Принц стужи

Прозрачный лифт по внешней стене вознес меня и двух телохранителей на самый верхний этаж. Под ногами проплывали потрясающие виды сверкающего мегаполиса, средоточия могущества клана Мамонтовых.

Двери кабины разошлись, открылся просторный холл, половина крыши которого была сделана из стекла.

Администратор на стойке склонился в коротком поклоне, приветствуя нового гостя ресторана «Под куполом неба».

– Меня ожидают.

Еще один поклон и молчаливое предложение следовать за ним. И все, никаких уточняющих вопросов, лишь готовность проводить к нужному столику. Персонал предупрежден заранее и знает, кто и к кому пришел.

В зале приглушенный гул обедающих людей. Заведение дорогое и пользуется бешеной популярностью среди обитателей Златограда.

Телохранители дисциплинированно приотстали, о них позаботятся отдельно. Таковы общие правила для всех посетителей, находиться с охраной внутри дурной тон. Хотя более чем уверен, многие из присутствующих, после небывалой активности магоборцев, обзавелись дополнительным штатом бодигардов, несмотря на то, что сами являлись чародеями средней руки.

– Прошу, – администратор услужливо пододвинул стул. – Официант скоро подойдет. Не желаете аперитив?

Я небрежно кивнул, одновременно отвечая на вопрос и благодаря за проявленную предупредительность. Чаевые здесь давать не принято, будут автоматически включены в счет.

Мне принесли бокал вина янтарного цвета с ярко выраженным ореховым ароматом. Я сделал глоток, отметив чрезмерную приторность, и лишь после этого взглянул на сидящего напротив собеседника.

– Привет. Как добрался?

Длань Войны клана Строгановых и одновременно правая рука князя Кирилла Константиновича терпеливо дожидался, пока я сам начну разговор, не показывая вида, что его чем-то напрягает подобное неторопливое поведение.

Хорошая выдержка, стоило отдать главному боевому магу ледышек должное. Другие бы уже начали разговор, торопясь перейти к теме встречи. Очень уж «горячее» я отправил послание, обещая подарить чуть ли не весь мир.

А этот ничего. Сидит. Морда каменная, невозмутимая. Лишь глаза сверкают чуть ярче обычного.

– Нормально, – Мстислав неторопливо кивнул.

Я знал, что он прилетел на вертолете сразу из аэропорта. Для этого «Сапфировая башня» и выбиралась местом встречи. Здесь на крыше имелась посадочная площадка.

И опять же, все ради экономии времени.

– Надеюсь, ты не преувеличивал, предлагая встретиться. Сам знаешь, сколько сейчас забот.

Настала моя очередь медленно качать головой. Не поспоришь, обстановка в мире напряженная, вовсю идет подготовка к очередному раунду войны, и здоровяк напротив играл в этом не последнюю роль. Чудо, что еще удалось его сюда вытащить.

– Все здесь, как и обещал, – на стол легла флешка и навороченная модель инкома.

– Это оно? – здоровяк покосился на железяки с легким интересом, словно недоумевая, как в таких кусочках пластика, стекла и металла может содержаться столько силы.

– Оно, – подтвердил я и пояснил: – Ключ скрыт в инкоме. Надеюсь, найдете грамотного спеца, что не запорет работу и сумеет извлечь нужные сведения неповрежденными.

Неприкрытый сарказм с моей стороны. Любой посвященный в курс дела понимал, с какой осторожностью будут относиться к лежащим сейчас рядом с бокалом экзотического вина устройствам.

Пылинки станут сдувать, лишь бы ничего не сломалось и не дай бог не закоротило. Очень уж ценная внутри информация.

– Ты же понимаешь, что я делаю вам одолжение, – спросил я невинным тоном.

Здоровяк напротив вскинулся, в темных глазах мелькнула искра веселья.

– Хотел продать кому-то еще? – без проблем догадался он о подоплеке вопроса.

Его толстые губы разошлись в легкой усмешке.

– У вас право приоритетной покупки, – я не поддался воздействию перевести разговор в плоскость шутки. – Сам понимаешь, товар горячий. Трудностей с поиском покупателей не возникнет. Из претендентов очередь выстроится.

– И что ты хочешь за право… – Мстислав сделал паузу и медленно произнес, будто пробуя слова на вкус: – приоритетной покупки?

Приятно разговаривать с понимающим человеком. Сразу понял, куда клоню. Кто-то мог начать вилять, делая вид, что не врубается. Но Мстислав тоже ценил время. Особенно свое.

Цену за электронный ключ и зашифрованный массив данных мы пока не затрагивали, потому что перед этим следовало обсудить стоимость услуг по первоочередному участию в необъявленном аукционе.

Я легко мог предложить захваченную информацию кому-то еще, но решил обратиться к родному клану, сделав им одолжение. Однако за все приходилось платить, в том числе и за проявленный патриотизм с моей стороны.

– Авалон мой, – сказал я.

Мстислав с легким недоумением пожал плечами.

– Я слышал о захвате, – признал он и добавил: – Поздравляю.

Я покачал головой.

– Авалон мой, – повторил я с нажимом и выразительно посмотрел на собеседника.

Ближайший помощник владыки Холодного Предела прищурился.

– Совсем мой. Навсегда. Без всяких оговорок.

Пауза. Обдумывание услышанного. Повелитель Льда не торопился давать обещание.

Мало захватить крепость. Надо суметь ее удержать. Исчезновение посягательств со стороны ледышек вместе с признанием острова как моей личной собственности станет отличным подспорьем в деле отстаивания прав на взятую цитадель.

Все в этом мире имеет цену. Нельзя забрать такой лакомый кусок, как летающий остров, без последствий. Тем более если его бывший владелец формально находился под протекторатом двух великих родов.

– Авалон твой, – Мстислав покладисто кивнул и приподнял свой бокал.

Мы чокнулись.

Отлично, слово Строгановых имело немалый вес. Теперь желающих попытаться отбить необычный замок станет значительно меньше.

А с ван Хоторнами я и сам разберусь, если вдруг тем втемяшится в голову попытаться отобрать трофей.

– Так сколько хочешь за диск? – спросил здоровяк после небольшой паузы.

Вот сейчас мы вплотную подходили к основной теме. Торги.

– Сто пятьдесят миллионов, – отрывисто бросил я и невозмутимо отпил из бокала.

Глаза Мстислава округлились, не ожидал, зараза. Небось думал, зайду по маленькой. А хрен там. Как будто не знаю, какое сокровище попало мне в руки.

– Солидная сумма, – тягуче протянул он. – Куда тебе столько денег?

– Так расходы большие. Кровопийцы в деканате жить не дают, так и тянут рубли из бедных студентов. То одно, то другое. Совсем спасу нет, – пожаловался я, глядя на собеседника «честными» глазами. – Последнюю рубашку едва не снимают.

Мстислав нахмурился, выразительно оглядев мой дорогой костюм. Естественно, он не поверил ни единому слову.

– Ага, с тебя снимешь, – проворчал маг.

И опять задумался. Соглашаться с ходу хитрый ледышка не спешил. Пусть и брал деньги не из своего кармана, а из клановой казны.

Я поднял указательный палец вверх и проронил:

– Заметь, никаких лишних монет за уничтожение последнего британского рода я не беру. Считай, сделал это на добровольный началах, в качестве благотворительности.

Здоровяк аж поперхнулся, сраженный моей наглостью.

– Да они же под нами уже практически были, – возмущенно возопил он, да так громко, что на наш столик оглянулись другие посетители ресторана. – А ты их всех в расход. Потенциально вассальный клан.

Помедлил, размышляя о чем-то, и махнул рукой.

– Да и пес с ними. Мерзкие были людишки. Давай лучше про цену. Слишком дорого просишь.

Я не отступал, запрошенная сумма казалась справедливой. Ну и что, что в полтора раза больше, чем просили мертвые чиновники-бритты? Мстислав ведь не знал, сколько точно приплыло на яхте.

Про деньги он, конечно, прознает, соотнеся недавние вложения и сроки проведенной операции, но будет это значительно позже. А торги вот они, идут прямо сейчас. Не согласится, без проблем найду других покупателей.

– Или так, или никак, – я уперся, не желая сдавать.

Знаю эти приколы, поддашься один раз, в будущем попытаются снова нагнуть. Оно мне надо?

И торговаться не буду. Из принципа. Пусть платит. Карман не оскудеет.

– Кстати, ты подумал о предложении Дмитрия? – неожиданно спросил здоровяк, резко ломая рисунок разговора.

Я с непониманием нахмурился, застигнутый неожиданным вопросом врасплох.

– Про фиктивный брак на японской принцессе?

– Из клана Фукугава, – закивал Мстислав.

Мое лицо скривилось в кислой гримасе. Идея переться куда-то за тридевять земель, делая одолжение клану, в котором я вроде как официально находился в опале… ну скажем так, выглядело все это мало привлекательно.

Иными словами: делать мне, что ли, больше нечего? Ну-ка на хрен с такими инициативами в сумасшедший дом. Там полно найдется желающих.

– Не интересует, – жестко отрубил я.

В этот момент к нашему столику приблизилась официантка, естественным образом прерывая разговор.

Я спросил совета и сделал заказ, сообразуясь с полученными рекомендациями. Изучать меню не хотелось и слишком плотно набивать брюхо тоже. Мстислав последовал моему примеру и взял минимальный обед из двух легких блюд. Рыба и салат.

Когда улыбчивая девушка в кокетливом передничке ушла, я взял быка за рога, не давая себя отвлечь от основного плана.

– Слушай, все просто. Или вы платите мне сто пятьдесят миллионов прямо здесь и сейчас, и получаете информацию о чиновниках колониальной администрации в Канаде, Австралии и еще в десятке стран бывшего Британского Доминиона. Или я ухожу и устраиваю аукцион в даркнете.

Флешка и инком начали исчезать во внутреннем кармане моего пиджака, откуда несколько минут назад появились.

Право слово, надоело. Непонятно и чего ломается? Понимает, что такие сведения стоят несравненно дороже. Взяв за яйца политиков данных государств (а большая их часть до сих пор осталась у власти, несмотря на пришествие кланов), Строгановы получат нехилый рычаг давления в указанных частях света. Тайного давления, позвольте отметить. Что нередко бывает весьма полезным.

Мстислав рассмеялся.

– Ладно, согласен, – сказал он и одобрил: – А ты умеешь давить.

Устройства снова легли на стол.

– Давай номер счета, – пауза, оценивающий взгляд. – Ты же провел проверку и не пытаешься продать мне тухлятину?

Я отрицательно покачал головой.

– Товар первоклассный. Оригинальный и достоверный. Я же не дурак заниматься подлогом.

Последовал обмен реквизитами, запуск приложения мобильного банкинга, отправка подтверждения на перевод. Через несколько секунд на мой личный счет упало сто пятьдесят миллионов.

Как деньги на телефон положить. Технологии…

– Отлично. Сделка завершена, – забранные у трупа лорда Ричарда девайсы исчезли в лапище Длани Войны.

Мы чокнулись бокалами. Как раз в этот момент подоспела официантка с заказами. Тарелки с красиво выложенными блюдами исходили умопомрачительным ароматом.

Обед не затянулся надолго, и вскоре Мстислав ушел, извинившись срочными делами. Посылка жгла его карман, требуя немедленного потрошения.

Я вежливо попрощался, пожелав старому наставнику удачи. Говорить, что несколько имен из списка я приберег для себя, я, разумеется, не стал. Зачем зря волновать занятого человека?

Тренькнул инком. На дисплее крупными буквами высветилось имя отправителя и более мелким шрифтом само сообщение.

Хм-м… Неожиданно. Альберт, глава Хранителей тишины Златограда, пишет о ходе расследования недавнего взрыва. Готовилась облава, с привлечением крупным сил. Звал полюбопытствовать, как лицо, причастное к аресту преступников.

Я задумался. Фигура такого масштаба, как полицмейстер огромного мегаполиса, не будет без причины приглашать на подобного рода мероприятия. Да еще фактически постороннего человека. Что за этим стоит?

Прежде чем соглашаться или отказывать, стоило хорошенько подумать.

Когда ты один, ты сам принимаешь решение, без оглядки на других. И несешь потом за него ответственность. И разделяешь последствия. Без опоры клана жить намного сложней, приходится тщательнее продумывать следующий шаг, просчитывая, как на тебя это повлияет в будущем.

Ты тот, кто ты есть. Кузнец своей личности – перефразируя известную фразу. И никто не будет утирать тебе сопли, если что-то пойдет не так.

Большинству нужна поддержка, причастность к сообществу. Сильные личности сами себе опоры. Глыбы, на которые опираются остальные.

Именно таким хотел стать я, но не знал, получится ли, потому и частенько сомневался, хотя, конечно, не показывал вида. Трудно уйти в самостоятельное плавание в столь раннем возрасте, да еще при таких обстоятельствах.

Разбираться в хитросплетениях интриг, анализировать, манипулировать, просчитывать ходы на два-три шага вперед, набираясь опыта и открывая в себе такие качества, как хитрость и коварство. Использовать не только силу, но и ум, интеллект, поворачивая ситуации к собственной выгоде.

Трудно? Да. Однако по-другому никак. Иначе схарчат и костей не оставят.

Впрочем, все это лирика. Предстояло решить, что делать дальше. Зачем писал Альберт? Явно не просто так. За посланием что-то стояло.

Или я усложняю? Все просто. Дальновидный маг подстилал соломки на будущее, набирая очки перед потенциальным главой клана. Может такое быть? Да легко. Другой вопрос, что распознать истинные мотивы у меня пока не хватало опыта.

Поразмыслив, я решил принять приглашение, тем более что и самому интересно, чем там закончится история со взрывом.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Юго-западный район города. 20:15

– «Розовая орхидея», – я прочитал название ночного клуба вслух. – Пошловато звучит. Не находишь?

Альберт индифферентно пожал плечами. Что там светилось на неоновой вывеске, силовика не особо волновало.

Я опоздал к основному действу. Группа захвата ворвалась в здание где-то с пятнадцать минут назад и сейчас активно выводила людей наружу. Персонал и посетителей сортировали на выходе, первых отводя в сторонку, а вторых выстраивая у машин с проблесковыми маячками для проверки документов.

– Технический отдел проследил связь между нашей задержанной и целой цепочкой подозрительных личностей, связанных между собой довольно запутанными денежными отношениями. Одна из ниточек привела сюда. Есть мнение, что хозяин именно этого клуба продал несколько Heckler&Koch террористической ячейке, причастной к взрыву.

Из дверей как раз показалась целая стайка полуодетых девиц, сверкающих голыми ляжками и задорно торчащими сиськами.

– Эмигрантки, – пояснил Альберт. – В основном из Европы. Словакия, Венгрия, Чехия, Германия, Болгария. География весьма обширна.

– Откуда знаешь? – удивился я. – Их же только взяли.

– В кабинете управляющего в сейфе нашли паспорта, – объяснил свою осведомленность начальник златоградских хранителей. – Девиц привезли сюда, пообещав безопасность и хороший заработок. Сначала заставляли заниматься стриптизом, а потом и проституцией.

В принципе стандартная схема. Только непонятно, зачем везти из-за границы? Этого добра и здесь хватает. Особенно в провинции. Сейчас трудные времена, и найдется много желающих подзаработать. Пусть и таким способом.

Я озвучил собственные сомнения Альберту.

– Боялись нас, – он широко ухмыльнулся.

Верно, правонарушения против граждан русских земель расследовались с особой тщательностью, и в случае доказанной вины расплата следовала незамедлительно. С иноземцами другое дело. Там вполне могли тянуть резину, не особо напрягаясь. Таковы клановые порядки. На первом месте всегда свои, чужаки по остаточному принципу.

Я оглядел здание клуба, заметил сбоку мансарду и довольно просторную парковку с западной стороны. Неплохое местечко. В качестве коммерческой недвижимости. Любопытно, Департамент проведет конфискацию? А если проведет, то выставит потом на продажу после завершения всех процессуальных норм? Будет неплохо вложиться.

Последним вывели владельца заведения. Два хранителя в серой униформе крепко удерживали между собой коренастого черноволосого мужичка невысокого роста. Мужичок шагал широко, сияя белозубой улыбкой. Кажется, происходящее его веселило.

Однако его поведение быстро изменилось, стоило увидеть, к кому его ведут. Разглядев Альберта, он внезапно зарычал диким зверем, пойманным в ловушку, рванулся и сильным рывком умудрился освободиться из цепких захватов конвоиров.

В следующую секунду подозреваемый в спонсировании магоборцев выхватил неведомо откуда тонкую полоску безопасного лезвия и одним движением провел им себе по горлу, от уха до уха.

Густым потоком хлынула кровь. Хозяин ночного клуба, продолжая улыбаться какой-то сумасшедшей улыбкой, на прощание глянул на нас и рухнул навзничь.

– Проклятье! – ругнулся Альберт. – Должно быть, понял, что мы тут не из-за девок.

А я все никак не мог забыть горящие странным торжеством глаза погибшего. Даже умирая, он ликовал, что ему удалось не попасть к нам в руки. Вот что больше всего поразило. Сама смерть не произвела особого впечатления. Приходилось видеть сцены и хуже.

– Это не просто одержимость, это настоящий фанатизм, – я потер висок. – Похоже, проблема магоборцев серьезнее, чем мы ее воспринимали до сих пор.

Ноздри Альберта раздулись, он моментально понял, на что намекаю.

– Воевать с фанатиками сложнее, – тихо сказал он.

Я неохотно кивнул. Если идеями ярого противоборства кланам были охвачены не только исполнители, но и руководители движения сопротивления, то справиться с ними будет очень трудно.

Не пора ли обустроить себе тихий уголок, куда в случае необходимости можно будет отступить? Кажется, пришло время навестить Авалон.

Мальдивы. Независимое владение.

Курортно-отельный комплекс «Sunset». 11:39

Подходя, официантка-мулатка расцвела приятной улыбкой. Ее кожа отливала молочным шоколадом, а стройное тело едва скрывало красное бикини. Бедра охватывал микроскопический кусок шелковой ткани, в темных волосах прятался яркий экзотический цветок. Полные груди колыхались, пока она шла по золотистому песку.

– Thanks, – поблагодарила Ласка, когда бокал уместился на невысокой подставке.

Пузатый, украшенный зонтиком, с выглядывающей соломинкой и немного разбавленный льдом.

Девушка спросила, не желает ли госпожа посетить спа-центр, обращаясь также на неплохом английском. На смуглом лице продолжала сиять белоснежная улыбка.

Ласка покачала головой и ответила, что не сейчас, возможно чуть позже, вечером. Официантка понимающе кивнула и, еще раз одарив дорогую гостью любезной улыбкой, удалилась, не забыв напомнить, как ей здесь рады.

В разразившемся кризисе, едва не приведшем к большой войне, пожалуй, больше всех пострадали места, зарабатывающие на отдыхе. Люди перестали приезжать, опасаясь за безопасность. И лишь недавно все начало потихоньку налаживаться, принося новые потоки туристов.

Оранжевый коктейль оказался недурным на вкус. Пару раз втянув слабоалкогольную жидкость, Ласка поставила бокал обратно и с наслаждением вытянулась в шезлонге, наблюдая сквозь стекла солнцезащитных очков, как кожа медленно набирает загар.

После операции в Милане с последующим перегоном захваченной яхты через Средиземное и Черное моря в порт Сочи Виктор расщедрился и разрешил взять небольшой отпуск в качестве награды за отлично выполненное задание.

Больше того, снабдил внушительным количеством денег, посоветовав ни в чем себе не отказывать.

Увидев пришедшую на электронный счет сумму, Ласка в первое мгновение растерялись. Ни за одну работу раньше ей не платили столько. Никогда. И если быть до конца откровенной, то и накопить столько у нее никогда бы не получилось. Лежащая на оффшорных счетах заначка выглядела жалкой на фоне проявленной щедрости принца.

Стоило признать, иногда работать на членов великих родов оказывалось весьма прибыльным делом. Стоящие на вершине иерархии кланов никогда не скупились, награждая за верность и проявленный профессионализм. Этого у них не отнять.

Правда и оборотная сторона тоже имелась. В играх высокой знати риска намного больше и сложить голову проще, чем имея дело с простыми бизнесменами или дельцами.

Ласка провела рукой по животу, смахивая капельки пота.

Еще один минус работы по «долгосрочному контракту» – невозможность принадлежать себе в полной мере. В любой момент мог раздаться звонок и оборвать негу наслаждения солнцем. Такова плата за клятву.

– Будь я проклят! – неожиданно сбоку раздался мужской голос.

Голова Ласки дернулась: в десяти метрах справа, как раз у ствола пальмы стоял человек. Крупный, с фигурой борца, в цветастых шортах и белой майке, полностью бритый, он имел грубые черты лица, словно вырубленные из камня.

– Не может быть! – настала очередь Ласки пораженно открывать рот. Вот уж кого она не ожидал здесь встретить, так это старого знакомого из прошлого, уже давно подернутого дымкой забвения.

– Это ты! Не верю глазам своим! Это действительно ты! – мужчина зашагал к ее лежаку, раскидывая руки, то ли собираясь обнять, то ли в жесте сильного изумления.

Пришлось вставать. Делать вид, что не узнала говорившего, не получится.

– Как дела, Джагер? – спросила она, снимая очки.

Особого энтузиазма в голосе девушки не слышалось. Прошлое в прошлом, и нечего его ворошить. Никакого желания общаться с призраком из старых времен она не испытывала.

Человек-гора с рельефной мускулатурой культуриста заметил это мгновенно. И даже немного притормозил, уже не выражая эмоции от неожиданной встречи так явно.

– Ты отлично выглядишь, – сказал он, окидывая атлетично сложенную женскую фигуру.

Ласка вернула комплимент:

– Ты тоже.

Возникло неловкое молчание. Неприкрытое чувство радости одного натолкнулось на холодную отчужденность другой.

У них была сложная история. Закончившаяся где-то плохо, где-то хорошо. Сейчас уже трудно понять.

Много лет назад Ласку и того, кто сейчас стоял перед ней, а также еще несколько десятков детей младшего возраста похитили для использования в программе подготовки магов, неподвластных колдовским кланам.

Атолл Маграс-Амара – единственное место на Земле, где находился магический источник, не принадлежащий ни одному великому роду. Очень маленький по площади, находящийся в центре Тихого океана, колдуны в свое время пропустили его и не заметили.

Позже этим воспользовались обычные люди, сделав бесхозный атолл базой для подготовки чародеев, не входящих ни в один род.

Обладающих зачатками к магическим способностями искали долго. Считалось, что уже две сотни лет дар перестал появляться у обычных людей и передавался исключительно через гены родителей.

Однако это оказалось не так. Со слабым, почти незаметным даром кандидатов сумели отыскать в областях, вплотную примыкавших к другим «дивным землям». Со всей планеты, из разных стран, их свезли на кусок скалы посреди бескрайнего океана, чтобы учить и поставить себе на службу настоящих магов.

Амбициозный замысел, должный помочь создателям Школы вознестись на один уровень с кланами. И столь же провальный.

Все закончилось плохо. И для воспитанников (уцелели считанные единицы), и для организаторов (не выжил никто). Преподаватели из числа обычных людей плохо понимали суть колдовского дара, саму магию и особенности между Воинами и Созидателями.

Как итог – атолл превратился в еще более безжизненный кусок скалы, а те, кому удалось оттуда выбраться, разбежались по миру и старались не вспоминать того ужаса, что там однажды случился.

– Отдыхаешь? – не спросил, а скорее констатировал мужчина.

Джагер, он же Джаггернаут, он же Медный Лоб, он же Гранитная Башка, практиковал стихию Камня и входил в число «выпускников-счастливчиков», кому повезло унести ноги из Школы перед ее уничтожением.

– Прилетела на пару дней погреть косточки, – откликнулась Ласка и махнула рукой на соседний шезлонг. – Садись.

Мужчина сел, доски лежака под его весом протестующе заскрипели.

– А ты что здесь делаешь? – соблюдая вежливость, спросила она.

На самом деле говорить не хотелось. Будь ее воля, вся встреча ограничилась бы обменом ни к чему не обязывающими приветствиями. Не больше.

– Прилетел понырять с аквалангом, – отозвался Джагер.

Его взгляд оставался напряженным, холодный прием не остался незамеченным.

– Ясно, – сказала Ласка и замолчала.

Здоровяк шевельнулся, упираясь локтями в колени.

– А ты знаешь, мы ведь тебя потом искали, – признался он. – После того случая. Кара хотела собрать наших, чтобы держаться вместе.

Ласка иронично приподняла правую бровь.

– И получилось? – поинтересовалась она, заранее зная ответ.

Мужчина насупился и неосознанно сжал кулаки. Девушка рассмеялась.

– Никто не захотел стать «крепкой семьей»? – с веселой улыбкой спросила она. – Ожидаемо.

Джагер нахмурился сильнее. Трудно признаваться в собственной глупости. Или наивности. Смотря с какой точки смотреть.

– Ты все еще с Карой? – Ласка взяла бокал и, игнорируя соломинку, сделала большой глоток.

Маг Камня помедлил, словно раздумывая, стоит ли выкладывать информацию той, что встретила его так неласково. Но в конце концов, решил сказать правду.

– Да, мы вместе, – бесхитростно признался он.

Кара владела стихией Смерти и, по мнению многих, являлась самой сильной в Школе. Именно она в свое время первой бросила вызов учителям, проявляя строптивость.

Прирожденный Воин, несмотря на ранг адепта (как и у всех воспитанников атолла Маграс-Амара, включая Ласку, никто из найденных детей не мог похвастаться сильным даром), она могла на равных биться со многими истинными магами.

– Чем занимаетесь? – осведомилась Ласка.

Женский голос прозвучал равнодушно, с различимыми нотками безразличия. Недвусмысленный намек – ей не интересно, просто проявление вежливости.

– Всяким по-разному, – туманно ответил Джагер.

Девушка пригубила бокал еще раз, ее рассеянный взгляд скользнул по пустующему пляжу, на золотистый песок неспешно накатывали слабые волны светло-синего цвета. Прозрачная и чистая вода манила окунуться.

– Ты долго еще здесь пробудешь? – следующий вопрос прозвучал от мужчины.

Ласка неохотно покачала головой. Ранее она планировала остаться на островах как минимум до конца следующей недели, но после этой встречи стремительно передумала. Знала, что мысли о прошлом уже не покинут, воспоминания вспыхнут с новой силой и об отдыхе можно забыть. Проще вернуться домой.

– Дело в том, что у меня к тебе предложение, – отчеканил маг.

Молодая волшебница приподняла брови, молчаливо выражая удивление. Говорить ничего не стала, давая возможность собеседнику выговориться.

– Нам нужна помощь, – продолжил Джагер и уточнил: – Мне и Каре.

Опять долгая пауза. Создавалось впечатление, будто здоровяк сам не уверен, правильно ли делает, обращаясь к давней знакомой.

– Если не хочешь, то лучше ничего не говори, – предупредила она. – Всем спокойнее будет. И мне, и тебе, и Каре.

Ласка повертела бокал в руке, кубики льда перестукивались между собой и стеклянной стенкой, медленно тая и разбавляя и так слабоалкогольный напиток.

Захотелось вдруг выплеснуть содержимое на песок, подхватить полотенце и уйти в номер. А там встать под холодный душ и стоять, вытравливая из себя упавшее настроение.

В груди неожиданно вспыхнула злость на Джагера, что так внезапно появился на горизонте, на себя, что выбрала именно этот курорт, и на кривую усмешку фортуны, что позволила всему этому сегодня произойти.

– Говори или уходи! – резким тоном бросила она, немигающим взглядом голодной змеи уставившись на мужчину.

Последний оценил порыв, угрюмая усмешка прорезала грубоватое лицо, будто небрежно вылепленное из крупных кусков гранита.

– Есть наводка. Принесет много денег. Хорошая охрана. Не хватает умелых людей, – короткими рублеными фразами принялся объяснять он.

Для любого постороннего – галиматья. Для Ласки – предложение выгодной работы.

– Сколько? – сохраняя деловой тон, отрывисто спросила она.

Зная Кару, рассчитывала услышать если не конкретную цифру, то хотя бы приблизительную. При всех своих недостатках старая «подруга» всегда отличалась способностью к планированию.

Однако Джагер удивил, мощные плечи дернулись в неопределенном пожатии.

– Много, – сказал он и внушительно добавил: – Очень много.

Губы Ласки разошлись в презрительной усмешке. Знал бы страшила напротив, сколько раз ей говорили нечто подобное, обещая золотые горы и небывалое богатство. Как правило, за такими обещаниями стояла пустота. А еще тлен, прах и много крови.

– Мне пора, – Ласка поднялась с шезлонга.

И тут Джагер дернулся, успев перехватить ее руку в последний момент.

– Постой, – он помолчал, все еще колеблясь.

Она начала злиться. Уже по-настоящему. Почуяв за маской отрешенности поднимающийся гнев, готовый обратиться в шквал ярости, Джагер наконец-то решился.

– Бессмертие! – горячо выдохнул он. – Мы предлагаем тебя бессмертие!

Ласка медленно села обратно, искренняя убежденность в голосе старого приятеля заставила ее не спешить.

– Звучит интригующе, – признала она и потребовала: – Рассказывай.

Авалон. Владение принца Виктора Строганова.

Где-то над Тихим океаном на высоте пяти тысяч метров. 13:15

На остров меня перенес Тио. Создал трансконтинентальный портал через половину планеты, наведя точку перехода точно по указанным координатам заранее активированного маяка.

Даже думать не хочется, во сколько мне обходились его услуги. Сумасшедшая прорва денег в начале каждого дня сотрудничества в буквальном смысле слова растворялась в воздухе. Малазиец предпочитал наличные и требовал платы вперед, перед очередными сутками работы.

Нормальный подход, не лишенный логики. Вечером деньги, утром стулья. Утром деньги, днем стулья. И так далее.

С учетом наших взаимоотношений вполне объяснимая предосторожность. Я не возражал. Тем более выгода очевидна. Особенно в плане взаимодействия с профессором Кнабе.

Где еще найти прыгуна, готового терпеть выкрутасы безумного ученого от магической науки? Пускай и за более чем щедрое вознаграждение. В этом смысле клан Пулау выгодно отличался от других возможных вариантов.

Для исследований необходим пространственник, без него затея теряла весь смысл. Разве что изменить вторую стихию на совершенно иную. Но тут уже я не хотел уступать.

Плевать на деньги. Буду платить, сколько бы это ни стоило. Выигрыш слишком велик, чтобы жалеть о каких-то бумажках. К тому же их у меня скопилось неоправданно много. Надо же куда-то девать. Лучше уж на что-то путное, чем на всякое барахло, типа дорогой спортивной машины или роскошной яхты длиной в семьдесят метров.

Хм-м… Кстати о яхтах. Помнится, у меня как раз завалялась одна. Должна стоять где-то у причала в Сочи. Ласка оплатила стоянку на полгода вперед, перед этим предусмотрительно выгнав на берег весь старый экипаж и бывшего владельца.

Может, предложить ему выкупить игрушку? На кой черт мне эта посудина? Индус вроде понимал ситуацию, признавая за судном статус трофея.

– Приветствую на борту Авалона, – первым меня встретил Грин, командир наемной команды, что так удачно сыграла роль одной из ударных штурм-групп Детей Вьюги.

– Как тут у вас? Осваиваетесь? – я дождался, пока вихрь открытого портала схлопнется, оставив после себя едва заметное дрожание воздуха.

– Понемногу, – наемник повел рукой, приглашая проследовать дальше.

Я появился снаружи замка, как раз на принимающей грузовой площадке. Тио не уставал радовать своим мастерством, демонстрируя идеальную точность при открытии переходов.

Вокруг расстилалось обширное пространство, покрытое газоном с редкими вкраплениями кустарников. То там, то здесь виднелись плоские постройки непонятного назначения, отдаленно напоминающие парники.

– А это что? – я кивнул в сторону странных конструкций.

– Генераторы солнечных батарей. Сами пластины установлены на другой стороне, подальше от оживленных зон.

Я понимающе качнул головой.

– Вы уже обыскали замок?

Прилегающая территория к основному донжону крепости по площади равнялась нескольким футбольным полям и по большей части была не занята. Кэмпбеллы не пытались достичь полной автономности, отлично понимая, что в нынешних реалиях это невозможно. Прошлись по верхам и успокоились. Зачем загромождать землю всяким производственно-промышленным хламом, если все равно придется спускаться вниз. Рано или поздно.

– Да, ничего интересного, – ответил Грин. – Бывшие постояльцы постарались, вывозя собственное имущество.

Логично. После принятия ультиматума Престона мастер войны оторвался по полной, проводя эвакуацию остатков обезглавленного клана. Утащили с собой все, что не приколочено.

Да и пес с ними. Мне их рухлядь и даром не нужна. Основной приз на месте – артефактные механизмы, поднимающие махину острова ввысь.

– Здесь будет произведена глобальная перестройка, – принялся объяснять я. – Замок и большая часть построек исчезнут. Останется только пункт управления. Как понимаю, он расположен где-то внизу?

Командир солдат удачи провел перед собой рукой, очерчивая видневшееся основание стены покинутой хозяевами воздушной твердыни.

– Около трех метров ниже общего уровня, – сообщил он. – На подвал не похоже. Скорее на изолированную комнату за бронированной дверью. Лестница одна, как и вход и выход. Коммуникации уходят в глубь острова, прямо в скалу.

Я прикинул общее положение здания. Если смотреть сбоку, то Авалон напоминал огромную гору, перевернутую вверх тормашками, конусом вниз.

– Какие меры приняты по обороне?

Грин принялся обстоятельно докладывать, рассказывая о местоположении развернутых огневых точек, позициях «Мантикор», внешнем и внутреннем периметре защиты.

Слушал вполуха, из головы не выходило необычное поведение Альберта перед расставанием. Главный Хранитель как будто порывался что-то сказать, но в последнюю секунду постоянно себя одергивал.

Какие-то странные недомолвки и оговорки. Загадочные намеки непонятно на что. Было очень трудно вычленить из всего этого словесного хаоса крупицы истины. В один момент даже показалось, что таким завуалированным образом главный хранитель Златограда предлагает мне занять трон в Чертогах Льда. И что в клане многие не будут против. Больше того, среди Демидовых и Мамонтовых также найдутся желающие поддержать устремления нового поколения.

Черт его знает, не почудилось ли мне все это.

Неужели зреет заговор? И князя Кирилла хотят сместить? И основной линией выступает нежелание воевать дальше.

Партия мира берет верх? Бред! Их в бараний рог скрутят и не поморщатся. Строгановы испокон веков выступали в роли боевого клана, любая попытка сделать из ледышек пацифистов обречена на провал.

Или нет?

А меня прощупывали, отслеживая реакцию. Полина сейчас слишком приближена к Патриарху и ни за что не согласится. А я, выходит, компромиссная фигура, которая сумеет примирить противоборствующие стороны.

Во мне вспыхнула злость. Чувство, что тебя могут использовать в качестве марионетки в затевающейся интриге, вызвало бешенство. Жутко захотелось найти заговорщиков и оторвать им все лишнее.

Дерьмо! Спорю на что угодно, за этим стоит кто-то из Демидовых или Мамонтовых. Этих ублюдков всегда отталкивала война. Альберт слишком долго служил в Златограде и попался на чей-то крючок.

Междоусобица – последнее, что сейчас нужно клану. Разлад в стане Триумвирата – подарок врагам.

Конечно, при условии, что все это мне не привиделось.

– Таким образом, высадка десанта обречена на провал, – закончил Грин.

Мы как раз подошли к центральному входу замка. Стоящий на страже боец приветствовал нас, вытянувшись во фрунт.

Обход внутренних помещений крепости не занял много времени. Да и чего там особо смотреть. После ухода бывших хозяев крепость превратилась в каменную пустую коробку. Голые стены, поломанная мебель, сорванные гардины, везде пыль, грязь. Ничего особенного.

– А это комната управления, – наемник показал последнее помещение.

Командный пункт выглядел уже более опрятно. Приборные панели светились индикационными огоньками, работали мониторы, выводилась информация о состоянии систем артефактов.

– Эмм… сэр, – протянул Грин, – а когда вы планируете перестройку комплекса?

И тут я его огорошил:

– Сегодня. Прямо сейчас.

Лоб наемника пошел складками, глаза расширились, рот приоткрылся.

Понимаю его шок. Мы находились на высоте нескольких километров, вокруг ничего кроме бескрайней глади океана. И тут наниматель заявляет, что собирается переделывать цитадель. На лице солдата удачи прямо-таки читались вопросы: что? как? спятил?

– Уведите людей на принимающую платформу, – приказал я. – Роботов тоже прихватите. И все свои шмотки на всякий случай.

Вдаваться в объяснения не стал. Зачем? Наемники не являлись магами и вряд ли что-нибудь поймут.

Сам поднялся по лестнице наверх, прошел по коридору и вышел наружу. Примерно прикинул, где центр острова, и без колебаний двинулся туда.

Дойдя до нужного места, первым делом встал, раскинул руки и закрыл глаза, постаравшись прочувствовать Авалон до самой последней частички, до самого дальнего уголка. Стараясь проникнуть глубоко внутрь, дотянувшись до недр, чтобы найти коммуникации и ощутить магические механизмы, отбросив бездушное железо в сторону, убрав его из уравнения необходимости.

Я потянулся к разлитой вокруг магии и впитал ее в себя. Призванная энергия забурлила, задрожала тонкой струной и обратилась в широкую волну, выплескиваясь во внешний мир.

От собранной мощи пространство пошло изломанными кривыми линиями. Не давая силе испариться, я «подхватил» ее руками и принялся творить.

Я плел узоры из потоков обжигающего морозом воздуха. И рядом кружились смерчи из острых, как лезвие, снежинок.

Я черпал энергию извне, пропускал ее через себя и обращал в родную стихию.

Вязал узлы, перекручивал, плел сеть, скреплял и ваял, создавая невидимые простому человеческому взгляду конструкты.

Прозрачные кристаллики льда кружились в бешеном хороводе, наслаиваясь друг на друга, прилипая и формируя призрачную фигуру идеального ромба.

Я ткал полотно из нитей чистейшей энергии. Она закручивалась в спираль, сминалась и снова выпрямлялась, продолжая бесконечный бег в изменяющейся реальности.

Жгуты призванной силы переплетались между собой, распадаясь на более мелкие ручейки. Неслышный обычному человеческому уху ревущий поток грохотал, откликаясь на зов, и с тугой неохотой вплетался в легкие кружева создаваемого заклинания.

Сотворить нечто подобное все равно, что сыграть мелодию на лютне со струнами тоньше человеческого волоса, стоя на палубе попавшего в шторм корабля.

Я закусил губу от напряжения, пытаясь не упустить бурный поток энергии. И прошел по самому краю, обуздав могучую силу магии Льда, сковав ее своей волей.

Окружающая реальность стремительно изменялась. Земля трескалась, покрывалась корочкой инея. Воздух дрожал от созданных чар.

Я творил магию высшего порядка. То, что недоступно для простых чародеев.

«Живой Лед» – одно из сложнейших заклятий из арсенала Владык Холода. Субстанция, из которой сделана цитадель клана Строгановых.

Он разольется по округе и поглотит все лишнее. Замок и постройки исчезнут, превратившись в хрусталики льда. Земля и камень разрушатся, оставив в целости лишь артефакты воздушников.

Авалон в нынешнем виде перестанет существовать, превратившись в гигантский многогранник с восемью равными гранями – октаэдр.

И лишь тогда летающий остров полностью перевоплотится в ледяную цитадель.

Мою цитадель – цитадель принца Виктора.

Окрестности Златограда. Владения клана Мамонтовых.

Магический Лицей. Пятый учебный корпус. Аудитория 3-А. 10:28

– …затрагивая проблематику общественной морали, как совокупности нравственных устремлений, нельзя не отметить…

Вот за что Колобка уважаю, так это за педантичность. Каждый раз перед началом занятий рассылал конспект проводимой лекции и никогда не отступался от текста. Слово в слово, до последней запятой. Дичайшая дотошность. И невероятное удобство для студентов.

Я скользил взглядом по дисплею планшета, изредка выделяя прикосновением указательным пальцем особо важные моменты. Абзацы окрашивались желтым и автоматически сохранялись.

Все пометки отправляются в облако и будут всегда доступны, чтобы в случае необходимости можно было в любое время освежить в памяти пройденный материал. Незаменимая вещь в учебном процессе.

– …процентное соотношение обычных людей и владеющих даром в «дивных землях» никогда не превышало установленный уровень. Этому способствовали как небольшая площадь магических зон, так и порядки проживания в клановых владениях для субъектов извне. Общее количество населения не выходило за пределы небольшого по численности города… – невысокий и полненький преподаватель (за что и получил среди студентов прозвище Колобок) энергично расхаживал вдоль интерактивной доски, почти не глядя на слушателей.

Скамейки и парты располагались классической схемой амфитеатра, препод внизу, студенты наверху. За исключением первых рядов. Хорошая акустика позволяла лектору почти не повышать голос, дотягиваясь до самой дальней галерки.

Работал лазерный проектор, отображая на белый экран, растянутый на стене слева, графики и диаграммы популяции жителей клановых владений до Великого Откровения.

– А как же Златоград? – я приподнял руку. – Его трудно назвать маленьким городком.

Колобок резво развернулся, потешно взмахнув короткими руками. На миг он стал удивительным образом похож на нахохлившегося воробья. Какая-то девчонка прыснула.

В аудитории мало народу, курс социологии не пользовался особой популярностью в Лицее.

– Это исключение из правил, – категорично заявил Колобок. – Политика Мамонтовых всегда была направлена на открытость для внешнего мира. С самого основания рода, со времен открытия первых торговых факторий. Большинство магических семей не являлись сторонниками излишне тесных связей с простыми людьми. Особенно что касается государственных ветвей власти. Надеюсь, не надо объяснять почему?

– Не хотели терять самостоятельность, – сказал я. – Тесные взаимоотношения с человеческими правителями автоматически ставили магов в зависимое положение. А в итоге получилось наоборот.

– Верно, – Колобок плавно развернулся и возобновил марш вдоль доски. – Патриархи понимали опасность чрезмерного сближения с правительствами расположенных рядом стран и потому предпочитали сохранять дистанцию, предложив в качестве альтернативы возможность посещать чародейские клиники. Тем самым привязав правящую элиту к себе…

Лекция возобновилась с прерванного места и плавно потекла дальше. Под конец пары, как обычно, последовало предложение обсудить пройденный материал в живой дискуссии.

Тоже отличный прием для более полного усвоения темы занятия. Несмотря на забавную внешность, Колобок был преподавателем от бога и очень грамотно выстраивал планы уроков.

– Поговорим о сегодняшнем времени. Как, по-вашему, отношение клановых иерархов к обычным людям изменилось? И что об этом думают рядовые маги, рожденные еще во времена жесткой сегрегации с основной частью населения мира?

Справа кто-то оперативно вздернул руку вверх, Колобок поощряюще кивнул, разрешая говорить.

– Патриархи понимают, что правила игры изменились, и поэтому меняют стиль правления, подстраиваясь под изменившиеся обстоятельства. В магических зонах проживало слишком мало людей, упрощенная модель взаимоотношений между простыми и одаренными работала без сбоев. Но сегодня схема должна претерпеть существенные изменения, иначе произойдет социальный взрыв. Мы уже можем наблюдать первые зачатки недовольства. Появление так называемых «магоборцев» можно смело назвать первой ласточкой в подобного рода противостоянии, – прозвучал звонкий женский голос.

Я удивленно повернулся в сторону говорившей. Мне кажется, или мне уже приходилось слышать этот голос раньше?

Пришлось наклониться вперед, чтобы рассмотреть девушку за другими сидящими студентами.

О как! Неожиданная встреча. Это же моя утренняя нимфа. Откуда она здесь? Вроде на курсе социологии ее раньше не было. Или просто не замечал? Как же ее звали? Точно. Елена. После секса на крыше и еще раз в постели, перед тем, как зайти в душ, я, как воспитанный человек, разумеется, поинтересовался именем милой особы, с кем только что свел настолько близкое знакомство.

Однако при выходе из ванной обнаружил, что ночная гостья упорхнула из моей скромной обители, не оставив контактов. Помнится, я тогда пожал плечами, решив, что это ее полное право, и выбросил из головы очередной эпизод из жизни студенческих вечеринок.

Бегать и набиваться в друзья не в моих правилах. И чего уж греха таить, похожих ночей случилось уже немало за более чем три месяца учебы. Меня в этом отношении трудно назвать монахом или затворником. Организм требовал свое, и я не считал нужным его в чем-то ограничивать.

– Верно, – похвалил Колобок. – Инициатива по созданию Сената является первой попыткой избежать дисбаланса между обычными людьми и колдунами. Чем обусловлены эти шаги?

– Опасением дальнейшего дробления общества, – я присоединился к дискуссии. – Князья понимают, что проще поделиться толикой власти, вместо того чтобы беспрестанно гасить пожары недовольства среди населения.

Преподаватель засиял довольной улыбкой.

– И это абсолютно правильно, – подхватил он.

Я опять посмотрел на Елену. Натуральная блондинка, выглядит так же эффектно и соблазнительно, как и тем утром. Впечатление не портили даже простая клетчатая рубашка с закатанными рукавами и заурядные синие джинсы в обтяжку.

Внезапно она повернула голову в мою сторону и задорно подмигнула. В глазах цвета морской волны прыгали чертенята. Я улыбнулся в ответ. Сидящий рядом с ней парень ревниво покосился на меня и что-то пробормотал.

А это еще что за недовольный? Плечистый, подтянутый, с модельной внешностью, с аккуратной прической – прямо писаный красавец, из тех, чьи физиономии украшают обложки глянцевых журналов про моду. Как зыркает! И одновременно что-то настойчиво выговаривает соседке. Кажется, оказываемые ею мне знаки внимания пришлись красавчику не по душе.

– На данный момент уже известно, что идея Сената, за исключением главных инициаторов – Орловых, у остальных кланов не встретила особого одобрения. Кто может сказать, почему?

– Боязнь более тесной интеграции, – снова первой ответила Елена. – Как следствие, потеря влияния на собственные земли.

– Но мы ведь уже выяснили, что Патриархи отнюдь не дураки и отлично понимают, что изменения в сфере взаимодействия с обычными людьми жизненно необходимо для дальнейшего выживания кланов. Почему они упорствуют?

– Трудно отказываться от старой модели поведения, – теперь голос подал я. – В конце концов, согласие будет получено. Без организации представительского органа от широких кругов общество рискует выродиться в замкнутую кастовую систему. Что неизменно приведет к вырождению и упадку. Обстоятельства изменились, схема общественного устройства «дивных земель» не работает в большом мире.

Колобок согласно покачал головой и тут же парировал:

– Однако князья могут выбрать более урезанный вариант. Скажем, основать Палату общин или Законодательное собрание на уровне своих владений. Нет нужды участвовать в столь крупных проектах. И кто сказал, что разделение на касты не сработает? Похожая модель неплохо зарекомендовала себя в период существования магических источников.

– Замкнутый социум магозон мог выдержать нагрузку недовольных настроений людских масс в связи с их малочисленностью. В любом другом случае это не получится, – и вновь эстафету перехватила Елена. – Отсутствие перспектив и понимание невозможности дальнейшего продвижения по социальной лестнице в зародыше убьет любую инициативу у всех не обладающих магическим даром. Зачем стараться и что-то делать, если награды не будет? Такое общество имеет чрезвычайно низкий потенциал к развитию. На выходе получится стагнация и развал. Необходима альтернатива. Для всех. Вне зависимости от наличия способности к чародейству.

– А что насчет географического объединения? – коварно спросил Колобок.

– Это закономерное продолжение процесса преобразования «дивных земель», – ответила девушка. – Времена индивидуализма прошли. Магические источники служили основной базой для разделения кланов.

Я согласно кивнул. Все верно. Раздробленность в прошлом. Пока еще кто-то трепыхается на автомате, пытаясь сохранить прежний порядок, но осталось недолго. Это вопрос выживания. Поодиночке быстрей перебьют.

Да и бояться в принципе нечего. Абсолютного диктата не будет. Орловы хитрецы, исподволь подводили к идее объединения. И я более чем уверен, что Строгановы помогали им в этих начинаниях. Провокация в форме нападения на Кремль принесла плоды практически мгновенно. Каждый из русских князей пылал жаждой мщения и ради этого был готов пойти на все, в том числе поступиться толикой власти. Небольшая цена за возможность отомстить и сохранить хотя бы частичку влияния.

За веревочки дергали Пламя и Лед. А Молния (Морганы) им в этом подыгрывали, выступая в роли агента влияния в стане врага.

Правда, тут тоже имелись нюансы. Вполне возможно, ван Хоторны разгадали маневр, догадавшись, кто стоял за планом нападения, так ловко и главное вовремя подсунутым американским колдовским кланам. Прыгуны знали, но не воспрепятствовали. Почему? Да потому что тоже преследовали свои цели.

Интрига внутри интриги. А ларчик открывался просто. Создание единой империи. Изначальный план остался в действии, просто немного сместился акцент приоритетов.

Ведь если вспомнить историю, то само уничтожение магических источников делалось с четким умыслом – образовать две гигантские магические империи. Сверхдержавы, если хотите. Где в одной правят Орловы, а в другой ван Хоторны.

Правильно говорят: умные никогда не отказываются от собственных планов, они их корректируют.

Да, единоличного правления уже не достичь, но и коллегиальная форма подойдет на первых порах. А потом можно и расширить собственные властные полномочия, распространив порядок и уклад на все земли без исключения.

Игра вдолгую, но оно того стоит. Приз на другом конце перевешивал любые затраченные усилия.

– …предоставление гражданских прав всем подряд, естественно, невозможно по объективным причинам. Которые мы сейчас не будем затрагивать. Скажу лишь, что избирательное право в новой правке будет отличаться от прежнего устройства…

Пока я раздумывал, то немного отвлекся, и Колобок успел развить тему про Сенат, перескочив на изменение гражданского кодекса.

– В первую очередь это добровольное прохождение службы в армии. Демонстрация готовности защищать социум от нападения извне, включая жертвование собственной жизнью, должно вознаграждаться исключительными правами.

Ага, опять всплыла идея гражданства за службу. Похоже, формулу все-таки приняли к исполнению. Пока трудно сказать, выйдет ли что путное, однако за старание стоило похвалить. Лично у меня не имелось возражений против подобной схемы получения всеобъемлющих гражданских прав.

Как понимаю, никого заставлять не собираются. Хочешь иди – и получай по окончании службы возможность выбирать и избираться в органы госуправления. Хочешь не иди – но не жалуйся на урезанный пакет статуса простого обывателя.

Куда лучше всеобщей воинской повинности, когда в армию загоняют из-под палки.

– Во-вторых, ценз оседлости. Необходимо прожить на территории страны не меньше двадцати пяти лет, чтобы иметь возможность выдвинуть собственную кандидатуру в сенаторы.

Тоже логично. Иностранных, типа патриотов, пускать во властные структуры категорически нельзя. Субчиков с «видом на жительство в заграницах», громче всех горланящих о любви к Родине, надо держать подальше.

– Отсутствие судимости. Как в плане кандидатов, так и при наличии права голоса.

Тут спорный момент. Осужденные преступники не могут голосовать, находясь в местах заключения? В принципе понятно. А когда выйдут? Тоже запрещать? Не перебор?

Для обычных людей может быть. С точки зрения колдунов нормально. Использование артефактов истины в системе судопроизводства практически до нуля сводило процент ошибочных приговоров. Не давать социально опасным элементам инструмент для влияния общественную жизнь выглядело оправданным. Правда, там тоже есть свои тонкости.

Так что скорее за, чем против.

В «дивных землях» система правосудия была вообще своеобразной. Например, за кражи не сажали, заставляя возмещать в десятикратном размере нанесенный ущерб. А за более серьезные преступления и вовсе голову с плеч. Тюрьмы редко встречались. Скорее темницы, для особо личных врагов. Кого хотели посильнее помучить, перед тем как казнить.

– Как видите, ничего необычного. Набор стандартный, не отличающийся чем-то особенным, – закончил Колобок.

Я глянул на часы инкома, до конца лекции оставалось немного. И автоматически пробежался по дальнейшему расписанию.

Короткая перемена, «головомойка» по удержанию концентрации, «основы экономики», практика на полигоне. Потом найти профессора Кнабе и выяснить, как продвигается изучение стихии Пространства.

Ближе к вечеру необходимо опять в город. Назначены несколько встреч. Одна по подбору персонала через рекрутинговое агентство, другая с Бахрушиными. Еще заехать в банк, подписать некоторые бумаги насчет недавних поступлений.

Или сначала в банк, а уже потом к братьям? Заодно и поужинать. Черт, сколько дел навалилось. Уже и на учебу толком времени не хватает. Скоро заведу секретаршу, солидный офис на двадцать каком-то этаже. И обязательно угловой, чтоб самый лучший. Буду сидеть, кофий гонять да смотреть в экран компьютера, следя, как акции и облигации дорожают. А в обеденный перерыв обязательно потрахивать секретаршу на кушетке в кабинете. Чем не жизнь?

Купить шикарные апартаменты (за четверть миллиарда можно подобрать неплохую «хибарку»), завести любовницу (а то и двух, в помощь секретарше), ездить на дорогом авто, носить эксклюзивные часы и костюмы. Не жизнь, а сказка.

Угу, зажиточного буржуа, но никак не боевого мага. Потом в один распрекрасный день придут нехорошие дяди и тети и заявят, что ты слегка подзадержался на этом свете, не пора ли на вечный покой.

Клановые дела не оставляют просто так. Здесь нет выхода на пенсию досрочно.

– Напоследок позвольте продемонстрировать вам один занимательный ролик. В его создании ваш покорный слуга принимал участие в качестве приглашенного консультанта со стороны.

Колобок достал смартфон старого дизайна «плоской тонкой пластины», крючковатые пальцы принялись чего-то активно нажимать на светящемся экране.

Я незаметно зевнул. Честно говоря, уже хотелось убраться отсюда. Лекция по сути закончена.

– Секундочку, это где-то здесь… – судя по суете, наш низкорослый пухленький преподаватель пытался законнектить мобильное устройство с проектором и, похоже, не слишком удачно.

Лица многих студентов поскучнели, всем не терпелось свалить. Елена посмотрела на меня и весело подмигнула. Я улыбнулся в ответ. Ее сосед в очередной раз недовольно взглянул в мою сторону и что-то выговорил девушке.

Кажется, у нас это входит в привычку. Почти ритуал.

– Ага, вот, – торжествующий Колобок последний раз ткнул пальцем в невидимую остальным кнопку, и на белой ткани сменилась картинка.

Вместо диаграмм и графиков включился видеофайл. Надпись в начале гласила, что запустили чистовой вариант социальной рекламы, снятый на деньги некоего Фонда общественного развития при канцелярии его светлости князя Орлова.

Хм, снова огневики. От властителей Москвы уже никуда не скрыться. В каждую щель лезут. Ледышкам срочно надо брать пример.

– Я русская бурятского происхождения, – произнесла симпатичная девушка с едва заметным узким разрезом глаз.

Сказала гордо со вскинутым подбородком и чистым взглядом полной уверенности в себе.

– Я русский чувашского происхождения, – вместо девушки появился парень. Брюнет с правильными чертами и ясными глазами.

– Я русская татарского происхождения, – еще одна девушка и тоже весьма миловидная.

– Я русский эскимосского происхождения, – еще один парень.

За ним еще и еще. Череда самых разнообразных лиц. Крупные, мелкие, светловолосые, темноволосые, смугловатые и не очень, белые с классической славянской внешностью – последние, по понятным причинам, преобладали. И все говорили, что они русские. Множество самых разных национальностей. Попадались экзотические, типа кенийского. Все привлекательные, решительные и гордые.

Внизу шла подпись с именем, указанием возраста, профессиональной деятельности и местом проживания.

Затем картинка поменялась и пошли вставки с историческими личностями. Пушкин, Барклай-де-Толли, Цой и другие известные персоны, оставившие заметный след в истории России. Родившиеся в разное время, имевшие разное происхождение, но все до единого русские по духу.

Потом показали Лермонтова, Некрасова, Ломоносова и еще целую череду лиц с подробным описанием жизнеописания.

Когда пошли титры, преподаватель нажал на кнопку, отключая проектор.

– Предлагаю обсудить увиденное на следующем занятии, – сказал он. – Копию я скину по сети каждому. Урок окончен, можете быть свободны.

В ту же секунду прозвенел звонок, оповещая об окончании пары. Впечатленный показанным видео, я лишь покачал головой. Что ни говори, а в прозорливости Орловым не откажешь. И в дальновидности. Преодолеть разобщенность и выступить под флагом объединения одним фронтом. Огненные уверенно создают себе платформу для резкого рывка вверх. Умеют, ничего не скажешь, думают на несколько шагов вперед, планируют даже не на пять или десять лет, а на века.

По сути, что они делают? Создают единую нацию, проживающую на русских землях. Берут пример с америкосов, у тех похожая идея объединения вне зависимости от этнического происхождения. Все американцы, и плевать, кто к какой расе принадлежит.

Ловко. У врагов учиться не зазорно, если идет на пользу. Уверен, туда и вехи из становления колдовских кланов искусно вплетут. Для более красочного образа. Ох и молодцы.

Как там из вечного: одна нация, один язык, одна империя. Князю Кириллу на заметку. Пока ледышки воюют, зажигалки уверенно делают политику, закладывая базу для долгосрочной стратегии в будущем.

– Привет, – спускаясь, я самым естественным образом натолкнулся на Елену.

Выход из аудитории находился внизу, и девушка специально притормозила, пока я ее нагоню.

– Привет, – я кивнул.

И покосился на пыхтящего рядом с девушкой парня. Давешний красавец с фигурой и лицом Аполлона. Спортсмен, что ли? И чего так мрачно пялится? Дружок? Ухажер? Я поскучнел. Только выяснений отношений с ревнивым бойфрендом сейчас не хватало.

– Я догоню, – Елена холодно улыбнулась угрюмому парню.

Тот потоптался на месте, еще раз бросил на меня недовольный взгляд, но все же ушел, не забыв пару раз оглянуться.

– Кавалер? – я мотнул головой в спину надувшегося приятеля блондинки.

Перед тем как ему уйти, я успел заметить на его груди значок с характерным изображением рельефной золотой монеты. Мамонтовы. Парнишка входил в клан хозяев Златограда. Стоило запомнить.

– Скорее воздыхатель, – поправила Елена.

– Излишне навязчив? – я приподнял правую бровь.

Девушка пожала плечами.

– Бывает, – и сразу же оправдала: – Но безобиден.

Я сухо улыбнулся, намереваясь вежливо закруглить разговор. Влезать третьим лишним в отношения нет никакого желания. И без этого забот полон рот.

Заметив мою реакцию, Елена быстро сказала:

– Это не то, что ты думаешь.

Я ничего не сказал, молча переложил планшет из одной руки в другую, собираясь обойти девушку.

– Его приставили ко мне. Не по моей воле. Ты бы знал, насколько это бывает утомительно, – заявила она, преграждая путь. – Меня опекают, ясно?

Я удивился. Это еще что новости? Кто опекает? И зачем?

– У него гербовый значок Мамонтовых, – проронил я. – Зачем провидцам из золотых башен тебя опекать?

Елена заколебалась, я пожал плечами с видом: не хочешь – не говори, не настаиваю. И снова сделал попытку пройти к выходу.

– Надзор установили сразу, как узнали о ранге силы, – быстро сказала девушка.

А вот это уже любопытно. Неужели моя случайная знакомая потенциальная звезда клана провидцев?

– Кто ты? – спросил я, совсем не имея в виду знак по гороскопу.

Елена сразу понял подоплеку вопроса.

– Ментат, – тихо прошептала она. – Ранг: Повелитель Стихий.

Я тихонько присвистнул. Вот так номер. Маг уровня Повелитель Разума – это, знаете ли, очень круто. Чтобы понимали, о чем идет речь. Дело не только в численности субъектов, что «разумник» может взять под единовременный контроль, но и в дальности срабатывания применяемых заклятий.

Например, хотите вы взять приступом хорошо укрепленный бункер, уходящий под землю на десять-пятнадцать этажей. На каждом полно охраны, операторы боевых систем дежурят на постах, патрули и бронированные двери в изобилии. Обычный штурм продлится долго и займет прилично времени. Не исключено с потерями среди нападающих.

Повелителю Разума достаточно будет подойти к главному входу, и его с почтением проводят в самые защищенные недра. Сдадутся не только те, кто наверху, но и находящиеся на самых нижних уровнях.

Конечно, при условии, что среди защитников не окажется магов. Тогда дело примет другой оборот. Мозг любого колдуна непосредственно связан с его даром, и любая попытка ментального воздействия без труда пресекается. Даже самый слабенький чародей способен оградить сознание от ментата.

– А это, значит, твой сторож? – я кивнул в направлении дверного проема, где исчез нахмуренный кавалер.

– Он сопровождает меня с самого появления в Лицее, – пожаловалась Елена.

Вполне ожидаемо. Банкиры охраняют будущие вложения. Плотная опека, постоянный пригляд. Маг такого уровня не может оставаться без присмотра. Уведут.

– Не хочешь выпить кофе, пока перерыв между парами? – предложил я с легкой улыбкой.

Девушка улыбнулась в ответ и кивнула.

Окрестности Златограда. Владения клана Мамонтовых.

Магический Лицей. Веранда кафетерия. 10:50

– Так чего ты хочешь? – стоило двум чашечкам кофе оказаться на столике, как я поднял глаза и весьма жестко посмотрел на сидящую напротив светловолосую девушку.

От резкой перемены в обращении Елена растерянно вздрогнула. Слишком круто обходительная предупредительность с моей стороны сменилась холодной отчужденностью.

– И только не надо говорить о влюбленности, – я предостерегающе покачал указательным пальцем. – Наша встреча на вечеринке произошла не случайно. Ведь так?

Елена дернулась и взяла кофе.

– Не ожидала услышать такое на первом свидании, – с нервным смешком сказала она.

Я не скрываясь поморщился.

– Мы не на свидании, – возразил я и добавил: – Ты не ответила. Чего тебе от меня надо?

Девушка сделала глоток, мазнула рассеянным взглядом через перила веранды и вновь повернулась ко мне.

– Можешь подозревать меня в чем угодно, но наша встреча и впрямь была случайной. Я увидела тебя на вечеринке, подошла, заговорила, – пауза. – Дальше ты знаешь. Вот и все.

Звучало правдиво. Однако привычка искать везде подвох не желала так просто успокаиваться.

– А на лекцию по социологии ты записалась, потому что давно мечтала изучать общественное устройство и политику, – с сарказмом обронил я. – И вот совпадение, попала в одну группу со мной.

Будущая колдунья-ментат грустно улыбнулась. Озорные чертята, плясавшие в синих глазах на лекции, исчезли, сменившись вуалью печали.

– Нет, это не случайно. Я намеренно попросилась на занятие к Колобку, потому что выяснила, что ты туда ходишь, – призналась она. Ее голос почему-то звучал устало.

Я помедлил, наблюдая за стремительно изменившимся настроением собеседницы. Игра? От «мозголомов» можно всего ожидать.

– Зачем? – снижать темп разговора я не собирался, планируя вытряхнуть всё.

Еще одна пауза. Еще один мимолетный взгляд на лужайку перед учебными корпусами. И еще один глоток ароматного кофе.

– На вечеринке я не знала, кто ты такой. Просто симпатичный парнишка, обаятельный, с хорошей фигурой. Думала немного развеяться, чтобы хоть немного отвлечься от давящей реальности, – рассказала она. – И только вернувшись обратно к себе, узнала, с кем мне повезло повстречаться.

Елена невесело усмехнулась.

– Виктор Строганов – карающая длань властителя Холодного Предела, герой Войн Господства, – перечислила она торжественным и слегка насмешливым тоном. – Красиво звучит, не правда ли?

Я с недоумением пожал плечами, не понимая, куда она клонит.

– Разящий меч клана Ледяных Владык, осмелившийся бросить вызов своему Патриарху, – продолжила Елена и уже тише закончила: – Бросить вызов и уйти.

И тут меня осенило.

– Ты хочешь свободы, – сказал я.

Она как-то неопределенно тряхнула головой.

– Не понимаю, – нахмурился я. – Нежели банкиры держат тебя на столь коротком поводке? Какой в этом смысл? На ранних этапах обучения должна прививаться лояльность, а не ненависть к родному клану.

Девушка вздохнула.

– С материальной точки зрения никаких ограничений нет. Наоборот. Деньги, машина, отдельная квартира в городе, пропуск в любые клубы и полная свобода в развлечениях.

Последовал еще один тяжелый вздох.

– И в чем проблема? – поторопил я.

– Проблема в очень плотном пригляде. Меня буквально никогда не оставляют одну. Я чувствую себя заложницей, вынужденной делать то, что сама не хочу.

Я понимающе смежил веки. Походу, провидцы перестарались с опекой. Иллюзия свободы оказалась чересчур иллюзорной. Обработка пошла слегка не по плану. Неприятность, которую вскоре обязательно исправят.

– И что ты хочешь от меня? – повторно спросил я. – Помощи? Без обид, но устраивать тебе побег или другую похожую глупость, как ты, наверное, уже себе навоображала, я совершенно точно не буду. Ссориться с Мамонтовыми мне не с руки. Понимаю, это может звучать обидно, но такова суровая правда жизни. Я вовсе не принц на белом коне. И спасение принцесс не мой профиль.

Елена улыбнулась.

– Не считай меня наивной дурочкой, – неожиданно жестким тоном заявила она. – Я вовсе не жду прекрасного принца, чтобы выбраться из лап злодеев. Я и сама это могу сделать. Просто скажи, как?

О как. А у красавицы есть характер. Это мне нравится. Терпеть не могу тех, кто думает, что все вокруг им чем-то обязаны. Такие индивиды только и умеют, что ныть и жаловаться, виня в своих бедах кого угодно, только не себя.

Я задумался, просчитывая варианты. А собственно, почему бы и нет?

– На самом деле в этом нет ничего сложного, – сказал я. – Пойми одну простую вещь – это ты им нужна, а не они тебе. Вот и весь секрет.

Девушка нахмурилась и целую секунду морщила лоб, размышляя.

– Кажется, я тебя поняла, – медленно протянула она. – Я могу ставить собственные условия.

– И не только. Ты можешь куда больше. Договор между кланами об инициированных одаренных действует со дня Великого Откровения. Не буду скрывать, просто так тебя вряд ли отпустят. Но ты всегда можешь совершенно свободно перейти в другой род, – я помолчал и намекающе закончил: – Или сделать вид, что так сделаешь.

Она недоверчиво прищурилась.

– Вот так просто?

– Вот так просто, – подтвердил я.

Последовала заминка. Белокурая красавица обдумывала услышанное. Постепенно на ее лице проступило выражение понимания. Оброненная фраза прозвучала как указание к действию.

Странно, что сама раньше не догадалась. Или нет? Так бывает, когда порой очевидное незаметно, потому что напрямую касается тебя лично. Но стоит взглянуть на ситуацию под другим углом, с иной точки зрения, как положение кардинально меняется. Появляется перспектива. И выход уже не один, и чувство загнанного в ловушку стремительно исчезает.

– Спасибо тебе, – крайне серьезно поблагодарила Елена.

А затем перегнулась через стол и крепко впилась мне в губы долгим и страстным поцелуем.

– Всегда рад помочь, – отдышавшись, откликнулся я.

Елена встала из-за столика.

– Увидимся вечером? – предложила она.

Я усмехнулся.

– А разве ты не получила все, что хотела? – осведомился я.

Девушка наклонилась, ее левая рука обвила мою шею, а правая погладила грудь и скользнула по животу вниз, к брюкам.

– А кто сказал, что я хотела только этого? – прошептала она, острые зубки игриво укусили мочку моего уха.

Выпрямилась и походкой манекенщицы прошествовала к выходу с террасы.

– За мной, Артемон, – звонко и повелительно прозвучал женский голос с интонациями вышедшей на прогулку Мальвины.

Сидящий через несколько столиков давешний надзиратель, весь разговор буравящий нас угрюмым взглядом, автоматически подорвался на взмах тонкой руки.

Я хохотнул. И тут же погрустнел. Кажется, я только что позволил родиться чудовищу. Мамонтовым предстоят беспокойные денечки в ближайшее время.

По моим губам пробежала лукавая улыбка. В конце концов, они тоже заслуживали свою долю «веселья».

Окрестности Златограда. Владения клана Мамонтовых.

Магический Лицей. Административный корпус.

Биоэнергетическая лаборатория. 14:15

– Как успехи? – я стремительно ворвался в святая святых профессора Кнабе, на ходу обмениваясь рукопожатием с Тио и подлетая к запущенной интерактивной панели.

На дисплее крутилась сложная модель переплетенных энергетических потоков. Тонкие нити, похожие на кровеносные сосуды, светились голубым и алым, заполняя силуэт крупной крысы.

– Вы подошли к стадии экспериментов над животными? – удивился я. – Так быстро?

Думал, ученый еще долго будет топтаться на месте, прорабатывая досконально задумку сначала на бумаге. И лишь получив полные выкладки, приступит к практическим опытам.

Оказалось, нетерпеливость Генриха Богдановича к новому открытию с лихвой перекрыла его медлительность и неспешность как мага-теоретика.

– Пока что обрадовать нечем, – откликнулся профессор.

В комнате полно самого разнообразного оборудования. Блестящий хром, белый пластик, мониторы, стулья и столы. Под потолком светят люминесцентные лампы. Везде чистота, а воздух едва ли не стерилен. Напоминало больницу.

– Ощутимые трудности? – я поглядел на картинку. Синие и красные черточки никак не желали пересекаться, вливаясь в единую энергетическую сеть. – Что это?

Кнабе проследил за моим взглядом.

– Результаты последнего опыта. Как видите, ничего не получилось. Два разных типа энергии отторгают друг друга.

Я огляделся. Компьютерное изображение, конечно, хорошо, но хотелось бы глянуть на живую крысу. Оценить влияние реакции на организм, так сказать.

– А где… – я неопределенно покрутил в воздухе ладонью.

Профессор догадался, что меня заинтересовало, и кивнул в дальний угол помещения. На отдельной подставке стояло несколько небольших клеток. Внутри подопытные животные. Мыши, крысы, морские свинки, кролики. И почему-то игуаны.

– А ящеры вам зачем? – диковинная животина для наших краев не могла не привлечь мое внимание.

– У них очень устойчивая внутренняя энергетика, – объяснил Кнабе и задумчиво добавил: – В отличие от крыс.

Странное замечание заставило поторопиться. Вскоре я смотрел на последний испытуемый образец. Точнее, на то, что от него осталось. Грызуна буквально разорвало изнутри на части. Стеклянные стенки коробки были забрызганы буро-коричневым и вишнево-серым.

– Вы что, в нее гранату засунули? – я обалдело рассматривал разбросанные крысиные останки.

Хорошо еще эксперимент проходил в замкнутом пространстве специального бокса, а то всю лабораторию пришлось бы отмывать от разлетевшихся ошметков.

– К сожалению, попытка прививки энергетической матрицы не удалась, – Кнабе встал рядом, с грустью глядя внутрь прозрачного ящика.

Тио взгромоздился на ближайший свободный стол и сидел, весело помахивая ногами. На смуглом лице сияла белозубая улыбка от уха до уха. Ну да, халявное развлечение. Малазийцу платят не за результат, а за потраченное время.

– Кхм, кстати, – профессор откашлялся. – Я тут подумал над нашим последним разговором касательно интеллектуальных прав на изобретение и позволил себе перенести часть электронной составляющей за пределы серверов Лицея ради безопасности.

Я резко развернулся. Это еще что за самодеятельность? Совсем старик с ума выжил, выкидывать подобные фортеля без предварительного обсуждения? А главное – одобрения с моей стороны.

– Аренда облачного хранилища обошлась совсем недорого, – неправильно истолковал мои сузившиеся глаза и побелевшие скулы Кнабе.

Он еще о деньгах упоминает. Совсем охренел. Сэкономил пару сотен и рад. Нас тут на несколько миллиардов могут обуть, а он беспокоится о такой мелочи. Чем только думал, старый кретин?!

Проклятье! Вот что значит иметь дело с далеким от реальной жизни книжным червем. Я его хотел задушить. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы успокоиться и произнести следующую фразу ровным тоном.

– Профессор, – вкрадчиво спросил я, – вы понимаете, что ваши исследования потенциально могут оказать влияние на все дальнейшее магическое развитие земной цивилизации?

Генрих Богданович приосанился, с гордостью расправляя плечи. Видать, думал, его будут восхвалять за проявленное рвение. Ага, сейчас.

– Конечно, – напыщенно пробасил он. – Открытие рабочей схемы применения у одного индивида сразу двух разнонаправленных энергетических матриц позволит сделать рывок в изучении природы существ, обладающих магическими способностями. Это несомненно даст…

Договорить я ему не дал, как и продолжить заниматься собственным самолюбованием.

– Так какого черта вы отдаете информацию в чужие руки?! – рявкнул я. – Вы что, не понимаете, что это потенциальная утечка? И что найдется много желающих заполучить лабораторные данные?! Вы чем думали, когда отправляли сведения об экспериментах на совершенно незнакомые серверы?

Кнабе осекся. Похоже, до него только сейчас дошло, что конфиденциальность понятие относительное. И когда речь заходит о больших деньгах, имиджевые потери для многих коммерческих структур выглядят не такими уж и серьезными на фоне потенциальной прибыли.

Короче говоря, если предложить достаточно много, то купить можно все что угодно. Продадут и не поморщатся.

– У компании «Квантум-М» очень хорошая репутация, они работают на рынке сетевых услуг уже многие годы, – растерянно пролепетал ученый.

Я медленно выдохнул. Ладно, пока ничего не случилось. И если уж говорить начистоту, то профессор в принципе мыслил в правильном направлении. Только больно уж поспешил и действовал без предупреждения. Что не есть хорошо. Мы теперь в тесной связке и провал заденет обоих.

И это не вспоминая о сумасшедших тратах по использованию Тио. Пацан получал столько, что хватит на парочку полнокровных наемных рот солдат удачи со средствами усиления и воздушной поддержкой.

– Так, с компанией я разберусь, – пообещал я. – А вы продолжайте работать.

Шагнул к двери, остановился и бросил через плечо:

– Только ради бога, профессор, не делайте больше ничего подобного, предварительно не посоветовавшись со мной. Хорошо?

Кнабе молча кивнул. Я вышел из лаборатории. Блин, ну старикан дает. Неужели не видит разницы между серверами Лицея и частными шарашками? Как минимум предварительно необходима тщательная проверка, прежде чем доверять кому-то настолько ценный ресурс, как информация.

Надо обязательно продумать момент с регистрацией патента. Авторские права еще никто не отменял. Как и регулярные денежные отчисления в пользу владельцев. Выдадим лицензии, будем стричь купоны, почти не прилагая усилий.

Не стоит быть наивным и думать, что секрет удастся сохранить от всех. Рано или поздно тайна раскроется, и тогда другие маги тоже захотят владеть одновременно двумя стихиями.

И вот здесь, боюсь, наше небольшое предприятие встанет перед выбором: пытаться сохранить монополию, рискуя настроить против себя буквально все великие роды, либо подойти к делу рационально и поделиться технологией за определенное вознаграждение. Желательно в форме ежемесячных выплат на отдельный счет.

Хм-м… Или основать еще одну компанию. Биоразработки, генная инженерия и все в таком духе. Деньги есть. Особых проблем возникнуть не должно. Снять или купить подходящее здание, завезти оборудование, нанять персонал. Во главе научного отдела поставить Кнабе.

Чем не идея? Преимущества очевидны. А там и другие исследования замутить. Расширить бизнес никогда не поздно.

М-да… Что-то я больно разогнался. У профессора пока что никаких внятных успехов. А что, если ничего не получится? Вкладывать деньги в пустоту тоже как-то не шибко хочется.

Надо подождать, посмотрим, что выйдет из начальной затеи. Будет прогресс, будут ученому и новые игрушки. А на нет и суда нет. Забудем, убытки спишем и постараемся подойти к вопросу с другой стороны.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Небоскреб «Атлант». 92-й этаж. Центр города.

Ресторан «Ханское подворье». 16:11

– У вас неплохое резюме. Три года в банке, пять лет в инвестиционной компании. С отличием закончили экономический факультет Московского университета. Положительные отзывы с предыдущих мест работы.

Последний соискатель сильно отличался от первых трех. Молодой, в неброском пиджаке, немного стеснительный, но зато с горящим взором, полным энтузиазма.

Те выглядели более представительно. В дорогих костюмах, солидные, основательные, респектабельные. Добившиеся успеха и знающие себе цену. У каждого за плечами приличный багаж опыта и знаний.

А еще усталость в глазах и скрытое желание к покою и стабильности. Задор пропал, запала на рисковые дела давно нет. Вместо них мечты о тихой старости и боязнь потерять накопленные капиталы.

При иных обстоятельствах любой из этой троицы – идеальный вариант для управления финансами. Консервативный стиль работы, минимальные риски, фиксированные процентные ставки по инвестиционным активам.

Если бы я хотел сидеть на пятой точке ровно и получать дивиденды, не прилагая усилий, то скорее всего закончил бы собеседование еще на первом кандидате, он отлично подходил на выбранную роль.

Но мне требовался совершенно иной подход в предстоящей деятельности. И флегматичным динозаврам, избегающим бурных потоков, здесь определенно не место.

– Думаю, вы мне подходите, Михаил, – я отложил листок с резюме, присланный из рекрутингового агентства.

– Рад это слышать, – парень с достоинством кивнул.

– Мне нужен грамотный управляющий. В меру осторожный, в меру рисковый. Имеющий немного авантюрный склад ума, но без признаков суицидальных наклонностей, – я ухмыльнулся.

Молодой финансист улыбнулся кончиками рта, реагируя на шутку потенциального будущего босса.

Хороший знак. Лоялен, но не подобострастен. Лизать задницу не будет и в случае необходимости не побоится возразить, считая себя правым. Это тоже важно. Ошибки совершают все, и я не исключение. И если кто-то вовремя укажет мне на них, заранее предупредив, буду только рад.

– Условия по работе здесь, – из папки появилась небольшая стопка бумаг с отпечатанным текстом. – Контракт с прописанными обязанностями, окладом и премиальными бонусами. И соглашение о конфиденциальности. Прочитай, ознакомься. Если все устраивает, подпиши.

Михаил удивился.

– Прямо сейчас? – спросил он, замялся и добавил: – А вы разве не хотите подумать и перезвонить позже? Обычно…

Я взмахом руки остановил его.

– У меня нет времени на привычные игры. Собеседование прошло хорошо. Вы подходите. И чем быстрее приступите к работе, тем лучше. Чего ждать? Или вас это не устраивает?

– Нет, нет, меня все устраивает, – парень зашуршал документами, быстро пробегая взглядом обширный текст.

Пока будущий управляющий знакомился с бумагами, я лениво любовался пейзажем за окном. Ресторан находился на последних этажах огромного небоскреба, и отсюда открывался недурной вид на мегаполис.

Колоссы из стали, стекла и бетона озарялись лучами солнца. Играющий на зеркальных поверхностях свет придавал им желтоватый оттенок, устремленные в небеса высотки словно плавали в расплавленном золоте.

– Я согласен, – Михаил достал из внутреннего кармана пиджака ручку, внизу документов появилась размашистая подпись.

– Отлично. – Стопка бумаг исчезла, вместо нее опять появился одинокий листок. – Здесь перечень предприятий, которые вам нужно приобрести в ближайшее время.

Список перекочевал из моих рук в ладонь моего нового финансового управляющего.

– После покупки будет необходимо провести полный аудит и замену высшего руководства. Персонал наймешь сам, разберешься.

Финансист внимательно изучал полученную бумагу. В шапке бумаги значилась надпись – «Группа компаний “Сварог”».

– Никогда не слышал ни об одной этой фирме, – заметил он.

Я вежливо улыбнулся. Естественно. Лезть в крупные концерны будет полной глупостью. Многие под контролем или прямым покровительством кланов. Мы пойдем другим путем. Заводик здесь, небольшая фабрика там. Будем откусывать по маленькому кусочку, тщательно пережевывать и двигаться дальше. Чтобы ненароком не подавиться.

– А это что? – Михаил указал на низ списка, где от руки виднелась приписка – «Квантум-М».

– Информационные технологии, – пояснил я. – Подвернулись в последний момент.

На стол лег еще один листок.

– Расчетный счет для проводимых операций. Двести миллионов рублей, – я внимательно посмотрел на парня. – Надеюсь, не надо объяснять, на кого вы теперь работаете, и что попытка нецелевого расходования средств не встретит с моей стороны понимания?

Сказал, не повышая голоса, обычным тоном, но молодого дельца пробрало. Понял, что в случае чего повесток в суд ждать не стоит. Возможная кража или проявление нелояльности закончатся куда как печальнее для предателя.

– Ну и отлично. Значит, договорились. Можете приступать, – я крепко пожал руку очередного члена своей небольшой команды.

Бахрушины скорее всего останутся недовольны, их торговый дом не станет ядром зарождающегося конгломерата, а войдет в состав одним из рядовых членов. Что поделать. Надо же куда-то девать прорву денег, что так удачно свалилась на голову.

Михаил ушел, не забыв прихватить папку с документами. Судя по загоревшимся глазам, медлить не станет, приступит к работе немедленно, желая показать, на что способен.

Ну и ладненько, что там у нас дальше по расписанию?

– Вот ты где, – к столику стремительно приближался Григорий Мамонтов, заговорив еще на подходе. – Я тебя по всему городу ищу.

Я приподнял брови. Чего это он? Позвонить не мог?

– Есть такая штука, телефон называется, – с сарказмом заметил я. – Берешь трубку, набираешь номер – и на другом конце отвечают. Весьма удобно, если хочешь с кем-то поговорить.

– Очень смешно, – представитель рода одного из основателей Триумвирата плюхнулся на стул напротив и сразу же без перехода бросил: – Отстань от Елены!

– Что? – я изобразил недоумение.

А сам мысленно заржал, быстро же она им накрутила хвосты. Вот что значит придать правильный посыл.

– Я тебя очень прошу, не надо. Ей сейчас тяжело, и непрошеные советы только мешают.

– Ты, видимо, что-то путаешь, – я перестал разыгрывать дурачка. – Она сама ко мне пришла и…

Григорий хлопнул ладонью по столу.

– Хватит! Ты понимаешь, о чем я.

Я пожал плечами и откинулся на спинку стула. Несдержанность обычно невозмутимого банкира показала, что купцы из золотых башен очень много надежд возлагали на свою протеже. Смотри, как быстро прислали глашатая для объявления своей воли.

Но я далеко не безучастный осел, готовый покорно склонять голову.

– Не стоит со мной так разговаривать, – я добавил в голос мороза.

Повеяло холодком, откуда ни возьмись в замкнутом помещении прошелестел стылый ветерок. Сидящие за столиками посетители зябко поежились, думая, что произошел сбой системы кондиционирования.

Только вот молодой Мамонтов отлично знал, кто явился источником всплеска силы, и, как следствие, резво сдал назад.

– Хорошо, – он приподнял руки в примиряющем жесте. – Хорошо. Давай без нервов. Чего ты хочешь? Еще один аэропорт? Землю в пределах города? Содействия в коммерческих начинаниях? Слышал, в деньгах ты уже не нуждаешься. Так чего тебе надо?

Я не собирался чего-то просить, так как по-настоящему ссориться с хозяевами города и не думал. Однако настырное поведение старого знакомца и его наглая напористость немного задели.

– Кредитную линию на миллиард и участок под застройку собственного небоскреба, – скорее решив проверить реакцию, чем действительно рассчитывая что-либо получить, насмешливо бросил я.

И тут, к моему полному изумлению, Григорий задумался.

Колорадо-Спрингс. Владения клана ван Хоторнов.

Командный бункер NORAD. Комната оперативного слежения. 07:13

– До конца смены еще почти час, – Райли с отвращением покосился на кофе. Семь чашек за дежурство давали о себе знать, сержант уже не мог на него нормально смотреть. Ранее бодрящий напиток вызывал горечь, желание смачно сплюнуть и пойти выпить простой минералки.

– Дотянем, – откликнулся Вордман.

Второй оператор не испытывал страданий напарника, сидел вытянув ноги, пялясь в журнал с полуголыми девицами. На экраны оба почти не смотрели, позволяя автоматике делать основную работу.

Да и что там смотреть? После Великого Откровения, повлекшего падение национальных правительств, система контроля воздушного и околоземного пространства Северной Америки зияла прорехами.

Разрушение государственных институтов вследствие прихода к власти магических семей тяжелой волной упадка пронеслось по стране, затрагивая почти все сферы жизни. И если коммерческая составляющая еще как-то смогла пережить передел (как пример, корпорация «Боинг», ныне управляемая совместным консорциумом), то военный сегмент пострадал больше всего.

Беря под контроль бывшее военное имущество министерства обороны US, кланы не церемонились. Слишком велико оказалось желание завладеть лучшим куском от некогда огромной армейской машины.

Безжалостное потрошение привело к нарушению связей. Ранее единый монолит боевых подразделений всех родов войск, готовых выполнять задания практически в любой точке планеты, был благополучно расколот на множество отдельных частей. Корабли, самолеты, базы, станции слежения – все попало в разные руки.

Традиционное недоверие друг к другу, индивидуализм и эгоизм завершили разгром.

Это не компания по извлечению прибыли, здесь даже тени доверия нет. Как следствие, некогда единые армия и флот бывшей сверхдержавы попали под власть разных кланов.

Естественно, дробление сыграло негативную роль. Уровень боеготовности снизился, возможности оперативного взаимодействия рухнули практически до нуля.

Пагубные последствия затронули всё. И NORAD не являлось исключением. Некогда единая система была разорвана на лоскуты. Кланы не делились военной мощью, опасаясь за личную безопасность.

Не помогло и общее собрание, где наметились наметки на будущее объединение. Никто не спешил передавать контроль в чужие руки, не желая давать потенциальному противнику преимущество.

Да что там говорить, даже краткосрочная война между американскими и русскими кланами не заставила пойти на сближение. Воевали вроде и вместе, но в то же время как бы по отдельности. Слишком долго кланы жили обособленно, надеясь лишь на себя.

– Как дела? – к месту дежурных операторов подошла лейтенант Андерсен.

– Нормально, – сержант Райли вяло махнул рукой, благо внутренний распорядок на базе не требовал вскакивать с кресла каждый раз при виде офицера.

После известных событий, когда два озверевших ледышки устроили кровавую бойню в коридорах бункера Пентагона, и последующего нападения шокеров на Вашингтон всех троих перебросили на другой объект ван Хоторнов для усиления местного гарнизона.

Раскол затронул не только боевые подразделения, квалифицированного персонала не хватало везде.

– Хорошо, – лейтенант небрежно кивнула, собираясь отойти к другим постам. Кроме старых знакомых в просторной комнате находилось еще несколько операторов, дежурящих за приборными пультами.

– Простите, мэм, – Вордман, успевший спрятать журнал с непристойными картинками в последний момент приближения начальства, приподнял руку.

– Да, сержант? – Андерсен притормозила.

– Как скоро мы можем рассчитывать на увольнительные? – осведомился солдат.

Райли бросил быстрый взгляд на девушку-офицера, заданный вопрос его тоже волновал. Они сидели под землей уже почти неделю, по правилам полагался отгул через определенные промежутки, человеческая психика не выдерживала чрезмерного нахождения в замкнутых пространствах, влияя на боеготовность личного состава.

– В конце недели, думаю, – прикинув расписание, ответила лейтенант.

Нехватка людей заставляла увеличивать ранее утвержденные сроки, растягивая время дежурства на лишние сутки, а то и двое.

– Спасибо, мэм, – поблагодарил Вордман.

Особо жаловаться на вышестоящего офицера не приходилось. Как давним знакомым, Андерсен делала им с Райли определенные поблажки.

– Не за что, сержант, – девушка вновь собралась отойти.

И снова ей помешали. На этот раз звуковой зуммер предупреждения с одного из компьютерных терминалов перед вторым сержантом.

– Что там?

Вордман склонился к монитору, крепкие пальцы уверенно вбили команду в клавиатуру – вывести сообщение в расширенном виде на центральный экран.

– Сигнал с точки «Гамма-А4-Делавер-Остер-5», – доложил оператор и, не дожидаясь уточняющего вопроса, добавил: – Спутник наблюдения системы Оринт.

Андерсен посмотрела на координатную сетку.

– Где он сейчас?

– Над Северным полюсом, идет по маршруту «Элиот».

Указанный спутник относился к классу так называемых «шпионов» и выполнял разведывательные функции, двигаясь по заранее проложенным курсам, ведя наблюдение за поверхностью Земли.

Последовала еще череда клацанья по кнопкам. Изображение укрупнилось.

– Стабилизируй, – приказал Андерсен и сразу: – Наведение. Четкость.

Картинка прыгнула, увеличиваясь в размерах. Большую часть занимал белый фон с изломанными линиями ледяных пустошей Северного полюса. И лишь в центре пока еще неясно выделялась аномалия – строгая геометрическая фигура, похожая на ромб.

– Крупней.

Где-то высоко на орбите трудилась аппаратура, передавая вниз по зашифрованным каналам сжатые пакеты данных.

– Еще, – лейтенант была неумолима.

Неизвестный объект захватил все ее внимание. Искусственный – это уже ясно, природа не любила прямых линий. Строгие очертания походили на квадрат или ромб, смотря с какой позиции смотреть на неизвестную структуру.

– Мэм, – позвал Райли.

Офицер обернулась.

– Что?

– Судя по показаниям, эта штука не на Земле, – доложил сержант.

Брови Андерсен стрельнули вверх.

– Висит в воздухе? – удивилась она.

– Похоже на то.

Думала главная дежурная недолго.

– Высота? – обязательное уточнение.

– Около пяти километров.

И тут же следующий приказ:

– Дай коррекцию и переведи в объемный формат.

Она уже догадалась, что увидит в следующее мгновение. Неизвестный объект не мог быть нечем иным, как исчезнувшим летающим островом британского клана воздушников, судя по размерам и умению летать.

Если только не допустить, что на Землю вдруг не прилетели инопланетяне на гигантском космическом корабле.

– Большая штука, – протянул Вордман, следя за выводимыми на дисплей показателями.

Лейтенант молча качнула головой. Конструкция и впрямь могла похвастать небывалыми габаритами, площадью не в одно футбольное поле.

Все же воздушники совершили невероятное. Поднять в воздух такую махину… Это, знаете ли… м-да, впечатляло-впечатляло и весьма…

«Магия, – мысленно напомнила она себе. – Магия способна творить невозможные вещи, еще вчера казавшиеся настоящей фантастикой».

Все находящиеся на командном пункте с замиранием сердца следили за невиданным зрелищем. Каждый знал, что волшебство способно на многое, и все равно не мог не удивляться.

Изображение на центральном экране стремительно менялось. Шла обработка графической информации. Вместо скучной двухмерной картинки появился трехмерный образ.

– Что это? – Райли с недоумением нахмурился.

– Похоже на кусок льда, – неуверенно предположил Вордман, в голосе солдата проскользнула растерянность.

Андерсен свела брови к переносице. Действительно непонятно. После приказа сверху искать исчезнувшую цитадель последнего британского клана никто не предполагал, что она вдруг найдется на Северном полюсе, да еще в таком виде.

В непонятной фигуре угадывались очертания многоугольника, края по периметру уже выровнены, но основная часть еще не завершена.

– Пирамида? – обескураженно сказал первый сержант и задумчиво добавил: – Сдвоенная. Как зеркальное отражение.

Кто-то из операторов отсканировал рисунок и создал 3D-модель на отдельном экране. Поработал в фоторедакторе и набросал примерную форму незавершенной фигуры циклопических размеров.

– Октаэдр, – обронил еще один дежурный, узнав геометрическую фигуру.

Лейтенант озадаченно провела кончиками пальцев по щеке. Увиденное потрясло до глубины души. Кто-то превратил летающий остров в огромный кусок льда. И будь она проклята, если за этим не стояли носители стихии неумолимого Холода.

На ум моментально пришла череда столкновений на подземных уровнях Пентагона с проникшими внутрь русскими диверсантами. Те двое тоже являлись магами льда.

– Вызовите полковника. Я пока сообщу наверх, – Андерсен подняла трубку красного телефона, напрямую связанного с Белым домом, ставшим основной резиденцией ведущего клана североамериканского континента.

Лаконично прозвучал доклад о происшествии секретарю личной приемной лорда Рассела. Без паники, как и подобает солдату, она рассказала о случившемся, умудрившись сделать краткую выжимку из полученных данных и собственных предположений, касательно возможного участия в деле представителей известного русского клана.

Когда трубка снова очутилась на аппарате, Вордман и Райли с одинаковым выражением ожидания уставились на начальницу. Прямо ничего не спрашивали, по уставу не полагались, однако солидарное с командиром любопытство позволили себе продемонстрировать. В конце концов, они все люди, а не обладающие магией колдуны.

– Приказано ждать, – поделилась лейтенант. Скрывать что-либо от подчиненных она посчитала излишним.

К этому моменту спутник слежения уже немного притормозили, увеличив окно наблюдения на лишний час. Полностью остановить его не представлялось возможным из-за особенности нахождения на орбите, зато имелся технический способ значительно снизить скорость движения по выделенному маршруту.

– В былые времена мы запросто могли привлечь еще пару-тройку спутников для дополнительного контроля, – мечтательно заметил Райли. – А сейчас…

Окончание фразы повисло в зыбком молчании. Андерсен кивнула, соглашаясь с сержантом. Всего полтора года назад они и впрямь легко могли использовать все имеющиеся средства в распоряжении министерства обороны США. Включая бесперебойное наблюдение за любым участком планетарной поверхности. Сейчас ресурсов на подобные фокусы уже не хватало.

Прошла минута, с поста внутренних коммуникаций доложили об удаленном входе в сеть базы. Нулевой уровень допуска. Кто-то решил не тратить время и подключился напрямую из Белого дома к системе NORAD.

Скоро зазвонил телефон. Тот самый, красный, с прямой линией связи. Андерсен подняла трубку, выслушала и молча положила обратно. Командир базы так и не успел добраться до зала.

– На авиабазу Петерсон ушел приказ готовить F-22 к срочному вылету, – проронила она в неожиданно наступившей тишине, все операторы в этот миг смотрели на нее. – Нам велено ничего не предпринимать. Обеспечить дистанционное наблюдение и ждать дальнейших распоряжений.

Вордман шумно выдохнул, Райли почесал затылок, остальные зашевелились, возвращаясь к своим пультам.

Лейтенант повернулась к главному экрану, где до сих пор шла прямая трансляция с высокочувствительных камер. Зависший в атмосфере кусок льда казался полупрозрачным голубым кристаллом, по своей прихоти вдруг вздумавшим полетать. На фоне белоснежной пустыни он выглядел пришельцем из другого мира.

– Петерсон ведь у нас под боком, – напомнил Райли. – А мы в штате, мать его, Колорадо, под горой, чтоб ее, Шайенн, в подземном комплексе, так? Или я что-то не понимаю?

Вордман недовольно покосился на приятеля.

– И чего? – буркнул он.

Лейтенант уже догадалась, куда клонит подчиненный, но не стала его одергивать.

– А то, тупой ты мой распрекрасный друг, – с сарказмом протянул Райли. – Да будет тебе известно, что Колорадо находится прямо в центре материка. И как, скажи на милость, F-22 долетит отсюда до Северного полюса?

Сержант помолчал и с чувством произнес:

– Он и с Аляски хрен бы долетел дотуда, не то что от нас. Вот и скажи, зачем поднимать истребитель? Какой толк?

Вордман растерянно открыл рот и тут же закрыл, с ходу ответить солдат не смог.

– Джентльмены, вы забываете, кому мы теперь служим, – вступила в разговор Андерсен и прозрачно намекнула: – Для джамперов нет предела в расстояниях, маги-пространственники могут построить портал в любую точку планеты практически мгновенно.

Убедительный аргумент, напоминание о магии сработало, но ненадолго.

– Тогда почему бы сразу не прыгнуть на объект? – спросил Райли. – Зачем истребитель?

Тут уже лейтенант смешалась, не найдя приемлемого объяснения. И впрямь, зачем такие сложности? Вызывать пилота (вряд ли маг сам сядет за штурвал), поднимать в воздух «птичку», тратить дорогое топливо, объявлять экстренный старт. Недешевое удовольствие, даже для колдунов.

Зачем сложности, если чародей может сделать шаг и в мгновение ока перенестись на летающую глыбу льда? Заодно приведя с собой усиленный взвод-другой морских пехотинцев в комплектации «штурм».

Непонятно. Проще, дешевле и куда эффективнее, чем поднимать по тревоге боевой самолет. Но видимо, какие-то причины имелись, раз клановое командование поступило именно так. Просто до низшего звена их не соизволили донести.

– Не знаю, почему они так не сделали, – сухо обронила Андерсен. – Но это и не наше дело. Мы лишь выполняем приказы. Ясно?

Строгий взгляд пробежал по лицам дежурных операторов. Первыми неохотно кивнули Вордман и Райли, за ними последовали другие. Вскоре на командном пункте вновь слышался рабочий гул занятых специалистов. А еще через четыре с половиной минуты в комнате наконец появился полковник, принимая командование от дежурного офицера.

Новых распоряжений из Белого дома так и не последовало.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Небоскреб «Атлант». 92-й этаж. Центр города.

Ресторан «Ханское подворье».16:31

Пауза затянулась, Григорий сидел, молча уставившись в окно, высокий лоб украсился морщинами, взгляд стал пустым и отсутствующим. Как если бы его обладатель о чем-то серьезно размышлял.

Будь я проклят! Он не шутил. Банкир взаправду раздумывал над предложением, просчитывая варианты. Скорее всего, с применением личного дара, заточенного на предвидение.

Какого черта тут происходит? Мамонтовы готовы заплатить миллиард, лишь бы я оставил Елену в покое?

Нет, я, конечно, понимаю, что в раскладах одного из богатейших великих родов планеты миллиард не столь значительная величина, как, например, у меня, но блин… Это же миллиард! Сумма солидная. Значительная для любых богатеев. Пусть у них и так денег куры не клюют.

И это не вспоминая участок под застройку собственного небоскреба. Сколько стоит земля в центре Златограда? И без сайта с объявлениями по продаже недвижимости могу сказать – сумасшедшие деньги. Тут офис снять – последние штаны снимешь, а уж отгрохать целое здание, да еще в сотню-другую этажей…

Скажем так. Надо обладать внушительными капиталами, чтобы с тобой только начали разговаривать, обсуждая эту затею.

И я, при всех своих достоинствах (да, вот такой я скромный, чего уж там), никак не тянул на персону подобного ранга, несмотря на весь свой «статус».

Что за этим стоит? Григорию ударило в голову? Напекло на улице и спровоцировало проявление невиданной щедрости? Не верю! Такие монстры не подвержены столь банальным проявлениям человеческой слабости. Нет, здесь определенно какой-то расчет.

Думал я быстро, стараясь прокачать ситуацию быстрее Григория. Он сейчас просчитывал вероятности, исследуя всевозможные сценарии дальнейшего развития событий, рассматривая с точки зрения как положительных, так и отрицательных потенциальных последствий.

Итак, что имеем? Молодой перспективный маг уровня Повелитель Стихий. Стоит он миллиард? Полтора-два года назад? Несомненно. И скорее всего намного больше. В условиях существования магических источников и «дивных земель» с естественными рамками снижения популяции обладающих колдовским даром любой клан с радостью заплатил бы и десять миллиардов в стремлении заполучить «юное дарование».

А сейчас? После Великого Откровения, после исчезновения источников и распространения магии, повлекших за собой появление сумасшедшего числа новых инициированных.

Большой вопрос.

При прочих равных, имея такое количество денег, не проблема организовать поиск и доставку кандидатов из любой точки Земли. Лишь бы дар только недавно проклюнулся и привязки к конкретной стихии еще не произошло.

Влияние и возможности Мамонтовых позволяли провернуть подобный трюк. И не раз, и не два. Знай себе плати охотникам за поиск и доставку подходящих кандидатов.

Да, ранг Повелитель довольно редок и сейчас. Но уже не так, как в прошлые времена. Думаю, на парочку штук можно смело рассчитывать. И неважно, что один скорее всего погибнет при посвящении. Плюс рядовые ученики и адепты. Десяток? Два? Скорее всего. Никак не меньше.

И что имеем в сухом остатке? Дельцы из золотых небоскребов не умеют считать? Сомневаюсь. Они отлично понимают расклад, но тем не менее готовы платить. Как минимум задумываются об этом.

Что из этого следует? Видимо, «друзья из Триумвирата» предпочитают синицу в руках, нежели журавля в небе. Иного объяснения не вижу.

Неужели настолько ослабли? Так рьяно хотят укрепить правящий род, не считаясь с ценой, раз готовы пойти на серьезные траты. Елену явно метят туда. На верхушку, в вертикаль клановой иерархии.

Хм-м… А не в этом ли корень негативных настроений, связанных с нежеланием воевать некоторых Мамонтовых и Демидовых?

Разговор с Альбертом никак не уходил из головы, напоминая о странных намеках иногда вот таким причудливым образом.

Чувствуют уязвимость? Уральские мастера и золотые банкиры. Изменившиеся правила игры и напряженная обстановка в условиях надвигающейся глобальной войны могли повлиять на мировоззрение отдельных представителей рода. Сначала один, потом другой, и пошло-поехало, пока не образовалось некое подобие «альтернативного взгляда на происходящее в мире».

Проклятье! Это могло бы многое объяснить. Неужели мне «повезло» наблюдать зарождение раскола в Триумвирате? Если правда, то это полный…

Или я себя просто накручиваю? И никакого заговора в помине нет. Может, присутствуют отдельные недовольные личности и все? Только когда же их не бывало? Обычное дело…

– Кстати, – небрежно обронил я. – Ты уже в курсе, что я теперь счастливый обладатель эксклюзивного острова под названием Авалон?

Григорий вздрогнул, с трудом выплывая из наведенных грез видений грядущего.

– Что? – переспросил он.

Голос провидца звучал отвлеченно, невидящий взгляд с трудом сфокусировался на мне. Разум не мог за один миг переключиться между реальностями.

На то и расчет.

– Бывшие хозяева оказались так добры, что не успели полностью подтереть память бортового компьютера, – продолжил я, с академическим любопытством наблюдая, как пророк приходит в себя, сосредотачиваясь на разговоре.

Выглядел молодой Мамонтов донельзя рассеянным. Как интересно, вот значит, что бывает, если резко выдернуть провидца из видений будущего. Надо запомнить, пригодится.

Проводя спонтанный эксперимент, раскаяния я не испытывал.

– Чертежи, схемы, цепочки заклинаний – все, что нужно для воссоздания артефактов, позволяющих поддерживать остров в воздухе, – говорил я, не отрывая пристального взора от лица собеседника.

Стоило признать, приходил он в себя достаточно быстро. Взгляд приобрел осмысленность, отрешенное выражение лица исчезло, заменив привычную сосредоточенность.

– Изучаешь? – беззлобно осведомился Григорий. Он моментально понял, что я только что проделал. – Вот за это вас, ледышки, и недолюбливают. Порой вы не знаете границ собственной жестокости.

Я смутился. Впрочем, особого сожаления я все еще не испытывал.

– Так тебя это интересует? – спросил я.

Банкир с силой потер переносицу, отхлебнул из бокала с водой и долькой лимона, стоящего перед каждым посетителем ресторана, и лишь после этого ответил:

– Конечно, интересует, – устало сказал он. – Сам же знаешь. Поэтому и приберег для удачного момента. Разве не так? Знал, что я не смогу отказаться от столь лакомой наживки.

Я непринужденно кивнул. Глупо оправдываться за очевидное.

– И за информацию ты, наверное, хочешь тот самый миллиард, – Григорий полностью пришел в себя и глядел на меня слегка насмешливо.

Наивный, думал, что разгадал мой немудреный план. Ага, держи карман шире.

– Секрет создания подобных Авалону стоит больше миллиарда, – невинно заметил я. – Намного больше.

Молодой Мамонтов поперхнулся. Забытый бокал с дурацким лимоном оказался решительно отставлен в сторону.

– Да ты спятил! – возмущенно вскинулся провидец, он понял, на что я намекаю, и это ему совершенно не понравилось.

Вот в чем слабость видящих будущее – они могут смотреть только в одном направлении, исходя из собственных знаний, доступных на данный конкретный момент. Предугадать, что я переведу беседу в совершенно иное русло, да еще так радикально, пророк не сумел. И потому, что участник сам являлся достаточно сильным магом, и потому, что изначальная установка не затрагивала другие области сделки.

Именно поэтому провидцы не правят в мире. Будь все иначе, давно бы всех под себя подгребли.

– Я…

Меня прервал переливчатый сигнал инкома. Глянув на экран, я нахмурился.

– Проблемы? – нейтральным тоном осведомился Григорий.

Судя по виду, ему очень сильно хотелось, чтобы у меня внезапно возникли серьезные трудности, чтобы он смог мне помочь в обмен на большую плату.

Вы только гляньте на него, какой беспринципный тип. Ну прям как я…

– Да ничего особенного, – я улыбнулся. – Но боюсь, нашу беседу придется перенести. Появились неотложные дела. Сам понимаешь, как это иногда бывает.

Не ожидая ответа, я встал и быстрым шагом направился к лифтам, на ходу отправляя сообщение Тио. Надо срочно попасть на Авалон.

Северный полюс. Независимое владение.

Цитадель принца Виктора «Обитель Стужи». 16:45

Тио превосходно справился с задачей. Как и всегда. Построил портал в точку назначения, безукоризненно наведя переход по указанным координатам, с точностью до сантиметра учтя высоту нахождения как исходного пункта отправки, так и цели прибытия. Что довольно сложно, учитывая, что прыжок шел из здания небоскреба в объект, находящийся на высоте нескольких километров.

Ювелирная работа. Малейшая ошибка – и я вполне мог шагнуть в пустоту, где-нибудь над белоснежной пустыней. А оказался на принимающей площадке недостроенной цитадели.

– Сэр, – ко мне уже бежал Грин.

Американизированность сербского наемника дала о себе знать. Многие годы работы на иностранцев не прошли бесследно, а там предпочитали обращения на штатовский манер.

– Докладывай! – повелительно бросил я.

Порыв морозного ветра бросил мне в лицо ледяные крупинки. Он был здесь везде. Лед. Бело-сине-голубой, он окружал со всех сторон, изломанными сталактитами вылезая из земли, протягиваясь острыми кончиками к бездонному небу. Которое тоже напоминало ледяной покров, протянувшийся от горизонта до горизонта.

– Вторжение в охраняемый периметр, – бодро зачастил командир отряда.

Как и остальные солдаты удачи, Грин щеголял в арктической униформе. Термобелье, специальная одежда и встроенные нагреватели позволяли с относительным комфортом переносить сверхнизкие температуры.

Я стоял в обычном деловом костюме и не замечал дикого холода, властвующего на расчищенном пятачке – единственном месте, оставшемся свободным на Авалоне. Таким созданиям, как я, не страшен мороз в самых суровых его проявлениях.

– Истребитель F-22. Появился четыре минуты назад. Сделал облет и удалился в неизвестном направлении.

Когда пришло сообщение о появлении гостей у острова, я не удивился. Рано или поздно мою жемчужину должны были обнаружить. Полностью спрятать такую махину физически невозможно. И магически, если уж на то пошло. Бесспорно, имелись чары, способные скрывать что угодно от радаров, визуального наблюдения, сканирования с орбиты. Вспомнить хотя бы первую башню Строгановых. Километровый шпиль торчал посреди Замерзшего Леса, а о нем почти никто не знал.

Из людей.

Все верно. Остальные кланы, разумеется, знали о твердыне ледышек. Чужим Патриархам взор не застить иллюзорными чарами, как и достаточно сильным магам. А после Великого Откровения ситуация изменилась еще кардинальнее.

Как говорится: кто ищет, тот всегда найдет. Удивительно, что быстрее не справились. Видать, не ожидали, что новый хозяин загонит летающий остров аж на Северный полюс.

Кхе-кхе. Самому случайно в голову пришло.

– Идентифицировали принадлежность?

Грин покачал головой.

– Прошел на слишком высокой скорости. Темно-серый цвет, знаки различия не разглядели.