и приплясывающее на кончике языка, но вертляво ускользавшее слово! И всё же, его удалось поймать и тут же выкрикнуть в черноту:

— Кысь! Ты мне сейчас очень нужна.

Что тут началось, это надо было видеть. Или нет, лучше не видеть. Отвернуться и забыть как приснившийся после слишком плотного ужина кошмар… ибо вынырнувшая из темноты адская кошка никак домашней мурлыкой не являлась. Её светящихся клыков и когтей устрашился бы и матёрый волчара, а одного только злорадного гортанного мява хватило, чтобы по спине с удалым гиканьем промчалась вприпрыжку стая мурашей.

Ну, что делать порядочной и хорошо воспитанной представительнице семейства кошачьих (из почтенной семьи) при виде грызунов, ту учить никак не надо. Наверное, иные умения впитываются ещё с молоком матери… воинственно задрав торчком куцый хвост, рысь азартно прыгнула вперёд.

Её стремительных движений и ударов зачастую даже не было видно — но кровавые ошмётки от крысиного воинства полетели так, что приходилось то и дело утирать лицо, глаза и даже отплёвываться от тёплых солоноватых брызг. Сдались те далеко не сразу, то и дело набрасывались на отважную охотницу толпами с разных сторон. И остались бы от Кисы одни рожки (впрочем, откуда?) да ножки, но вновь поднялись опустившиеся было в бессилии клинок и магия — и в свою очередь вгрызлись в этих мерзких тварей.

Наверное, именно сдвоенный штурм унд дранг и решил исход дела. Самоё пространство завывало и стонало под таким натиском, и в какой-то момент огромная стая дрогнула. Отпрянула назад, взвыла пискляво и тонко — и сразу взвилась вихрем. Он закружился с воем, взметнулся ввысь, чтобы тут же бессильно опасть мелкой, серой, сразу же исчезнувшей пылью.

— Уфф, это была славная битва — правда, Кысь?

Рысь ещё некоторое время недоверчиво зыркала в стороны пылающими жёлтыми глазищами, принюхивалась и протяжно порыкивала. И всё же, вздыбленная щёткой шёрстка на спине постепенно улеглась. Спасительница крутнулась на месте, зябко поджимая под себя замёрзшие лапки, басовито взвыла — и одни прыжком сиганула на плечо. Ох и тяжёлая, спасительница ты моя…

— Ух-х, как же я по тебе соскучилась!

Оказалось так здорово вновь почувствовать эту грубовато-мягкую и тёплую шёрстку, щекотнувшие в ухо усы-вибриссы, а на щеке словно наждачной шкуркой теранувшее ощущение языка! А главное — надёжное ощущение друга рядом.

С другой стороны, как-то смущала невесть откуда появившаяся мыслишка, что втравливать Кысь в это приключение, из которого вовсе не обязательно возможно и выпутаться, было как-то не совсем по-дружески.

Но в ответ на осторожный вопрос по этому поводу рысь приятно и привычно разлеглась на шее-плечах и даже тихонько замурчала. А во взгляде её так и намеревавших уснуть глаз читалось простое и незамысловатое: заткнись, а? Так я тебя и брошу, жди!

Хм, хотелось бы ещё и немного определённости по поводу вот этого тебя — но, нельзя же иметь сразу всё? И вот с этим и подобными ему философическими вопросами, от которых так и трещала голова, пришлось тащиться по этой морозюке дальше…

То, что издали казалось гигантским, перегородившим вселенную надвое зеркалом, при ближайшем рассмотрении им же и оказалось. Хоть и навевало не очень приятные и весёлые мысли типа зачем? и кто? — но всё же, на ощупь выявилось твёрдым, холодным и неподатливым. Зеркало, оно и в Африке зеркало… а кто такая, кстати, эта Африка, и с чем её едят?

И всё же, она не спешила поднимать навстречу своему второму Я приопущенные ресницы и взор. С сомнением разглядывала вон те босые, извозюканные и замёрзшие до синевы ноги напротив. Вообще-то, ничего ножки, даже в таком виде. Отчего-то воображение что-то там дорисовывало ещё, и в конце концов, она решилась ему довериться.

Ба! На ногах у той нахалки напротив оказались мягкие и высокие меховые сапожки с ботфортами. Наверняка даже с носочками — чистыми. Хотя… судя по уютному тёплому ощущению, на своих лапках тоже.

Дальше пошло проще. Штанишки — пусть не меховые, но с начёсом. Э-э, нет, надо сначала ещё что-то под низ, на попу — а то какая-то там чертовски важная Наталия Сергеевна опять ворчать будет. Вот, теперь совсем другое дело — кстати, та стерва напротив тоже оказалась довольна.

Поясок из железных колец, в котором оказались и лишние боковые, затруднений не вызвал. Заодно удалось определить в них шпагу и волшебный жезл из одуванчика — и наконец-то заполучить обе руки свободными.

— Так, а что бы наверх?

Идея с воздушно-розовым открытым нечто из одних кружавчиков оказалась отвергнута с ходу. С шикарным манто из элегантного серебристо-чёрного меха — тоже (ну просто не моё это!) В конце концов, удалось остановиться на вполне приемлемой интернационально-незапоминающегося облика джинсовой куртке с овчиной подкладкой. И хотя проснувшаяся на плечах Кысь немного по тому поводу повозмущалась, всё же удалось её согнать с шеи и напялить на себя шёлковую блузку и куртку. Положить опять на место рысь и наконец-то насладиться устойчивым теплом…

И лишь когда на руках оказались длинные, по локоть, чёрные лайковые перчатки со щёгольскими заклёпками смерть рокера, а в карманах тех немного непонятных вещиц, для которых те наверняка и предназначены — только тогда любопытству было позволено поднять ресницы совсем и посмотреть в лицо напротив. Смутно знакомое, довольно симпатичное и слегка задиристое. Снисходительно улыбнувшись, кареглазая и почти блондинистая деваха с той стороны зеркала достала из кармашка волшебную палочку-парфюм и легонько осенила себя вольной импровизацией на тему Christian Dior. Хм, а ведь, ничего смотрится эта стервочка-фехтовальщица, правда?

Рысь на той стороне недоумённо принюхалась спросонья по сторонам, затем в сомнении дёрнула коротким хвостом, фыркнула привередливо — и тут же в шею толкнула тугая струя тёплого воздуха.

— Ах, это же и есть… ну привет, гоблинская сучка по прозвищу леди Джейн!

Воспоминания мягко ударили в голову, придя все разом. Не то, чтобы это оказалось неприятным… мир или что там оно вокруг, ощутимо вздрогнул и покачнулся.

Женька зачем-то потрогала себя за тёплое и вполне реальное ухо, почесала под с готовностью подставленной мордочкой рысь и счастливо улыбнулась. Это уже вовсе не кое-что — осознать себя. Пусть даже и неизвестно где, но зато вполне дружащей с головой.

— Ну, и что теперь?

Проломиться, пройти или проскользнуть в или сквозь это зеркало не удавалось. С каким-то космическим холодом блондинка напротив скользила под восприятием, отталкивала от себя. А идея покромсать её клинком по здравом размышлении показалась тоже кощунством — как бы тут, ма шер, не вышло вовсе даже наоборот: вон та стервочка с той стороны саму тебя шпагой не пописала и не проломилась сюда…

Наконец, Женька со вздохом сдалась. В последний раз она огляделась по сторонам и с безнадёгой вздохнула. И что она только здесь делает?

— Ладно… Тимка, вытаскивай меня отсюда!

Блин, надо было б хоть насторожиться или с духом заранее собраться. Эти все колдуны откровенно спятили, верно вам говорю — закружившаяся и улетевшая прочь чёрная пустыня с разрезавшим её надвое зеркалом вызвала откровенно тошнотворное ощущение, будто тут кое-кого буднично и безразлично выворачивают наизнанку. И, побарахтавшись в попытках удержать внутри себя взбунтовавшуюся в желудке пустоту, Женька как-то незаметно для себя самой соскользнула в бархатно-чёрное и зыбкое ничто…

— Нет, это издевательство какое-то — у всех дети как дети, и лишь мои Суворовы оба просто наказание господне! — долетело гневное из-за приотворённой двери.

Наверное, каждая мать хоть раз да роняла подобную сентенцию, в тот миг казавшуюся ей единственно возможной истиной. Зато на самом деле — угу, щас! Потом сама же за своих киндеров глаза кому хочешь выцарапает… Женька стояла на второй дворцовой галерее под дверью своих покоев и самым банальным образом подслушивала.

Что ж, пусть не всегда окружающим следует знать твои мысли — но вот возможностью подслушать их собственные пренебрегать не стоит.

И что бы по тому поводу ни думал замерший у лестницы вниз гвардейский стражник, лицо выдавало солдата, как говорится, с головой — вытянувшееся в удивлении, оно безошибочно позволяло думать о его неодобрении.

— Госпожа Императрисса, — голос её величества Королевы звучал тише и с явно проскальзывающими в нём умиротворяющими нотками. — Ну теперь-то вы понимаете, насколько трудно, почти невозможно нам продлить род? Пока что лишь двое из пяти…

Улыбнувшаяся Женька сделала в сторону солдата покаянное лицо и неслышно прикрыла распахнутую было дверь в свои покои, где Хуанита в любой миг могла одарить кружечкой молока и уже готовой к безмятежному сну постелью. Правда, Кысь с самого начала виновато муркнула и неслышно скользнула внутрь — но оно и понятно, там свои двое пушистиков-несмышлят маму ждут… Но раз так — гудящие от усталости ноги в несколько шагов принесли свою обладательницу к лестнице.

— Послушай служивый, — в сомнении протянула Женька, старательно пытаясь сообразить: чего же ей хочется больше — спать или всё-таки сначала поесть? — Если я пришла к себе, а тут дома поджидает засада, что лучше всего сделать?

Наверное, задаваемые Суворовами вопросы и в самом деле как-то благотворно влияют на умственные способности туповатых по определению служак. Пожалуй, именно потому лицо молодого ещё солдата мгновенно просияло.

— Ваше высочество — так ведь, коль лиса забралась в курятник, значит, свою собственную нору без присмотра оставила?

Что-то там ещё такое хитрое виднелось на этой полускрытой тенью от лёгкого шлема физиономии, но по некотором рассуждении намёк показался Женьке весьма хорошим.

— Передашь командиру моё удовольствие и ходатайство о повышении в звании, — проронила она и, старательно сдерживая зевоту, неслышно поспешила по переходам и анфиладам дворца. Уже на ходу она обернулась невидимостью, и лишь чуть потревоженные огоньки свечей и факелов отмечали её путь.

Наверное, повара на королевских кухнях сразу обнаружили исчезновение вот этого нежнейшего, тушёного в белом вине цыплёнка — ум-м, какая вкуснятина! И именно потому за спиной удалявшейся Женьки поднялась лёгкая паника? Но двое солдат на перекрёстке, хоть и заметили скользившую мимо них тень, но сразу же, старательно и понимающе сделали отсутствующие морды чайником. Коль леди Джейн обретается где-то тут, оно будет самое благоразумное.

— Спасибо, парни, — благоухающее деликатесной курочкой невидимое нечто ласково чмокнуло обоих в бритые до синевы щёки и столь же бесшумно исчезло по направлению к внутренним покоям.

Притаившемуся в нише напротив дворцовому магу так не повезло — но его Женька, по правде говоря, и не заметила. Что ж, за служебное рвение иной раз тоже приходится расплачиваться… Чуть поплутав меж дверей и статуй, она в каком-то уже обволакивающем голову сытом тумане всё же вычислила здоровенный, в белых и голубых шелках будуар Королевы. Ох ничего себе! Вот эта кроватка обнаружилась размерами поболе, чем ожидалась сама комнатка, зато та… прямо тебе Байконур какой-то, блин!

— Надеюсь, эта августейшая стерва поймёт всё правильно?

Первый сапог наконец оставил ногу и полетел в сторону молча стоявшего у дверей беломраморного нимфа, на шее которого уже висел стальных колец поясок с оружием. Второму так не повезло — руки устало уронили его на ковёр почти у самой шикарной, под шёлково-кисейным балдахином кровати. Эстеты они тут, право!

— И не воспримет как грязный намёк? — Женька почти наощупь дотащилась на четвереньках даже не до подушек — уже на середине широкой постели руки её подломились, и она лицом уткнулась в шершавое, златотканое с узорами покрывало.

Какая дрянь эта ваша заливная рыба!

И осталось лишь накрыться чем-то наощупь к себе притянутым, чуть дрогнуть этак симптоматично лапками и мгновенно провалиться в самый блаженный, какой только и можно себе представить, отдых — сон на роскошном ложе в будуаре королевы…

Высасывать что-то из пальца — занятие, сообщу вам, бесполезное и в высшей степени неблагодарное. Но вот добывать похожим образом самый лучший и восхитительный в мире крем от девичьих прыщей оказалось весьма забавно. И всё же, не успела. Какая-то нежная сила, сопротивляться которой не было ни малейшего желания, опрокинула её. Язычок ласково оккупировал неприметный бугорок у входа в Ущелье Грёз — и быстро привёл ситуацию к обоюдному восторгу…

В какой миг это произошло, проснувшаяся вдруг Женька не знала. Прошла всего-то пара часов, если судить по чутко и безостановочно цокающим внутри, прилежно натренированным часам. Всё так же еле слышно потрескивала пара магических имитаций свечей по сторонам кровати, где-то на краю вселенной перекликались часовые и разводящие. Пришла и ушла Кысь, деликатно обнюхав старшую подругу и зыркнув наглыми жёлтыми глазищами.

И всё же, не шелохнувшая ни даже кончиком пальца Женька насторожилась, чувствуя как заколотилось вдруг сердце. И право, всё-таки стоило чуть-чуть приподнять ресницы в извечной женской хитрости, чтоб из-под их прикрытия, сквозь ещё застящий взор полусонный туман рассмотреть, как стоявший у дверей прекрасный нимф шевельнулся…

Или фавн? В общем, этот Аполлон с Купидоном в одном флаконе потрогал отозвавшийся еле слышным звяканьем поясок на своём беломраморном собрате и ступил в комнату. Его бесшумные шаги не разбудили бы и чутко задремавшую мышь — однако, затрепетавшую девчонку в буквальном смысле обдало жаром с ног до головы. Вот же ж сладкий чёртушка… И лишь когда в неслышном токе воздуха вся постель чуть шевельнулась, приняв на себя тяжесть ещё одного тела, только тогда Женька полностью смежила ресницы, и еле заметная улыбка чуть раздвинула уголки пересохших от волнения губ.

Он пришёл. Как же сладко оказалось осознавать эту простую до дрожи где-то внутри истину: он — пришёл. Вернулся, а всё остальное, право, такая мелочь и ерунда!

— Тимка… простишь ли ты меня когда-нибудь? — а руки сами собой нашли и притянули себя к этому единственному в мире парню, от которого сладко ныло сердце и затвердевала в ожидании грудь.

— Женька… я был такой дурак… — ох дьявол, как же сладко пылает лицо под этими лёгкими и будоражащими поцелуями! — Мне даже и в голову не пришло подумать, что ведь ты из другого мира и попросту не знаешь…

Дальнейшие слова стали попросту невозможными. Да и ненужными, пожалуй, когда говорят два неистово стучащих друг навстречу другу сердца. Что ж, тогда оставим на время этих двоих, эту сладкую парочку — ведь нам более приличествует скромность и деликатность?

И перенесёмся, пожалуй, в чуть другое место на второй галерее…

Королева хохотала так отчаянно, так заразительно, что сейчас больше казалась просто весёлой девчонкой. Впрочем, почему казалась? Она и была ею — сногсшибательной голубоглазой блондинкой в парче и атласе, на глазах у которой от восторга блистали слёзы.

И хотя Наталья Сергеевна старательно хмурилась и даже втихомолку обозвала скромно обретавшегося в комнате Маршала отчего-то Иродом, на её красивые губы тоже выплыла улыбка.

— Ну, развеселили, госпожа Императрисса! — Королева попыталась успокоиться и даже принялась было утирать клочком белоснежно-воздушного батиста свои прекрасные глаза, но снова прыснула со смеху. — Знатно вы все купились, ничего не скажешь!

Заслышав последние слова, обе принцессы — Сью и Принцесса — с ногами валявшиеся на тоже не страдавшей малыми размерами Женькиной кровати и от нечего делать старательно осваиваившие игру в подкидного, разом насторожились.

— Ну-ка, августейшая наша маменька, а вот с этого момента подробнее, пожалуйста. Ибо ситуацию твоё величество запутало знатно…

Кому ж ещё пришла в голову идея дожидаться провалившуюся из Башни Магов словно сквозь землю леди Джейн именно здесь, как не её маменьке, Наталии-свет-Сергеевне? Но вот кого посетила несомненно гениальная мысль заодно устроить здесь то ли посиделки, то ли полежалки, а то и вовсе повалюшки, уже как-то и не припоминалось.

Принцессы азартно резались в карты, старательно и неумело плюясь при том семечками. Маршал потягивал лёгонькое винцо и шептался с доном Ривейрой о возможных ответных ходах орков — а обе блиставшие красотой августейшие особы расположились в притащенных Хуанитой и её служанками креслах. Два вернувшихся с передовой принца запросто оккупировали пушистый ковёр в углу и перед тем, как уснуть, пригрозили самыми страшными карами, если их разбудят раньше срока…

— Вся комбинация держалась на Маршале — и право, даже у меня нет достойной для него награды, — её Величество жестом руки притянуло к себе вышеозначенного, наклонило поближе и неожиданно целомудренно чмокнуло того в щёку.

Прямо-таки слышалось в этой тишине, как во всех головах что-то звонко щёлкнуло. Понимание, наверное…

— Ты хочешь убедить меня, что тут всё было сплошной обман и надувательство? — недоверчиво склонив голову, поинтересовалась Принцесса.

Голубые глаза королевы сияли от восторга.

— Дочь моя, когда ж ты наконец сообразишь, что трон и прилагающаяся к нему корона вовсе не шутки? А такая тяжкая и грязная работёнка, что впору иногда позавидовать даже и каторжникам на королевских галерах.

И всё-таки, Наталья Сергеевна, в своё время прочёвшая всего Дюма и Дрюона, а потому в иных вопросах куда как подкованная, со снедающими её сомнениями рассталась самой первой.

— Короли умеют хранить свои секреты…

— Хорошо сказано, госпожа Императрисса, — согласно кивнула Королева, и по лицу её скользнула тень угрюмой гримассы.

Бокал в точёной руке шевельнулся, бросив пару искр с резных граней, наклонился и послушно одарил свою обладателницу глотком ароматного и божественного напитка с королевских виноградников. И остальные люди, затаившие в ожидании дыхание, в это время старательно дожидались слова её величества.

— Дочь моя, не ревнуй и вообще забудь эти глупости — Маршал хоть и ночевал иной раз в моей постели, но меж нами всегда лежал или клинок твоего деда, или бешеная кошка леди Джейн. А один раз даже ты сама. Но уж я-то знаю, что пошептать над своей дочерью, чтоб ты спала, как убитая — и при том видела весьма нескромные, показавшиеся наутро реальностью, сны…

Может быть, кое-каким недалёким личностям Принцесса иногда и казалась величественной представительницей правящей династии — но по сравнению с искушённой в интригах августейшей маменькой сейчас выглядела просто милым котёнком с розовым бантиком.

— Мне нужно было убедить всех в притязаниях на трон Маршала, отвлечь внимание — и по договорённости с этим Воином мы блестяще разыграли нашу партию. Помните судьбу графа де Вилль? Он купился первым и выдал себя с уже потом отлетевшей на плахе головой…

Кто-то из разметавшихся на ковре принцев сквозь сон проворчал из угла, что отрывать кому-то одно место всё же повременит, после чего перевернулся на другой бок, сладко причмокнул и столь же безмятежно засопел дальше. В его сторону обратились понимающие и сочувственные взгляды, после чего вернулись к мягко и чуточку таинственно улыбающейся чему-то Королеве.

— А меж тем, меры пришлось принимать самые экстренные и жёсткие, — Королева внезапно поморщилась, а бокал в её ладони так задрожал, что она поспешила опустить его на столик. — Дочь моя, а ну-ка вспомни тот вечер, когда ты с будущей леди Джейн отправилась на переговоры…

С переменившимся лицом Принцесса выронила карты, а вся её принявшая сидячее положение фигура так и излучала вопрос. Но тем не менее, сверкнувший зелёным огнём взгляд столь полыхнул ненавистью, что у Королевы растрепалась её изумительная, волосок к волоску уложенная причёска.

— Полегче, дочь моя, держи себя в руках, — проворчала маменька и стряхнула с себя несколько быстро погасших искорок.

— Прости, мам… кажется, я начинаю догадываться — тот кристалл на самом деле просто пустышка? И на самом деле оркам нужно было заманить в засаду меня? — по мере этих слов голос её избавлялся от дрожи и креп.

Королева отозвалась далеко не сразу. И только боги знают, где всё это время бродили её мысли, но вот безмятежно расслабленное лицо снова на миг сделалось жёстким.

— Поначалу я тоже было так подумала… однако нет, не тебя — Тима.

— Что? Что они хотели сделать с моим братом? Да я их… — принцесса запнулась. Но не от недостачи воздуха, а от нехватки слов. И всё же, она безошибочно выдала одну из смело почёрпнутых у подруги идиом: — Да я им всем пасть порву!

И хотелось бы тут рассмеяться над этой девчонкой — да только, каждый не понаслышке знал или знала, что Принцесса не из тех, кто просто так слова произносит. И что за нею непременно увяжется десяток-другой жаждущих прославиться волшебников и Воинов, а там и пара-тройка полков тяжёлой баронской конницы. Да и сами они пойдут за этой девицей хоть бы и на штурм Небесной Твердыни…

— Не просто хотели, а уже делали, — угрюмо отозвался Маршал. Он выждал, пока маменька его не прекратит по старой привычке хвататься за сердце, а пока залил в себя полный бокал старого вина. Он вздохнул и поморщился.

— Ваши величества и высочества, дозвольте солдату покурить? Уж очень муторно.

В ответном ворчании королевы удалось разобрать, что этому Воину теперь отказа не будет ни в чём. И лишь когда после некоторой суеты среди Женькиных вещей нашли полураздавленную попой морковной Сью пачку сигарет и Маршал пустил в воздух первый дымок, он нехотя процедил:

— Хотя, надо признать, я подоспел как раз вовремя.

В голосе продолжившей срывать покровы Королевы сейчас отчётливо звучал весь мерзкий хлад ледяных арктических пустынь.

— Эти твари, эти нелюди насиловали наложницами моего сына, наследного принца — чтобы имеющаяся в нём капля крови Первого Дракона оказалась и в распоряжении орков.

Бледная как полотно Сью подхватилась с придушенным воем и старательно зажимаемым ладонью ртом. Но умница, умница Хуанита уже выскользнула бесшумно из соседней комнатки. Служанка проворно перехватила согнувшуюся в спазмах принцессу, довернула в сторону двери — и уже за нею склонила ту над тазиком для умывания.

— Да-да, друзья и подруги мои — спасибо Тиму и Маршалу, они всё же сообразили сразу отправить весточку моему величеству. Кому ж ещё расхлёбывать неприятности, как не королеве-матери?

Разъярённая настолько, что сейчас неуловимо походила и на леди Джейн своей неукротимостью, и одновременно на её рысь, азартно учинившую драку со здоровенным догом с королевской псарни, Принцесса раздумывала недолго — миг-другой, и вместо неистовой валькирии в обитой зелёным штофом комнате снова оказался милый домашний котёнок. Она скользнула к матери, села у её ног и непритворно ласково погладила обессиленно обмякшую ладонь. Прижалась к ней щекой — и всё же, голос её оказался острым, как бритва.

— Кто… резал тех сучек? Вов, дай и мне ту дрянь.

Озаботившись сигаретой, принцесса пустила чуть в сторонку дымок и пристально всмотрелась в лицо королевы. Но затем бровка принцессы поползла вверх, когда в своём кресле пошевелилась и отозвалась мрачно задумавшаяся о чём-то своём тётушка Наталья Сергеевна.

— Так вот чья кровь пару раз была на тебе, мой дон…

Да-да, опытная целительница оказалась на поверку даже лучше, чем предполагали и без того певшие ей осанну королевские маги. Отличить кровь человека от орка ей не особо и трудно. Но признать в той женскую, да ещё и призадуматься — каким это образом благородный дон в чёрт знает каком поколении режет орочьих самок — воистину, задачка не для слабых духом. Потому и становилось понятным то радостное изумление, которое объявилось на лице подавшейся вперёд Королевы.

— Чуть не разоблачила ты меня раньше времени, Наталья-свет-Сергеевна! Всё верно — в стычках с орочьими воинами блистал младший брат дона Ривейры, очень на него похожий.

— А сам я садился на одного из принцев… в облике дракона, разумеется — и отправлялся туда. Выслеживал, сопоставлял факты и малейшие следочки, — сам дон ничуть не выглядел раскаивавшимся или обескураженным.

Уж лучшему и опытнейшему охотнику своих краёв то было бы непростительно, дрогнуть рукой или сердцем в годину тяжких испытаний. Чуть замаскированные магическими личинами, они рыскали по землям орков и тихо делали своё грязное дело.

— Не знаю, какой дрянью орочьи шаманы опоили привязанного к пыточному станку принца — но они успели пропустить через него пятерых тщательно отобранных кандидаток. И всем им пришлось не просто перерезать горло, а и сжечь целиком тело…

Чуть поморщившаяся Наталья Сергеевна сделала ладонью отстраняющий жест — избавьте, мол, меня от дальнейших подробностей. Уж как опытный врач, она прекрасно представляла, что там к чему.

— Если я верно поняла, когда у орков оказалась бы кровь вашего рода, вы все очутились бы у них вот где? — она с горечью продемонстрировала сжавшиеся в кулак пальцы.

Королева медленно и печально покивала. Всё верно — мерзавцы рассчитали почти безошибочно. Почти!

— Но им всё напрочь спутала одна твоя случайная, дочь моя, встреча на загородном шоссе далёкого мира…

Да уж, иной раз судьбы тронов и государств висят на таком вот тонком волоске прихотливого каприза Фортуны. Мало кто догадывается о том, ещё меньше знают наверняка. И как обычно, все эти авгиевы конюшни приходится разгребать одной бесконечно усталой и загнанной, как призовая кобыла, Королеве. Спасибо хоть, с подмогой горстки сильных, а главное, верных людей. Но что самое мерзкое, похоже, что война только начинается.

Ну что ж — кто предупреждён, тот вооружён?