Принц стужи

– А эти что? – я кивнул на «Мантикор».

Роботы образовали неправильный полукруг, окружив стоянку незавершенным кольцом. Орудийные стволы задраны вверх, боевые машины переведены в режим противовоздушной обороны.

Наемники тоже не застыли истуканами. Рассредоточились, заняли позиции в укрытиях. Двое удерживали на плечах переносные зенитно-ракетные комплексы. И человеческие и электронные глаза зорко обшаривали небо в поисках пришельца.

– Среагировали. Пара выстрелов из пулеметов. Но сами понимаете, толку мало, – Грин пожал плечами.

Верно. Механические мозги быстрее людских, успели засечь угрозу и открыли огонь. Проблема в том, что данный тип АРПов не предназначен для уничтожения воздушных целей. Ракеты не могли сбить самолет, а уничтожить современный истребитель из пулемета… к тому же летящий на большой скорости… скажем так, это на грани фантастики даже для боевых роботов.

Я поднял руку с инкомом. Экран автоматически загорелся, показывая меню операционной системы. Ксения Демидова предоставила мне полный доступ к «Мантикорам» не только через голосовое управление, но и через особое приложение, работающее с любого мобильного комп-терминала.

– Сейчас глянем, что эти шустрики успели заснять, – пробормотал я.

Ввод логина и пароля. Опознание пользователя. Прямой коннект. Вывод общего статуса на данный момент. Список приоритетов и команд. Получение допуска к системным файлам.

– Так, где тут оперативная инфа? Ну и нагромоздили.

Опыта в подобного рода делах у меня с гулькин нос, так что пришлось повозиться, пока нашел нужные данные.

– Ага, вот оно.

На дисплее появился видеопоток в текущем времени. Показ шел онлайн. Сейчас я видел все, что и один из роботов.

Интересное зрелище. Как в компьютерной игрушке. Цифровой интерфейс, различные показания, в том числе количество доступных боеприпасов, дальномер, прицел, карта ближайшей местности, отсканированной сразу, как только «Мантикоры» здесь появились.

В самом низу справа скромно притулилась незаметная кнопка переключения в режим прямого управления. В любой момент в случае необходимости контроль над механикой мог перехватить человек-оператор. Дополнительная страховка. Разумно.

Я перемотал запись, включил раскадровку и остановил, когда истребитель закладывал вираж, наклоняясь кабиной в сторону острова, чтобы пилот смог рассмотреть цель.

Так. Стоп. Не пилот. Пилоты. Судя по фото, их двое.

– Это не базовая модель, – Грин не стесняясь заглядывал мне через плечо.

– Угу, – согласился я.

Обычные F-22 одноместные, а тут кабина вытянута, и за колпаком отчетливо виднеются две башки в черных шлемах. Какая-то разновидность глубокой модификации.

– И внешние подвески с ракетами, – указал командир наемников.

– Ага, – задумчиво пробурчал я.

Из-под крыльев истребителя выглядывали кончики ракет. В нормальном состоянии оружие у самолетов пятого поколения пряталось в фюзеляже. Для большей незаметности.

А тут торчат как напоказ. Увеличение бомбовой нагрузки? Чтобы если что и по земле хорошо отработать.

Перегоняя «Обитель Стужи» (официального название цитадели на данный момент, Авалон звучало слишком чуждо для русского уха) в такие дали, я рассчитывал в том числе и на большую дальность расстояния. Вроде как, если и заметят, то запарятся добираться.

Основные кандидаты на враждебные действия ван Хоторны не смогут высадиться на острове (который уже мало напоминал остров, а скорее походил на гигантский кусок льда, висящий в воздухе), благодаря специфичным особенностям Живого Льда.

Одно из них мешало свертыванию ткани пространства на своей территории, наглухо блокируя любые построения порталов.

Если только у прыгуна не будет моего личного разрешения. Лед слушал хозяина и пропускал, когда надо.

Так что больше стоило опасаться высадки десанта, чем пришествия через пространственные переходы. На этот случай имелись хорошо вооруженные наемники и «Мантикоры», заточенные для близкого боя.

– Хитрожопые ублюдки, – пробормотал я, поднимая голову и неосознанно обшаривая взглядом горизонт.

Пиндосы смухлевали, поняли, что не попадут прямо на остров, и посадили мага-пространственника в истребитель. И тот уже протащил через портал самолет.

Хм-м, нетривиальная задача. Создать грузовой портал такого размера, да еще на большой скорости. Не каждому по плечу.

Облетели, посмотрели, оценили и свалили. Разведка, чтоб ее тудыть налево…

– Перед самым появлением, кажется, раздался приглушенный хлопок, – вспомнил Грин.

Н-да, знакомая хрень. Перепад давления между входом и выходом. Однажды я и сам испытывал нечто похожее. Когда шла переброска из сердца России на границу бывших Франции и Германии ударных соединений.

По моему лицу пробежала хищная ухмылка. Помнится, ту знаменательную атаку по европейским кланам потом кое-кто в сети называл «подлостью» и «ударом в спину», возмущался и ставил в укор князьям великолепно проведенную операцию.

Тупые скоты, ничего не видевшие в жизни и судящие по войне исключительно по каким-нибудь дурацким книжкам, фильмам и сериалам. Видящие в настоящем бое что-то благородное.

Попадут такие «идеалисты» на реальную войну, получат по сусалам от противника исподтишка и, если вдруг останутся в живых, завопят – нечестно! Как будто война ведется по правилам.

Глупцы, не понимают, что на войне нет места чести.

Война – это грязь. Война – это смерть. Война – это страх и боль.

Только психически нездоровый или умственно недоразвитый будет восторгаться всем этим дерьмом.

Другой вопрос, что иногда без войны никак не обойтись. Но и подходить стоит к этой необходимости без особого фанатизма. Как к неприятной, но необходимой процедуре.

– Полагаете, они вернутся? – как профессионал, Грин сохранял спокойствие, хотя не мог не понимать, к чему может привести прямое столкновение с целым колдовским кланом.

Полноценный десант со средствами усиления и поддержки в лице боевых магов с вероятностью в девяносто девять и девять десятых процента сломит сопротивление на острове. Мои невеликие силы раздавят походя, почти не понеся потерь. При самых удачных раскладках бойцам серба и железякам удастся лишь задержать неприятеля, дав мне время прибыть к месту схватки.

Я, конечно, герой хоть куда (сарказм, чтоб его…), однако старая пословица права: один в поле не воин. Противостоять на равных прыгунам, к сожалению, не получится. Не в нынешних реалиях.

Значит, что? Значит, надо джамперам подобрать противника по весовой категории. И побыстрее, пока ублюдки не организовали настоящий штурм. Нечего им скучать.

– Может, вызвать подкрепление? – неуверенно предложил Грин. – У меня есть знакомые, будут готовы через пару часов. Закупим дополнительное вооружение и оборудование. Главное организовать переброску. За день выстроим крепкую оборону, ни один маг не прорвется.

Он бравировал. И прекрасно знал об этом. Наемник отлично понимал расклад, сколько бы сюда ни пригнали солдат, сколько бы ни доставили военной техники, в том числе тяжелой, все это добро не способно остановить квалифицированных боевых чародеев. Максимум затормозить. Да и то не факт, что надолго.

Очень уж несопоставимы силы.

– Нет, – решительно отказал я. – Это ничего не даст. Надо искать другие пути.

Я еще раз оглядел ледяные нагромождения вокруг. Преобразование шло в приличном темпе, до завершения оставалось несколько дней. Замкнув контур, «Обитель» многократно повысит свою защищенность. А уж при моем личном присутствии и вовсе превратится в неприступную крепость. Лорду лично придется прийти, чтобы взять цитадель.

Живой Лед наделит меня еще большим могуществом, дав возможность говорить с чужим Патриархом на равных.

Кто бы еще подарил нам эти несколько дней. Ван Хоторны наверняка экстренно формируют ударные группы. Солдаты в техно-броне под предводительством боевых магов – это не шутки. С ними поневоле придется считаться.

Оно мне надо? Пусть уж лучше сидят у себя там, в Северной Америке и режут друг дружку.

– Мы долго не протянем, – предупредил Грин и поспешил объяснить: – Становится слишком холодно. Боюсь, можем не выдержать.

Я оглядел ледяной пейзаж и согласно кивнул. Да, на последних этапах придется провести эвакуацию. Обычные люди не смогут пережить заключительную фазу трансформации. Замерзнут насмерть. Или будут поглощены Живым Льдом. Не знаю, что хуже.

– Пока придется потерпеть, – сказал я. – Нельзя оставлять остров совсем без присмотра. Оставайтесь на связи и следите за небом. Я постараюсь решить вопрос с нашими неугомонными американскими «друзьями».

Златоград. Владение клана Мамонтовых.

Центр города. Офис группы компании «Сварог». 19:28

Еще один переход, еще один открытый портал и еще одна внушительная сумма капнула к завтрашнему счету малазийского прыгуна.

Тио Пулау уедет из России очень богатым человеком.

Офис будущей компании, или что будет более правильно – корпорации, встретил владельца пустотой и голыми стенами. Помещение сняли пару-тройку часов назад и, разумеется, внутри ничего не успели сделать. Ни толкового ремонта, ни мебели, ничего. Всем этим позже займется Михаил. А точнее люди, что он наймет себе в помощь.

Аренда на полгода. Стоимость арендной платы шестизначная. Элитный бизнес-центр. По соседству представительства фирм, еще не могущих позволить себе собственное здание, но уже чувствующих себя достаточно уверенно, чтобы не ютиться по окраинам.

К примеру, торговый дом братьев Бахрушиных еще долго не сможет позволить себе иметь здесь офис.

То есть теоретически, конечно, могут переехать, но без всякой практической отдачи. Ни один бизнесмен не пойдет на траты ради трат. Сфера строительства не требовала модного представительства в центре мегаполиса.

«Сварог» другое дело. Управление множеством компаний лучше всего размещать в гуще деловой среды. Специфика деятельности. Так что пришлось раскошелиться. Будь моя воля, я бы вообще заставил новоявленного управляющего работать из небольшой конторки где-нибудь на отшибе. Исключительно через сеть, дистанционно.

К сожалению, так бизнес ведут только в кино. Личные встречи и общение лицом к лицу не заменят никакие виртуальные средства связи. Тебе не будут доверять, а нахождение в тени вызовет закономерное опасение.

Мы ведь собирались не просто покупать компании, а потом их перепродавать или заниматься чем-то подобным. Нет, банальные спекуляции на бирже меня не привлекали. Империи так не строятся. Сначала основательный фундамент, а уж затем стены. И никаких воздушных замков, имеющих привычку лопаться, как мыльный пузырь, в самый неподходящий момент.

– Добрый вечер, милорд, – приветствовал меня Артур Престон, появляясь в дверном проеме. – Хороший офис.

Я неопределенно хмыкнул, покосился за спину вассала, не маячат ли в полумраке коридора фигуры телохранителей. Являясь слабеньким магом, англичанин предпочитал традиционные методы защиты.

– Я оставил их вместе с водителем, – без труда угадав мой жест, поделился Престон.

Хорошая интуиция. Предстоит приватный разговор на весьма деликатную тему. Если не больше – скользкую и весьма опасную. Лишние уши ни к чему, пусть охранники и входят в число доверенных слуг.

– Как поездка по Азии? – несмотря на серьезность беседы, я решил для начала немного расслабить слишком уж напрягшегося британца.

Паршивец, кажется, чуял, что его собираются втянуть в весьма грязную игру, и справедливо опасался возможных последствий. Клятва на крови не оставляла особого выбора, нависая дамокловым мечом и заставляя подчиняться.

Что у лимонника не отнять, так это нюха на неприятности. Дурные предчувствия овладели им еще до начала разговора. Очень хорошая интуиция.

– Благодарю вас, милорд, все прошло хорошо.

После захвата Авалона, как и Ласке, я дал второму вассалу небольшой отдых. Который он провел в небольшом путешествии по азиатским странам.

– А мы тут немного скучали, профессор Кнабе так и не добился каких-либо внятных результатов, – я еще немного потянул время.

Престон вежливо улыбнулся, разгадав мой маневр, но решил подыграть господину, продолжая разговор на отвлеченную тему.

– Надеюсь, вы понимаете, что похожие исследования неоднократно проводились в прошлом? – заметил он, помедлил и неспешно закончил: – И ни у кого не получилось достичь успеха.

Легкий намек на разницу между субъектами обсуждения. Профессор и заурядная университетская лаборатория на одной стороне весов и научно-исследовательские комплексы, занимающиеся данной проблематикой на протяжении многих лет и имеющие в своем распоряжении неограниченные ресурсы, – на другой.

– Многие кланы пытались овладеть тайной посвящения двум стихиям за раз, – неторопливо произнес сэр Артур.

– И ни у кого не получилось, – подхватил я. – Мне это прекрасно известно. Вы же не думаете, что я не изучил вопрос, перед обращением к профессору Кнабе?

Престон со смущенной улыбкой развел руками, как бы прося не карать за излишнюю мнительность.

Любого другого эта игра могла и обмануть, но не меня. Я уже достаточно изучил своего второго вассала, чтобы распознать притворство. На самом деле ему плевать, чем я там занимался с ученым-теоретиком, он никогда не верил в успех задумки.

Глупо сравнивать одного человека (пусть и мага ранга Повелитель Стихий) с возможностями полноценного колдовского клана.

Взвешенный и рациональный подход.

– Может, вы и правы, – легко согласился я и размеренным тоном продолжил: – Но рассуждая об этой проблеме, думаю, необходимо учитывать несколько факторов. Возраст профессора, его достижения в прошлом и знания, делающие Кнабе поистине уникальным специалистом. И не нужно забывать о нерастраченных амбициях. Убойный коктейль для одряхлевшего теоретика, не имеющего за спиной заметных успехов. Не находите?

Я с ожиданием посмотрел на британца. Сэр Артур вздрогнул.

– Профессор из кожи вон будет лезть, пытаясь сделать открытие, – прошептал он.

Я небрежно кивнул.

– Генрих Богданович жаждет оставить след в истории. Будет справедливо предоставить ему шанс осуществить мечту.

Я не закончил. И так все понятно. Престон глядел на меня восхищенным взглядом.

– Отдаю вам должное, мой лорд, вы потрясающе сыграли на честолюбии старого профессора, – сказал он и проронил: – Только боюсь, рвения одного ученого-мага будет недостаточно, чтобы сделать прорыв.

Я пожал плечами.

– Посмотрим. Семена посеяны, будем надеяться, вырастет что-нибудь путное.

Жажда славы вынудит Кнабе трудиться не за страх, а за совесть. Маниакальное желание, замеченное мной в глазах старого преподавателя на одном из занятий, оставить наследие в веках, сыграет свою роль.

– Вы отлично научились манипулировать людьми, – сказал Престон, в его голосе проскользнули уважительные нотки.

Отвечать на сомнительный комплимент я не стал. Тут нечем гордиться, это скорее необходимость, чем достижение. Как говорится: с волками жить – по-волчьи выть. Буду зевать, самого схарчат более продвинутые товарищи.

– Так о чем вы еще хотели со мной поговорить? – посчитав, что вступление достаточно затянулось, спросил Престон.

Мы прошли в одну из пустующих комнат будущего офиса группы компаний «Сварог». Панорамные окна во всю стену встретили нас наступающими сумерками. Близился вечер.

– В ближайшее время вам будет необходимо донести до клана ван Хоторнов одну важную информацию, – глядя в окно, сказал я. – И сделать это обязательно через сторонние каналы, ведущие в никуда. Оставлять след нельзя. Это очень важно. Понимаете?

Я испытующе взглянул на вассала, оценивая его настрой на серьезность порученного дела.

– Ситуация деликатная? – осведомился сэр Артур.

Мой рот скривился в ухмылке.

– Более чем, – ответил я. – И сразу скажу, что анонимность источника в ваших интересах. Если вскроется ваша причастность, вас не помилуют.

Бывший британский рыцарь и воздушный маг-ренегат бросил тоскливый взгляд на улицы мегаполиса.

Предчувствие его не обмануло.

– Что надо передать?

– Все про неудачный захват Авалона. Про Джессику Морган, выжившую при штурме. Про сговор между Морганами и Строгановыми. Про обман прыгунов. Про хозяев Бостона, что играют на две стороны. В общем всё.

– Всё? – Престон находился в шоке.

– Абсолютно, – подтвердил я. – И не забудь про намеки и недомолвки. Ситуация должна выглядеть так, будто среди американских кланов завелся предатель. И стрелка обязательно должна указывать на Морганов.

– Их разорвут свои же, – зачем-то предупредил Артур, словно я и сам этого не понимал.

– Разорвут. Если успеют.

Пауза с моей стороны, еще один оценивающий взгляд и добавка:

– С небольшой задержкой всем русским кланам должна уйти информация об утечке этих сведений, что ван Хоторны знают о причастности Морганов к событиям в Кремле. Надо подчеркнуть, что Молнии выступали инициаторами нападения на Кремль и что делали это специально. Но четких причин называть не нужно. Кто захочет, тот сам додумает.

Лицо англичанина посерело, он мгновенно понял, к чему все это приведет.

– Как только это всплывает, сразу разразится война, – глухо прошептал он.

Я равнодушно кивнул.

– Разразится, – беспечно согласился я и уточнил: – Точнее, сначала у американцев вспыхнет междоусобица, Морганам не простят шашни с врагом. А затем ударят наши.

Выглядел Престон пришибленно. Догадывался, что сделают с теми, кто заварит всю эту кашу. От поручения пованивало. Нет, не так – от поручения смердело самым настоящим дерьмом. После такого исполнителя не оставляют в живых, обрубая любые концы.

– Клятва двусторонняя, – вкрадчиво напомнил я. – Если пойдем на дно, то пойдем вместе.

Не бог весть какое утешение, но уже нет ощущения камикадзе, кого только что послали на смерть. Сэр Артур приободрился.

– Планы внутри планов. Одна интрига скрывает другую и служит прикрытием третьей. А чужие ходы выступят в роли трамплина для раскручивания спирали, – сказал он.

Я усмехнулся. Как бы ситуация ни повернулась в дальнейшем, я останусь в выигрыше. При условии, что удастся сохранить анонимность в предстоящем бедламе.

– Блестящая комбинация, – похвалил Престон, сумев оценить потенциальные выгоды. – И очень опасная.

Он остро взглянул на меня.

– Не слишком большая цена за свою цитадель?

Опытный дипломат, разумеется, догадался, что основной целью провокации является уничтожение ван Хоторнов. Прыгуны протянули руки к моей цитадели, и раз уж самому остановить их нельзя, то надо привлечь для решения проблемы кого-то еще.

– Я прагматик, – жестко сказал я. – Война неизбежна, стоит это признать и не пытаться прятать голову в песок. Все игроки застыли на низком старте, им нужен лишь повод, чтобы вцепиться друг в друга. Так почему бы не сделать это в выгодный для нас момент?

Я холодно смотрел на вассала, ожидая ответа. И он последовал – Престон склонился в глубоком поклоне, правая рука прижалась к груди. Выпрямившись, Артур сказал:

– Если об этом когда-нибудь узнают…

Договорить я не дал:

– Вот поэтому и надо сделать так, чтобы никто и никогда ничего не узнал о нашей причастности, – я шагнул к выходу и бросил через плечо: – Принимайтесь за дело и постарайтесь не напортачить, иначе наши головы окажутся насаженными на пики по соседству.

Окрестности Златограда. Владение клана Мамонтовых.

Магический Лицей. Место для отдыха перед учебными корпусами. 12:15

Приятели Аньки не изменяли привычкам, тот же беспорядок в одежде, та же разнообразная гамма цветов, та же неряшливость, доходившая порой до откровенной грязи.

Хиппари, бунтари, богема, или как они там себя называли, сидели на бортике, лежали на траве, общались, декламировали стихи, порой спорили на метафизические темы с философским уклоном. Кажется, их стало больше с моего последнего посещения.

– Как дела у подрастающего поколения? – я шутливо поприветствовал Аньку.

– Привет, – подруга детства заулыбалась, увидев меня. – Присаживайся.

Пошли телодвижения, с просьбой подвинуться, послышалось недовольное ворчание, но несколько парней и девчонок все-таки потеснились. Я присел на освободившееся место.

– Куда пропал? Я не видела тебя уже несколько дней. Прогуливаешь? Ай нехорошо, – Анька укоризненно покачала пальчиком.

Я усмехнулся, несмотря на серьезный тон, в ее глазах плавали смешинки. Веселилась, косвенным образом намекая на мой предыдущий «ботанизм». Сначала неделями учился, упорно грызя гранит науки и не пропуская ни одной лекции, а тут вдруг расслабился и начал забивать на пары.

Что поделать, много навалилось. И впрямь пришлось вынужденно пропустить несколько занятий. Учеба в Лицее являлась лишь частью моей жизни. Особенно в последнее время.

Бросать обучение, ясен пень, не собирался, однако определенную коррекцию в былом распорядке пришлось произвести. Пошла запарка по всем направлениям, дела закрутились и времени стало не хватать.

– Не волнуйся, покидать я вас не планирую, – успокоил я.

В глазах Аньки мелькнула тень беспокойства. Что-то уловила в голосе.

– У тебя проблемы? – тише спросила она.

Я покачал головой и по-дружески сжал ее плечо.

– Ничего, с чем нельзя было бы справиться, – сказал я, покривив душой.

Чего скрывать, после разговора с Престоном меня неслабо потряхивало. Мы ввязались в игру на очень высоком уровне, где малейшая ошибка могла привести к гибели.

Это не бой, когда в конце ты можешь расслабиться, зная, что схватка закончилась. Все намного сложней. И трудней. В первую очередь с эмоциональной точки зрения, особенно стресса.

Ввязываясь в межклановые интриги, будь готов оставаться настороже каждый миг, каждую секунду. Потому что враг уж точно дремать не будет.

А самое паршивое, границы в отношении как знакомых, так и незнакомых людей размывались. Ты уже не знал, кому можешь доверять, а кому нет. Ожидаешь подвоха с любой стороны и опасаешься подстав на подсознательном уровне.

Что называется – добро пожаловать во взрослую жизнь колдовских кланов.

– У вас пополнение? – я кивнул на увеличившееся количество народа.

– Да, пришли, – как-то туманно ответила Аня, задумчиво поглядела на одну группу и пояснила: – Но они другие.

Я пригляделся. И впрямь, новенькие отличались от старожилов. Более цивильно одеты, умыты, причесаны. Хотя и виднелись попытки приведения одежды в беспорядок и намеренно испортить чрезмерно ухоженный вид.

Маскировались, что ли? Хотели сойти за своих? А смысл? Говоря откровенно, тусовка хипстеров не пользовалась особым авторитетом и влиянием в универе.

– Про политику много загоняют, – сообщила Анька и выдала настроение среди своих: – Скучно.

Это да. При всей нетерпимости к власти кланов местный «бомонд» скорее относился к аполитичной части людей. Верхушку ругали, но скорее по привычке. Если бы на месте патриархов оказался кто-то другой, ему тоже бы досталась порция недовольства.

Такой себе бунт ради бунта, показать, что ненавидишь «систему» в любых ее проявлениях. Процент политических обсуждений никогда не поднимался выше десяти-двадцати процентов от всей массы разговоров. В остальном предпочитали оставаться на своей волне.

– Агитируют, что ли? – улыбнулся я.

Признаюсь, в первую секунду подумал, что это какая-то инициатива от компании «элиты» (так за глаза называли самых популярных учащихся, как правило, выходцев из настоящих магических родов). Юным истинным магам вдруг вздумалось искоренить разброд и шатание среди студентов Лицея. Ни для кого не секрет, что тусовщики у фонтана недолюбливали правление кланов и не стеснялись высказываться об этом открыто.

Но пораскинув мозгами, от этой идеи я отказался. Не сходится. «Элите» плевать на «придурковатых грязнуль». Не любят власть магов? Да и хрен с ними. Кто они вообще такие? Никто, ноль, пыль под ногами. Пустышки, не заслуживающие особого внимания. Так примерно рассуждали устроители самых шумных и многолюдных вечеринок в кампусах. Ждать от них, что они отправятся «просвещать» заблудших овец глупо. Им попросту наплевать.

– Вроде того, – совершенно неожиданно для меня подтвердила Анька.

Хм-м, а ведь я пошутил. Как неожиданно.

– И чего хотят? – спросил я, мысленно гадая о причинах, побудивших кого-то пытаться приобщить социальных бунтарей к политике.

Может, какой-то розыгрыш? Студенты горазды на подобные вещи.

– Да ничего, просто говорят много о ситуации в стране, о происходящем за пределами Лицея, о клановых войнах, унесших жизни кучи народа, о том, что князьям надо перестать изображать из себя богов и отдать власть обычным людям. И что вражда с чужеземцами ни к чему хорошему не приведет.

Я насторожился.

– С чужеземцами?

Неужто агитаторы из числа либеральной молодежи? С Европой надо дружить, налаживать отношения и вообще побыстрее встать раком, чтобы господам с Запада было удобнее нагибать «восточных варваров».

– Ну да, и со всеми остальными. Мол, окажемся в изоляции, так и будем отсталыми. Много упирают на разруху в провинциях, что умелые управленцы быстро все поправят, если колдуны дадут власть.

Я недоуменно наморщил лоб. Бред какой-то. Неужели кто-то еще верит в эти сказки? Придут, порядок наведут и заживем сыто и бохато. Ну-ну, как у нас любят надеяться на чуждого дядю, вместо того чтобы самим взяться за ум.

Да и потом, на Западе сейчас дурдома, пожалуй, не меньше, а больше, чем здесь. И верить в россказни об их превосходстве – это уж совсем мозгов не иметь.

– Забудь, им никто и не верит, – Анька махнула рукой. – Сначала слушали по приколу, теперь устали. Слишком скучно звучат призывы. Как-то несерьезно.

Я поглядел в сторону новеньких ребят. Любопытно, откуда у них появились такие настроения изначально? Нахватались из сети? Или же…

Поймав себя на том, что всерьез об этом задумался, я усмехнулся. Господи, да какая мне разница, чем эти чудики занимаются? Играются в «просвещенную общественность»? Ну и хрен с ними! Мне-то какое до этого дело? У каждого свои заморочки. Я вон и вовсе войны устраиваю, в перерывах между занятиями. Подумаешь. Каждый развлекается, как может.

Если эти клоуны дернутся по-настоящему и совершат что-то радикальное с нарушением закона, их быстро прижмут к ногтю Хранители тишины. Вот и все.

Подумав о данном Престону поручении, я мысленно чертыхнулся. Блин, как жаль, что приходилось скрывать свое участие так рьяно. Зная приблизительные сроки начала войны, очень легко поднять сумасшедшие деньги на бирже. Буквально за пару часов капитал вполне реально утроить. Сделать прибыль буквально из воздуха.

Но нет, надо сидеть тихо и не отсвечивать. Иначе никакие деньги не помогут избежать плахи. Кланы обожали выступать в роли кукловодов и терпеть не могли находиться на месте марионеток.

Я достал из пакета сэндвич с ветчиной и сыром и задумчиво откусил. Бутылка с земляничным морсом осталась стоять на земле.

С самого утра меня преследовал легкий мандраж, беспокоили переживания насчет затеянной авантюры. Не прыгнул ли выше головы, ввязавшись в интриги кланов так нагло? Ох и влипну, если все вскроется.

Пришлось сделать усилие, чтобы спокойно отправиться на занятия. Исчезать сейчас не следовало, ни к чему дополнительные причины для подозрений.

– Смотрите! Экстренный выпуск! – воскликнул кто-то, потрясая планшетом.

Я неосознанно вздрогнул. Вот оно! Началось! Черт, что же меня трясет-то так? Вроде уже не маленький мальчик, побывал в переделках, а все равно весь на нервах.

Подумал и почти сразу нашел причину беспокойного поведения. Раньше за мной стоял клан, я в любой момент мог обратиться за помощью. А сейчас я один, и никто не подставит плечо, не даст совет, если вдруг что-то пойдет не так. Рассчитывать можно лишь на себя. И вот эта банальная истина страшила.

Правда, и положительная сторона тоже имелась. Это был не тот страх, что вызывал оцепенение или желание убежать. Наоборот, он оказывал положительное воздействие. Бодрил, заставлял быть собранным и внимательным.

– …Мы прерываем сетку вещания для экстренного выпуска, – я включил собственный инком, почти моментально наткнувшись на сетевую трансляцию новостей.

Студия одного из центральных каналов, строгая ведущая и бегущая внизу экрана красная строка.

– Это еще что за хрень? – нажимая на кнопку запуска онлайн-передачи, я рассчитывал увидеть кадры с североамериканского континента, начало разборки между пиндосскими кланами. Как ван Хоторны нападают на Морганов или как последние вновь бомбят Вашингтон, успев среагировать на угрозу первыми.

А вместо этого показывают какую-то вшивую Польшу. Польшу, мать ее! Да кому эта дыра нужна?!

Я тупо пялился на экран и не мог понять, что вообще происходит.

– …заявление официальных лиц ожидается в ближайшее время, а пока запись задержания уже разошлась по сети, вызвав бурю негодования среди жителей русских земель…

Экран мигнул, симпатичная ведущая исчезла, вместо нее пошло видео. Снимали, кажется, на телефон или вроде того, качество не телевизионных камер, но вполне приличное. Высокое разрешение, хорошая стабилизация, плавность перемещения.

Автобус на обочине двухполосного шоссе. Рядом черно-белые отбойники. Мимо проносятся другие машины.

Люди. Много. Мужчины, женщины, дети. Разный возраст, одежда обычная, гражданская. Все стоят на коленях, руки держат за головой.

Рядом прохаживаются полицейские в черной униформе. Шлемы, автоматы, перчатки, броники и разгрузка, на спинах белеют буквы незнакомой аббревиатуры. SWAT на польский манер.

Крупным планом показали задержанных. Лица испуганные, ничего не понимающие. Дети опасливо косятся на оружие в руках бойцов в черном. Одна тетка пытается что-то сказать на польском, ее затыкают ударом по лицу. Брызжет кровь. Голова женщины мотается назад. Мужик рядом не выдерживает и пытается вскочить на ноги, чтобы ударить обидчика. Должно быть, муж. Его валят и начинают безжалостно пинать.

Еще один пленник не выдерживает и бросается вперед. За ним сразу еще несколько. Выстрелы. Причем не в воздух, а сразу на поражение. Крики, паника, много крови. Падающие на землю тела. Кто-то пытался бежать. Бесполезно. Пшеки не останавливаются, пока не кладут всех.

Камера дергается пару раз, звуки перекрывает грохот стрельбы. Пули легко прошивают тела и ударяются в корпус автобуса. И на обочине уже множество трупов, а над ними застывают польские полицейские из группы захвата.

Картинка плывет и заканчивается.

– Хрена себе, – прошептал я, обескураженный увиденным.

Первая мысль – что это было? Вторая – поляки сошли с ума?

Скандинавия, Прибалтика, Молдавия, Украина не послужили наглядным уроком? Как осмелились? Совсем кукушка слетела у болезных, выкидывать подобные фортеля? Да еще иметь наглость записывать видео и выкладывать в сеть?

Паблики уже бурлили от ярости. Нация жаждала крови.

– Была когда-то такая страна – Пшекия, – совершенно неожиданно продекларировал на манер стихов один пацан, сидящий неподалеку на траве.

– Твари! – выдохнула еще одна девчонка.

– Выродки! – сказал кто-то еще.

А я вдруг подумал, что это великолепная провокация. Времена старых продажных мразей, боящихся потерять билет в Европу, прошли, народ знал, что колдуны не спускают оскорблений и обязательно отомстят. На кланы будут давить и давить жестко, требуя обязательную ответку, иначе вся философия колдунов будет подвергнута большому сомнению. Следом разброд и шатание. Власть колдунов пошатнется и наступит хаос.

Очень продуманный ход. Провокация удалась на все сто.

Америкосы постарались, сработали с выдумкой. Кто еще кроме них мог провернуть нечто подобное?

Мерзко, отвратительно, но весьма эффективно.

Интересно, что пшекам пообещали? Вооруженную помощь? Финансовую? Что-нибудь типа плана Маршалла, как после Второй мировой войны? Восстановление экономики, помощь в модернизации промышленности и дальше по списку?

Но перед этим обязательно безоговорочное устранение соседа с востока.

Отвлекающий маневр, призванный дать возможность нанести внезапный удар. Наши ввязываются в схватку на западе, а им в это время прилетает с другой стороны.

Разжечь конфликт, втянуть Орловых, а за ними и другие русские кланы в локальную войнушку, чтобы потом атаковать.

Рассеять силы противника, ослабить его и в нужное время провести четко спланированное нападение в уязвимых точках. После останется лишь справиться с Патриархами и добить.

Хм-м, не лишено логики. Очень умно.

Ситуация давно уже сложилась патовая. Самые могущественные на планете альянсы великих родов напоминали два несущихся навстречу друг друга поезда. Скорость уже набрана, все предохранители выдернуты с мясом, рычаги тормозов благополучно сломаны и выброшены в окно. Война неизбежна – и обеим вовлеченным сторонам об этом прекрасно известно.

И даже если бы кто-нибудь захотел, то остановить ничего бы не смог. Инерция слишком велика и ведет к столкновению.

Война неизбежна.

Надо лишь подумать и повернуть ситуацию так, чтобы у тебя в нужный момент оказалось преимущество.

То, что мы видели сейчас на экране – домашняя заготовка пиндосов. Они привлекли поляков, используя идиотов в качестве разменной монеты. А сами замерли, готовые атаковать.

Что самое неприятное, у князей нет особого выбора. Реагировать надо, иначе потеря лица.

Очень грамотная подстава.

Восстановим цепочку событий. Престон по моему приказу отправляет информацию в Штаты, там ее анализируют и действуют, но совсем не так, как предполагалось. Вероятнее всего, ван Хоторнам удалось удержать другие кланы от поспешных действий. Справедливо рассудили, что расправа над предателями подождет, и запустили в ответ встречную каверзу.

И с чего я решил, что амеры сразу бросятся с упоением резать друг друга? Хладнокровные сволочи не пошли на поводу эмоций, поступив логично и просчитанно.

Молодцы, чего уж там.

А наши теперь зависли в неудобном положении. Врежут по пшекам – получат удар от пиндосов. Проглотят убийство своих – население взбунтуется, ролик ежеминутно крутится в сети, подогревая взрывные настроения.

Малейшее отвлечение сыграет на руку неприятелю. Пока что стороны в паритете в плане баланса вооруженных сил. И любая отправка боевых соединений в Европу даст преимущество заокеанским врагам.

Шах и мат, господа. Ловушка захлопнулась, осталось лишь подождать.

– Сволочи, зачем они это сделали? – Анька возмущенно трясла телефоном.

Основная масса студентов пылала яростью. Неприятие клановой властью испарилось, заменив собой поддержку убитых сограждан. Всем хотелось, чтобы маги наказали преступников. И желательно немедля. Люди оказались потрясены до глубины души продемонстрированной жестокостью. Запись с массовым убийством оказала сильное воздействие.

Даже пятерка новичков, ратующих совсем недавно за мир-дружбу-жвачку с Европой, помалкивали, не рискуя вступать в защиту спятивших поляков. Чуяли, поганцы, что моментально прилетит, стоит открыть рот с такой мыслью.

– Это какая-то звериная жестокость. Посмотри, они же убили всех, – Анька тыкала подрагивающим пальчиком в экран.

Я мазнул взглядом по сочной картинке с кучей трупов гражданских и деловитых полицейских, осматривающих тела.

– Мир вообще жестокая штука, – зачем-то сказал я.

Зря, кстати, но что поделать, в этот момент мой мозг напряженно работал, пытаясь найти выход из положения.

– Да как ты можешь такое говорить?! – разгневанно воскликнула Аня.

Я примиряюще ее приобнял за плечи и чмокнул в щеку.

– Извини, милая, что-то я не в себе, – повинился я. – Конечно, это трагедия. Виновные обязательно должны понести наказание. И будь уверена – понесут.

Анька сурово поджала губы.

– Надеюсь, этих гадов заставят пострадать, перед тем как убьют, – заявила она с неожиданным для меня ожесточением. – Там же были дети…

На глазах девушки навернулись слезы. Я обнял ее покрепче.

– Прости, родная, мне надо срочно позвонить, – я еще раз чмокнул Аньку, на этот раз в лоб. – Все нормально?

Аня кивнула и несмело улыбнулась.

– Что-то я слишком расчувствовалась, чувствую себя такой дурой, – сказала она, вытирая слезы.

– Не волнуйся, все будет в порядке, – я погладил ее на прощание и быстрым шагом направился к административному корпусу.

Инком пискнул сообщением, но я от него отмахнулся, вместо этого приказал:

– Набрать Артура Престона.

– Набираю контакт «Артур Престон», – мелодичным голосом отозвался инком.

Пошла установка по закрытой линии связи через отдельный коммерческий спутник. Процесс занял какое-то время.

– Да, милорд, – голос британца звучал тускло и неприветливо.

– Они не купились, необходимо расшевелить гнездо еще больше. Сливай инфу Морганам, прямо указывай, что об их участии в сговоре с русскими известно.

– Хорошо. Однако не думаю, что Молнии будут действовать сразу.

– Тогда взорви у них там что-нибудь или убей кого-нибудь, желательно мага. Свяжись с Лаской, у нее должны быть контакты соответствующих специалистов. Либо мы начнем эту чертову войну в течение суток, либо кланы найдут зачинщиков всего этого трындеца. А потом все равно начнут войну. Но уже без нас.

Я нажал на кнопку отбоя. Мы уже зашли слишком далеко, чтобы отступать. Назад дороги нет.

Инком опять пискнул сигналом. Я раздраженно глянул на дисплей. Сообщение от Ласки. Хм-м, как говорится, вспомни дьявола, и он здесь. Точнее на подъезде к Лицею. Просит о срочной встрече лично. А у нее что случилось?

По понятным причинам, специалистку по устранению неугодных личностей в план провокации не посвящали. Что знают трое – знают все. Дело не в недоверии, она физически не могла предать меня. Просто лишний риск ни к чему.

Хочет поговорить? Ладно, поговорим. Тем более все равно сейчас лучше не дергаться и не привлекать к себе излишнего внимания. Будем вести себя, как обычно.

Проклятье! Не стоило ввязываться во все это дерьмо. С ван Хоторнами надо было решить вопрос по-другому.

Подумал и сам себе возразил: а как по-другому? При прочих равных уже завтра-послезавтра я бы встречал десант прыгунов в «Обители Стужи». Куча солдат в броне и крутыми пушками наперевес, а во главе выводок боевых магов-пространственников.

Эгоистично? Да, не без этого. Но надо иметь в виду, что война бы началась при любых раскладах. Мы лишь немного ее ускорили. И расстрел гражданских все равно бы произошел, операцию явно готовили долго. Расставили декорации, предупредили людей, договорились с поляками. Только произошла бы трагедия в выгодный для пиндосов момент. Вот и вся разница.

Я понял, что сам себя успокаиваю, на душе довольно паршиво, и тлеет где-то глубоко внутри червячок сомнения, не совершил ли ошибку.

Златоград. Владение клана Мамонтовых.

Магический Лицей. Веранда кафетерия. 12:30

– И твои знакомые уверены, что это правда? – я листал бумаги, не слишком понимая, что вижу.

Диаграммы, химические формулы, расчеты, синтетические соединения с трудновыговариваемыми названиями. Язык специфический, узко научный. Совершенно непонятные термины и определения.

Извлеченная из кожаной папки кипа распечаток, возможно, несла в себе частицы некого невероятного открытия, должного перевернуть мир. А возможно, являлась обычной макулатурой, исписанной каким-нибудь сумасшедшим.

– Это только наброски. Основная часть, по которой уже проводят эксперименты, находится на серверах исследовательского центра, – пояснила Ласка.

Я неопределенно хмыкнул.

Бессмертие. Или как здесь написано (пожалуй, единственное, что удалось легко прочитать): «увеличение жизненного цикла организма путем перестройки клеточной структуры с применением энергетической матрицы».

– Бред, – сказал я.

Впрочем, не слишком уверенно. Черт его знает, до чего могли додуматься яйцеголовые на другой стороне планеты. Фактор случайности никогда не следует сбрасывать со счетов.

– Они уверены, что правда. И готовы рискнуть.

Еще одна новость – у Ласки обнаружились друзья детства. И слегка приоткрылся кусочек прошлого, с довольно неожиданной стороны, надо признать.

– А ты не думаешь, что твой Джагер намеренно искал тебя и встреча на курорте подстроена?

Девушка выдержал мой буравящий взгляд.

– Я в этом уверена на сто процентов, – заявила она. – Ему и Каре нужна помощь. Сами они этого не потянут.

Я лишь покачал головой. Чего еще не хватало для полного счастья, так это ввязываться в новую авантюру. Но во имя всей магии, потенциальная награда превосходила все ожидания!

– Значит, Бразилия, – медленно проронил я, взглянул на Ласку и предложил: – Давай пока не спешить. У нас и без этого дел невпроворот. Хотя не буду скрывать, меня это заинтересовало, – я потряс бумагами в воздухе.

Помолчал, обдумывая положение. Рубить с плеча точно не стоит. И так завязли глубже некуда. Будем решать вопросы по мере их поступления.

– Договоримся так, я отдам документы профессору Кнабе, посмотрим, что он скажет. А затем уже будем думать, что делать. Идет?

Ласка кивнула.

– А пока у меня есть для тебя поручение, – сказал я. – За подробностями обратись к Престону.

Окраины Варшавы.

Совместный протекторат американских кланов.

Трасса 11-3. 16:30

Автомобильная пробка растянулась почти на полкилометра, на въезде в город поставили пост, проверяющий все машины подряд без разбора. Тщательный обыск, проверка документов, если фургоны, то непременный осмотр груза и сопровождающих деклараций. Исключений не делалось ни для кого. Обычные седаны с одним водителем, громадные фуры, вместительные автобусы – всех останавливали перед портативным шлагбаумом.

– Зачем они это делают? – Янек в сердцах посигналил.

Сзади и спереди поддержали протест, звуки клаксонов пронеслись над замершей лентой автомобилей.

– Что ты делаешь?! – сидящий справа Войцех суматошно дернулся, за последние полчаса он успел задремать.

– Меня достало это ожидание, – объяснил Янек. – Им что, больше нечем заняться, как мешать людям ехать по своим делам? Лучше бы бандитов ловили.

Войцех протер лицо ладонями, прогоняя остатки сна.

– Они и ловят, – сказал он и достал из бардачка бутылку минералки. – Или ты думаешь, полиции и солдатам это нравится? Вспомни, сколько пришлось приложить усилий, чтобы навести порядок в стране.

Янек с неохотой кивнул. После исчезновения магических источников и повсеместного распространения магии в мире наступил хаос. Колдовские кланы по всей планете принялись устанавливать свою власть, безжалостно уничтожая прежних правителей. Тогда казалось, что скоро и бедная Польша ощутит себя под тяжелой пятой кровожадных Патриархов.

Обошлось. На небольшую страну в Восточной Европе попросту не обратили внимания. Князья и лорды, занятые новыми землями, посчитали Польшу слишком незначительной для немедленного захвата. Жители вздохнули с облегчением.

Но падение старого миропорядка не прошло незамеченным. Грянул глобальный экономический кризис, началось вторжение обезумевших от ненависти к белым хунганов из Африки, ведущих за собой орду мертвецов, и последующие войны между кланами за господство.

Дальше становилось лишь хуже. Внезапная атака русских великих родов привела к падению европейских магических семей. С востока и запада хлынули толпы беженцев, обстановка стремительно накалилась, появились перебои с поставками продовольствия, в некоторых городах доходило до откровенного голода, налаженные торговые связи рвались, прежняя система государственного управления не справлялась.

И тогда власть взяли военные. Бывший министр обороны объявил себя бессменным президентом с неограниченными полномочиями.

В тот же день был принят ряд новых законов и положений, направленных на устранение воцарившегося в стране хаоса.

Последовали жесткие и решительные действия, включающие как ужесточение уголовного кодекса с немедленным восстановлением смертной казни, так и взятие под контроль экономической сферы.

Беженцев загнали в миграционные лагеря, спекулянтов, накручивающих цены, расстреляли, преступников осуждали по ускоренному судопроизводству, часть гражданских прав и свобод урезали.

Совокупность указанных мер позволила остановить разрушение государства и воцарение анархии. Польша была спасена.

– Каждый день мы стоим здесь и едем почти два часа жалкие три километра, – пожаловался Янек. – Мне это до смерти надоело.

Войцех ободряюще потрепал его по плечу.

– Зато дома нас ждет горячий душ и ужин. Не так уж мало, если вспомнить недавнее время.

Возразить нечего, перебои с электричеством и неработающий водопровод едва не отправили столицу в каменный век.

– Кстати, ты уже взял новых работниц из лагеря в лакокрасочный цех? – Войцех растянул губы в плотоядной улыбке.

Янек покосился на приятеля и одновременно бизнес-партнера и покачал головой.

– Нет еще, не успел, – сообщил он.

Практика принятия на работу беженцев заключалась в отборе кандидатов по желанию работодателя. Приятели занимались производством парников и теплиц и нередко прибегали к практике найма дополнительных работников из числа перемещенных лиц. Мигранты обходились дешево и требовали меньше при трудоустройстве.

Плохо только, что иностранцев можно нанимать не больше двадцати процентов от общего числа работников, занятых на предприятии. Таков один из новых законов, защищающий местное население от безработицы.

– Можно мне съездить на отбор? – спросил Войцех.

Янек поморщился. В последнее время у Войцеха появилась дурная привычка брать на работу молодых женщин, преимущественно украинок, прибалток и скандинавок, основываясь исключительно на их привлекательности, а не крепких физических качествах. В итоге, вместо покраски готовой продукции, такие работницы проводили половину дня в кабинете Войцеха, отрабатывая зарплату либо стоя на коленях, либо в горизонтальном положении на кушетке.

Любвеобильный заместитель директора пользовался начальственным положением по полной, требуя от новеньких дополнительных «услуг». Кто-то из девушек отказывался и отправлялся обратно в лагерь, кто-то соглашался и получал пару лишних злотых в день.

– Хватит трахать наших работниц. Этого добра теперь и так хватает с избытком, куда ни кинь взгляд.

Сущая правда, появление огромного числа беженцев спровоцировало бешеный бум на рынке платных сексуальных услуг. Проституток стало очень много, и цены на них рухнули. Порой шлюхи брали даже не деньгами, а обычной едой.

Этим занимались многие беженки, имевшие хоть какую-то внешность. Поначалу всякие шведки и норвежки брезговали продавать тело за деньги, высокомерно ожидая, что польское правительство позаботится о них и так. Но потом быстро поняли, что кормить и поить их безвозмездно никто не собирается, смирили гордыню и стали ничуть не отличаться в этом плане от тех же украинок, эстонок, латышек, испанок, француженок и многих других, кому повезло выжить и найти приют в Польше.

– Так слаще. Ни с чем не сравнится взгляд девки, когда я привожу ее в кабинет и объясняю ей круг ее «дополнительных обязанностей». Ты бы видел их лица. Это ни с чем не сравнится. Ведь они такие правильные, они отказались в лагере получать розовый билет, они думали найти работу честно, не торгуя телом. И тут удача – их берут, обещают неплохую зарплату, устройство на полный рабочий день. Они приезжают, мысленно ликуя, что удалось избежать грязной участи. Они полны предвкушения, возможно уже мечтают о полном гражданстве. И тут я говорю им встать на колени и открыть пошире ротик… – Войцех радостно засмеялся. – Представляешь, какой шок испытывали эти курвы? Ведь они уже считали себя почти ровней нам. Но оказывается, ничего не изменилось. И перед ними ставится выбор: или смирить гордыню и подчиниться, или вернуться обратно в обыденность безысходности миграционного лагеря, где их ждет вонючая баланда и шанс оказаться изнасилованной каким-нибудь охранником или кем-то из своих.

Янек лишь покачал головой, ему не понравилось, как говорил Войцех. Он смаковал, уже предвкушая, как будет морально ломать очередную соискательницу на покраску готовой продукции.

Впрочем, особых упреков не последовало. Войцех, может, немного и перебарщивал, но в конце концов он же никого не убивал. Беженцы сами виноваты, их никто сюда не звал и уж тем более не обещал о них заботиться, давая бесплатный кров и еду. Старая Европа увлекалась чрезмерной заботой о мигрантах, и посмотрите, куда это ее привело? Польша будет умнее и не позволит садиться себе на шею всякому отребью, не сумевшему сохранить собственный дом в целости и сохранности.

К тому же, если говорить откровенно, в данном вопросе Янек и сам не безгрешен. У него дома работали две служанки из Западной Украины, и обеих он регулярно брал в свою спальню. Поочередно, сегодня одна, завтра другая. Обе не возражали, готовые на все, лишь бы снова не очутиться в лагере для беженцев. Молоденькие, покладистые, услужливые, с отличными телом и миловидными мордашками – зачастую для Янека они являлись одной из причин поскорее вернуться домой.

– Это просто невыносимо, неужели магистрат не понимает, что ежедневные задержки вредят бизнесу? Сколько можно? – в сердцах воскликнул Янек, стоило ему подумать о своей трехкомнатной квартире в центре Варшавы, как перед глазами встали две стройные девичьи фигурки, покорно ожидающие своего хозяина.

– Что, уже не терпится? – Войцех понимающе усмехнулся.

Он без проблем разгадал источник нетерпения приятеля, которого знал уже не один год и был в курсе, из кого состояла прислуга в его доме.

Янек зло мотнул головой, спорить и ругаться не хотелось. Дела шли отлично, жизнь потихоньку налаживалась, экономика оживала, заказы сыпались, как из рога изобилия. Все хорошо, за исключением сидевшего костью в горле излишнего контроля военных.

– Сам посуди, пропускать всех подряд без досмотра лишний риск, – меланхолично заметил Войцех. – Лично я не против подождать два часа, если задержка убережет меня от взрыва в городе. Помнишь, как на днях задержали целую группу русских диверсантов?

Перед глазами Янека поневоле всплыли кадры из телевизора. Трупы на обочине дороги и доблестные полицейские, успевшие вовремя перехватить террористов, маскировавшихся под туристов.

– А сколько в автобусе нашли оружия. Взрывчатка, опять же. Ты же не думаешь, что они везли ее просто так? Уверен, если бы их не уничтожили, вскоре вся Варшава содрогалась бы от взрывов, – продолжал разглагольствовать Войцех. – Эти ублюдки даже не побрезговали взять с собой детей, чтобы поездка выглядела правдоподобно, – помолчал и с ненавистью припечатал: – Грязные русские свиньи. Для них нет ничего святого!

Со стороны Янека не нашлось возражений. Увиденный репортаж наглядно показывал, насколько варвары с востока могут быть беспринципными в желании нагадить более успешному соседу. В отличие от диких русских земель, где, по слухам, население выживало и едва сводило концы с концами, находясь на грани гибели, в Польше дела обстояли прекрасно.

Вместо того, чтобы заняться благоустройством собственной родины, русские мрази не нашли ничего лучшего, чем снова устраивать войны и влезать в дела соседей. Сначала жертвой их агрессии стала Скандинавия и несчастная Молдова, а потом и Прибалтика с Украиной.

Правда, с последней ситуация выглядела не столь однозначно. Они зачем-то сами полезли в Крым и на Кубань, желая захватить новые земли. Тупое быдло, неужели думали, что у бешеных русских осталось мало оружия и желания повоевать? Это же дикие звери, им только дай повод на кого-нибудь наброситься.

Вот и получили. И теперь на месте бывшей Украины разрушенные территории, в народе уже получившие прозвание – Дикое поле. Впрочем, нисколько не жалко. Придет время, и поляки еще заберут свои исконные земли в Галиции, Волыни и Полесье.

В Польше живут не идиоты, в отличие от недалеких украинцев, они знают, что лезть на медведя в одиночку значит напрашиваться на неприятности. Для начала необходимо заручиться поддержкой мощного союзника.

Вот и недавно, сразу после уничтожения отряда русских диверсантов, президент заверил общественность, что заокеанские друзья помогут Польше защищаться от восточных варваров. Для этого на военно-воздушные базы уже прибывают первые партии американских военных. С ними никакой враг не страшен.

– Кстати, забыл сказать, звонил Матеуш, просил поторопить с исполнением последнего заказа, – сказал Войцех и пояснил: – Говорит, будут расширяться. Хотят зимой тоже выращивать злаковые. Возможно, придется внести изменения в конструкцию базовой модели теплицы. У них думают над установкой обогревателей в холода и проводки для ультрафиолетовых ламп и модифицированной системы автополива.

– Надеюсь, ты ему сразу сказал, что все изменения за его счет? Я не собираюсь оплачивать труд инженера-проектировщика из собственного кармана. Хочет другие модели парников – пусть готовится платить. Иначе может искать товар в другом месте. Мы не будем спонсировать его хотелки, – зло откликнулся Янек.

Новость о расширении бизнеса Матеуша, старого компаньона, с кем жизнь развела их несколько лет назад, отозвалась в душе уколом ревности и злости. И заодно напомнила, как они тогда не захотели копаться в земле и предпочли заняться другим делом. Сегодня бизнес на сельском хозяйстве приносил сумасшедшую прибыль. Пока они горбатились в поте лица, их бывший партнер загребал деньги лопатой, не прилагая особых усилий.

– …продолжаются мероприятия по выявлению опасных элементов в пределах столичного магистрата, – вместо музыки по радио пошел выпуск новостей. – Ликвидированная накануне группа диверсантов наглядно показала, что предпринимаемые полицией и армией меры играют важную роль в обеспечении безопасности как города, так и всей страны в целом. По словам представителя администрации президента, власти и дальше будут делать все возможное для защиты от любых форм внешней агрессии, несмотря ни на что…

– Надеюсь, они еще кого-нибудь поймают и пристрелят, как тех ублюдков, – проворчал Войцех, покосившись на приемник.

Янек согласно кивнул. Убийцы и террористы жалости не заслуживали, под кого бы они ни маскировались.

– Смотри, вроде ускорилось.

Впередистоящая машина сдвинулась сразу на несколько метров, увидев длинный просвет между автомобилями, сзади нетерпеливо засигналили.

– Да еду, еду, – проворчал Янек, трогаясь с места.

И тут же резко ударил по тормозам. Войцех не удержался и упал вперед, едва успев подставить локоть перед пластиком приборной панели.

– Ты чего? – возмущенно воскликнул он. – Я чуть голову не расшиб. Предупреждать же надо.

Он повернулся к приятелю, намереваясь высказать все, что думает о его навыках вождения, но осекся, Янек остекленевшим взглядом смотрел через лобовое стекло куда-то наверх.

Только сейчас Войцех вдруг понял, что в окружающем мире что-то не так. Темная серость наступающего вечера куда-то исчезла, вместо нее в воздухе царствовали багровые отсветы, бьющие откуда-то сверху.

– Что это? – помертвевшими губами выдохнул заместитель директора фабрики по производству тепличных конструкций.

Потрясенный Янек лишь покачал головой.

Небо горело. Тучи цвета крови кружили безумный хоровод, собираясь в гигантские спирали. Солнце исчезло, небосвод окрасился в грязно-алый, протянувшись от горизонта до горизонта, став еще сильнее темнеть.

– Иезус Христос, – прошептал Войцех.

В громаде багровых туч засверкали ядовито-оранжевые всполохи, чем-то похожие на грозовые раскаты, но почему-то совершенно невозможного цвета полыхающего пламени.

Создавалось впечатление, будто кто-то могущественный поджег небеса и нарисовал на них циклопических размеров водовороты.

Янек безмолвствовал, ошеломленно наблюдая за диким буйством огненных стихий.

Оба не сговариваясь полезли наружу, где уже находились пассажиры и водители других машин, высыпавших на улицу в полном составе. Люди стояли, задрав головы вверх. А там творилось подлинное безумие, небеса словно сошли с ума, огненный круговорот разбивался на отдельные островки, которые все сильнее закручивались в спирали мощных смерчей.

Казалось бы, подобное действо должно нарастать постепенно и занять какое-то время. Но нет, все происходило быстро. Невероятно быстро. Не успел народ прийти в себя, как в вышине что-то грохнуло и вниз протянулись узкие воронки, сотканные из пылающих нитей сжатого воздуха.

Множество огненных торнадо опустились на землю из багряных облаков, чтобы с жадностью ударить по городу.

Стоящие на трассе люди испуганно охнули. Кто-то закричал, бросился доставать телефон и звонить непонятно кому, то ли пытаясь вызвать аварийные службы, то ли чтобы связаться с оставшимися в Варшаве близкими, надеясь предупредить о грозящей опасности.

Поздно. Янек видел, что никто не успевал. Огненные смерчи прокатились по земле, сжигая перед собой городские постройки, как клочки бумаги. Летели вверх почерневшие от налипшей копоти обломки, крошились кирпичи, выкипал, как вода, асфальт, обращаясь в черную жижу.

Откуда-то из-за леса в полыхающие небеса протянулись инверсионные следы стартовавших ракет. Железные болванки на реактивной тяге, несущие внутри достаточное количество взрывчатки для уничтожения крупных бомбардировщиков, стартовали, чтобы поразить невидимого противника.

Бесполезно. Все до единой ракеты канули в кровавые тучи и растворились в них без следа.

Красно-оранжевые воронки скользили по земле, оставляя позади выжженную пустыню. Никто и ничто не могло остановить пламенный хоровод.

Огненный шторм бушевал, захватывая в объятия квартал за кварталом, пожирая сначала окраины, а затем стремительно двигаясь к центру. Иногда отдельные смерчи пересекались и сливались вместе, чтобы в увеличенном размере продолжить разрушительный путь.

Время замерло. Янек, Войцех и остальные люди на дороге застыли рядом с автомобилями безмолвными статуями, не в силах отвести взгляд от завораживающего зрелища гибели целого города.

Каждый знал, что он сейчас видит, но не хотел признаваться даже себе. Они являлись свидетелями применения магии высшего порядка, доступной только для Патриархов. И все понимали, кто и за что зажег небеса.

Русские кланы не спустили обиды и обрушили ярость стихии на глупцов, осмелившихся бросить им вызов.

А потом огненная стена покатилась по трассе, сметая застрявшие машины. Раздались взрывы, следом крики. Люди бросились врассыпную, спасаясь бегством, но огонь достал всех, с легкостью сжигая металл, резину и человеческую плоть. На полукилометровом отрезке дороги воцарился филиал преисподней.

Прошло немало времени, прежде чем все закончилось. Огненные вихри плясали еще некоторое время, а потом исчезли, оставив после себя запах гари и смрада, витавшие над обугленными остовами зданий и грудами дымящихся развалин.

Город перестал существовать. Меньше чем за час его полностью обратили в прах.

Лежа в придорожной канаве, Янек стонал, все тело мужчины покрывали ожоги, взгляд его медленно стекленел. Последнее, о чем он подумал: как же американцы допустили такое?

Бывшие Соединенные Штаты Америки.

Вашингтон, округ Колумбия.

Владения клана ван Хоторнов. 10:31

Что есть предательство с точки зрения обывателя? Вероломный поступок человека без чести и совести. Заслуживающий всяческого наказания и порицания.

Что есть предательство с точки зрения политика? Тактический ход, осуществленный для получения преимущества к собственной выгоде.

Одинаковый корень и совершенно разная трактовка одного и того же события. Странно? Курьезно? Многие считали, что нет. Предательство, совершенное в нужный момент, в будущем вполне могло получить статус героического подвига. Главное преподнести в правильном русле, остальное приложится. Историю всегда писали победители.

Морганы понимали правила игры и не считали собственные действия настоящей изменой. Борьба за первенство среди магических кланов североамериканского континента оправдывала любые деяния, в том числе не совсем честные.

Это не песочница на детской площадке, здесь били наотмашь и легко прибегали к коварству.

Чтобы занять лидирующее положение, надо пойти на сговор с русскими кланами? Нет ничего проще. Цель оправдывает средства, лишь бы не промахнуться.

Для уничтожения соперника необходимо нарушить данное слово и действовать за спиной формальных союзников? Вполне допустимо. Главное не перестараться и не настроить против себя сразу всех.

Можно пройти по тонкому льду и достичь желаемого, нужно лишь строго соблюдать баланс и дозировать форму предательства, не выходя за отведенные рамки откровенной враждебности.

Правильная интерпретация, и предательство общих интересов превращается в борьбу за главенство между великими родами.

Пришлось заплатить, и немало, передать активы, опустошить счета, заручаясь поддержкой наиболее влиятельных лордов. Однако расходы того стоили. И ситуация кардинально меняется. Воюют уже не все против одиночки-отступника, а выясняют отношения два клана, желающие раз и навсегда решить сакральный вопрос: кто наиболее достоин повести за собой остальных.

И вот уже в небе бомбардировщики и военные транспортники. С небес падают ракеты и бомбы, а из десантных отсеков горохом сыпется механическая пехота Первой бостонской кавалерийской кибербригады синтетиков.

Пыль от разрушенных зданий заполоняет воздух, но это не мешает громовым раскатам посылать молнии на землю. Извилистые, мощные, толщиной с руку взрослого человека, молнии, созданные волей повелителей небесной стихии. Запах озона окутывает улицы обреченной столицы.

И Белый дом – цитадель властителей Пространства – содрогается от могучих ударов. Содрогается, но стоит, выдерживая натиск разъяренных вражеских магов.

Те, кого в мире иной раз насмешливо называют – джамперами, терпеливо ждут и собираются с силами, переживая последствия внезапной атаки, чтобы в нужный момент самим перейти в наступление.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Офис агентства по подбору персонала. 08:35

Вылезая из такси, Яков Афанасьевич поневоле остановился, смущенный слишком шикарным входом в здание. Хотел спросить таксиста, не перепутал ли адрес, да тот уже укатил, скрываясь в плотном потоке проезжей части мегаполиса.

– Интересно девки пляшут, – пробормотал Яков Афанасьевич, с сомнением разглядывая лаконичную надпись у широких стеклянных дверей.

«Рекрутинговое агентство».

Не удержался, достал из внутреннего кармана приглашение и снова проверил. Нет, все верно, ему именно сюда. Очень странно.

В представлении ветерана найм людей, «обладающих опытом участия в горячих точках и соответствующей военной подготовкой» (как без прикрас указали в письме), не должен афишироваться столь явно. Такие конторы обычно действовали в тени, не выпячивая собственную сферу деятельности.

А здесь роскошный офис прямо в центре города. Открыто. Никого не стесняясь. Чуть ли не напоказ. Чудеса.

Подумал и мысленно себе возразил. Не стоило забывать, что времена изменились. Может, у колдунов в порядке вещей набирать наемников открыто. Откуда ему знать? Раньше, слава богу, вести дела с магами не приходилось. Да и особо контактировать, если уж на то пошло.

По тротуару сновали люди, кое-кто бросал на замершую фигуру недоуменные взгляды. Потрепанный пиджак, хорошо отутюженные, но старого фасона брюки и невзрачные туфли выделяли его из толпы, куда приличнее одетой.

Непрошеное внимание вызывало робость и раздражение. Смотрят, как на диковинную зверушку.

Ну и черт с ними! Полковник в отставке напомнил себе, зачем он здесь, одернул пиджак на манер кителя и решительно шагнул к блестящему парадному входу в загадочный офис, откуда ему прислали предложение о работе.

М-да, работа. Кто бы знал, что так все повернется и ему придется снова вспоминать старые навыки. И не хотел ведь. Спокойная пенсия, устроенный быт вдовца и тихая жизнь в далеком селе не предполагали возвращения к прежним делам. Сложись ситуация иначе, он бы выбросил присланную бумажку и благополучно забыл о дурацкой затее. Но обстоятельства требовали снова встать в строй.

Дочь. Единственный ребенок, оставшийся от брака. Двадцать пять лет, умница, красавица, вышедшая недавно замуж и устроившаяся на хорошую работу. И страшная болезнь, неожиданно поразившая организм.

Лечение имелось, но стоило невероятно дорого, молодой семье никак не потянуть. И проходило не где-нибудь, а в одной из магических клиник. А там благотворительностью никогда не занимались.

Родственники мужа как могли помогали. Даже начали собирать деньги. Сам Яков Афанасьевич отдал все нехитрые сбережения, пошел по друзьям и знакомым, одалживая у кого только можно, выставил на продажу свой нехитрый дом и участок земли. Но даже после всего суммы на операцию не хватало.

От безысходности принялся искать работу, думая потом взять кредит и покрыть недостающую сумму. Но оказалось, что устроиться с его специфическим опытом можно разве что охранником в супермаркет, больше никуда не брали.

Отчаяние уже подбиралось близко, когда вдруг на глаза в интернете попалось то самое объявление. Он сразу понял, что скрывается за обтекаемыми фразами. Посидел, подумал, почесал затылок – да и заполнил предложенную форму. Отправил и принялся ждать, не слишком надеясь на успех.

К удивлению, ответ пришел быстро. Письмо содержало приглашение, и даже предлагалась компенсация дорожных расходов, потому как лететь на собеседование необходимо не куда-нибудь, а в сам Златоград, знаменитый на весь мир город магов-банкиров и финансистов.

Деньги обещали хорошие, разве что условия и круг обязанностей упоминались как-то вскользь и туманно. Указали, что нужны обстрелянные ребята с крепкими нервами, а что конкретно придется делать, написать забыли.

Ожидаемо. Видать, не хотели раньше времени раскрывать карты. Кто знает, может, соискатель не подойдет. Насчет необходимости собеседования четко указывалось.

Согласился сразу, хватаясь за возможность, как за соломинку, желание спасти дочь перевешивало все, в том числе осторожность.

Внутри встретил просторный зал приемного холла. Дизайнерский интерьер в стиле модного нынче хай-тека, серые стены, обилие света, падающего через панорамные окна, высокий потолок на два этажа, куда-то спешащие люди, посреди стойка администратора, за ней две девушки в строгих деловых костюмах, помогающие посетителям сориентироваться.

Яков Афанасьевич дисциплинированно встал в небольшую очередь, стараясь держать марку и не замечать косые взгляды, иногда бросаемые в его сторону другими людьми.

– Слушаю вас, – одна из девушек профессионально улыбнулась подошедшему военному пенсионеру.

– Вот, мне сказали приехать, – Яков Афанасьевич выложил на стойку плотный конверт с приглашением.

Барышня ловко подхватила бумаги, быстро пробежала глазами и снова улыбнулась.

– Пятый этаж, комната 103. Лифт слева, – проинструктировала она, возвращая документы обратно.

Ничего не оставалось, как хватать конверт с бумагами и ступать в указанном направлении, сзади уже напирал очередной посетитель, желающий получить справку.

Лифт нашелся слева от ресепшена, там, где и сказано. Рядом с блестящими металлическими створками стоял плечистый парень в серой униформе охранника. Видать, местная СБ. А оружие на поясе боевое, не пугач, – мимоходом отметил Волков.

– В сто третий? – охранник окинул оценивающим взглядом мужчину, несмотря на небогатую одежду, того выделяла из толпы офицерская выправка.

Яков Афанасьевич кивнул. Крепыш предупредительно нажал кнопку вызова лифта. С переливчатым звуком раскрылись створки кабины. Поблагодарив парня кивком, полковник зашел внутрь.

Современный лифт вознес на пятый этаж в считанные секунды. Остановка, створки плавно разъехались в стороны, открывая проход в коридор. Искомый кабинет обнаружился за двумя поворотами. Лаконичная табличка «103» и никаких разъясняющих подписей.

Пожав плечами, военный пенсионер коротко постучал костяшками пальцев в деревянную дверь.

– Входите! – сразу же раздался мужской голос, словно ожидал гостя.

Полковник нажал полированную ручку и зашел внутрь.

– Волков Яков Афанасьевич? – спросил человек за столом.

Еще один короткий кивок.

– Проходите, садитесь. Сейчас начнем.

Яков огляделся и подошел к единственному в комнате стулу. В отличие от холла и красивого лифта, небольшое помещение не могло похвастать каким-то особенным интерьером. Дизайнеры сюда определенно не заглядывали, обстановка из разряда: стены есть, а больше и не надо. Все просто, аскетично, безлико и дешево. Обычная офисная мебель, которую легко можно встретить в небольшой скромной фирме. Никаких конференц-залов для важных переговоров, что подспудно ожидалось увидеть после выверенной красоты внизу.

– Итак, приступим.

Человек отлично вписывался в антураж комнаты. В недорогом костюме, с растрепанными волосами и покрасневшими от недосыпания глазами, он напоминал утомленного работой бухгалтера.

Последовал ворох вопросов, в основном уточняющих. Поразительно, сколько про него известно этим людям. Вплоть до раны, полученной в одной жаркой стране, где официально русские солдаты никогда не воевали.

Архивы Министерства обороны, что ли, разграбили? – как-то лениво подумал полковник. И не «для служебного пользования», а как минимум под грифом «совершенно секретно».

Ничего удивительного, при том бардаке, что начался после схлопывания маго-источников и последующими разборками между старой властью и ударными отрядами кланов, захват архивных данных вполне вписывался в сценарий последующих событий.

Любой здравомыслящий победитель поступит схожим образом. Зачем пропадать добру? Только глупцы станут уничтожать информацию.

– Что же, хорошо, основные моменты мы выяснили. Теперь необходимо пройти опрос на артефакте истины. Дальше останется медицинский осмотр.

– Артефакт истины? – Яков Афанасьевич неосознанно напрягся. Приходилось ему слышать об этих зачарованных вещицах, якобы распознающих ложь на раз-два. Их эффективность так превозносилась, что магические устройства применяли везде, вплоть до криминальных расследований.

– Это обязательное условие. Все кандидаты проходят через данную процедуру. Отказаться нельзя, – клерк внимательно посмотрел на полковника: – У вас с этим проблемы?

– Нет, просто непривычно как-то, магические устройства… – в голосе военного проскользнули нотки сомнения.

– Не волнуйтесь, в отличие от технических детекторов лжи, артефакты истины не дают сбоев. Никаких погрешностей.

– А отказаться нельзя?

Человек развел руками.

– На этом настаивал наниматель, – пояснил он.

На стол легла дощечка с выемкой посередине, в нее уместился бледно-серый камень. Выглядела конструкция незамысловато. Похоже на поделку детей в школе на уроке труда.

– Это стандартная полевая модель. Все просто, вы касаетесь камня с одной стороны. Я задаю вопросы, вы отвечаете. Если говорите правду, то ничего не происходит, если лжете, то камень темнеет. Приступим?

Полковник резко кивнул и, как в омут бросаясь, решительно положил правую руку на артефакт, едва не закрыв ладонью всю его поверхность.

– Достаточно только дотронуться кончиками пальцев, – мягко указал клерк.

Яков Афанасиевич послушно передвинул руку, освобождая магическое устройство. Камень отдавал странным холодом и вызвал легкое покалывание.

– Не волнуйтесь, идет настройка на ваш организм. Дискомфорт быстро пройдет, – заметив, что проверяемый хочет поднять ладонь и посмотреть, нет ли в дощечке иголок, поспешил объяснить клерк.

– Ясно, – буркнул полковник, мысленно злясь на собственную мнительность.

Подумаешь, ерунда. У особистов в спецотделе после «выходов в поле» бывало хуже. Вот где буквально выворачивали наизнанку мозги, допытываясь, как прошла операция и не прокололась ли где-нибудь группа.

– Хорошо, тогда приступим.

Начался допрос. Натуральный такой допрос. Очень быстро он понял, что погорячился, сравнивая чекистов из армейской разведки с этим усталым человечком с внешностью безобидного бухгалтера.

Его интересовало все, начиная от детского садика, куда полковник ходил в далеком детстве, и заканчивая последней любовницей, с кем он провел несколько ночей, после трех лет траура по любимой жене.

Уточнение мелких деталей, выглядевших незначительными, попытка поймать на противоречиях, сверка фактов из реального дела и то, как это запомнил сам полковник. Имена, даты, знаковые события в личной жизни и на службе.

Создавалось впечатление, словно сидящий напротив человек не верил, что перед ним настоящий Яков Афанасьевич Волков. Что это двойник и его следует непременно разоблачить.

К концу первого часа во рту полковника пересохло, еще через полчаса язык стал заплетаться, вопросы сыпались со скоростью автоматной очереди и ответы следовало говорить, не делая длинных пауз.

– Что же, пожалуй, хватит, – словесная пытка закончилась неожиданно, клерк что-то быстро печатал на клавиатуре.

– Не шпион? – вяло пошутил Волков, тщательный опрос утомил.

Человек буркнул что-то невразумительное, не отвлекаясь от компьютера.

– Где воевать-то придется? За рубежом?

То, что предстоит специфичная работа, и так ясно, ветеранов с боевым опытом не брали на должность садовников. Оставалось выяснить подробности.

– Не отвлекайте, пожалуйста. В свое время вас ознакомят с будущими обязанностями, – и снова уставился в плоский монитор.

Яков Афанасьевич поерзал на стуле, подход в подборе персонала и задействованные ресурсы, несомненно, выдавали серьезную контору, скорее всего каким-то образом связанную с кланами, однако его сильно волновала материальная часть потенциального контракта. В частности, возможность взять крупный аванс в счет будущих выплат.

– Дело в том, что я бы хотел обсудить условия по…

– Не волнуйтесь, нанимателю прекрасно известно о вашем положении, – не отвлекаясь от компьютера заявил человек. – Он готов предоставить вам беспроцентный заем на необходимую сумму.

Полковник нервно провел мозолистой ладонью по шее. Спасение дочери вдруг разом перешло из разряда туманной неопределенности в почти свершившийся факт.

– Когда… – непослушными губами прошептал Волков. – Когда можно будет подписать контракт?

Он знал, что в таких случаях деньги обычно выплачивали сразу, как только на бумаге появлялась подпись очередного «дикого гуся».

– После медицинского осмотра, – невозмутимо напомнил человек, все так же уставившись в проклятый экран.

Пытка ожиданием продлилась еще где-то минут двадцать, клерк печатал и печатал, никак не желая останавливаться.

За «физуху» Яков Афанасьевич особо не переживал, несмотря на свои сорок пять, он поддерживал отличную форму и мог на равных быть с двадцатилетними молокососами. Свежий воздух, натуральные продукты, работа на собственной земле отлично сохраняли здоровье.

– Можете идти. Кабинет 107, – клерк наконец-то оторвался от компьютера и протянул полковнику тонкую папку с бумагами.

Выйдя за дверь, Волков с удовольствием выругался:

– Канцелярская крыса!

И направился в новый кабинет, где его ожидала группа медиков в окружении целого сонма разнообразной аппаратуры. Тут с ним почти не разговаривали, общение в основном ограничивалось короткими командами: «встать», «лечь», «дышать», «не дышать».

Прогнали по беговой дорожке, проверили давление, зрение, слух, ощупали все, что только можно и нельзя. Даже взяли кровь на анализ, сделали ЭКГ и электроэнцефалограмму мозга. В общем, ничего не забыли.

– У вас отличное здоровье для вашего возраста. Поздравляю, – главный медик резюмировал результаты крепким пожатием.

Вперед выступил сухопарый мужчина в дорогом костюме, зашедший в кабинет пару минут назад.

– Спасибо. Значит, я вам подхожу? – Яков Афанасьевич посмотрел на новое лицо, внутренним чутьем угадав в нем персону, наделенную полномочиями принимать решения.

– Несомненно, – сказал мужчина. – Ваши параметры укладываются в установленные нанимателем рамки.

В ухоженных руках как по волшебству появилась небольшая стопка бумаг.

– Осталось поставить подпись, – он указал на листки.

Щелкнул колпачок ручки. Паркер, золотое перо.

– Итак?

Яков Афанасьевич пробежал беглым взглядом по контракту. Стандартный договор по приему на службу, сроком на три года. Подробно насчет оклада, положенного отпуска, повышенная ставка при участии в боевых действиях и единовременной выплаты в случае смерти. Разве что насчет обязанностей ничего конкретного не указывалось.

Впервые полковник заколебался. Но только на мимолетное мгновение, стоило задуматься, как перед глазами встало измученное болезнью лицо бедной Настеньки.

– Давайте, – на документах появилась размашистая подпись.

Один экземпляр контракта остался у него, второй жестом фокусника убрал в тонкую кожаную папку представительный мужчина.

– Отлично, – последовало еще одно крепкое рукопожатие.

– Деньги будут перечислены на ваш счет немедленно, – говоря это, незнакомец резво набирал что-то на мобильном телефоне с невероятно тонким корпусом.

Стоит, наверное, как самолет, – подумал Яков, наблюдая за изящной игрушкой.

Пискнул входящим сообщением его собственный мобильник. Полковник полез в карман и разблокировал дисплей. Ему с трудом удалось удержать от радостного крика. Банк информировал, что на его счет только что перевели весьма внушительную сумму. Хватит не только на лечение, но и все долги раздать.

– Сбор по этому адресу в восемнадцать ноль-ноль. Частная взлетная полоса «Белая гавань». Прошу не опаздывать, – в руки Якова Афанасьевича сунулась сложенная бумажка.

Пребывая в состоянии эйфории, он автоматически кивнул и двинулся к двери.

– И да, полковник, – у выхода его догнал голос статного господина, Яков обернулся. – Добро пожаловать на службу к принцу Виктору Строганову.

Все-таки чутье не подвело, предстояло работать на колдунов. Да и бездна с ними! Главное, что дочь будет жить.

Полковник четко кивнул, принимая информацию к сведению, за неимением головного убора щелкнул каблуками, отдавая честь, и лишь после этого вышел в коридор.

Златоград. Владение клана Мамонтовых.

Магический Лицей. Веранда кафетерия. 17:05

– Кажется, у нас уже входит в традицию встречаться здесь, – проворчал я, наблюдая, как напротив устраивается Дмитрий Билецкий.

Подошла официантка, приняла заказ. Пара сэндвичей, чай и кофе. Скромный перекус на быструю руку.

– С чем прибыл? – без долгих вступлений начал я и попросил: – Только давай побыстрее, у меня еще сегодня два вечерних занятия.

Командир златоградского гарнизона Детей Вьюги рассеянно кивнул.

– Появились «хвосты»? – с легкой улыбкой осведомился он и как-то неопределенно обронил: – У тебя в последнее время очень плотный график.

На что это он намекает? Неужто проведали насчет моего участия в заварушке? Плохо дело. Или просто закидывает удочку наугад? Чертов интриган, и охота ему тащиться в такую даль ради неясных подозрений.

В то, что Престона раскусили, я не верил. Изворотливый британец собаку съел на подобных делишках. Следы заметал старательно и со всем тщанием, как-никак среди прочего на кону стояла его собственная задница. А лимонник ей весьма дорожил.

– Зачем приехал? Выкладывай, – поторопил я, не поддаваясь на провокацию.

После первого информационного вброса стимулировать Морганов дополнительными силовыми акциями не пришлось. Сами зашевелились, сообразив, к чему приведет бездействие. И сейчас на восточном побережье Штатов шла нехилая заруба между двумя сильнейшими родами янки.

Молния продемонстрировала недюжинные познания в политической изворотливости. Ума не приложу, во сколько им встал нейтралитет остальных, но они своего добились. Шла борьба на равных, между шокерами и прыгунами, другие отошли в сторонку, заняв позицию наблюдателей.

И судя по последним новостям, клан Джессики уверенно одерживал верх. Морганы вовсю громили Вашингтон и близлежащий округ федерального значения.

– Ты уже знаешь, что сейчас происходит за Атлантикой, – утвердительно произнес Дмитрий.

Ну, об этом только глухой не знал, как и о горящей Польше, где Орловы разошлись не на шутку.

Вот же блин, удачное стечение обстоятельств. Как хорошо вышло, дав возможность обеим сторонам заняться своими проблемами, не опасаясь немедленного вторжения. А еще говорят, совпадений не бывает.

– Если ты приехал обсудить политическую обстановку в мире, то лучше это делать на уроке международных отношений, – зевнул я и попросил: – Ближе к делу.

Билецкий немного помедлил и принялся излагать четкими, рублеными фразами:

– Заключен союз с японцами. Достигнуты договоренности о совместных действиях против американцев. Сдвоенный одновременный удар. Мы с запада, они с востока. Высадка, подавление и разгром. Полное уничтожение всей управляющей инфраструктуры и коммуникаций.

Не сказать, что я выпал в осадок, но удивился довольно сильно.

– Когда? – спросил я.

– Уже. Прямо сейчас идет заключительный этап подготовки перед броском через океан, – ответил Дмитрий.

Я охренел и крепко задумался. Догадываюсь, кто выступил архитектором новоявленного союза. Неплохая идея, сыграть на противоречиях внутри японских кланов.

Хронология событий незамысловата. Сначала на приеме Охотниковых убивают наследника Такеши, затем сумрачные охотники в отместку участвуют в нападении на Кремль, договорившись с ван Хоторнами. Тут на русские кланы (а точнее на Строгановых), выходит клан Фукугава с предложением объединения. В Японию отправляют посланника обговорить детали. И среди самураев распространяется информация о причастности к отравлению принца Такеши последнего британского рода – Кэмпбеллов, связанных в свою очередь напрямую с ван Хоторнами.

Что в итоге? Такеши выглядят полными идиотами. Гордых сынов Тени использовали в качестве марионеток хозяева Вашингтона.

Разыгранная комбинация приводит к неуважению со стороны других японских семей. Потеря лица – это вам не шутки. Такеши загнаны в угол. У них тупо не остается другого выхода, как начать мстить. Оскорбление подобного рода смывается кровью. Значит, война. А что может быть лучше, чем воевать, имея на своей стороне сильного союзника?

– В Японию ездила Полина? – спросил я.

Билецкий усмехнулся и небрежно кивнул.

Черт! Классно провернуто. Отдаю сестрице должное. И без фальшивой свадьбы обошлось.

До сих пор в противостоянии между русскими и американскими кланами другие великие роды планеты сохраняли строгий нейтралитет, не вмешиваясь в свару и держась на расстоянии (не исключено для того, чтобы во время войны подбирать отвалившиеся куски от дерущихся).

А тут такой подарок, целая куча драчливых самураев. Толково придумано.

– Конечно, благодарю за информацию, но я не совсем понимаю, зачем ты мне это рассказываешь? – я приподнял брови.

Дмитрий нахмурился.

– Хватит играть, все ты понимаешь. Несмотря на привлечение японцев, у нас все равно не хватает людей.

– Нужна моя помощь? – деловито уточнил я.

– Да, князь предлагает тебе поддержать атаку на Хьюстон. Он слышал, у тебя сейчас под рукой неплохой отряд наемников, с которыми ты захватил Авалон. И активно идет пополнение. Набираешь гарнизон?

Я неопределенно пожал плечами. Делиться планами насчет «Обители Стужи» я ни с кем не собирался.

– В любом случае тебе пока что некуда перемещать солдат, цитадель еще не сформирована, – проявляя неплохую осведомленность, заявил Билецкий. – Ничто не помешает вам поучаствовать в совместной высадке, – пауза и сразу следом недвусмысленный намек: – Надеюсь, не надо напоминать, чью фамилию ты пока что носишь?

Изгнание из правящего рода – серьезная угроза. К тому же игнорирование такого рода события основательно пошатнет репутацию. Вроде и глупо, типа, где ты был, пока все воевали? Но как минимум начнут коситься впоследствии. Прослыть сволочью, бросившей своих, совершенно не хочется. Участвуют все русские кланы, в таких обстоятельствах размолвка с князем автоматически отходит на второй план.

– Хорошо, я согласен, – сказал я, посмотрел на инком, прикидывая, успею ли заскочить к профессору Кнабе, перекинуться парой слов, и задумчиво пробормотал: – Хьюстон, у вас проблемы.

Хьюстон. Владения клана Фостер.

Центр города. Седьмая авеню. 12:20

Это походило на дрожание воздуха, случайные прохожие не сразу поняли, что происходит что-то необычное. Простая игра света и тени, пары нагретого воздуха поднимаются над горячим асфальтом в окружении бликов от проезжающих мимо машин.

И лишь после того, как воздух сгустился до состояния дрожащего марева и оттуда проступили очертания высокого силуэта с неправильными изломанными линиями, стало понятно, что дело вовсе не в природном явлении.

Из пустоты, ставшей вдруг вязкой и плотной, проявилась нечеловеческая фигура. Ростом больше двух метров, в сером и с темными пятнами на поверхности, она выделялась на улице своей чужеродностью.

Раздался визг тормозов, испуганный водитель, пытаясь объехать неожиданно возникшее препятствие, не справился с управлением и врезался в идущий впереди фургон.

Звук удара, скрежет смятого железа и сработавшие подушки безопасности. Фургон подпрыгнул и дернулся, налетев на припаркованные у тротуара машины. Авария моментально привела к пробке. Виновник выбрался наружу, держась за голову. Он думал, что ему привиделось появление посреди дороги здорового монстра.

Послышались предостерегающие окрики зевак. Человек обернулся и застыл с отвисшей челюстью и распахнутыми от изумления глазами. Ему не привиделось, на дороге и впрямь стояло кошмарное существо, похожее на мутировавшего кузнечика.

Обедающие у передвижной «Тако-Белл» патрульные бросились на место происшествия, на ходу извлекая табельное оружие. Они еще толком не поняли, что произошло, но, увидев ни на что не похожую фигуру, среагировали.

Большая ошибка. Но ведь они не знали, с кем их столкнула судьба.

Доставая Glock-17, ни один полицейский не предполагал, что тем самым рисует на себе красную мишень.

Встроенная в электронные мозги боевых дроидов модели «Мантикора» система градации уровня опасности молниеносно выделила двух бегущих через проезжую часть мужчин, определив в них потенциальную угрозу.

Плавно приподнялась левая металлическая рука, интегрированный с конечностью пулемет коротко харкнул, выплевывая очередь в направлении двигающихся объектов.

Офицеров подбросило вверх и отшвырнуло назад, одного на капот серого внедорожника, другого на бок муниципального автобуса. Рубашки обоих разорвало в клочья, за синей тканью проступила кровь, надетые под форму бронежилеты не смогли остановить выпущенные с сумасшедшей скоростью пули.

Все произошло мгновенно. Только патрульные перебегали дорогу, а секунду спустя изломанными куклами падали на асфальт.

Седьмая авеню потонула в криках и воплях ужаса. Народ принялся разбегаться в разные стороны.

Из-за поворота выскочила патрульная машина в обрамлении сверкающих маячков, оглашая окрестности сиреной. Реагируя на звук, робот резко обернулся. Вновь заработала пулеметная турель, с жужжанием посылая град из свинца.

Брызнули стекла, корпус авто покрылся многочисленными отверстиями, всего мгновение понадобилось, чтобы сделать из полицейского джипа натуральный дуршлаг. Сидящие внутри ничего не успели понять, как погибли на месте.

Раскатом грома прозвучали очередные выстрелы, выходящий из магазина мужчина в одежде цвета хаки ловко выхватил из-за пазухи пистолет и открыл беглый огонь. В штате Техас считалось нормальным заниматься шопингом, имея при себе оружие личного пользования.

По серой фигуре защелкали пули, стрелок умело клал выстрел за выстрелом, попадая по массивному дроиду.

Через секунды его поддержал еще один прохожий, до этого момента прятавшийся в укрытии.

Неизвестно, чего хотели добиться стрелки, ведя огонь по явно высокозащищенному роботу из простых пистолетов, но ответная реакция не заставила себя ждать.

Еще одна короткая очередь, и первый храбрец, отважно бросившийся защищать родной город от кошмарного чужака с шестизарядным Smith&Wesson, благополучно погиб, крепко сжимая любимый револьвер в руках. Его буквально разрезало пополам крупнокалиберными пулями.

Второй вовремя успел нырнуть за бетонную тумбу клумбы, спасаясь от ответного хода врага. Пулемет не смог взять преграду, лишь «постриг» буйно разросшуюся зелень и выбил фонтанчики пыли из бетонированной стены.

Однако долго радоваться счастливчику не удалось. Искусственный интеллект оперативно сменил алгоритм действия, реагируя на изменение обстановки. Заложенные разработчиками внутрь электронных мозгов программы поведения содержали множество команд с различными сценариями происходящих событий на поле боя.

Анализ занял буквально доли секунды. Для стороннего наблюдателя все случилось мгновенно. Не успел стихнуть пулемет, как на плече насекомоподобного робота открылись оружейные пазы, из темноты выглянули наконечники мини-ракет.

Пуск. С шипением реактивный снаряд отправляется к цели. Термобарическая составляющая вспухает огненным цветком прямо в воздухе, сжигая все в радиусе нескольких метров.

Второй стрелок тоже ничего не успевает понять, как умирает, застывая на асфальте обугленной чушкой.

Ликвидировав цель, робот плавно разворачивается и начинает движение вверх по улице. То и дело работает пулемет, желающие стать героем не переводятся, снова и снова достают пушки и отчаянно стреляют по кошмарному созданию на дороге.

Полицейские появляются на втором перекрестке, перегородив проезжую часть патрульными тачками. В ход идут штурмовые винтовки и помповые дробовики. На шагающую махину обрушился шквал огня, грохот разносится по всей авеню. Пару раз дроид шатается, однако нанести достаточно серьезных повреждений не удается.

И снова воздух полосами чертят мини-ракеты, чередуясь с работой крупнокалиберных пулеметов.

Взрывы, разлетающиеся куски машин и падающие на землю изрешеченные тела в форме полицейского департамента Хьюстона. Неумолимая поступь военного механизма продолжилась, оставляя позади трупы и горящие автомобили.

– Ниже бери, целься в конечности, надо лишить эту штуку подвижности, – командовал сержант, объясняя капралу, куда стрелять из гранатомета.

К месту действия подтянулась национальная гвардия в лице взвода солдат на двух бронетранспортерах Stryker.

Выстрел. Тубус в руках молодого бойца дернулся, выпуская наружу продолговатый снаряд.

Выстрел. В унисон вторил станковый гранатомет, закрепленный на башне армейской машины.

Выстрел. Со второго этажа торгового центра открыли беглый огонь гражданские, не желая пропускать веселье.

Угловатый силуэт боевого дроида покрылся серией попаданий, от фигуры полетели ошметки брони.

– Еще! – азартно заорал мастер-сержант.

Подчиняясь приказу, второй гранатометчик вскинул на плечо темно-зеленый тубус из армированного пластика и произвел выстрел. И на этот раз более удачно, одна из лап, исполняющая роль ноги у жуткой твари, наконец-то подогнулась, получив достаточно повреждений.

С пронзительным скрипом конечность начала медленно складываться. Это происходило так медленно, что робот успел выпустить еще две ракеты, превратив оба «Страйкера» в пылающие шары, и щедро пройтись из пулеметов по стеклянной галерее второго этажа торгового центра.

Оглушенный сержант тряс головой, пыль забилась в рот и нос, мешая дышать, в ушах стоял звон, перед глазами плыли круги.

Мертвый капрал лежал неподалеку, сжимая использованный гранатомет, углепластиковый кожух почернел и обуглился, лицо солдата покрывали ожоги.

– Holy shit! Он еще двигается! – воскликнул кто-то.

Сарж поднял голову и увидел взводного. Молодой лейтенант не нашел ничего лучшего, чем выйти на открытое пространство, желая осмотреть поверженного робота. Последний валялся на спине и все еще пытался подняться. Кроме правой ноги у него что-то закоротило еще, и левая клешня со встроенным пулеметом бессильно елозила по асфальту, никак не желая выполнять роль опоры.

Пережившие последнюю атаку дроида солдаты постепенно приходили в себя. Какой-то не самый умный рядовой принялся палить из M-16 по роботу, моментально забыв, что пули тому не причиняют особого вреда.

– Asshole! – выругался сержант и хрипло гаркнул: – Гранаты бросай! Забрасывай его гранатами! Stupid ass!

Неизвестно, помогла ли экспрессивная рекомендация замкомвзводного или ошалевший солдатик сам понял, что толку от выстрелов мало, но паренек стал лихорадочно шарить на поясе, оставив винтовку в покое.

К несчастью, осуществить задуманное не удалось. Ни ему, ни кому-то еще. Внутри робота что-то громко щелкнуло, провернулись шарниры мехоскелета, поврежденные конечности выгнулись под неестественным углом и приняли обратное положение, выравнивая корпус боевого механизма.

Хоп – и барахтающийся до последнего мгновения робот одним рывком становится на ноги.

Стволы пулемета противно зажужжали, раскручиваясь. Безусый лейтенант делает шаг назад, глаза молоденького офицера расширяются, становясь похожими на огромные блюдца.

Больше он ничего не успевает сделать. Зло рявкает пулеметная очередь. Командир взвода с позывным «Чарли-6» складывается пополам, прижимая руки к окровавленному брюху. Штатный армейский бронежилет марки IOTV производства BAE Systems не выдерживает попаданий.

Дальше наступает очередь остальных. Дроид крутится на месте, прицельно расправляясь с выжившими. Бьет экономно, поражая солдат одного за другим.

Сержант бросается на землю, моля всех богов, чтобы у железяки не оказалось в сенсорах наблюдения режима тепловизора.

Волнения напрасны, вокруг и без тепла человеческих тел хватает источников жара: все еще полыхают подбитые «Страйкеры», несколько взорванных в начале боя автомобилей продолжают гореть.

Робот не замечает последнего оставшегося в живых из уничтоженного взвода. Закончив, он продолжает движение вверх по Седьмой авеню.

Не веря своему счастью, сержант приподнимает голову, наблюдая спину уходящего механизма. Велико желание броситься, поднять валяющуюся неподалеку винтовку и начать беспорядочно стрелять в ненавистного пришельца, вымещая злость за собственное бессилие и испытанный страх.

Но холодная часть рассудка здраво напоминает, что есть и другие способы покончить с собой, и что сейчас будет лучше связаться с командованием и предупредить спешащих в центр ребят о творящемся здесь безумии.

Рука тянется к рации и замирает, сверху прилетает звук работающих винтов. Стрекот вертолета. Сделав вираж, над улицей зависает пузатый AH-6M Little Bird. На подвесках с двух сторон виднеются пусковые направляющие для реактивных снарядов.

Сейчас врежет, подумал сержант. И ошибся.

Из кабины на внешнюю подножку уверенно ступил черноволосый юноша в обычных джинсах и замшевой куртке. Постоял, держась за ручку, и шагнул в пустоту.

Сержант от души выругался. Думал, увидит, как сумасшедший разобьется о мостовую. Однако тот удивил, не врезался в землю на манер выброшенного тряпья, а ловко извернулся, сделал кувырок через голову и мягко приземлился на крышу автомобиля, сделав прыжок-кувырок по лобовому стеклу и капоту, гася ускорение.

Выпрямился, целый и невредимый. Как раз позади размеренно шагавшего дроида.

Солдат аж крякнул от проявленной ловкости.

Послышался резкий хлопок. Маленький вертолет качнулся влево, уходя от выпущенной ракеты, набрал скорость и стремительно юркнул за угол ближайшего здания, избегая протянувшейся снизу ленты пулеметных очередей.

Робот и юноша остались один за один, и, судя по спокойному поведению, последнего это ничуть не смущало.

– Фостеры, – прошептал под нос сержант, догадавшись, что ловкий незнакомец принадлежит к клану – хозяину города.

Видать, тревога дошла до самых верхов и разбираться послали кого-то из магов.

На первый взгляд соотношение сил выглядело отнюдь не в пользу вновь прибывшего. Обычного телосложения, на вид около двадцати – двадцати пяти, скорее похож на студента, а не воина.

Напротив возвышалась боевая машина, напичканная оружием, закрытая броней и обладающая продвинутым искусственным разумом. Робот, созданный убивать и уже с успехом показавший свои умения на настоящих солдатах.

Однако сержант не спешил бы поздравлять с победой металлического ублюдка, если бы вдруг у него возникло такое желание. Как и большинству военных, ему уже приходилось наблюдать действия боевых чародеев, и он прекрасно понимал, что безобидная внешность паренька насквозь обманчива.

Сейчас как начнет колдовать, как врежет чем-нибудь страшным и убойным.

И словно услышав безмолвный призыв, маг выбросил руку вперед, швыряя в противника темно-сиреневый шарик.

Дроид не стал ждать попадания, на одинокую фигуру обрушился шквал из свинца и ракет. Точнее на то место, где она только что стояла. Парень прыгнул в сторону, перекатился через плечо, уходя из радиуса поражения.

В отличие от промахнувшейся железяки, магия попала в цель. Шарик достиг наружной оболочки робота и врезался в грудную пластину, мгновенно выжигая в металле здоровенную дыру.

– Получай, тварь! – от избытка чувств сержант ударил кулаком по ладони. Гибель взвода взывала к отмщению.

Но одного удара оказалось недостаточно. Даже получив в груди пробоину размером с кулак, робот продолжал действовать. Пулеметы и ракетные установки работали в унисон, стараясь достать юркую фигуру молодого волшебника.

После первого полетел второй шарик, а за ним сразу третий. Магу к этому времени уже надоело бегать, и он стоял, окружив себя полупрозрачной завесой. Пули бессильно утопали в упругих чарах защиты.

Корпус дроида покрылся рваными ранами, моторика нарушилась, и стрельба прекратилась, конечности безвольно опали вдоль длинного тела.

Чародей усмехнулся и сделал пасс рукой. Добивающий удар. Металл в мгновение ока покрылся антрацитово-черной пылью. А еще через секунду механическое чудовище рассыпалось в прах.

– Neploho dlay magii Haosa, – раздался неожиданно голос.

Увлеченный необычным зрелищем схватки между боевой машиной и человеком, сержант не заметил, как на сцене появилось еще одно действующее лицо, да не где-нибудь, а прямо на злосчастной дороге, усеянной горящими автомобилями.

Незнакомый парень стоял в окружении горящих обломков, изображая аплодисменты. Рослый, широкоплечий, одетый в комбез с камуфляжем «под город», он удивительным образом органично вписывался в окружающий пейзаж смерти и разрушения.

– A chto naschet sopernika poslozhnee? – говорил он на непонятном языке.

– S bolshim udovolstviem, – к полному изумлению сержанта, маг Фостеров ответил на том же самом языке.

Какой-то колдовской язык? – промелькнула в голове суматошная мысль. Но додумать не успел. Плечистый красавец с места прыгнул вперед, в его правой руке непонятно откуда возник тяжелый полуторный меч, из тех, что ожидаешь увидеть скорее в музее, чем в реальном бою.

Оружие из странного белого металла завораживало притягательной красотой, поневоле заставляя провожать взором каждое его движение.

Поэтому момент удара сержант рассмотрел в мельчайших подробностях. Клановый маг Хьюстона пытался выставить защиту против внезапного нападения и даже успел что-то выкрикнуть, вскинув руки перед собой. Вот только ему это не помогло. Необычный клинок шутя прошел сквозь сотканные щиты, смяв чары, как листок обычной бумаги.

Кха, – из рта Фостера брызнула кровь. Лезвие вошло ему прямо под подбородок, выйдя насквозь с другой стороны головы.

Несмотря на весь сегодняшний кошмар, сержанта замутило. Уже почти мертвый, но сам еще не понимающий этого простого факта, маг дернулся, его правая рука приподнялась, будто собираясь схватиться за лезвие, но тело вдруг резко обмякло и опустилось на землю, застывая в коленопреклоненной позе перед победителем.

Чужак отработанным движением выдернул оружие, небрежно стряхнул кровь и, обойдя мертвеца, двинулся вверх по Седьмой авеню, повторяя прерванный маршрут уничтоженного робота.

Проводив жуткого незнакомца потрясенным взглядом, сержант с облегчением выдохнул. Пронесло, его не заметили, а значит…

Неожиданно сзади раздался шорох, солдат вздрогнул и, понимая, что уже опоздал, начал медленно поворачиваться. За спиной стояла девчонка в точно таком же комбезе, что и ушедший вверх по улице чародей, предпочитавший использовать в бою такое экзотическое оружие, как меч.

– Я… – сержант облизал губы и тут же замолк.

Он узнал этот взгляд, девчонка смотрела на него безразличными глазами снайпера, взявшего цель в перекрестье прицела.

Ствол автоматического пистолета дернулся – и пришла темнота.

Хьюстон. Владения клана Фостер.

Центр города. Седьмая авеню. 13:20

– Один готов, выпускай следующих, – я остановился у небольшого магазинчика.

Прямо на улице стоял автомат с жевательными резинками, удар ребром ладони, хруст ломкого пластика и на землю посыпались разноцветные кругляши.

Небрежно подхватив один, я отправил его в рот и неспешно разжевал. Неплохо, вкус дыни.

– Идем по маяку. Координаты зафиксированы. Погрешность плюс десять. Ожидаем подтверждение, – раздалось в гарнитуре.

Проверка навигатора в суб-коме. Есть. Местоположение определено верно.

– Давайте, – приказал я и с любопытством принялся наблюдать за частью дороги впереди себя. Проезжая часть изобиловала брошенными в беспорядке машинами, но прибытию очередных «Мантикор» это не должно помешать.

АРПы возникли в нужном месте, небрежно расшвыряли автомобили и уверенно зашагали по заданному маршруту. Кузнечики-уродцы двигались весьма резво и скоро пропали из поля зрения.

– Вертолет, – лаконично доложила Ласка.

Она с комфортом разместилась на последнем уровне высотного паркинга, используя вместо привычного пистолета снайперский комплекс.

– Еще один маг?

– Неизвестно.

Я подумал, прикидывая варианты, последний раз пришлось вмешаться лично, пусть и без применения чар, орудуя Пьющим Души.

– Сними его.

– Принято.

Последовало три последовательных выстрела, кружащая где-то за зданиями вертушка получила три крупнокалиберных гостинца в двигатель. Закрутилась, потеряла управление и рухнула. За крышами вспух бутон взрыва.

– Хорошая работа, – похвалил я.

Ответа не последовало. Для спеца уровня Ласки попасть в почти неподвижную цель таких размеров не представляло особых сложностей.

– Ну, что там слышно? Шевеление началось? – я переключился на второй канал.

– Минимально. Отправлено подкрепление в составе двух взводов на четырех бэтээрах. Пока всё. Основной резерв не задействован.

Захотелось сплюнуть. Что я и сделал, заодно избавившись от потерявшей вкус жвачки.

Выходит, все двенадцать пусковых площадок зенитно-ракетных батарей все еще под усиленной охраной. Плохо. Исключение из уравнения фактора ПВО являлось краеугольным камнем предстоящей операции. Без выведения из строя установок «Patriot» ни о каком десанте не могло идти речи. Иначе получится чистое самоубийство.

Перебросить все силы через порталы не представлялось возможным по объективным причинам. Джамперов слишком мало, солдат и техники (в том числе крупногабаритной) слишком много. Посылать одиночек-магов не рационально. К тому же одними магами город не захватишь. Да и здесь ждать тоже не будут. Фостеры, практикующие стихию Хаоса, считались серьезным противником.

«Атласы» нужно сажать, а для этого необходимо ослабить прикрытие, дав возможность диверсионным группам атаковать. Они, кстати, уже находились на расстоянии броска от объектов.

Черт!

– Мечниковы бесятся? – зачем-то спросил я, хотя и так знал ответ. Сидеть на высоте десяти тысяч километров, пролетев половину планеты, зная, что назад дороги нет (топлива не хватит), – не слишком приятное удовольствие.

– Сам как думаешь? – координатор позволил себе легкий смешок.

Засранец, сидит за многие тысячи миль отсюда в комфортабельном командном центре и в ус не дует. Так и представлялась ехидная ухмылка на лице неизвестного вояки.

Дерьмо!

Почему местные хозяева толком не реагируют? Мы им тут город разносим, а им хоть бы хны. Совсем обалдели. Сюда уже должны ломиться целые толпы вооруженного до зубов народа во главе с боевыми магами.

– Может, услышали о десанте в другие города? – предположила Ласка, словно подслушав мои мысли.

– Может, – проворчал я. – Но это не отменяет факта необходимости ослабить защиту гребаных зениток.

Вероятность, что Фостеры решили не спешить, благоразумно не бросаясь очертя голову в атаку, конечно, присутствовала. Куда уж без этого. Особенно после известий, что крупнейшие мегаполисы тоже подверглись внезапному нападению. Но все равно какая-то вялая следовала реакция.

– Наверное, «Мантикоры» не показались гадам большой угрозой, – предположил я, впрочем, без особой уверенности.

Потеря мага, сиганувшего с вертолета (красиво сделал пируэт, чувак), по-любому должна была расшевелить гнездо. А тут молчок. Полицейские силы не в счет.

– Осторожные, сволочи, – я помедлил, снова утопил тангенту гарнитуры на вызов. – Ладно, запускайте оставшихся «Мантикор». Посмотрим, как им это понравится.

Через десять минут в центре Хьюстона вовсю «веселились» десять многотонных АРПов, громя все подряд, ведя обстрел, уничтожая здания и то и дело подъезжающих копов.

– А кто вообще сказал, что они снимут часть людей с охраны ПВО? Не проще послать разбираться магов? – подала голос Ласка, наблюдая с господствующей высоты, как резвятся роботы.

– Маги штучный товар, – нравоучительно пояснил я. – Сначала обязательно задействуют обычную солдатню.

– А как же парень с вертолета? – напомнила Ласка.

Я отмахнулся.

– Простой адепт, присланный на разведку. Реальные силы так до сих пор и не задействованы…

Я осекся. Издалека прилетел рокот моторов, в небе промелькнули две быстрые тени. Еще секунду спустя улицу поглотила череда мощных взрывов. Трех из пяти «Мантикор» накрыло упавшими сверху бомбами. Несколько мелких построек превратило в щебень.

Виновники устроенного бардака – два А-10 – покачали крыльями и стремительно унеслись на запад.

Проклятье! Я нажал на гарнитуру, вызывая координатора:

– Передайте Мечниковым, что их разведка облажалась. У Фостеров нашлись парочка «Тандерболтов» в загашнике, которые они не преминули задействовать.

Налет штурмовиков оказался полной неожиданностью, по данным разведки, кроме вертолетной техники у пиндосов поблизости ничего не должно было быть серьезного. По крайней мере в шаговой доступности.

– Что будем делать? – меланхолично осведомилась Ласка.

Я скрипнул зубами. Что делать, что делать… «Атласы» все еще в воздухе, садиться им по-любому придется, обратного пути нет.

Сами напросились. Будет вам тарарам. Не считаете звено АРПов достойным внимания? А как насчет масштабного применения магии Льда? Выдам свое присутствие раньше времени, конечно, ну да куда деваться.

Я размял пальцы и шагнул из тени приютившего меня магазинчика.

– Займись полицией, – приказал я Ласке. – Остальное оставь мне. Пошумим немного. Посмотрим, удастся ли нам выманить хитрецов из нор.

Вокруг меня завертелся вихрь ослепительно белых снежинок. Очень скоро в центре Хьюстона будет бушевать настоящий снежный буран.

Хьюстон. Владения клана Фостер.

Центр города. Седьмая авеню. 13:30

Они ступали неспешно, полностью уверенные в собственном превосходстве. Подбородки гордо вскинуты вверх, во взорах надменность и высокомерие, кончики губ кривились в презрении.

Мужчина и женщина средних лет в традиционных одеждах темных тонов, присущих последователям магии Хаоса. Женщина несла в руках небольшой посох, навершие украшал вытянутый кристалл сочно-лилового цвета.

Боевые маги высокого ранга.

Двигались слитно, органично дополняя друг друга, создавая впечатление единого целого. Слаженная пара, привыкшая действовать сообща. Выглядели чрезвычайно опасно.

Я небрежно огляделся. Тротуар, окна и стены зданий покрывал тонкий слой снега, быстро исчезающий под лучами жаркого солнца Техаса. Всего мгновение назад на улице американского города бушевала метель.

Локальный прорыв магии Льда. Явление, которое проняло даже самых невозмутимых. Наблюдатели Фостеров наконец-то начали принимать пришельцев всерьез и отправили разбираться солидную «кавалерию».

Отлично, что и требовалось. Это вам не вшивый адепт, эффектно сигавший с вертолета, но почти ничего не стоящий в реальном бою. Потеря двух таких единиц вынудит вражеский клан стягивать в город дополнительные подразделения, оголяя защиту на других направлениях. В частности, охрану установок ПВО. Что нам и нужно, причем позарез. Иначе «Атласы» не приземлятся в аэропортах Хьюстона. И Мечниковым придется несладко, ища запасную посадочную площадку.

Разумеется, никто не планировал десантирование в прямом смысле этого слова, как обычно принято на всяких учениях. Сбрасывать парашютистов на утопающий в домах мегаполис – абсолютный идиотизм. Толку мало, вреда много. Большой процент потерь и почти нулевая эффективность.

Выброска за пределами действия ракетно-зенитных систем где-нибудь в чистом поле, в нашем случае в пустыне, – как вариант. Однако и там недостатков хватало. Основное – время. Пока сброшенные подразделения соберутся, пока выдвинутся к нужной точке, пока скоординируют действия.

Короче говоря, местные успеют подготовиться и оказать такой «теплый прием», что штурм захлебнется в крови.

Если смотреть на реальную историю, то масштабное применение десантников в крупных операциях никогда в общем-то и не производилось. За исключением Второй мировой войны. И совершенно не зря. Уровень потерь при подобном способе доставки солдат к месту боевых действий на практике оказывался нерациональным с военной точки зрения.

Вот заброска отдельных диверсионных групп пожалуйста. Сколько угодно. Малое количество в разных местах, глухой ночью, на минимальной высоте.