Принц стужи

Пацан чуть младше меня, одетый более опрятно, чем основная масса у фонтанчика (видать, присоединился к тусовке недавно и еще не успел перенять всех привычек здешнего бомонда), на свою беду подал голос, как раз в промежуток небольшой паузы, что взял главный оратор.

Его услышали все. И понеслось.

– Это не оправдание для устроенной бойни! – заорала костлявая девица в очках из тонкой оправы.

– Тогда гибли только военные. По гражданским не били, – еще один пухлый противник активного образа жизни возмущенно вскинулся.

Никто о стертых в пыль городах на Ближнем Востоке, заложенных еще до возникновения христианства, ему не напомнил.

– Таких массовых убийств не случалось! – воскликнула девушка в фетровой шляпе с широкими краями. – Сколько людей погибло! И всего за одну неделю!

И опять про Вторую мировую никто не вспомнил. Помнится, тогда пиндосы неплохо развлеклись, за одну минуту стерев с лица планеты два неплохо населенных города.

– Кланам плевать на простых людей!

– Убийцы!

– Тираны!

– …

– …

Короче парня заклевали, повесили бирку пособника, обозвали бесчувственным бревном и вообще ничего ни понимающим придурком. Единственный голос здравомыслия в компании бесследно растворился в общем оре одобрительной риторики поддержки ненавистников магии.

Странная позиция, как на мой взгляд. Интересно, они хоть сами осознают, кем являются? Сильно сомневаюсь, что повстречайся кто-нибудь из них той парочке, что устроила взрыв, и останется после этого в живых. Вряд ли будут слушать вопли поддержки, скорее с большим удовольствием нашпигуют свинцом.

– Ты в порядке? – Анька погладила меня по плечу.

Я отхлебнул из бутылочки с морсом.

– Да, а что? – пожал плечами.

– У тебя такой взгляд, – подруга детства замолкла, подбирая подходящее слово. – Изучающий.

Я удивленно приподнял брови.

– Изучающий? В смысле?

Мы говорили вполголоса, не мешая остальной компании увлеченно продолжать обсасывание темы произошедшей трагедии. Разговор вернулся в прежнее русло похвалы действий «храбрых защитников человеческих свобод простого народа».

– Ты на них смотришь, словно наблюдаешь за диковинными животными, – обвиняюще сказала Анька. В ее глазах светилась грусть.

– Да брось, – я откусил от хот-дога еще кусок.

Тот самый, что из третьей столовой. Никто не знал почему, но в первой и второй никогда не умели так здорово готовить хот-доги, как в третьей.

В нем превосходно всё. И хрустящая булочка с кунжутом, покрытая тонкой поджаристой корочкой. И венская сосиска. И листья салата. И томаты. И салями. И свежий огурец. И божественный сырный соус из категории «особый».

Вроде простые ингредиенты и процесс приготовления везде одинаковый, но у третьей столовки хот-доги почему-то получались на загляденье, а у других нет.

Загадка. Никто так и не понял, почему. Ходили разговоры, что руководство отдела питания до сих пор пытается ее разгадать. И поваров меняли местами, и продукты завозили по-разному. Все равно – в третьей всегда вкуснее. Завзятые шутники уже обозвали феномен «эффектом пятого корпуса», подразумевая здание, где находилась означенная столовая.

– Если они тебе не нравятся, то зачем сюда ходишь? – спросила Анька спустя небольшую паузу.

По моим губам скользнула улыбка.

– Конечно, из-за тебя, – я погладил ее по плечу. – Неужели еще не догадалась? Мы же с тобой старые друзья. И давно не виделись. Я хочу больше проводить времени вместе. Пусть даже так.

Анька в ответ улыбнулась. В ее глазах все равно тлели едва заметные искры печали.

М-да, а подруга-то что-то совсем скисла. Что, впрочем, неудивительно, пообщайся-ка каждый день с такими субъектами.

Надо срочно звонить Стасу. Пусть приезжает. Иначе недалеко и до депрессии.

– А то ходишь вся квелая, нос повесила, – я шутливо схватил за нос Аньки и потеребил.

Она со смехом отбила мою руку.

– Дурак, – девушка полезла в сумочку за зеркальцем.

Ну, уже хорошо. Женские инстинкты остались. Следит за внешностью. Надеюсь, до нестираной одежды процесс не дойдет.

– Ой, какие мы грозные, – я легонько ущипнул Аньку за бок и сделал ей «щекотку», прямо как в старые добрые времена, когда мы дурачились небольшой компанией в детском доме.

Веселый заливистый смех пронесся маленьким торнадо над толпой хипстеров. Голоса замолкли, начали поворачиваться головы в поисках источника такого нестандартного для местного сообщества звука, часть физиономий несли на себе следы недоумения, а кое у кого виднелось и откровенное возмущение.

– Считаете это смешным? – какая-то девчонка уставилась на нас, для большего эффекта не забыв вытянуть вперед указательный палец. Чтобы, значит, другие знали, куда смотреть. Если еще не поняли, кто тут устроил веселье.

– Что именно? – сохраняя невозмутимость, осведомился я.

Оказалось, тема главного разговора уже успела смениться. Ничего удивительного. Здесь скакали с одного на другое почти постоянно.

Кто-то вообще не участвовал в обсуждении, валялся на газоне, бездумно уставившись в голубой небосвод. Видать, наблюдал за редкими облачками. Кто-то декламировал вслух стихи. И плевать, что никто не слушает. Кто-то копался в планшете или в телефоне, глубоко завязнув в сети.

А говорили на этот раз о дешевизне продуктов питания в магазинах. Казалось бы, странный предмет для обсуждения в подобном кругу. Но лишь на первый взгляд. Доморощенные фрондеры и тут умудрились найти повод для брезгливого возмущения.

– Спрашиваешь, почему кланы не отправляют гуманитарную помощь в районы, пострадавшие от нашествия африканской орды? – неторопливо произнес я после того, как девица высказала претензии в наш с Анькой адрес.

Мол, вы здесь ржете, а там люди погибают от голода и лишений. Нехорошо. Обязательно надо страдать вместе с ними. Снять последние портки и поделиться с нуждающимися. Ну а что, им же нужнее. Они спасли нас от кровожадных негров-некромантов.

Хотя стоп, слово – негр, конечно, не прозвучало. Как можно. Это не толерантно и неполиткорректно. Черный тоже не подойдет. Чернокожий разве что. Да и то звучит как-то не очень. Эбонитовый?

– А зачем им этим заниматься? – вопросил я.

Девчонка презрительно скривилась.

– Потому что еда в магазинах невероятно подешевела. Мы могли бы помочь многим, отправляя излишки в другие страны, затронутые катастрофой.

Насчет снижения цен на жратву – полная правда. За последнее время цифры на ценниках в супермаркетах имели тенденцию только к снижению.

Забавно, если подумать и вспомнить о прошедшей войне. Но магия внесла коррективы во все сферы жизни. Волшебники стихии Леса, Жизни или Земли с легкостью обеспечивали урожай, какой не могла дать ни одна химия, ни одно генно-модифицированное вмешательство. А вкупе с применением передовых технологий прогресс и вовсе получался запредельным. Комплексное решение старой проблемы. И на выходе невероятный результат.

То же самое касается животноводства. Поголовье увеличивается резвыми темпами, надои росли, обороты взлетали.

Минус – повальное разорение мелких хозяйств фермеров-одиночек. На передний план вышли гигантские агропромышленные комплексы, работающие по типу огромных фабрик.

Себестоимость продукции снизилась. Плюс кланы погрозили пальчиком, и ритейлеры перестали играть в привычные игры с бешеными накрутками.

Как итог, продовольствие действительно подешевело. И значительно.

Понятно, дело не в альтруизме. Доступность разнообразных продуктов делалась не просто так. Ну, по крайней мере, лично я так думал. Скорее всего, колдуны действовали на упреждение, не загоняя народ окончательно в бедность, ставя на грань выживания.

Кому нужны голодные бунты? Пусть уж лучше коммерсанты поумерят аппетит, чем по землям вспыхнут пожары восстания. И так ситуация не сахар. Невозможность купить простой пакет молока вполне может сыграть роль катализатора для массовых выступлений среди населения.

Оно кому надо?

– И поэтому мы должны отправлять ее в другие страны? За свой счет? – уточнил я.

– Да, – возбужденно выдохнула экзальтированная девица.

Синяя жилка нерва на ее лбу пульсировала, глаза светились фанатичным блеском, на лице прочно поселилось выражение абсолютной уверенности в собственной правоте.

– Почему? – сохраняя спокойствие, невозмутимо поинтересовался я. – Почему мы должны это делать? Да еще за казенный счет? Используя деньги налогоплательщиков.

Защитница обездоленных открыла рот, явно намереваясь разразиться воодушевленной речью. Скорее всего, обличая клановые власти, попутно кроя правых и виноватых. Минут так на пятнадцать.

Слушать ее полностью не входило в мои планы. Догадываюсь, что скажет.

– Посмотри на ситуацию с точки зрения простого работяги, – не дав оппонентке ничего сказать, заговорил я. – Он вкалывает день и ночь. Аккуратно платит налоги. Регулярно, хочу отметить. И вот однажды ему сообщают, что вместо нового детского садика, больницы или дороги собранные с населения деньги решено использовать в других целях. Отправить неведомо куда и неизвестно кому. В виде безответной помощи.

Лицо девицы исказила гримаса возмущения.

– Известно кому! – запальчиво воскликнула она. – Голодающим!

Я с независимым видом пожал плечами.

– Может, да, а может, и нет. Работяге это неизвестно точно. Мало ли что декларируют официально. Его мало заботят подробности, больше волнует отсутствие той самой больницы или детского садика в родном городе. Он видит, что деньги уходят в никуда, и начинает задумываться.

Я сделал паузу и задумчиво уточнил:

– По крайней мере, так делают те, у кого есть мозги.

И не давая вставить слово (а девка, судя по бешено раздувавшимся ноздрям, определенно готовилась выдать гневную тираду в стиле: ах ты, жопа империалистическая, жалеешь деньги на нужды пролетариев свободного Гондураса?), быстро продолжил:

– Человек смотрит на все это дело и думает: а чего это я напрягаюсь, плачу налоги? Может, ну его? И начинает искать обходные пути, пытаясь надуть любимое государство, а то и вовсе компенсировать «убытки» прямым воровством. И речь не об одном работяге. Похожим образом начинает рассуждать инженер, предприниматель и другой люд. Власти же их обкрадывают, почему им нельзя? И плевать, куда и зачем ушли деньги. Важен итог – детская площадка не построена, дорога разбита и не ремонтирована. Мало кому понравится, если государство начнет тратить ресурсы на далекие страны, когда в собственном доме творится бардак. Если только, конечно, это не какой-нибудь отбитый придурок.

Последнее замечание прозвучало как намек на умственные способности той самой девицы. И она, ясный пень, не могла не отреагировать. Зазвучал стандартный набор обвинений в невежестве, жестокосердечности, ненависти ко всему живому.

К этому моменту наш спор слушали все присутствующие у фонтанчика. Еще парочка человек остановились, привлеченные шумом. Головы большинства качались китайскими болванчиками в такт словам моей оппонентки.

Хотя, по правде, никаких внятных тезисов своей позиции она так и не привела. Лишь голые эмоции да обрывки из жутко перепутанных концепций социализма и неолиберализма.

– Милая барышня, поймите, никто не против помощи другим людям, – когда девчонка немного выдохлась, слово вновь взял я. – Помогать другим – это хорошее дело. Правильное, благородное. Но когда твое собственное население едва сводит концы с концами, давать кредиты чужим странам, переводить сумасшедшие суммы неведомо куда…

Я взял паузу, медленно покачал головой.

– Это мерзко. Это отвратительно. Это недопустимо, – я обвел выразительным взглядом собравшийся вокруг народ. – Это предательство, и за такое надо живьем сдирать кожу.

Возникло молчание. Люди переваривали услышанное.

– Мы не вымираем! – крикнул какой-то парнишка.

– Жители уже не находятся на грани выживания, – подхватил второй.

Мой рот скривился в усмешке. Ожидаемое возражение. Словесный поединок получался крайне занимательным. Правду говорят: иной раз словом можно разить не хуже, чем клинком. А уж по глобальному влиянию на массы и вовсе нет равных.

– В городах возможно, – парировал я. – А что творится в провинциях? Там до сих пор положение толком не стабилизировалось. Кланы вливают сумасшедшие ресурсы в восстановление разрушенных районов. Направлять казенные деньги в подобных условиях за границу все равно, что подставлять своих жителей. Если кому-то не терпится, то пусть он организует фонд из личных средств и спасает всех страждущих на планете. Это не возбраняется.

Последовал красноречивый взгляд на девчонку. Лицо у той раскраснелось, очочки в тонкой оправе съехали на кончик длинного носа, жидкие волосы в беспорядке растрепались.

– Частным лицам не запрещено использовать свои деньги, как им заблагорассудится, – напомнил я. – Почему бы всем желающим не скинуться и не купить еды для голодающих в других странах самим, а не требовать этого от властей? По-моему, так будет справедливо.

И вот тут произошло то, чего моя соперница не ожидала, некоторые из ребят закивали. Сначала едва заметно и неуверенно, а потом все более решительно.

Бинго! Прямо в яблочко! Переиграть противника на его поле. Это дорогого стоило. Убедить, а не заставить силой. Классическое противостояние борьбы за умы следующих поколений. Так это, кажется, называется?

Оставалось нанести добивающий удар, закрепляя успех, чтобы оппонент отправился в глубокий нокаут.

– И если уж на то пошло, то почему бы не создать благотворительный фонд для детей-сирот в наших землях? Родных землях, где многим мальчишкам и девчонкам тоже нужна помощь.

Предложение прозвучало, и оно несло куда более глубокий смысл, чем могло показаться на первый взгляд.

Помогать своим, не чужеземцам. Искоренить холуйское поведение перед иностранцами, что со времен Петра закладывалось в сознание населения. А после рьяно культивировалось всеми последующими правителями, вплоть до коммунистов. Которые лишь на словах ругали западных капиталистов, а на деле превозносили последних до небес. Отсюда и отношение совершенно иное. В переполненных ресторанах обязательно найдется столик для случайно зашедшего туриста-итальянца и будет послан на три буквы свой «родной иван».

Не говоря уже о более поздних временах развала Союза. Новая «демократия» пошла дальше и возвела в абсолют непогрешимость иностранцев. Правящая элита покупала за рубежом собственность, переводила деньги, отправляла детей на учебу. И не скрывала, что собирается там в дальнейшем жить. А здесь всего лишь на временной работе, в командировке.

Время, когда полиция с удовольствием паковала своих сограждан в автозаки, а узнав о иностранном гражданстве, моментально отпускала задержанного, взяв едва ли не под козырек.

Кому могло это понравиться?

Перестать быть подстилками, обзавестись чувством собственного достоинства. Уметь ценить себя, свою нацию, свою страну. Не преклоняться перед чужаками. И самое главное – жить своим умом.

Первый шаг сделан – от старых правителей избавились. Истребили, как тараканов, вместе с ближайшими родственниками. Осталось поменять менталитет людей.

И большое всегда начинается с малого. Шаг за шагом…

– Я готов перечислить сто тысяч в основанный фонд прямо сегодня, – громогласно объявил я. – При условии, что помощь будет направляться исключительно для детей наших земель.

Меня поддержали. Кивки стали чаще. На взъерошенную девицу уже не оглядывались.

– Правильно! Нечего всем подряд раздавать!

– Я тоже готов!

– И с меня сотня!

– Верно!

Анька встала рядом, в ее руках как по волшебству появился планшет.

– Можно организовать площадку для сбора денег в сети прямо сейчас, – сообщила она.

Тонкие пальчики запорхали по виртуальной клавиатуре, на дисплее высветился логотип популярного ресурса, где регулярно проводились акции по сбору средств на различные нужды.

– Это будет база для будущего фонда. Начальный капитал, – подруга быстро набросала описание, куда и зачем пойдут собранные деньги. – Ловите ссылку.

Присутствующие полезли за собственными мобильными устройствами. У кого-то из кармана вынырнул смартфон еще старой конструкции, у кого-то из-под края отдернутых рукавов показались более навороченные инкомы. Другие обошлись учебными планшетами.

– Надо создать объяву на форуме. Пусть все знают, – предложил кто-то из толпы.

Новость со скоростью пожара распространялась по сети и, следовательно, по всему лицею. Почти мгновенно появились первые отклики, комментарии, а следом и первые переводы. Немного, пятерки и десятки, редко двадцатки. В основном пока что шло обсуждение непонятной инициативы.

Я тоже не стал терять времени даром. Вход в онлайн-банковский сервис, ввод реквизитов, сумма перевода, подтверждение транзакции. Сотня тысяч улетела на счет новообразованного фонда. Почти все мои свободные деньги на данный момент.

Внушительный скачок в цифрах на страничке моментально вызвал бурный всплеск активности. Народ принял более энергичное участие. Суммы пошли гораздо внушительнее.

– Слушай, – Анька тихонько толкнула меня в бок. – Я тебя учредителем запишу, ладно?

Я покосился на подругу, от следов грусти на лице не осталось и следа. Оживилась, вместо искр усталости и печали появились бодрость и задор.

– Зачем? Мне известность ни к чему. Хорошее дело сделали и нормально. Думаешь, я ради пиара?

– Да нет, – терпеливо объяснила Аня. – Просто с твоим именем будет более солидно. Может, и другие меценаты подтянутся. А то сейчас новизна пройдет и все заглохнет. А так, глядишь, с уточнением мелким шрифтом: «Благотворительный фонд основан под патронатом принца Виктора из рода Строгановых», дело проживет подольше.

Я обдумал предложение. И правда может сработать. Толстые кошельки любят подобные приписки. Пожертвования выглядят более солидно. Можно при случае и прихвастнуть где-нибудь на приеме.

– Хорошо, – буркнул я и предупредил: – Только давай без фанатизма.

Говорить, что я это сделал не ради рекламы, не стал. Зачем? И так понятно.

Посмотрел на соперницу. Девчонка выглядела потерянно. Стремительное развитие событий в совершенно непонятном русле ошеломило ее. Малая кучка сторонников стремительно таяла. Да и те украдкой доставали телефоны, стремясь посмотреть, что творится в сети. А там поднялась небольшая буря.

– На первое время для управления фондом нужен руководитель, – перекрывая шум взбудораженной толпы, заявил я.

И посмотрел на девицу, что еще совсем недавно так рьяно ругала власти за отказ в помощи другим странам.

– Не хочешь попробовать? – я обратился к ней. – Или ты только на словах смелая? Как насчет показать себя в деле?

Услышав, о чем речь, народ принялся оглядываться. Много глаз уставились на девчонку. Люди ждали, что она скажет. И судя по настроению, витавшему в воздухе, отказ никто бы не принял.

Моя соперница это тоже поняла. Как и то, что в случае отрицательного ответа сейчас в дальнейшем ее жизнь в лицее довольно серьезно затруднится. Ее попросту не поймут. В худшем случае посчитают пустомелей и трусихой.

Последовал робкий кивок. Тут же раздались вопли поддержки. Народ оценил храбрый поступок идти до конца.

Если повезет, то случившееся сегодня не пройдет даром. Девчонка повзрослеет и поумнеет. Поймет, что простая критика ничего не изменит. Хочешь делать мир лучше? Начни с себя. Перестань сидеть на диване и начни действовать. Чем не стимул?

Я медленно качнул головой, принимая ответ.

Уже много позже станет известно, что наша пикировка действительно оказала на мою оппонентку серьезное влияние. В будущем она создаст «Общество вспомоществования нуждающимся» и окажет помощь очень многим людям, добившись успеха на ниве благотворительности в суровом обществе колдунов, далеких от таких понятий, как милосердие и сострадание. Маги ценили сильную волю и воздали должное проявленному упорству и целеустремленности.

– Было занимательно, но мне пора, – я чмокнул Аньку в щечку и направился к главному административному корпусу.

На экране инкома секунду назад высветилось сообщение от профессора Кнабе. Похоже, в деле со второй стихией появились первые подвижки.

Милан. Владения клана Буджардини.

Окраины города. Неизвестное здание. 21:15

Мешок на голове мешал дышать. Спертый воздух с трудом проходил в легкие, с хриплым всхлипом вырываясь из носа. Стянутые за спиной руки резала тугая полоска пластиковых наручников. Короткая спинка стула плотно врезалась в лопатки, не давая пошевелиться.

Когда пришел в себя, то сразу же понял, что случилось. Его похитили.

Последнее воспоминание – поездка в такси. Он собирался ехать домой, вызвал машину, подъехало желтое «Рено». Обычное, похожих сотни разъезжают по городу. Ничего подозрительного. Разве что слегка необычным показалось то, что на месте водителя сидела девушка в вязаной шапочке. Мысль мелькнула и исчезла. Подумал, что какая-то беженка подрабатывает. В последнее время таких развелось тысячи.

Дальше провал. Как отрезало. Посадку в машину помнил, начало поездки. И всё. Больше ничего в голове не всплывало.

Что-то вкололи? Заранее опоили в ресторане, где ужинал? Брызнули чем-то уже в машине?

Святая Мадонна! Точно. Минут через десять после того, как тронулись с места. На одном из перекрестков на светофоре, когда остановились на красный. Баба за рулем вдруг резко развернулась, в ее руке возник вытянутый черный баллончик. Звук пшиканья, в лицо ударила тугая струя прозрачного газа. И тишина.

Так все произошло.

Удачная попытка вспомнить произошедшее перед потерей сознания немного подняла настроение. И вызвала толику осторожного оптимизма.

Раз не убили сразу, значит, чего-то хотят. Вероятно, денег. Выкуп. А значит, еще не все потеряно. Главное сейчас не провоцировать похитителей. По статистике заложники гибнут в основном из-за собственных действий. Играют в героев, пытаются сбежать.

Все служащие руководящих должностей в свое время проходили специальные курсы, где объясняли, как вести себя в подобных ситуациях. В голове сами собой всплыли слова выступающего инструктора: не оказывать сопротивление, показать, что согласны выполнить требования, попытаться выяснить, где находитесь, запомнить детали, но ни в коем случае ничего не предпринимать.

Если похитители профессионалы, то шанс остаться в живых будет очень высок. При условии выполнении данных условий. Их интересует не сам человек, а его деньги. Поэтому заложнику постараются сохранить жизнь до тех пор, пока не получат желаемого. Основная опасность возникает при обмене. Но это уже дело другой стороны. Переговорщики организуют освобождение с максимальными шансами на успех для выживания похищенного.

Сейчас главное не паниковать и не провоцировать похитителей. Вести себя спокойно и не делать глупостей.

Успокоительные мысли позволили взять себя в руки. Бояться нечего, им нужны только деньги, никто не собирается его убивать…

Предаться дальнейшему аутотренингу против стресса не удалось. Мешок с головы резко сдернули. В глаза тут же ударил ослепляющий свет. Джино инстинктивно зажмурился.

– Отдаю должное вашей выдержке, синьор Манчини, – раздался голос.

Говорили громким, шипящим шепотом. Об этом инструктор тоже предупреждал. Если похитители не использовали технические средства для искажения голоса, то скорее всего будут говорить так, чтобы затруднить возможное опознание в будущем.

– Иные, очнувшись привязанными к стулу с мешком на голове, как правило, начинают орать, требуя объяснить, что происходит, – в ореоле слепящего света возникла неясная человеческая фигура. – А вы держитесь молодцом. Это хорошо.

За исключением одной лампы на подставке в комнате было темно. Освещался пятачок, на котором стоял стул со связанным итальянским банкиром. Свет бил в глаза, мешая рассмотреть не только похитителя, но и окружающую обстановку.

– Вам нужны деньги? Сколько? – Джино жадно облизал губы. – Я деловой человек и понимаю ситуацию.

Послышался короткий смешок.

– Не уверена в этом.

Значит, не показалось, голос и впрямь женский. И говорил с мягким иностранным акцентом. Выходит, не ошибся, водителем такси оказалась женщина. И судя по всему, она его и похитила.

– Будьте добры, взгляните, пожалуйста, сюда.

Под нос заложнику сунули листок бумаги. Пришлось поднапрячься, чтобы разглядеть прыгающий перед глазами отпечатанный текст.

– Документ заверен вашей подписью. Узнаете?

Скользнув взглядом в самый низ листа, он с удивлением опознал собственную фамилию.

– Что это?

– Вы невнимательно посмотрели на заглавие. Будьте любезны, взгляните еще раз.

Происходящее все меньше походило на похищение ради выкупа. Обычным преступникам нет необходимости показывать ему какие-то документы.

Ничего не понимая, Джино послушно уставился на основной костяк показанного документа. Он опознал бумажку. Оригинальный бланк банка Святого Петра. Разрешение на транзакцию. И его подпись внизу.

Святая Мадонна!

Губы Манчини мелко задрожали. Он вспомнил, к какому периоду жизни относился показанный документ.

– Послушайте… – начал он и замолк.

Снова стало трудно дышать, но на этот раз уже не из-за плотного мешка на голове.

Вдох-выдох, вдох-выдох.

Успешный итальянский банкир из Милана задыхался. Похититель (а точнее похитительница) не делал ничего, чтобы помочь, молча наблюдая, как у человека на стуле тяжело поднимается грудь, пытаясь вытолкнуть ставший вязким воздух из непослушных легких.

– Вы… вы… – Джино закашлялся. – Вы от Буджардини?

Долгую секунду женщина не отвечала, будто наслаждаясь страхом ожидания пленника.

– Нет, – наконец она соизволила заговорить. – На ваше счастье, я не имею никакого отношения к клану Буджардини.

Банкир шумно выдохнул, его голова качнулась, практически упав на грудь.

– На вашем месте я бы не торопилась расслабляться. То, что меня послал не клан Буджардини, вовсе не значит, что они не могут однажды утром получить конверт, полный этих документов, – мрачная пауза. – Вы же помните ваши махинации? И полагаю, понимаете, что с вами сделают, если правда вскроется.

Манчини с силой прикусил губу, на подбородок медленно стекла узкая струйка крови.

О, он отлично представлял, что с ним сделают колдуны за использование их счетов в отмывании денег мафии. Члены сицилийского синдиката на фоне взбешенных магов выглядели группой школьниц-девственниц из католической школы.

Чародеи умели растягивать удовольствие, наказывая врагов. Пытки будут продолжаться целую вечность. Простой смертью дело не ограничится. Дабы в будущем никто больше не смел обманывать клан.

– Чего вы хотите? Денег? – идея похищения ради выкупа снова вернулась на первые роли. Просто с другими обстоятельствами. Ему также хотели продать его жизнь, только теперь к ней присоединился еще и способ смерти.

Закончить в застенках родового гнезда Буджардини? Нет, лучше сразу в петлю. Или пулю в висок. В зависимости, что окажется под рукой.

– Мне не нужны ваши деньги, – успокоила женщина. – Только информация.

Джино неосознанно напрягся. Кому, как не ему знать, что в современном мире информация частенько была дороже банальных денег. С нужными сведениями можно получить куда больше. Власть, влияние, силу, могущество. На выбор.

– Какая информация? – непослушными губами прошептал он.

Ему сказали. Подробно объяснили, что именно от него требуют. Не забыв в качестве альтернативы указать на тесное знакомство с убранством одного особняка в самом престижном районе Милана.

Попросту говоря, указали, либо он выкладывает все, что знает, либо его прямо сейчас отправляют домой к Буджардини. С аккуратно перевязанной кипой документов под мышкой.

И Манчини заговорил. Выложил все, что знал, ничего не утаивая. И даже больше. Потому что не хотел попасть в лапы палачей клана, что посмел обмануть.

Все время, пока длился разговор, он пытался рассмотреть женщину, прячущуюся в свете проклятой лампы, бьющей в глаза не хуже прожектора. К сожалению, ничего толком разглядеть не удалось. Даже приблизительный возраст толком не угадать. Ей могло быть как двадцать, так и под сорок лет. Непонятно. Шепот и свет отлично сохраняли инкогнито похитительницы.

Получив необходимое, женщина отошла. Из темноты донеслось приглушенное бормотание. Кажется, она разговаривала по телефону.

Вскоре вернулась обратно, на этот раз вступив в круг света, не боясь быть опознанной. Это ему не понравилось, под ложечкой засосало от дурных предчувствий.

Совсем еще молодая девушка с правильными чертами лица славянской наружности наклонилась вперед.

– Извините, синьор Манчини, мне велено прибрать за собой, – сказала она, блеснула полоска белоснежных зубов в тонкой улыбке. – Без обид. Это всего лишь работа.

В руке незнакомки появился узкий кинжал. Джино открыл рот, собираясь закричать, моля о пощаде, но блестящее лезвие уже вошло в его грудь, погружаясь в плоть по самую рукоятку клинка.

Темнота.

Окрестности Златограда. Владения клана Мамонтовых.

Магический Лицей. Учебный корпус 5-В. Библиотека. 22:25

– Ты уверена?

– …

– Он мог соврать?

– …

– Известна точная дата?

– …

– А время?

– …

– Выглядит подозрительно, не находишь? Очень уж удачное совпадение.

– …

– Хорошо. Я понял. Прибери за собой и оставайся на связи.

Я нажал кнопку отбоя и рассеянно крутанул инком между пальцев. Какие любопытные новости пришли из далекой Италии. Прямо нежданно-негаданные. Кто бы мог подумать, что так все повернется.

Удивительное совпадение. Невероятное. И оттого весьма подозрительное.

С другой стороны, бывало и не такое. Жизнь, знаете ли, штука такая, что и самые фантастические события имели свойство сбываться. Причем тогда, когда совершенно не ждешь.

И все же больно уж удачно все сложилось. Прямо не верится.

Не обращать внимание? Забить? Игнорировать?

Черт! А если и впрямь случайно вышло. И нам просто дико повезло? Безумно, поразительно повезло. Может ее величество Фортуна и нам улыбнуться?

Макаронник не врал. Ласка незаметно нацепила на него артефакт истины в ходе допроса, все ответы правдивы. Ну или по крайней мере он их считал таковыми.

Могли банкира использовать втемную? Да легко. Другой момент, что для этого необходимо заранее знать, что его захватят. Слить дезинформацию через ничего не подозревающего пленника. Красивый ход. Элегантный.

Или все проще? И это лишь неосторожность со стороны участников сделки? Раскрыли подробности перед посредником, тем самым подчеркивая исключительную важность запланированного мероприятия.

В любом случае оставлять следы в делах подобного рода не стоит. Оттого и приказ – убрать за собой.

– Вы в порядке? – Генрих Богданович с ожиданием глядел на меня, во взгляде старика таилось недоумение. – Вот уже две минуты вы просто стоите и смотрите в никуда. Что-то случилось?

– Извините. Отвлек звонок, – ответил я, вновь подходя к столу со встроенной интерактивной поверхностью и прямым подключением к серверам Лицея.

Несмотря на всю нелюбовь профессора к высокотехнологическим устройствам, снискавшую ему славу ретрограда и компьютерного ненавистника, ученый прекрасно понимал, что без них в современных разработках не обойтись.

Когда обстоятельства жестко приперали к стенке, пользовался техникой за милую душу. В повседневном обиходе продолжая оставаться «интеллектуальным неандертальцем».

И надо признать, минимальный опыт взаимодействия с вычислительными машинами ничуть не сказался на сноровке обращения с ними у старика. Оперировал сложными программами будь здоров, не каждому продвинутому пользователю по плечу.

– Виртуальная модель пока выглядит так, – Кнабе ловко провел пальцами по светящейся полоске, преобразуя полученные данные в форму трехмерной проекции, крутящейся на огромном экране, который собой представляла поверхность стола.

Сверху и снизу располагались панели управления, по бокам светились таблицы и диаграммы проведенных расчетов.

Прежде чем снова смотреть на дисплей, я оглянулся по сторонам. Десять вечера, а в библиотеке никого. Ни студентов, ни преподавателей. В любом другом учебном заведении это могло показаться необычным. Но только не в Златоградском Лицее.

Это и называлось-то лишь по привычке библиотекой. На самом деле просторная зала с самого начала исполняла роль удобного помещения. Ряды комп-терминалов, комфортабельные стулья и кресла. И где-то далеко под землей мерно гудели серверы. По задумке архитекторов, сюда должны были приходить поработать в тишине. Но основная масса учащихся и преподавательского состава предпочитала не делать лишних телодвижений, пользуясь персональными планшетами для доступа к сетевым сервисам.

Сюда приходили мало. Хотя, на мой взгляд, зря, здесь довольно уютно. Приятный полумрак, прохлада. Недурственно посидеть, подумать в покое.

Впрочем, иногда в библиотеку все же заходили. Чтобы воспользоваться вычислительными мощностями особо крутых компьютеров и специализированной техникой, если вдруг в лабораториях образовывалась очередь на терминалы с прямым подключением к центральному процессору главной системы Лицея.

– Прогноз негативных эффектов? – спросил я.

На дисплее медленно кружилась вокруг своей оси человеческая фигура, внутри нее отображалась циркуляция потоков энергетики мага. Пунктирные линии густым переплетением напоминали нервную или кровеносную систему живого организма.

– Значительный, – сухо откликнулся Кнабе.

М-да, ясно. Ступаем на тонкое поле неизведанного. Попытка овладеть сразу двумя стихиями – задача не только амбициозная, но и чрезвычайно опасная.

– Надо иметь в виду, что глобальная перестройка энергетической матрицы с перепрограммированием энергии на выходе в принципе невозможна. Надеюсь, вы это понимаете и не строите ложных иллюзий, – профессор остро взглянул на меня поверх очков.

Я кивнул. Разумеется, понимаю, не дурак. Успел вкратце ознакомиться с представленной проблематикой несовместимости двух разных сил.

Как работает магия? Чародей зачерпывает энергию извне, пропускает через себя, одновременно с этим преобразуя, и на выходе получает послушную воле эфирную субстанцию, завязанную на родную стихию заклинателя. Все просто.

Но перед этим надо обязательно пройти посвящение. С тотальным изменением организма. Без этого никуда.

Например, так называемые «дикие» не могли использовать магию в привычном понимании слова. Творить заклинания или создавать устойчивые энергетические структуры. Только сырую силу. Как на входе, так и на выходе. Без преобразования. Отсюда и значительная разница между обученными магами и новичками, прошедшими инициацию случайно.

Пока не пройдут посвящение, управлять энергией на должном уровне не получится. Это аксиома.

Однако перестройка организма не проходит даром. После этого меняются фундаментальные основы самой энергетической системы чародея. Он уже не может преобразовывать получаемую извне сырую энергию ни во что, кроме силы, своей «родной» стихии.

Все равно что пытаться стрелять из пистолета патроном другого калибра, если брать более понятную терминологию.

И вот теперь мы собирались изменить данное положение.

– Постепенная трансформация каналов даст возможность на заключительной фазе преобразования энергии сместить акценты принадлежности, – продолжил профессор. Картинка немного изменилась, рядом с пунктирными линиями синего цвета появились цепочка более мелких звеньев, ярко-красного окраса. – Но только теоретически.

Я посмотрел на изображение. С левой стороны большого экрана-столешницы неторопливо ползли графики расчетов необходимых объемов энергии. Видневшиеся значения изобиловали количеством нулей.

– Понадобится очень много энергии, – пробормотал я, немного ошарашенный приведенными цифрами.

– Очень много, – подтвердил Кнабе и предупредил: – И необходим тип стихии, которым вы хотите овладеть.

– Стихия Пространства, – сказал я. – Понадобится живой носитель этой стихии.

Профессор молча смежил веки, сложил руки на груди и замер. Как бы своим безмолвием говоря: ну что, теперь вы поняли, что замахнулись на невозможное?

Я про себя хмыкнул. Не хочет идти дальше, не хочет. Теория одно, а приступать к практическим занятиям совершенно другое.

– У меня есть на примете подходящий кандидат, – сообщил я. – Мы уже работали вместе. Думаю, удастся его уговорить на сотрудничество.

Генрих Богданович обреченно кивнул. Понял, что неугомонный студент отступать не собирается, несмотря на все предстоящие сложности.

– Для начала необходимо проверить стихии на совместимость, – проворчал он. – Иди разговор о Пламени и Воде, то я бы и пытаться не стал. Совместить противоположные начала в принципе невозможно. Надеюсь, вы это понимаете, молодой человек?

Что на это ответить? Ясен пень, что легко не будет. Иначе давно бы уже все овладели по второму типу магического воздействия.

– И еще, заранее хочу предупредить, – Кнабе приподнял в предостерегающем жесте указательный палец. – Я не даю никаких гарантий. И сразу могу сказать, что подчинить полностью дополнительную стихию не выйдет. Пользоваться ею в полном объеме, как вы делаете сейчас с магией Льда, физически не получится. Вы должны это четко осознавать.

Я кивнул. Чем-то придется поступиться. Ожидаемо. Получить сразу и все не получится. Зато преимущества несомненны. Так что плевать.

– Не проблема. Меня устроит и минимальный результат.

Профессор провел рукой над столом, смахивая проект с экрана.

– Я зарезервирую биолабораторию для предварительного тестирования живых тканей в условиях взаимодействия двух разных стихий.

– А я в свою очередь позабочусь о маге Пространства. Он прибудет в ваше распоряжение в течение ближайших трех дней, – пообещал я.

Полез в карман пиджака и вытащил планшет.

– А пока будьте любезны, – устройство протянулось к профессору, – оставьте здесь ваш автограф.

Генрих Богданович настороженно покосился на портативный компьютер, не утруждая себя разглядыванием мелкого текста.

– Что это? – спросил он.

– Простая предосторожность, – пояснил я. – Юридическая формальность, гарантирующая защиту нашему небольшому проекту со стороны возможных притязаний Лицея.

Кнабе нахмурился. Не понимал старикан, о чем идет речь.

– Вы работаете на университет, – терпеливо принялся объяснять я. – По контракту все ваши разработки принадлежат Златоградскому Лицею. Этот договор указывает, что означенная идея полностью принадлежит мне. Таким образом деканат не сможет в будущем предъявлять права на проект. Я же в свою очередь обязуюсь везде указывать ваше имя и приоритетное соавторство разработанной методики.

Профессор застыл, не зная, как реагировать на неожиданное заявление. Прекрасно его понимаю. Но суровая реальность требовала предусмотреть все варианты.

– Не беспокойтесь, я не пытаюсь отобрать у вас открытие. Просто не хочу, чтобы другие потом отобрали его у нас.

По лицу Генриха Богдановича пробежала невеселая усмешка.

– Да, это они могут, – сказал он, кажется, вспомнив кого-то из своих бывших коллег.

Еще немного подумал, а потом решительно протянул руку к планшету.

– А знаете что, давайте, – и поставил размашистую подпись.

Удовлетворенный, я убрал устройство обратно в карман.

– Хорошо. Я займусь приглашением подходящего прыгуна, – пообещал я и едва слышно себе под нос пробубнил: – Тем более что для него у меня есть еще одно дельце.

Милан. Владения клана Буджардини.

Отель Romana Residence. Номер 24В. 18:16

Избавиться от тела нечистого на руку банкира оказалось проще простого. Камень, цепь и ночная прогулка на море.

Сначала думала обратиться к мэтру Галему, но потом поняла, что в сложившихся обстоятельствах это будет не самой лучшей идеей. Пришлось заняться самой.

Следующие полтора дня прошли в праздности и безделье. Все необходимые распоряжения удалось сделать за вечер. Дальше оставалось лишь ждать. Гуляла по городу, обедала и ужинала в ресторанах. Продумывала детали предстоящего плана.

Полученная от Манчини информация потребовала кардинально скорректировать изначальный замысел. Да так серьезно, что, по сути, разговор шел уже о совершенно иных целях и общих приоритетах.

Она и оставалась-то в городе пока лишь потому, что необходимости куда-то уезжать просто не возникло. Сейчас все решалось за многие тысячи миль от Милана. И при этом Ласка сыграет в предстоящих событиях ключевую роль.

В назначенный день встала пораньше. Душ, легкий завтрак и обязательная проверка оружия. Сегодня в дело пойдет Walther P99, модернизированный вариант. Снаряженный бронебойными пулями, прошедшими специальную обработку чарами укрепления. Пробивная способность у этих боеприпасов просто сумасшедшая. Должно хватить с лихвой. И обязательно титановый глушитель.

Когда в дверь номера постучали, Ласка была уже полностью готова. Не только телом, но и духом. Сегодня ей предстояло «закрыть» цель, самую сложную из всей ее предыдущей практики.

– Госпожа Беатрис? – на пороге стоял юноша лет семнадцати-восемнадцати.

Невысокий, смуглолицый, со слегка раскосыми глазами. Одежда обычная, европейского типа.

Вспомнив присланную по электронной почте фотографию, Ласка молча посторонилась.

– Меня зовут Тио, – представился гость, на лице цвета потемневшей бронзы сверкнула белозубая улыбка. – Слышал, нам с вами предстоит немного поработать вместе.

Мумбаи. Центр города.

Отель Royal Palace. Зал для приемов. 18:34

Блестящее общество, обилие света, звон бокалов. Все мужчины в смокингах, на женщинах изысканные вечерние платья. Сияют улыбки, слышится говор и смех.

По залу фланируют официанты, ловко разнося подносы, уставленные шампанским. Светский раут в самом разгаре.

Официальный повод – день рождения младшего сына раджи. Неофициальный – у каждого из присутствующих нашлась причина посетить празднество. Пообщаться в неформальной обстановке, обсудить дела без давления скучных офисных стен, наладить новые связи, укрепить старые и в целом показать, что занимают достойное положение, раз уж получили личное приглашение.

Лорд Ричард Кэмпбелл не нуждался в подобного рода подтверждениях собственного могущества, глава колдовского клана давно уже перерос эти игры. И тем не менее сегодня он здесь, вместе со всеми находится в огромном зале, изображая хорошее настроение, делая небольшие глотки из фужера и вежливо выслушивая всякий бред очередного ничтожества, мнящего о себе невесть что и рассчитывающего получить расположение истинного Патриарха.

– Вы, несомненно, правы, последние потрясения в мире самым негативным образом сказались на бирже, – растягивая рот в любезной улыбке, согласился он с толстым магнатом, тесно связанным с азиатскими рынками.

Речь шла о недавней скоротечной войне между русскими и американскими кланами. Обмен ударами самыми сильными и самыми организованными магическими сообществами вызвал панику по всей планете. Многие думали, что пришел конец света.

Пока не вспомнили, что ядерного оружия уже нет и глобальных катаклизмов можно ожидать только от применения сверхмощных заклятий массового поражения. Но тут у других шанс на выживание многократно повышался. После применения чары не имели особенности разносить по воздуху заразную дрянь, грозящую убить все живое.

– Они не думают о других, как будто никого кроме них не существует. Знаете, сколько я потерял активов в затопленной Калифорнии? – жаловался делец и, не дожидаясь реакции со стороны собеседника, сам же ответил: – Невероятное количество! И кто мне все это возместит?

Пухлые щечки бизнесмена возмущенно затряслись, лорду Ричарду остро захотелось отвесить болвану звонкую оплеуху, настолько тот надоел ему своей унылой болтовней.

– Возможно, вам стоит попробовать обратиться за компенсацией к русским? – нейтральным тоном предложил он. – Разве не они уничтожили солнечный штат? Стоит подумать о требованиях с полным возмещением убытков.

Толстяк настороженно сверкнул глазами, не понимая, что это – утонченная издевка со стороны колдуна или дельный совет? Пытаться стребовать потерю с бешеных русских? Проще забыть. А то еще дождешься в гости этих сумасшедших бледнолицых с далекого севера. Все слышали про их скверный нрав.

– Эм-мм… м-да… возможно, вы и правы, – промямлил магнат и наконец-то отвалил.

Лорд мысленно поморщился, как же ему этот субъект успел надоесть. А ведь общались всего пару минут.

Коротко пискнул инком на запястье, напоминая о заданном времени. Взгляд лорда мазнул по устройству и тут же следом скользнул по залу. Где курьер? Встреча назначена на…

– Добрый вечер, ваша светлость, – откуда-то сбоку появился подтянутый мужчина слегка за тридцать.

Как и все гости, в смокинге, темноволосый, с восточными чертами лица и смугловатой кожей. Маленькая бородка аккуратно подстрижена, на безымянном пальце блеснул золотой перстень.

– Добрый, – откликнулся лорд.

На светло-коричневом лице сверкнула белоснежная улыбка. Непринужденное поведение выдавало в посреднике опытного человека, не раз проворачивающего похожие сделки.

– Может, отойдем чуть в сторонку? – предложил он, кивнув в направлении колонн у стены.

Ричард неторопливо кивнул. Собственно, он и сам не собирался вести разговор посреди залы. Даже больше, рассчитывал пригласить курьера в более приватное место, например в один из задних кабинетов, где им точно никто не станет мешать.

Но взглянув в глаза посланника, моментально понял, что тот не согласится уходить в настолько уединенное место. Осторожничает. И правильно. Слишком опасно, когда имеешь дело с колдунами. Лучше провести обмен на людях. Так безопаснее, и ни у кого не возникнет искушения обмануть другую сторону, без угрозы поднять лишний шум.

Они неторопливо прошли подальше от основной массы народа, встали в тени, однако не так далеко, чтобы полностью скрыться от лишних глаз.

– Принесли? – без долгих вступлений спросил лорд.

Щепетильность и предосторожность продавцов его уже порядком утомила. Сначала долгие переговоры, потом бесконечное обсуждение цены, затем условия, как будет происходить обмен. Обнаглевшие букашки каждый раз выдвигали все новые и новые требования.

Приходилось проявлять терпение, чтобы не вздумали идти к кому-то другому. Но как же они ему надоели за эти недели.

– Необходимо подтверждение с той стороны, – восточник мотнул головой за спину.

И опять проявление недоверия. Как же это изматывает.

– Я просто проведу проверку на подлинность, – терпеливо объяснил лорд, не высказывая раздражения.

Араб помедлил, видимо вспоминая инструкции. Предварительная проверка допускалась достигнутыми договоренностями.

– Вы же не думаете, что я побегу, – сердито буркнул Ричард.

Посланник одумался, на смуглом лице вновь засверкала учтивая улыбка.

– Конечно, ваша светлость. Извольте.

На худой крепкой ладони появился кусочек пластика. Невзрачный, размером чуть меньше зажигалки. Безделушка, стоимостью в пару круизных лайнеров.

Хозяин Авалона взял протянутый носитель и тут же приложил к своему инкому. По экрану побежали колонки цифр, пошла сверка электронных кодов на идентичность заложенной в носитель информации.

Обработка шла три секунды, показавшиеся обоим участникам встречи целой вечностью. Первый боялся, что могучий чародей, получив желаемое, вдруг передумает и решит переиграть прежние договоренности, не захотев платить оговоренную цену, а второй, что экран в конце покажет красную надпись, не подтверждая оригинальность данных.

Прозвучал звуковой зуммер, небольшой дисплей украсился изобилием зеленого. Товар подлинный.

– Вы убедились, – загорелая рука требовательно протянулась к устройству, желая забрать обратно. – Ваша очередь.

По губам лорда скользнула улыбка. Как же этот слизняк его боялся. Он чувствовал его страх почти на физическом уровне. Ухоженное лицо бесстрастно, а внутри все дрожит. Это ощущалось четко и ясно.

С легкой усмешкой глава клана Кэмпбеллов повертел желанную флешку между худых пальцев.

– Ваша очередь, – нервно повторил восточник.

Англичанин еще шире улыбнулся, его забавлял испуг собеседника. Грязный араб, нарядившийся в смокинг, дрожал от страха, и английский лорд это видел.

– Вы должны позвонить своим людям, – судорожно напомнил посредник.

Смуглая физиономия теперь уже не скрываясь изображала откровенный испуг.

– Конечно, – нарочито медленно обронил Ричард, и не думая выпускать из рук драгоценный информационный носитель. – Мы же договаривались. А я верен своему слову.

Он неторопливо поправил рукав, на свет вновь появился инком, тонкие пальцы потянулись к сенсорному меню, переслать необходимые приказы на другое полушарие планеты.

Араб заметно расслабился, из темных глаз постепенно исчезала тревога.

Именно в этот момент раздались приглушенные хлопки, слившиеся почти воедино. Стоящие на боковых столиках бутылки с шампанским разлетелись осколками микровзрывов. Воздух в зале заволокло белесой дымкой полупрозрачного вещества. Распыленный газ в мгновение ока накрыл большую часть помещения.

Висящие на потолке хрустальные люстры одновременно мигнули. В электрической сети скакнуло напряжение, на миг выводя аппаратуру из строя.

Сразу же включилась автоматика, запуская резервные цепи питания. Вспомогательная система активизировалась почти в то же мгновение.

Надо отдать лорду должное, среагировал он молниеносно. Окно возможности длилось всего лишь доли секунды, и он почти успел уйти от удара. Но, к сожалению, близость желанной флешки сыграла с ним злую шутку, воздействовав на скорость реакций.

Прошло чуть меньше секунды, но неизвестным этого хватило с лихвой. В метре от лорда открылся микроскопический прокол в пространстве, и оттуда вылетело три пули подряд. Первая ошеломила, вторая пробила личный щит лорда, третья прошла его череп насквозь.

Голова Ричарда Кэмпбелла дернулась. На лицо посредника, стоящего рядом, брызнуло красным. Тело лорда рухнуло на пол.

Все произошло мгновенно. Никто ничего не успел понять, как один из приглашенных гостей упал с аккуратной дыркой входного отверстия в затылке и рваной раной выходного во лбу.

– Ааааа!!! – завизжала женщина, на свою беду оказавшаяся слишком близко к погибшему. Брызги алого цвета редкими каплями долетели до ее шикарного туалета.

Восточник в прострации провел по лицу ладонью, стирая ошметки красно-серой жижи вышибленных мозгов хозяина Авалона.

Поднялся крик. Люди не сразу сообразили, что все закончилось и больше жертв не будет, каждый боялся попасть под выстрел невидимого стрелка. Началась паника, толпа ломанулась к ближайшему выходу. Из коридоров, наоборот, повалила охрана, стремясь попасть на место происшествия.

Охваченный страхом водоворот людской массы закрутил посредника, не позволив ему подобрать упавшую флешку.

Зато это сделал один из официантов, подскочивший к убитому и не только успевший прихватить пластик носителя информации, но и сумевший ловко сдернуть с запястья мертвеца браслет его личного инкома.

Никто ничего не успел толком понять и заметить, как официант бесследно растворился в испуганной толпе.

Через несколько минут в зале никого не осталось, кроме встревоженных охранников. Вскоре в сопровождении помощника туда пожаловал глава службы безопасности отеля лично.

– Ювелирная работа, – сказал он, склоняясь над трупом. – Атаковали систему безопасности, сняли защиту и пробили щиты. И все это меньше чем за полторы секунды.

Коренастый мужчина уважительно покачал головой, отдавая должное неведомым убийцам.

– Фантастическая синхронность, – согласился помощник.

Под ногами хрустнули осколки битого стекла.

– А это что? – начальник указал на россыпь разлетевшихся кусочков бутылок шампанского.

– В основание бутылок был помещен небольшой заряд взрывчатки, – пояснил один из сотрудников СБ. – Вместо шампанского внутрь была помещена специальная жидкость блокиратора магии. После взрыва смесь перешла в газообразное состояние и разлетелась по залу.

– И обладающие чародейским даром почувствовали, словно им на шею удавку накинули, – понимающе кивнул глава безопасности.

– Эффект не продлился долго, – указал помощник. – Для мага уровня Патриарха этого явно недостаточно.

Главный охранник хмыкнул и молча ткнул пальцем в еще теплый труп с разнесенным черепом.

– Нападающим этого хватило. Секундная заминка и… – красноречивый взгляд на огромную дыру во лбу бывшего лидера клана воздушников.

Помолчали, задумчиво оглядывая место убийства.

– Очень грамотная работа, – снова покачал головой начальник. – Великолепно спланированная и четко осуществленная. Как по нотам. Такое не каждому по плечу…

Недосказанная мысль повисла дамокловым мечом в наступившей тишине. Каждый из присутствующих понимал, что за покушением настолько высокого класса мог стоять только кто-то из великих родов.

А как ни посмотри, местный раджа никак не дотягивал до фигур уровня Патриархов сильнейших кланов планеты.

– Что будем делать? – помощник в ожидании уставился на главу СБ.

Тот в свою очередь равнодушно пожал плечами. Кто-то из великих расправился с последним британским лордом и выбрал для этого прием в злополучном отеле. Неприятное событие, но отнюдь не фатальное. Вряд ли хозяин захочет вмешиваться в свару крупных колдовских семей.

– Проведем расследование и доложим о результатах наверх, – сказал начальник. – Пусть там решают. Дальнейшее уже не наша забота.

Сказал и махнул рукой в сторону выхода.

– Оцепить помещение, никого не пускать до прибытия экспертов.

Стоящий в проеме охранник коротко поклонился, рука дернулась к кнопке гарнитуры, отдать необходимые распоряжения.

Еще раз взглянув на труп бывшего главы рода Кэмпбеллов, глава службы безопасности опять покачал головой. Так ничего больше не сказав, он направился к выходу. Его ждали со срочным докладом.

Милан. Владения клана Буджардини.

Отель Romana Residence. Номер 24В. 15:14

– Первая фаза завершена, – сказала Ласка, выслушала короткую ответную реплику и нажала отбой.

Из ствола пистолета до сих пор шел легкий дымок. Девушка передернула затвор и посмотрела на Тио из рода Пулау. Малазийский гость выглядел сосредоточенным.

– Отлично сработал, – похвалила она партнера по делу. – Все сделал точно, как надо.

Парень с достоинством поклонился.

– Вы тоже действовали непревзойденно, госпожа Беатрис, – отметил он профессиональные качества стрелка высшей категории.

Они и впрямь сработали превосходно. Слаженно, быстро, без ошибок. Малейшая неточность, малейший просчет – и все могло закончиться крахом. Однако у них получилось. И этого уже не изменить. Сегодняшнее событие войдет в историю клановых войн.

Полноценного Патриарха ликвидировали лица, многократно проигрывавшие ему в чистой силе. Благодаря хитрости и отличному планированию удалось совершить то, что раньше делали только могущественные маги ранга Повелителя Стихий.

– Хорошо, ты знаешь, что делать дальше.

Ласка поменяла оружие, место пистолета с глушителем, снаряженного зачарованными пулями, занял компактный стрелковый комплекс для боя в городских условиях.

На автомате отстегнула магазин, проверила патроны и снарядила по новой. Щелкнул переключатель перехода автоматической стрельбы, поставленный на предохранитель.

Тело плотно облепил бронежилет. В правом ухе удобно разместилась гарнитура с наушником и микрофоном. Изгибающийся шнур исчез под воротом рубашки, заканчиваясь в небольшой коробочке армейской рации.

– Открывай портал на пирс, – приказала она. – Потом уходи, как договаривались.

Малазиец молча кивнул. Не стал ничего добавлять, желать удачи или еще чего-то подобного. Это не кино, в среде профи такое не принято.

Юный маг-пространственник провел рукой, делая круговой жест. Воздух перед девушкой замерцал, пошел рябью.

Палец легонько ударил по кнопке активации связи.

– Я иду, – сообщила она по выделенному каналу.

Двустороннее шифрование обеспечивало необходимую секретность переговоров.

– Принято, – безликим мужским голосом отозвались из эфира. – Мы на позиции.

Не оглядываясь на застывшего Тио, Ласка шагнула вперед. Последовало мимолетное головокружение. В следующую секунду она уже стояла в миланском порту. В трех милях южнее от гостиничного номера Romana Residence.

– Все готово, – на другой стороне ее встречала группа из трех мужчин.

Крепко сбитые фигуры, трехдневная жесткая щетина и обветренная под палящими лучами солнца кожа. Одеты почти одинаково, за исключением мелких деталей. Оливковые футболки, свободные штаны полувоенного фасона цвета хаки. На головах кепки, глаза прикрывают солнечные очки. На ногах ботинки на толстой рифленой подошве с высокой шнуровкой. Такие же бронежилеты, как у нее. Поверх разгрузки с запасными магазинными. Мозолистые руки уверенно держат штурмовые винтовки, обвешанные тактическими приблудами.

Команда наемников.

Предоставленные мэтром Галемом за внушительное вознаграждение специалисты для решения сложных проблем силовыми методами. Квалифицированные, умеющие держать язык за зубами, не задающие лишних вопросов. То, что надо для тайных операций.

– Они прибыли? – осведомилась Ласка.

Командир коротко кивнул. Ей протянули бинокль, с указанием куда смотреть.

Пристань тянулась далеко, вдоль нее шла автомобильная дорога. Слева колыхались на водной поверхности яхты и катера, справа располагались приземистые здания кафешек с летними мансардами и сувенирные магазинчики. За ними виднелся краешек обширной автостоянки.

Как обычно в это время года здесь хватало праздношатающегося народа.

Ласка перевела взгляд, оценивая расстояние. Основная масса людей находилась в достаточном удалении.

Два черных седана представительского класса замерли у входа в сектор особо охраняемого пирса. Тут людей почти не виднелось. Сюда туристов и обычную публику не допускали.

– Где яхта?

– Третий причал, пятое место, – подсказали сбоку и продиктовали название: – «Azure».

Найти искомое судно не составило особого труда. Даже среди немаленьких соседок оно отличалось внушительными размерами.

– Большая посудина, – задумчиво пробормотала Ласка.

Бинокль вернулся к владельцу, девушка посмотрела на лидера наемников. Последовало разрешение на старт операции по захвату объекта:

– Приступайте.

Командир ответил резким кивком. По зашифрованному эфиру понеслись команды бойцам, заранее занявшим удобные позиции для штурма. Слаженная машина отряда солдат удачи ринулась в бой, действуя в интересах нанимателя. Без сомнений, без колебаний, до последнего пени отрабатывая солидный гонорар за предоставленные услуги.

Ласка не стала лезть, мешая профессионалам работать. Люди опытные, знают, что делать. Пытаться командовать сейчас, значит подвергать риску успех миссии. Ее дело сохранять спокойствие и выступать в роли молчаливого наблюдателя.

Часовых в начале и конце причальной стоянки сняли снайперы. Два выстрела и фигуры в темных костюмах упали на доски. Глушители не дали определить, откуда ведется стрельба, и поднять тревогу раньше времени.

Еще одного убрали с носа роскошной яхты. Трех на корме. Пока основная группа захвата бежала по сходням, им расчистили путь, не давая охране опомниться.

– Мы внутри, – прошипела рация. – Начинаем зачистку.

Ласка поколебалась, но все же напомнила:

– Экипаж нужен живой.

– Принято.

Потянулись минуты ожидания. Снабженное глушителями оружие вкупе с хорошей звукоизоляцией на борту не позволяло проследить ход штурма. Лишь редкие фразы на закрытой частоте сообщали о темпах продвижения внутри просторной яхты.

– Мы закончили, можно входить, – прошелестело в наушнике гарнитуры спустя какое-то время.

Ласка оглядела окрестности. Народ в отдалении все так же гулял, наслаждаясь летним солнцем и хорошей погодой. Никто не заметил, что стоящая в отдалении яхта только что подвергалась силовому захвату.

Отличная работа.

В сопровождении двух бойцов (безопасность нанимателя один из приоритетов) девушка поднялась на борт.

– Девять на ликвидацию, – доложил при встрече командир отряда, стоило тонированным раздвижным створкам оставить духоту жаркого дня позади.

– Вместе с теми, что на улице? – уточнила она.

Наемник кивнул.

– Хорошо.

Ласка прошлась по комнате, исполняющей роль центральной кают-компании. На диванчике, вжавшись в стенку, сидело двое мужчин в бежевых деловых костюмах. Рядом стоял боец, недвусмысленно направив на пленников дуло автомата.

Игнорируя испуганные взгляды, она достала инком и сверила изображение полученных ранее фотографий.

– Сходится. Это они, – сообщила она, пауза и равнодушный приказ: – Их тоже на ликвидацию.

«Дорогие костюмы» не успели ничего сделать, лишь приоткрыть рот, собираясь кричать.

Командир не удивился, как и застывший рядом наемник. Винтовки приподнялись, прострекотали короткие очереди. Роскошные пиджаки, галстуки и сорочки украсились россыпью аккуратных дырочек, быстро ставших заполняться кровью.

Скользнув по мертвецам безразличным взглядом, Ласка распорядилась:

– Все тела в морозильник. И не забудьте тех, что на улице, – обернулась. – Хозяин посудины где? И капитана сюда.

Скоро в салон втолкнули двоих. Один в белой морской форме, североевропейской наружности. Второй в рубашке-поло, шортах и сланцах на босу ногу, типичный индус с вьющимися темными волосами.

– Так, сначала ты, – Ласка посмотрела на капитана, тот стоял не шелохнувшись, стараясь не смотреть, как из кают-компании вытаскивают трупы. – Приготовьтесь отплывать. Курс на Босфор.

Моряк стоял, никак не реагируя на обращение, в светлых глазах до сих пор плескался ужас от произошедшего на борту его корабля. Пришлось одному из наемников простимулировать впавшего в оцепенение капитана хорошим подзатыльником.

– Курс на Босфор, – вкрадчиво повторила Ласка. – Немедленно.

Наконец тот оживился, во взгляде появилась осмысленность. Его отправили в рубку под охраной, заниматься подготовкой к экстренному отплытию.

Девушка повернулась ко второму мужчине.

– Хариш Капур, – утвердительно произнесла она.

Индус поднял глаза, что-то говорить он не спешил.

– Отведите меня к грузу, – мягко попросила Ласка, в тонких пальчиках блеснул небольшой значок.

Заметив, что она держит в руке, мужчина задрожал, крупная голова обреченно упала на грудь.

– Ваш хозяин по незнанию влез в дела, в которые влезать не следует, – сказала Ласка. – И меня послали разобраться с этим. Так что давайте не будем осложнять друг другу жизнь. Показывайте груз.

Пленник молча развернулся и покорно направился к лестнице, ведущей вниз.

Увидев содержимое запертой комнаты на нижней палубе, Ласка удовлетворенно улыбнулась.

Она достала телефон и нажала кнопку быстрого вызова.

– Вторая фаза завершена, – сообщила она и нажала отбой.

Между женских пальцев левой руки продолжал танцевать значок, выполненный в форме снежинки.

Мумбаи.

Окрестности города. 19:16

Взятый в аренду Rolls-Royce Phantom прошелестел шинами по асфальту, аккуратно паркуясь перед небольшим перекрестком. На фоне лачуг и развалин шикарный автомобиль смотрелся чужеродно, совершенно не к месту.

К пришельцу давно бы уже сбежался народ, чтобы глянуть на невиданное чудо для здешних обитателей гетто, если бы в небесах не висел объект, привлекающий куда больше внимания.

Огромный остров неподвижно застыл в воздухе, бросая гигантскую тень на бедные районы одного из крупнейших городов Индии. Подчиняясь инстинкту неисправимого любопытства, люди подошли ближе, желая в подробностях посмотреть на удивительное зрелище.

Даже попрошайки исчезли с улиц, что для данных кварталов являлось вроде настоящего чуда.

Артур Престон посмотрел на часы, до назначенного времени оставалось пару минут.

Стоило об этом подумать, как послышался рокот мотора. Навстречу стремительно ехал мотоцикл, разнося по округе рев мощного двигателя.

– Сэр, – водитель позволил себе обратить внимание пассажира на быстро приближающийся темный силуэт.

– Все в порядке, мы ждали его, – успокоил подчиненного Престон.

Нажатие кнопки в подлокотнике, и стекло на двери плавно опустилось, впуская внутрь роскошного салона звуки и запахи индийского района для отщепенцев.

Черный спортивный байк остановился точно напротив. Стукнуло, уходя вверх, пластиковое забрало обтекаемого мотоциклетного шлема. За ним обнаружилось лицо совсем еще молодого парня.

Артур ничего не сказал, не поприветствовал прибывшего, молча приподнял правую бровь в безмолвном вопросе.

– Я забрал, как вы и велели, – подтвердил юноша.

Рука в перчатке полезла во внутренний карман кожаной куртки. Маг неосознанно напрягся. За пазухой мог скрываться как необходимый пакет, так и оружие. Занимаясь опасными делами, никогда не знаешь, чего ожидать.

– Все здесь, как и договаривались, – сообщил парень.

На этот раз повезло, в вытянутой руке лежал бумажный пакет. Престон взял его и тут же вытряхнул содержимое на ладонь.

Инком дорогой модели под мужскую руку и флешка на пятьсот двенадцать гигабайт. На первый взгляд то, что надо. Но перед тем как платить, необходима проверка. Без этого никуда. Вдруг товар некондиционный.

Сыгравший роль официанта лазутчик тоже знал правила игры, поэтому не стал настаивать на немедленной оплате, терпеливо дожидаясь, пока заказчик проверит подлинность привезенных предметов.

– Там стоит блокировка, – предупредил он, полагая, что тупой благородный из магов сейчас начнет шариться в устройстве и получит в ответ надпись: доступ закрыт, пользователь не идентифицирован.

Престон никак не отреагировал на подсказку. Из кармашка задней спинки водительского сиденья появился портативный лэптоп. Щуп коннектора тонкого провода утонул в гнезде подключения инкома, соединяя оба устройства.

Разумеется, он не собирался взламывать закрытый от посторонних девайс. Хакер из холеного аристократа получился бы весьма посредственный. Если не сказать хуже, бездарный. Однако провести предварительную проверку на оригинальность он сможет без особых проблем. Здесь не требовалось специфических навыков, всего лишь строго следовать инструкциям, нажимая кнопки в определенном порядке.

Это не заурядный архив с паролем из шести символов. Все намного серьезнее. Продвинутые военные технологии для хранения особо важной информации. Массив данных разделен на отдельные кластеры, которые, в свою очередь, в закрытом виде представляли собой беспорядочный набор нулей и единиц.

Чтобы структурировать этот хаос и получить на выходе читаемые сведения, необходим специальный ключ. В противном случае от физического наличия флешки толку будет мало. Ни скопировать, ни куда-то переслать нельзя. Запрет вшит на аппаратном уровне.

Крутая штучка. Помнится, чем-то подобным пользовались в MI-6.

Расшифровать нельзя, понадобится сотни лет работы агломерата сверхмощных компьютеров. А вот проверить на подлинность вполне реально. Надо лишь знать, куда смотреть, и иметь необходимую программу.

Когда полоски окрасились в приятный салатовый, а следом выскочило окошко со стопроцентным подтверждением, сэр Артур никак не отреагировал на хорошие новости.

Бывший рыцарь исчезнувшей Британской империи, сохраняя невозмутимую мину, полез во внутренний карман пиджака.

– Ты хорошо поработал, – пухлый конверт, полный хрустящих свежих банкнот, перекочевал в руки мотоциклиста.

– Всегда рад помочь, – откликнулся он. – Обращайтесь в любое время.

Сыгравший роль фальшивого официанта, в отличие от пассажира «Роллс-Ройса», позволил себе широкую улыбку при получении обещанного вознаграждения.

Стекло на окне машины медленно поднялось, отсекая салон от улицы индийского пригорода. Взревел мотор, байк резко стартовал, уезжая с безлюдного перекрестка. Автомобиль тоже не стал долго ждать, неторопливо двинувшись в противоположном направлении, как раз туда, где в небесах висела громада летающего острова.

Англичанин достал собственный инком и набрал знакомый номер.

– Посылка у меня, – сообщил он, выслушал ответ, помедлил и произнес: – Запускаю маяк.

Последовала команда водителю притормозить у ближайшего тротуара. Активация трекера, ввод необходимой комбинации пароля на экране мобильного устройства. Привезенная добыча вместе с лэптопом исчезла в небольшой спортивной сумке.

Еще через несколько секунд на пассажирском сиденье слева воздух подернулся едва заметной рябью, сигнализируя об открытии маленького портала.

Мысленно подивившись на точность наведения, сэр Артур аккуратно опустил сумку в небольшой пространственный переход. Дрожание воздуха замедлилось, рябь исчезла вместе с закрытым разрывом в пласте пространства.

Коротко пискнул инком, подтверждая получение с той стороны.

– Поехали.

Автомобиль плавно двинулся по дороге. За окном проплывали неприятные пейзажи трущоб бедных районов прибрежного мегаполиса. Редкие прохожие в цветастых лохмотьях провожали необычного для здешней округи гостя настороженными взглядами.

Поездка не продлилась долго и закончилась у металлического забора, ограждающего территорию площадью примерно в один километр. Хозяева города не позволили небесным гостям висеть над центром, выбрав для этого более подходящее место. Из расчета – если непонятная хреновина, размером в несколько футбольных полей, грохнется, то уж пусть лучше раздавит бедняков, а не уважаемых лиц, «цвет и гордость» Мумбаи.

Вокруг толпился народ, люд низкого звания, кого правители не жалели, прибежал поглазеть на диковинку. Особо настырных от забора отгоняли полицейские, присланные для охраны внешнего периметра.

– К воротам, – распорядился сэр Артур, нимало не сомневаясь, что машину пропустят.

Так и случилось, туземные стражи правопорядка, увидев роскошный Rolls-Royce Phantom, взяли под козырек и не осмелились чинить препятствия, полагая, что в гости к могущественным чужеземным магам приехала какая-то шишка из городской управы.

Наземная стоянка Авалона представляла собой пустырь, с парочкой приземистых построек, судя по виду, давно заброшенных.

Как и в Кейптауне, здесь имелось небольшое возвышение, которое играло роль принимающей платформы. Рядом с площадкой суетились люди, шло быстрое сворачивание оборудования, летающий остров готовился к экстренному отлету.

Новость о гибели лорда уже достигла Авалона. Мастер войны поступил так, как они и рассчитывали. Прагматичный и осторожный, главный боевой маг клана Кэмпбеллов не собирался бросаться мстить за убитого господина, не разведав заранее, что происходит.

Составленный аналитиками психологический портрет не подвел. Став лидером воздушников, он не спешил развязывать войну, первым делом намереваясь обезопасить основное достояние обезглавленного клана.

Достойная цель. И совершенно неосуществимая. Потеря Патриарха лишала клан половины его силы, не говоря уже о влиянии. Теперь Авалону не выстоять. О независимости можно смело забыть, обязательно найдутся хищники, жаждущие добраться до лакомого куска.

– Стой! – впереди встал солдат, подняв руку в останавливающем жесте.

Трое его коллег рассредоточились по бокам, взяв автомобиль на прицел. В отличие от внешнего круга охраны, состоящей из индусских копов, бойцы гарнизона летающего острова несли службу рьяно.

Фигуры напряжены, глаза яростно сверкают, пальцы подрагивают, готовые нажать на курок и обрушить на машину град пуль.

«Нервные, – отметил сэр Артур и меланхолично подумал: – Неудивительно, особенно в свете убийства их босса».

«Роллс-Ройс» мягко притормозил. Престон не стал отсиживаться внутри, плавно потянул дверь и вышел наружу. Элегантные туфли ступили на дорожку, под подошвами взметнулось небольшое облачко пыли.

– Спокойно, – показывая пустые ладони, произнес он. – Я приехал поговорить. Вызовите вашего начальника.

Его внешний вид – классический костюм-тройка из английского сукна, уложенные под «деловой стиль» волосы и общий ухоженный вид пресыщенного аристократа оказали успокаивающее действие. Оружие опустилось, взгляды насторожены, но уже не злы.

Образец английского джентльмена – террористы так не выглядели. И на богатых лондонских денди они тоже не походили. Коренные британцы разглядели своего.

Предсказуемая реакция. Господин знал, кого посылать на переговоры.

– Что вам надо? – требовательно спросил старший солдат.

В это время другие быстро проверяли салон лимузина на предмет наличия неучтенных личностей. Багажник открыли, дверцы распахнули, водителя вытащили и тщательно обыскали.

– Как я уже сказал, хочу поговорить с вашим начальством, – спокойно повторил сэр Артур и добавил: – А лучше пусть сразу вызовут мастера войны. У меня для него срочное сообщение.

Глаза солдат снова наполнились подозрениями. Смерть лорда оказала ошеломляющий эффект на клан. Логично, что его появление моментально связали с последним событием.

– Кто вас послал? – сержант (или какое у него там звание?) и не думал тянуться к тангенте рации, продолжая допрос невесть откуда взявшегося «сородича».

Престон покачал головой, он все так же стоял неподвижно, держа руки на виду и стараясь не провоцировать взъерошенную охрану.

– Я буду говорить только с мастером войны, – сказал он и примиряюще улыбнулся. – Извините, но боюсь, ваш статус недостаточно высок для этой беседы.

Солдат медлил, пришлось его слегка подстегнуть.

– Передайте, что внизу сэр Артур Престон. Он меня знает, – и уточнил: – Когда-то мы служили одному господину с вашим хозяином.

Сержант набычился, однако спорить не рискнул, отлично понимая, что у тех, кто сидит высоко, свои игры. Сейчас он этого франта в шею, а через минуту его на ковер в замок с вопросом: почему с моим другом обошлись так грубо?

Послышалось бормотание в микрофон. За ним последовал короткий отрезок времени с ожиданием ответа по цепочке командования.

– Вам приказано оставаться на месте. Мастер войны сейчас спустится, – наконец разродился услышанным часовой.

Престон спокойно кивнул, разрешения подняться на борт он и не наделся получить. С ним согласились поговорить лично, не используя рацию, уже хорошо.

– Я могу опустить руки? – растянув рот в дружелюбной улыбке, поинтересовался Артур.

Сержант заколебался, но потом все же качнул головой. Проверив машину, остальные оттянулись назад, чтобы в случае необходимости не попасть под перекрестный огонь коллег.

Разумная предосторожность. И совершенно бесполезная. Тренированный боевой маг одним рывком уйдет из зоны поражения, оставив охрану с носом.

Маг-воздушник посмотрел вверх, окидывая задумчивым взглядом величественный остров, застывший в небесах. Забавно, ему только сейчас пришло на ум, что он толком никогда там не бывал. За исключением памятного штурма, окончившегося расхождением противоборствующих сторон после прямого вмешательства Владык Холода, помешавших захвату.

Когда Авалон только поднялся в воздух, сэр Артур уже находился в Европе в командировке. После опустошительного набега африканской орды мертвяков его направили в Златоград в качестве дипломатического посланника. Где он и оставался до момента принесения клятвы крови и перехода под руку Виктора Строганова.

Будучи еще членом клана Кэмпбеллов, ему так и не довелось пожить в новой цитадели родного клана. А сейчас он вернулся сюда уже чужаком. Ирония судьбы…

Грузовая платформа, направляемая магами-операторами, стремительно опустилась вниз, замерев точно на принимающей площадке на земле. По короткой лесенке быстро сбежали трое и без промедления двинулись к машине гостей. Впереди уверенно шагал мастер войны почившего лорда Ричарда.

– Приветствую, – первым подал голос сэр Артур, улыбаясь главному боевому магу воздушников, как старому знакомому.

Однако тот не оценил приветливый настрой. Лицо чародея застыло в маске презрения к перебежчику.

– Чего тебе надо? – ударом хлыста прозвучал резкий вопрос.

Мастер войны был в добротном твидовом костюме, справа и слева его сопровождали телохранители из числа солдат в полной боевой выкладке. В бронежилетах, тактических шлемах, с оружием на изготовку. Все как полагается.

– Хочу поговорить о будущем, – сохраняя вежливый тон, пояснил причины своего появления сэр Артур.

Ставший во главе обессиленного (почти уничтоженного) клана маг недоуменно нахмурился. Затем на его лицо наползла злость.

– У меня нет времени на твои игры, – прорычал он. – Говори, что хотел, или убирайся. Даю десять секунд, потом прикажу своим людям вышвырнуть твою лживую задницу куда подальше.

Артур мысленно вздохнул. Как же неудобно вести переговоры с вояками. И тем не менее чуткий слух опытного дипломата уловил нотки неуверенности в голосе собеседника. Внезапная гибель лорда сильно ударила по его правой руке. За бравадой скрывался страх. Страх за свое и своих людей будущее.

Этим обязательно стоило воспользоваться.

– Я даю вам шанс уйти без потерь, – копируя манеру оппонента, резко бросил Престон и тут же, ломая рисунок беседы, вкрадчивым тоном добавил: – Ты же понимаешь, что все кончено?

Мастер гордо вскинул подбородок, его ноздри затрепетали, губы скривились в ядовитой насмешке.

– Ты – дашь – нам – шанс? – раздельно, чеканя слова, произнес он. – Ты? Предатель, отвернувшийся от своих?

Яростный взгляд, полный жгучей ненависти, ударил в Артура не хуже брошенного заклятья. Однако пробить брешь в броне холодной невозмутимости не удалось.

– Именно так, – спокойно ответил он. – Я дам вам возможность остаться в живых и покинуть остров, не потеряв ни одного человека. В память о прошлом. И очень настоятельно рекомендую согласиться. Другого шанса не будет.

Помощник покойного лорда Ричарда насмешливо усмехнулся.

– Какая щедрость, – с сарказмом протянул он. – А если мы не согласимся на твое «щедрое» предложение?

Престон пожал плечами. Рука аристократа взлетела вверх, описала полукруг и указала назад.

В ту же секунду в нескольких метрах от замершего «Роллс-Ройса» воздух пошел изломанными линиями, пространство скривилось и прямо из пустоты на пыльную дорогу шагнули вооруженные воины.

В абсолютно белых технодоспехах, в шлемах с закрытыми зеркальными забралами, новые гости крепко сжимали в руках массивные стрелковые комплексы, отливающие матово-снежным металлом.

Даже на беглый взгляд было видно, насколько разнился уровень экипировки пришельцев и бойцов Кэмпбеллов. Все равно, что сравнивать тяжелый танк последней модели и устаревшую каракатицу времен Первой мировой войны.

Ровно двадцать воинов появились из воздуха. И каждый, кто хоть немного разбирался в военном деле, понимал, что по огневой мощи эта двадцатка стоила всего гарнизона Авалона.

Но сэр Артур еще не закончил. Вслед за живыми из порталов вынырнули шесть странных фигур необычного вида. Под два метра ростом, с выпирающими гранями, напоминающие кошмарных насекомых-мутантов, они уставились на людей фасетчатыми глазами-сенсорами, вызвав своим появлением у охраны волну ужаса.

– «Мантикоры» – автоматические роботизированные платформы последнего поколения. Программа «Металлическая жизнь», производство концерна Демидовых, – представил жутких роботов сэр Артур, на его лице блуждала надменная улыбка. – Полагаю, вам уже приходилось слышать о превосходной продукции уральских оружейников.

Мастер войны шагнул вперед, вокруг него взвихрилась магическая энергия.

– Ты забыл, с кем разговариваешь, предатель? – издал рык взбешенный маг Воздуха. – Думаешь, меня можно испугать какими-то железяками?

Жест, полный презрения к взводу штурмовиков в белом и возвышающимся над ними боевым роботам.

– Я уничтожу их один, и мне не понадобится ничья помощь!

Взмах рукой – и по земле проползла полоса невидимого лезвия, вспарывая грунт в нескольких дюймах от носочков туфель Артура.

Рыцарь посмотрел вниз, отмечая глубину идеально ровного разреза. Еще немного и он мог бы остаться без ступней.

И все равно ни один мускул не дрогнул на его лице, угроза близкой смерти не заставила сделать шаг назад. Не потому, что дурак, не боящийся умереть, а потому что нотки растерянности, прозвучавшие ранее в голосе мастера войны, ему не привиделись.

Будь сила на стороне главного боевого мага воздушного клана, никакой беседы вообще бы не случилось. Его убили бы сразу, только за то, что появился здесь. За измену давней клятве.

– И что потом? – холодно осведомился сэр Артур. – Убьешь меня, солдат и дроидов за моей спиной. Что дальше? Неужели ты действительно думаешь, что на этом все закончится?

К этому моменту к месту разговора подошли еще несколько людей из числа клановых, привлеченные появлением из ниоткуда группы воинов в белом, отчего-то не спешивших атаковать.

– Это всего лишь передовой отряд, – миролюбиво заметил Престон. – И если переговоры ничем не закончатся, то прибудут еще.

Артур тоже шагнул вперед, оказавшись прямо напротив строптивого вояки.

– Как ты думаешь, – вкрадчивым тоном спросил он, – что будет с твоими людьми, когда на Авалон придут стужа и хлад?

И не давая опомниться, яростно продолжил:

– Ты знаешь, кому теперь я служу и насколько безжалостным он может быть. Хочешь, чтобы здесь устроили бойню? Поверь мне, так и будет, если ты не возьмешь себя в руки и не начнешь думать головой, а не задницей!

Физиономия мастера войны исказилась в гримасе злости. Которая, впрочем, очень быстро сменилась смятением и опаской. Воздушник и впрямь знал, на что способны ледышки и какими безжалостными могут быть колдуны далекого Севера.

– Все, кто останется на борту Авалона, будут уничтожены! Все, кто уйдет – останутся в живых! Такова воля принца Виктора из клана Строгановых! – громогласно объявил сэр Артур, позаботившись о том, чтобы его расслышали все присутствующие.

Он наклонился к осунувшемуся мастеру войны и тихо добавил:

– Либо вы уходите мирно, либо все подыхаете здесь. Третьего не дано. Я понятно объясняю?

Сломленный апокалиптическими видениями многочисленных жертв среди населения летающего острова и картин жестокого штурма, где не жалеют никого и ничего, маг Воздуха потерянно кивнул.

Смерть лорда и упавший на плечи груз ответственности за других очень сильно повлияли на того, кто привык находиться на вторых ролях. А тут еще угроза атаки на ослабленный клан. И у более сильного возникнут сомнения.

– Да, – едва слышно проронил мастер войны. – Мы согласны на капитуляцию.

Престон покачал головой.

– Это не капитуляция, – сказал маг-дипломат. – Вы просто собираете вещи и уходите. Все просто. Делайте что хотите, занимайтесь чем хотите. Никто преследовать вас не будет.

Дождавшись еще одного слабого кивка, сэр Артур обернулся к одному из солдат в ослепительно белой броне.

– Проследите за всем. Чтоб не произошло никаких эксцессов.

– Есть, – грубым голосом отозвалась фигура, затянутая в металл.

Передача заняла около часа. Уход бывших хозяев происходил под чутким присмотром новых владельцев. Чтобы ни у кого не возникло соблазна оставить скрытые закладки взрывчатки или желания вмешаться в работу механизмов на борту.

Никто не собирался давать воздушникам напоследок громко хлопнуть дверью. Суицидальный поступок, виновного все равно потом найдут и примерно накажут, но ущерб будет уже нанесен. Лучше перестраховаться заранее.

Так что жесткий контроль и еще раз жесткий контроль при эвакуации старого персонала.

Разобраться с управлением оказалось довольно легко. Справится и обычный человек, без наличия чародейского дара. Это было сделано специально, на случай войны, чтобы в боевых условиях задействовать все доступные силы магов, не отвлекаясь на поддержание цитадели в воздухе.

Когда последний из фактически распавшегося клана Кэмпбеллов покинул принимающую площадку, сэр Артур Престон достал из внутреннего кармана инком и набрал заветный номер.

Дождался ответа и сказал:

– Мой лорд, Авалон ваш.

Окрестности Златограда. Владения клана Мамонтовых.

Магический Лицей. Северный кампус. 06:26

Невесомое одеяло соскользнуло, обнажая бедро. Мягкий шелк не удержался на бархатистой коже. Что-то проворчав сквозь сон, хозяйка привлекательной конечности пошевелилась и подогнула длинную ногу.

Я покосился на лежащую рядом блондинку. Светлые волосы, правильные черты лица, почти отсутствует макияж, миловидная внешность с отличной фигурой спортсменки. Выглядит превосходно, несмотря на утро после продолжительной вечеринки.

М-да, этого у меня не отнять – умею выбирать. Даже будучи пьяным, умудрился подцепить вполне достойный экземпляр. Знаю, не у всех это получается. Иные потом просыпаются в кровати с «ожившим кошмаром» и не понимают, как вообще такое случилось и где вчера находилась их голова.

Ладно, не пора ли вставать? И сколько там уже времени?

Я поискал глазами инком. Мобильный обнаружился там, где и должно – на прикроватной тумбочке. Наша с девицей одежда разбросана по всей комнате, а телефон на привычном месте. Так и должно быть. На случай срочных звонков достаточно протянуть руку, чтобы не пришлось вскакивать, суматошно ища девайс в темноте.

Подкорка сознания не только отлично работала в плане выбора партнерш для ночных забав, но и не забывала другие полезные привычки.

Так, почти половина седьмого. Сегодня хоть и воскресенье, отлеживать бока не получится. Надо успеть на тренировку к Дмитрию. Следовало не отступать от плана и снова набирать форму. А то и правда расслабился, глядишь, еще жиром заплыву, стану ленивым и неповоротливым.

Я поднялся с постели, встал на цыпочки и с удовольствием потянулся. Несмотря на короткий сон всего в пару часов (большую часть ночи занимался кое-чем другим, как можно догадаться), чувствовал себя превосходно.

Небольшое похмелье не в счет, легко удаляется холодным душем.

Куда я и направился первым делом. Утренние водные процедуры всегда на первом месте.

Ледяные струи ударили в тело микроскопическими метеоритами, прогоняя остатки последствий вчерашних возлияний. Хорошо. Десять минут, не меньше. Затем растереться махровым полотенцем – и становится еще лучше.

Вернулся обратно в комнату. Она у меня небольшая, зато очень удобная.

С размещением в Лицее произошла отдельная история. Так как поступил поздно, почти в середине учебного курса, то пришлось довольствоваться весьма ограниченным выбором. И все имеющиеся варианты меня не устроили. По многим причинам. Тут и неудобное расположение кампуса, и слишком буйный сосед, и чрезмерный шум из-за стен. И все в таком роде.

Короче, подумав и плотно пообщавшись с одним из администраторов (симпатичная брюнетка лет тридцати, любящая ужинать в дорогих ресторанах и обожающая номера класса люкс), я нашел выход из ситуации.

Чердак. Точнее заброшенное помещение на крыше северного кампуса. Просто идеальное решение для возникшей проблемы.

Небольшое, да, но ведь много и не надо. Двуспальная кровать, стол, стул, маленький кухонный уголок. Вот, собственно, и вся обстановка. В меру функционально, в меру аскетично, в меру комфортно.

Ремонт, покупка мебели, оборудование душевой и туалета суммарно обошлись в неплохую сумму. Однако траты стоили того. Собственное удобство я ценю высоко и готов при случае раскошелиться.

Особый шик – отдельный выход на крышу. Там я обустроил себе небольшой закуток. Поставил плетеный столик, стулья, телевизор.

Все верно, у меня прямо на улице телек. Особый, защищенный по высокому стандарту влаго- и пылезащиты, не боящийся любых проявлений непогоды, за исключением разве что крупного града.

Специально такой искал в магазинах. Зачем? Все для того же – для собственного комфорта. Имелся у меня утренний ритуал с выпиванием чашечки кофе ранним утром на крыше, когда солнце едва показалось на горизонте, а воздух свеж, бодр и слегка сыроват.

А перед этим в обязательном порядке комплекс разминочных упражнений. Не боевой спарринг, но тоже неплохо, чтобы совсем уж не зарасти плесенью.

Ну а затем по накатанной колее: учеба, учеба и еще раз учеба. Так с утра понедельника и до самого вечера субботы. Потом бурная вечеринка для расслабления, отдых в воскресенье и снова грызть гранит науки.

Такой распорядок учебного курса позволил довольно далеко продвинуться в постижении магического искусства. По крайней мере, если сравнивать с обычными студентами. То, что другие узнавали за месяц, я старался освоить за пару-тройку дней.

И не потому, что какой-то зубрила, обожающий книжки. Вовсе нет. Будь моя воля, в гробу бы я видел все эти маго-научные труды по чарам и трактаты по «фокусировке и построению сверхсложных плетений».

Кому в здравом уме может такое понравиться? Только энтузиастам типа профессора Кнабе.

Я получал знания исключительно ради их дальнейшего применения на практике. Не ради диплома, не ради зачетов или красивого аттестата, а ради практических навыков, могущих пригодиться в будущем.

К подобного рода вопросам следовало подходить исключительно рационально и с толикой эгоизма. Иначе зачем тратить время?

Отсюда и ощутимый прогресс в овладении высшей магией. Что весьма хорошо.

Закончив с душем и быстро проведя короткую разминку, я вновь вернулся на крышу, прихватив с собой чашечку свежезаваренного кофе со сливками.

Солнце уже появилось, но пока только грело приятным теплом, не припекая знойным жаром разгара летнего дня.

Удобно уселся в плетеное кресло и откинулся на спинку, вспоминая недавние события…

Война – это путь обмана. Так сказал Сунь Цзы.

И надо признать, восточный полководец древности абсолютно прав. Умей применять тактику, сообразуясь с выгодой. Нападай на врага, пока он не готов. Выступай, пока он не ожидает.

Лорд Ричард Кэмпбелл был умным человеком. Он отлично понимал, что в прямом столкновении против Строгановых и ван Хоторнов ему не выстоять. Избавиться от назойливого внимания двух сильных кланов так просто не выйдет. Необходимо не только иметь преимущество, но и подгадать нужный момент.

И ему это почти удалось.

Американские и русские кланы в напряжении ожидания возможной войны – самое время вновь обрести независимость. Тонны компромата на чиновников из Британского Содружества Наций должны были дать необходимое влияние в крупнейших государственных образованиях типа Канады и Австралии, чтобы сбросить крепкую удавку ледышек и пространственников путем получения достаточно сильных союзников извне.

Цена вопроса – «выходное пособие» парочке бывших чиновников из аппарата английского правительства.

Воздушнику даже не пришлось тратить последние сбережения, удалось привлечь индийского раджу для финансирования выгодной сделки, пообещав в дальнейшем поддержку всем его начинаниям.

И все действительно могло получиться. Если бы где-то в цепочке распоряжений не произошел сбой и ценные сведения случайно не оказались у одного итальянского банкира.

Последний выступал посредником и должен был отвечать лишь за финансовую сторону вопроса. Его вовсе не планировали посвящать во все детали проводимой операции. Но получилось иначе, кто-то раскрыл рот больше необходимого, и макаронник узнал слишком много.

Дальнейшее уже дело истории. Ласка, Престон, раскрытие замысла хитрого воздушника, быстрое составление контрплана с захватом Авалона.

Все прошло как по нотам. Привлечение малазийского прыгуна и удачное покушение решили исход затеянной авантюры. Потом на сцене появилась команда Грина, замаскированная под Детей Вьюги вместе с шестеркой «Мантикор», одолженных мне Ксенией Демидовой.

Как итог, теперь я обладатель единственного на планете летающего острова. А также неплохой яхты, идущей сейчас по Черному морю, чей трюм совсем недавно ломился от золотых слитков.

Да, я решил не рисковать и переправить перехваченный груз с борта судна почти сразу, воспользовавшись для этого услугами все того же Тио из клана Пулау. Зачем зря рисковать, если можно все сделать проще.

Хотя, конечно, операция прикрытия не помешает. Инкассаторские машины, бронированные внедорожники сопровождения, перевозка самолетом, аренда сейфового хранилища в банке. Ласке придется еще чуть-чуть задержаться.

Я отхлебнул кофе, прищурился на желтый круг солнца и запрокинул голову, глядя в бездонный провал голубого океана без единого облачка.

Блин, во сколько эта свистопляска встанет? Парой тысячей явно не отделаешься. Прям хоть собственный банк заводи. Тем более что полученная сумма отличалась приятным количеством нулей.

По нынешнему курсу мне достался куш, примерно эквивалентный ста миллионам полновесных рублей. Плюс-минус.

Довольно недурно для пары-тройки дней напряженного планирования. Плюс не стоит забывать про главный приз – Авалон. Несомненно, это стоило того, чтобы рискнуть и пойти против клана воздушников и заполучить неудовольствие двух великих родов.

Я сделал ставку и победил. А остальное уже история.

Пора вернуться к утреннему ритуалу священнодействия. Я сделал глоток и с удовольствием зажмурился. Красота. Признаю, на готовку уходит много времени, но оно того стоило. Размолоть кофе в зернах, засыпать в кофеварку, сварить, дождаться пенки и перелить в маленькую чашку. Следом добавить густые сливки и сахар.

Небольшая чашка, блюдце, маленькая ложка. Все, как полагается. Над головой чистое небо и свежий ветерок. Отличное утро прекрасного дня.

Я махнул рукой, включая телевизор жестом, пришла пора немного разбавить утреннее умиротворение новостями из внешнего мира. Это тоже своего рода ритуал, фигурам моего калибра нельзя надолго выпадать из информационной среды, иначе не поймешь, как это потом аукнется в будущем.

– …продолжается расследование взрыва, прогремевшего несколько дней назад в центре Златограда. Спасатели уже разобрали основные завалы на месте теракта и уверяют, что тела всех погибших извлечены из развалин, – на экране пошли кадры с разрушенным кафе.

Муниципальные службы приступили к ликвидации последствий мощного взрыва, на улице стояли грузовики, экскаваторы и другая строительная техника. Неподалеку суетились рабочие в жилетках и касках.

Обломки аккуратно соберут и вывезут. Вместо разрушенного кафетерия построят что-нибудь еще, не забыв где-нибудь рядом разместить памятную табличку о погибших.

– …напомним телезрителям, что оба террориста были схвачены на месте преступления. Одного удалось взять живым, другого ликвидировали. Непосредственное участие в поимке преступников принял один из боевых магов Детей Вьюги, – миловидная ведущая сделала паузу и добавила: – По неподтвержденным данным, это мог быть Виктор Строганов, член правящего рода клана Строгановых.

Появилась моя фотография. И не просто какое-то скучное фото с одного из официальных раутов, а снимок времен Войн Господства.

Я стоял в белом комбинезоне рядового пехотинца, рукава слегка подпалены с грязными разводами. В моей руке переливался серебром Пьющий Души. Выглядел я устало. Сбоку вполоборота находилась Полина, точно в такой же армейской экипировке. Она опиралась на боевой шест и глядела куда-то за край камеры.

Позади нас возвышался тяжелый танк модели «Ирбис-2» в арктическом камуфляже. Его башня несла следы многочисленных попаданий, а лобовая броня могла похвастать глубокими бороздами отметин применения боевых чар.

На заднем плане виднелся «Цербер», бронетранспортер для перевозки пехоты. Из него как раз выпрыгивали солдаты в белом и серебристом. Родовых цветах клана Владык Холода.

В блеклом тумане дымились развалины цитадели, взятой приступом.

Я помнил тот день. Пришлось здорово поднапрячься, прежде чем удалось окончательно сломить последних защитников. Гнездо одного из малых родов сопротивлялось отчаянно, поливая кровью каждый пройденный метр. В конечном итоге крепость пала, не выдержав поступи Вечного Льда.

– Анонимный источник внутри правоохранительных структур сообщил, что именно принцу Виктору удалось нейтрализовать террористов, не дав сбежать им с места трагедии, – не умолкала ведущая.

Снова вставка из прошлого. На этот раз торжественный прием в Чертогах Льда. Мы с Полиной скучаем за правым плечом князя Кирилла, пока тот произносит какую-то речь, полную нудного официоза. Наши глаза горят стылым морозом, а лица заострились, приняв выражение хищной жестокости. Многие в толпе стараются не смотреть в нашу сторону, чтобы ненароком не встретиться взглядом.

Еще одна веха воспоминаний.

Я неторопливо пригубил кофе и задумчиво посмотрел на восток, где вовсю пылал шар восходящего солнца.

– …канцелярия его светлости князя Всеволода Юрьевича Орлова заявляет, что все попытки нарушить общественный порядок будут пресекаться самым решительным образом и впредь. Власти не позволят отдельным людям мешать гражданам мирно заниматься своими повседневными делами. Для этого будут предприняты все необходимые меры, – пресс-секретарь огненных промелькнул на экране.

Клановец оттарабанил написанное на бумажке и тут же уступил место другому человеку. Высокий мужчина в дорогом костюме, физиономия костистая, худощавая, глаза впалые, рот сжат в тонкую упрямую линию, редкие волосы зачесаны назад. Поясняющая надпись внизу указывала на должность – заместитель градоначальника Москвы.

– Мэрия категорично заявляет, что подобные действия недопустимы. Выбранный объект подлежит сносу, и никто не смеет мешать коммунальным службам выполнять свою работу…

Что за кипиш? Чего это там в белокаменной произошло, что вынудило сразу двух «топ-менеджеров» кланового руководства вылезти на экраны ТВ?

– Любой акт насилия неприемлем. Если демонстранты не разойдутся, то полиция будет вынуждена применить силу для разгона манифестации.

Картинка сменилась, появился Кремль и Красная площадь. Куцая толпа людей, преимущественно пожилого возраста, сгрудилась вокруг мавзолея Ленина. Неподалеку застыл бульдозер, со скукой курили работники-коммунальщики в оранжевых жилетах. Там же паслись десятка два полицейских. Судя по кислым рожам, никакого желания лезть к воинствующим пенсионерам-коммунистам стражи правопорядка не испытывали.

Посмотрев на крепких парней в форме, я автоматически отметил, что Орловы так и не отказались полностью от института полиции. У них до сих пор смешанный порядок, вместе с Хранителями тишины.

– Руки прочь! Руки прочь! – энергично кричали бабульки и дедули, потрясая морщинистыми кулаками.

Какого черта там происходит?

Внизу поползла бегущая строка, объясняя случившееся. Оказалось, Орловы собирались разобрать мавзолей и наконец-то предать земле «вождя мирового пролетариата».

Естественно, инициатива новых властей не встретила понимания у поклонников страны Советов, и они приперлись защищать усыпальницу главного идеолога коммунистического режима.

– Цирк уехал, а клоуны остались, – продекламировал я, комментируя происходящее на экране.

Дурдом не продлился долго и сменился другой новостью. И опять из Москвы. На другом конце златоглавой на улицы вышли представители нетрадиционной сексуальной ориентации.

А этим чего не сиделось по углам?

Налет на клуб? Покалечили посетителей? Стихийно возник гей-парад-протест?

Я расхохотался, когда вник в тему репортажа. Ну дают, кто-то ворвался в один из клубешников педерастов, и те не нашли ничего лучшего, чем потребовать защиты у общественности, обвиняя столичную полицию в бездействии.

Дебилы. У них, видать, вместо головы задница, если думают, что такое выступление чем-то поможет. Это вам не пенсионеры, кого огневики не стали сразу уничтожать, опасаясь чрезмерного негативного резонанса в обществе. С этими «голубчиками» церемониться не будут, врежут так, что мало не покажется.

Спустя минуту моя догадка полностью подтвердилась. Гей-парад разогнали, попутно ликвидировав порядка ста человек. Остальные разбежались по норам. Остряки в сети уже успели окрестить погибших «радужной сотней».

Юмористы, блин. Я ухмыльнулся. Черный юмор неведомых шутников показался забавным.

Появились кадры с изображением обугленных останков на проезжей части. Асфальт сплавился, виднелись кровавые потеки, белели отдельные кости. Ведущей новостей поплохело, симпатичная мордашка позеленела, еще чуть-чуть и бабенка грохнется в обморок.

Пошла срочная заставка, давая время сотруднице канала прийти в себя.

Да уж, зрелище не для слабонервных. Похоже, работал кто-то из Алой Стражи. Не мудрствуя лукаво боевой маг клана огненных ударил мощным заклятьем прямо по центру беснующейся толпы. Результат – куча заживо сгоревших. Спорю на что угодно, они и удивиться не успели, как хорошенько прожарились.

Вот уж точно «радужная сотня».

– …система умного дома «Домовенок» сделает вашу жизнь намного проще, избавив от лишних хлопот, – на экране начался рекламный блок.

Не желая смотреть надоевшие ролики, я махнул рукой, переключая канал. Шла передача, где обсуждали идею московского князя превратить Кремль в комплекс музейной экспозиции.

Опять Орловы. Чего-то многовато их сегодня на ТВ.

А вообще мысль здравая. И, чего уж греха таить, своевременная. Защищать одну полноценную цитадель намного проще, чем обширный квартал правительственных зданий.

Скорее всего возведут Огненную башню где-нибудь в центре. Дом Неугасимого Пламени будет возвышаться над городом, превосходя небоскребы Москва-Сити. Отливая багровым и напоминая всем о могуществе клана стихии первородного Огня.

Изменения урбанистического ландшафта белокаменной меня мало интересовали. Еще один взмах рукой. Телевизор мигнул и вернулся к новостному каналу.

Ведущую успели заменить на подтянутого бойкого паренька, серьезно глядящего в глазок камеры и вещающего об очередном инциденте в городе клана Орловых.

Да что ты будешь делать, опять они. Их и впрямь что-то многовато в ящике. Или дело в том, что у них постоянно происходит всякая фигня?

– …толпы протестующих перекрыли Тверскую на целый час, не давая проезду автомобилям…

Выступление в Москве. На этот раз грузинской диаспоры. Судя по тайм-коду, произошло одновременно с несостоявшимся гей-парадом. И те и другие увидели, что старушек у мавзолея не трогают, и самонадеянно подумали, что с ними обойдутся так же.

Наивные идиоты. Это же насколько надо не иметь мозгов, подозревая колдунов в ТАКОМ малодушии? Полная жесть.

Хотя пофиг, естественный отбор в действии. В первую очередь всегда выпиливают самых дурковатых.

Если вкратце, то ситуация выходила следующая. На Кавказе вовсю шла война. Абхазия и Южная Осетия при активной поддержке Чечни, Дагестана и Ингушетии совместными силами взяли Тбилиси, начав зачищать окрестные территории, постепенно расширяя ареал подконтрольных земель.

Естественно, оттуда рванули беженцы. Многие поперлись через порты в море. Отчего-то думая, что их ждут с распростертыми руками в других странах.

Ну и как это обычно бывает, нарвались на тех, кто считал совершенно иначе. Два парома безжалостно потопили Мечниковы, когда нарушители вторглись в их прибрежные воды. Погибла куча народа.

Когда поднялся вой насчет неоправданного применения насилия, представитель Мечниковых невозмутимо посоветовал плыть куда-нибудь еще и больше не лезть в их владения.

Ну и пошло-поехало. Известие докатилось до Москвы, и местные грузины решили поддержать соотечественников, потребовав от Орловых, чтобы те надавили на клан Мечниковых.

Думал, этнические диаспоры колдуны давно прижали к ногтю. Видать, не до конца. Или это только в Хладограде разобрались так быстро? Как ни погляди, а Москва большой город.

С учетом общего количества выходцев из Грузии, проживающих в златоглавой, на улицы вышло приличное число народа.

Флаги, плакаты, скандирование лозунгов, многолюдное шествие по Тверской…

Я пригубил уже слегка остывший кофе и со скукой подумал, что Орловым не позавидуешь. Вся нечисть вылезла наружу одновременно. Тут тебе и педерасты, и носатые любители виноделия, и поклонники дохлого вождя. Ужас просто.

Думал я лениво, с циничной отстраненностью. На самом деле проблемы огненных меня волновали мало.

– …подобное поведение совершенно недопустимо в пределах границ города, – сухим канцелярским голосом сообщала некая личность из свиты Всеволода Юрьевича.

Ого, подключили тяжелую артиллерию. Ближник Патриарха – это вам не шутки.

– …нарушителям дается пять минут, чтобы разойтись, потом будет применена сила…

И все. Коротко и ясно. А главное весьма доходчиво.

Но видимо, не для всех. Протестующие никуда не ушли, вести о страшной участи участников гей-парада до них еще не дошли.

Впереди полицейского оцепления вышла хрупкая на вид девушка. Короткая прическа витиевато уложена, красный плащ из последней коллекции перехватывал узкий поясок из крокодиловой кожи, высокие каблучки звонко цокали по мостовой.

Я прикипел к экрану. Огневичка. Скорее всего из Алой Стражи.

Девица постояла, оценивающе оглядела колышущуюся людскую массу в сотне метров от себя.

Резко вверх взметнулась рука. На кончиках тонких пальчиков затрепетал жар истинного пламени.

Люди неосознанно качнулись назад. Поздно!

В следующий миг на проспекте заплясал огненный вихрь. С воплями ужаса толпа брызнула в разные стороны, пытаясь скрыться в закоулках и подворотнях. Но там их уже поджидали новые кордоны полиции. Послышались злые автоматные очереди. Вести переговоры больше никто не собирался.

Вскоре все было кончено. Проезжую часть полностью освободили. Пошла информация о том, что эмигранты из Грузии включены в категорию риска и немедленно начнутся проверки для принудительной депортации. Ожидаются рейды по грузинским ресторанам, обыски и допросы.

Я хмыкнул. Кто бы сомневался. Нужно быть без царя в голове, чтобы думать, что магам можно ставить ультиматумы. Тупой сброд. Неужели недавнее прошлое их ничему не научило? Все никак не могут поверить в исключительную непохожесть колдовских кланов от прежних властей.

Весь этот бардак происходил вчера после полудня, пока я штудировал учебную литературу и оттягивался на вечеринке. М-да, весело у них там в Москве, ничего не скажешь, умеют проводить время.

Я резко провел рукой сверху-вниз, жестом отключая телевизор. В проеме выхода на крышу стояла моя ночная фея. Ее белокурые волосы были в беспорядке, а на щеках играл легкий румянец. Она надела мою светлую рубашку, сквозь тонкую ткань едва заметно просвечивали острые соски. Выглядела девушка немного смущенной.

– Доброе утро, – сказала она.

Я улыбнулся и вдруг подумал, что на тренировку с Билецким можно немного и опоздать.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Небоскреб «Сапфировая башня». Ресторан «Под куполом неба». 18:19

Лимузин плавно остановился напротив парадного входа. Первой щелкнула замком передняя дверца пассажирского сиденья рядом с водителем. Крепко сложенный мужчина единым слитным движением вышел, как вытек из автомобиля, и тут же деликатно притормозил бросившегося к машине швейцара.

Внедорожник сопровождения остановился поодаль. Оттуда показался еще один бодигард, подошедший к основному объекту охраны.

Мою дверь аккуратно придержали, пока я выбирался из салона автомобиля. Пальцы сами нащупали пуговицы, застегивая пиджак.

Сегодня на мне нет спортивной рубашки, хлопчатобумажных брюк и кожаных мокасин. Незачем эпатировать публику, выделяясь кричащим нарядом среди прилично одетых людей.

Бросать вызов устоям, приходя в солидное заведение в полуспортивной одежде, станет только бунтующий подросток, кому необходимо что-то и кому-то доказывать. Я же давно перерос эти игры.

Поэтому строгий деловой костюм, элегантный галстук ручной работы и золотые запонки. На руке дорогие часы, которым больше подходит название «хронометр». Швейцарская модель, призванная показывать не время, а статус владельца.

Я только что вернулся из банка, где шло обсуждение судьбы полученных ранее миллионов. Появляться на встрече такого уровня в образе студента все равно что давать лишний повод собеседникам пытаться тебя каким-либо образом обдурить.

И не потому, что на самом деле этого хотят, банкиры прекрасно понимали, с кем имели дело. Просто сами собой пробуждались инстинкты бизнес-акул. А это непременные предложения «выгодных вложений» с повышенной ставкой комиссии, чтобы урвать с простоватого клиента побольше.

Раскусить такие схемы не составит труда. Но зачем тратить время, доказывая, что воротилы из золотых башен говорят с серьезным человеком, понимающим, что к чему, если достаточно всего лишь одеться получше?

Показать свою крутость? Мол, смотрите на меня, я приперся на переговоры в слаксах и футболке, мне плевать на общественное мнение?

Полная глупость. И лишняя трата времени. Лучше сразу перевести беседу в конструктивное русло и обсудить более важные аспекты, чем демонстрировать бунтарство подростка.

Внешние атрибуты солидного положения зачастую играют роль своеобразного ключа для открытия нужных дверей. Разумеется, приди я в банк в своей повседневной одежде, в конце концов, я бы смог добиться встречи с высшим руководством. Но опять же, это потребовало бы времени и пришлось затратить усилия, общаясь с менеджерами сначала низшего, а затем и среднего звена.

А так меня с ходу проводили на верхний этаж, где я без помех пообщался с одним из вице-президентов по прямым инвестициям. Персонал увидел богатого клиента и поспешил выполнить небрежно оброненную просьбу «поговорить с кем-то имеющим полномочия».

Это куда лучше, чем щеголять громкой фамилией, объявляя на весь зал, кто сегодня посетил данный банк.

Охрану и сопровождающих дали с лимузинами в фирме проката в связи с недавними терактами. И опять же проще согласиться, чем устраивать спор на пустом месте, доказывая, что тебе защита не нужна. Зачем спорить, привлекая внимание? Кому это надо? К тому же переплата незначительная, прокатчики заботились о солидных клиентах.