Предсказанные звездами

Свиток второй: Марсель

Мужчина добрался до королевских владений через пару дней после своего отправления. По пути ему встретились разбойники и несколько стай волков. Как самому главному защитнику своей группы, Марселю это было совершенно не страшно. В город он принес с собой пожитки нападавших на него бандитов и парочку волчьих шкур – что было как нельзя кстати, ведь с собой у него имелось не так много денег и вещей. Он снял себе небольшую комнатку в главном трактире и спустился на первый этаж, чтобы перекусить перед аудиенцией у короля, о которой он сам еще ничего не знал. В зале звучала приятная мелодия – юный бард сидел у очага и перебирал струны лиры. Лишь владельцы заведений в крупных городах могли позволить себе собственных музыкантов.

– Чего тебе, добрый молодец? – лирянка в возрасте стояла за стойкой, наливая кому-то в стакан эль.

– Мне бы чего-то съесть. Два дня был в дороге.

– Ох, это не вопрос. Сейчас я тебя накормлю, – женщина улыбнулась.

– Большое спасибо.

Марсель осмотрелся – в помещении было не более трех посетителей, включая него. Одним из них был пожилой темнокожий мужчина с длинными седыми волосами. Он сидел в самом углу трактира и пил травяную настойку. Самым странным было то, что он не отрывался от Марселя.

– Вам что-то нужно? – поинтересовался воин.

Старик легонько улыбнулся и поманил его пальцем. Марсель, слегка насупившись, присоединился к нему за столиком:

– Чего тебе, отец?

– Куда путь держишь, смельчак?

– К королю. Хочу воевать за него.

– Так значит, я был прав…

– Что ты имеешь в виду? – Марсель нахмурился.

– Ты мне кое-кого сильно напомнил. Вот я и смотрел на тебя. Решил узнать, чем занимаешься по жизни.

– Я всю жизнь с мечом наперевес.

– Так я и думал. Ты отважный.

– Кого я тебе напомнил?

– Меня самого… – старик потер нос. – Только в молодости.

– Тоже воевал?

– Ммм… Всю жизнь. Я участвовал в битве против орков.

Марсель вскинул брови:

– Как же давно это было.

Наконец-то к их столику подошла трактирщица и поставила перед лиром тарелку с похлебкой и кусок затвердевшего хлеба.

– Набирайся сил, – она потрепала его за плечи.

Мужчина благодарно кивнул.

– Семья есть? – поинтересовался он у своего спутника.

Старик поджал губы и помотал головой:

– С такой жизнью, какая была у меня, бесполезно пытаться заводить семью… Была одна девица… Я любил ее сильно… Но не сложилось.

– Что насчет друзей? – Марсель отпил из тарелки.

– Их было не так уж и много… Все умерли на войне.

– Мои соболезнования.

– Да не нужны мне твои соболезнования, – он махнул рукой. – Ты и сам скоро познаешь всю несправедливость такой жизни.

– Не нужно так говорить.

– Правда жизни.

– Нет, со мной такого не будет, – настаивал Марсель.

– О, так значит, у тебя есть семья? – издевался старик.

– Нет, но… У меня есть друзья. Они мне как семья.

– Тоже вояки?

– Нет… И это значит, что они будут в безопасности.

– Это значит лишь то, что они тебя бросят!

– Что ты такое говоришь, старик?

– Что, правда глаза колет? А именно так все и будет. У вояк общее дело, вот они и остаются связаны до самой смерти. А все остальные… Они приходят и уходят.

– У меня все будет иначе, – голос Марселя становился тверже.

– Надейся. Пока ты будешь защищать родину, они будут жить своей жизнью. Потом и имени твоего не вспомнят!

Воин звучно поднялся из-за стола и забрал свою тарелку. Старик наблюдал за тем, как он возвращается за стойку, чтобы доесть свою похлебку. Трактирщица с сочувствием посмотрела на Марселя:

– Ты не обижайся на старика… Он совсем уже головой поехал.

– Обижаться? Куда уж мне. Не маленький мальчик.

– Я бесплатно его тут кормлю. Он вечно рассказывает странникам какие-то жуткие истории с войны… Ну, не с кем ему больше поговорить. Ничего не поделать.

– Меня не задевают слова каких-то городских сумасшедших, – подбадривал женщину лир.

– Вот и славно, – она похлопала его по плечу. – Один сюда пришел или со спутниками?

– Один. Друзья остались в другом городе.

– Разминулись?

– Нет, пошли разными дорогами. Договорились возвратиться через некоторое время.

– Думаешь, тебе хватит смекалки, чтобы завоевать расположение короля?

Марсель удивленно приподнял бровь.

– Извини, я немного подслушала…

Он усмехнулся:

– Ничего. Я сделаю все, что от меня зависит.

– Ух, это будет непросто.

– Возможно. Но я не сомневаюсь в своих силах.

– А вот это просто замечательно. Когда отправляешься?

– Думаю, нужно сначала немного вздремнуть.

– Как насчет эля? – женщина улыбнулась. – Ну, чтобы крепче спалось.

Марсель поджал губы:

– Хм, ну разве что совсем чуть-чуть.

Лицо трактирщицы тут же озарило радостное выражение, и она потянулась к бутылке. Когда воин наконец-то закончил свою трапезу, перед ним уже стояла кружка с напитком.

– Надеюсь, у вас тут хороший эль, а не какое-то дешевое пойло?

– Обижаешь, дорогой, – женщина надула губы. – Самый лучший в этом городе.

– Это мы проверим, когда я проснусь, – ухмыльнулся Марсель.

– Да проверяй, не проверяй, лучше ты эля здесь не найдешь!

Лир отпил из своей чашки и удовлетворенно кивнул. Трактирщица выжидающе наблюдала за его реакцией и радостно улыбнулась, когда он потянулся за добавкой.

Марсель уверенно шагал по главной дороге к замку короля. Целая ночь сна пошла ему на пользу – мышцы больше не ныли от усталости, а голова чувствовала себя спокойно после выпитого алкоголя. Недалеко от точки назначения располагался лагерь королевской гвардии – множество различных тренировочных орудий и бойцов, на них занимающихся. Мужчина смотрел на них с благоговением. Он бы мог обратиться к их командиру и попросить принять себя в их ряды, но это казалось Марселю слишком несерьезным. Он прекрасно знал, как строго отбираются кандидаты в королевскую гвардию – первого встречного туда бы точно не взяли. Мужчина был уверен, что если произведет впечатление на короля, то его шансы серьезно увеличатся.

У входа во дворец стояло двое стражников – они были неподвижны и спокойны, когда Марсель подошел к двери в упор, но мигом вытащили мечи, перекрывая ему проход:

– С каким вопросом вы прибыли во дворец? – поинтересовался один из них.

– Мне нужно поговорить с королем.

– О чем вы хотите поговорить с ним?

– О принятии в королевскую гвардию.

Тон Марселя был уверенным, но это не смутило стражников – они обменялись хитрыми веселыми выражениями, словно были готовы отдать все, только чтобы одним глазком взглянуть на этот прием.

– Проходите, – мужчины убрали мечи.

Воин видел переглядки своих спутников, но не изменил своего решения – он твердо вошел внутрь, гордо подняв голову наверх.

Замок был поистине огромным – высокие потолки и витражные окна, несколько вычурных люстр и длинный бархатный ковер, ведущий прямо к трону, на котором расположился король Рейнольд. Это был среднего роста подтянутый мужчина со слегка рыжеватыми волосами и негустой бородой. Его богатая темно-синяя одежда была вышита драгоценными камнями, а на голове красовался золотой венец. По обе стороны от него стояли его советники, с которыми он о чем-то шептался. Немного впереди, где пол спускался лестницей чуть вниз, вновь стояла пара стражников.

Марсель уверенно зашагал вперед. В такой безмолвной тишине это было отчетливо слышно, а потому все тут же обратили на него внимание. Дойдя до стражи, мужчина преклонил колено перед королем, покорно опустив голову.

– Чем могу быть полезен? – голос Рейнольда был несколько монотонным и уставшим.

– Ваше величество, я пришел просить вас об одолжении.

– Слушаю.

– Хочу сражаться за вас в рядах ваших бойцов. Позвольте мне стать членом королевской гвардии.

– Такие вопросы вы можете обсудить с командиром, – король уже был готов отослать назад незваного гостя.

– Позвольте, ваше величество… – остановил его Марсель. – Я не из этих мест. Родился на окраине Лидии, в небольшой деревушке. Последние пять лет меня вообще не было на родных землях.

– Право, что же так?

– Путешествовал.

– И почему же решили защищать корону?

– Мои искусные навыки воина пропадают впустую. Хочу послужить своей родине.

– Как вас звать?

– Марсель.

– Вы высокого мнения о своих навыках, Марсель, – Рейнольда не раздражала непоколебимость своего собеседника, скорее интриговала. – Уверены, что сможете удержаться на позиции рядового бойца?

– Уверен, что смогу удивить вас и на более высокой позиции.

Советники короля беззвучно ахнули от такой дерзости. Стражники, стоящие перед Марселем, впечатлено вскинули брови. А сам король теперь едва заметно улыбался. Благодаря всем этим реакциям мужчина понял, что никто до него еще не проявлял такой рьяной инициативы.

– Так значит, вы никогда не бывали здесь, в столице Лидии? – продолжил интересоваться Рейнольд.

– Нет, не посчастливилось.

– Как же мои люди смогут доверять вам, раз никогда вас не видели?

– Они доверятся мне, когда увидят, на что я способен, – Марсель улыбнулся.

Присутствующих, кажется, радовал происходящий спектакль.

– А путешествовали вы в одиночку?

– Нет, со мной были мои близкие приятели.

– И почему же вы не привели их с собой? Они не рвутся в королевскую гвардию?

– Нет, у них совсем другие интересы.

Король смотрел на своего гостя оценивающе, раздумывая, что бы еще такого сказать или спросить.

– Как хорошо вы управляетесь с двуручным мечом?

– Тренировался с самого детства. В путешествии меня также обучало множество искусных бойцов.

– А что насчет одноручного?

– Могу порубить всех двумя.

Рейнольд усмехнулся:

– Что ж, – он встал с трона и направился вниз по лестнице.

Это удивило всех присутствующих.

– Тогда пойдемте, – он положил руку на плечо Марселя.

Советники короля испуганно помчались за ним.

– Куда? – недоумевал мужчина.

– Как куда? К командиру. Попросим его принять вас в ряды королевской гвардии.

– Вы действительно согласны на это, ваше величество? – Марсель все еще не верил своим ушам.

– Ну, что я могу сказать – вы меня убедили. Я дам вам шанс. Несколько недель. Если за это время мой покорный слуга подтвердит ваши уникальные способности – тогда милости прошу.

– Хочу выразить вам свою благодарность. Это большая честь.

– Вы рано меня благодарите, – Рейнольд шел вперед, увлекая за собой собеседника. – Вас все еще могут вышвырнуть, если окажется, что вы не соответствуете требованиям.

– Я прекрасно это понимаю.

– Вот и отлично, – он улыбнулся. – Надеюсь, что вы не соврали о своих искусных навыках – ради вашего же блага.

Уже через несколько мгновений двое в сопровождении стражи оказались в лагере королевской гвардии. Высокий и крупный лир в мощных доспехах, следящий за ходом тренировки бойцов, медленно проследовал к ним. Марсель сразу же понял, что именно он – командир. У него была светлая кожа и такие же светлые волосы, подстриженные почти под корень.

– Ваше величество, – он преклонил подбородок. – Зачем пожаловали?

– Здравствуй, Бродерик. – Рейнольд улыбнулся и вытолкнул Марселя вперед. – У меня для тебя новый рекрут.

Мужчина бросил на него оценивающий взгляд. Марсель почувствовал себя неуютно.

– И откуда же он такой взялся? – Бродерик приподнял голову.

Король вытянул руки, приглашая воина к разговору.

– Я родом из Лидии…

– Да я уж вижу, что не из Аджи, – командир махнул рукой.

– …из деревушки на окраине.

– Я думал, что мы берем только местных, – он обратился к Рейнольду.

– Я думаю, что для него мы можем сделать исключение. Возьмешь его на испытательный срок – если хорош, то оставишь.

– Интересно, – Бродерик продолжал наблюдать за каждым движением Марселя.

– Ладно, тогда вы здесь развлекайтесь. Расскажете о своих успехах позже.

Он похлопал мужчин по спине и удалился в сопровождении своей стражи. Командир проводил его взглядом, прежде чем направился обратно к своим бойцам, продолжая беседовать со своим новым знакомым:

– Так, воин из Лидии, как твое имя?

– Марсель, командир, – мужчина скрестил руки за спиной, следуя за собеседником.

– Значит, слушай, Марсель, – голос Бродерика стал очень строгим, – мы тут лентяев не держим. Повес и кутил тоже. Наш долг – защищать корону. Мы боремся с преступностью – будь то разбойники или вампирские гнезда. А если нагрянет война – мы выйдем на защиту нашего короля и мирных жителей.

– Я понимаю. Именно поэтому я здесь.

– Это тебе сейчас так кажется. Когда осознаешь всю тяжесть этой работенки, то тут же исчезнешь… Мы уже такое проходили.

– Не стоит сравнивать меня с остальными, командир.

Бродерик остановился, вновь изучая Марселя взглядом:

– А ты, я смотрю, полностью уверен в своих силах.

– Иначе бы меня здесь не было.

– Да неужели? – он отошел к скамье, чтобы поднять с нее мечи.

Присутствующие уже начали заинтересовано наблюдать за диалогом двух лиров. Некоторые из них собирались в небольшие компании, словно зрители.

– А ты готов доказать свое превосходство прямо здесь и прямо сейчас? – Бродерик бросил ему меч.

Мужчина легко поймал его и прокрутил в руке:

– Если вы настаиваете.

Командир ухмыльнулся и напал на Марселя. Послышался лязг металла. Бойцы прекратили свои тренировки и стали свистеть своему новоиспеченному товарищу. Он держался стойко и выдержал все нападки Бродерика, сумев перебороть того на мечах. Позже их битва перешла в более агрессивное русло, и простых путей отхода более не хватало – Марсель заскочил на скамью и продолжил сражение в вертикальном положении. Бойцы стали улюлюкать, когда Бродерик и Марсель забрались на крышу ночлежки. В конце концов командиру удалось выбить меч из рук своего соперника, несмотря на его звериное упорство.

– Так вот, каков ты, Марсель из Лидии, – Бродерик направил острие прямо ему в горло.

– Ваше мастерство выше моего, – мужчина был явно недоволен своими навыками.

– На то я и командир, – он опустил меч. – Я на голову выше всех своих бойцов.

Марсель опустил глаза.

– Но тебя… лишь на полголовы, – он улыбнулся.

Воин был польщен заявлением своего командира.

– Я научу тебя всему, что знаю, – Бродерик спустился с крыши и протянул собеседнику руку.

– Это будет большой честью для меня, – он принял помощь.

Когда они оба оказались на земле, бойцы собрались вокруг них, заваливая их аплодисментами.

– Так-так-так, – командир вскинул руки вверх, но не мог скрыть улыбку на своем лице. – Не стоит отвлекаться от тренировок. Но раз уж вы здесь, то поприветствуйте своего нового товарища – Марселя.

– Здравствуй, Марсель, – хором промолвили присутствующие.

– У вас здесь очень дружная атмосфера, как я успел заметить.

– Мы все – одна большая семья, – серьезно заявил Бродерик. – Друг за друга горой. Так что не подведи нас.

На этих словах мужчина удалился в казармы. Все это заставило Марселя вспомнить речь старика из таверны. Он попытался выкинуть эти мысли из головы, и в то же время к нему подходили здороваться бойцы. Иногда он отвечал им невпопад, все еще размышляя о судьбе старика.

– Такого мы еще никогда не видели, – сказал ему Лютер – невысокий рыжеватый паренек. – Чтобы командиру Бродерику пришлось подниматься за кем-то на крышу! Это действительно что-то невероятное!

– Спасибо, – Марсель улыбнулся. – Но, право, в этом нет ничего такого.

– Ну да, конечно, – Кохан – светлокожий мужчина азиатской наружности – похлопал его по спине. – Пошли, мы выделим тебе кровать.

Мужчина последовал за небольшой группой воинов, которые отправились в казармы. Там все было очень строго – двухъярусные кровати, стоящие в ряд, у каждой небольшая тумбочка. Крошечные окна, размера которых хватало лишь для того, чтобы пробудить бойцов парочкой утренних лучей.

– У вас здесь уютно, – без доли издевки заметил Марсель.

– Привыкнешь, это теперь твой второй дом, – Кохан стукнул его по плечу.

– Ты даже не знаешь, есть ли у него первый! – возмутился Лютер.

– У меня есть, – успокоил нового товарища Марсель. – Мои друзья будут ждать меня в городке неподалеку через некоторое время, чтобы узнать о моих успехах.

– В городке неподалеку? – Кохан напрягся. – Еще не успел попасть в королевскую гвардию и уже готовишься сбежать со службы?

– Нет, не сбежать… – принялся оправдываться мужчина.

– Да ладно тебе, не пугай его раньше времени, – паренек приобнял Марселя. – В общем, Бродерик не любит отпускать своих без особого повода. Так что тебе придется постараться, чтобы завоевать его расположение.

Воин нахмурился, предвещая, насколько «веселыми» будут последующие дни его службы.