Предок

Глава 6

Разбудил шамана неслышно подошедший Бияш. Когда Питти продрал глаза, мутант бережно стирал со шлема остатки земли, выглядел он при этом раздраженно. - Кто тебе разрешил этим пользоваться?

- Я, наверное, не должен отвечать на этот вопрос? - Питти зевнул и с укором посмотрел на Урму, не предупредившую его о появлении раннего гостя. Восьмилапка не пошевелилась, сидевший в траве, поджав лапы, Кеджлис тоже. - Видишь ли, ты почему-то поставил своих слуг не у самой Кабаньей Головы, а чуть в стороне… Это неправильно, ведь по настоящему держать оборону они могут только там, на обрыве, потому что…

- Не трудись объяснять, - попросил его Бияш. - Если бы ты подумал как следует, то сам бы все понял. Мои слуги - не вполне люди, они не умеют некоторых вещей… Например, заботиться о себе.

Отряд, стоящий у скал, должен был лишь предупредить нас. При этом погибнув. Ты же отправил в снега всех… Зачем тебе понадобились все? Карлики стояли там всю ночь, и теперь половина из них погибли. Они замерзли, шаман.

- Откуда мне было знать? - поперхнулся от такой новости Питти. - Я… Я ведь не умею ими командовать, а ты куда-то запропал! В конце концов, а как еще я должен был оборонять Кабанью Голову?!

- Например, пойти туда самому. А еще ты мог бы сообразить, что ночью люди не пойдут на штурм… Они сделают это примерно в полдень. За это время можно успеть подтянуть в снега войско, а в случае неудачи - отступить засветло. Это так просто, Питти!

- Просто? - переспросил шаман и вопросительно посмотрел на проснувшуюся от шума Элоиз. Девушка утвердительно кивнула. - Ах, просто… Все мои люди со мной же перессорились, Хозяин подземелья Бияш где-то пропадает, а все, оказывается, просто… Клас! Клас, проснись!

Степняк подскочил как укушенный, схватился за копье и затоптался на месте, часто моргая и озираясь по сторонам.

Вот друзья, с которыми он пришел в Монастырь, вот Бияш, когда-то едва не убивший Класа, вот… Клас едва не швырнул копье в смертоносца, однако остановился, заметив Урму.

- Клас! - продолжил шаман, когда тот немного очухался. - С сегодняшнего дня в Монастыре командуешь ты. Почему?!

- Потому что я стал туго соображать… - Питти откинулся обратно на траву и подставил палец подлетающему Рокки. - Ну, где ты уже побывал, глупая птица?.. Тебя сожрут стрекозы, если разглядят такую малявку…

- Поговорим обо всем этом потом, - предложила Элоиз и отправилась к ручью. - Мне не нравится так просыпаться… Урма, с тобой все в порядке? "Да, мамочка… Умывайся, я тебе потом все расскажу. Кеджлис очень славный". - Смотри, не влюбись в него… - проворчала девушка, расстроенно удаляясь.

Бияш еще немного постоял, поглядывая на игнорирующего его шамана, потом аккуратно положил рядом с ним шлем и пошел в сторону деревни карликов. Питти сделал вид, что не заметил этого. В настоящий момент он всерьез обдумывал возможность удрать отсюда и отправиться бродить в одиночку, как когда-то. - Питти, - подобралась к нему Лола. - Ты расстроился, Питти… Не бросай нас…

- Лола, я разрешил тебе ползать в моей голове только вчера, - сухо заметил ей шаман. -Прекрати сейчас же.

- Мне их тоже жалко, - пробормотала девочка. - Но ведь ты не знал, что карлики замерзнут… Рокки, хочешь яблочка? Я принесла, вот смотри! -Ну, хватит…

Шаман вскочил и, вырвав по пути у Класа копье, направился к Кеджлису. Смертоносец не сдвинулся с места, восьмилапка тоже. Он остановился перед ними с довольно неприятной улыбкой. - Урма, тебе не пора вылезать?

"Тогда он убьет тебя, - спокойно заметила Урма. - Он и сейчас может дотянуться лапой, но я укушу его, если он пошевелится". - И как долго ты намерена там оставаться? А главное, зачем?

"Мне хочется, чтобы он увидел, что вы не плохие… Что вы не убиваете просто так… Кеджлис тоже не плохой, вы могли бы дружить".

Шаман тяжело вздохнул и задрал голову к небу. Постояв так немного, разглядывая облака, он почувствовал, как у него забирают копье.

- Иди умойся, потом кролика надо подозвать… - негромко предложил Клас. - Если ты очень хочешь, то я могу покомандовать… Немного. Сегодня, например. А вот что я придумал - не пойти ли тебе в Монастырь, отдохнуть немного? Мы с Элоиз справимся, и… - И что? - поинтересовался шаман, не дождавшись продолжения. - И все как-нибудь обойдется. - Не обойдется. Что сказали духи? Что обойдется? -Нет…

- Вот так. - Питти потянулся, хрустнув суставами, и пошел умываться. - Бияш говорит, что, если немного подумать, то легко догадаться, что в полдень будет штурм, - бросил он через плечо. - Командуй кем-нибудь, пора обороняться.

Клас остался стоять, барабаня пальцами по копью. Потом оглянулся и увидел выжидающе глядящих на него Тэга и Касу. Действительно, следовало что-нибудь скомандовать… Хотя бы этим двоим. Элоиз продолжала полоскать в ручье длинные волосы, Лола кормила попугая яблоком, а Урма и так была достаточно занята.

- Вот что… Тэг… Нет, лучше Каса: постарайся отыскать Пожирателей Гусениц и скажи Дорни, что, если он сейчас же не придет к входу в подземелье, то закончит день в паутине. - А если они уже там? - спросила степнячка.

- Тогда… Тогда оставайся с ними. Тэг, а ты найди Оленей, и пусть они идут обратно к Кабаньей Голове, кроме раненых. Раненые пусть идут к подземелью. - А если они не могут ходить? - в свою очередь уточнил Тэг. - Оставить где есть?

- Ну… Да. Пожалуй, да. Еще: если вам встретятся в пути латорги, то постарайтесь спрятаться. Не говорите с ними ни о чем, так будет лучше. - Они спросят нас о Питти, - переглянулись степняки. - Если все-таки поймают. - Скажите, что Питти у входа в подземелье.

Проводив глазами подчиненных, Клас тихонечко вздохнул и снова повернулся к ручью. И шаман, и девушка продолжали плескаться. В небе мирно гудели стрекозы и пчелы, солнце начинало понемногу припекать… Пожалуй, нужно было теперь решить, куда отправиться самому. Подходящих мест имелось не более двух. "Мы с Кеджлисом пойдем поедим, - спокойно сообщила Урма. - У тех деревьев, там много мух". -Что?.. А как?

"Когда он отойдет подальше, я освобожу ему жвалы. Но все время буду на нем, чтобы в случае чего укусить, можете не беспокоиться. Скажи это мамочке!"

Кеджлис описал полукруг возле Класа и быстро засеменил в сторону указанной рощицы. Командир маленькой Армии подумал, что стоило все же убить смертоносца сразу, тогда хоть одной проблемой стало бы меньше. С криком подбежала Элоиз. - Куда она отправилась?! - Завтракать. Передавала тебе привет, мамочка. А я не знаю, что теперь делать. Оставить их там?

- Я останусь с ними, - пообещала девушка. - Но какая же она упрямая, а?! Ведь залезла ему в пасть специально, чтобы никому не пришло в голову убить Восьмилапого! Что теперь делать?..

- Давай спросим шамана? - попросил Клас. - У него как-то лучше получается отвечать на такие вопросы.

Питти и сам уже понимал, что без него все равно не обойтись. Поглаживая мокрые длинные волосы, он вернулся к месту ночлега, поддел шлем босой ногой и, подбросив его в воздух, ловко поймал.

- Я тут подумал, что мы все делали не так, - вздохнул он. - Прежде всего, надо было понять, чего же мы хотим. Если, например, спокойно жить - то это просто какая-то глупость. В этом мире спокойно можно только умереть. А если воевать с пауками - то глупость еще глупее… Проще броситься со скалы. Что же мы хотели, Клас и Элоиз?

- Мы хотели… - замялась девушка. - Я не знаю, что мы хотели, но сейчас у меня на шее трое паучат, один другого хитрее, и мне нужно, чтобы никто их у меня не отнял. Вот и позаботьтесь об

- этом, а я пойду смотреть, как Урма с новым другом завтракают.

- Вот-вот, - вздохнул Питти. - Все сводится к тому, что надо обо всех заботиться. Клянусь тебе, Клас, именно этого я не хотел никогда. Да и не смогу. Рокки - единственный, о ком я в состоянии позаботиться. Где он, кстати? - У Лолы. Но что же будем теперь делать? - не понял Клас смысла речи шамана.

- Как что? Пойдем к Кабаньей Голове. Может быть, нас там убьют, и это решит все проблемы. Вообще, совет тебе как начинающему вождю: не ломай голову… Все равно все получается только так, как должно получиться. И еще почаще спрашивай духов, это поможет тебе развлечься. Клас, угрюмо покачивая головой, побрел за ним.

Первым проснулся Шогга. Время было еще очень раннее, и Олень хотел было подменить караульного. Обойдя несколько раз вокруг костра, он с удивлением убедился, что никакой охраны нет. - Как же так? - пробормотал он. - Вчера ведь договаривались…

Недоумевая, он растолкал похрапывающего Канни и поделился с ним своим открытием. Тот только сплюнул на холодные угли. - Разве с этими степняками можно хоть в чем-то быть уверенным?

Вечером вместе с Килком они пошли на замеченный еще сверху огонь, однако наткнулись не на ушедших со скал раненых, а на Пожирателей Гусениц во главе с Дорни. Посланные поближе к местам возможных боев, мужчины племени - в нарушение своего самоназвания - пожирали кроликов, причем достигли в этом больших успехов, судя по множеству валяющихся вокруг костей. Поделившись с ними новостями, все трое поужинали и завалились спать.

- Надо бы поискать своих, а, Шогга? Посмотри на этих обжор, их может перерезать любой ребенок. Как они выжили в Степи, среди скорпионов?

- Мне кажется, с тех пор, как они оказались в Горах, каждый потолстел раза в три. А вот Килк остался, каким был… - Шогга натянул сапоги, поправил пончо и принялся развешивать на себе оружие. - Ты прав, пойдем, вот только этого задиру стоит взять с собой.

- Как скажешь, - согласился Канни. Разбуженный Килк хмуро оглядел стойбище, но ничуть не удивился, хотя сам же накануне взял с Дорни слово выставить караульных. Вместо того, чтобы возмущаться, степняк встал на ноги, подобрал копье и сразу оказался готов идти.

Двигаясь как можно тише, все трое покинули Пожирателей Гусениц и направились к подземелью. Канни настойчиво предлагал перемазать лица спящих золой, но более рассудительный Шогга остановил его. Зачем нам лишняя ссора? Ведь если все получится, мы еще вернемся сюда из Леса.

- Ты думаешь? - почесал Канни затылок и, недоверчиво покосившись на Килка, негромко спросил: - А ты не скучаешь по Лесу?.. - Скучаю, - согласился Шогга. - Но это местечко куда безопаснее. Кроме того…

- Безопаснее?! - во весь голос изумился его сородич. - Да, оно было безопасным, но теперь безопаснее сидеть посреди Степи и ждать патрулей со всех сторон! Ты ж слышал: сюда рвется целое воинство этих смертоносцев! Ты в самом деле собираешься привести сюда свою семью?

- А что делать? - вздохнул Шогга. - В Лесу скоро людям никакой жизни не станет, когда насекомые размножатся. И земли наши уже ими захвачены, зверья-то не осталось… А тут кролики. Ты обратил внимание, что они немного похожи на наших зайцев?

- Нет… Зайцы больше в десять раз! Да и кролики не кусаются - что же тут похожего?.. А вот я, Шогга, решил не возвращаться. Попутешествовал - и хорош. Прибьюсь к племени Волков, их земли еще не тронуты насекомыми. Война, наверное, уже закончилась, не могут же они там вечно воевать?

- А если придут смертоносцы? Побежишь через Степь сюда - один, со всем семейством? -вставил слово Килк, который только удивлялся такому наглому предательству. - А ты уверен, что тебя здесь с радостью встретят? - А ты? Ты уверен, что здесь останется хоть кто-то живой? - огрызнулся Канни.

Шогга придержал опасно наседающего на степняка Канни, но промолчал. Слова сородича запали ему в душу. Действительно, что бы ни говорил сумасшедший шаман Питти, но теперь в Монастыре не самое подходящее место для искателей спокойной жизни. Откуда-то спереди порыв ветра донес запах жарящегося мяса, и все трое одновременно потянули носами. Не позавтракавшие желудки требовательно заурчали. - Хорошо бы это были наши… - помечтал Канни. - И хорошо бы Локки не успел все сожрать. Локки не успел: они выскочили на полянку, облюбованную Таффо для стоянки, в самом начале трапезы. Все были рады, даже морщившийся от сильно беспокоившей его раны в плече Олли. Великан со сломанной ногой, вдоль которой теперь покоилось множество прикрученных Элем палок, выглядел свежим и отдохнувшим.

- А мы как раз вас вспоминали! - отрывисто говорил он в перерывах между едой. - Таффо, вы слышали, собрался меня тут оставить! А я ему говорю: поползу за вами - что будете делать?.. А у Эля вот прошу копье на костыль - не дает. Какой же ты друг после этого?

- Копье - это оружие, а не костыль, - обиделся степняк. - Я и так о тебе заботился как мог, а теперь сам отыщи палку. Я предлагал шесть раз, ты отказался.

- Ты предлагал! Ха! - веселился Локки, обнимая Эля за шею. - Да, ты не виноват, что здесь почему-то не растет прямых деревьев. А все-таки твое копье мне подходит в самый раз, длина что надо - в подмышку упереть. А на острие хорошо приладить чурбанчик, насадить покрепче - вот я и не буду нигде проваливаться, резво поскачу! Ну, ладно, ладно, шучу я… - А что Томас? - вдруг вспомнил Килк. - Он жив? Не вижу его.

- Да вон, в кустах, - проворчал Таффо, которому бодрость Локки совсем не нравилась. - Что с ним сделается?.. Лежит, постанывает, всю ночь спать не давал - вот и откатили немного в сторону. Небось скорпион не утащит. - Земля дрожит, - вдруг сказал Олли, и все прислушались.

Действительно под ногами ощущалась отчетливая дрожь, а вскоре и уши всем сообщили о приближении латоргов. Люди перестали есть и осторожно подкрались к прикрывающему их от лугов кустарнику. Ко всеобщему облегчению, суровые воины, разыскивавшие выход на пригодные для конных сражений равнины, промчались мимо, не обратив внимания на дымок костра. - Хорошие ребята, - высказал общее мнение Таффо. - Но совсем спятили взаперти.

- Это вы здесь? - тихонько спросил Тэг, появляясь из зарослей. - А я просто от латоргов спрятался, а потом слышу: вы здесь.

- Ну, и чего тебе надо? - недружелюбно поинтересовался Локки, хватая с углей последний кусок. - Завтрак окончен, мы уже уходим.

- Питти просил передать, что вам надо идти к Кабаньей Голове. Он говорит, будет штурм, и карлики не справятся. А Бияш сказал, что их там много померзло этой ночью… - Тэг сделал круг возле костра, но ничего съестного не нашел и разочарованно закончил: - Ваш долг в этот трудный миг - встать стеной на самом опасном участке!

- Вот как? - вскинулся Таффо. Воцарилась тишина. Лесовики переглядывались, как бы спрашивая друг друга: а стоит ли подчиняться приказам шамана? Между тем, именно к Кабаньей Голове они и собирались прямо сейчас направиться, но совсем с другой целью: покинуть Горы и уйти в Степь.

- У Локки еще нет костыля, - заметил Эль. - Пойду-ка я вперед, пока вы ему палку подберете. Там узко, продержусь. - И я, - поддержал его Килк. - Даже если никто больше не придет - справимся втроем.

- Втроем? - удивился Тэг, но тут же понял и обреченно вздохнул. - Да, конечно… А Каса ищет сейчас Пожирателей Гусениц. Вы их не видели?

- Видели, дрыхнут там, - махнул рукой Шогга. - Ты их увидишь, когда пойдем… Пойдете… -Он вопросительно посмотрел на Таффо.

- А еще, - продолжил гонец, - Питти приказывает раненым и пленному отправиться к подземелью. Если, конечно, могут ходить, а если не могут - пускай лежат тут. - Глупости! - решился наконец Таффо. - Идти, так всем!

- Может быть, хоть Томаса оставим? - предложил Килк. - Привяжем к дереву… Все равно подохнет, предатель. - Предатель? - удивился такой логике Олень. Ну, тебе виднее. А привязать - это ты здорово придумал. Только мы его не только привяжем, а еще и свяжем, для верности.

Не обнаружив у входа в подземелье никого, даже Бияша, шаман разрешил устроить привал. Солнце стояло еще невысоко, и Питти признал, что сейчас самая пора перекусить, чтобы потом уже не отвлекаться на такие мелочи. Клас аккуратно уложил на траву шлем, который нес, нацепив на острие копья, и отправился за топливом. Лола откуда-то раздобыла еще одно яблоко, но капризный попугай уже наелся до предела и не желал проглотить ни кусочка.

Наблюдая за стараниями своих спутников, шаман немного отдохнул душой. Однако, стоило ему отвернуться, как все неприятности сразу оказались перед ним.

Вдалеке виднелась фигурка смертоносца Кеджлиса, несущегося через луг на предельной скорости. Что-то рыжее развевалось на нем, словно флаг, и Питти потребовалось время, чтобы узнать вцепившуюся в спину паука Элоиз.

- Он напал! - Клас, роняя хворост, бежал к шаману, глазами нашаривая брошенное копье. -Он напал на них!

- Ты думаешь? - с сомнением произнес Питти. - Элоиз не похожа на мертвую. И смотри, там позади них еще кто-то…

- Это латорги, - сообщила Лола. - Кеджлис не напал, он боится обидеть Урму. А латорги хотят его убить.

- Вот - мало было бед у нас, - покачал головой Питти. - Давай, Клас, готовься. Сейчас будешь объяснять Эмилио, что этот смертоносец в плену и убивать его не следует. - А почему я… один? - насупился Клас. - Все-таки это ты сюда привел латоргов.

Между тем, погоня стремительно приближалась. Восьмилапый далеко оторвался от коней и теперь хорошо было видно, что девушка цела и невредима, а Урма по-прежнему сидит среди нежно придерживающих ее жвал. Клас, выругавшись, швырнул копье на землю, потом тут же снова поднял. Питти с тоской оглянулся на пещеру - ему очень хотелось убежать сейчас туда, в прохладную полумглу.

- Они увидели нас, и Эмилио заорал, чтобы я отошла! - сбивающимся голосом объяснила Элоиз, когда Кеджлис остановился. - А потом они налетели на нас! Я им кричала!

- Если бы я только мог выпустить их в Степь! - вздохнул шаман. - Горы бы свернул, только бы избавиться от этих разбойников! "Я им не позволю убить Кеджлиса! - твердо заявила Урма. - Он мой пленник!" Латорги заставили себя ждать совсем недолго. Эмилио остановил Рондо перед Питти, заслонившим собой смертоносца, и прежде чем что-то сказать, несколько раз рассек воздух боевым топориком. Это уже слишком, шаман! Это уже слишком! Ты впустил врагов сюда, в Горы!

- Он пленный, - ответил Питти, тоскливо глядя на Класа, который стоял, вполне довольный тем, что на него никто не обращает внимания. - Ты же видишь, смертоносец под охраной. Оставь его в покое.

- Под охраной?! - едва не упал с коня латорг. - Это ты называешь охраной? Да ему на один клык твоя охрана! Или ты решил с ними подружиться, а? Испугался?! Решил предать нас?! - Клас, объясни ему ты, что происходит.

- Я? - встрепенулся степняк. - Ах, да. Но что объяснять?.. Вот, взяли в плен смертоносца. Урма его держит в подчинении. Сейчас мы его, наверное, допросим. Да, шаман? - Да, - вздохнул Питти.

- Допросим и убьем! - воздел к небу топорик Эмилио, и его соплеменники встретили это заявление одобряющими выкриками. - Восьмилапым врагам нечего делать на этой земле, латорги отомстят за короля! "Отпусти меня, Урма… - загудел Кеджлис. - Я хочу постоять за свою жизнь…" "Постой, тебя же сейчас будут допрашивать, - объяснила ему восьмилапка. - Вот ведь интересно, да?!"

- Начнем, - предложил шаман, поворачиваясь к пауку, так разговаривать ему было привычнее. - Так, скажи-ка мне, смертоносец, как вы собираетесь проникнуть в Монастырь?

"Я не знаю. Люди просили перенести их на шарах, мы пытались. Никто не долетел, только я. Больше не знаю ничего". - Надо прижечь ему лапы, - напомнил Эмилио о правилах допроса.

Кеджлис отреагировал на это предложение ударом Небесного Гнева - в этом Урма не могла ему помешать. Питти почувствовал, как виски сжало привычное гнетущее ощущение. Смертоносец не выбирал и ударил всех. Тревожно заржали кони, предмет гордости латоргов -особенная, устойчивая к атакам пауков порода. Всадники болезненно поморщились. Среди множества воинов королевства латоргов нашлось немного способных от природы сопротивляться Небесному Гневу - именно они и прожили дольше других. Кеджлис заметно удивился. "Перестань немедленно! - угрожающе зашевелилась Урма. - Перестань, или я тебя убью!" "Хорошо… - загрустил Кеджлис. - Я не знал, что есть люди, чье сознание нам недоступно… Или вы не люди?"

- Об этом позже. - Питти огляделся и нашел Класа с Лолой в добром здравии. - Продолжим: как ведут себя пчелы?

"Не знаю, как ты сумел заставить их напасть на нас… Повелителя они не послушались, погибли еще несколько моих сородичей. Мы не можем войти в их ущелье". - Смертоносец-Повелитель здесь?! Он прилетел из Города?! "Нет, это Повелитель Армии".

- А что делают ваши люди? "Люди разведывают снежные перевалы. Они могут жить среди замерзшей воды. Они найдут сюда дорогу, шаман. Отпусти детей".

"Я же тебя просила! - возмутилась Урма. - А еще: почему этот человек сказал "прижечь лапу"? Мамочка, почему он так сказал?"

- Не нужно этого делать, - опередил Питти замешкавшуюся Элоиз. - Смертоносцы не люди. Он скажет все, что знает, или совсем не будет с нами говорить. Смертоносцы не лгут.

"Люди - лжецы… Смертоносцы не лгут, - подтвердил Кеджлис и добавил: - Вы все умрете. Отпустите детей".

- Так, может быть, ты сам, безо лжи, расскажешь нам, что еще знаешь? - предложил Питти, который просто не знал, о чем еще спросить.

"Армия велика и могуча. Обо всем доложено в Город, к нам идет подкрепление. Вы все умрете. Что я еще могу сказать тебе, шаман Питти?"

Белке почудилась насмешка. Он посмотрел на Элоиз, воспитанницу пауков, которая больше общалась со смертоносцами. Девушка утвердительно кивнула. Да, похоже, говорить больше не о чем. Может быть, Томас скажет больше?.. Питти посмотрел на солнце.

- Пора идти к Кабаньей Голове. Там, возможно, будет сегодня бой… Ты не хочешь спешиться, Эмилио?

- Нет, - качнул головой латорг. Вспыльчивые, но отходчивые, всадники выглядели приунывшими. - Ты допросил паука? Теперь мы можем его убить?

- Нет, я еще могу использовать его как средство передвижения, - резко ответил шаман. - Он в моей власти, и убивать его не требуется.

- Ладно… Армия людей, Армия смертоносцев… Когда они перебьют вас и ворвутся сюда, мы их встретим. Но коней мы больше не оставим. - Тогда подвезите нас, - попросил Клас. - Путь не близкий.

- Это можно, - грустно согласился Эмилио, но подъехал не к нему, а к Лоле. - Залезай, девочка. Помнишь, я рассказывал тебе про Трех Королей и Принцессу-Скорпиона? Помнишь, она была оборотнем?

- Помню! - радостно взвизгнула Лола и бросилась к коню, отчего Рокки, сидевший у нее на голове, испуганно вспорхнул. - Ты говорил, что у этой сказки есть продолжение!

Элоиз демонстративно взобралась на Кеджлиса, Питти поймал попугая. Вскоре отряд двинулся к деревьям. Все молчали, и только Эмилио увлеченно бормотал одну из самых длинных и скучных сказок народа латоргов. Шаман, когда-то доведенный этими сказаниями до полусмерти, только качал головой. Что находят дети в этой чепухе?..

Скрюченные, холодные, как лед, тела карликов лежали повсюду. Если уходить с перевала людям довелось по головам, то теперь ступать приходилось на что придется. Пробираясь к краю первым, Килк подумал, что надо как следует расчистить узкую тропу, побросав трупы вниз. Вот только что об этом подумают осаждающие?

- А молоты соберем и будем швыряться. Они тяжелые, - в такт его мыслям сообщил сзади Эль. - Но если нападения не будет, то мы станем такими же синими и спокойными задолго до заката.

- Да, - согласился Тэг, к которому эти слова и были обращены. - Вот если бы у нас были хотя бы пончо… Эх, не догадался я раздеть Томаса!

Килк подумал, что, уж если кто имел право раздеть полковника, так только он, но решил не спорить с ближайшим другом. И следовало сказать Тэгу, чтобы держался от Эля подальше: с этим парнем еще предстоит поговорить на копьях… Вот и камень. Снизу долетели чьи-то голоса, Килк осторожно выглянул.

Внизу оказался целый отряд. Несколько десятков человек, увешанных, как и все в этой Армии из Города, железным оружием, возились с веревками и длинными стволами недавно срубленных деревьев. Подошли они, видимо, совсем недавно - большая часть снаряжения еще лежала в снегу, тщательно связанная. Килк догадался, что они тащили все это волоком. Ловко придумано, подумалось ему, снег скользкий, тащить удобно…

- Ну, что там? - перегнулся через него Таффо. - Ох, зайцы-волки! Отойди-ка, пусти сюда Шоггу. У нас теперь у всех луки есть, спасибо вчерашним стражникам, - сейчас мы им устроим…

- Стрелы бы поберечь, - пропыхтел, протискиваясь, Шогга. - Может быть, пару-другую подстрелим - они и разбегутся.

Предположение Оленя не оправдалось. Сделав по три выстрела, оба лесовика повалились обратно за камень, по которому густо защелкали выпущенные в ответ стрелы. Одна свалилась прямо Элю на голову откуда-то сверху. - Вот, - протянул он ее Таффо. - Можно еще выстрелить.

- Нельзя, - покачал головой Таффо. - Хорошо стреляют ребята, вот смотри, - показал он глубокую царапину на луке. - Повезло мне. - А что же делать? - возмутился Килк. - Вы видели, у них деревья и…

Он не успел договорить - необычно длинная стрела с тяжелым, чудно изогнутым наконечником вылетела из-за камня по высокой дуге, чуть зависла и рухнула вниз, пребольно ударив ветерана по лбу. К стреле оказалась привязана тонкая веревка, за которую снизу тут же потянули. Прыгнув к камню, чудо-оружие зацепилось за него одним из коготков, имевшимся на странном наконечнике.

- Это зачем? - спросил Килк, разглядывая окровавленную руку, которую он только что прикладывал ко лбу. - Это, наверное, большая стрела на веревке, - сказал Тэг. - Ты в порядке, дружище? Повоюем еще? - Повоюем, - вытер Килк руку о снег. - Но зачем веревка?

- Хитрость такая. Выстрелил, утащил, опять выстрелил. И не надо стрелы беречь, - объяснил ему Тэг. - Я где-то слышал про такие штуки. И еще… Еще одна, точно такая же стрела стукнула сразу и Эля, и Канни, а когда ее потянули снизу, оставила длинную царапину на руке Килка.

- Может, вы все-таки будете стрелять? - хладнокровно поинтересовался ветеран у лучников. -Или пустите меня.

Пристыженные Таффо и Шогга переглянулись, потом одновременно вскочили и выпустили вниз по стреле. Вернувшись, переглянулись опять. - Они лезут по этим веревкам! - удивленно сообщил всем Шогга. - Вот ловкачи! Несколько мгновений все смотрели на чуть подрагивающие стрелы, зацепившиеся за камень, потом все, кто был ближе, бросились, мешая друг другу, перерезать веревки. - Как же они по ним лезут? - удивился Тэг, который дотянуться до стрел не мог. - Они же тонкие?

- А это, скорее всего, не веревки, а паутина, - поделился с ним своим соображением сидевший рядом Олли.

Это действительно оказалась паутина, разрезать которую было не так-то просто. Сверху то и дело падали, ударяясь о камни, стрелы, еще больше их застревало в снегу. Олли и Тэг понимали, что сидеть под этим дождем им нет никакого смысла, что нужно отойти подальше, но никто не хотел сделать это первым.

Наконец сзади раздалось громкое шипение ковыляющего по тропе Локки, и оба кинулись ему на помощь.

- Не подходи ближе, там опасно! - попросил великана Олли. - Все равно за камнем могут стоять только двое. - А остальные что там делают? - подозрительно заглянул ему за спину Локки, и очень кстати. Одну из нитей перерезать удалось достаточно быстро, и сигналом об этом стал громкий крик снизу сразу нескольких воинов. Вторую же стрелу Таффо и Канни сначала пытались отцепить от камня, но лишь изрезали себе руки - вес троих карабкавшихся по ней людей крепко прижимал наконечник к скале. Наконец, оба одновременно потащили из-за пояса топоры и сцепились ими в тесноте. В этот момент за камень ухватились руки в толстых перчатках. Никогда прежде не видевший этой детали одежды Эль решил, что к ним карабкается смертоносец и отвел копье для удара, вместо того чтобы полоснуть острием по пальцам.

Воин рывком подтянулся и оказался лицом к лицу со степняком. Эль ударил, но человек нагнул голову и ловко отвел острие шлемом. Потеряв равновесие, степняк свалился на Шоггу, а вражеский воин мгновенно вскочил на Кабанью Голову ногами и выхватил меч. За камень ухватилась еще одна пара рук. Снизу раздался вопль ликования, обстрел прекратился. Лишенный в тесноте возможности действовать копьем, Килк вспомнил об отнятом у Томаса мече и попытался подрубить первому нападающему ноги.

Это казалось сущим пустяком, однако латник ловко подпрыгнул, а потом вдруг скакнул через головы защитников на тропу. Ошарашенный таким фокусом Килк обернулся и едва не снес мечом голову метнувшегося за воином Эля. Теперь степняк не поленился сделать ложный выпад.

- Смерть убийцам!! - крикнул воин, собираясь поднырнуть под широкое лезвие, и тут же захрипел, когда копье выписало короткую красивую линию, закончившуюся на его не прикрытой латами шее. - Хороший удар, - отметил Килк, отворачиваясь ко второму воину.

Ветеран не заметил, как пущенная в латника неторопливым Олли стрела просвистела у него над самой макушкой. Между тем, второй нападающий стоял на Кабаньей Голове на коленях и пытался отбиться мечом от топоров Таффо и Шогги. Искры летели во все стороны, искусный воин пока находил силы парировать удары, однако с каждым разом чуть сдвигался ближе к краю. Сбоку от него показалось злое лицо очередного скалолаза. Рассудив, что с этим пора кончать, Килк ухватился за паутину и быстро перепилил ее мечом. За это время Олени сшибли наконец своего противника. Третий воин теперь висел, навалившись грудью на камень, и озадаченно смотрел на осажденных. - Туда или сюда? - хрипло спросил его Таффо. - А? - не понял его собеседник.

- Лучше туда, - предложил Шогга и с размаху приложил воина обухом топора по шлему. Тот рухнул вниз без крика. - Пригнитесь! - крикнул им Килк.

Одна из первых стрел все же вспорола кожу на плече Таффо. Беспорядочно повалившись на камни, защитники Кабаньей Головы кое-как стали разбираться со своими местами. Впереди остались Шогга и Килк, Эль с Канни составили второй ряд обороны, Таффо отправился перевязать в спокойной обстановке рану, задержавшись только для того, чтобы скинуть вниз тело прорвавшегося воина.

- А по-моему, у них ничего не получится, - сказал Локки, глядя, как Тэг врачует его соплеменника. - Слишком узко. - Ты об этом жалеешь, что ли? - Да нет, просто… Тут даже со сломанной ногой можно. Делов-то, да?

- Тебе хочется вдобавок к ноге еще и стрелу в лоб получить? - укорил его Таффо. - Тогда-то я тебя с собой точно не возьму. Лучше сиди и думай, как прорваться. А защищать тропу могут даже карлики, ты прав. Великан послушно задумался. Через мгновение лицо его озарилось. - Придумал! Когда они еще раз забросят эти нити, мы по ним спустимся и изрубим всех!

- Здорово придумано, - похвалил его Эль, который отошел от своего места, чтобы набрать железных молотов. Остальные принялись пока сбрасывать вниз маленькие холодные тела, вызвав у нападающих приступ ужаса. Воины перестали даже стрелять, наблюдая этот бессмысленный и загадочный ритуал. - Хотя, ты один раз уже так сделал, брат Локки…

- Придумай что-нибудь получше! - обиделся Локки. - Не до ночи же здесь сидеть? У меня нога мерзнет, а на тебя вообще смотреть холодно.

- Ночь - это неплохо… - пробормотал Таффо. - Ночью они под нами костры жечь не смогут, мы их стрелами отучим от этого… И тихонько спустимся. - Хоть бы вы все ноги переломали, - только и сказал Эль.