Принц стужи

Здесь в дело вступал принцип прецедентного права. Сжалишься над одним, другие начнут думать, что смогут превращать город в свалку и ни черта им за это не будет.

Нет уж, лучше сразу показать пример остальным, чтобы думали, прежде чем творить всякую фигню. Лично я в этом горячо поддерживал муниципальных служащих Златограда. А то заведут себе привычку «тоже граждане» выбрасывать мусорные мешки с балкона, а потом ноют, что никто это дерьмо не убирает. Давить таких надо, и давить сильно.

Опять реклама. Да что же ты будешь делать, в онлайне уже не спрятаться от нее. Но хоть не обычная. Снова социально ориентированная.

Череда кадров: первый полет в космос, Гагарин, Ломоносов и его открытия, Лобачевский – математик, Пирогов – великий хирург, Менделеев с его таблицей химических элементов. Какие-то масштабные стройки, записи кинохроники. Дальше слоган крупными буквами: «Мы русские – нация победителей!»

Ого, похоже, Орловы набирают обороты. Идея с империей никуда не исчезла, стремление к объединению прослеживается четко.

– Как бы не перестарались, рационализаторы, – вполголоса проворчал я. – Другие князья могут и не понять имперских амбиций огненных.

Впрочем, до прямого противостояния вряд ли дойдет. Уже вряд ли. Печенкой чую, все это действо согласовано со Строгановыми. А против этих двух сильнейших кланов мало кто посмеет выступить. Коалиция сформирована, роли расписаны, сценарии утверждены, осталось лишь дождаться самого представления.

Вряд ли Орловым дадут основать династию, скорее это будет напоминать совет с коллегиально выбираемым председателем. Типа канцлер или что-то вроде того. В любом случае хочется посмотреть, до чего в конечном итоге додумаются.

Пошли криминальные хроники.

Банда малолетних ублюдков забила насмерть семейную пару во время ограбления. Всех поймали, арестовали по горячим следам. Дали по пятьдесят лет. Родители в зале суда в шоке. Тяжкие преступления не имеют возрастных ограничений. Наденут ошейник, обрядят в оранжевый костюм парашютиста и отправят на каменоломни (шахты, штольни) на Урал к Демидовым. Там таким отморозкам самое место.

Следующий случай. Убийство двух патрульных-хранителей. Тут все предсказуемо, убийц нашли и специально взяли живыми. Можно не сомневаться, способ казни назначат самый мучительный, умирать бандюганы будут очень долго.

Дальше что… цыгане, поселок, наркоторговля, похищение детей. Угу, тоже ясно. Пройдутся по табору огнем и мечом.

А это еще что? Какой-то извращенец похитил и удерживал в заточении двух девочек, оборудовал на загородном участке подвал, где и устроил камеру пыток. Регулярно насиловал, в конце убил, собирался расчленить. Случайно увидел сосед, и общими усилиями еще нескольких человек психа удалось задержать. Вызвали Хранителей.

Ясен пень – приговор смертная казнь. Люди в зале суда аплодировали, а вот сам обвиняемый держался как-то удивительно спокойно. Улыбался, смотрел в камеру, едва ли не раскланивался. Небось думал, умрет легко. Но не тут-то было. Общественный резонанс, то да се, необходимость вселить в жителей уверенность в защите в условиях распоясавшегося криминала в провинциях.

Короче, после паузы судья уточнила, что в связи с особой тяжестью преступления смертная казнь заменяется отправкой приговоренного в Институт экспериментальной медицины в качестве биологического материала для участия в исследованиях.

Шок. Народ сначала не врубился, о чем речь. Грешным делом, подумали, что мразину собираются запереть в психушку, на полный пансион и чтоб «веселые» лекарства до конца жизни за счет налогоплательщиков. В зале возник возмущенный ропот. Зря, кстати.

Первым понял, что к чему, сам обвиняемый. Завыл диким зверем и бросился на стеклянную перегородку.

В зал шустро вошли двое в безликих белых халатах с медицинскими масками на лице. С помощью приставов сноровисто уложили душегуба на каталку, зафиксировали и так же споро выкатили из зала. Пока катили, связанный вопил не переставая, пришлось колоть успокоительное.

М-да, это тебе не пуля в затылок. Народ проникся и слегка прибалдел. Дошло, что ждет выродка. Да и правильно. Как говорится: как аукнется, так и откликнется. В прежнем мире нередко забывали о жертвах, предпочитая сосредотачивать внимание на преступниках, совершенно упуская из вида пострадавших от их рук. Либеральные ценности, общечеловеческий подход, они тоже люди и другой похожий бред.

А у кланов с этим просто: по преступлению и наказание. Любишь пытать и мучить маленьких девочек? Будь готов оказаться на их месте со всеми вытекающими. Роль подопытного кролика для ученых-медиков отлично подойдет насильнику и убийце.

После показали интервью одного из Орловых по поводу дальнейшего изменения уголовного кодекса, реформирования тюрем с отменой колоний и изменением внутреннего распорядка. Судя по всему, собираются избавиться от прежней практики привлечения уголовных элементов для поддержания порядка в местах заключения. Ну или нечто похожее.

Я зевнул, мысленно пожелав неизвестному клановцу огненных терпения в этом, очевидно, нелегком деле.

Пощелкал еще новостные ресурсы, практически везде на первых полосах русско-американская война. Внезапный бросок с молниеносной высадкой десанта через Атлантический океан многих впечатлил. А кое-кого и серьезно напугал. Да и черт с ними, пусть боятся, полезно.

– Не спишь? – сбоку раздался голос Ксении.

Я покачал головой, захлопнул планшет. Княжна сладко потянулась и озорно взглянула на меня, я улыбнулся в ответ, наклоняясь. Чтобы тут же резко выпрямиться. В затылке будто взорвалась маленькая бомба. Резкий укол и разливающийся холод.

– Что случилось? – Ксюша приподнялась, в зеленых глазах плескалась тревога.

Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, в чем дело. Кто-то весьма напористо сканировал «Обитель Стужи». Заклятье «Живого льда» создало устойчивую связь между творцом и ледяной крепостью, вот через нее-то мне и прилетело «эхо» чужого воздействия.

Надо срочно возвращаться в цитадель.

Где-то над Арктикой.

Цитадель принца Виктора. «Обитель Стужи»

Первыми из наведенного портала вынырнули парни Грина. Растеклись волной, контролируя сектора обстрела. Собранные, готовые открывать огонь, реагируя на малейшее враждебное проявление.

Фигуры в молочно-белых технодоспехах мгновенно рассредоточились в вытянутом овальном зале, за неимением естественных укрытий, прижимаясь к волнистым стенам из чистого льда.

По каналу связи пришло подтверждение о создании периметра безопасности. И лишь затем в висящую в воздухе рябь шагнул я. Знаю, поведение не больно героическое, но бросаться вперед сломя голову глупо, вдруг на выходе ловушка. А наемникам платят за риск. И платят серьезно. Это их работа, подставлять себя вместо меня.

По крайней мере, в определенных обстоятельствах.

– Активности ноль, – доложил командир солдат удачи, стоило мне появиться, он ожидал у портала.

На меня дыхнуло морозом. После жаркого Техаса резкий перепад температуры чувствовался особенно остро.

Я с наслаждением вдохнул полной грудью. Как же, оказывается, мне этого не хватало – освежающего глотка чистого Холода. Длинное помещение буквально пронизывала энергия Вечного Льда.

– Даже не думал, насколько я по этому соскучился, – сказал я, с удовольствием запрокидывая голову.

Нечто подобное ощущалось в Замерзшем Лесу и Чертогах Льда, средоточиях могущества клана Строгановых. За месяцы жизни вдали от Холодного Предела я уже забыл, как это приятно, быть окруженным родной стихией.

Она пульсировала вокруг, как неиссякаемый источник энергии. Наполняла силой и бодростью, вызывала чувство детской радости и единения с чем-то поистине необъятным, что относится к тебе, как к своему ребенку. Ведь все мы – создания Холода – дети Вечного Льда.

– Все превращается в лед, – медленно выговорил я девиз рода Строгановых, приподнимая ладонь и глядя, как тактическая перчатка армейского образца Мечниковых покрывается изморосью.

Тонкие струйки инея побежали по синтетической ткани, разрушая структуру полотна, нить за нитью. Полимерные защитные вставки треснули и расползлись. Еще через секунду от перчаток ничего не осталось.

Грин завороженно наблюдал за трансформацией прочного материала, всего за пару секунд обратившегося в неопределенную субстанцию грязно-черного цвета, заключенного в корочку синеватого льда.

Рукава комбеза не пострадали, при его изготовлении применялись маго-технологии, ориентированные на присутствие сверхнизких температур. Демидовых работа, для ближайших союзников.

– Кххмм, – откашлялся наемник, встроенные в костюм обогревательные элементы позволяли ему и другим бойцам находиться в зале свободно, правда лишь ограниченное количество времени, пока аккумуляторы технолат не иссякнут.

Я посмотрел в глубину зала, метрах в двадцати виднелся арочный выход в коридор.

– Вперед, – приказал и неспешной походкой направился следом, ощущая каждой клеточкой тела, как организм пропитывает родная стихия.

Непередаваемое чувство. Как же здесь хорошо. Сухой и пыльный воздух южноамериканских штатов вместе с пылающим жаром солнцем остался далеко позади, на другой стороне планеты. И это радовало.

Забавно, а ведь я здесь еще ни разу не был, после окончания возведения своей цитадели. И тем не менее откуда-то твердо знал, куда идти, где поворачивать, какую ветку развилки выбирать, чтобы прийти в центральное средоточие летающей крепости.

Что особенно поразило, чем дольше я здесь находился, тем сильнее воспринимал нашу с «Обителью» связь. Она меня словно приветствовала, мягко касаясь разлитой внутри анфилад бесконечных залов магией.

Цитадель трудно назвать живым организмом, но что-то похожее в ней замечалось. Бессловесная, без разума, но при этом все понимающая, готовая подставить плечо. И преданная.

Наверное, ее можно сравнить с домашним питомцем, дождавшимся прихода домой любимого хозяина.

Не знаю, ассоциации возникали почему-то именно такими. И это тоже вызывало ответное чувство сопричастности к собственному творению. Мы сроднились с ним, как творец и его создание.

– Микродроны потеряны, – внезапно доложил Грин.

Идущая в авангарде тройка бойцов гнала перед собой маленькую стайку разведывательных беспилотников для своевременного выявления засад и ловушек. Миниатюрные машинки смотрели на мир электронными глазами, докладывая операторам о происходящем впереди.

– Улетели слишком далеко? – я знал, что у подобных устройств небольшой радиус действия. А стены здесь толстые и под завязку пропитаны магией. Обрыв канала связи вполне допустим.

– У них программа автовозврата, – возразил командир моей личной небольшой гвардии.

Движение приостановилось. Солдаты рассредоточились в кишке длинного извилистого коридора, готовые отражать атаку неизвестного противника.

Я посмотрел на светящиеся голубоватым светом стены и неясную хмарь где-то вдалеке. Интересный эффект визуального восприятия. Зона видимости будто передвигалась вместе с идущим человеком, но стоило притормозить, как вдруг приходило понимание, что дальше ни черта не видно.

Коридор вроде относительно прямой, однако куда он ведет, разглядеть нельзя. И при всем при этом там клубилась не тьма, а исходящая сине-зеленым белесая дымка, мешающая обзору.

– Двое на разведку, – махнул рукой Грин.

Я его остановил.

– Стой. Попробуем по-другому.

Не знаю, откуда точно появилось понимание, что надо делать. Просто возникло и все. Степень единения с цитаделью можно повысить и узнать через нее, что происходит за пределами видимости.

Я сосредоточился, мысленно потянулся к окружающей ауре клубящейся энергии холода.

И почти сразу дернулся от неожиданности. «Обитель» с готовностью откликнулась, открываясь для полного погружения и слияния разума с сутью оживленного льда. Это походило на какой-то странный симбиоз. Я воспринимал себя частью всех залов, коридоров и помещений летающего многогранника разом, одновременно с этим понимая, что стою сейчас в окружении наемников на одном из его средних уровней.

Помотал головой, прогоняя видение. Ничего себе. Мне показалось или я только что был самой цитаделью? Это длилось недолго, буквально пару секунд, но воспринималось удивительно ярко.

– Обалдеть, – слегка шокированный, я покачнулся, открывая глаза. Чувство единения оставило сверкающий след в раздвоенном сознании.

– Что случилось? – Грин крепче сжал штурмовую винтовку, делая знак солдатам оставаться начеку.

– Ничего, все в порядке, – я успокоил его, все еще находясь под впечатлением молниеносной вспышки объединения разума с псевдоживой структурой цитадели. – Там никого нет, ваши птички завязли в одном из охранных заклятий.

Я сделал шаг, приходя в себя. Состояние длилось всего ничего, а какое оказало влияние на организм. Слегка мутило, небольшое головокружение, последствия мимолетного видения мира сразу с нескольких ракурсов.

– Вы уверены? – с тревогой в голосе спросил Грин. Он все еще подозревал злой умысел затаившихся недругов.

Его можно понять, для обычного человека ледяные залы и светящиеся коридоры казались чем-то крайне негостеприимным и опасным, намекая, что простым людям здесь не место.

– Да, уверен. Чары похожи на смесь липкой паутинки и ваты. Дроны попались в сети и не могут двигаться. Исходящие от них сигналы глушатся плотным магическим фоном, – я помедлил, раздумывая, стоит ли рассказывать остальное, спустя непродолжительное молчание все же добавил: – Здесь вообще нет чужих. Кроме нас в цитадели ни одного живого существа. Можешь мне поверить.

В момент единения я и впрямь понял, что никто нас здесь не поджидает. Я знал это абсолютно точно. «Обитель Стужи» будто поделилась со мной этим знанием.

– А как же попытка проникновения? – не сдавался въедливый наемник.

– Это нельзя назвать попыткой проникновения в чистом виде, – сказал я, вновь начиная шагать по коридору. – Просто кто-то попытался на расстоянии прощупать летающий остров.

– Дистанционное сканирование? Думаете, ван Хоторны перебросили сюда самолет-разведчик?

Я покачал головой.

– Нет, сканирование имело не технологический тип, а магический. Применяли чары познания. И тот, кто их использовал, вполне мог находиться на другом конце мира.

Остаточных следов не осталось. Мазнули по самому краю, натолкнулись на противодействие и сразу свалили, лезть напролом неизвестные доброжелатели не рискнули.

Подозреваемые? Да почти все достаточно сильные маги. Патриархи, их ближайшие советники (особенно из числа мастеров и дланей войны), колдуны, специализирующиеся на заклятьях стихии Пространства и астральных проекций.

Вариантов много, и все имели право на существование. Разве что имелся один нюанс: твердыня пронизана ледяной магией сверху донизу, даже после теоретического захвата представители других стихий не смогут с ней совладать, в плане постоянного проживания. Придется все перестраивать, а если быть совсем точным, то полностью ломать многогранник и выстраивать что-то свое. По-другому никак не получится заполучить летающий остров в собственное владение.

Возникал логичный вопрос: кто лучше всего совладает с «живым льдом»?

М-да… напрашивался невеселый вывод, за попыткой вторжения вполне могли стоять мои неугомонные родственнички. Князь Кирилл и Мстислав. Эта парочка легко могла посчитать, что столь лакомый кусок слишком жирно для меня одного. Несмотря на то что здоровяк вроде как обещал, что бывший Авалон полностью признают моим.

С другой стороны, лазутчики как-то слишком неуверенно действовали для Владык Холода. Эти бы не постеснялись вломиться и глубже, без тени сомнений применив силу против охранных чар. Логика из разряда: если уж собираемся забирать, то чего мелочиться? Сразу все и возьмем.

Нет, сложись так, и тут бы давно уже шастали ударные штурм-группы Детей Вьюги в полной боевой выкладке, а нас на входе встречал почетный караул во главе с боевыми магами Холодного Предела.

Пакостить сканированием они не будут, слишком мелко для Строгановых. Хотели бы захватить цитадель, захватили бы, без лишних телодвижений.

Тут явно что-то еще. Или, что скорее всего – кто-то еще.

– Какие будут приказания, сэр? – осведомился Грин.

Мы как раз дошли до главного зала в центре крепости. Ну и махина. Потолков не видать, пол зеркальный, по воздуху плавают туманные сгустки, неторопливо переливающиеся голубым, синим, белым и бледно-зеленым.

А ведь я уже видел нечто подобное. В тронном зале Чертогов Льда. Похоже, при создании чар подсознание нечаянно повлияло на формирование основного помещения цитадели.

Увидит князь, до конца жизни будет припоминать, называя плагиатором. Да и хрен с ним. Зато красиво.

– Сэр? – вопросительно протянул Грин, настойчиво напоминая о себе.

Голос наемника звучал глухо, с четко различимыми механическими интонациями через динамики закрытого шлема.

Солдаты в белой броне переминались с ноги на ногу, беспокойно вертели матовыми забралами, оглядывая просторное помещение. Невооруженным глазом видно, как им неуютно в огромном зале, словно высеченном из гигантского куска льда.

А мне ничего, чувствовал себя здесь хорошо, прям как дома. Лютый мороз и ледяные стены вызывали умиротворение и спокойствие. Хотелось остаться здесь подольше.

Я еще раз оглядел громадный зал, мельком отмечая, что трона на другом конце не видать, как и ступеней, ведущих на пьедестал с княжеским престолом.

– Батарей хватит еще на пару часов, потом нам надо будет либо уходить, либо искать комнату с приемлемой температурой, – так и не дождавшись от меня реакции, пробубнил Грин.

Точно. Это мне комфортно в обычном армейском комбинезоне, когда воздух едва ли не дрожит от мороза, а им придется несладко, если системы обогрева выйдут из строя. Замерзнут за пару минут.

На будущее обязательно пометить: обеспечить в Цитадели места, где обычные люди смогут находиться в простой зимней одежде. Это как минимум. В идеале, конечно, неплохо бы обустроить так, чтобы и в пиджаках не слишком морозило. Насколько помню, в Чертогах Льда на приемах народ ходил в разных нарядах и не боялся околеть насмерть.

А тут у меня прямо морозильник, холодрыга далеко за «минус нуля». Как гостей приглашать? Непорядок.

Подумал и мысленно ухмыльнулся. Хотя как посмотреть, иных гостей и на порог лучше не пускать, не то что в дом приглашать. А холод, как-никак, выступает, естественным ограничителем. Не хуже иных защитных заклятий. Человека в сосульку превратит на раз два.

– Хорошо, бойцы. Слушай команду, – наконец ожил я. – Сейчас возвращаетесь обратно. Ждете меня там. Я еще немного прогуляюсь, осмотрюсь. Потом вместе уйдем через портал.

Наемники с радостью затопали к выходу.

– Вы только не задерживайтесь. Аккумуляторы не вечные, – напомнил Грин перед уходом.

Я успокаивающе махнул рукой. Мол, помню, не дрейфь, не превратитесь вы тут в ледяные скульптуры, успеете свалить из царства сурового холода.

Топот закованных в железо с головы до ног фигур постепенно затих. Надеюсь, не заблудятся. В костюмах есть цифровая навигация? Вроде да. И довольно крутая, с построением объемной трехмерной модели карты. Не должны заплутать.

Сам я первым делом заскочил в центр управления полетами. Осмотрел воздушные артефакты, поддерживающие огромную махину крепости в воздухе. Все в порядке, работают стабильно, нареканий нет.

А потом и впрямь прогулялся по нескольким примыкающим залам, потом резко ушел далеко вправо, осматривая свои новые владения. Если отвлечься от красоты, то в целом помещения выглядели донельзя однотипно. Как под копирку. Зеркальный лед, немного мутноватые стены, высокий потолок, голубоватое свечение.

Нет, смотрится отлично, на пять с плюсом, но уж как-то больно однообразно. Не мешает внести немного разнообразия.

Я потянулся к разлитой вокруг энергии родной стихии. Быстрая манипуляция, создание простейшего плетения, привязка к основной структуре «живого льда» для прямой подпитки, узел здесь, узел выше, замыкание контура.

Вуаля. В одном из залов сверху посыпался снег. Крупные снежинки формировались высоко под потолком, начинали медленно падать вниз и, не долетая примерно двух метров до пола, истаивали прямо в воздухе.

– Расставить у стен кушетки, столики с закусками и можно устраивать вечеринку, – вслух сказал я, довольный собой. – Отныне будешь называться Снежной гостиной.

Осталось завезти мебель, позвать народ, притаранить музыку, напитки и вперед отрываться.

Главное перед этим не забыть разобраться с местным арктическим климатом, а то до утра мало кто доживет.

Следующую весьма просторную комнату я изменил по-другому. Подвесил сверху что-то вроде сталактитов, заставил измениться освещение, сделав его более насыщенным в сторону зеленого.

– А ты у нас станешь Бирюзовым холлом, – пробормотал я, поиграв немного с цветовой гаммой.

Еще один зал разукрасил узорами из тех, что появляются на окнах в морозы. Получилось не так чтобы очень, но вроде довольно аутентично.

– Сад морозных узоров, – нарек его я и отправился дальше.

Блин, а ведь пока это все баловство. Настоящее обустройство займет кучу времени и потребует много сил и ресурсов.

Что надо в первую очередь? Ну, допустим, продовольствие. Воду в принципе не проблема добыть. Значит, необходимы склады (благо за сохранность продуктов здесь можно не волноваться) и кладовые.

А техническая составляющая? Там же полный дурдом. Радары для контроля воздушного пространства, средства ПВО и ПРО. Система РЭБ не помешает, в том числе для перехвата вражеских сигналов. Для себя родимого связь, желательно с постоянным подключением к спутниковой группировке.

Оружие. Чтобы если что не только боевыми заклятьями швыряться. Всякие дроиды, дроны, големы и ракетные установки. Для действий внизу опять же не помешает десантный отсек. А для защиты самой цитадели – сильный и многочисленный гарнизон.

И всем этим добром надо как-то управлять. Значит, командный пункт со всем техническим оснащением. Мы же цивилизованные люди, в конце-то концов.

Столько надо всего, что голова заранее идет кругом. А уж про стоимость и думать не хочется. Сто миллионов? Двести? А то и весь миллиард. Это в том случае, если хочу действительно сделать настоящую крепость, а не создать видимость нарядной игрушки.

Как ни прискорбно признать, в современных реалиях одной магией не обойтись. У нас тут не средневековые времена с рыцарями и мечами. Технологически развитый век требовал соответствующего подхода. Делать ставку исключительно на чары недальновидно, разумней применять комбинированный подход. Во избежание, так сказать.

Мысли о сплаве магии и технологии напомнили о Кнабе. Что-то профессор давно молчит, изучил уже переданные приятелями Ласки документы из Бразилии?

Глянул на инком, собираясь проверить сообщения. От души чертыхнулся. Сигнала нет. Обитель наглухо экранировала связь с внешним миром. Тоже непорядок. Находиться в постоянной изоляции не комильфо, с этим надо что-то делать.

Попробовал внести изменения в архитектуру «живого льда» сразу. Нет, слишком сложно, щелкнуть пальцами и получить желаемое не выйдет, надо разбираться. Полностью убрать защиту можно, без проблем, но тогда появится общая уязвимость. Оно мне надо?

Придется попотеть, чтобы и овцы целы (определенная степень закрытости цитадели), и волки сыты (возможность общаться по выделенным каналам связи).

Делать нечего. Пошел обратно к принимающей площадке бывшей грузовой платформы, только там работала портальная магия, позволяя сворачивать пространство.

Пора возвращаться, для первого посещения достаточно. Охрану оставлять пока не буду, живые люди долго не продержатся, а охранных дроидов надо заказывать отдельно, для работы в условиях сверхнизких температур. Уверен, Демидовы смогут соорудить качественных АРПов с нужными спецификациями, но это займет какое-то время и скорее всего влетит в копеечку. Да и хрен с ним, на безопасности экономить не стоит.

Я резко остановился. В памяти всплыло воспоминание Чертогов Льда, где хозяйственными делами в основном занималась отнюдь не прислуга из обычного люда.

Блин, точно, у князя Кирилла везде големы используются. Начиная от официантов на приемах и обедах и заканчивая почетной стражей у каждой более или менее значимой двери.

Почетная она, может, и почетная, но боевые возможности у каждого истукана такие, что любая штурм-группа Детей Вьюги обзавидуется.

Может, тоже использовать магические конструкты? И дешево, и сердито. И что особенно важно – полное подчинение мне напрямую. Перепрограммировать големы очень непросто, из разряда нетривиальных задач. Как и физически уничтожить. Особенно если они в окружении родной стихии. В качестве временного решения просто идеально.

– Так кого же выбрать? – я остановился посреди широкого коридора, задумчиво положив руки на пояс.

К счастью, арсенал доступных заклятий у меня за последнее время существенно расширился. Давала о себе знать упорная учеба в Лицее.

Или лучше использовать проверенное заклинание? Им мне уже приходилось пользоваться, боевые качества у тех «малышек» никогда не вызывали нареканий.

– Новое не всегда лучше старого, – проворчал я, окончательно придя к выводу, что не время рисковать, пытаясь экспериментировать.

Я приподнял руку, направив ладонью вниз, и застыл на месте. Потоки энергии хлынули со всех сторон, подчиняясь призыву.

Появились снежинки, закружились, завертелись, формируя маленький белый вихрь. Он протянулся острым кончиком от пола до моей ладони и принялся расширяться, увеличиваясь в диаметре.

Смерч разрастался, становился более плотным и насыщенным. Белый хоровод кружился со все большей скоростью. И вскоре из него стал проступать силуэт пока еще смазанной фигуры.

Прошла секунда, другая. И силуэт обрел четкие очертания. Четыре ноги, вытянутая морда, около метра в холке и крупное туловище с хвостом. Понадобилось еще несколько мгновений, чтобы завершить материализацию существа и закрепить нити плетения в замкнутом кольце постоянной подпитки сотворенных чар.

«Снежная гончая», – под таким названием проходила эта «собачка» в электронном справочнике магических созданий Адлера-Красова.

Оскаленная пасть, глаза горят синим пламенем, белая шерсть вздыблена, торчит шипами, когти на лапах, как лезвия острых кинжалов.

– Красавец, – я погладил тварь, отдаленно напоминающую сильно мутировавшего волка.

Гончая коротко рыкнула и стремглав унеслась по коридору, патрулировать охраняемую территорию.

Еще несколько штук – и защита готова. В условиях разлитого вокруг Холода их базовые боевые качества возрастут, сделав «собачек» еще смертоноснее. И в ледяных переходах «Обители Стужи» любых нежданных гостей будет поджидать неприятный сюрприз.

Пора возвращаться. Сегодня еще предстоял разговор с профессором Кнабе.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Центр города. Кафе «Лоралея», летняя терраса. 09:49

– Докладывай, – приказал я, с удобством размещаясь на стуле.

По старой доброй традиции совещание с вассалами проходило в кафе. Открытая терраса, пятый этаж высотного здания в окружении сияющих небоскребов. Где-то внизу шумел мегаполис, изредка налетал ветерок, грело солнце медленно наступающей осени.

На столике чашки с кофе на блюдцах, сливки, сахар и два шоколадных пирожных, принесенных официанткой пару минут назад.

– Ни одна из меток не сработала, – с готовностью заговорил сэр Артур Престон. – Никто не проявил подозрительного внимания к использованным каналам связи. Можно предположить, что слив данных прошел незамеченным.

– Уверен? – не уточнить я не мог, слишком серьезный вопрос стоял на повестке дня.

Бывший британский подданный с независимым видом пожал плечами. Аккуратно причесанный, в элегантном костюме-тройке из дорогого сукна, он являл собой образец вымирающего вида английского джентльмена.

– Если позволите, мой лорд, то в таких делах никогда нельзя быть полностью уверенным, – проронил он.

Я с неохотой кивнул. Верно, гарантий никаких, лишь уровень вероятностей с процентной шкалой.

Догадаются, кто стоял за провокацией? Разве что именно догадаются, твердых улик не найдут. Престон об этом хорошо позаботился.

Однако не обязательно искать следы, достаточно подключить грамотных аналитиков. Вычислят по косвенным признакам, опираясь на имеющиеся данные о положении перед конфликтом.

Правда сделать это смогут лишь те, у кого имелась хоть какая-то информация.

Строгановы, Орловы, ван Хоторны, Морганы – краткий перечень участников закрутившейся интриги. И если вдуматься, то у каждого присутствовал интерес во вспыхнувшей войне.

Если абстрагироваться от лишних эмоций, то ситуация получалась довольно занятной. Вся четверка, по идее, должна подозревать друг друга в провокации. Ищите виновного среди тех, кому выгодно – простейший принцип, позволяющий добраться до истины кратчайшим путем.

Меня в этой цепочке нет ни под каким видом. Что радует.

Разве что ледышки смогут связать своего бунтующего принца с Авалоном и последующими событиями с участием Морганов и ван Хоторнов.

Но это будут лишь смутные догадки. Причем надо принимать во внимание, что Орловы и Строгановы сейчас слишком заняты внутренней политикой и вряд ли станут сильно копать, логично считая, что пиндосы сами подставились. Плюс, не захотят светить слишком тесные связи с бостонским кланом.

Последствия? Дознаются до истинного виновника заварухи ледышки или огненные – скорее всего, спустят на тормозах. Как-никак оказал посильную помощь, подставил под удар Морганов, наградив ролью жертвенных баранов, и заодно устроил междоусобицу среди американских кланов, тем самым предоставляя прекрасную возможность для нанесения внезапного удара через Атлантику.

Прознают амеры… что же, тут возможны любые варианты. Вплоть до общепланетарной охоты за «шутником».

Искренне надеюсь, этого никогда не случится.

– Приглядывай в этом направлении, на всякий случай, – распорядился я и предупредил: – Только без фанатизма, не привлекая внимания других игроков.

Артур степенно кивнул. Можно не сомневаться – стараться будет на совесть, как-никак на кону и его жизнь. Так что концы в воду, чтобы никто и никогда не узнал, кто на самом деле развязал недавнюю русско-американскую войну.

Я неспешно отпил кофе, бросил рассеянный взгляд на небоскребы, затем посмотрел на Ласку.

– Что у тебя?

Наемная убийца дисциплинированно подобралась.

– Планы проникновения готовы. Операция займет не больше тридцати минут. Маршруты отхода проверены и подготовлены. Известны коды доступа для внешнего периметра защиты. Расписание дежурства охраны и личные дела офицеров службы безопасности…

Я приподнял руку, останавливая разошедшуюся киллершу.

– Стоп-стоп, ты так говоришь, будто мы уже согласились на предложение. Что, уверяю тебя, совершенно не так. Для начала не помешало бы узнать о твоих друзьях поподробнее.

Ласка спокойно кивнула, соглашаясь с правотой выдвинутых претензий.

– Джагер, он же Джаггернаут, он же Медный Лоб, он же Гранитная Башка. Практикует стихию Камня. Силен. В меру жесток. Хороший воин. Интеллект ниже среднего. Предпочитает идти в фарватере чужих решений. Входил в число выпускников Школы, устроивших бунт.

Ясно. Короче, бык для силовых акций. Исполнительный, безынициативный, умелый в плане схваток.

– Что по женщине?

– Кара. Просто Кара. Никаких кличек и прозвищ. Владеет стихией Смерти. По мнению многих, являлась самой сильной среди учеников в Школе на момент ее уничтожения, – голос Ласки звучал ровно и холодно, похоже, она не испытывала к старой знакомой особо теплых чувств. – Именно она в свое время первой бросила вызов учителям, проявляя строптивость. В конечном итоге это привело к бунту.

Тут тоже понятно. В отличие от качка, данная особа, очевидно, умна, хитра, обладает лидерскими качествами. С ней надо держать ухо востро.

– Объект атаки? – продолжил расспросы я.

Стоит уточнить, что по большей части пока я склонялся все-таки к положительному решению в плане бразильской вылазки. Кнабе оказался довольно убедительным, рассказывая об изученных документах. Профессор пылал энтузиазмом, и это еще мягко сказано. Он едва ли не подпрыгивал при разговоре.

И требовал, требовал, требовал немедленно представить пред его светлые очи автора исследований, умника, что додумался до написанного в документах. Вынуждая меня пойти по пути американцев после Второй мировой войны, когда они воспользовались разработками фон Брауна для собственной ракетной программы, привлекая немца на свою сторону.

Воспользоваться чужим открытием не стыдно. Стыдно (и глупо) прощелкать хлебалом и остаться с носом, пока другие вырываются вперед.

– Научно-исследовательский комплекс фонда имени Лагранжа.

– Фонд зарубежный? – уточнил я, практически не сомневаясь в положительном ответе.

– Да. Частные инвестиции.

Ясен пень, частные. Только вероятнее всего на первый взгляд. Если порыться глубже, то ставлю рубль против тысячи, всплывут любопытные вещи. Вроде того, что компании, финансирующие фонд, имели большие преференции от государства, где они зарегистрированы.

Правительства других стран руками корпораций проводили опасные эксперименты вдали от дома. Бразилия выступала в качестве экспериментальной площадки и буфера защиты на случай срочного введения карантина. Мало ли какие инциденты произойдут в лаборатории.

Нечто подобное амеры проворачивали на Кавказе: в Грузии и Армении, размещая свои биолаборатории вдали от Штатов. В случае чего местное население не жалко, плюс опять же под рукой неиссякаемый источник подопытных.

После прихода к власти кланов лавочку, разумеется, по-быстрому прикрыли. Патриархи не церемонились, ударили термобоеприпасами, выжигая потенциальный источник заразы вместе с парочкой близлежащих кварталов. Местные власти что-то протестующе тявкнули, но быстро засунули язык в известное место, опасаясь вызвать более серьезную реакцию. Ну а потом у них заварилась своя каша.

– В экспериментах использовали диких инициированных? – спросил я.

Ласка качнула головой.

– И не только. Судя по всему, исследования касались широкого круга как растительного, так и животного мира.

– А как твои приятели узнали о них?

– Случайно. Один из сотрудников проекта проговорился любовнице о «вечной молодости», обещая ей внешность двадцатилетней красотки. Та разболтала подружке, оказавшейся работницей одного из женских клубов Рио-де-Жанейро. Основная часть посетительниц посчитала рассказ выдумкой, но Кара решила проверить странную историю.

Угу, и ведь проверила и вскрыла всю подоплеку. Отдаю должное упорству магички, не каждый станет напрягаться из-за нелепого слуха. Дотошная мадам. И сообразительная, раз уж докопалась до истины.

– Генрих Богданович утверждает, что речь идет не о бессмертии как таковом, – позволил себе уточнить я, – скорее о долголетии. Правда, весьма продолжительном.

– Насколько продолжительном? – быстро вставил Престон.

Я пожал плечами.

– Точных данных профессор не привел, обозначил лишь в общих чертах потенциал открытия.

– То есть оно стоит риска вмешательства в дела бразильских кланов? – британец испытующе на меня посмотрел.

Осторожничает, не хочет участвовать в слишком рискованных авантюрах. Только вылезли из одной и почти сразу готовимся нырнуть в следующую. С неясными перспективами.

– Пока что непонятно, – признался я. – Хотя Кнабе утверждает обратное.

– Возможно, не стоит спешить, – задумчиво протянул Артур.

Ласка бросила на него раздраженный взгляд.

Я не стал им говорить о второй половине разговора с профессором, где последний заявил, что исходные данные бразильцев могут подтолкнуть его исследования в области слияния двух стихий в одном организме.

Все звучало на уровне предположений. Не та причина, чтобы без оглядки прыгать в неизведанное. Тут рыцарь прав. Надо все хорошенько изучить, продумать и, лишь взвесив все за и против, организовывать нападение на южноамериканский научно-исследовательский комплекс. Больно уж просто наломать дров в таком деле. Не стоило забывать, что за моей спиной не стоял клан, с огромными ресурсами и большой армией.

Кстати об армии, надо бы возобновить набор рекрутов, прикупить современное снаряжение у оружейного концерна Демидовых, начать усиленные тренировки. Чую, в ближайшем будущем мне ой как понадобится своя личная организованная военная сила.

– Ладно, пока отложим. Проверьте все еще раз. Я хочу досконально знать, за что мы подставляем головы. Одной пачки распечаток здесь недостаточно, – я посмотрел на Ласку. – Поговори со своими приятелями, объясни ситуацию. Пусть не порют горячку и не вздумают действовать в одиночку. Я не отказываюсь от идеи. Просто хочу сначала все хорошенько обдумать. Так и передай.

– Поняла, – Ласка качнула головой, стянутый на затылке хвостик русых волос качнулся из стороны в сторону.

– Вот и ладушки, – я легонько хлопнул по столу. – Тогда на сегодня всё. Будем на связи.

Я встал, оба моих вассала приподнялись, проявляя уважение к уходящему господину.

– Мой лорд, – сэр Артур Престон коротко поклонился, острый подбородок врезался в узел элегантного галстука, повязанного классическим виндзорским узлом.

Бывшая наемная убийца не стала чрезмерно проявлять официоз, молча кивнула.

Я двинулся к лифтам.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Частная взлетная полоса «Белая гавань». 12:14

Прораб водил пальцем по экрану массивного планшета, демонстрируя трехмерную модель строящегося терминала и сразу трех ангаров, расположенных на одной линии чуть правее.

Я без особого интереса глядел на изображение, так как до этого уже видел утвержденный план модернизации аэропорта.

– В сроки укладываетесь? – уточнил для проформы.

Знал, что фирма-подрядчик тщательно следила за исполнением, опасаясь крупных неустоек, прописанных в заключенном контракте.

– Опережаем примерно на неделю, – похвастался главный на стройке и поспешил уточнить: – Все нормативы соблюдаются строго.

Типа без спешки тяп-ляп не делаем, все по заданным стандартам.

– Хорошо, – я хлопнул его по плечу.

Сзади подошли инженер и архитектор, привлеченные визитом высокого гостя. Тоже уверили, что в сроки укладываются, все в порядке, все нормально, заказчику не о чем беспокоиться.

Верю. Движуха внизу внушала почтение. Куча строительной техники, суетились рабочие в спецовках и касках. Доносился неясный шум. Работа шла полным ходом.

Отлично, значит, деньги потрачены не зря. Собственная воздушная гавань мне обязательно пригодится в будущем. Это сначала не знал, что и куда, даже думал сдавать в аренду, а сейчас с ростом личной торговой империи подобный объект придется ко двору.

Группа компаний «Сварог» расширялась, и аэропорт органично впишется в развивающуюся промышленно-финансовую структуру. Особенно на фоне последних событий.

В скором времени воздухоплавание изменится самым радикальным образом. Привычные самолеты уйдут в прошлое, им на замену придут совершенно новые летательные аппараты.

Конструкторское бюро Демидовых внимательно изучило техническую документацию, захваченную в цитадели Кэмпбеллов. Что-то подкрутили, что-то добавили, что-то убавили, привлекли опытных воздушников для увеличения скорости и стабильности функционала артефактов стихии воздуха и клятвенно обещали выкатить первый прототип уже через несколько месяцев.

Сначала атмосфера, за ней стратосфера и орбита, а после и космос на подходе. И кто знает, возможно, через пару лет частные корабли, способные без труда долететь до Луны.

– Господа, всем спасибо, было приятно пообщаться, – я растянул губы в вежливой улыбке, давая понять собеседникам, что хочу побыть наедине.

Строители понятливо закивали, что-то пробормотали о занятности и шустро ретировались, оставляя мою персону на невысоком пригорке в гордом одиночестве.

Я продолжил предаваться меланхоличным размышлениям. Как много дел и как мало времени.

Учебу в последнее время забросил, надо подтянуть. Неплохо бы закончить первый курс раньше времени. А то и вообще все обучение в кратчайшие сроки. Лицей, несомненно, место забавное, но чересчур задерживаться там не стоит.

Не помешает пообщаться плотнее с Бахрушиными. Братья обиделись, что их торговый дом обделили при создании корпорации. Следовало успокоить дельцов, не делая из них врагов. Еще пригодятся.

Предстояло разобраться с исследованиями профессора Кнабе о совмещении двух стихий. Заодно решить, стоит ли игра свеч с нападением на бразильскую биолабораторию. Или проще предложить магам из страны Амазонии сотрудничество? Дешевле выйдет. И без излишнего риска.

Еще никак не давали покоя намеки со стороны некоторых Строгановых и Мамонтовых насчет возникновения внутри Триумвирата фракции недовольных нынешней политикой князей. Странные оговорки и недомолвки вызывали тревогу, как бы все в итоге не закончилось крупным расколом среди кланов-союзников.

Не выходили из головы магоборцы. Предчувствие подсказывало, что о террористах, люто ненавидящих всех одаренных, мы еще услышим. И скорее всего, в контексте новых терактов. Тоже ничего приятного, если подумать.

Ну и политика, конечно, куда же без нее. Мой полунезависимый статус и непонятные взаимоотношения с князем родного клана не могли не вызвать у других Патриархов вопросов. Подозреваю, скоро вся эта ситуация даст о себе знать, но пока непонятно, каким именно образом. Что, разумеется, напрягало.

– Любуешься видами?

Сзади подъехал массивный черный внедорожник, тонированное стекло опустилось, из проема выглянула Ксения Демидова. Водитель выскочил, услужливо придерживая дверь, княжна аккуратно ступила на грунт, перед этим с сомнением поглядев себе под ноги.

Тяжелые ботинки с высокой шнуровкой и спецовка техника исчезли, сегодня она в дорогом брючном костюме и туфлях на каблуках. Светлые волосы уложены, на лице едва заметный легкий макияж. Натуральная зеленоглазая блондинка глядела на меня и весело улыбалась.

– Ты готов? – спросила она, подходя ближе.

Я окинул прощальным взглядом гудящую стройку и неспешно кивнул.

– Да. Спасибо, что заехала, – поблагодарил я, приобнимая княжну за талию и вместо приветствия целуя в щеку.

Мы с ней договаривались пообедать вместе, а свою машину я отпустил.

– Без проблем, мне не трудно. Едем?

Я кивнул.

– Сегодня ужинаем вместе? – с лукавой улыбкой спросила она, усаживаясь в автомобиль.

– Непременно, – ответил я.

Почти каждый вечер после возвращения из пыльного Техаса мы проводили время вместе в каком-нибудь ресторане, потом уезжали и заканчивали ночь в одной из фешенебельных гостиниц Златограда, где Ксения жила уже несколько дней.

– Кстати, мне пришло приглашение от Мамонтовых на прием. Не хочешь сходить? Послезавтра, – княжна подвинулась, чтобы мне не пришлось обходить автомобиль.

– Почему нет? – я пожал плечами, усаживаясь внутрь.

Хлопнула дверь, мягко заурчал двигатель. Внедорожник развернулся и направился к городу.